Кащей - Страница 2 - Пабы Хогсмита

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 15:53 | Сообщение # 16

Княгиня де Веллар

Вечером действительно был банкет, на котором присутствовали самые известные жители города, сам король, разные бароны-графы-князья, но не было тех, кого Кащей хотел видеть больше всего. Мимо него проходили десятки лиц, каждый здоровался, он отвечал тем же. На балкончиках играл оркестр. Обилие инструментов позволяло играть музыку самых разнообразных жанров, но сейчас оркестр играл тихую неназойливую мелодию, обращая мало внимания на обстановку в зале.
Гости расселись по местам, король дал знак дирижеру, и музыка стихла.
- Дорогие друзья! - сказал он. - Сегодня мы собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать охотника за химерами, ужасными порождениями Великой Колдовской Войны. Много времени минуло с той ужасной поры, но отвратительные создания до сих пор причиняют мирным гражданам немало бед. Наш гость прибыл издалека. Из мест, где химер до сих пор не счесть. Он остался совершенно один из своего племени и стал вольным охотником. Вы помните летающего крокодила, которого совсем недавно уничтожили наши доблестные воины? Он шел по его следу, надеясь убить его, и, к своей радости, набрел на наш замечательный город. Не так ли, Добряк Злыдень?
- Именно так! - бодро подтвердил, вставая со стула, Кащей. - Дамы и господа, прошу не пугаться моего имени, это всего лишь объединенное прозвище, состоящее из данного мне хорошими друзьями и злобными врагами. Я действительно рад был встретить чудный город, населенный дивными людьми, и несказанно счастлив, что вы сумели одолеть огнедышащую гадину, потому что одному победить ее практически невозможно!
Гости заулыбались.
- А скажите, Добряк Злыдень, каким оружием вы убиваете химер? - допытывался успевший повеселеть понятно от чего граф. Пустой матовый графин стоял рядом с его тарелкой. Еще два стояли чуть поодаль.
"Он после первого не закусывает? - с интересом подумал Кащей. - Или как?"
- Вот мое основное оружие! - Он показал полуметровую шпагоплеть. - Одновременно и шпага, И плеть.
- Это как? - заинтересовались гости. - Такое маленькое? Как вы сражаетесь?
- К сожалению, мне негде продемонстрировать его возможности. - Кашей сделал вид, что замялся.
Гости зашумели, загалдели и вскоре шумною толпою отодвинули длинные столы в дальний конец тронного зала.
- Просим, просим! - скандировали они. Король благосклонно разрешил изувечить несколько стульев, которые тут же поставили к стене. Кащей отошел подальше, вытянул прочную шпагоплеть и щелкнул ею об пол. Толстый наконечник звякнул и рассыпался десятью остриями, а сама шпагоплеть потеряла прежнюю плотность, удлинилась вдвое и запружинила. Гости дружно ахнули. Наконечники веером легли на цветной пол.
- Для начала я бы хотел показать, на что годится шпагоплеть в ближнем бою. Это волшебное оружие, оставшееся в единственном числе с достопамятных времен. - Он показал на пустой графин. - Уважаемый граф, не соизволите ли метнуть его в мою сторону?
- Запросто! - ответил веселый граф. - Два раза меня не просят!
- Это точно! - подтвердил король. - Однажды мы ему хорошо заплатили, чтобы он подстриг королевские газоны - он, знаете ли, лучший художник по газонам, так он так увлекся, что пришлось приплатить, чтобы он оставил хоть один кустик в первозданном виде!
Граф бросил графин, Кащей взмахнул шпагоплетью, на пол упали ровные стеклянные кружочки. Ровно одиннадцать штук. Толпа зааплодировала. На лице колдуна, сидевшего напротив короля, нарисовался живейший интерес.
- Откуда он у вас? - спросил он.
- Передавали по наследству! - соврал Кащей. Скажешь, что нашел в замке, - обязательно заявит, что потерял такой много лет назад, и потребует вернуть находку. По глазам видно - пройдоха тот еще! Колдун бросил взгляд в толпу. Оттуда вышел человек лет тридцати с короткой бородкой.
- Располосовать графин может каждый, - заявил он с вызовом. - А как вы справитесь с вооруженным противником?
- Это наш Главный охотник, - представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.
- Это многое проясняет, - пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. - Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.
- Я метну, но прятаться за колонной - ниже моего достоинства! - гордо сказал охотник.
- В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, - предупредил Кащей.
- Не беспокойтесь! - усмехнулся охотник. - Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?
- Я не буду уклоняться. - Кащей отрицательно покачал головой. - Как я понял, вы вызываете меня на спор?
- Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!
- Мне нечего ставить взамен, - пожал плечами Кащей.
- Поставьте шпагоплеть.
- Согласен! - легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.
- В таком случае начнем! - Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.
В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.
Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.
- Черт! - Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. - Ты выиграл!
- Оставьте свой заработок себе, - предложил Кащей.
- Мне не нужны подачки! - вспыхнул охотник.
- Вам так мало платят? - удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. - Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!
- О, да вы еще и ученый! - восхитился король.
- До гибели города я им и был, - кивнул Кащей. - К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.
- Да что вы? - удивился король. - Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!
- К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, - вздохнул Кащей.
- Это почему же? - обиделся и без того насупленный колдун.
- В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был
настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.
- Что ж, - с сожалением объявил колдун, - магия здесь действительно бессильна.
"А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? - подумал Кащей. - Фиг тебе! Я первый! И последний!"
- А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, - переключился он на основную тему вечеринки. - Прошу расступиться!
Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.
Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.
У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.
Он дал знак, оркестр умолк.
- А теперь, внимание! - нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. - Мой коронный удар!
Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!
- Остановитесь, Добряк Злыдень! - панически воззвал король. - Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!
- Не беспокойтесь, ваша милость, - с хитринкой в голосе ответил Кащей. - После моего коронного удара ужинать будет нечем!
- Нисколько не сомневаюсь! - поспешил согласиться король. - И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!
- Ваше слово для меня - закон! - Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.
Колдун отвернулся.
Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле "теплый солнечный вечер", и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:
- Ваше могущество!
- Да? - Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.
- Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.
- Мы гордимся своим радушием! - ответил король.
- Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?
Король ответил не раздумывая:
- Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало... Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете... И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!
- Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить - в последний раз путешественники посещали город очень давно.
Король согласно кивнул головой.
- Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.
- А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его...
- Потрепала? - удивился король. - Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.
- Да, да! - тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. - Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное - вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!
Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.
- Какие слова! - восторженно отозвался он. - В самую точку!
Колдун наживку не проглотил
- А ведь вы сами говорили, что были ученым! - напомнил он.
- А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? - вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. - Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.
- А сколько вам лет? - не сдавался колдун.
- А разве не видно?
- Ну, при наличии напитка бессмертия, - начал было колдун, но Кащей его перебил:
- А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.
- А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?
- Славноград! - четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.
- Такого города не существует! - злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! - Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!
- Разумеется, его там нет, - усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. - Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!
- А и правда, - подал голос увлеченный словесной дуэлью король, - есть ли на карте Запретный город?
Колдун неохотно перелистал страницы.
- Н-нет, - вынужден был признать он. - Его нет на карте.
- С вас зарплата! - мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: - За каждый день просрочки по десять процентов сверху!
Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.
- Я отдам тебе твои деньги! - процедил сквозь зубы колдун. - Через неделю!
- Новые проценты насчитываются на старые! - добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.
- Ну ты и хапуга! - потрясение сказал он.
- Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.
- Или убил! - добавил колдун.
- С деньгами всякое случается, - согласился Кашей. - Как и с должниками
- Смерть - вообще частое явление, - поддакнул колдун. - А сколько людей умирает во сне - просто ужас!
- А сколько выбрасываются из окон! - сокрушенно сказал Кащей. - Страшно даже подумать!
- ... топятся в воде...
- ... поскальзываются и ударяются головой об пол...
- ... срываются с моста...
- ... попадают под камнепад..
- ... вешаются на гильотине...
- Это как? - прервался Кащей.
- Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! - охотно объяснил колдун.
Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.
- Извините, ваша цветность! - первым опомнился Кащей. - Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.
- Так не бывает! - встрял колдун.
- А что это, по-твоему? - спросил Кащей. - Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки - это же первый шаг к государственной измене!
Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.
- Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.
- Я, пожалуй, пройдусь по парку, - просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.
- Ты на что намекаешь, Злыдень? - сощурил глаза колдун.
- Ортокс, не хами! - оборвал его Кащей. - Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.
- Я сам его успокою! - взвился колдун.
- Только делай это аккуратнее, - попросил Кащей. - Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.
- И не надейся! - буркнул колдун. - Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.
- Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?
- Э-э-э...
Слуги поднесли кубки с вином.
- Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! - Кащей поднял кубок и разом опустошил его.
Глаза колдуна мстительно сверкнули.
- Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! - сказал он.
- А что, праздник закончился?
- Заранее! - сквозь зубы процедил колдун. - Мне срочно нужно удалиться по важному делу.
- Понимаю, - кивнул Кащей.
- Ничего ты не понимаешь! - рявкнул колдун. - Я вовсе не в туалет собирался.
- Разумеется, не в туалет, - пожал плечами Кащей. - Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.
Колдун дернулся, как от удара током:
- Откуда ты знаешь про лазеры?
- Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.
- Смотри у меня, Злыдень! - пригрозил колдун. - Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.
Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.
- Может, составишь мне список моих дел? - пробормотал Кащей. - Или мне предстоит самому это выяснить?
Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.

Когда за окнами засияли звезды, гости стали расходиться по домам. Засиживаться до утра было не принято, шум мешал охране прислушиваться к ночным звукам. Лазеры лазерами, но, в отличие от колдуна, король к высоким технологиям относился с восторженной настороженностью. Это почти как восторгаться космическим кораблем, но к пульту управления не подходить из страха нажать не на ту кнопку.
Кащея проводили в его комнату, неназойливо проверили, хорошо ли закрыты окна, опасаясь, как бы во дворец не проскочила какая-нибудь мелкая бяка, и тихо удалились, потушив свечи.
"Я поражен! - подумал Кащей. - Дикая смесь нового и старого, и, похоже, кроме меня, никто не видит в этом ничего странного".
Судя по всему, высокие технологии полностью зависели от работы колдуна. Простой народ использовал проверенные веками средства освещения, не посягая на святая святых - электричество, которое справедливо считал волшебством.
Лазерные лучи прорезали небосвод.
Кащей спрятал шпагоплеть под подушку и лег сам. Что бы ни случилось с беглецами, они действительно здесь, иначе не стал бы колдун паниковать и устраивать представление с картой. Название города ему было известно, и он знает, что Кащей знает о беглецах. При этом каждый старательно делал вид, что ни о чем не догадывается. Наличие бессмертных форм жизни никто до сих пор не сумел доказать, так что пусть его самого пока что считают обычным человеком, сбежавшим следом за первыми беглецами. Почему бы и не поломать комедию, пока есть возможность?
Существует вероятность, что колдун выудил из мозгов царевичей данные о некоем Кащее Бессмертном. Не зря в его речи проскользнула мысль о напитке бессмертия. Слава небесам, что никто не догадался спросить, не является ли гипотетический Кащей совершенно осязаемым Злыднем?
Отправляться на поиски еще не время. Вот если бы был повод...
"А повод будет!" - воспрянул Кащей. Колдун прицепился к шпагоплети сразу, как только увидел ее, а когда убедился, что и возможности у нее немаленькие, загорелся желанием завладеть ею любой ценой Даже годовой зарплатой Главного охотника
- Шпагоплеть - это вам не философский камень, - прошептал Кащей - Ее простым колдовством не сделаешь!
"А вдруг царевичей на самом деле здесь не было и нет? - промелькнула мысль - Что, если все мои старания напрасны? Нет, не может быть! Они выбрались из перехода в том самом месте, что и я. Ни один нормальный человек не пойдет в гору, когда можно спуститься! А внизу стоит город, мимо которого пройти не дадут вездесущие валькирии. Естественно, беглецам придется рассказать о кошмарах в родном мире. И валькирии пригласят их в город. И король устроит ужин. И колдун докопается до царевичей. Как бы не докопался до Марии, урод в капюшоне!"
- Голову оторву! - вслух подумал Кащей. Подслушивающие и подсматривающие должны здорово озадачиться вопросом, что именно он имел в виду.
"Король сказал, что никаких гостей не было. Не может быть! Его, простого охотника за химерами, приняли, как принца, а настоящих царевичей проигнорировали? За кого они меня принимают?"
Кащей закрыл глаза и равномерно задышал, делая вид, что спит. Это возымело должный эффект. Примерно через полчаса за стеной послышался шорох и часть ее отъехала вглубь. Два человека в черных костюмах и масках прокрались на цыпочках в центр комнаты и стали озираться в поисках известно чего. В руке одного из них Кащей приоткрытым левым глазом заметил смутные очертания шпагоплети, копии, естественно. Мысленно похвалив себя за то, что сумел так раздразнить колдуна, он попытался определить, что за люди хозяйничают тут, пока гость "спит". Несомненно, одним из них был Главный охотник, сверхурочно зарабатывающий себе на пропитание.
"Хорошая кандидатура для разведки, - согласился Кащей. - С его опытом работы только разведкой и заниматься. А почему сам колдун не стал пачкать руки? Достаточно было произнести несложное заклинание и стать невидимым или просто надеть шапку-невидимку и все, поиски шпагоплети превратились бы в приятную ночную прогулку. Видимо, силы у колдуна далеко не такие, какими должны бы быть. Или он не колдун, а обычный инженер-электронщик, что здесь, впрочем, одно и то же. И где же он набрался этой электронной гадости? Преемственность поколений, в смысле династия? А тут первая по-настоящему волшебная вещь в его владениях. Конечно, он проглотит наживку! Обладать -смертельным оружием с большими возможностями И размахом - это ли не мечта любого властолюбца? Компактная, удобная, разрушительная и. и требующая умелого управления. Взмахни обычной плеткой в первый раз - получишь немало неприятных минут, когда кончик плети коварно изогнется и ударит по тебе же Или вообще не ударит ни по чему. Умные мозги в данном случае не помогут, надо и сноровку иметь. Ладно, оставим плетку в покое. Чем колдуну помешали обычные беглецы из обычного, неколдовского мира? У них самое обычное оружие, самые обычные доспехи и за плечами обычный уклад прожитой жизни. Ничего волшебного у них нет и быть не может. Откуда у них волшебству взяться? Разве что от Яги, но она ничего никому не отдавала. И я ничего не... - Кащей застыл, пораженный своей забывчивостью. - О черт! Медальон Марии!"
С его голограммой. Опытный электронщик без труда разберется в простом механизме передатчика, и ему не составит особого труда включить проектор. Одежда на проекции не совпадала с реальной, но абсолютно совпадало его лицо! А он еще пытался выйти на связь перед спуском с горы! Вот почему его так быстро нашли и почему было столько валькирий над городом. Конечно, умея вклиниваться в чужие мысли, колдун запросто узнал, что во дворце Кащея находится уйма волшебных вещей, а дворец является неприступной крепостью! Разве испугают его злобные твари вроде вампиров, если открываются такие широкие перспективы для захвата других миров с помощью волшебства?! А раз Кащей представляет большую опасность для захватнических планов колдуна, то его решили заранее обезвредить. И, выяснив, что он самолично явился в их скромную обитель, просто взвыли от восторга. Все ждали его, чтобы мягко поймать в ловушку и захлопнуть выход. Царевичи обязательно рассказали бы ему обо всем, и потому их запрятали, а сами сделали вид, что никаких путешественников, кроме него, давным-давно не было. Конечно! Колдун оптимистично решил, что при помощи лазеров сумеет уничтожить и вампиров. А лично для него устроил показательное выступление с крокодилом. Стало быть, кое-какой магией он владеет. А вечером провел спектакль, чтобы втереть ему очки. И проверяющие перед уходом тщательно проверили и наглухо захлопнули окна, чтобы он, не дай бог, не сбежал среди ночи. Его чуть не провели, как последнего героя! Ах вы...
- ...собаки хреновы! - злобно, громко и отчетливо вырвалось у него. Обмерших "разведчиков" прошиб нервный тик. - Так вот что вы задумали! Я тут пока они решатся похитить у меня шпагоплеть, а они замахнулись на мой замок!
Откинув одеяло и вскочив, он выхватил из-под подушки вышеназванное оружие и хлестанул об пол. Воры окосели, увидев его в полном одеянии. Кащей подскочил к охотнику и нанес сокрушительной силы удар. Охотника отбросило к стене. Отчетливо хрустнуло, потерявший сознание вор грузно осел на пол.
- Ну, говори! - рявкнул он, схватив второго. - Кто тебя послал? Колдун?
- Н-нет! - запинающимся голосом ответил тот. - К-к-король...
- Король?!! - взревел Кащей. - И что ему от меня нужно?
- Ш-ш-ш-ш...
- Вот это?!! - Он сунул ему под нос шпагоплеть.
- Оно самое! - пискнул вор.
- И зачем оно ему надо? - приблизив его лицо к своему, яростно прошипел Кащей.
- В-в-в-война же, - попытался отбрыкаться вор.
- Кого с кем? - От ледяного тона Кащея разве что вода не замерзла.
- К-как это с кем? - Несмотря на панический ужас, у вора хватило сил на удивление. - Война всех против всех.
- Чего же они так веселились на ужине?
- Эти не настоящие! - отчаянно воскликнул вор, когда Кащей основательно потряс его за грудки. - Их создал колдун! Это фикция!
Кащей не понял, чему удивился больше - возможностям колдуна или тому, что вор знает такие слова.
- Фикция, значит? - рявкнул он. - И ты тоже?
Вор замотал головой.
- Я настоящий! - взвизгнул он.
Кащей дернул его за ухо.
- Видать, меня здорово боятся, - сказал он. - Я правильно понимаю?
- Правильно!
- Где путешественники, которые пришли до меня?
- Не знаю, этим заправляет колдун...
- Значит, они с королем на пару?
- Колдун главнее...
- Что? - удивился Кащей. - Колдун приказал королю похитить шпагоплеть?
- Нет, он сам решил ее похитить!
Кащей задумайся, выпустил вора. Тот свалился мешком на пол и стал судорожно елозить руками по полу, пытаясь отползти подальше. Тщетно, ничего не выходило.
- Значит, король сам - подневольная птица? Вор закивал.
- Но он не может противостоять колдуну, потому что силы у него далеко не те. Так. А если он победит колдуна, что он будет делать?
- То же, что и раньше.
- Воевать, - уточнил Кащей. - Против всех. И как же вы живете при таком-то подходе?
- С трудом.
- И много вас в городе, интриганов?
- Все.
- А конкретнее?
- Четыреста с хвостиком.
- Не густо. - Кащей прошелся по комнате. - А почему повар не отравит пищу? - вдруг спросил он. - Сразу бы стал королем, колдуном и остальными придворными, вместе взятыми.
- Он же первый еду пробует! - пожал плечами вор. Что за глупые вопросы?
- Ну и что? - возразил Кащей. - Влил бы яд замедленного действия, а сам бы выпил антидот. Противоядие, по-вашему.
Судя по сверкнувшим глазам, эта идея никому раньше в голову не приходила. Послышался тихий стон - Главный охотник всплывал из глубин временного небытия. Кащей схватил его за плечи и хорошенько встряхнул. Охотник открыл глаза.
- Что ты говорил про лекарей?
- М-м-м-м-м, - простонал охотник.
- Надо же, как речь сократил, - пробормотал Кащей. - Обожаю краткость. Выразительно, четко и, главное, ни хрена не понятно. Эй, жертва обстоятельств, как тебя звать?
- Тален, - отозвался вор.
- Тален? А вашего мага, в таком случае, зовут Нитом?
Вор ничего не понял.
- Ладно, Тален, хватай своего командира и ползи в лазарет. Королю скажешь, что я не готов к разлуке со шпагоплетью. Пусть обратится лет через сорок... Стой! Во дворце есть тарелки, показывающие картинки из других мест?
- У нас нет хорошего художника, - отозвался Тален.
- Это не... Впрочем, все ясно. Ползи дальше. Нет, стой. Где обитель колдуна?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 15:54 | Сообщение # 17

Княгиня де Веллар

"Утром король, конечно же, спишет все на самоуправство Главного охотника. Колдун не обрадуется взбрыкиванию подчиненного, и одним из них станет меньше... Но он достаточно умен, чтобы сообразить, что я буду настороже. И устроит новую пакость. Пока он не знает, на что я способен, он не в силах мне помешать. И я не намерен дожидаться, пока он довершит всестороннее обследование моей личности. Разберусь с ним прямо сейчас".
Три часа ночи - самое что ни на есть удобное время для выяснения ответов на некоторые вопросы, поиска потерявшихся друзей и запрятавшихся врагов.
- Значит, фикции, - бормотал он, спускаясь по лестнице на этаж колдуна. - Остроумно.
Сами собой зажигались и гасли фонари, пустые рыцарские доспехи поначалу отдавали честь, а потом начинали неосторожно размахивать острыми топорами, мечами и прочими режущими предметами в опасной близости от его организма. Приходилось сминать их в бесформенную кучку железа. Кащей поначалу старался особенно не шуметь и первого псевдорыцаря осторожно скатал в рулон жести, но потом сообразил, что никто не выйдет полюбопытствовать, что происходит, ведь верхние этажи дворца облюбовал колдун. Соваться на его территорию среди ночи означало подписать себе смертный приговор.
Весело поколотив по жестянкам их же топорами, Кащей ворвался в коридор с оружием наперевес. И натолкнулся на мрачную картину, больше подходящую для заброшенного подземелья, чем для верхних этажей дворца. В его собственном замке не было так мрачно никогда.
Черно-серые стены давили на психику. Высокие потолки с нависающей мрачной лепниной наводили на мысль, что архитектор был на грани умопомешательства. Причем неизвестно, по какую именно сторону этой грани он находился.
На стенах висели поблекшие картины, а люди на них с интересом наблюдали за происходящим, но хранили твердое молчание, изъясняясь исключительно жестами. Не всегда приличными.
Ни охраны, ни доспехов не было. Коридор был абсолютно пуст. Портреты, увидев незнакомца, молниеносно обменялись жестами, после чего уставились на него во все глаза. Некоторые с сожалением провели рукой по горлу.
- А разговаривать вы умеете? - спросил Кащей у последнего портрета. На случай, если они слышат. Дородный старец отрицательно покачал головой. - А где находятся покои колдуна, вам известно?
Старец кивнул на неприметную дверцу в конце коридора.
- Там? - переспросил Кащей. Старец кивнул еще раз. - Ты тоже воюешь против всех?
Старец мотнул головой, схватил нож с нарисованного стола и, показывая глазами на комнату колдуна, повернул нож острием к себе и поднес к сердцу.
- Он тебя убил? - догадался Кащей. Старец согласно кивнул. - И остальных тоже? Снова кивок.
- А в картину как попал? Нарисовали? Так ты ненастоящий? Как? Память о победе над тобой? Хм. Оригинальный колдун попался. Пойду проверю, чтобы он мой портрет не нарисовал раньше времени, живописец песцовый!
Кащей толкнул дверцу и остановился на пороге. Комната была пустой. Заброшенной. Мертвой. Тонны паутины свисали с потолка и стен, дохлые пауки всех мастей и размеров лежали на полу, висели на паутине и цеплялись за стены. Если колдун не маньяк, он не станет здесь жить. Обманул старец. Нехорошо.
Кащей обернулся, чтобы выразить портрету свое категорическое несогласие с его методами, но не успел. В стене рядом с дверью появился прямоугольный контур, часть стены отошла в сторону. Кащей юркнул в комнату. Потревоженные пауки посыпались на него вперемешку с паутиной.
- Вы мне все равно расскажете, как попасть в ваш мир! - услышал он. - Ваш Кащей - обычный хвастун. Всю жизнь собирает золото и пугает неграмотных крестьян. Научился двум фокусам со шпагоплетью и думает, что стал могучим. Ха! Да он у меня завтра взойдет на эшафот, и палач отрубит ему голову! Я подмешал ему в вино снотворное, и он будет дрыхнуть без задних ног до самой казни!
- Снотворное? - удивился Кащей. - То-то я думаю, чего это мне спать не хочется? Да с его снотворным я месяц глаза не сомкну! Колдун хренов! Двоечник!
- Так что советую вам в последний раз хорошенько подумать. Либо вы сами расскажете мне о вашем мире до мельчайших подробностей, либо я самолично покопаюсь у вас в мозгах. Так покопаюсь, что вы превратитесь в беспомощных младенцев. Вы меня знаете! Утром я зайду за ответом!
Стук шагов медленно удалялся в сторону лестницы.
- Решил проверить, действительно ли я дрыхну без... - Кащей запнулся. - Ты, колдовская рожа, ты где у меня задние ноги видел?
Ругаясь вполголоса, он выбрался из комнаты и уставился на стену. Она снова казалась сплошной, но Кащей знал, что это не так. Постукивая кулаком, он определил, где находится пустота, и с силой ударил по центру каменной двери. Она не сломалась, как он рассчитывал, а просто отодвинулась в сторону.
Он шагнул внутрь, и первое, что услышал, был слабый стон. Мария потеряла сознание и повисла на цепях. Царевичи держались, но тоже изрядно побледнели.
- Что-то не вижу радости по поводу долгожданной встречи - недовольно пробурчал Кащей. Ярослав помотал головой.
- Кащей? - недоверчиво спросил он.
- А что, я так изменился за два дня?
- Посмотри в зеркало, - сказал Артем. - Вон оно, рядом с тобой.
Кащей хмыкнул, повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Облепленный с ног до головы большим количеством паутины и еще большим количеством сухих пауков, он мог бы внушить великий страх даже привидениям, если они тут водятся.
- А что, симпатичный ночной костюмчик. Под стать замку, - пробурчал он, отряхиваясь. - Ну, рассказывайте, во что влипли? А я пока поищу отмычку.
- Местный колдун пообещал нас казнить, если мы не скажем ему, как попасть в наш мир, - заговорил Ярослав. - Оказывается, колдуны так усердствовали, устанавливая защиту на знания, что после войны и сами забыли, где что находится. Теперь он хочет найти вход в наш мир и завоевать его.
- Вы ему говорили, что там завелись кровососущие паразиты?
- Говорили, но он уверен, что мы его обманываем, защищая наш мир. Говорит, когда они в первый раз были на нашей земле, там никакими кровососами и не пахло.
- И в отместку за вашу скрытность посадил вас под дворцовый арест?
- Если бы только это! - ответил Ярослав. - Завтра он пообещал казнить царя Никодима, Бабая и Алену. И тебя в первую очередь.
- А Иванушку куда дели?
- Из него он хочет сделать воспитанника. Преемника.
- Ага, значит, и у них он не выведал тайну перехода.
- Поэтому и схватился за Иванушку, - подтвердил Ярослав.
- Сделает он из него колдуна, как же! - возмутился Артем. - Вытрясет из него всю душу.
- Спаси хотя бы его! - попросил Ярослав.
- А вы, значит, решили благородно умереть на плахе, если я правильно вас понял, - проворчал Кашей. - Фигушки! Так просто от меня никто еще не избавлялся. Вам что, показалось слишком скучным погибнуть в собственном мире?
Разомкнутые оковы звякнули, упав на пол. Ярослав подхватил Марию.
- Ну что, бежим? - предложил Кащей.
- Куда?
- Домой.
- А остальные?
- Я-то остаюсь. Идем, где-то неподалеку я видел приличный коврик. На нем и полетите. Что смотрите, как сумасшедшие, про ковры-самолеты никогда не слыхали?
- Погоди, Кащей, а как же вампиры?
- Летите в мой замок, там с вами ничего не случится. Там вас встретит Яга и возьмет под свое командование. Будете разыскивать уцелевших людей в покинутых вампирами городах и селах.
- А ты?
Кащей так улыбнулся, что у царевичей мурашки пошли по коже.
- Колдун ради меня устроил сногсшибательное представление. Я хочу отблагодарить его. Мария пошевелилась и открыла глаза.
- Кащей! - обрадовалась она.
- Он самый, маленькая царевна.
- Я не маленькая!
- Значит, ты не будешь капризничать и уверять, что тебе непременно нужно остаться до финального сражения?
Мария недоуменно взглянула на Ярослава.
- Мы возвращаемся домой! - радостно сообщил тот.
- Ну вот, опять самое интересное пройдет мимо меня! - возмутилась она. - Я хочу посмотреть, как ты намылишь колдуну шею!
- А говорила, что не маленькая, - напомнил Кащей.
- Ну, хоть немножко! Краешком глаза!
- По тарелке увидишь! - сказал Кащей. - С безопасного расстояния и в наилучшем ракурсе.
Довод убедительный. Правда, если царевна вовремя вспомнит, что тарелка не показывает другие миры, то увещевания пойдут насмарку.
Поискав глазами подходящий ковер, Кащей содрал со стены приличных размеров и толщины гобелен, усадил на него друзей и прицепил антиграв.
- Летим! - приказал он. - Я провожу вас до перехода.
Распахнув коридорное окно, он приказал всем лечь рядом. Гобелен свернулся в трубу и медленно вылетел на улицу. Потянуло ночной прохладой и запахом озона - лазеры постарались. Кащей приготовился в любой миг рвануть на предельных скоростях, если уличные фонари уловят их присутствие и загорятся, но оставалось темно, как и раньше. В небо взмыли лучи, опускаясь и превращая его в золотую клетку. Царевичи в немом изумлении подняли головы.
- Впечатляет, - согласился Кашей - Однако есть кое-что пограндиознее
- Что?
- Метлы валькирий.
- Да какие это валькирии! - презрительно сказал Артем. - Обычные ведьмы. Валькирии, они увозят души погибших воинов в Валгаллу. А эти сами не прочь кого-нибудь прибить.
Клетка растворилась в темноте.
- Вперед! - скомандовал Кащей. Гобелен набрал скорость. Четыре прожектора повернулись и нацелились на них. - Готовьтесь, сейчас будет весело.
- Мне и так не скучно, - подал голос Ярослав.
- Охране скучно, - пояснил Кащей. - А вот и наши ведьмочки. Ни у кого нет морской болезни?
- А что это? - за всех спросил Артем.
- Вы сразу поймете, что это, когда она начнется! - успокоил их Кащей. - Поэтому молитесь, чтобы она не начиналась, и закройте глаза.
- Зачем?
- Меньше будете знать, высыпаться будете лучше.
Ослепительная молния с грохотом пронеслась сбоку от них, заглушив ответ Марии
- Началось! - Кащей потер руки.
- Что?
- Веселье!
Ковер-самолет спикировал вниз, над ними просвистели стрелы и прогрохотали молнии. Кащей выбросил бомбу-вспышку, и все, кто смотрел на мишень, потеряли зрение на добрые четверть часа. Ведьмочки затормозили, опасаясь состыковаться с крепостной стеной, и выпустили непрерывные разряды молний. Кто куда. Озлобленные ослеплением, они покрыли город громовыми раскатами и убийственной руганью.
Обласканные молниями дома разлетались в клочья, фонари взрывались огнями, город наполнился дымом пожарищ. То тут, то там разгорались новые огни, город превращался в один большой костер.
Кащей петлял, как умел, но одна молния распорола-таки ковер-самолет на две половинки. На одной остался он с царевичами, на другой - Мария. Ярослав попытался перепрыгнуть, но ее часть ковра полетела вниз: антиграв остался на их половинке.
- Мария! - закричал Ярослав.
Кащей направил ковер-самолет вертикально вниз, ухватившись за его передний край. Скорость не давала ему упасть - ковер летел быстрее. Царевичи судорожно вцепились в ковер за его спиной, Мария лежала у другого конца. В середину ковра воткнулись четыре стрелы. Царевичи переглянулись.
Мария отчаянно тянула руку, Кащей быстро обернулся, схватил ее за запястье, резко потянул на себя и взмыл вверх. Нелетающая половинка шмякнулась о землю, в нее вонзились стрелы и копья. Мимо то и дело проносились молнии, темное небо заволокло черным дымом, прожекторы хаотически освещали любую летящую мелочь, пронзительно свистели стрелы.
С легким гудением в небо взметнулись лазерные лучи. Взлетевший высоко над городом Кащей изменил траекторию полета, ковер устремился по наклонной к углу крепостной стены. Лучи стали опускаться. Молния задела за край ковра, их крутануло. Ткань затлела, Артем и Ярослав забили раздуваемые ветром огоньки. Кащей выровнял курс. Лучи пересекались, оставляя уменьшающееся треугольное отверстие. Кащей громко приказал пригнуться и подобраться поближе к переднему краю, шумно вздохнул и направил ковер точно в угол. Ковер пролетел над стеной, лазерные лучи разрезали его наискосок на три части, тремя треугольниками. Обрезки упали за стену, рядом со рвом, часть ковра, на которой находились пассажиры, обзавелась болтающимся хвостиком, все ухватились за Кащея, кто-то отчаянно визжал от восторга.
- Мария! - перекрывая шум ветра, прокричат Кашей. - Я тебя умоляю, восторгайся как пожелаешь громко, но еще не время! Я не хочу оглохнуть!
Лучи погасли. Из города следом за ними по тревоге вылетел резервный состав ведьмочек. Кащей готов был поклясться, что отчетливо слышал их залихватское "Йяаа-хау!".
Преследователи были далеко позади, когда огромная гипермолния разделила небо над беглецами надвое, разорвавшись тысячами шаровых молний, угрожающе повисших на разной высоте. Медленно-медленно опускались они к земле, приближаясь все больше и больше к затормозившему обрезку-самолету.
- Самое время спеть песню "Нам хана!" - проговорил Кащей, плавно уклоняясь от спускавшихся в опасной близости от ковра плазменных шаров.
- А разве есть такая песня?
- Экспромтом, - пояснил Кащей. Остальные сделали вид, что поняли, о чем речь. Повисла тишина.
- Не нравится мне эта песня! - нарушил тишину Артем. - Слишком мрачная.
- Никому не двигаться! - предупредил Кащей. Три шаровые молнии продырявили ковер, еще две прокатились по спине Ярослава, оставив после себя темный след.
- Ты везунчик, - прошептал Кащей. - Ничего не сжег?
- Вроде нет, - отозвался Ярослав. Ведьмочки окружили беглецов на безопасном расстоянии и радостно хихикали.
- Попались, голубчики! - прокричали они.
- Ну так возьмите нас! - предложил Кащей. - Хватайте, чего ждете?
Ведьмы переглянулись и захохотали.
- Нам спешить некуда! Дождемся, когда молнии упадут.
- А вот нам есть куда! - сказал Кащей, поглядев наверх. Молний над ними больше не было. Все висели на их высоте. Он ухватился за край и шепотом приказал:
- Все ложитесь и хватайтесь за ковер. Изо всех сил.
- Что ты задумал?
- Игру со смертью, - медленно ответил Кащей. - Ставки слишком высоки. Я не намерен возвращать вас в плен. И мне нужна самая большая скорость, какую только выжмет ковер-самолет. Любое промедление или маленькая скорость - и нам действительно хана. Вы готовы?
- Как обычно. - Пассажиры осторожно легли. Ярослав сжал в кулаке правый край ковра-самолета, Артем - левый, вдвоем они обхватили Марию за плечи, она ухватилась за них. - Мы готовы.
- Отлично, - прошептал Кащей. Молнии потрескивали в опасной близости от ковра-самолета, заинтересованные ведьмочки внимательно следили за странными приготовлениями. - Считаю до трех. Раз... Два... Три!
Ковер-самолет резко дернулся и рванул вперед. Подхваченные вихрем молнии светящимся хвостом полетели следом, сталкиваясь и взрываясь. Ведьмочки разинули рты.
Нацелившись на далекий лес, Кащей направил ковер на плавное снижение. И оглянулся. Хвост из шаровых молний медленно, но верно нагонял их, дальние шары то и дело сталкивались и взрывались фонтаном искр, но первые ряды цепко держали между собой безопасную дистанцию.
Ведьмочки бросились в погоню, но не стреляли, опасаясь, что простые молнии заденут шаровые. Если все это одновременно бабахнет, то не останется ни беглецов, ни преследователей, ни метл, ни ковра-самолета. Разве что Кащей в который раз восстанет из мертвых.
Расстояние между молниями и ковром уменьшилось до двадцати сантиметров, когда Кащей разглядел плотную черную линию леса.
- Держитесь! - прокричал он, спускаясь под кроны деревьев и почти одновременно поворачивая в сторону и петляя между стволами. Далеко не все молнии сумели повторить скоростной маневр. Большинство врезалось в деревья, которые мгновенно загорелись. А Кащей все петлял, избавляясь от преследователей. От перегрузок у него самого потемнело в глазах, но он надеялся, что царевичи не потеряли сознание, упасть с ковра означало верную гибель. Вылетев на открытое пространство, он увидел, что в лес до сих пор влетает изрядное количество молний. Лес был охвачен огнем, город тоже, то и дело раздавались громкие хлопки взрывов, валькирии продолжали кружить, однако на почтительном расстоянии от собственноручно сделанных молний. Кащей решил, что вряд ли в этом столпотворении они заметят одиноко летящий половичок-самолет, крохотный на фоне масштабного полотна разрушений.
Он направил ковер прямо на молнии, которые продолжали влетать в лес. Пролетев над ними ПО касательной, Кащей добился того, чего хотел: молнии, следовавшие за ковриком, столкнулись с задними. Грохнул очередной, мало чем отличавшийся от других взрыв, Кащей ощутил теплую ударную волну. Снова нырнув в лес, чуть дальше от пожара, он совершил петлю и убедился, что ни одной молнии не осталось. Преследователей не было.
Ковер-самолет полетел прямиком к переходу.

На улице было темно, но в пещере оказалось еще темнее. Кащей притормозил и, решив, что они уже достаточно далеко и никто снаружи не заметит свет, зажег факел. Встав и ощущая невероятную слабость в ногах, он прислонил факел к камню, присел и помотал головой.
- Уже все? - подал голос Ярослав.
- Надеюсь, - ответил Кащей. - Переход перед нами. Сумеете встать?
- Я пытаюсь! - ответил Ярослав.
- А я пока полежу, если никто не возражает, - сказала Мария. - Вот, значит, что такое морская болезнь.
- Нет! - Кащей отрицательно покачал головой. - Я тебе точно могу сказать, что ни на одном корабле ты не испытаешь ничего подобного. Десятибалльный шторм покажется тебе легким покачиванием. Посмотри на меня.
Мария подняла голову.
- Сколько меня?
- Двое.
- Это было бы замечательно! - вздохнул Кащей. - Отдыхай пока. Артем, а с тобой что?
- Ничего! - ответил царевич. - Вам покажется странным, но мне понравилось.
- Встать можешь?
- Запросто.
Он действительно вскочил и остался стоять, ничуть не покачиваясь.
- Сколько меня? - повторил вопрос Кащей.
- Один! - весело ответил Артем. - Первый и единственный.
- Везет же людям, - буркнул Ярослав.
- Еще бы! - воскликнул Кащей. - Он же самый молодой среди нас. Мария, молчи! Я знаю, что возраст царевен доходит до шестнадцати лет и остается таким навсегда. Растет только количество месяцев. Кстати, а мой подарок до сих пор у тебя?
- Нет. Колдун отобрал его. Сказал, что ворон будет пугать.
- А что? - Кащей потер бровь. - Неплохое подспорье для будущего огородного сторожа... Ладно, с вами хорошо, но пора и честь знать. Пока колдун находится в твердой уверенности, что я сплю безмятежным сном, я вне подозрений. Но придется вернуться до рассвета, а то вдруг он вздумает совершить гостиничный обход и поинтересоваться, как у них со сферой обслуживания.
- А про Трезора мы совсем забыли! - вдруг воскликнула Мария.
- Не забыли! - ответил Ярослав. - Он побежал искать хозяев.
- Слушайте мою команду! - Кащей встал. - Делим ковер на две части...
- Еще на две? - изумился Артем. - А получится?
- Получится. Вы летите в мой замок. Дорогу, надеюсь, не позабыли?
- Помним.
- А я возвращаюсь, пока все население города смотрит шоу под названием "Вторая катастрофа за неделю".
- А первая когда была?
- Днем раньше. Ведьмочки ради меня снесли половину заброшенного города и перерыли огромное количество земли.
- Я тебе говорила, что это Кащей буянит, а ты не верил! - Мария осуждающе посмотрела на Ярослава. Царевич поднял руки, сдаваясь.
- А для чего мы сюда сунулись, если удираем первым же рейсом? - поинтересовался Артем. Кащей кашлянул:
- Знаешь, царевич Артем, я рад, что вы готовы отдать жизнь ради спасения попавших в плен друзей, но не стоит перебарщивать, когда рядом есть более подходящий для таких дел скромный я. Я и так свершил невероятное, сумев спасти спасателей, и не хочу, чтобы они снова совали свои шеи в петлю. Вы хотели найти царя и Бабая, но сами попали в переплет. Обстоятельства выше ваших способностей. Но они будут как нельзя кстати в нашем мире. Потому что мне предстоит спасти всего-то нескольких человек, а вот на вас целое человечество.
- Крохотные остатки, - напомнил Артем.
- Больше, чем ничего, согласись!

Когда троица исчезла во мраке перехода, он махнул на прощание рукой. Через минуту коврик-самолет понес его обратно.
... Как ни странно, город не спал.
Горожане дружно высыпали на улицы и весело. Поливали горевшие дома водой из ведер. Стражники носились по закоулкам, выискивая тайных подрывников, а удрученные ведьмочки в хаотичном порядке рыскали над городом. Лазерные пушки не работали. Прожекторы наклонно светили в сторону друг друга, образовывая над городом некие очертания крыши, и не пытались привязаться к неопознанным летающим объектам - кроме ведьмочек, в небе никого не было. Колдуна тоже не было видно. Похоже, он был занят более серьезным делом. Например, устраивал головомойку своим подчиненным.
Кащей выглянул из-за зубьев крепостной стены. Вернуться во дворец незамеченным было попросту невозможно. Слишком светло от прожекторов. Не хотелось взваливать на плечи безобидных горожан новые проблемы, но иного выхода не оставалось. Он порылся в кармане и достал магнитный микроарбалет. Заряженный восемью разрывными патронами 16-го калибра, арбалет выстреливал при помощи узконаправленного магнитного поля с усилием в сто семьдесят атмосфер. Редкая вещь даже в Кащеевом арсенале. Опасный, найденный там же, где и звуковая бомба, арбалет устраивал непостижимые для его размеров разрушения. Кащей пользовался им всего один раз, и этого хватило, чтобы роботы-ремонтники в течение двух недель восстанавливали рухнувшую стену.
Щелкнул выключатель, приятно загудевший арбалет выдвинул из своих недр первый патрон. Длиной в десять сантиметров, с никелевым острием и четырьмя направляющими, начиненный взрывчаткой, он под действием магнитного поля повис над арбалетом четко по линии прицела. Автоматический захват цели помигал красным и переключился на ровный зеленый
- Темнота - друг молодежи! - выдал тезис Кащей - Устроим встречу лучших друзей!
Арбалет выстрелил. Первый прожектор взорвался ослепительным сиянием миллиардов искр, второй и третий присоединились к нему чуть позже, а четвертый взорвался тогда, когда все горожане и охрана как один уставились на него, подчиняясь условному рефлексу раз-два-три-четыре-пять, что взорвется здесь опять?
Город погрузился в темноту. Пламя пожара не могло осветить все улицы. Кащей перемахнул через стену и спрятался в тени крайних зданий. Чуть позже ведьмочки включились в бескомпромиссную борьбу с лучшим другом молодежи, выпуская из метел слабенькие молнии в направлении стен.
"Подозрительность здесь выше всякого понимания", - подумал Кащей Коврик подлетел к дворцу, он выбил стекло на полуподвальном этаже и залетел внутрь.
Сразу видно, комнаты для прислуги. Без изысков, шикарной мебели и обязательных картин. Постели разобраны, но хозяев нет дома тушат пожар. Охраны, разумеется, тоже нет. Просто идеальная обстановка для совершения противоправных действий. Приоткрыв двери и выглянув в коридор, Кащей убедился, что живыми существами здесь и не пахнет.
Коврик послушно взмыл над лестницей, и Кащей вскоре очутился перед своей комнатой. Он прислушался. Тихо. А если какой-то оригинал прячется за дверью, то с ним можно поздороваться резким открытием этой самой двери. Праздничный фейерверк и потеря сознания обеспечены.
В комнате никого не было. Неудавшиеся налетчики оказались единственными посетителями. Кащей выглянул в окно, полюбовался ведьмиными танцами на метлах с молниями, зевнул и лег на кровать. Утром предстояло много работы - убедить колдуна, что он спал мертвым сном и знать не знает про ночной переполох.. В том, что его обязательно будут допрашивать, Кащей нисколечко не сомневался.
- А ведь я действительно дрыхну без задних ног! - задумчиво проговорил он. - У меня ведь их нет.

Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.
- Кто там? - спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. - Если сто грамм, то заходи!
Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.
- Что, я проспал завтрак? - полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. - Жаль. А обед скоро?
Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.
- Не скоро, - сделал вывод Кащей. - Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.
- Что случилось? - ласковым голосом поинтересовался Кащей. - Время - пять утра!
- Колдун зовет - прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. - Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.
- К чему такая срочность?
- Не могу знать.
- Где он?
- В тронном зале...
Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.
Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.
- А где стража? - задал он глупый вопрос.
- Спит, - пожал плечами Кащей. - Так это ты посылал за мной?
- Как это спит? - удивился колдун. - На посту?!
- Они не могли отказаться от моего предложения, - пояснил Кащей. - Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра - не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?
Колдун вытер губы салфеткой:
- Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?
- Спал.
- Докажи.
- Как?
- Твои проблемы, - равнодушно ответил колдун. - Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.
- Нет, это ты докажи, что я не спал. - Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. - Я - мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.
- Докажи!
- Опровергни! - предложил Кащей. Колдун удивился.
- Мне это не нужно, - ответил он.
- Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!
- В честь чего?
- Не можешь? - повысил голос Кащей - Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным - исключительная подлость.
"Вот как ты запрятал гостей в темницу! - подумал он. - Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!"
- Что-то дичь мелкая пошла! - Он поднял птичье крылышко. - Уж не птенцов ли едим?
- Попугаев! - вспылил колдун.
- Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? - возмутился Кащей
- Ты что, с дуба свалился?
- Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?
- У нас военное положение, если ты не знаешь, - невозмутимо объяснял колдун. - В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.
Кащей сделал удивленное лицо.
- Да ты что? - изумился он. - Когда?
- Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.
"Вот заливает! - мысленно хмыкнул Кащей. - Демагог несчастный"
- И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?
Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.
- Не верю я, что ты простой охотник, - прямым текстом выложил колдун. - Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!
- Все-таки война? - Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.
- Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.
- Сам скажешь! - отмахнулся Кащей. - Я тебе, в подчиненные не нанимался.
- Еще не вечер, - буркнул колдун недовольно.
- Кстати, а куда подевались гости?
- Разъехались по домам.
- Среди ночи?
- Какое твое дело?
- Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?
- Не может быть!
- Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.
Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:
- А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг...
Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:
- Злыдень, не раздражай меня с утра.
- Уговорил! - кивнул Кащей. - Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.
Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.
- Взаимно! - на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. - Нервный тип.
Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?
А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем - увидим!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 15:55 | Сообщение # 18

Княгиня де Веллар

Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Macтера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.
Кащей отворил двери, услышав крики.
- Что стряслось? - перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.
- Прячься! - прокричал кто-то. - Соловьи летят! Целая стая!
- И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?
- Это не те соловьи!
- А какие?
- Разбойники!
- Разбойники? - недоуменно пробормотал Кащей. - Соловьи?
Это что-то новенькое.
Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.
Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.
- Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? - съязвил Ортокс.
- Хочешь, проверим? - предложил Кащей. - Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.
- Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?
- Мне что-то нашептали о соловьях.
- Соловьях-разбойниках! - рявкнул Ортокс. - Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!
- Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?
- Нам нужны все боеспособные мужчины! - сказал Ортокс. - И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.
- Когда?
- Ночью.
- Кто?
- Откуда я знаю?
Стражники торопливо затыкали уши ватой. Кащею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.
- Переживу! - пояснил он. - Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.
Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра- и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:
- А про летающие зубы у вас не слыхали?
Ортокса передернуло.
- Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.
- В принципе так оно и есть, - согласился Кащей. - Я добил последнюю стаю Они старше этих?
- Вторая версия мутантов, - припомнил колдун. - Но эти - самые опасные из всего созданного во время войны.
- Сколько всего разновидностей?
- Двадцать шесть Соловьи-разбойники - последние. Они излишне разумны.
Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.
- Редкая зараза! - сказал Ортокс. - Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.
- Соскучились, наверное, - предположил Кащей. - Как вы победили в прошлый раз?
- Мы не победили.
- То есть?
- Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.
- И вы им позволили?
- У нас не было выхода.
- Но ты же колдун! - воскликнул Кащей.
- Я не был самым главным, - сквозь зубы процедил Ортокс. - И не мог действовать через голову своего повелителя.
- А он что, зевал?
- Не знаю.
- Наверное, имел долю прибыли, - предположил Кашей. - Разумно?
- Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.
- И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?
- Там видно будет.
- А конкретнее?
- Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!
- Рад, что ты уверен в моей победе!
Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.
Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:
- Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.
У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.
- Что, забыли подарки дома? - ахнул Кащей. - Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!
- Ты кто такой? - возмущенно просвистел вожак.
- Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?
- Соловей-разбойник Первый! - отчеканил вожак. - Страшись!
Кажется, до него не дошел смысл сказанного.
- Ух, страшно! - согласился Кащей. - И чего тебе надобно, соловушка?
- Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.
- Вот что, соловушка! - презрительно сказал Кашей. - Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.
Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.
- Повторяю для тупых! - сказал он. - До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.
- Да ты никак глухой! - догадался Кащей. - Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?
- Мы вернемся за два часа до заката! - договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.
Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.
Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.
- Не стесняйтесь! - попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.
- Ты наш пленник! - заявили они. - За тебя дадут выкуп, или нам сразу тебя убить?
- Меня нельзя убивать! - не согласился Кащей. - Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?
- Дань плати! - повторил вожак. - Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.
- Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то - дань да дань. Устройте грандиозный концерт - так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!
- Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? вспылил вожак.
- Нет.
- И переломов пока никаких нет?
- Желаете изменить существующее положение дел?
- Чего?
- Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.
- Сначала ты заплатишь дань.
- А вы в детстве ниоткуда не падали?
Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.
- Вам хоть раз отпор давали? - спросил Кащей у вожака.
Соловьи дружно засмеялись.
- Так ты местный шут! - сообразил вожак. - А я думал, ты псих!
Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.
- Три - один! - прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.
- Впечатляет? - повернулся он в сторону Кащея. - Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.
- Да что ты все заладил про свою дань! - возмутился Кащей. - Не убивши медведя, делишь его шкуру!
Вожак повеселел.
- А ты мощный шут! - похвалил он. - Никто меня так не смешил!
- Значит, я первый буду! - Кащей обвел взглядом довольное войско. - Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.
- И дань! - напомнил вожак.
- И дань! - согласился Кащей. - Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!
- Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.
Четверка недовольно разжала руки.
"Что мне, лишнего пинка жалко? - подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. - Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть".
- Ну, и о чем вы говорили? - таким вопросом встретил его колдун. - Что за демонстрацию они устроили?
- Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.
- И зачем ты тогда ходил? - разозлился колдун. - Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!
- Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!
- Не смей меня учить!
- Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.
- Ты хочешь им противостоять? - изумился Ортокс. - Ты сумасшедший!
- Это ты - трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.
- Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! - проскрежетал колдун. - Попомни мое слово!
- Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся - показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?
- Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.
- Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.
- С чего это?
- Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать профессионалам.
Колдун гневно сжал челюсти и треснул кулаком по стене. Камень даже не шелохнулся. Кащей ухмыльнулся и резко опустил кулак на другой камень. Осколки брызнули во все стороны.
- А для начала объясни мне, недалекому, почему ваши ведьмочки не могут изрешетить врагов молниями?
- Они не успеют! Стоит пропустить хоть одного соловья - и нам крышка!
- Ладно, - понизил голос Кащей. - Что ты можешь, колдун? Какова твоя волшебная сила?

То, чем обладал колдун, было достаточно мощным, но все же недостаточным для решения задачи. На пару с Кащеем он испробовал все возможные варианты противодействия, но постоянно обнаруживалась брешь в защите города. В войске соловьев-разбойников насчитывалось три с половиной тысячи химер, и разбить их одним мощным ударом не представлялось возможным. При самом благоприятном раскладе в живых оставалось не менее тысячи. Озлобленные, они не станут мирно просить дань, а сотрут город с лица земли вместе со всеми жителями.
С магией пришлось повременить. В дело вступили законы природы. Временно позабыв про разногласия, Ортокс и Кащей облазили все склады в поисках чего-нибудь, что могло бы внести сумятицу во вражеские ряды, и обнаружили большое количество пороха. Ортокса едва не хватил удар: взорвись во время ночного пожара хоть одна бочка - и город разметало бы на десятки километров.
Кащей приказал стражникам поставить бочки в чистом поле, между городом и разбойниками. Ортокс послал стражу куда подальше и сам перетащил весь склад одним коротким заклинанием.
- На живых не действует, - хмуро ответил он на немой вопрос Кащея. - Думаешь, я не пробовал?
- Мне нужна жесть, - потребовал Кащей. - Много жести. Чтобы закрыть стену от звуковой волны.
- Не поможет.
- Поможет. Согнешь ее дугой и направишь чуть вбок - звук по касательной уйдет в сторону.
- Это нас не спасет.
- Остальное - мое дело. Твоя задача - создать свирепых фантомов под каждую бочку с порохом. Таких, чтобы разбойники не могли пройти мимо, не свистанув по ним как следует.
- А твоя?
- Посетить заброшенный город и найти там оружие.
- Там опасно.
- Не опасней, чем здесь.
- А ты, часом, не решил ли нас покинуть под убедительным предлогом? Один не пойдешь!
- И не собираюсь. То, что мне нужно, одному не унести. Я возьму с собой половину отряда ведьмочек.
Колдун подозвал командиршу валькирий.
- Полетите с ним и заберете, что он скажет, - приказал он. - И заодно не спускайте с него глаз. По его роже вижу, что он знает о городе намного больше, чем говорит.
- Ненамного. - Кащей уселся на резервную метлу. - Я бывал в городах вроде этого. Во всех есть то, что мне надо. Надеюсь, этот город не обманет моих ожиданий.
- Надейся, надейся! - повторил Ортокс. - Это тебе поможет, когда нас сотрут в порошок.
- Безвыходных положений не бывает. Даже если тебя съедят, у тебя всегда будет два выхода, - сказал Кащей. - Кстати, давно хотел спросить: а где наш король?
- После вчерашнего у него желудок прихватило.
- Сочувствую.

Ведьмы влетели в заброшенный город. Некогда высокие дома лежали беспорядочной грудой бетона и металлолома. Искать что-либо здесь было бесполезно. Но Кащей и здесь побродил немного, не желая направлять отряд прямиком в лабораторию, где находилось то, что ему нужно. Коротко обрисовав, как выглядят громкоговорители, он сделал так, чтобы до здания института ведьмы добрались первыми. И первыми добрались до цели.
Так и случилось.
Он бродил по зданию рядом с институтом, пытаясь угадать, что же случилось здесь много лет назад? Истлевшие скелеты попадались ему то и дело. Лежавшие кто на полу, кто в кроватях, кто за столом. Всех их объединяло одно: на скелетах, в основном на черепах, сохранились ровные круглые дырочки. Простые жители города, подвергшиеся внезапному нападению и убитые профессионалами.
Он увидел два детских скелетика в маленьких кроватках, и душа его преисполнилась негодованием. Третий, съеженный детский скелет он обнаружил в шкафу с простреленными дверцами. Ребенок хотел спрятаться, но и там его настигла смерть от руки неведомого изверга.
Кашей прикрыл дверцу. Его особенно злило то, что он был как-то замешан во всем этом. И теперь ему во что бы то ни стало надо было выяснить, как именно.
Его взгляд скользнул по тумбочке. Фотография на подставке. Семейное фото Высокий, с улыбкой до ушей мужчина со счастливой женой и тремя радостными детьми.
Кащей протер пластмассовую рамку и бережно поставил фотографию на подоконник. Лицевой стороной на улицу.
Судя по всему, здесь прошелся хорошо вооруженный отряд. Беспрекословно выполнивший приказ о тотальном уничтожении всех. Что могло послужить тому причиной? Жившие здесь люди не были похожи ни на террористов, ни на преступников. Обычные горожане, жившие своей работой и не помышлявшие ни о чем плохом.
А пусть даже и помышлявшие. Дети тут при чем? Хладнокровно убивать детей могут только отъявленные головорезы. Впрочем, как и использовать их в качестве боевого оружия. Кащей вспомнил, как был однажды в далекой Спарте, где детей с самого рождения готовили к воинской жизни. Слабых новорожденных сбрасывали с утеса, а здоровых воспитывали в суровом военном духе. Он видел их глаза- жестокие и пронзительные.
Из них вырастали хорошие воины. Самые лучшие. Но не люди. Нация, умеющая только воевать, обречена на гибель от руки более могущественного противника. Или от собственной злости - когда воевать будет не с кем.
Ведьмочки что-то кричали ему, размахивая руками, и он вылетел через окно прямо к ним.
- Нашли! Похоже на то, что мы ищем!
- Где? - Мысли об убитых ушли на задний план.
- Третий этаж, вторая дверь справа.

Ведьмочки не ошиблись. Кабинет был полон динамиков разных размеров, музыкальных инструментов и усилителей. Последнее обрадовало Кащея особенно. Они работали от электричества, а колдун мог дать электричество.
- Хватайте самые большие колонки и летите в город что есть мочи. Вот такую мелочь не брать. Вы и вы возьмете усилители, а вы понесете провода. Так, всем срочно искать палки с шарами с одного конца и проводами с другого.
- Вот такой? - подала голос одна ведьма. - У него короткий провод. Пойдет?
- Это даже лучше. Радиомикрофон. Забирайте. Подставки не забудьте.
Комната мигом опустела. Тяжело груженные ведьмы летели над самой землей, опасаясь уронить громоздкие предметы, а Кащей предложил оставшимся трем пройтись по этажам и поискать, не найдется ли еще что-нибудь.
К его изумлению, ведьмы заартачились.
- В чем дело? - воскликнул он. - Я вас не за смертью посылаю!
- Это проклятое место, Злыдень! - пояснила командирша. - Всей кучей мы могли противостоять местному проклятию, но сейчас боимся, что разбудим древнее зло и оно обрушится на нас после тысячелетнего сна.
- Оно давно бы обрушилось, если б существовало. Можете охранять вход снаружи. Я поброжу. Учтите, здесь может находиться то, что запросто спасет наш город от соловьев-разбойников. Разве вы не хотите найти это?
- Как оно выглядит?
- Я не знаю. Но раз уж здесь обнаружено столько полезного, то его может быть еще больше, разве не так?
- Ищи сам! - взорвалась командирша. - Я не хочу рисковать.
- Как знаешь. Но, если тебе станет легче, обещаю ничего не трогать до подлета подкрепления. Договорились?
- Нет. Спускаемся! - опомнилась командирша - У меня приказ.
Кащей вздохнул. Не устраивать же ссору! Время совершенно неподходящее.
- Ладно, но давай обследуем первый этаж.
- Это пожалуйста.
Пришлось заглянуть во все двери, прежде чем он добрался до помещения охраны. У него возникли кое-какие подозрения, и он хотел их проверить. Стенд с фотографиями висел на прежнем месте, как и полагается: ведьмочки не стали трогать ничего такого, что не имело отношения к громкоговорителям.
Он оказался прав. Фотография улыбавшегося человека с семейного фото и одна из фотографий сотрудников института совпадали. Здесь он не улыбался до ушей, но совпадение было видно невооруженным глазом
Стало быть, в доме напротив жили сотрудники института. И их убийство напрямую связано с событиями в институте и наверняка было частью битвы в городе. На институты колдовства просто так не нападают.
Из-за мелочи убивать не станут. Значит, в институте открыли нечто важное, нечто колоссальное. Настолько колоссальное, что прознавшие про это люди не погнушались развязать глобальную колдовскую войну. Что это может быть?
В кабинет зашла командирша.
- Как, по-твоему, из-за чего началась Колдовская война? - спросил Кащей.
- Этого никто не знает, - погрустнела она. - Предания говорят о чем-то невероятном. Могущественном, способном сделать из простого человека существо, подобное богам. Но что это такое и какое оно, мы не знаем.
- То ли пить, то ли носить вместо браслета, - пробормотал Кащей.
- М-да, - подтвердила командирша. - Ты всерьез уверен, что эти квадратные штуковины помогут нам справиться с разбойниками?
- Семьдесят на тридцать, - ответил Кащей. - И при условии, что все, абсолютно все боеспособные горожане одновременно нанесут удар. Это нелегко, но выполнимо Нам надо найти стадион. На стадионах самые большие громкоговорители из всех, мне известных. Чем больше их найдем, тем лучше.
- Тогда чего мы тут сшиваемся?
- Летим! - согласился Кащей. - Ты знаешь, где здесь стадион?
- Я знаю здесь все! - гордо воскликнула ведьма
- А мне талдычит про проклятие.
- На высоте птичьего полета проклятия не страшны.
- А... - пробормотал Кащей. - Вот оно как, значит...
Стадион был огромен. Сто тысяч человек могли комфортно устроиться на трибунах, и единственным неудобством могла считаться трата времени на поиски своего места. Покрытые пылью пластмассовые кресла цепко держались за псевдокаменные полы и не спешили рассыпаться от легкого прикосновения.
- На совесть строили! - похвалил Кащей.
- Не смеши людей, Злыдень! - подала голос ведьма. - Обычное колдовство!
- Я не колдун. Во что любили играть здесь, знаешь?
- Конечно! Сначала ногомячисты играли в ногомяч, потом их обожатели набрали силу и стали воевать между собой. Сначала за стадионом, а потом прямо на нем, вытеснив ногомячистов на зрительские трибуны. Игра в ногомяч превратилась в кулак-лицо. Вот тогда и построили этот стадион, чтобы битвы были масштабными. Доход был колоссальным. Это позволяло вести исследования и выискивать лучших среди населения.
- А зачем?
- План переселения в параллельные миры. Поначалу хотели отправлять в новые миры кулаклицистов, но решили, что разведка боем - не самая удачная идея. Я лично знаю, что в три открытых мира отправили сомневавшихся в правильности действий правительства, но дорогу в те миры забыли во времена Колдовской войны.
- Но это же плевок против ветра! Отправить врагов обживать новый мир!
- Ничего подобного! - возразила ведьма. - Там у них не будет времени на политические споры. Им важнее будет выжить в непривычных условиях. А через двести-триста лет их потомки и знать не будут об истинной причине их появления на планете. И мир легко попадет под нашу власть.
- Но помешала война, - задумался Кащей. - И в поисках переходов в иные миры колдуны перебили друг Друга.
- Что-то вроде, - кивнула ведьма.
- Понятно. А что это за бугры на поле? Чтобы тяжелее бегать?
Ведьма снова вздохнула:
- Это трупы. То, что осталось от погибших.
- Так много?
- Здесь был накопитель. Обычно горожан просто убивали прямо там, где они дрались. Под конец уцелевших стали сгонять сюда. Я думаю, искали кого-то.
- Нашли?
- Не знаю.
- А скажи мне, если не секрет, откуда ты это знаешь?
- Хроника осталась. В нашей библиотеке и не такое найдешь!
- А ты не знаешь, куда подевались вчерашние гости? С утра во дворце так тихо, точно на необитаемом острове!
- Я не знаю, - пожала плечами ведьма. - Они все время так. То появляются, то исчезают. Вот, например, незадолго до твоего появления. - Ведьма внезапно споткнулась о каменный выступ. Кащей придержал ее. Послышались крики вернувшихся ведьмочек. - Мы здесь!
Они помахали руками, и отряд спикировал вниз.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 15:58 | Сообщение # 19

Княгиня де Веллар

- Значит, так, хватаем колонки и дружно несем к городу! - командовал Кащей. Главные громкоговорители стадиона были сказочно большими, и унести их скопом не представлялось возможным Колдун справился бы с этой задачей, но его здесь не было, а ведьмочки не знали нужного заклинания. Динамик отсоединили от стояков и, разумеется, не удержали на месте. Гулко хлопнувшись о трибуны, он покатился по ступенькам и упал на землю.
- Аккуратнее, девочки! - попросил Кашей. - Использовать его в качестве тарана - удачная мысль, но это не принесет нам молниеносной победы.
- В нем весу - три тонны! - пожаловались ведьмочки.
Кащей спустился вниз. С ближних бугорков слегка сдуло пыль, и сквозь ее толщу проглянули белые кости.
- Упасть мне на этом месте! - пробормотал он. -
Убивать безоружных!
Он приподнял динамик. Ведьмочки преувеличили вес, но не сильно. Тонны полторы он все-таки весил. На пятнадцать ведьмочек по сто килограммов - тяжелая ноша. Придется помочь.
- Слушай мою команду! - приказал он. - Пусть мне принесут два провода, один подключат к метле, а второй закопают в землю на полметра.
Две ведьмочки быстро вернулись с проводами. С ямкой вышла заминка. Копать было нечем, и озадаченная ведьмочка после бесплодных попыток расковырять поверхность стадиона просто-напросто выстрелила в нее. Фонтан земли взвился под небеса, все разлетелись в разные стороны.
- Это тоже подойдет! - сказал Кашей после того, как стихли многоэтажные вопли и кровожадные угрозы перепачканных землей ведьмочек. Посмотрев на дно двадцатиметровой воронки и бросив туда конец оголенного провода, он спросил: - Чем будем закапывать?
... Ведьмочки висели над динамиком на высоте шести метров, Кащей держал второй провод над метлой.
- Готовься! - прокричал он. Ведьмочки замерли. - Раз! Два! Три!
Метла заискрилась, Кащей коснулся ее проводом, динамик громыхнул и подпрыгнул над землей. Ведьмочки набросились на него всем скопом и схватили за края. Кащей отбросил провод и подлетел под динамик, вытянув над собой руки. Плотный материал угрожающе выгнулся, но не порвался.
- Летим! - скомандовал он, и процессия двинулась в сторону города...
Колонку установили перед стеной из жести, остальные шесть перетащил заклинанием колдун. Удивленный тем, что его сразу не позвали, он обиженно поджал губы, но Кащей пояснил, что ведьмочкам надо разогреться, иначе сковывающее их напряжение перед грядущим сражением принесет больше вреда, чем пользы. Колдун не все понял, но все же успокоился.
К вечеру город был готов к отражению атаки.

- Как мои монстры? - хвалился колдун. - А?
- Страшенные! - подтвердил Кащей. - Теперь до самой смерти я не закрою глаз.
Он окинул взглядом притаившихся за зубьями воинов. Ведьмочки парили чуть ниже городских стен, скрываясь до поры до времени.
- Отлично! - похвалил он. - О такой армии я мог только мечтать. Ортокс, отправь-ка меня поближе к соловьям, мне надо с ними переговорить. Помнишь, о чем я днем говорил?
- Помню. Но ты забыл, что я не могу переносить заклинанием живые существа. Они умирают. Кащей уставился на колдуна.
- Я болван! - воскликнул он, и все войско повернуло головы в его сторону, ожидая подробностей. - Ты бы мог перенести их!
- В том-то и дело, что не могу! - осадил его колдун. - Химеры не поддаются воздействию заклинаний.
- Как не поддаются? Они же сами созданы колдовством!
- Это химеры! - свирепо сказал Ортокс. - Древние колдуны на это и рассчитывали. Их не победить волшебством. Вот в чем загвоздка! Потому-то они так и уверены в себе!
- А раньше ты говорил, что мог их победить, если бы не вышестоящее начальство!
- Их никогда не было так много, как сейчас! - медленно ответил Ортокс. - Похоже, нас осталось очень мало. Химеры объединились и подошли в полном составе. Им больше нечего грабить...
- А как же гости? Позвал бы их на помощь!
- Это фантомы, - обреченно сказал Ортокс. - Для масштабности праздника.
- Так я всю ночь размахивал шпагоплетью перед несуществующими людьми?
- Угу.
- А король? Он-то настоящий?
- Настоящий.
- И где он СЕЙЧАС? - Да все там же! - бросил колдун. Кащей помолчал.
- После битвы расскажешь мне, что к чему, - решил он. - Хватит играть в детские игры.
- Они приближаются, - напомнил колдун.
- Ладно, я сам к ним перелечу! - Кащей вскочил на метлу и полетел к соловьям-разбойникам. Те и в самом деле уже направлялись к городу.
- Ты пришел с хорошими новостями? - поинтересовался вожак, когда Кащей приземлился рядом с ним. Соловьи выхватили острые ножи, готовые метнуть их в любой момент.
- Нет.
- Как это нет? - разозлился вожак. - Смерти ищешь?
Кащей упал на колени:
- Умоляю, выслушай меня, о Великий... э-э-э... как тебя там... Первач Третий! - У химер от изумления округлились глаза. - С другой стороны к городу подошли страшные монстры, и они требуют дань за сто семьдесят лет! Мы им пытались объяснить, что уже собираем дань для вас, но они и слушать ничего не хотят! Говорят, видели они соловьев в одном темном месте. В общем, они направились в вашу сторону, чтобы стереть вас в порошок!
Вожак подозрительно уставился на Кащея.
- И почему ты вдруг решил нас предупредить?
- Ну так сам посуди! Дань за тридцать лет отдать легче, чем за сто семьдесят. И вдобавок меня взяло за живое, как они с нами разговаривают! Настоящие варвары, не то что вы! Никаких белых флагов и парламентеров, сразу настучали кулаками по нашим разведчикам и потребовали всего, что со времен Колдовской войны не додано!
- Нам-то что? Это ваши проблемы.
- А ни фига! Они идут к вам, разве я не говорил? - Кащей показал в сторону фантомов.
"Впрочем, тебе хоть говори, хоть не говори - результат один", - подумал он.
Вожак сфокусировал зрение на бесконечность. Выглядело это забавно, и если бы не нацеленные на него ножи, Кащей похохотал бы немного.
- Воины! - закричал вожак. - Покажите этим ничтожествам их настоящее место!
- ААААААААААААА! - угрожающе проревели химеры, переходя на бег и вытягивая толстенные губы трубочкой. Кащей вскочил на метлу и вихрем взмыл над ними. Мало того что раздавят, так еще и в землю втопчут по самые уши.
Фантомы тоже бежали. Быстро-быстро, поднимая позади себя пыльный шлейф. Но стоявший сбоку заметил бы, что бегут они на одном месте и что шлейф бесследно растворяется в воздухе. Рев стоял такой, что закладывало уши. Войско химер растянулось в длинный ряд и остановилось напротив замерших фантомов.
- Приготовились! - прокричал вожак, поднимая руку. Химеры набрали полную грудь воздуха. - Огонь!
Губы химер вытянулись, как хоботы у слонов, и пронзительный свист заглушил остальные звуки. Трава полегла на землю, всякий мусор собрало в кучу и понесло в сторону фантомов, а сами фантомы растаяли от ударной волны. Бочки с порохом разнесло в клочья. Порох подняло высоко в воздух черным облаком.
Не давая ему времени развеяться по окрестностям, ведьмы выстрелили в облако молниями и сразу же юркнули под защиту стен. Порох разом полыхнул, превратившись в густое белое сияние. И вдруг огненное облако стало втягиваться само в себя, увлекая за собой все, что находилось рядом. Большую часть войска химер затянуло и смяло в один большой комок, оставшиеся в живых были сбиты с ног взрывной волной, от которой земля заходила ходуном.
Городские стены затряслись и покрылись трещинами. Многие зубцы отломались и попадали в ров с бушующей водой. Старая башня звездочета выстояла, но с ее крыши слетела вся черепица.
- Есть! - обрадовался Кащей, влетая в город и притормаживая около колдуна. - Приступаем ко второй части плана!
- Что это было? - пролепетал перепуганный колдун. Сказать, что остальные держались храбрее его, было бы неправдой. Впрочем, это нисколько не домешало им выполнять приказы.
- Слабое подобие вакуумного взрыва - сказал Кащей. - Самое мощное оружие из всего, что можно было создать из подручных средств.
- Где ты этому научился? - прохрипел колдун - Это... это...
- Это еще что! - ответил Кащей. - Мы можем такой взрыв устроить, планета на кусочки разлетится!
Химеры, сгрудившись, подсчитывали потери. Вожак предусмотрительно оставался позади войска, и потому уцелел. Приведя войско в некое подобие порядка, он показал рукой на город, и значительно уменьшившиеся в числе химеры двинулись к стенам города.
- Включай! - сказал Кащей. Колдун нажал на тумблеры, стационарный усилитель включился и тихо загудел. Колдун ничего не говорил, но было видно, что он обязательно спросит, откуда Кащей знает про древние приборы.
На его счастье, усилитель не вспыхнул и не сгорел. Как он и надеялся, колдовство древних не позволило приборам испортиться. Восемнадцать динамиков выдали фоновый шум. Висевшие на стенах и брошенные в траве микрофоны ловили каждый звук Громкость стояла почти что на нуле.
- Вы собрали дань? - прокричал вожак
- Мы передумали! - прокричал в ответ Кащей - Вы слишком увлеклись, уничтожая ваших конкурентов! Нам теперь сто лет дома восстанавливать!
- Это не мои проблемы! - рассвирепел вожак. - Месть! вы обманули нас, и теперь мы снесем город
- Сноси! - разрешил Кащей - Но побыстрее, скоро ужин, а я проголодался!
- Так ты еще и издеваешься?! - прогрохотал вожак. - Воины! Разрушить город! Эй, вы там, ваша хилая защита вас не спасет!
Кащей бросил взгляд на колдуна. Тот сделал жест рукой, приказывая страже и ведьмочкам приготовиться к удару. Толпа химер выстроилась в длинный ряд.
- Ну что за зануды! - бросил Кащей. - В третий раз одно и то же!
Губы вытянулись в трубы, химеры набрали полную грудь воздуха и замерли, ожидая команды. Вожак посмотрел направо, налево, поднял глаза на Кащея, показал на него указательным пальцем и махнул рукой.
- Огонь!
Химеры засвистели, Кащей крутанул регулятор громкости на максимум. Индикаторы мощности вспыхнули удлиняющимися зелеными полосками. Свист ударил по микрофонам. Зеленые полоски перешагнули на красную линию, загорелась большая красная лампочка перегрузки. Динамики взорвались невообразимым писком.
ОГЛУШЕНИЕ.
ЗВОН В УШАХ.
ГУЛ.
БОЛЬ.
ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ.
ТРЕСК РАЗРУШАЕМЫХ СТЕН.
От кирпичной кладки со звоном отлетали крохотные кусочки обожженной глины, трещины побежали по камням. Стражники уворачивались от осколков покрупнее, прикрываясь щитами и отскакивая в стороны.
Усиленный динамиками свист заполнил собой весь мир и вернулся к своим создателям плотной ударной волной. Химер отбросило далеко назад и закрутило в воздушном вихре. А через миг микрофоны разорвало от резонанса, динамики полопались с оглушающим звоном, выходя из строя один за другим. Усилитель задымился и погас. Металлические стержни, державшие динамики и не дававшие им упасть, покорежились и лопнули от напряжения. Жестяной щит смялся и рухнул на землю. Стало тихо-тихо.
Пустой остов динамика покачнулся и упал в ров, окатив траву грязно-серыми брызгами.
- В атаку! - прокричал Кащей, нарушая пугающую тишину и вытягивая руку. Из-за стен вылетели ведьмочки. Стражники слаженно выпустили по оглушенным собственным свистом химерам тучу металлических стрел, а ведьмочки ударили по ним молниями. - Пленных не брать!
Земля вздымалась под небеса, наэлектрилизованных химер кидало высоко вверх, а ведьмочки все стреляли и стреляли Поле перед городом превратилось в однообразную коричневую массу, от запаха озона кружилась голова, и никому их разбойников не давали шанса остаться в живых.
Небо заволокло пылью. Потемнело. Включились прожекторы. Колдун прокричал заклинание, поднимавшее штормовой ветер Пыль отнесло в сторону
Запасы электричества иссякли, и ведьмочки с сожалением прекратили стрельбу. Все настороженно смотрели, не шевельнется ли какой чудом уцелевший соловей-разбойник?
Стражники держали луки наготове. Ведьмочки просматривали каждый клочок земли. Прошла долгая напряженная минута.
Никто не шевельнулся.
- Победа! - прокричал Кащей, и горожане радостно подхватили его крик. Колдун тоже веселился, но Кащей прекрасно понимал, что эта радость напускная. Кащей только что показал себя отличным организатором и теперь мог претендовать на власть в городе. Счастливые горожане пошли бы за ним в любой момент, а колдуну это было совершенно ни к чему. Опасного конкурента придется убрать, и Кащей уже знал, что колдун так и поступит. Как он исхитрится поставить все с ног на голову, оставалось загадкой, но гадать не стоило. Придет время, и колдун сам все покажет. Поэтому, пока ликование не сошло на нет, надо найти пропавших беглецов и спасти их от смерти. Остальное - мелочи.
- Ты молодец, Ортокс! - сказал Кащей. - Правильно организовал защиту и победил! Видишь, как народ радуется твоему гениальному плану.
"Я победил, Ортокс! Ты сам видишь, что ты мне не преграда!"
- Это твой план, Злыдень! - ответил колдун. - Не морочь мне голову. Ты очень умный охотник за химерами.
"Меня не победишь! Ты думаешь, ты самый умный?"
- Надо доложить королю! - сказал Кащей. - Сделаешь это сам или предложишь мне?
"Медаль сам захапаешь или поделишься?"
- Сам схожу. Такие новости гостями не сообщаются.
"Фиг тебе, а не медаль!"
- Поторопись! Ты должен быть первым!
"Ну и проваливай, жмот несчастный!"
- Ты прав! Уже иду!
"Пошел ты к черту со своими советами!"
Колдун стал спускаться по ступенькам, помахивая рукой и снисходительно улыбаясь ликующему народу. Кащей столкнул в ров с водой сгоревший усилитель.
- Отдыхайте! - устало сказал он стражникам. - Вы заслужили отдых.
- Ура! - неслось над городом. Кащей спустился следом за колдуном, но, в отличие от него, пошел совсем в другую сторону. К городской тюрьме. По словам Ярослава, пленников должны были держать именно там.
Однотипность домов бросалась в глаза, тюрьма отличалась от остальных лишь тем, что окна были забраны двойной решеткой, да наличием двух охранников у входа. В окнах виднелись лица многочисленных заключенных, с немым вопросом в глазах смотревших на праздничную суету. Десятки лиц, и среди них ни одного знакомого.
Охранники подозрительно пялились на Кащея и явно подумывали, а не устроить ли ему что-нибудь нехорошее, например, секир башку. Чего он вынюхивает у строго охраняемой закрытой зоны?
Вот они! Аленушка с интересом смотрит на уличный шум-гам, а на заднем плане видны сумрачные Бабай, Никодим и безымянный советник. Кащей махнул им рукой, они посмотрели на него с удивлением. Странно было бы, если б они обрадовались. Во-первых, они его никогда не видели, а во-вторых, Царь Никодим хоть и видел его вблизи, но тоже, судя по выражению его лица, не признал в нем Великого Злодея из своего родного мира.
- Эй! - подали голос охранники. - А ну пошел отсюда!
- Вы что, ничего не знаете? - взволнованным голосом воскликнул Кащей. - Только что Великий колдун Ортокс уничтожил соловьев-разбойников! В честь победы он передал вам вот эту бутылочку вина из своих запасов!
Охранники разом позабыли и про тюрьму, и про заключенных. Залпом выпив по стакану, они довольно вздохнули и рухнули как подкошенные.
Кащей вылил на землю остатки вина, бормоча:
- На работе не пьют!
И громко застучал по воротам. Изнутри донеслись сердитые голоса, из приоткрытого окошечка полилась отборнейшая брань. Кащей дослушал претензии до конца, после чего просто послал грубияна вместе с форточкой в нокаут прямым ударом одной левой. С грохотом рухнуло на пол лишенное сознания тело, но на его место заступил второй охранник, для начала спора выставив в окошечко арбалет и пустив стрелу в открытое пространство.
Кащей в отместку бросил бомбочку с зубочистками. Последовавшие за взрывом эпитеты показали, что второй охранник, в отличие от первого, ругаться действительно умел. Остальные охранники решили, что так дело не пойдет и с наглецом, устроившим беспорядок, необходимо разобраться лично. Кащею только и надо было, чтобы они открыли ворота. Он не стал марать шпагоплеть и просто отметелил охрану за милую душу. Быстро, секунды за три. Полюбовался, как они синхронно сползают со стен, подхватил ключи, открыл все камеры до одной и набрел-таки на тех, кого искал. Аленушка, Бабай, Никодим и советник стояли на страже с обломками единственной табуретки в руках.
Кашей вошел в камеру.
- Вы свободны, ваше величество! - сказал он. - Ну, и остальные заодно
- Кащей? - вытаращил глаза царь.
- Наконец-то меня признали! - обрадовался Кащей. - Но, елки-палки, неужели вам ради такой мелочи стоило перебираться в другой мир и захватывать под временное пристанище тюремную камеру?
Пленники переглянулись. Никодим открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Кащей опередил его:
- Все объясню позже! Надо торопиться, пока не подоспели основные войска.
- Стало быть, ты убил царевичей? - глухо спросил Бабай.
- Нет. Наоборот, - ответил Кащей, с нескрываемым весельем наблюдая, как у пленников вытягиваются лица. Совсем как у Яги. - На сей раз я пришел как друг. Торопитесь, время уходит! Царевич Артем ждет не дождется увидеть свою любовь живой и невредимой. И Ярослав с Марией не хотят играть свадьбу без вас. Вот их письмо, если не верите мне. Посмотрите. Только быстрее!
Кащей протянул свиток. Царь схватил его и развернул.
- Ее почерк.
. - Ну, раз уж разногласия улажены, - Кащей выглянул в коридор - заключенные успели мстительно отпинать жестоких охранников и покинуть негостеприимные пенаты, - бегите за угол тюрьмы, там под слоем песка лежит ковер-самолет. Вы увидите его очертания. Садитесь на него, и он отнесет вас Домой. Кружным путем, чтобы горожане не увидели!
- Минутку! Но мы улетели из нашего мира, чтобы спастись от вампиров! Их победили?
- Нет.
- Тогда зачем нам возвращаться?
- Они направились на юг, оставив после себя пустые города. Мы хотим собрать оставшихся людей. Да торопитесь же!
- А ты... вы... ты? - Никодим растерялся.
- Кого-то из вас недостает, - намекнул Кащей. - Бегите!
- Ну, ты всегда знал, чего хотел! - сказал Бабай. - Ортокс забрал с собой Иванушку. Мы не можем его бросить.
- Я найду его. Летите домой. Охранников не бойтесь, их больше нет с нами. Царь мрачно кивнул:
- Я не сомневался, что ты так скажешь.
- Я никого не убивал, - ответил Кащей. - Заключенным не терпелось выразить им свою признательность за гостеприимство, и охранники от счастья не чуют под собой ног.
- Ты Кащей… - прошептала Аленушка.
- Конечно! Но не смотри на меня так, точно перед тобой Господь Бог!
- Ты правда спасешь Иванушку?
- У меня обязательство перед царевичем Артемом!
- Какое?
- Я буду почетным гостем на вашей свадьбе. Сама понимаешь, как я буду смотреть вам в глаза, если не верну твоего брата?
- Почему ты нам помогаешь?
- Кажется, слишком сильно стукнулся головой о стену и немного сошел с ума. Вы побежите или нет?!

Через пять минут в пустую тюрьму заявился разгневанный Ортокс. Кащей лениво помахивал шпагоплетью, устроившись на куче соломы, и демонстративно зевал.
- Ты! - прорычал колдун.
- Разумеется! - ответил Кащей. - Ты и сам отлично знал, зачем я сюда явился. Кстати говоря, я чуть не помер от тоски, дожидаясь, пока ты соизволишь выпросить у короля медаль, оторвать свои вторые девяносто от стула и переместить свое величие в наш скромный дворик. Ой, я что-то не подумал... может, у тебя и не девяносто вовсе, а все сто сорок?
Лицо колдуна налилось кровью.
- Как ты смеешь мне указывать...
- Карты на стол! - перебил его Кащей. - Я спас твой город! И забрал пленников в качестве вознаграждения за праведные труды... Куда ты дел мальчишку?
- Ха! Так я тебе и сказал!
- Тебе не видать выхода в параллельный мир, как своих ушей! - рявкнул Кащей.
- Слушай меня внимательно, Злыдень... или как тебя там... Может быть, Кащей? Мне много наговорили о твоих деяниях, и, готов признать, ты действительно чего-то стоишь. Но ты перешел мне дорогу, а это не прощается.
- Все маньяки так говорят, - перебил его Кащей. - Веришь или нет, но я выслушивал подобные заявления тысячи раз. Надоело. Избавь меня от своих сентенций и отвечай на поставленный вопрос. Где Иванушка?
- Стража! - прокричал негодующий колдун. Его Никто еще так открыто не оскорблял. Кащей мигом вскочил и выставил перед собой шпагоплеть. В камеру набежало человек двадцать с мечами нашло, и еще оставалось место для стольких же. В другой форме, более рослые, чем простые стражники. Личная гвардия колдуна.
- Слушай, а лорд Гадд у вас проездом не бывал? - спросил вдруг Кащей - Что-то камера слишком просторная...
Колдун скривился, как от зубной боли.
- Этого урода я живьем сожру! - прогрохотал он - Он появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, но когда-нибудь я все равно его достану!
- Сочувствую! - понимающе сказал Кащей - Но мы отвлеклись. Господа! Имею честь представить вам вот это дивное оружие! Вы видели у входа во дворец кучку опилок? То, что осталось от крепкой дубовой мебели? Его работа! Так что если кто желает, милости прошу!
- Взять его живым! - предупредил колдун. - Я лично казню его на площади!
Кащей с легкостью мог убить нападающих, но в его планы это не входило. Вволю порезвившись и наставив тумаков озверевшей гвардии, он намеренно замешкался, и едва стоявшие на ногах от усталости и побоев гвардейцы заломили ему руки.
- Снимите с него плащ! - приказал колдун. - И подайте мне... Ого, да он у тебя подозрительно тяжелый! Так-так, что это мы в нем держим? Надо же... Признаю, ты оригинал, ни разу не видел, чтобы плащи превращали в походный склад... Держите его! Не отпускайте! - Он с размаху нанес Кащею сильнейший удар в челюсть - тот ему, естественно, ничего не сказал о нежелательности опрометчивых ударов, - и коридоры тюрьмы огласились дикими воплями колдуна, сломавшего запястье и разбившего кулак в кровь.
- Больно, наверное? - сочувственно спросил пленник, когда первая волна криков ушла в далекие просторы тюремных камер. Колдун хотел было повторить удар, но вовремя вспомнил, что ему и так плохо, и ограничился второй волной стонов. Под его монотонное звуковое сопровождение они и добрались до дворца. Горожане веселились на площади, и никто не заметил, что их спасителя ведут под усиленной охраной.
- Слышь, колдун, а чего ты себе рану не залечишь? - громко спросил Кащей, так, чтобы услышали даже тараканы за каминами. - Слабо применить знаменитое волшебство на себе самом?
- Заприте его в пыточную! - просипел колдун, забегая в свой кабинет и начиная третью волну причитаний. Злобно матерясь, он закрыл за собой дверь и чем-то загрохотал. Гвардейцы поволокли ухмылявшегося Кащея, принципиально отказавшегося идти самостоятельно, матерясь не менее изобретательно, чем их повелитель. Приказ колдуна не убивать пленника пока никто не отменял, а что получится, если его попробовать избить, они уже видели. Бросить его на дороге означало подписать себе смертный приговор. А водить вокруг лежачего хорошо вооруженный хоровод и ждать, пока тот соизволит встать на ноги, - смешнее этого трудно было себе что-то вообразить. Кащей между тем усиленно думал. Колдун будет неработоспособен еще час, не меньше. Пока он там нахимичит обезболивающее и наложит повязку... Шпагоплеть и плащ ему занесли, и теперь самое важное заключалось в том, чтобы они попали в одно место с магическими приспособлениями самого мага и, возможно, в то место, где он держит Иванушку. Колдун неглуп и вряд ли оставляет волшебные предметы на видном месте. Приходится идти .а риск, иначе колдуна не обыграть.
- Наконец-то! - с облегчением выдохнули гвардейцы, втаскивая Кащея в камеру пыток и бросая его на каменный пол. Он отметил, что пол наклонно шел к краю пыточной, где находился слив. Не иначе смывали кровь жертв водой прямиком в канализацию? Основательно прописались, живодеры. Он бросил взгляд на пыточный инструментарий и понял, что его еще не били, а, можно сказать, просто дружески погладили по голове.
Довольный палач с надетым на голову кроваво-красным колпаком с прорезями для глаз и рта легко поднял его и бросил на пыточный стол, напоследок защелкнув на руках наручники с цепями. Затем, не мешкая, вытянул из камина раскаленный прут и поднес его к жертве.
- А ну осади, дубина стоеросовая! - не своим голосом прокричал Кащей. - Ты что, не знаешь, что меня решил пытать сам Великий Ортокс? Если ты до меня хоть пальцем дотронешься, то тебя самого на этот стол забросят!
Палач застыл.
- Я проверю, - сообщил он глухим низким голосом. - Если ты меня обманул, то я не знаю, что с тобой сделаю...
- Сходи, сходи, - закивал Кащей. - Заодно и бинтик ему на руку завяжешь. Морским узелком. У него еще кровь из носа шла, на шею жгут наложи, не пожалеешь!
Едва палач вышел, Кащей вскочил, с силой дернул за цепи, оборвав звенья у основания стены, подбежал к стеллажам и принялся хватать инструменты и выбрасывать в окно. Хорошо, что пыточная находилась прямиком надо рвом с неизвестными хищными животными. Чем их кормили, стало понятно и без вопросов
- Вот ты какой, последний путь, - сказал Кащей, глядя, как инструменты погружаются в бездну и неведомые хищники ломают о них свои острые зубки, думая, что им подкинули что-то съедобное. Вовремя - услышав приближавшиеся шаги, он улегся на стол, забросил цепи на прежнее место, надеясь, что никто не станет проверять их целостность, раскинул руки-ноги и сделал вид, что находится на грани потери сознания от страха.
И действительно, никто и не подумал проверять. Когда в камеру вошел сердитый колдун с забинтованной рукой, а следом за ним изрядно смущенный палач, Кащей не выдержал и расхохотался. Колдун окинул обезумевшим взглядом пустое помещение с одиноко стоявшим в углу столом, на котором вольготно расположился умирающий от смеха пленник, и ему стало совсем плохо.
- Ты его щекоткой пытаешь, да? - на всякий случай, не скрывая обреченности, поинтересовался колдун. - Ну скажи мне, что это правда!
- Ты маниакально-депрессивный психопат с одной извилиной! - прокричал Кащей. - И я даже знаю, что она у тебя находится вовсе не в голове, а гораздо ниже! Снаружи!
- Ты не доживешь до рассвета, - хмуро пообещал Колдун.
- Ну да! - смеялся Кащей. - Ты задушишь меня одной забинтованной рукой! Эй, палач, скорее принеси нашему дорогому повелителю стульчик, а то, не ровен час, он от злости выбросит в окно что-нибудь тяжелое! Например, тебя!
- Где мои инструменты? - растерянно вопросил палач, оторвавшись от бессмысленного взирания на родное, передающееся по наследству рабочее место.
- С ними здорово управляются ужастики в болоте под окном, - пояснил Кащей. - Теперь они смогут вытаскивать устриц из раковин и устраивать интимные ночные свидания.
- Это ты сделал? - задал глупый вопрос палач.
- Конечно нет! - уверенно ответил Кащей. - Ты сам приковал меня к цепи, разве забыл? Здесь гвардия колдуна похозяйничала. Они сказали, что ты отнимаешь у них их хлеб и они не намерены больше тебя терпеть.
Несмотря на явную бредовость услышанного, палач поверил безоговорочно. Он выбежал в коридор, и почти до утра из разных концов дворца доносились ругань, звон мечей, крики о помощи и треск ломаемой мебели.
- Кем я повелеваю?! - горемычно вздохнул колдун. - Дегенераты! Но ничего, скоро я захвачу тот мир, из которого прилетели освобожденные тобой узники.
- Что, вся тюрьма? - как будто изумился Кащей.
- Нет, четверо, - ответил колдун и тут же спохватился: - А что это я перед тобой отчитываюсь?
- Наверное, чувствуешь во мне хозяина, - доверительно ответил Кащей. Колдуна пробил нервный тик.
- Я не буду тебя пытать, - сказал он, - ты слишком сумасшедший для этого. Тебе просто отрубят голову завтра в полдень.
- Жду с нетерпением, - отозвался Кащей.
- Кто ты такой?! - вспылил колдун. - Что ты из себя строишь?
- Поговори мне! - пригрозил Кащей. - Много будешь знать, скоро состаришься! - Ты идиот! Кто кого пытает? Того и гляди, сейчас кондратий в гости пожалует.
- Пока еще я тебя, - признался Кащей. - А ты в этом до сих пор сомневаешься?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 16:00 | Сообщение # 20

Княгиня де Веллар

Утром на площади собрался весь город. Избитые сначала Кащеем в честном бою, а затем палачом - в нечестном, гвардейцы срывали злость на горожанах, сгоняя их на площадь. На помосте уже стоял Кащей, рядом палач крепко обнимал единственный оставшийся у него обоюдоострый топор. А на троне восседал измученный колдун. Сломанная рука висела на груди, а мозг сверлила мысль, каким образом он сумеет поднять одной рукой тяжелый топор палача. Прибегать же к колдовству при всех, да еще после такого ранения... вдруг не получится, что тогда?
Затрубили трубачи, забили в барабаны барабанщики, народ перестал разговаривать и устремил взоры на колдуна.
- Мы собрались здесь в этот дивный солнечный день, чтобы казнить смутьяна и организатора городских беспорядков! - объявил он. Толпа ошарашенно смотрела на его повязку. В ее представлении ранить колдуна можно было чем-то исключительно запредельным и опасным. - Мы тяжелой ценой захватили его во вчерашней битве, как видите, даже я пострадал!
Взоры толпы перешли на гордо сложившего руки на груди Кащея. Человек, сделавший то, что раньше казалось невозможным, был гораздо опаснее самого колдуна. Это завораживало. Появление врага у врага - всегда светлое событие.
- Пока мы праздновали победу над химерами, этот негодяй устроил побег особо опасных заключенных из городской тюрьмы, - распинался колдун. - Но, к счастью, многих мы успели поймать и вернуть на законное место. Мы прижали его к стенке, и он, ослепленный жаждой разрушения, предпринял попытку покушения на вашего справедливого государя!
- Это на кого это? - нагло встрял Кащей. - Я воевал только с тобой!
По толпе прошел изумленный гул.
- На меня, идиот! - рявкнул колдун.
- Да какой ты государь? - изумился Кащей. - Так, собака недорезанная! Или ты вчера успел придушить короля?
Самые эмоциональные горожане стали падать в обморок. Остальные храбро распахнули варежки и округлили глаза. Равнодушно взиравших не осталось. Колдун начал краснеть на глазах. Того и гляди дым из ушей повалит.
- Заткнись! - прорычал он, - Я не договорил!
- Да ради бога! - отмахнулся Кащей. - Псинка лает - ветер носит.
Потерявших сознание стало значительно больше. Гвардейцы и стражники и те еле стояли на ногах. Впрочем, они и до этого не особо крепко стояли... Обстановка на помосте явно накалялась. Колдун медленно сходил с ума, но все еще, желая казаться справедливым, пытался спокойно договорить и вынести приговор.
- Некультурный, грубый варвар покусился на самое святое, что у нас есть, - на нашу свободу! Он хотел отнять ее у нас и завладеть троном, чтобы править нами жестокой рукой!
- Куда мне до тебя! - подал реплику с места Кащей.
- Заткнись и слушай! - в очередной раз рявкнул колдун. - Успокойте грубияна!
Желающих не нашлось - за ночь весть о неминуемых последствиях самой робкой попытки утихомирить нового пленника разнеслась среди всех физических усмирителей.
- Договаривай, юродивый! - милостиво разрешил Кащей. - Раньше начнешь, раньше закончишь.
Колдун пробормотал себе под нос что-то чрезвычайно угрожающее. Привыкший к всеобщему повиновению, он уже начинал бояться этого странного человека, запросто извалявшего его в грязи и не теряющего присутствия духа даже перед смертью.
- И сегодня мы, - колдун говорил, обращаясь к малой кучке оставшихся в сознании экстремалов, - свершим возмездие и покараем его!
- Закругляйся, пустобрех несчастный! - зевнул Кащей. - Спать тянет.
- Недолго осталось! - злорадно ответил колдун. - Стража! Приведите людей в сознание! Я хочу, чтобы все видели смерть злодея! Палач, приступай!
Палач послушно подвел Кащея к плахе.
- Погоди, - сказал вдруг колдун. - Я хочу насладиться триумфом. Стража, привести пленника! Эй, храбрец! Смотри, кто у меня есть! Думал, всех освободил? Думал, что ты самый хитрый? А вот и нет! Смотри на дворцовый балкон! Находясь в аду, ты будешь вспоминать его лицо, потому что ты не сумел его спасти и он проклянет тебя за это!
Кащей поднял голову: гвардейцы вывели Иванушку.
- Если тронешь его хоть пальцем, я тебя в бараний рог согну! - твердо пообещал он.
- Ты меня не испугаешь! - рявкнул колдун.
- Ты и так дрожишь, как последняя крыса, - презрительно бросил Кащей.
- Отрубите ему голову! - не выдержал колдун.
- Кащей увидел, как Иванушка закрыл ладонями лицо.
- Смотреть! - рявкнул Ортокс. Гвардейцы схватили руки мальчишки и оторвали их от лица. Кашей закричал:
- Слушайте меня все! Вчера вечером я спас ваш город от неминуемой смерти! И что я получил взамен? Вместо благодарности меня привели на эшафот и собираются отрубить голову! А теперь слушайте меня очень внимательно! На ваш мир пало проклятие, и этим проклятием стану я! Вы засадили в тюрьму ни в чем не повинных людей, путешественников из дальних краев, и за это я принесу в ваши дома смерть! Страшитесь моего гнева, ибо я вернусь после своей смерти и страшно отомщу за свою гибель!
- Ха! - презрительно бросил колдун. - Пустая бравада!
Площадь кисло засмеялась, никто не поверил, но испугались все. Люди всегда боятся того, во что не верят.
- Отрубите ему голову! - приказал Ортокс. - И покончим с этой комедией,
- Ты - первый, Ортокс! - сказал Кашей. - Помни об этом.
- Неужели ты думаешь, что я поверю в твое бессмертие, Кащей? Не смеши людей! Палач!

... И палач взмахнул топором...

... Последнее, что увидел Кащей, - Иванушка зажмурил глаза и отвернулся...

... И наступила мгла...

Чернота.
Нет звезд. Нет света. Нет ветра.
Мертвая тишина.
Пространство.
Нет пространства.
Что-то мешает рукам...
Мешало.
Веревка какая-то...
Ровные стены и потолок. Низкие, прямоугольные. Впрочем, нет. Стенки угловатые. Кругом ткань.
Под головой тонюсенькая подушка.
... Взмах топора...
Ага, вот оно!
Колдун.
Казнь.
Незаконченное дело.
Иванушка.
Замок, вампиры, царевна Мария, братья-царевичи, заброшенный город, фотография.
Моя фотография.
ТАЙНА.
Хохочущий колдун.

Я понял, где нахожусь. Ортокс решил не рисковать. Допуская, что невероятное все же может случиться и я в самом деле оживу, он решил избавиться от меня раз и навсегда самым распространенным способом - похоронить. Гроб узкий, повернуться невозможно. Ударить можно, но толку будет мало. Придется долбить долго, очень долго. За это время случится всякое. Нет времени на промедление. Надо действовать.
Удар, еще удар, по касательной, опять по касательной, иначе бить просто невозможно. Колдун предусмотрел все. Сволочной колдун. Но не предусмотрел одного: я буду бить до тех пор, пока не умру. А когда умру, то снова воскресну и опять буду бить.
Год, два, сто лет, но я добьюсь своего. Я выберусь из заточения.
Нет, сто лет не пойдет. Все погибнут, даже самый молодой, Иванушка, если и не умрет, то будет глубоким старцем. Колдуном. Преемником Ортокса. Сколько живут колдуны? Сто лет, двести, или они перешагнули за пятисотлетний рубеж существования?
Нет. Для длинной жизни нужен философский камень. Создать его невозможно.
Возможно.
Компоненты для камня не собрать в одном мире. Их надо собирать по всем обитаемым и необитаемым мирам. Вот почему колдуны так старались найти выход в другие миры. Им необходимы компоненты для камня. Вечная жизнь манит их, как сыр манит мышь, как он заманивает ее в мышеловку.
Моя жизнь. Вот она, бесконечность. Кто из вас преодолеет страх перед вечностью, очутившись на моем месте?
Никто. Вам не по силам. Я сам ее не преодолел. Пока не умер и не ожил в тысячный раз. Что меня не отпускает и не дает исчезнуть в вечности, возвращая к жизни?
Не знаю.
Но у меня куча времени, чтобы это узнать.
Удар, удар, еще удар. Места стало чуть больше. Это хорошо. Гроб деформируется, стало быть, меня не замуровали в склепе, а просто-напросто закопали в обычной могиле и засыпали землей.
Олухи!
Этим меня не остановить. Меня ничем не остановить! Я - бессмертен.
Раз.
Вот только выберусь из могилы, мы вернемся к прерванному палачом разговору. Думаю, никто не будет возмущаться возобновлением диалога. Они будут до чертиков рады выслушать мои требования и избавиться от меня всеми возможными способами. Поскольку способ с отрубанием головы мы уже проходили, то исполнять его "на бис" не станут. Легендарные номера исполняются один раз в жизни. Им придется изобрести что-нибудь новенькое или прислушаться к моим предложениям. А я заставлю их прислушаться, иначе, клянусь своими будущими жизнями, они сами испытают на себе все прелести испытанного на моей шее номера.
Удар, удар...
Снаружи доносятся необычные звуки. Очень похоже, как будто... так звенит придавленная многотонным грузом цепь. Глухо и почти неразличимо.
Колдун, а ты перестраховщик! Или трус? Обмотал гроб цепью. Сколько ты намотал оборотов? Десять? Нет, это мало даже для тебя. Сто? Нет, это тоже мало. Тысяча. Нет, он озвереет, пока намотает такой клубок. Пусть будет пятьсот оборотов. Любители чертовщины наверняка предположат, что число оборотов цепи вокруг гроба равно шестистам шестидесяти шести. Но это явный перебор. Во-первых, откуда здесь известно про число Зверя, а во-вторых, колдуны и христианство стоят на разных дорожках. По крайней мере, современное, потому что раньше никакого христианства не было. Оно возникло сравнительно недавно, когда кто-то, не попавшийся мне на глаза, ужаснулся творимым людьми зверствам и предложил всем хорошим людям после смерти здесь перебраться в его личный мир, мир, созданный им, без зла и невзгод. Мир с невероятным количеством возможностей.
Жалко мне его. Из сотен тысяч правильно поняли его намерения считанные единицы. Остальные превратили его слова в предмет слепого поклонения. То же самое язычество. Их "вера" не мешает им молиться за светлое будущее и при этом творить черное настоящее.
Он сказал, что душа вечна. Я с ним согласен.
Но в отличие от него я не попадаю в его мир, а остаюсь самим собой в этом мире. А колдуны занимаются поисками философского камня, потому что им не светит жизнь в том светлом месте. Не всем. Считанным единицам. Как и простым людям. Тем, кто подходит для него.
Надо же, как могила настраивает на философский лад.
Два.
Удар, удар. Уже не по касательной. Металлический гроб проломился. Ну-ка, ну-ка... Колдун, ты все-таки перестраховщик. Двухсантиметровые стенки - надо до такого додуматься. И цепи. Ты сам себя перехитрил. Как видишь (точнее, понятия не имеешь), я таки сломал крышку. Десятки витков массивной цепи меня не задержат. Наоборот, помогут мне выбраться наружу. Цепь - это колечки металла и куча свободного пространства между ними. Стоит порвать несколько колец, как освободится немного места. Конечно, кольца придется заталкивать в глубь гроба, но это мелочи. А еще проще - просто смять кольца, и тогда ничего рвать не придется. Сминая и раздвигая цепи, я легко выберусь наружу. Что там дальше? Километровый слой земли? Вряд ли. Не по силам тебе сдвинуть столько.
Вот только выломать дыру побольше, так, чтобы можно было сесть. Порвать цепи над головой несложно. Куда сложнее дышать под постоянно сыплющейся землей. Варварство. Я бы себе не позволил хоронить восстающих из смерти врагов в обычной примитивной могиле. Я придумал бы кое-что поинтереснее. Ведь вечный противник, что ни говори, может обидеться и устроить такой ответный удар, что мало не покажется никому. К тому же я не люблю такие методы решения наших проблем. Я предпочитаю разбираться сразу и до конца - очень помогает в жизни. Не стоит откладывать проблемы на потом, это плохой признак. Все должно решаться по мере поступления.
А что бы я сделал на его месте, если бы знал, что мой могущественный враг обладает бессмертием? Если бы я хоть на миг мог допустить, что он на самом деле бессмертный? Как бы я поступил?
... Не знаю...
Так, придется вспомнить второе мое правило: не пускаться в абстрактные споры и не думать о том, чего нет на самом деле и чего в принципе быть не может. Это тоже значительно облегчает жизнь и делает ее намного интереснее. Вот повстречаю бессмертного врага, тогда и подумаю над этим вопросом. Сейчас у меня другие проблемы.
Самому бы выбраться из могилы.
Три.
А вот что меня радует: сколько раз меня ни убивали, колдун стал первым, кто меня похоронил. Не спорю, меня убивали всего-то раз-два и обчелся, в основном я сам себя убивал...
Как я себе это представляю?
Кашей, тебе не хочется жить, и потому ты заканчиваешь жизнь самоубийством. Ты прекрасно понимаешь, что похоронить тебя будет некому и твое бездыханное тело будет лежать на голом полу некоторое время. Пока ты не вернешься к жизни.
Какая радость, что во дворце нет гробовщика и могильщика.
А зачем они нужны?
С моим жизненным кредо им не дождаться момента, когда придется исполнять свою работу. Хотя нет. Кто-то из них двоих обязательно умер бы первым, и второй, пока еще живой, сумел бы показать, на что годен.
Да сколько он тут цепей намотал?
Слава мне, что я активно занимался спортом.
Да, потратить на физические упражнения несколько тысяч лет - это вам не хухры-мухры. Силищи, как у... как у... как у меня. Я - чемпион мира по силе!
Которого принимают за какого-то фокусника. Я вам нанимался выкарабкиваться из могилы?
Ненавижу плясать под чужую дудку.
Вот пролежать бы там лет тридцать, потом проснуться, выйти и заявиться в гости к постаревшему колдуну. Вот была бы встреча! Нет, не пойдет, эта зараза сразу же займет мое место! На тепленькое попадет! Я тут, значит, тридцать лет старался, обживал могилу, а он, бах - и в нее! Обойдется! Пусть свою готовит!
А мою могилу никому не занять.
Как только выкарабкаюсь и освобожусь от насущных проблем, то сразу же положу себе на могилку букетик цветов. А что такого? Имею полное на то право.
Четыре.
Как ты там, колдун? Небось спишь себе спокойным сном. Или ворочаешься в постели, мучительно представляя, как мой призрак появляется у тебя за спиной и вцепляется скрюченными пальцами в твою хлипкую шею?
Вот представил, аж самому страшно стало.
Все-таки земля. Свежевскопанная. Мягкая. Вдыхаем побольше воздуха и роем. Пусть падает вниз, в гроб, освобождая место. Так и будем перебираться, пока не выплывем на поверхность.
Или как правильно сказать?
Пока не выкарабкаемся?
Дышать трудно. Конечно. Землей всегда трудно дышать. Я успею выкарабкаться, или придется еще раз умереть и воскреснуть?
Нет, я должен выкарабкаться. Умирать два раза подряд в один день - перебор. Ну, воскресать - еще куда ни шло.
Я докопаюсь до поверхности.
Как кроты всю жизнь ходы роют?
Кащей - крот.
Не смешно. Но оригинально.
Тьфу. Невкусная земля. Красная. Прямо глина какая-то.
Ты куда меня захоронил, Ортокс?
Отдельное кладбище?
Где?
А земля-то сырая. Слишком сырая.
М-м-м... Похоже, наверху идет дождь. Чувствую, выглядеть я буду неотразимо.
Да что мелочиться?!
Я буду выглядеть фантастично.
Дайте передохнуть. Сколько я прополз? Метра три, или мне так кажется?
Оперативно сработали.
А, конечно, это же колдун. Ему не требуется копать могилу с утра до вечера. Выстрелил из метлы - и вся недолга.
Как я устроил сражение!
Я собой горжусь!
Земля стала мягче. Мокрее. Еще мокрее. Это уже не дождь. Это прямо озеро какое-то.
Ортокс, ты где меня похоронил? В центре озера?
А помнишь старую историю о том, как отец завещал своим сыновьям похоронить его в море? И как они утонули, пытаясь выкопать в воде яму?
Пять.
Надо сильнее работать ногами, надо утоптать землю посильнее. Надо сбить ее, и получится немного масла. Ква-ква.
О, червяк. Точно червяк. Нет, я не вижу его. Я вообще ничего не вижу. На ощупь. Вдруг змея?
Откуда? Такая маленькая?
Все-таки червяк.
Червяк в почве - все равно что чайки в море. Это значит, что скоро твердая поверхность, по которой можно безопасно ходить. Земля. Кстати, падая со скалы, никогда не поймешь, почему моряки так радуются ее приближению.
Колдун! Я выбираюсь! Я почти на земле!
Кто тут разлил лужу воды?
Действительно, дождь. Ливень.
О, а это что такое?
Дайте глаза протереть. Иначе не поверю.
Цветы.
Точно цветы.
Совсем свежие.
Это странно. Меня опередили. Это поклонники, или просто кто-то так сильно ненавидит колдуна, что решил доказать, что не все поддерживают его колдовскую политику?
А это еще не все.
Похоже, я здесь далеко не один.
Делегация восторженной публики. Многочисленная делегация, и, что интересно, все вооружены до зубов и потрясают всем этим в непосредственной близости от моего лица. Особенно зубами. Я в кольце.
Интересно, что полагается говорить в таких случаях?
Банальное "здрасте"? Не звучит.
Напугать их, что ли?
А возможно ли напугать их еще больше, чем они напуганы сейчас?
По-моему, нет.
- Привет, мужики! Не хотите погреться? Внизу тепло и сухо! Заходи, не стесняйся! Давай, я тебе помогу спуститься...
Хм.
... Какие-то они все слабонервные.
Я иду искать.
Кто не спрятался - я не виноват!!!

На улице была ночь. Карабкаться из могилы оказалось трудно, очень трудно, и Кащей надеялся, что больше не попадет в подобную передрягу. Трудно судить, действительно ли колдун решил похоронить его или просто хотел запрятать куда подальше. Количество вооруженных людей говорило за второй вариант. Бедняги, сколько пришлось стоять около его могилки и ждать, выкарабкается ли он оттуда или нет. Простые стражники, не то что колдун. Это ему не привыкать к неожиданностям. А вот им показалось в диковинку воскресение человека из мертвых. А пробудь он в гробу гораздо дольше? Они так бы и сидели тут до старости?
Что интересно, гвардейцев нет. Обычные рядовые стражники. Колдун, несмотря на свою магическую силу, личную гвардию отпускать далеко от себя боится. Ему уже сообщили, что умерший решил отложить свою смерть до неопределенных времен, или предпочли сначала потерять сознание и лишь потом, по возвращении в чувство, доложить о случившемся? Метел не видно. Лазерных лучей в небе тоже.
- В какую глухомань меня отправили? - Кащей повернулся к лежавшим без сознания стражам. Восемь человек, и все такие впечатлительные. Колдун, наверное, не предупредил их о том, что Кащей склонен к оживлению.
Недалеко от могилки стоял дом из свежесрубленных бревен. Кащей направился прямо туда. В окошках горел свет, и он надеялся увидеть там кого-нибудь, кто находится в сознании и не торопится расставаться с этим состоянием.
Дождь лил как из ведра. Грязь тоннами стекала с его плаща, выпотрошенного колдуном. Кащей усмехнулся - колдун проглотил наживку. Радиопередатчик находится в его хранилище. Где-то неподалеку должен быть и Иванушка. Если Ортокс решил-таки вырастить из него колдуна, то должен постараться чем-то увлечь мальчишку.
Трудновыполнимая задача. Сначала взять в плен, потом разлучить с сестрой, потом привести на казнь совершенно незнакомого Кащея - они ведь никогда раньше не встречались - и после всего вышеперечисленного надеяться на покорность?
Во взгляде мальчишки читалось недоверие и изумление, когда он услышал про бегство пленников. А то, что казнимый имел к этому непосредственное отношение, его здорово обрадовало.
- Но мне отрубили голову, - пробормотал Кащей. - Зачем Ортокс привел мальчишку на казнь?
Да еще и рассказал про спасение его сестры? - Он ахнул. - Ортокс! Ты скотина!
Оторвать мальчишку от родственников и знакомых людей, потом показать, что они вернулись домой без него, бросили его на произвол судьбы, а единственный человек, который мог бы ему помочь, казнен, - это же любого выбьет из колеи.
- Ты хочешь его сломать, колдовская уродина! - рявкнул Кащей. - Вот ты как!
Отложим эмоции в сторону.
Сначала узнать, есть ли тут кто во вменяемом состоянии? Аккуратно входим в домик и вежливо разговариваем по поводу нашего местонахождения и возможности возвращения в приличную цивилизацию.

Оконное стекло треснуло, осколки посыпались на мокрую траву. Виновником этого был человек, со всех сил ударившийся в оконную раму и вывалившийся на улицу по пояс. А человеку, в свою очередь, помог Кащей.
Будучи необычайно вежливым, он не стал швырять его за тридевять земель, а просто предложил подышать свежим воздухом под окошком. И показал наиболее краткий маршрут к названному месту.
- Спасите! - истошным голосом кричал человек, нисколечко не оценив старания Кащея.
- Не кричи, людей разбудишь! - пытался утихомирить его Кащей. - Видишь, как удобно они разлеглись у моей могилки.
- Помогите! - взывал человек. - Спасите! Караул!
- Погоди минутку. - Кащей втянул его обратно в дом. - Я не прошу у тебя помощи, мне нужно попасть в город. Караул устал, не видишь? Спит.
- Ты убил их!
- Совсем наоборот! Я предложил им теплую постель. В уютном теплом и сухом гробу. Хочешь, я тебе ее отдам?
- НННЕ-Е-Е-Т!
- Да не кричи ты, в самом деле! - попросил Кащей. - У меня голова раскалывается! Вот когда ты сам выкарабкаешься из могилы, тогда ты меня поймешь!
- ААААААААААААААААААААААААААААА!
- Лучше бы ты сознание потерял, - пробормотал Кашей. - Теряй! Это приказ!
- Не могу!
- Тогда я помогу тебе! Ты не против?
- ААААААААААААААААААААААААААААААА!
Бух.
Обмякшее тело распласталось на полу.
- Ничего, скоро ты придешь в себя, - пообещал Кашей. - А я пока приведу себя в порядок. Такое чувство, что на меня вывалили всю грязь в округе.
С плащом пришлось временно расстаться - пока он высохнет, пройдет неделя. Да и остальные вещи выглядели не очень. Пришлось перерядиться в форму стражи. В принципе обычная одежда, разве что на голову надевается круглая металлическая каска. Миска какая-то. Ну ее на фиг. Кольчуга. Или что-то вроде. Пригодится. Оружия нет. Все, что было, лежит неподалеку от его могилы. В руках слабонервных охранников.

- Как вы сюда попали? - периодически спрашивал Кащей. Вопрос оставался без ответа, человек не желал приходить в себя. Похоже, колдун и здесь перестраховался - перенес дом заклинанием, ведьмочки перенесли людей на метлах и улетели, а стражники остались жить-поживать да будущей пенсии наживать.
Пешком идти долго. Бежать быстрее. Но куда? Еды здесь на неделю, и раньше срока ведьмочки не появятся. Возможно, они не появятся вовсе, колдун способен перенести еду самостоятельно. Но люди так долго в одиночестве спокойно не проживут. Максимум через месяц они начнут придираться друг к другу по мелочам и в конце концов перегрызут друг другу глотки, как взбесившиеся собаки.
- Вы здесь навечно? - спросил он, как только человек пришел в сознание. Тот поначалу не отвечал, целиком и полностью сконцентрировавшись на попытке порвать связывавшие его веревки. Кащей повторил вопрос.
- Нет! - Человек сдался.
- Когда вы вернетесь домой?
- Не знаю. Когда колдун приведет смену.
- Когда он ее приведет?
- Он не говорил. Он вообще ничего не говорил. Сказал только, что мы должны охранять могилу особо опасного преступника, чтобы никто из его тайных последователей не выкопал его тело из могилы и не разнес слух о его волшебном воскресении.
- А кто положил цветы на мою могилу?
- Мальчишка.
- Он здесь был? - изумился Кащей. - Когда?
- Когда тебя хоронили. Колдун настоял, чтобы он своими руками бросил несколько горстей земли на твой гроб.
- Урод.
- Не то слово, - вздохнул человек. Они помолчали.
- Если ты ненавидишь колдуна, почему позволяешь ему помыкать собой?
- Мы все зависим от него. Стоит кому-то из нас возроптать, как он уничтожит всех родственников, друзей и родственников друзей. Как, по-твоему, почему нас осталось так мало?
- Война с химерами.
- Их не так много, как кажется. Это с твоим появлением их стало притягивать словно магнитом. До того мы не сражались в большим количеством химер. Так, одна, две за месяц. В основном мелочь, их ведьмы убивали задолго до того, как они приближались к городу.
- Ты знаешь, почему меня убили?
- А ты правда тот самый Кащей, который до смерти перепугал колдуна во время казни?
- Он самый. Что, не похож?
- Сейчас вроде похож, - согласился человек. - А когда ты был в грязи, то нет. Я думал, мне крышка. Оживший мертвец. Мама родная, я, наверно, поседел до самых кончиков волос!
- Каких волос? Ты же лысый. Человек схватился за голову:
- Ох, черт, а я и забыл!
- Ты помнишь, как тебя зовут? - вкрадчиво поинтересовался Кащей. - Как тебя звать?
- Антир.
- Неплохое имя. Оно точно твое?
- Точно.
- Поздравляю тебя, ты просто перенервничал. Отдохни часок, и все пройдет. А ты, случаем, не помнишь, как мы сюда попали?
- Ведьмы привезли. Как еще!
- Город далеко?
- Месяц, если идти пешком.
- В какую сторону?
- На север. Кащей задумался:
- Обещаешь мне, что не будешь вопить, как мартовский кот, если я освобожу тебя? Человек весело засмеялся.
- А если и буду - кто услышит? - спросил он сквозь смех.
- Договорились! - согласился Кащей.
- Знаешь, - сказал Антир, - если ты пришел избавить нас от колдуна, то я с тобой. Кем бы ты ни был - злодеем, монстром или ожившим мертвецом... Берегись!
В выбитое окно влетела стрела, Кащей крутанулся, сбивая ее с намеченной цели, и она вонзилась в потолок. Следом влетела вторая стрела, но он уже приготовился к сражению. На ее пути появился стул, в него вонзились еще три стрелы. Кащей отскочил к стене.
- Там он, там! Убейте его! - послышались испуганные голоса.
- Быстро же они очнулись, - проворчал Кащей. - Эй, вы меня слышите? Предлагаю забросить топор войны в могилу и спокойно обсудить наши разногласия за вкусным ужином!
- Он мертвец! - вопил какой-то паникер. - Не слушайте его, он утащит вас за собой!
- Я же вас не тронул! - прокричал Кащей.
- Он пудрит нам мозги! Кащей обернулся к Антиру.
- Кто этот придурочный?
- Наш командир.
- А-а...
В дверь ввалились мокрые стражники, выставив перед собой мечи. Кащей запустил в них пронзенным стулом, и стражников смело обратно под дождь.
- Посидите там! - крикнул вдогонку Кащей. - Давайте ваше начальство! Я не собираюсь переругиваться с каждой собакой!
Он поймал рукой стрелу и присел, пропуская другую над головой.
- Отпусти его! - прокричали из темноты.
- Запросто! - ответил Кащей, поворачиваясь к пленнику. - Антир, хочешь помокнуть под дождем? Друзья зовут на вечеринку.
- Смеешься? Под дождем?
- Он не хочет! - прокричал Кащей. - Да хватит вам стрелять! Это бесполезно! Я не трону вас, даю слово!
- Ха! Слово покойника!
- Клянусь жизнью пленника! Антир вытаращил глаза.
- Мы так не договаривались! - сказал он одновременно с остальными. Кащей весело хмыкнул:
- Эй, мужики, вы не против мирных переговоров? Мы все здесь застряли надолго, и какое-то время нам придется прожить вместе. Давайте не будем портить вам настроение. Мне-то до лампочки, я опять оживу, а вот вам придется туго!
- Что ты предлагаешь? - спросил голос. Кто-то другой, видимо, все тот же взбудораженный командир, пустил еще одну стрелу. Мазила.
- Мы все старательно делаем вид, что я закопан в могиле, а вы честно отрабатываете свой хлеб.
- И что из этого? Да успокойся ты, в самом деле! Командир!
- Как только появляются ведьмы, мы возвращаемся в город. Все вместе. А там расходимся в разные стороны и больше другу друга не беспокоим.
- Нам надо подумать.
- Я не раз...говари...ваю с мертвецами, - натужно пропыхтел командир, борясь то ли с собственными сомнениями, то ли с подчиненными.
- Думайте, сколько хотите! - согласился Кащей. - Мне, что ли, мокнуть?
Крупная градина размером с вишню упала прямо перед ним. С диким шипением льдинки заколотили по деревянной крыше. Сразу похолодало. Из темноты донеслись приглушенные шумом крики.
- Эй, Кащей, мы согласны! - прокричал кто-то.
- Вы сами так решили или на вас надавила непогода? - поинтересовался он. - Быстро вы все обдумали. Не прошло и трех секунд!
- Мы решили!
- А не град? Сейчас вы всеми конечностями за, а как только град кончится, так и вы не вы, и я не я! Стражники протестующе загомонили.
- Ладно, так и быть, залетайте!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 16:01 | Сообщение # 21

Княгиня де Веллар

Гвардейцев колдуна среди них не оказалось, и никто не стал особенно возражать против плана Кащея. Выходцы из простых семей, они знали, что такое гнет тирана, и готовы были поддержать любого достаточно сильного человека, способного реально навредить колдуну. То, что Кащей оказался именно таким человеком, они не сомневались с той самой минуты, когда он произнес свои знаменитые фразы перед казнью. Никто из них не пытался повторно отправить Кащея на тот свет, но все интересовались, что он там увидел. Кащей отшучивался, как мог, говоря, что, дескать, каждый со временем попадет туда сам и получит ответы на все свои вопросы Подобный оборот стражников не особенно радовал, и они настойчиво напирали на Кащея с похожими вопросами до самого прилета ведьм.
Кащей убедил их в том, что их помощь в борьбе с колдуном очень для него важна. Стражники знали, что он хочет обязательно спасти мальчика, и опасались, что он покинет их, как только найдет Иванушку, но Кащей уверил их, что доведет дело до конца, что бы ни случилось.
Они строили разные планы, болтали о том о сем и ждали ведьм.
В основном они коротали время, рассказывая всякие байки.
- А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, - вспоминал Кащей. - Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ - я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун - не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Дескать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.
- Что с ним стало?
- Сожгли на костре, - сказал Кащей. - Вместе с хвостами и мухами. С тех пор они в колдунов верить перестали. И, скажу я вам, правильно сделали.
- Наш колдун настоящий!
- Да, - кивнул Кащей. - Я полностью с гобои согласен. Но хочу отметить, что колдунам вообще не стоит доверять. Они играют в свои игры и к простому народу относятся как к грязи. Вы для них никто. Либо они из вас выкачивают деньги, либо пытаются вами повелевать. Дружелюбные колдуны мне не встречались. Каждый из них идет к своей цели и сметает тех, кто стоит у него на пути. Такие вот дела.
- А где ты перешел дорогу нашему колдуну?
- Он мечтал захватить мой мир. Но опоздал. Мой мир уже захвачен. И с новыми хозяевами моего мира договориться невозможно. Как и с колдуном. Мои друзья попытались это сделать и в результате попали в тюрьму. Я освободил их, но не всех. Теперь я исправляю свою оплошность. У колдуна есть особое место, где он живет? Или он всю жизнь проводил во дворце?
- Это вопрос не к нам, - сказал стражник. - Одно могу сказать тебе точно: однажды, когда я был на страже в ночную смену, то видел, как в одном окне на этажах, которые занимает колдун, полыхнул яркий свет, загорелись лампы, и стали видны люди в черной одежде. Наверное, в черной, до окна было далеко. Они говорили с колдуном, а потом ушли в стену, исчезли в ярком сиянии.
- Он им приказывал?
- Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.
- Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.
- О! - изумленно выдохнули стражники. - Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?
- Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.
- Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами... Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!
- Да, им тогда крупно досталось, - припомнил другой стражник. - Какая муха его укусила?
- Разве не догадываетесь? - Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.
- А ты действительно пришел из другого мира? - спросил Антир чуть позже. - Он на самом деле существует? Какой он?
- Конечно. Я жил там... длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.
- Здорово!
- Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.
- А где ты жил до того, как попал в тот мир?
- В заброшенном городе.
- Но он необитаем тысячи лет!
- Это меня и беспокоит.

Дни тянулись за днями. Стражники поправили могилу, чтоб все было как до выхода Кащея из подземного царства. Один из них вызвался пешком вернуться в город, чтобы примчавшиеся ведьмы не стали допытываться, откуда в группе появился лишний.
Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.
На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, - те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали - он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага-колдуна.
Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!
До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один - стражник, второй - человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные - семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.
- Они здорово напугались! - поделился впечатлениями Антир.
- Конечно! - согласился Кащей - Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки - не каждый выдержит.
- Тебе повезло, что они не стали звать на помощь
- Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, - сказал Кащей - Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.
- Надеюсь, ты меня не подведешь? - Чувствовалось, что Антир нервничает. - Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, - нам крышка.
- До утра я вернусь.
- У тебя три часа. В шесть - рассвет.
- Я успею. Не переживай.
- Клянешься жизнью пленника? - улыбнулся Антир.
- Клянусь! - сказал Кащей.
Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, - проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.
- Хуже Ортокса никого не было! - страстно проговорил стражник. - Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.
- Он всех извел! - поправил его Кащей. - Остались только он, король, кучка придворных и вы
- А графы?
- Графины? Колдовство.
Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.
- Ну, - вздохнул Кащей, - ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.
Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.
Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.
И бросился к тайнику, где заранее припрятал антиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.

Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.
Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.
- Ты? - удивился стражник. - Так быстро?
- Приходится торопиться, - сказал Кащей. - Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.
- Я рыбу готовлю! - запротестовал стражник. - Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.
- Чего так?
- А ты ловил рыбу голыми руками?
- Нет. И в чем подвох?
- Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!
- А ты не боишься, что твою добычу отнимут?
- Кто? Ты?
- Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. - Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.
- Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!
- Летим! - стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.
- Черепах лови! - прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.
- А мне ничего не хочешь сказать? - поинтересовался Кащей.
- Ням-ням! - раздалось в ответ. Кащей захохотал.

Следующим пунктом в его плане было компактное светопреставление, лишающее колдуна душевного равновесия. Попросту говоря, он собирался вывести Ортокса из себя, чтобы тот потерял способность контролировать ситуацию. Внутригородская неразбериха- дело как-никак новое, жители здорово перетрусят. Колдун, как одно из главных лиц города, просто обязан будет возглавить поиски злоумышленников.
Старый стражник Минк с грустью смотрел на родной город.
- Долго нам мучиться под игом этого тирана? - вслух думал он. Кащей, глядевший в ночную даль, повернул голову:
- Устройте переворот. Что вам мешает?
- Силы у нас не те. Колдун задавит нас своей мощью.
- Не задавит. Сегодня у него будет много дел, а завтра ему станет и вовсе не до вас. - Кащей подозвал стражников. - Сделаем так...

Стражники охотно согласились участвовать в представлении. Увидев сослуживца живым и невредимым, они окончательно поверили в то, что Кащей не намерен воевать с ними и что единственная его цель - поквитаться с колдуном за издевательство над гостями из другого мира. Патрулируя по улицам города, они развесили в укромных местах фейерверки и шумовые бомбочки.
Удобство заключалось в том, что фейерверки даже в большом количестве занимали мало места, но производили адскую смесь искр и шума, запросто заменяя собой шум нападения возможного противника.
Приземлившись на дворцовой крыше, с которой было удобно наблюдать за улицами, Кашей пересел на прихваченное по случаю кресло, достал дистанционный взрыватель и вытянул антенну. Когда в темноте улиц стали вспыхивать и тут же гаснуть костры, он стал считать. Когда погас последний, седьмой костер, он досчитал до трех, давая возможность стражникам убраться из опасных мест.
- Дамы и господа! Добро пожаловать на первое в мире реальное шоу! - объявил он и нажал на кнопку взрывателя. Фейерверки полыхнули, осветив и заполнив город шумом ночного штурма. Поднялась невообразимая паника. В окнах загорелся свет, неизвестно откуда появилось столько вооруженных до зубов людей, что Кащей чуть было не решил, что штурм начался на самом деле, а он ему просто подыграл. Отряды носились по улицам, из окон выглядывали испуганные до нервной дрожи горожане, веселились мальчишки (кто-кто, а они всегда при-, ходят в восторг при виде солдатиков, игрушечных или настоящих), лаяли собаки. Кащея всегда раздражало их бессмысленное гавканье: хлебом не корми - дай облаять кого-нибудь, особенно если тот тебя гордо игнорирует, но сегодня он был рад, что они поддержали устроенную им шумиху и заполнили улицы живыми звуками. Горожане до утра не заснут, мучаясь в догадках. А утром обязательно соберутся на главной площади, и руководство их успокоит. Там и выяснится, кто в городе настоящий хозяин: король, колдун или чучело гороховое.
Теперь завершающий штрих. Пока вся стража добросовестно носится по городу, стены оставлены без присмотра. Ведьмочки тоже принимают участие в гонках по городским улицам, не желая остаться в стороне от всеобщего веселья. И это именно тот случай, упускать который не стоит.
Прибор под названием "грузовик" работал практически так же, как и антиграв, но был предназначен не для путешествий, а для перемещения любого вещества на различные расстояния. Его основное свойство заключалось в том, чтобы он охватывал полем предназначенный для перемещения груз и передвигал его в нужную точку. Работы было много, до рассвета оставалось куда меньше, и потому Кащей торопился. Прибор работал тихо, а на фоне городского шума вообще неслышно.
Когда всеобщая паника, согласно плану, улеглась, он как раз закончил работать и теперь сидел на остатках крыши высокой башни у стен города. Черепица держалась на истлевших досках, проломить их не стоило труда. Под кровлей был чердак, загроможденный всяким хламом. Кащей уселся на дощатый ящик с надписью "Архив за триста лет". Ящик протестующе заскрипел и не рассыпался разве что потому, что его со всех сторон подпирали кучи старья из серии "никому не нужно, а выбросить жалко".
Единственные приличные окошки в башне находились почти под самой крышей, из одного выглядывал краешек телескопа: в башне жил и работал звездочет.

Рассвело.
Стражники не шли на стены, а выстроились на главной площади, где собрались взволнованные горожане. Трибуна перед ними довольно долго пустовала, пока внезапно не окуталась синим дымом. Кашей удивился. Настроив бинокль, он приготовился к сюрпризам. И получил их сполна. Когда дым рассеялся, на трибуне стоял трон, а на нем сидел человек в коричневом костюме. Все-таки колдун. Не король.
- Пробрал-таки я тебя, кикимора хвостатая! - воскликнул Кащей. - Посмотрим, какой ты крутой!
Внезапное появление колдуна его здорово озадачило, ведь сам Ортокс не раз говорил, что может перемещать в пространстве исключительно неживые предметы. Впрочем, не зря же он напустил столько дыма перед своим эффектным появлением - не иначе как под трибуной находится подземный ход.
Колдун окинул взглядом притихшую толпу и заговорил:
- До меня дошли сведения, что ночью на наш город было совершено нападение. Я говорю вам, что такого не может быть. Никто не проникнет в город! Следовательно, мы имеем дело с кознями неизвестных возмутителей спокойствия, последователей казненного Кащея, больше известного вам под именем Добряк Злыдень. И мы собрались здесь для того, чтобы выяснить, кто из вас предал свою страну, кто переметнулся на сторону подлого Кащея, кто устроил взбудоражившее весь честной народ светопреставление?! Кто самое злобное звено?!!
Толпа возмущенно загудела.
- Начальник гвардии! - позвал колдун. От строя гвардейцев отделилась одинокая фигура. - Что скажете?
- Мы обыскали весь город и не нашли никакого противника. Как Ваша Мудрость и предположила, здесь действовали члены подпольной антикоролевской группы, и мы их поймали!
Кашей удивленно приподнял брови. Огляделся по сторонам в поисках конвоя и арестованных, но никого не увидел. Получается, колдуну не так и важно, поймали злоумышленника или нет. Главное - успокоить народ и провести показательную казнь.
- А ты и в самом деле маньяк, - протянул он. Однако вскоре гвардейцы вывели на площадь парнишку лет шестнадцати.
- Вот он, безобразник, - показал начальник гвардии. Парнишка попытался что-то сказать, но получил подзатыльник от начальника и удар в живот прикладом арбалета от гвардейцев. - Это он постоянно баламутит народ. У меня есть куча свидетелей, которые докажут, что именно он устроил вчерашнее безобразие и устраивал ранее другие, помельче.
- Что скажешь, молодой человек? - вопросил колдун.
- Он до старости не доживет! - крикнули из толпы.
- Спокойней, уважаемые, спокойнее! - Колдун поднял руку. - Мы проведем честное расследование, чтобы не казнить невинного человека.
- Да с твоими порядками здесь на любого компромат выдадут, лишь бы самого на кол не посадили, - буркнул Кащей.
- Я ничего не делал! - прокричал парнишка.
- А кто? - задал колдун резонный вопрос.
- Почем я знаю?
- Логично, - согласился колдун. - Но я могу предположить, что ты говоришь неправду, пытаясь спастись. Кто же, по-твоему, мог это сделать? Стражники доложили, что не видели ничего необычного и настораживающего, и мы, - колдун показал рукой на площадь, - склонны думать, что начальнику стражи можно доверять больше, чем известному своими проделками мальчишке-сироте.
- А вдруг враги сделали подкоп под стенами города? - высказал свою версию парнишка.
- Какие враги? - удивился колдун. - После победы над химерами и Кащеем вся планета находится под моим неусыпным контролем. Откуда здесь взяться врагам?
- Ничего себе! - вырвалось у Кащея.
- Ну что? - меланхоличным голосом продолжал колдун. - Мы рассмотрели твою версию и готовы проверить ее. Сейчас я покажу стену города, мы пройдемся по окрестностям, и если найдем хоть один завалящий подкопик, то ты свободен. Но если все будет, как и раньше, то уж не серчай, но тебя казнят. Наш палач соскучился по работе, видишь, как он усердно готовит топор, чтобы квалифицированно отрубить тебе голову. Мы ведь не хотим, чтобы ты, пусть и неразумный, мучился перед смертью. Он сделал пассы руками и произнес нараспев:
- Появись, экран!
Огромная каменная стена позади него стала светлеть изнутри, разгораясь все сильнее и сильнее, а когда свет стал уже невыносимым, сверкнула и исчезла, оставив вместо себя прямоугольный экран, показывающий стену города.
- Мы внимательно исследуем землю буквально по метру, чтобы никто не сказал, что мы пристрастны и просто хотим от тебя избавиться.
- Психолог несчастный! - сказал Кащей. - Я и сам умею лапшу на уши вешать!
Дверца люка на чердаке откинулась, высунулась голова звездочета.
- Кто здесь? - удивленно спросил он. Кащей обернулся. И хмыкнул от удовольствия. Именно такими он представлял себе настоящих звездочетов: в сверкающей звездами синей мантии, с роскошными седыми волосами и бородой.
- Здравствуйте, профессор! - поздоровался он. - Я тут ненадолго устроился, мне просто до смерти необходимо понаблюдать за происходящим в городе.
- А что там такого интересного?
- Врагов ищут.
- А! - устало воскликнул звездочет. - У нашего великого колдуна опять шарики за ролики заехали.
- На этот раз не совсем, - возразил Кащей.
- Какая разница? - пожал плечами звездочет. - У нас постоянно такое. Разве что нынешней ночью переполох был куда больше обычного. Впрочем, вчера тоже было неплохо... Хм... Насколько я помню, именно после вчерашнего мой чердак превратился в обзорную площадку... Как я смею предположить, на этот раз организатором беспорядков выступили вы?
- Я, - кивнул Кащей.
- Ну, желаю вам удачи, уважаемый Инкогнито. Сумеете избавить нас от власти тирана, мир будет вам здорово благодарен.
- Меня зовут Кащей.
- Я - Велитор, - представился звездочет. - Доживаю здесь свою жизнь. А у вас странное имя.
- Я и сам странный, - сказал Кащей. - А вот вы совсем бесстрашный, как я погляжу. Вы не боитесь, что я попросту вас убью?
- А чего мне бояться? - как-то равнодушно поинтересовался звездочет. - С тех пор как нашим миром стал править Ортокс, мы все ходим на грани жизни и смерти. Да и не похожи вы на человека, способного просто так убить.
- Я не похож? - изумился Кащей. - Да я самый злобный монстр после вампиров во всей обозримой Вселенной!
- Да? - недоверчиво хмыкнул звездочет. - В таком случае, вы особенный монстр. Вежливый. Кащей захохотал.
- Вы мне нравитесь, профессор! - сказал он. - Вашего оптимизма хватило бы на весь мой мир.
- А вы как, планируете нас захватить или предложите что-нибудь новенькое?
- Я прилетел освободить своих друзей, и не больше.
- В таком случае, какой же вы тогда монстр? Кащей задумался.
- Ну, пусть я буду добрым монстром, - предложил он формулировку.
- Пусть будет так, - согласился звездочет. - Желаю вам удачи! Проголодаетесь, милости прошу в мою скромную обитель.
- Непременно. Слушайте, Велитор, а как вас химеры не зачавкали?
- У меня великолепный амулет на случай такой встречи. - С этими словами звездочет спустился к себе. Кащей вернулся к наблюдениям.
- Обожаю жизнелюбов! - весело пробормотал он.
Колдун щелкнул пальцами, и изображение сдвинулось, неторопливо поплыв вперед. Стены сменяли друг друга, и никакого подкопа, разумеется, не было. Но оставалась последняя, четвертая стена, и когда она показалась, в толпе поднялся ропот. Колдун повернул голову и недоуменно застыл. На экране виднелась странная куча. Вот она приблизилась, и изумленному взору горожан предстала огромная насыпь, доходившая до края стены и покрытая сотнями следов от обуви - Кашей постарался, устроив многократный забег в гору.
- Это что это? - осипшим голосом протянул побледневший колдун.
Парнишка вздохнул свободнее - никто не сможет его обвинить в том, что это он самостоятельно насыпал кучу на виду у стражников, а те ничего не заметили. Ему столько и за год не перекопать.
- Как же так? - продолжал колдун.
Получалось, что город битком набит неведомыми захватчиками и никто ничего про это не знает. А вдруг (от этой мысли колдун вздрогнул), вдруг от настоящих стражников не осталось и следа, и все они, не исключая начальника стражи (его можно подкупить), все как один его враги?
- Казнить! - прокричал он. Гвардейцы поволокли парнишку к палачу. - Да не его! Начальника стражи ко мне! Как вы это объясните? Измена!
Парнишка исчез в толпе, а к палачу приволокли бледного как смерть начальника.
- Но сначала я хочу узнать, кто тебя подкупил? - закричал колдун, окончательно теряя способность мыслить здраво.
"Ух черт! Осложнения!"
- Ваша мудрость, я ни сном ни духом...
- Прозевали земляные работы у вас под носом! Город захвачен! Кем? Кто среди нас чужак? Толпа загомонила.
- Всех по одному на помост! - скомандовал колдун. - Если большинство горожан покажет, что они кого-то не знают, казнить его тут же, немедленно!
Кащей восхищенно покачал головой. Везде есть люди, которых большинство ненавидит. Надежнее способа разом от них избавиться при всем желании не придумать.
- Стойте! - прокричал первый же человек, которого вывели на помост, и большинство злорадно закричало, что не знает его и он вообще не местный. - Я свой! Я знаю, что делать! Надо допросить звездочета! Его башня находится совсем рядом с подкопом! Он должен был все видеть!
- Гвардейцы! - проревел колдун. - Доставить его сюда немедленно!
Кащей изумленно приподнял брови. Второе осложнение. Так, придется выручать невинного астронома, пока его не обвинили во всех смертных грехах. Бросив бинокль, он спустился в комнату.
- Уже проголодались? - вежливо спросил звездочет.
- Уважаемый Велитор, вам надо бежать. Через пять минут сюда явятся стражники колдуна и поведут вас на допрос.
- В честь чего?
- Я тут между делом набросал немного земли на стену города, и колдуну срочно потребовался свидетель моих дел. Вы живете рядышком с моими раскопками.
- Земные проблемы меня мало интересуют, я больше на звезды посматриваю, - пожал плечами звездочет.
- Согласен, профессор, но разве им это докажешь? Вас обвинят в сговоре с врагами и точно казнят!
Звездочет сел в старенькое кресло.
- Я не успею спуститься за пять минут, - сказал он.
- И не надо! - Кащей достал из кармана антиграв. Оставалось еще штук шесть. - У вас есть ковер?
- Он под ногами.
- Да? - Удивленный Кащей посмотрел под ноги. Увиденное потрясло его до глубины души. То, что он считал пятнами на полу, оказалось дырами в паласе. А сам палас выглядел так, точно его не подметали ни разу за все триста лет существования. - Ну, за неимением лучшего...
Он прикрепил антиграв к паласу и нажал на кнопку. Палас приподнялся над полом, подняв вместе с собой облако пыли.
- Давайте прикрепим коробочку к чучелу медведя! - предложил звездочет. - Я любил на нем сидеть когда-то.
- Это не самая удобная вещь для путешествий, - отказался Кащей. - Ничего, думаю, палас выдержит. Кстати, профессор, у вас нет запасного костюма? Я остаюсь вместо вас.
- Как вы думаете избежать моей участи?
- Запросто. Я хоть и добрый, но монстр.
- Костюм в шкафу.
- Отлично! Забирайтесь на палас, хватайте необходимые вещи, и он донесет вас до моего дома. Прошу вас только об одном: ничему не удивляйтесь, куда бы вас ни затащило, а на все вопросы отвечайте, что вас прислал Кащей.
- И далеко я полечу? Власть колдуна распространяется на весь мир, что толку, что он найдет меня не здесь, а там?
- Там он вас не найдет, - сказал Кащей. - В моих краях даже имя его неизвестно.
- Откуда вы, добрый монстр?
- Долго объяснять. Сами увидите, когда прилетите!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 16:03 | Сообщение # 22

Княгиня де Веллар

Звездочет присел, палас свернулся в трубу, вылетел из окна, смотревшего за городскую стену, и довольно быстро исчез в облаках, оставляя после себя изрядное количество пыли. Вот к чему приводит одиночество - зарастаешь грязью по самые уши! Кащей напялил на себя костюм, который пришелся ему практически впору, разве что требовалось медленно ходить и не садиться, иначе разом треснет по всем швам. Избавляться от плаща он не стал - мало ли что?
В дверь постучали.
- Звездочет! Выходи, великий колдун требует тебя!
Дверь задрожала от ударов. Меч-кладенец отрубил медведю голову. Она, подпрыгивая, покатилась в сторону, Кащей ринулся следом и схватил.
- Ну быстрей же! - бормотал он, поворачивая к себе голову отрубленной стороной. Еще миг, и гвардейцы выломают эту дверь ко всем чертям! Времени на маскировку попросту не будет! - Ну?!
Опилки. Кащей с досадой ударил кулаком по столу.
- Твою мать! - забывшись, рявкнул он так злобно и мощно, что удары в дверь неожиданно стали тихими и культурными. Перепуганные до приступа медвежьей болезни гвардейцы съежились и на всякий случай сбавили темп.
- Вы скоро? - подал голосок самый храбрый. Остальные усиленно припоминали, где поблизости есть туалет. Было единодушно решено, что где прижмет, там туалету и быть.
Кащей задумчиво высыпал опилки из головы. Придется импровизировать.
- Ну вот он я! - злобно прорычал он, уставившись на гвардейцев не менее злыми глазами. - Не видите, провожу опыты по омоложению организма?! Вы только что нарушили мне молекулярно-морфологическую связь позитронов с нейронами, и я не могу гарантировать, что за это колдун не казнит вас на месте! Мои сорокалетние планы по созданию философского камня только что могли закончиться полным триумфом, но из-за вас они потерпели полный крах! - Глядя на сбитых с толку гвардейцев, он мрачно добавил: - Вы только что лишили колдуна вечной жизни! Прочь!
Гвардейцы на ватных ногах скатились вниз по ступенькам, а Кащей захлопнул за собой дверь и облегченно выдохнул. Покуда они сообразят, что звездочетам несвойственно заниматься химическими опытами, у него будет время исчезнуть.
Он выглянул в окно. Колдун не стал дожидаться, пока звездочета приведут пред его ясные очи, и самолично, вместе со всеми горожанами, явился к башне. Гвардейцы выскочили прямо на него. Он что-то спросил, они, отчаянно жестикулируя, повалились на колени и запричитали. В бинокль было хорошо видно, как колдун нахмурился. Начальник гвардейцев что-то заорал на них, показывая рукой в сторону города. Провинившиеся вскочили и шустро смешались с толпой.
- Умный колдун попался, - хмыкнул Кащей. - Соображает, что к чему.
Колдун тем временем отдавал приказы, и толпа зевак отступила на добрые два километра. Он в сопровождении вооруженной свиты последовал за толпой. Кащей взлетел по лесенке на обзорную площадку, запрыгнул на ковер-самолет и под прикрытием башни удалился на приличное расстояние в противоположном от толпы направлении. Пришла пора сыграть в любимую игру всех детей мира: прятки. Как говорится, недавно был найдет скелет чемпиона по вышеназванной игре, и вот некто бессмертный идет на побитие рекорда. А заодно и постарается отыскать запрятанного Иванушку. От тридцатикратной перегрузки кое-какие приборы полопались, но сам ковер выдержал. Кащей неудобства проигнорировал.
Колдун ударил кулаком по ладони и замахал руками, громко читая заклинание. Толпа испуганно отступила еще "на километр", а в воздухе сформировалась двухметровая шаровая молния, полетевшая в сторону башни. Трава под ней желтела и рассыпалась в прах, колдун управлял ее передвижением, заставляя двигаться против поднявшегося вдруг ветра. Молния остановилась в десяти метрах от башни, колдун взмахнул руками, она резво отплыла на добрые тридцать метров, остановилась, помчалась с ускорением в обратном направлении и вклинилась в каменную стену. Ослепительно сверкнуло, от грохота заложило уши, ударная волна сбила с ног всех, кроме колдуна, а каменную кладку метра на три у основания башни разнесло напрочь. Башня с грохотом просела, тонны наслоившейся на ней пыли лавиной сошли на землю, а сама она накренилась и, ускоряя ход, повалилась в сторону колдуна. Стоявшие с ним рядом в страхе повскакивали с земли и бросились бежать, колдун хладнокровно остался стоять на месте, мрачно сложив руки на груди. Башня рухнула и рассыпалась в пяти метрах от него. Вторая ударная волна сбила с ног тех, кто имел неосторожность встать, колдуна заволокло облаком пыли. Крупный булыжник подкатился к нему и застыл у самых его ног.
- Магией позволено заниматься только мне! - стальным голосом произнес он, пнул булыжник и, отвернувшись от груды обломков, вышел из облака. Глаза его яростно горели. - Каждый! Каждый, кто посмеет встать мне поперек дороги, кто займется не своим делом, будет испепелен в порошок!
Несмотря на дальность, в толпе его отлично расслышали. Колдуну ничего не стоило объявить звездочета колдуном-вредителем, покусившимся на мир и порядок, царившие дотоле в городе. А толпе много ли надо?

- В город! - приказал Кащей, снимая порвавшийся-таки костюм звездочета и надевая свой. Не было никаких сомнений в том, что вдохновленная, разгоряченная колдуном толпа ринется не только разбирать бывшую башню по кирпичику и выбрасывать обломки в озеро километрах в двадцати от города, чтобы от смутьяна не осталось и воспоминаний, но и уничтожать так старательно насыпанную и утоптанную им горку. А у него появится время осмотреть дворцовые достопримечательности при свете дня и при полном отсутствии обслуживающего персонала. Предстояло схорониться в укромном месте до прибытия местного властелина и выведать у него местонахождение Иванушки. И, конечно, измотать ему нервы настолько, чтобы колдун стал бояться собственной тени.
- А где же король? - в сотый раз спрашивал себя Кащей и не знал, что ответить. О нем ни слуху ни духу. Конечно, первой мыслью любого умного человека будет мысль о том, что колдун расправился с королем, как только узнал от Главного охотника, что тот пытался похитить для Его Величества знаменитую шпагоплеть. Но колдун вряд ли стал бы так поступать: король находился под его полным контролем и подобными "микрозаговорами" попросту тешил свое уязвленное самолюбие. Противник из него, прямо скажем, никакой.
В большом коридоре на стенах висели портреты прежних королей. Неизвестно, почему колдун не стал их убирать. Вероятно, его согревали мысли о том, что владеет богатством, нажитым за долгие столетия вот этими горемыками, не ведавшими о том, что их старания пойдут прахом и денежки достанутся какому-то мистическому проходимцу. А может, просто оставил их королю на память, дабы помнил, что он в неоплатном долгу перед своими предками.
А вот и самый большой портрет, метра три на четыре, не меньше. И изображен на нем не основатель рода горемычных королей, а сам колдун собственной персоной. На портрете он казался и вовсе уж свирепым и плотоядным. Тяжелый взгляд из-под нависших бровей заставит любого пригнуть голову, а от еле видной улыбки несет таким холодом, что температура в помещении ощутимо падает до среднезимнего уровня.
Кащей поискал камин, достал угольки и подправил картину в нескольких местах, являя миру свое представление о том, как должен выглядеть ее персонаж. Развесил под остальными картинами смеющиеся мешочки и полетел на этажи колдуна.
Копаться в чужих вещах оказалось почти так же интересно, как и в своих собственных. На месте скомканных доспехов стояли новые, не менее гулкие и драчливые, чем их предшественники. Кащей не стал задерживаться, чтобы снова свернуть их в рулон, а просто сбивал с ног и отправлял в путешествие вниз по лестнице. К сожалению, поиски Иванушки успехом не увенчались. В нежилых комнатах обитали разве что привидения пауков и мухи-зомби, а живыми существами здесь и не пахло. Он обстучал все стены в поисках потайных дверей, и нашел штук пять, но за ними тоже никого не было. В одной пустой комнате, на белом прямоугольнике, отчетливо виднелись следы ног. Это было тем более удивительно, что во дворце царила практически стерильная чистота, за исключением занятых колдуном этажей. Но и там не было грязи и земли. На столике лежала королевская корона. Кашей поднял ее. Вспомнил праздничный ужин и короля на нем. Корона имела крохотный дефект, слабо различимый человеческим глазом - один крохотный бриллиант был чуть темнее своих соседей. Эта корона имела тот же дефект, что и та. Любой идиот догадается, что короли добровольно с коронами не расстаются. Должен быть убедительный повод
Кащея вдруг заинтересовало, куда ведут грязные следы? Он осмотрел пол, отыскивая крохотные комочки земли, и не нашел их. Человек, который стоял на прямоугольнике, не сходил с него в обуви. Не сходил он с него и без обуви, иначе она осталась бы здесь.
- Оригинальная комбинация, - прокомментировал Кащей. - Корона без короля и следы без обуви.
... Там были люди в черном одеянии... Вспышка света...
Неужели это именно то, о чем говорила Яга, переместитель между мирами? Один из тех немногих, способных переправлять людей в иные миры? Но если это так, зачем колдуну до колик в животе хочется выпытать местонахождение перехода? Что, затерянный мир? Потерянная вещь, требуемая суровым ревизором?
"По-моему, меня усиленно водят за нос, - подумал Кащей. - За то время, что я здесь, произошло столько всякого, что хватит на десять лет простой жизни. Колдун не ищет вандала, смявшего боевые доспехи в рабочем состоянии, а спокойно устанавливает новые. Не бьет тревогу после избиения Главного охотника, не звереет после исчезновения царевичей и царевны, разве что малость повозмущался, когда Кащей утащил остальных пленников... Такое впечатление, что он играет в кошки-мышки, а пленники из другого мира - всего лишь приманка для крупной дичи. Не зря же он оставил при себе Иванушку. Вроде бы и все пленники освобождены, а вот самый младший до сих пор запрятан в укромном местечке. Ощущение, что ловят, как ни странно, меня. Упорно загоняют в силки, устраивают шумные представления, проверяют, на что я способен ради достижения цели, и прощупывают мои слабые места. Да, если бы не Иванушка, они бы меня никакими силами не удержали".
Придется обсудить наболевшее с колдуном, как только тот вернется с разборки башни.
Корона вернулась на прежнее место. Лучше не показывать, что тебе известны кое-какие секретные достижения твоих врагов. Прикрыв за собой дверь, Кащей вернулся к галерее портретов и устроился на отдых под самым потолком, удобно разлегшись на ковре-самолете. Главный рабочий кабинет колдуна находился именно здесь, и Кащей надеялся, что колдун не станет сразу же по возвращении носиться по этажам, проверяя целостность доспехов.
Под вечер дворец наполнился гамом и шумом - вернулись гвардейцы и прислуга. Сам колдун в сопровождении десятка стражей стремительно прошел по коридору. Казнь бывшего начальника стражи перенесли на завтра, ибо народ подустал, пусть хорошенько отдохнет после праведных трудов. Кащей ждал, что кто-нибудь заметит изменения на любимом Портрете колдуна, но все протопали мимо, словно так и надо. Было видно, что Ортокс погружен в глубокую задумчивость.
- Бе-бе-бе! - обиженно сказал Кащей. Любой обидится, когда плоды его трудов мало того что не оценят, но даже не заметят.
Гвардейцы встали перед входом в покои колдуна навытяжку, не смея даже пикнуть. Кащей недовольно покачал головой: что за постные лица? Прямо как на похоронах, в самом деле. Баллончик с веселящим газом занял свое место над ночным светильником, и газ начал стекать на пол, заполняя коридор.
Стоявшие столбом гвардейцы вдруг, ни с того ни с сего, заговорщицки заулыбались друг другу и стали перемигиваться - Кащей побагровел и начал уже было подумывать, что вместо веселящего газа в баллон подсунули газ извращенческий, но вскоре тихие смешинки переросли сначала в нормальный смех, а потом и в неуемное дикое ржание. Гвардейцы хватались за животы, падали на пол и дрыгали ногами, дико хохоча и вытирая слезы. Совместными стараниями смех стал настолько заразительным, что в коридор стеклись все придворные.
Разгневанный колдун рывком распахнул дверь, стражники посмотрели на него, и смех грянул с новой силой.
- Прекратить! Немедленно прекратить! - закричал колдун, но смех только усиливался.
Сбежавшиеся на шум придворные, отлично зная его мнительный характер и жестокость, благоразумно разбежались, и только стражники дико хохотали, выводя колдуна из себя. Кащей с интересом ждал, что будет дальше. Смех не прекращался, колдун резко выставил перед собой руки. Сверкнули две молнии, грянул оглушительный гром, гвардейцев просто-напросто спалило, дворец задрожал, а с потолка посыпалась штукатурка. Кащей ойкнул и приказал ковру немедленно перепрятаться. Не ровен час, колдуну захочется выяснить, почему в одном месте на полу белого налета нет, и он поднимет глаза к потолку.
- Что за идиоты?!! - раздраженно бросил колдун. Он повернулся, чтобы зайти в кабинет, но тут действительно заметил более или менее чистое пятно на полу. - Что такое?!
Он поднял глаза, но на потолке ничего не увидел, кроме банальной надписи "Ортокс - дурак!".
- Что здесь происходит? - взорвался колдун. В ответ Кащей включил пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Смеющиеся мешочки ожили за картинами, разразившись злобным хохотом. Портреты заколыхались, колдуну показалось, будто ожили призраки былых королей. Злобный хохот вызывал нервную дрожь и желание поскорее смыться. Колдун побагровел от гнева. Кащей почувствовал, что обстановка в буквальном смысле электризуется. Колдун покрылся сетью мелких молний, перебегающих по костюму вверх-вниз, глаза загорелись ослепительно желтым светом, волосы встали дыбом - Баба Яга при всем желании не смогла бы выглядеть так страшно даже в понедельник утром после жутко запойной вечеринки. На этот раз молний как таковых не было. Просто одна большая электрическая дуга, от взрыва которой с потолка посыпалась не только штукатурка. Мешочки взорвались, разорвав обуглившиеся рамы истлевших портретов, и наступила самая настоящая мертвая тишина.
Нарушил ее сам колдун.
- Мой портрет! - разлетелся по дворцовым коридорам его истерический вопль.
- Да! Жаль, ты не увидел, как красиво я тебя изрисовал, - печально пробормотал Кащей. - Тебе бы понравилось. Да-дa, мы тоже скорбим над безвинно сгинувшим в жестоком пламени бессмысленной мести живописным полотном моей собственной доработки! Ух...
Колдун хмуро смотрел на обрывки ткани, некогда бывшей его портретом. С трудом оторвав от него взгляд, он вернулся в рабочий кабинет и громко захлопнул за собой дверь. Посыпалась штукатурка.
- Ну вот мы и одни! - подвел итог Кащей, спускаясь. Он крадучись подобрался к двери и дернул ручку на себя. Звякнул сломанный замок, оторвалась цепь и погнулись три засова. Стоявший у полки с магическими книгами колдун повернул голову и обомлел. Кащей быстрым шагом преодолел разделявшее их расстояние и схватил Ортокса за горло.
- Где мальчишка? - рявкнул он, швыряя ошеломленного до потери сознания колдуна через комнату и двигаясь следом.
- Ааааааааа! - закричал колдун. - Ты мертв! Я убил тебя! Сгинь, нечистый дух!
- Я тебе дам нечистый дух! - ледяным голосом ответил Кащей, повторно хватая колдуна за горло. - Ты слышал мой вопрос или предпочитаешь, чтобы тебе задали его в аду?!!
- Ты на самом деле бессмертный! - прохрипел колдун. - Ты тот самый... хр... тот самый...
- Кто?!!
- Не скажу, злобная твоя морда! - звонко воскликнул колдун, на миг отрывая руку Кащея от своего горла.
- Где мальчишка?
Колдун пропахал носом письменный стол, столкнув на пол горку исписанных листов.
- Отвечай!
- Давай, убивай меня, - прокричал колдун, - и ты никогда до него не доберешься!
- Доберусь. Ты выпотрошил мой плащ, по незнанию прихватив с собой передатчик. Я знаю, где ты его прячешь! Вот это видишь? - Он выхватил из кармашка уловитель. - Он запеленговал твою сокровищницу. Ведь ты хотел, чтобы мальчик увлекся магией, и подсунул ему свои сокровища. Метод кнута и пряника. И ты надеешься, что он расскажет тебе про переход в мой мир.
- Тебе не добраться до мальчишки! - скрипуче захохотал колдун. - Ты знаешь, где лежит всякий хлам! Мальчишку я отправил в другой мир! В мир, откуда пришел я сам! Ты думал, древние открыли всего один мир? Нет, их было куда больше, чем ты можешь вообразить! Ты хотел остановить их, но твой план провалился, Кащей! Мы обнаружили тысячи миров! Тысячи!
- И что? - Кащей подходил к колдуну, тот отползал к стене. - Что из того? Обнаружили - не значит, что вы в них живете. И почему ты уверен, что я ничего не знаю? Тремя этажами выше стоит чудная такая белая коробочка, с помощью которой вы и путешествуете из мира в мир?
Колдун сглотнул.
- Я прав, не так ли? - Кащей схватил колдуна за грудки. - Тысячи миров, значит? Так зачем вам тогда мой мир, полный смертельно опасных вампиров?
- Из-за тебя, придурок! - хрипел колдун. - Ты - наша главная цель! Я сомневался, что ты и есть он, но ты воскрес и доказал, что ты - это ты!
- Кто - я? - зарычал Кащей. - Что тебе известно?
- Так я тебе и сказал!
- А ты не говори! Ты на бумаге напиши! Или отыщи мою историю в своих волшебных книжках! Раз я такой легендарный, то обо мне обязательно должны черкнуть строчку в умном справочнике!
Он швырнул колдуна на книжную полку, та рухнула, со сломанных стеллажей посыпались книги.
- Варвар! - сквозь толщу бумаги донесся до него голос Ортокса. - Раньше ты себе такого не позволял!
- Когда раньше?
- До Колдовской войны! - не сдержался колдун.
- Откуда тебе известно, что я позволял, а чего не позволял?
- Для ученого испортить книгу - святотатство!
- Если ты позабыл, - напомнил Кащей, - то я повторяю, что у меня амнезия! И в своей новой ипостаси я злобный монстр для тех, кто встает мне поперек дороги! Так что, как бывший ученый, по-хорошему рекомендую не будить во мне дикого зверя.
- Тебе никогда до него не добраться, - глухо отозвался колдун. - Ищи его среди миров! Ты же бессмертный, и тебе обязательно повезет. Не сейчас, так лет через сто тысяч наткнешься на могилку мальчишки и передашь последнее "прости". Ай!
Кащей стряхнул с него кипу книг и снова швырнул. На этот раз на люстру. Колдун ухватился руками за закачавшиеся украшения и посшибал свечки, а под конец сшибся и сам, увлекая люстру за собой. Громкое "бам!" возвестило о том, что он приземлился и что законы физики действуют одинаково во всех мирах.
- Есть деловое предложение: ты отдаешь мне мальчишку, а я не забираю у тебя твое драгоценное здоровье. Я вижу, руку ты успел подлечить. Это хорошо, значит, в тебе задатки хорошего горнолыжника, кости быстро срастаются. Или ты поколдовал над собой?
- Будь ты проклят, Кащей! - рявкнул колдун. - Я истратил уйму времени, пока нашел нужное заклинание!
- Это не мои проблемы, ведь так? - улыбнулся Кащей. Ортоксу стало плохо. - Советую вспомнить его снова и повторять несколько раз, потому что я планирую вытрясти из тебя всю душу, какая она у тебя ни на есть. Продолжим?
- Нет! - вытянул залеченную руку колдун. - Стой!
- А зачем? - поинтересовался Кащей. - Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший - вечную память и приличных размеров могильный холмик.
- В смысле, я? - догадался колдун. - Не пойдет.
- У тебя нет выбора.
- Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.
- Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?
- Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится - и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!
- Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? - Кащей перешел на шепот: - Он оставил свою корону на столе.
Колдун побледнел.
- Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.
- А он мне не нужен! - закричал колдун. - Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!
- Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?
Колдун молчал.
- Мы теряем время. - Кащей встал. - Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.
Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.
- Как ты узнал?
- А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.
- Войдите! - прокричал Кащей. - Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.
- Взять его! - приказал начальник стражи.
- Да, возьмите его! - кивнул колдун.
- Это к тебе, дубина! - возразил Кащей. - Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадда камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.
- Меня? - заволновался колдун. - Да я вас в бараний порошок сотру!
- Это что-то новенькое - сказал Кащей. - Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?
- Он исчез!
- В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. - Он показал рукой на потолок. - На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.
- Какой? - вяло переспросил колдун.
- Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?
- Уяснил, - сдался колдун.

- Кащей, будь нашим королем! - взывали горожане. - Ты - самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты - наш герой!
"Не умеют они сочинять, - думал Кащей. - Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался".
Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.
- Уважаемые горожане! - заговорил Кашей. - Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни - смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. - Кащей сделал эффектную паузу. - Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель - уничтожение зла во всех обитаемых мирах!
Он замолчал. Люди захлопали в ладоши. Лавина аплодисментов нарастала с каждой секундой.
Кащей поднял руку:
- Я предлагаю стать вашим королем самому пожилому стражнику, всю свою жизнь посвятившему борьбе с химерами. Уважаемый Минк, прошу вас подняться сюда!
Старый стражник выронил из рук меч.
Толпа взорвалась восторженными криками
- Именно он и станет вашим лучшим королем! Можете мне поверить! - Кащей похлопал бывшего стражника по плечу. - Вот он, ваш шанс на новую жизнь, о котором вы так мечтали. Вы знаете, что делать!
Минк неуверенно помахал рукой. Толпа взревела.
- Вам понравится! Даю слово! - сказал ему Кащей. - А если станет невмоготу и вы решите, что дела идут плохо, выйдите на улицу и посмотрите людям в глаза. Вы узнаете правду о себе. А мне пора.

Поздний вечер.
Кащей в полном вооружении, с любимым мечом-кладенцом на поясе и кучей приспособлений в плаще (между прочим, неплохая защита от удара в спину) стоял на стационарном переместителе, по правую руку от малость обалдевшего колдуна. Тридцать стражников держали Ортокса на мушке своих арбалетов, и он больше всего на свете боялся чихнуть в такое неподходящее время.
Король Минк Первый стоял перед ними.
- Удачи тебе, Кашей! - пожелал он на прощание. - Ты сюда когда-нибудь вернешься?
- Обязательно, ваше величество!
- Кащей!
- Извини, Минк, сорвалось. Здесь столько связанных со мной тайн, что я просто не могу не вернуться. В любом случае, когда буду возвращаться с Иванушкой, обязательно заскочу к вам.
- Опустите оружие, ребята! - попросил Минк. - Мы будем ждать тебя, Кащей. Но прошу тебя об одном!
- О чем?
Минк кивком показал на Ортокса:
- Сделай все возможное, чтобы он забыл сюда дорогу.
- Запросто! Вот только шандарахну его по кумполу, и он напрочь позабудет все на свете.
Колдун испуганно отшатнулся. Стражники вскинули арбалеты.
- Чего испугался? - удивился Кащей. - Это не так страшно, как кажется. Ты же ничего не будешь помнить. Могу тебя заверить, как попавший в такую же передрягу.
- Тебя не глушили дубиной по голове! - возразил колдун.
- А что сделали?
- Не знаю.
- Ну, как узнаю, так и тебе сделаю. Идет? - предложил Кащей.
- Издеваешься? - буркнул колдун.
- Ладно, не буду. Веди к Иванушке, полупроводник!
Колдун взялся за пульт управления и нажал на кнопки в определенной комбинации. Переместитель засветился.
- До встречи! - сказал Кащей.
И все исчезли. Кабинет сменился бесконечной небесной синевой с переместителем в центре безжизненной Вселенной.
- Куда мы летим? - полюбопытствовал Кащей.
- Навстречу своей судьбе, - хмуро ответил колдун. - Ни больше ни меньше.
Синева растворялась в темноте окружившей их черноты, а когда она вплотную подступила к переместителю, тот сверкнул и осветил призрачные очертания нового мира. Очертания плавно уплотнялись. Прозвонил невидимый колокольчик, и переместитель погас.
- Приехали! - обрадовался колдун. - Теперь из тебя котлету сделают!
Широкая, выложенная желто-коричневыми бетонными плитами площадь неизвестного города наполнилась бегущими к ним вооруженными воинами.
- Идиот! - весело сказал Кащей. Мышцы радостно запели, настраиваясь на сражение. - Делать котлеты – это мое призвание!
И выхватил меч-кладенец.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар