В конце времен - Страница 2

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 19:58 | Сообщение # 16

Княгиня де Веллар

- Да? - Ларриан ускорил шаг, чтобы лично убедиться в их наличии, но Доминик и в этот раз оказался быстрее. Он с легкостью обогнал советника, перейдя с шага на бег. Советник, которому не было смысла тягаться с царевичем в скорости, махнул рукой и не торопясь дошел до комнаты.
Царевич уже держал в руках свиток. Как ни странно, пыли на нем почти не было, и это значило, что его обладатель был здесь совсем недавно. Советник взялся за тумбочку, царевич положил свиток в карман и подхватил тумбочку со своей стороны.
- Хорошо бы еще три стула найти!
- Стульев нет, одни обломки, - ответил советник. Сражавшиеся с вампирами люди предпочитали использовать их в качестве оружия ближнего боя, которым удобно размахиваться и бить по голове. - Кровать перетащим! Какая разница, на чем сидеть?
- Она тяжелее.
- Будешь точно знать, что чувствуют придворные во время перестановки мебели! - заметил советник, вспоминая трудовые будни дворцовой жизни. Когда царю что-то приходило в голову и крепко там оседало, он был готов на многое, лишь бы заставить остальных свернуть горы по его приказу. И чаще всего в этот момент ему на глаза попадался стоявший или сидевший неподалеку советник Ларриан. В результате именно он чаще всех, вместе взятых, назначался на ответственную должность добровольца в новой царской авантюре. - После этого не будешь менять обстановку в тронном зале так часто, как это делает твой отец.
- А что там менять-то? - остановился царевич: тронный зал был пуст, как вымытая тарелка, и для того чтобы что-то там переносить, надо было постараться это еще и найти. - Всего-то два трона стоят…
- Всего?! - ахнул советник, у которого от одного слова "трон" привычно разболелась поясница. - А ты их поднимал?
- Нет.
- Вот! - воскликнул советник, автоматически пытаясь приподнять вверх указательный палец и роняя тумбочку себе на ногу.
Коридор заполнился явно непарламентскими выражениями.
Кащей оторвался от разглядывания волков (волки тоже перестали спорить, прислушиваясь к виртуозным речевым оборотам советника) и повернул голову в сторону Ларриана, дабы узнать причину эмоционального словесного потока. Советник высказал на отвлеченную тему всё, что хотел и, когда боль в ноге утихла, закончил фразу, на которой и остановился:
- Не понять тебе чаяний простого народа!
- Ларриан, не издевайся! - Доминик поудобнее перехватил тяжелую тумбочку за узкие края. - Какой из тебя чаянник народа, если он сам к тебе со своими чаяниями приходит?
- Самый главный! - приосанился советник. - Я потом обо всем царю докладываю, в обобщенной форме.
- А он в ответ обучает тебя словам, которые ты только что произнес? - Кащей убрал зеркало в карман: за советником и царевичем оказалось наблюдать куда интереснее, чем за волками.
- Когда как! - пояснил советник. - Иногда мы с ним обмениваемся… э-э-э… опытом.
- Без меня? - воскликнул возмущенный царевич.
- Рано тебе еще такие слова знать!
- Да я в них получше вас всех, вместе взятых, разбираюсь! - вспылил Доминик.
Ларриан уронил тумбочку во второй раз, однако ногу успел отдернуть.
- Кто научил?!
- Жизнь, - туманно ответил царевич.
- В чьем лице?
- Ну, поехало!.. Мне вроде как уже двадцать два года!
- А мне на пару с твоим отцом - сто три. И при этом ты утверждаешь, что знаешь больше нас. Кто просветил?
- Представляю, сколько я тогда должен знать, - пробормотал Кащей. По всему выходило, что прилично. - Ларриан, а что ты беспокоишься? Добрых людей у нас хватает. Или ты хочешь устроить с этим человеком дискуссию на лучшее знание языка при большом скоплении народа?
- Упаси боже! - отшатнулся советник. Тумбочка прибыла на конечную остановку.
- Хватит на эту тему болтать, - предложил Кащей. - Наши четвероногие друзья уже позабыли, что хотели нас убить. Видите, они слушают?
- Как будто они всё понимают?
- Между прочим, очень даже похоже, что понимают, - сказал Кащей. - Это не простые волки, как я уже понял. Но кто они, пока еще не ясно.
- С ума сойти! - только и нашел что ответить царевич.
Советник промолчал.

Доминик развернул листки и осторожно выпрямил их по линиям сгиба, чтобы они не складывались во время чтения. Черные буковки не поблекли, но сама бумага местами пожелтела, вероятно, от попадавших на нее когда-то солнечных лучей. Усевшись на поставленную неподалеку от лестницы кровать, он перевернул первый, чистый от разумных надписей листок - на нем в основном кто-то писал всякую чушь, передал его советнику и прочитал надпись на втором листке:
- "Дневник М. Ф. Аникса".
На листке стояла дата начала записей, больше ничего не было. Передав и его советнику, Доминик увидел, что третий листок исписан мелким почерком, местами торопливым, местами почти каллиграфическим.
- Будете слушать? - поинтересовался он. - Или вам устроить краткий пересказ прочитанного, без подробностей?
- Лично я никуда не спешу, - сказал Кащей, заглядывая на второй этаж. Насупившиеся волки обмозговывали версии плана дальнейших действий. - Пока у нас гости, покинуть дом будет невежливо. И в принципе невозможно. Читай, а мы с Ларрианом охотно послушаем.
- М-да, - взгрустнул советник, - как быстро летит время! Раньше я читал ему сказки на ночь, а теперь он будет читать мне чужой дневник.
- Мой дневник нам не поможет! - возразил царевич.
- А у тебя есть свой дневник? - удивился советник. - Что-то я ни разу его не видел.
- Как это не видел? - в свою очередь удивился Доминик. - А кто исправлял мне двойки по математике на пятерки и писал почерком учителя "исправленному верить"?
- Вот оно и всплывает, - вкрадчиво сказал Кащей. - Тайное выходит на свет. Подделки, приписки… Чем вы еще незаконным занимались, не откроете секрет? Может, списывали домашнее задание у других царевичей, точнее, у решавших за них советников?
- Вот этого не было! - сказал царевич. - Это я всегда сам решал.
- Доминик, это не такой дневник, - сказал советник, - в твоем, окромя списка домашних заданий и оценок, сроду ничего не водилось.
- А больше и не надо! - Царевич поправил делающий попытки вернуться в сложенное состояние листок и объявил: - Поскольку воздержавшихся нет, я, пожалуй, начну читать вам эту сказку на ночь.
Советник протянул Кащею кружку с чаем.
- Валяй! - разрешил он.
И Доминик, отхлебнув из своей кружки, начал читать.
- Первая запись… - прочитал царевич. - Давно было.
- Не отвлекайся от текста! - попросил Ларриан. - По существу давай, если там есть, что по существу.
- А что для тебя означает термин "по существу"?
- Доминик, не зли меня - я ведь и подавиться могу! - честно предупредил советник, откусывая приличную часть от куска Еды - более-менее вкусной массы из неизвестных компонентов. По вкусу она отдаленно напоминала жареное мясо, но по внешнему виду Еда ничем не отличалась от обычного белого хлеба. На пакетике, выложенном Кащеем, так и было написано мелкими буквами: "ЕДА". Обобщающий термин, когда производитель и сам не знает, из чего именно он готовит продукты, но точно помнит, что ничего несъедобного среди десятков смешанных компонентов в составе нет.
Сам Кащей тем более не имел понятия, из чего она была приготовлена. Единственное, что он мог сказать с большой точностью, так это то, что приобрел эти пакетики примерно в тридцать шестом веке на ярмарке-распродаже для космических путешественников. "Еда" хранилась долго, находясь в упаковке статис-поля, и потому не теряла вкусовых качеств с течением времени. Учитывая то, что она прежде всего служила для утоления голода и частично жажды, изготовители снизили ее вкусовые качества в разумных пределах и сделали вкус неуловимым, чтобы просто ощущалось, что она вкусная, и не более того. По этой причине переесть ее было невозможно, как и перепиться обычной водой. Это из-за того, что набиравшая в те годы популярность Организация по Стройности Фигуры зорко следила за тем, чтобы люди в космосе не ели больше положенного. В сорок втором веке это правило перешло и на тех, кто жил на самой планете, и достигло невиданных высот: активисты Организации настолько распространили свое влияние, что стали выращивать генетически измененные безвкусные овощи, ягоды и фрукты. Народ стал стройным и злым и ходил в таком состоянии до тех пор, пока в основной своей массе не вытерпел и не улетел с планеты в поисках лучшей еды… то есть лучшей жизни.
Космическая экспансия привела к тому, что земляне встретились с цивилизациями из центра Галактики. Те долго удивлялись, узнав, что на окраине Галактики существует высокоразвитая цивилизация, и поначалу не поверили первым экипажам. А когда подняли старинные архивы, то удивились еще больше: согласно им эта планета была заражена галактическими вампирами и уничтожена массированной атакой военно-космического флота. Главные действующие лица в свое время получили огромные премии и жили счастливо и богато до самой смерти. Выяснив, что это была грандиозная авантюра с фальшивыми фактами и стиранием кое-каких данных, комиссия попыталась взыскать потраченные когда-то деньги с многочисленных потомков главных действующих лиц, но обнаружилось, что по суровым законам галактического права потомки за предков не в ответе.
Человечество было принято в Галактический Союз и после предварительного карантина, а также вакцинации и приобретения иммунитета к местным болезнетворным микроорганизмам получило стопроцентный доступ, к перелетам по всем заселенным мирам Союза. Известная Организация попыталась было расширить свое влияние и на центр Галактики, но ее членов внимательно выслушали и перевезли на заброшенную планету, жители которой практически прошли через подобное испытание, но вымерли в полуфинале от острой нехватки вкусовых ощущений, полностью на данной планете ликвидированных.
С тех легендарных времен эти пакеты с Едой и лежали в карманном подпространстве плаща Кащея.
Доминик начал читать старые записи, иногда запинаясь из-за того, что не мог с первого раза разобрать почерк. Приходилось заново прочитывать предыдущие слова, чтобы понять точный смысл. Некоторые слова были написаны сокращенно - когда владелец дневника спешил и не мог или не хотел писать о наблюдениях полностью. Но в целом текст читался без особых проблем, и читателю и слушателям постепенно открывался мир, о котором они, по сути дела, совсем ничего не знали.
Дневник приоткрывал тайну над происходившими в царстве событиями и показывал, почему оно стало таким, каким стало.
"Сегодня я узнал, - писал автор, - что граф стал фаворитом царской семьи, сумев втереться к ним в доверие. Не могу поверить в случившееся: царь, отличавшийся от многих самодержцев тем, что славился самостоятельными решениями разного рода задач, внезапно изменил своим принципам и переложил ответственность за многие дела на новоявленного графа, прибывшего к нам из далекой заграницы. У него необычный, ни разу не слышанный мною акцент, и я не могу с точностью сказать, из какого именно царства он явился. Тем более странно, что ему дозволялось намного больше, чем местной знати. Он имеет веское слово при дворе, и то, что он скажет, иные придворные трактуют как переданные через него приказы царя. Я определенно не понимаю, как ему это удалось? Надо бы разузнать о нем больше. Возможно, я излишне подозрителен, но совершенно ему не доверяю. Я желаю докопаться до истины. И я сделаю это, рано или поздно. Лучше - вовремя!"
Наступила короткая пауза. Кащей и Ларриан посмотрели на царевича с недоумением: почему остановился? продолжай читать!
- Конец записи! - объявил Доминик.
- Как, совсем?! - испугался советник. - Только же читать начали! Неужели он так расписал высказанное тобой на эту кучу листов?
- Нет, только первая запись в дневнике.
- Не пугай меня так больше!
- Держи листок!
"С момента своего появления граф стал привлекать к себе внимание общественности. Выглядевший неотразимо, он покорил сердца многих придворных дам и пользовался их безвозмездной поддержкой для того, чтобы приблизиться и к царю. Я не исключаю, что он мог подарить царской семье волшебные подарки и получить таким образом их одобрение. Но факт остается фактом: приехавший с визитом вежливости, граф остался во дворце насовсем, с каждым днем становясь всё нахальнее и нахальнее. Я не могу понять, почему царская чета не обращала на это внимания? Царь стал слишком мягким и несамостоятельным в решениях. Он всё больше и чаще прислушивался к мнению графа и претворял в жизнь его планы и задумки. Поначалу я думал, что граф таким образом пытается завоевать - или, если хотите, покорить - сердце царевны Ниты, но он не делал ничего, что подтверждало эту версию. Он наслаждался жизнью и упивался властью, месяц за месяцем усиливая свой контроль над всем, что было в царстве.
Настал день, когда царь полностью передал ему полномочия руководителя тайной службы, и граф, тайком от царя или с его молчаливого согласия, стал наводить собственные порядки в стране. Первым делом по ночам стали пропадать люди, открыто противостоящие графу и называвшие его зарвавшимся выскочкой. Один за другим они, по официальным данным, "уезжали за границу", "отправлялись в путешествие", "ездили по обмену опытом" и уезжали "с научно-исследовательской миссией". К этому невозможно было придраться, потому что я сам получал от одного из моих противостоящих графу друзей по почте открытки с рисунками из дальних стран. Я, признаюсь, тоже верил в официальные версии, пока совершенно случайно не узнал, что один из моих друзей решил отправиться в морское путешествие вокруг света, о котором давно мечтал. Он и на самом деле мечтал об этом, но для него это было просто мечта, фантазия, и ничего больше. Дело в том, что у него с детства был слабый вестибулярный аппарат…"
- Вы знаете, что такое вестибулярный аппарат?! - изумился Кащей. - Не рановато ли?
- Змейго, это не ругательство, если ты об этом подумал, - отозвался Доминик, - эта фраза означает, что…
- Я в курсе, Доминик, просто не был уверен, что этот редкий термин вам знаком.
- А почему бы и нет? Что мы, неучи какие?
- Резонно. Читай дальше!
- "…аппарат, и он чувствовал тошноту и головокружение от самой слабой качки, поездку на карете и то переносил с большим трудом. О каких путешествиях тут могла идти речь? Только о пешей прогулке около речки, к примеру, или подъеме в горы по ровной и пологой тропинке. Длинными зигзагами, иначе говоря. Ни о каких морских путешествиях родители ему и думать не разрешали с самого детства. Нет, он думал об этом, и еще как, всякий раз упоминая о том, что когда-нибудь он исполнит главную мечту всей своей жизни. Его родители, которым было известно о его недуге, умерли шесть лет назад, задолго до появления графа, а он сам никому из друзей, кроме меня, и словом не обмолвился о том, что путешествия на каретах и кораблях для него противопоказаны. То есть он может путешествовать при необходимости, но радости от поездки не будет совершенно.
И когда во всеуслышание было объявлено, что он уехал в дальнее плавание, я понял, что здесь что-то не так. С каждым разом, когда я получал от него весточку из дальних городов, в которые он якобы заплывал за пополнением провизии и воды, мои подозрения усиливались. Все письма были написаны его почерком, даже закорючки в письме - он писал некоторые буквы с маленьким кругляшком в верхней части - принадлежали ему. Но ощущения были чужие. Он восторгался морскими пейзажами, полетами чаек, закатами и рассветами, и ни словом не обмолвился о проблемах со здоровьем.
Я спрашивал знакомых о других "уехавших из страны по важным делам". От всех постоянно приходили весточки. Они знали имена друзей и даже отвечали на вопросы во встречных письмах. Кто-то из них нашел сокровища, кто-то отыскал древние раритеты, кто-то встретился со своей второй половиной и решил навсегда остаться в тех краях. Все письма рано или поздно сообщали об одном и том же: путешественники решали остаться на том месте, где мечты оказались воплощены в реальность.
Было очевидно, что неладное случилось не только с моим старым другом детства, а со многими, если не со всеми уехавшими. Но у меня по-прежнему не было никаких доказательств, кроме голословных обвинений.
Я затаился. Затаился для того, чтобы стать тенью графа, чтобы следить за каждым его шагом, за каждым его действием и поступком. В полном смысле этого слова мне пришлось стать его летописцем. Я денно и нощно наблюдал за ним с безопасного расстояния, запоминал и записывал то, что было им сказано и объяснено известным или незнакомым мне людям. Я пытался понять его сущность и причину любви к нему большинства.
Через два месяца мне удалось нащупать первые ниточки к его внутреннему миру и тайнам его жизни. Он говорил, что прибыл из сорок первого царства - отдаленного настолько, что дальше него была только противоположная часть Земли…"
- Так вы уже знаете, что Земля круглая?
- Нет, она шестиугольная! Змейго, хватит прикалываться!
- Молчу, молчу!..
- "… но я отправил туда письмо и получил ответ, что графа с таким именем и внешним видом в царстве отродясь не водилось. Бумага, на которой мне пришел ответ, была обычной, без печати тайного сыска той страны, и я опять не смог бы доказать, что не сочинил ее сам. Почему печати не было - не знаю. Экономили, наверное…
Но, так или иначе, для меня существовало два доказательства того, что граф - далеко не тот, за кого себя выдает. К сожалению, узнать о нем подробнее оказалось невозможно: именно в это время по стране прошла необычная эпидемия ранее не встречавшегося нам птичьего гриппа, скосившего почтовых голубей на корню. Голубиная почта перестала существовать. Вслед за этим стали появляться первые и весьма туманные слухи о том, что в царстве появились невиданные доселе хищные звери. Они выходили из дремучих лесов и нападали на одиноких путников или малочисленные группы. Из столицы туда были направлены царские войска, которые доложили, что нашли следы невиданных зверей, но их самих повстречать не удалось. По инициативе графа войска остались в тех краях для более подробного изучения ситуации: он утверждал, что животных с такими следами не существует и что это происки врагов из соседних царств. Его новой идеей по поводу безопасности стало решение обнести границы царства колючей проволокой - новшество, которого не было еще ни в одном царстве, и поставить хорошо вооруженных часовых, для того чтобы они могли пресечь попытки проникновения вражеских сил в царство ради его захвата и порабощения. Царь после многих речей на подобную тему перестал доверять царям из соседних государств и полностью доверился графу-интригану. И тот под шумок запретил свободный въезд-выезд из страны всем желающим без предварительного на то разрешения тайного сыска. Кто знает, говорил граф царю, не исключено, что вокруг полно шпионов, жаждущих разрушить царство и завоевать его, ослабленное бесчисленной чередой неудач и надвигающихся на него жутких слухов и сплетен. Царь в который раз соглашался с идеями графа и делал так, как тот и хотел. В результате граф получил в свои руки полный контроль за перемещением жителей царства и по своему собственному усмотрению дозволял или не дозволял - чаще не дозволял - покидать им пределы страны.
Чтобы народ не стал роптать, он часто проводил крупные празднества и раздаривал огромное количество мелких подарков, пропагандируя жизнь в царстве и показывая приезжим, что люди здесь - самые счастливые на всем белом свете. После этого в царство, как мне стало известно, потянулась нескончаемая череда жителей окрестных и дальних царств, желавшая жить в самом светлом и лучшем государстве. Как ни странно, но я не чувствовал увеличения количества людей, хотя самолично видел их нескончаемые колонны на границе.
До меня дошли слухи - такие слухи, которые рассказывают шепотом и только самым преданным друзьям, что истории про зверей - это правда и что окраины царства приходят в запустение, куда-то таинственным образом исчезают люди. Целыми деревнями они исчезали в никуда, и любой, кто решался открыто об этом заявлять, незамедлительно исчезал в том же направлении. Граф к этому времени окончательно распоясался и не делал особых секретов из того, куда именно пропадают неугодные ему люди, хотя официально пропавшие традиционно считались путешествующими по миру. Многие прозревали и начинали понимать, по какому Миру путешествовали пропавшие. Во всяком случае, уж точно не по-нашему.
Я до сих пор не мог понять мотивы поведения и поступков графа. Царская семья задвигалась всё дальше и дальше на второй план и, к моему изумлению, ничего не имела против этого. Говорили, что они переехали в летний дворец, в котором и живут до сих пор в окружении нескольких десятков человек охраны.
Я же был уверен, что царская семья тоже погибла, но граф оказался умнее, чем я думал, и не стал избавляться от монарших особ. Они должны были быть живыми на радость подданным, и они были живы. Я сам увидел всю семью, получив у графа разрешение побывать у царя на аудиенции. Пришлось наплести ему с три короба о том, что я занимаюсь важными исследованиями генеалогического древа монарших предков с целью поиска полного состава семьи. Я даже показал ему подробную схему, которую когда-то сам же и составлял, учась в школе - иначе граф моментально бы заподозрил меня во всех смертных грехах, и я последовал бы за колонной ушедших в мир иной.
Царь вел себя так, словно происходящее было целиком и полностью под его личным и контролем. Вся его семья выглядела просто чудесно в райском уголке летнего дворца. Единственное, что выбивалось из общей картины благоденствия, - это то, что царевна Нита пыталась незаметно передать мне какую-то записку, но постоянное присутствие агентов графа делало ее попытки неудачными. Я так и не сумел узнать, что к чему, хотя отлично понял, что и здесь дело нечисто. По ее глазам я видел, что чувствует она себя далеко не так счастливо, как хочет показать. Я хотел им помочь, но так ничего и не сумел сделать.
Граф тем временем перевернул всю страну вверх дном.
Повсюду сносились старые дома, на их месте строились новые, роскошные, прямо-таки фантастические здания, но повсюду присутствовали его агенты. Создавалось впечатление, что они ведут какие-то поиски, но об этом никому не следовало знать. Опять-таки официально снос и строительство назывались улучшением жилищных условий - и так оно и было, не подкопаешься.
Что именно искал граф, я еще не знаю, но надеюсь это выяснить. У меня есть кое-какие подозрения, но, боюсь, они настолько же далеки от истины, как и провозглашенный графом лозунг о построении самого светлого и лучшего царства на земле…"
Доминик читал, пропуская даты: текст захватывал всё сильнее и сильнее, даже волки перестали рычать и вслушивались в его речь. Тучи за окном уходили, так и не пролив ни одной капли и уже перестав сверкать молниями так часто, как раньше. Редкий громовой раскат доносился до их ушей, с каждым разом гром становился всё слабее и тише: тучи уходили за границу - это единственное, что могло пересекать ее без разрешения всесильного и вездесущего графа. Хотя тучи ему были не нужны, по большому счету: никто из ныне живущих так и не научился использовать облака под передачу новостей. Волшебники одно время пробовали создавать из бесформенных облаков подобие слов и букв. Но ветер наверху оказывался настолько сильным, что слова не успевали прожить и пяти минут. Они меняли очертания настолько, что прочитать написанное становилось невозможно. Что, однако, играло на руку влюбленным романтикам, обожавшим смотреть на небо с обычными облаками, а не видеть сверкающие белые буквы, уплывающие за линию горизонта и призывающие купить продукты на боярском рынке или посетить концерт церковной поп-музыки.
"В какой-то момент, когда я примелькался при дворе, граф решил взять меня к себе на службу, сильно заинтересованный моими изысканиями в области изучения и нахождения давно забытых или утерянных знаний, предметов и дальних родственников. Я сказал, что обещаю подумать над его любезным предложением, но мне не дает покоя мысль о том, что он меня в чем-то заподозрил. Впрочем, врага надо держать при себе: быстрее узнаешь, что он затевает, и, если повезет, успеешь вовремя отреагировать, так что я решил пойти к нему на службу.
Риск - дело благородное, и он себя оправдал. Поначалу граф посылал меня с мелкими поручениями по поводу очень простых вопросов. Он тоже присматривался ко мне и пытался понять, не веду ли я против него некую хитроумную игру? Все диктаторы так делают. Но граф перещеголял всех и оказался самым хитрым из них. Однажды в его кабинете я обнаружил чуть развернутый свиток, на котором было написано: "сто правил Великого Злодея". К сожалению, текст, о котором я слышал ранее, но так и не сумел отыскать, я не увидел и в этот раз. Граф, вошедший в кабинет следом за мной, закрыл свиток другими бумагами, а под конец и вовсе убрал его в свой рабочий стол и запер ящик маленьким ключом, который всегда носил с собой. Если мне повезет, я когда-нибудь сумею его прочитать, но сейчас остается только мечтать.
Однако я дал себе слово: как только графа свергнут с самовольно занятого им места правителя двадцать третьего царства, я первым делом взломаю ящик и прочитаю этот документ. Хотя я не уверен, что успею сюда первым. И еще я не уверен, что графа сумеют свергнуть.
Обидно.
Но это мелочи.
Куда важнее в данный момент сам граф и проводимые под его руководством поиски неведомого мне предмета.
Именно в этот день граф решил дать мне одно задание. По его словам, оно было на самом деле важным и значительным. Я привык к тому, что он снова пошлет меня на поиски дальних родственников какого-нибудь барона, жившего в столице двести пятьдесят лет назад. Почему-то все интересовавшие графа люди бывали во дворце и что-то в нем делали. Не пойму никак: он хочет составить полный список тех, кто был на приеме у царя, и объявить себя тысячным или еще каким юбилейным посетителем? Иногда мне становилось страшно от того, что для обнаружения слабых мест графа мне придется потратить годы жизни. Но иного выхода у меня не было: за три месяца он раскрыл восемь тщательно спланированных против него покушений, и при этом ни разу не случилось такого, что он остановил покушения в последний момент. Нет, он с непостижимой для человека логикой и просчетом возможных вариантов развития событий предугадал и раскрыл их в предпоследней стадии, когда команды теоретически подготовились к решающему броску, собрав необходимые инструменты и оружие, но еще гадали, как именно покушение будет происходить. Мне кажется, он играл с заговорщиками в кошки-мышки, наслаждаясь тем, что отчетливо и в полной мере видит все, что творится за его спиной, и останавливает противников именно тогда, когда они еще считают себя в полной безопасности. Именно поэтому я и решил бить его наверняка.
Он поручил найти мне старый сундучок небольших размеров, сантиметров пятьдесят на двадцать на двадцать.
Основным отличием сундука было то, что его невозможно было открыть ни одним ключом, существующим на белом свете…"
У Кащея отвисла челюсть.
"Так это что, граф - замаскировавшийся Бог?! - потрясенно подумал он. - Чего это на него нашло: поменять амплуа и стать злодеем? Решил покуролесить под конец существования Вселенной или просто противопоставил себя мне, воспитанному и вежливому в меру своих сил и возможностей? Тогда получается, что священники-вампиры - его рук дело?! Но как он попал в прошлое на три года назад, если отменил магические способности не только мне, но и себе? Зачем это ему? Считает себя слабее меня и решил перестраховаться? Не может быть, он на такое не пойдет! Ему было бы проще с самого начала нас уничтожить, а не начинать этот балаган. Господь, где ты затерялся, что за игру ты ведешь?.."
Доминик прервал чтение дневника и посмотрел на теряющегося в догадках Кащея.
- Однако, - сказал он, - вокруг твоего сундука творится немало странного. Змейго, похоже, пришло самое время рассказать нам о себе и своих поисках. Этот граф заранее сидит у меня в печенке, а то, что он ищет то же самое, что и ты, наводит меня на мысль о том, что ты знаешь о происходящем больше, чем нам говоришь. Я прав или не прав?
- Частично! - кивнул Кащей. Он залпом допил остатки чая из кружки советника, взялся за свою, выпил всю и излишне резко поставил ее на тумбочку. - Давай сначала дочитаем дневник?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 19:59 | Сообщение # 17

Княгиня де Веллар

- Нет, - не согласился Доминик, - сначала я хочу выслушать твою историю и узнать, насколько это связано с тем, во что мы влипли по самые уши. Кроме того, я устал читать, а при свете свечи трудновато рассматривать стремительный почерк и разбираться с буквами.
Он положил дневник на тумбочку. Волки внизу недовольно забурчали, явно требуя продолжения истории.
"Определенно, они разумные! - думал советник, не веря тому, что мог подумать о подобном, и одновременно с этим сожалея, что поговорить с волками не удастся в силу разницы культур и интеллекта. - У них свои правила, свои требования и явное отсутствие тезиса „не ешь тех, с кем разговариваешь на одном языке“. Волки не говорят по-человечьи, но понимают людскую речь, раз уж начали возмущаться. И ведь это потом не помешает им всей стаей напасть на нас и расправиться за считанные секунды! Ой, что я несу?! Господи, попадешь в такие приключения, во что только не поверишь! Но всё-таки жаль, что волки не говорят по-человечьи…"
- Не хотел сейчас говорить, ну да ладно! Слушайте и верьте каждому моему слову! - Кащей не особо весело усмехнулся: всё идет совсем не так, как задумывалось, и это не самым лучшим образом сказывается на нервах. - История эта началась много лет назад, когда я теплым летним вечером отдыхал на берегу моря и ловил рыбу…
На собственный монолог у него ушло не менее часа. Кащей живо рассказывал о том, как восприняла появление Бога Баба Яга, что делала золотая рыбка и почему Бог придумал запутанный план решения их совместных проблем. Подробно описав, что к чему, и в то же время сократив кое-какую часть, Кащей продемонстрировал шпагоплеть, растягивая и уменьшая ее в размерах. Показал и то, как ловко режет меч-кладенец, вырезав в полу не особо ровную квадратную дыру. Изрезанная со всех сторон часть пола соскользнула вниз и заставила броситься врассыпную волков, стоявших поблизости. Сердитое рычание и нервная дрожь морально пострадавших хищников давали о себе знать в течение получаса.
- … вот такая история! - закончил он свое повествование и сел на кровать. - Что скажете?
- Ну ты даешь, Змейго… или все-таки Кащей? - спросил Доминик. - То-то я думаю, что тебе почти ничего не страшно. Послушаешь наших сказок, так злее тебя зверя нет, а на самом деле я еще ни разу не слышал и не видел от тебя ничего такого, что могло бы хоть как-то намекнуть на твою легендарную злость. Скорее ты самый великий шутник из всех, кого я когда-либо встречал!
- А ты сам-то слышал, какие о тебе сказки рассказывают?
- Приходилось.
- Между прочим, как профессионал-сказочник, могу сказать, - Ларриан показал язык обалдевшему Доминику, - что сказки о тебе не особо старые! Им всего лет сорок, и они появились после того, как кто-то из путешественников побывал на севере и увидел там не похожий ни на одно известное строение замок. Еще никто из людей не сумел дойти до него, потому что на пути то и дело встречались неведомые животные. И чем дальше на север, тем страшнее они становились. Путешественники решили, что раз обитающие здесь существа становились всё страшнее и страшнее, то и хозяин замка должен являть собой настоящее воплощение ужаса. Кто назвал его Кащеем Бессмертным, я не знаю - это имя появилось как-то сразу и без особых изменений распространилось по всему миру. Каждый добропорядочный человек должен был убить того, кто носит такое имя, и я до сих пор удивляюсь, что тебя не пристрелили прямо тогда, у леса, когда ты воевал с разбойниками.
- Да кто бы поверил, что он - настоящий? - воскликнул Доминик. - Тот, по описаниям, - страх божий, от его вида жить не хочется, а Змейго совсем не такой. Но получается, что кто-то знал о тебе и сундуке задолго до твоего появления и таким образом пытался от тебя избавиться?
- Вот это меня и тревожит. Но кто это мог быть? Нас было четверо, и мы переместились в прошлое одновременно. Да я и не заподозрю никого из них, потому что мы давние друзья, и подобные шуточки в стиле графа не для нас, - Кащей налил себе еще одну кружку чая и выпил ее одним глотком. Было видно, что он сильно озадачен и на самом деле многое не понимает. - Теперь сообразить бы, что к чему и кому оно понадобилось?
- У тебя нет никаких версий?
- Абсолютно! Ни версий, ни кандидатур! Вот не верю я в то, что Бог пойдет на подобную авантюру. Это не укладывается в моей голове, несмотря на то, что я привык ко многим неожиданностям за свою жизнь.
- А сколько тебе лет? - решил уточнить Доминик. Почему бы и не уточнить, раз пошел разговор о тайнах, раскрытых и до сих пор еще закрытых.
- Лучше я не буду об этом говорить, - сказал Кащей, - просто считайте меня вечно молодым. Я, конечно, далеко не Питер Пэн, но в какой-то мере мы с ним похожи. Разве что он остался на всю жизнь мальчиком, а я успел немного подрасти, прежде чем стал бессмертным.
- А кто такой Питер Пэн? - спросил царевич. Кащей задумался.
- Ладно, давайте дочитаем дневник. - Советник налил себе в кружку чай, заметив, что она уже пуста, но так и не вспомнив, когда он успел его выпить. - Охота узнать, чем закончились поиски? Если граф обнаружил сундук, то у нас будут большие осложнения, я правильно понимаю?
- Как бы не было еще хуже, чем ты думаешь, - ответил Кащей, забирая дневник с тумбочки и протягивая его царевичу.
- Но почему он выбрал именно это царство? - воскликнул Доминик. - Всё могло быть совсем не так, как сейчас, если бы не он!
Кащей тяжело вздохнул.
- Мне очень жаль, что так вышло, - сказал он тихо. - И я клянусь, что сделаю всё от меня зависящее для того, чтобы исправить ситуацию и спасти царство от графа!
И прикусил нижнюю губу: всё-таки он не сказал им о том, что этот мир был создан ради того, чтобы ему и Богу было где показать молодецкую удаль. Кащей понимал: известие о том, что их судьбы их страдания и радости проходили только для того, чтобы быть фоном грандиозного по масштабности спора, показалось бы и царевичу, и советнику необычайным кощунством. И он был абсолютно уверен в том, что их дружбе пришел бы конец, и с этого мига у него появились бы два злейших врага. Кащей не знал, как Бог собирался выкручиваться из создавшейся ситуации - ведь количество душ сильно возросло, и он надеялся на то, что по окончании спора Бог не нашлет на людей эпидемию смертельной болезни, дабы все они попали в Рай, не откладывая это удовольствие до естественной смерти.
Вопрос оказался настолько серьезным, что Кащей озадачился, понимая, что в споре они с Богом преступили некую черту и вернуться обратно уже не получится. Решив, что он вернется к этой проблеме, как только снова повстречает Бога, Кащей приготовился слушать продолжение записей охотника на графа.
- "…Граф устроил для меня экскурсию и показал строящиеся дома - одно- и многоэтажки, прочитал целую лекцию о том, каким прекрасным должен стать город в недалеком будущем, и даже показал небольшой макет столицы, стоявший у него в кабинете, - то, какой именно ему виделась столица после завершения грандиозной перестройки ее облика. Я был шокирован тем, как сильно город должен был измениться. Новый город выглядел так необычно, что мне захотелось сделать всё от меня зависящее, чтобы стройка закончилась еще при моей жизни. Граф был весьма любезен, позволив взять несколько макетов и рассмотреть их поближе. Он поведал мне, что его грандиозный план, которым я так восторгаюсь, в скором времени потерпит абсолютный крах. А всё потому, что он случайно обнаружил, что царских сбережений от силы хватит на год или полтора. И единственное, что может помочь, - это тот самый сундук, в котором его далекий предок запрятал алхимическую формулу по производству золота из всего, чего пожелаешь.
Идея показалась мне фантастичной, но граф заверил, что именно так всё и было и что найди я сундук, каким-то "чудом в перьях" украденный и перевезенный в это царство, то страна будет купаться в роскоши, как сыр в масле кататься".
- Так вот в чем дело! - воскликнул Кащей. - Если бы сундук не привезли сюда, то и графа здесь бы не было! Доминик, ты должен поблагодарить того, кто сумел украсть сундук и привезти его из дальнего царства в это. Неприятности случились из-за этого.
- Но ты говорил, что там лежит обычная иголка! Какие же формулы ищет граф?
- Доминик, я сам еще ничего не понимаю! - Последние часы перевернули всё с ног на голову, и теперь Кащей не знал, что думать и за что браться. Он не паниковал, но на самом деле растерялся.
- Дочитываем дневник, вдруг там найдутся ответы на наши вопросы. Пусть не на все, но найдутся!
- Очень на это надеюсь, - сказал Доминик. - Слушайте дальше.
"…Я с удовольствием принял его предложение и приступил к поискам сундука. Макет города не давал мне покоя, и могло показаться, что уничтожение графа значит для меня теперь намного меньше, чем я думал до сих пор. Да, при царе о подобном строительстве невозможно было мечтать: старые дома столетиями стояли на одном месте, постепенно оседая. И тем, кто в них жил, через несколько десятков лет периодически приходилось достраивать сверху новый этаж: нижние год за годом уходили под землю, превращаясь из первого этажа в подвальный, а после и вовсе исчезая в толще пород. С деревянными домами такой проблемы не было, они по мере старения разваливались сами собой или сгорали. Но в столице с самого начала были тяжелые каменные постройки, ибо каждый из наших предков знал, что такое пожары, на собственном опыте.
Три прежние столицы сгорели, пока до тогдашнего царя не дошло, что намного дешевле выстроить каменный город на новом месте, чем понапрасну изводить людей и восстанавливать деревянные постройки. Именно тогда он и постановил: основать город, полностью выложенный из камня.
С тех пор и повелось: каменные постройки возводились одна за другой, и даже неприятные особенности новых зданий, а именно - их погружение в землю, сумели обратить в свою пользу. Окна замуровывались и создавались многоэтажные подвалы. Им находили самое разнообразное применение, и если покопаться, то там обнаруживалось немало интересного: старые грамоты, записи, часто уже в плачевном состоянии, но игравшие немаловажную роль для меня как для историка.
Граф это отлично понимал и не разрушал нижние части зданий, уходившие в землю на пять-шесть этажей. Он мне пообещал - и выполнял обещанное, что новые постройки будут стоять так, что вход в ушедшие под землю этажи будет по-прежнему доступен, как и ранее. Он выписал мне специальный пропуск, позволяющий беспрепятственно попадать в любой дом и переворачивать подполье вверх дном, лишь бы я отыскал заветный сундук, и я с большим воодушевлением стал проводить поиски.
Не скажу, что это было легко: мусора в подполье хватало сверх всякой меры. Иногда я с большим удивлением обнаруживал, что там сидели какие-то хмурые люди, тайком от общества игравшие в подкидного дурака и другие азартные игры на деньги.
Меня в подобные моменты спасало то, что я ходил с охранной грамотой графа, и хмурые мужички боялись со мной связываться. А их спасало то, что мне были малоинтересны их азартные бои. Каждый из нас развлекался как мог и не мешал другим заниматься своим любимым делом.
Я вел поиски - признаюсь, иногда и сам не выдерживал и играл, поскольку требовались деньги на новые исследования, еду и инструменты. Граф, к нашему обоюдному сожалению, не мог постоянно спонсировать меня, оправдываясь тем, что средств в казне осталось совсем ничего и вся надежда только на меня. В карты мне везло много больше, чем с финансированием. Однажды я даже задумался: а не стоит ли пополнить скудный бюджет своими выигрышами, но вовремя понял, что большая для меня одного сумма в государственных масштабах будет ничтожно маленькой, потому что у игравших мужиков больших денег отродясь не водилось.
Я тратил все средства на поиски и в один прекрасный день обнаружил первое упоминание о сундуке в старинной берестяной грамоте, чудом сохранившейся до наших дней. Что она гласила, я понял далеко не с первого раза. Старый язык сильно отличался от современного, плюс ошибки и неправильное написание букв привели к тому, что банальный по своей сути и простой, как топор, текст превратился в нечто неописуемое.
Я давно бы выбросил грамоту, не желая, чтобы текст с бесчисленным количеством ошибок прожил еще столько же лет и показал нашим потомкам, насколько неграмотными личностями мы были, если бы не слово "сундук", написанное как "фундук". Я думал, что фраза "фундук не открывается" была вполне в духе подписавшегося с не меньшим количеством ошибок в собственном имени человека. Я решил, что безграмотный писака, которого за сотни километров нельзя подпускать к материалам, способным сохранить его ужасающие письма в веках, хотел написать "фундук не раскалывается", но следующая фраза, переведенная на нормальный язык примерно часа через два, гласила, что к нему не удалось подобрать ключ.
Именно в этот момент я и понял, что бездарь не так уж и бездарен, как старался это продемонстрировать, поскольку ни для одного ореха ключи не требовались. Максимум, что помогло бы его открыть, - это обычный молоток. Я и сам в детстве не раз бил им по орехам и потом искал по всей комнате то, что от них оставалось. А оставалось не особенно много - я имею в виду орешки. Зато кусочки скорлупы были разбросаны буквально повсюду, даже в тех местах, куда по определению не могли попасть. Не люблю орехи - они ассоциируются у меня со словом "уборка" и криками тех, кто постоянно наступал на твердые и острые осколки скорлупы, расхаживая по комнате босиком. Лично я почти всегда ходил в тапочках, если их не успевал перехватить кто-нибудь другой, увидев, что я опять несу домой собранные в лесу орехи. Так и жили, пока я не вырос… Но не в этом дело. Сундук.
Никаких упоминаний о его местонахождении в грамоте я не обнаружил, хотя изучил ее от корки до корки и даже прочитал текст между строчек. Пришлось перекопать залежи старинных записей полностью, чтобы понять: грамота была написана человеком, который здесь жил, или ее принесли откуда-то в этот дом и зачем в таком случае они это сделали?
Оказалось, что бездарным исследователем сундуков был живший здесь человек. Не буду называть его имя, поскольку он недостоин упоминания грядущими поколениями. Пусть он имел дело с сундуком, который в будущем спасет царство от разорения, но он был бездарь, и я не желаю, чтобы людская молва всячески его расхваливала за то, что он привез сундук в наше царство. Вот такой я сердитый человек!.. Так о чем это я? Ах да, о правописании! Так вот, количество ошибок в исторических текстах изрядно затрудняет работу исследователей прошлого, и потому… стоп, что-то не то… хотя почему? Вроде правильно написал…
А! Вспомнил! Берестяная грамота!..
Ох, как тяжело читать в таких условиях: пока разберешься с одним, набегает куча не менее важных второстепенных линий, которые также следует внимательно изучить, не упуская ни малейшего фактика и выстраивая глобальную картину-схему изучаемого явления.
Нет, стоп! Я же про сундук писал!!!
Итак, что я обнаружил по поводу сундука.
Несколько столетий назад он стоял во дворце далеко-далеко отсюда. Стоял до тех пор, пока обитатели дворца не заинтересовались: а в честь чего он там стоит? И главное, что находится у него внутри?
Царская семья потратила десять лет жизни, чтобы справиться с несговорчивым замком собственными силами, и под конец пришла к неординарному решению: а чего это, собственно, они сами должны мучиться год от года, когда в стране существует огромное количество придворных? Бездельников, готовых за небольшое по царским меркам, но огромное по меркам простого народа вознаграждение денно и нощно кропотливо работать над решением этой проблемы. И теперь уже жители царства бились над разгадкой секрета ровно двести лет, всё время считая, что еще немножко, и свершится чудо: сундук откроется. Уже через год после начала поисков ключа никому не было дела до того, что в нем заперто. Жителями овладел боевой азарт: открыть его во что бы то ни стало, даже если он окажется абсолютно пустым. Каждый год мастера своего дела приезжали во дворец в слабой надежде совершить невозможное и открыть его, прославив свое имя.
Азарта хватило, как я уже писал, ровно на двести лет. И его хватило бы еще на столько же, потому что сумма вознаграждения год от года увеличивалась в размерах. За двести лет она достигла настолько астрономических цифр, что нервы у одного из мастеров не выдержали и он исхитрился похитить сундук прямо из-под носа многочисленной стражи, оставив вместо него записку с требованием выкупа.
Но правящий в то время царь, вместо того чтобы заплатить выкуп, облегченно вздохнул, поскольку избавился от надоевшего ему хуже горькой редьки сундука, секретным высочайшим повелением приказал изготовить точно такой же сундук и самолично открыл его под видом прежнего. Устроив целый спектакль с трагическими ахами-вздохами, он открыл "не открываемый" сундук, достал оттуда старинную книгу на позабытом всеми языке (новую и хорошо запыленную книгу с придуманной бессмысленной абракадаброй) и на правах победителя забрал набежавшие за два столетия денежки в собственный карман.
Сундук оказался никому не нужен, и попавший впросак воришка самолично пытался открыть его много лет, пока не проговорился об этом, жалуясь на горемычную судьбу. Я так думаю, что он жаловался, потому что вскоре добровольно отдал сундук тому, кто его внимательно выслушал, и тот человек в срочном порядке вывез сундук за границу.
Окольными путями сундук переходил из рук в руки, и с тех самых пор о нем пошла слава как о сундуке, в котором хранится невиданное сокровище, способное превращать в золото всё что угодно.
На этом этапе поисков я пришел к выводу: либо граф попался в ловушку подобных сплетен и слухов, либо он на самом деле знает, что спрятано в сундуке, и пытается его найти. В основном я склонялся ко второй версии, потому что мне не составило труда выяснить, что первые легенды о порошке, способном превратить любое вещество в золото, появились на двести три года позже первого упоминания о сундуке. Я хотел намекнуть графу о том, что в сундуке может находиться нечто иное, а не то, что он ожидает. Но граф показал мне древнейший манускрипт - где он только его взял, ведь я не нашел ни одного упоминания о подобном документе, ни одной записи, - в котором было написано о том, что порошок, хранимый с древних пор в сундуке, сделает любого человека способным покорить мир. Граф сказал, что покорить мир могут только деньги, значит, в сундуке находится то, что производит их в массовом количестве. И он потребовал, чтобы я не останавливал поиски. Я верил ему стопроцентно и был преданным слугой, выполняя все его приказы, и буквально рыл носом землю, отыскивая следы злосчастного сундука. Я знал, я не сомневался в том, что сундук спрятан где-то здесь, в столице, и его следует искать в ушедших под землю домах.
И только в самой глубине подсознания я всё еще помнил о том, что граф на самом деле совершенно не тот, за кого себя выдает, что на его счету масса убитых им лично, или при помощи тайной службы, людей.
И чем больше сужался круг поисков вокруг сундука, чем реальнее становились шансы его отыскать, тем чаще я вспоминал о погибших друзьях, но всё еще держал себя в руках и беспрекословно подчинялся графу. И однажды - какое прекрасное слово: однажды! - я отыскал его на самом нижнем этаже заброшенного здания, находящегося у окраины столицы. С тех пор как я начал вести поиски, прошло два с половиной года. За это время граф повысил налоги, и половина заработанного уходила на содержание его армии и слабое продолжение строительства новых зданий. Но здесь граф нашел необычный выход из положения и стал возводить дома руками не высокооплачиваемой наемной силы, а с помощью заключенных, которым не надо было платить за работу и которые были счастливы, что их не казнили.
Я узнал, куда исчезали рвущиеся в царство люди: они становились почти заключенными - граф говорил им, что право на жизнь в царстве надо заработать, отдав десять лет на бесплатное строительство. И они, попавшись в его ловушку, уже не могли выбраться из кабалы, не отдав силы и здоровье на строительство яркого будущего, к которому они так стремились. Ирония судьбы: никто из них так и не сумел воспользоваться плодами своих усилий. Стройки отбирали последнее здоровье, и многие из тех, кто начинал возводить дома, умирали от болезней, от недоедания и изнурительной работы.
В царстве назревало недовольство режимом графа. Царская семья оказалась в безвыходном положении в летнем дворце. Охрана графа не выпускала их в город совершенно, снабжая едой, книгами, разными певцами-музыкантами, но не давая им свободы на перемещение. По сути дела граф держал их под домашним арестом. И я понял, в чем тут дело, почему никто из них не возмущался сложившейся ситуацией! Граф мастерски владел гипнозом и сумел усилить свое влияние на царскую семью, подчинить их себе почти всех, за исключением царевны Ниты - она только делала вид, но по-прежнему пыталась найти в моих глазах понимание и поддержку.
Я сделал два мимолетных намека на то, что понимаю ее, но пока ничем не могу помочь. Кажется, она поняла, потому что глаза ее стали очень и очень печальными… Кроме того, граф сумел подчинить своей воле и многих других, объявив им, что всё идет так, как и должно идти, и что на самом деле всё отлично. Я понял, что сам почти что попал под его чары, и только память о погибших друзьях не давала ему полностью подчинить мою волю. А те, кто был неподвластен гипнозу или на кого граф не счел необходимым тратить свои силы, оказывались в роли бесплатной рабочей силы.
Когда я сказал графу, что напал на верный след сундука и в скором времени - год, не больше - сумею до него добраться, в стране стали происходить странные события. Повсюду появились священники, которые не угощали прихожан красным вином, а сами пили их кровь по два-три глотка, утверждая, что частички крови, попавшие в священников, вместе с ними попадут в Рай и туда же вслед за своими частичками крови попадут и сами прихожане. Главное, чтобы они молились за здоровье священников и не допускали к ним негативного отношения со стороны неверующих.
В царстве стало страшно жить. Стройки почти повсеместно приостановились, заключенных вывозили на окраину царства для войны с хищниками, и пока что последние побеждали с огромным отрывом. Мне почему-то казалось, что граф с ними заодно и что люди ему вовсе не нужны в захваченном обманом царстве. Не знаю почему, но я думал, что он обладает властью не только над людьми, но и над хищниками.
Граф по-прежнему сохранял видимость полного спокойствия, но мне было хорошо видно, что он заметно нервничает. Недавно он пустил слух о том, что сказочный Кащей Бессмертный существует на самом деле и что злые волки - его рук дело. Он говорил на каждом углу, что тот, кто увидит человека, назвавшегося подобным именем, должен незамедлительно сообщить о встрече либо самому графу, либо его войскам, которые с готовностью примут любой сигнал и немедленно на него отреагируют. Одновременно с этим он сообщил, что распускающих заведомо неверные слухи он лично предаст суду. Граф чего-то боялся, но я пока не знал, чего именно. И зачем ему понадобилось рассказывать новые сказки о Кащее? Я понимаю, что сказочные ужастики - это довольно интересно, но относиться к ним с такой серьезностью… Это говорит о том, что граф, по-видимому, понемногу сходит с ума. Иного объяснения случившемуся я не вижу. Тем не менее объявление о Кащее было расклеено по всем городам царства. Помимо этого граф призвал каждого, кто встретится со священником, который будет говорить, что именно он и есть самый настоящий, но при этом не будет пить кровь прихожан для того, чтобы они попали на небо, - сообщить о нем. У него начались странные игры, смысла которых я и вовсе не мог понять. Ну, да это его проблемы. Надеюсь, что он всё-таки сойдет с ума, и мне не придется организовывать на него покушение. Я просто найду этот сундук и узнаю, что в нем скрывается, мне стало слишком интересно: что именно запрятано в нем от людских глаз? Я случайно наткнулся на сундук, пока искал документы о его местонахождении. Если бы я сразу узнал, что тот старый ящик скрывает в себе древний сундук, я давно бы его открыл, но теперь у меня не осталось времени. Графу доложили о моей находке - не знаю - кто, возможно, он следил за мной с самого начала, не доверяя мне ни на секунду. Что ж, это правильно с его стороны - не доверять никому, но жить в таком мире будет очень и очень тяжело. Впрочем, он живет так, как хочет, и мало кто ему перечит - разве что обреченный на казнь заключенный выскажет несколько неприятных слов в его адрес, но это заключенный, ему уже нечего терять. Пока мы еще свободные люди, то должны маскироваться и не поддаваться импульсам, не должно быть заметно, что на самом деле мы давно хотим свергнуть графа и вернуть на трон нашего дорогого царя. Учитывая, что граф - наш враг, любой его враг будет считаться нашим другом, независимо от того, каким он злодеем является. Настоящим или вымышленным.
Когда я вынес сундук на белый свет, точнее говоря, в ночную мглу, то успел чудом избежать столкновения с отрядом войск графа, которые ошиблись всего на один дом и ждали в засаде вокруг него. Я не сразу понял, в чем дело, когда увидел тройное кольцо оцепления вокруг соседнего заброшенного дома. Поначалу я подумал, что они решили взять банк и ограбить карточный притон, поскольку ни одному агенту еще не везло в карты. Их сразу вычисляли и приставляли к ним самых лучших шулеров, которые обыгрывали их до последней нитки. Но агенты тихо переговаривались, и я, временно замаскировавшись под четвертое кольцо окружения, прислушался к их разговорам: мне стало интересно, что случилось? И тут-то я и узнал, что они пришли по мою душу. На мое счастье, третье кольцо и не подозревало о неожиданном пополнении, и я, оставшись незамеченным, сумел вовремя скрыться.
Как они просчитались с домом, я не понимаю: агенты всегда отличались повышенным вниманием к мелочам. А тут такой промах. Что ж, он спас мне жизнь и позволил перестать притворяться союзником графа. Отныне и он, и я шли раздельными дорожками, которые могли соприкоснуться только единожды: во время финального для одного из нас боя. Я не думаю, что мне выпадет шанс победить графа в честном бою - он слишком хитрый для того, чтобы биться честно. Но я знаю точно, что к тому времени сундук, о котором он так долго мечтал, будет надежно перепрятан, а то и вовсе открыт, и я буду знать, что в нем находится.
Я понял, что граф прибыл в наше царство не для того, чтобы устроить нам светлую жизнь, нет. Ему был нужен этот сундук, только сундук и ничего более. Всё, что он когда-то говорил, на самом деле фикция, грандиозное запудривание мозгов, и помочь нам теперь мог только Бог или чудо, потому что мы сами помогли графу занять высший пост, и теперь дотянуться до него голыми руками невозможно.
А мне теперь предстоит долго и хорошо прятаться, чтобы граф не заполучил сундук и то, что в нем находится, в свои загребущие руки. Возвращаться домой не имеет смысла: любой ребенок знает, что агенты первым делом будут ждать подозреваемого у него дома. Надо сразу бежать из столицы, пока агенты не очухались и не поняли, что дом, который они так тщательно стерегут, заброшен ровно настолько, насколько выглядит. И что последний раз живая душа появлялась там задолго до моего и их рождения. Лишь бы у них хватило терпения посидеть здесь еще пару часов и только после этого заинтересоваться: почему я так долго вожусь?
Я удобнее перехватил сундук, он оказался не особо тяжелым, и направился к воротам из города, намереваясь покинуть его прямо сейчас. Я успел. Но кто-то увидел, потому что вот уже несколько месяцев меня преследуют.
Я скрывался у незнакомых людей, я ночевал в заброшенных деревнях, и каждую ночь, каждый день старался найти ключ к замку и понять, где у него скрытый механизм. Я решил, что не стоит подбирать буквальный ключ, потому что сзади были петли. Что мне мешало их срезать, ведь я вовсе не намеревался сохранить сундук для потомков! Это делали раньше, меня не интересует его коммерческая стоимость, мне надо спасти собственную жизнь, и я не буду придерживаться старых правил. Не понимаю одного: почему никто из открывавших сундук не пытался сделать то же, что намереваюсь сделать я? Мне нужно подобрать хороший точильный камень и стереть петли, потому что молоток не оставляет на сундуке ни одной царапины. Металл очень хороший, просто гордость охватывает за старых мастеров. Сейчас так не делают, всем надо побольше и побыстрее. Недаром кто-то говорил, что халтура - это самоубийство с целью личной наживы.
Именно тогда я познакомился с двумя людьми, которые тоже были в бегах. Они утверждали, что знали одного из тех, кого граф объявил своими личными врагами.
- Уж не Кащея ли Бессмертного вы видели? - ехидно спросил я, полагая, что встретился еще с двумя сумасшедшими. Но оказалось, что они повстречали в лесу того самого священника, странствующего по белу свету. Он не сказал им, что воюет с графом, но по его глазам было видно, что граф вызывает в нем немало злости. Он говорил им, что тоже ищет сундук и этот сундук позволит прекратить их мучения, но единственное, что нужно, - не дать ему попасть в руки графа".
- Узнаю старину Бога, - пробормотал Кащей, представляя, как тот разговаривает с путешественниками.
И вот тут выплывает одно весьма интересное обстоятельство: если мир наполняется разными ужасами и кошмарами, но Бог не имеет к этому никакого отношения, значит, кто-то третий вмешивается в ход истории и пытается перекроить спор по-своему.
- "Мы затеряемся в чужих краях, и я надеюсь, что сумею встретиться либо с самим священником, либо с Кащеем - священник тоже утверждал, что он существует на самом деле и что он не такой злой, каким его описывают сказки и особенно россказни графа. Я был бы рад отдать сундук даже ему, несмотря на то что вера в его сказочную злость у меня не пропадает. Но что может так сильно их разнить? Кащей, насколько я знаю, сам по себе большой злодей. Он не может без того, чтобы не похитить принцессу или царевну из-под носа влюбленного царевича, а потом не потребовать за нее приличный выкуп: во всех сказках только об этом и говорится и нигде не упоминается его любовь к сундукам. Впрочем, я не буду разбираться в том, что здесь правда, а что вымысел. Мне достаточно того, что я точно знаю: Кащей - враг графа, и я могу на него рассчитывать. Может, и на самом деле так сделать: ведь путешественники видели далеко на севере его замок. По сказкам, он живет именно там, если не выбрался в люди и сам не занимается поисками сундука.
Кажется, я перестал соображать, где правда, а где ложь? Где обман, а где приукрашивание фактов?
Путешественники сказали мне, что священник уже был в этом царстве, но их пути-дорожки разошлись, и теперь они не знают, где его искать. Мне остается надеяться на то, что я сумею его найти. Теперь я знаю его описание, но сундук всё-таки постараюсь открыть сам. А еще они мне сказали, что в лесах хищных зверей стало намного больше, и они, бывало, устраивали великие побоища, убивая приезжавших путешественников и постоянно дежуря у границ царства".
Волки внизу беспокойно заерзали.
- "Я вспомнил, что не слышал ни одного доклада о том, что хищники нападали на пограничников, нет, они как будто знали свое место для охоты и нападали только на крестьян и за пределы царства не перебегали. Да и зачем, если еды у них и здесь достаточно? Мне рассказали много жуткого об этих хищниках. По ночам, как говорили чудом сумевшие выжить, эти многоликие твари были волками. А на рассвете обращались в хищных птиц и настигали и убивали тех, кто ускользнул от них ночью. Надеюсь, мы избежим встречи с ними, когда будем выбираться из царства. Мы подобрались к самой границе, и осталось немного, чтобы очутиться в нормальном мире, где граф нас не достанет.
Мы остановились в заброшенном гостином доме, и я надеюсь, что уже завтра мы сумеем пробраться через границу"… Это всё!
Доминик с тревогой посмотрел на Кащея и Ларриана.
- Это не про наших волков он написал, а?
А за окном начинался рассвет.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:01 | Сообщение # 18

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Яга пекла к завтраку свои любимые пирожки с творогом, когда наблюдавшая за Кащеем Злата подозвала ее к тарелке. Яга, до этого создавшая свежий творог в бытовом синтезаторе материи, экспериментировала с его жирностью и рассыпчатостью, а потому не сразу откликнулась на ее голос. Привычно ожидая, что Кащей, как обычно, устраивает очередную хохму в своем стиле, а не тратит время на что-то дельное, вроде поисков сундука, она с небольшим запозданием поняла, что голос Златы далеко не так безмятежен, как раньше, - она встревожена.
Часы прокуковали три ночи - Яга, как и Злата и Кащей, давно уже отказалась от сна за его ненадобностью и теперь бодрствовала круглые сутки.
Яга выключила синтезатор, сложила все сорта получившегося творога в одну большую миску и поставила ее под миксер на смешивание. Опыт подсказывал, что лучшим вариантом будет объединение мелких порций разных видов творога. Она уже привыкла пользоваться синтез-продуктами, но душа требовала готовить самой, без помощи сверхумелых технологий, и пирожки Яга всегда делала сама, не перепоручая это дело никому, даже профессиональной робототехнике. Подумаешь, программа учитывает все технические условия, включая температуру окружающего воздуха, атмосферное давление, облачность, осадки и настроение того, кто заказывает еду. Слишком это профессионально и не менее бездушно, как будто робот-синтезатор готовит еду для таких же роботов, как и он сам. Впрочем, другую еду Яга позволяла ему готовить, и особенно обожала его фирменный борщ.
- Что случилось, Злата? - поинтересовалась она, поднимаясь на второй этаж.
По тарелке показывали кадры из фильмов ужасов, но Злата взирала на них так, как будто они происходили в реальности. Яга посмотрела на экран, снято было профессионально и с разных ракурсов, но видеомагнитофон показывал, что записывает происходящее, а не демонстрирует его. Яга нахмурилась.
Огромные волки только что закончили атаку на деревню. Те из людей, кто пытался им противостоять, лежали бездыханными на дальнем плане, а выжившие прижимались друг к другу, испуганно глядя на брызжущие слюной оскаленные пасти. Повсюду горели костры, деревня полыхала, и темное небо озарялось красными бликами.
- Что за место ты обнаружила? - спросила Яга.
Злата ответила далеко не сразу.
- Я не знаю! - пробормотала она. - Я хотела посмотреть на царство, в котором находится Кащей. Вместо этого мне стали показывать эти кошмары. И Кащея я рядом не вижу.
Тарелка показывала окровавленные лица, написанное на них отчаяние, беснующихся волков и… И одного человека в темно-синем костюме, с роскошной прической, напоминающей гриву льва или, скорее, отдаленно похожую на прическу Сфинкса.
Человек вел себя совершенно спокойно, как будто только и делал, что расхаживал среди волков и их жертв с самого рождения, да и волки уже к нему то ли привыкли, то ли просто не обращали внимания. Человек смотрел на бледных крестьян и выискивал среди них кого-то, кто ему был особенно нужен. На помещика человек похож не был, да и ситуация была далека от той, когда он мог разыскивать беглых крестьян. Яге не нравилось то, что они попали именно в такое время, но делать было нечего.
- Включи звук! - попросила она, поняв, что изображению не хватает голосов тех, кого показывает тарелка: слова скажут намного больше, чем привычное для нее гадание на кофейной гуще. Узнать бы, что ищет этот холеный человек в заброшенном краю. Для подобных типов оказаться в деревне - это нечто из разряда черного юмора, ибо роскошь и деревня - две вещи несовместные.
- Честно говоря, я боюсь их слышать! - поделилась своими страхами Злата. - Они слишком свирепые.
- Акул ты не боялась.
- Я знала, чего от них можно ожидать. А эти совсем другие, и я не могу превратить их в безобидных мальков, потому что Бог ограничил наши волшебные возможности.
- Зато сохранил обычные! - ответила Яга, поглядывая на потолок, туда, где хранился ее боевой арсенал. - Если что пойдет не так, как мы задумали, то я без раздумий использую его против кого бы то ни было. Если тарелка показывает этого типа на просьбу показать Кащея, значит, он с ним как-то связан, и нам надо узнать, как именно?
Включился звук, избушка наполнилась объемным звучанием - Кащей как-то, от нечего делать, оборудовал домик Яги системой "домашний кинотеатр" с пятнадцатью колонками разного частотного уровня. Теперь при желании она могла ощутить себя в гуще событий и наслаждаться эффектом присутствия. Голографические проекторы, которые Кащей установил вместе с колонками, позволяли не только слышать объемный звук, но и видеть не менее объемную картинку. Разве что Яга к этому так и не привыкла, предпочитая наблюдать за хорошими и плохими новостями по старинке, через тарелку. Пусть даже и через новую модель с кучей дополнительных возможностей.
Рычание волков было настолько агрессивным, что хотелось закрыть уши, чтобы никогда больше не слышать ничего подобного. Обычные волки по сравнению с этими смотрелись как простые дворняжки. Люди умоляли не убивать их, а холеный тип в который раз спрашивал у людей, не видели ли они путника в плаще и с мечом на поясе? Его голос хоть и был спокойным, но интонации давали понять, что человек этот слишком жестокий, еще хуже, чем волки-переростки.
Упоминание о человеке в плаще и с мечом первым делом напомнило Яге о Кащее, но она не стала делать поспешных выводов: мало ли на свете бегает мужиков в плащах? Вот если бы он сказал, что на плаще у этого человека вышит смеющийся череп, тогда…
- На плаще у этого человека есть золотой череп. Стилизованный! - как будто услышав мысли Яги, сказал человек. - Он представляется кем угодно, обожает имя "Кащей Бессмертный", но его настоящее имя - Леснид.
Средь ясного неба сверкнула молния, и грохот ударил по ушам запредельными децибелами. Люди сжались, волки отпрянули, не ожидавший незапланированного грохота человек вздрогнул.
- Смотри-ка! - восхитилась Яга. - До сих пор на его имени проклятья висят!
- Если вы приютили этого человека и дали ему кров, еду, то я убью всех вас. Не я сам - это сделают волки, видите, как у них шерсть дыбом становится? Они любят есть непокорных человечков на завтрак. На обед еще больше, а на ужин пожирают целые деревни. Небось, слышали о том, что страна пустеет? Думали, это страшилки на ночь глядя? Нет, дорогие мои, это правда! И теперь настал ваш черед! Говорите скорее, пока вас не разорвали на кусочки: был у вас такой человек или нет? Но учтите: обманете - попадете на тот свет с грязной совестью, и там с вами будут говорить совсем в другом тоне. Намного хуже, чем сейчас! Вам ясно, или мне повторить для тех, кто в телеге? Обещаю: тем, кто скажет правду, я гарантирую легкую и быструю смерть. Всем остальным придется изрядно помучиться перед гибелью. Так что не молчим, а говорим! Иногда лучше сказать, чем промолчать, запомните это! Итак, кто первый готов покаяться в сокрытии вышеназванного мною человека или предпочтет умереть молча, как партизан? Знаете, кто такие партизаны? Это люди, которые будут молчать, но своих не выдадут. Похвально с их стороны, но этот человек вам никто, он посторонний, и пользы от того, что вы его выгораживаете, никакой. Вам нечем будет похвалиться после смерти ожидающим вас бесхозным ангелам. Они долго живут без любимого Создателя и очень по нему тоскуют, но ничего не могут сделать, потому что вход на планету для них запрещен.
- Очередной мегазлодей с манией величия? - удивилась Злата. - Бог нам ничего про него не говорил.
- Откуда они берутся? - пожала плечами Яга. - Вроде бы новый мир, и тут пролезли! Как тараканы, ей-богу! Везде щели найдут!
Человек по-прежнему ходил между волками, периодически поглаживая их по загривкам и глядя на них повелительным взглядом. Яга постукивала пальцами по столу и оттого казалась еще более задумчивой, чем обычно. Злата молча смотрела, как волки окружили кучку людей и, оскалили пасти. Человек так и не дождался положительного ответа на поставленный вопрос и потому повернулся и отошел в сторону. Волки набросились на крестьян, но не убивали их, а только кусали: пройдет не больше суток, как многие из них сами станут волками и присоединятся к стае в качестве новобранцев. Не было нужды убивать всех, если можно было пополнить войско.
Яга отключила тарелку. Злата молча перевела взгляд с тарелочки на окно.
- Что будем делать? - Она посмотрела, как на ветку березы села птичка. Воробей, довольный собой и собственной жизнью, понятия не имел о том, что у сидящих в избушке людей настроение упало ниже нуля. Да и не было ему никакого дела до людских проблем.
- Есть деловое предложение: посмотрим на Бога, что он делает?
- Тоже идея! - очнулась Яга, заново включая тарелку. - Покажи мне Бога! - потребовала она.
Тарелка озарилась ярким сиянием и показала того, кого они хотели. После чего Яга сжала губы, нахмурилась и сказала золотой рыбке, скрестившей руки на груди:
- Вот что я думаю, подружка дней моих ненастных: мы с тобой сейчас бросим все дела и поедем туда. И на месте выясним, что к чему? Мне не нравится, что здесь происходит, и я решила, что нам, как судьям, давно пора наблюдать за происходящим не из комментаторской будки, а прямо на поле.
- Думаешь, они согласятся на такое?
- А куда они денутся? Игра вышла из-под контроля! Самое время вмешаться в происходящее. Возражения есть?
- Смеешься, что ли?
Избушка выпрямилась, погудела моторчиками - усилителями мощности и, плавно покачиваясь и слегка переваливаясь с боку на бок, зашагала по направлению к двадцать третьему царству. С каждым шагом ее скорость увеличивалась, и под конец она вышла на расчетную скорость триста сорок километров в час. Попадись на дороге какая-нибудь телега или карета, она бы с легкостью перепрыгнула через нее. Пассажиры избушки ничего не почувствовали бы из-за контролируемой компьютером амортизации, но извозчики или сами лошади этого просто не перенесли бы. Не каждый день видишь, как знаменитая избушка на курьих ножках бежит по дороге и перепрыгивает через попутный и встречный транспорт на приличной высоте в три-четыре метра.
Самое веселое в таких ситуациях заключалось в том, что никто не пытался свернуть с дороги, загипнотизированный быстротой приближения избушки. Подобные скорости были для средневековья немыслимыми, и потому ни у кого не хватало смелости отойти в сторонку. Они смотрели на бегущий к ним домик и боялись пошевелиться лишний раз. И, если бы не предусмотренная Кащеем усиленная прыгучесть избушки, аварий на дорогах было бы не счесть.
В такие моменты Яга соглашалась с тем, что от компьютеров бывает польза: она без большой любви относилась к механическим и кибернетическим мозгам, помня о том, что сама была создана в лаборатории с нормальными мозгами и ничем не отличалась от других людей, разве что неожиданным бессмертием. Но всем известно, что самый первый экземпляр, по обычаю, оказывается и самым надежным. Штучная работа: повышенное внимание, не то что конвейерное производство. И потому всё то, что было создано человеком на более слабом уровне, для нее так и осталось предварительной работой, черновиками для будущих задач, переходным этапом, следом за которым появится новая, куда более мощная модель искусственного разума. Киборги были для Яги почти на уровне, но им чего-то не доставало. И только недавно она узнала, что реальный мир, ее окружавший, на самом деле оказался миром с искусственной жизнью, умело созданной Кащеем. Настолько умело, что Яга догадалась об искусственности мира только тогда, когда Бог своим приказом стер его. Ирония судьбы: ждать появления высокоразвитых искусственных форм жизни и не видеть их, копошащихся под боком, летающих и бегающих прямо под носом.
Избушка выбежала на дорогу. Яга уселась в специальное кресло, из-под стола вытянулся штурвал. Избушка сама могла бежать, куда надо, но когда дело касалось серьезного вмешательства посторонних сил в игру или требовалось повышенное внимание, Яга брала управление на себя.
Злата уселась на кресло второго пилота и через маленькую удлиненную тарелочку смотрела на дорогу и диктовала Яге появляющиеся на ней числа. Яга рулила влево-вправо, избушка, когда надо, высоко подпрыгивала и неслась сквозь преграды, как будто их и не существовало. На дороге оставались глубокие следы от курьих ножек.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:03 | Сообщение # 19

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Первым отреагировал вскочивший на ноги Кащей.
- Господа, бегом отсюда! Бегом в комнату, и запираем все окна-двери!
Волки дико завыли.
- Вот не повезло, так не повезло! - проворчал советник, поминая лихом укатившего без них кучера. Он мысленно дал клятву, что если выберется отсюда живым, то обязательно встретится с кучером и устроит ему показ кузькиной матери и экскурсию по местам, где раки зимуют. Доминик в этом смысле оказался проще: он поклялся предателя просто придушить.
Из пролома появился первый, еще плохо державшийся в воздухе коршун, и троица застыла как вкопанная: таких птиц они еще не видели. Волчья шерсть не успела полностью преобразоваться в перья, и появившийся перед ними коршун, казалось, был одет в теплую шубу.
- Осталось увидеть пернатого волка и можно уходить на покой! - пробормотал советник. Кащей запустил в коршуна с глазами волка табуретку, и того припечатало к стене, снизу раздался сердитый клекот. Троица бросилась бежать, заглядывая во все комнаты и отыскивая ту, где стояла приличная мебель вроде массивного дубового шкафа.
Со второго этажа донесся яростный клекот-вой, и превращающиеся в коршунов волки немедленно взлетали, не дожидаясь, пока шерсть полностью превратится в перья.
- Есть! - прокричал советник, стрелой влетая в комнату. Следом вбежал царевич. Оба, не сговариваясь, подскочили к шкафу и потащили его к окну. Ларриан временно позабыл о своих жалобах на царя, обожающего переставлять мебель, и о боли в пояснице. Шкаф был передвинут и поставлен так, как требовалось, в один момент. Разве что ножки, не желавшие передвигаться и задевающие за каждый выступ половых досок, не выдержали напора и сломались одна за другой.
Вбежавший последним Кащей увидел, как третий этаж заполонили многочисленные коршуны. Дверь захлопнулась перед самым клювом устремившегося к ним оборотня, тот врезался в дерево и упал.
- Славные птички! - выдохнул Кащей, вспоминая про существовавшую в одном из парамиров доисторическую живность.
…Первую экспедицию из трех человек атаковали двадцать птеродактилей разом, и обеим сторонам пришлось немало потрудиться, чтобы не достаться на обед противникам. Дело осложнялось тем, что помимо летающих форм плотоядной и вечно голодной жизни на шум прибежали мелкие и крупные завры, решившие оттяпать свою долю от будущего пирога.
Ситуация с коршуноволками была немного легче по количеству нагрянувших, но явно не хватало того оборудования, которое помогло справиться с динозаврами, когда еле ноги унесли и потенциальные жертвы, и потенциальные охотники.
Больше параллельные миры, в которых обитали динозавры, люди не посещали, а забрасывали туда хорошо вооруженные элитные отряды киборгов. Мясо динозавров оказалось слишком вкусным для того, чтобы о них забыли. Но хищные динозавры были жилистыми, и охотники в основном ловили травоядных представителей мира ящеров. Кащей не раз шутил, что охотники - это и есть тот самый астероид, который в свое время погубил всех динозавров на планете: каменная глыба уничтожила бы всех представителей животного мира, не разделяя его на пресмыкающихся и млекопитающих…
Кащей забаррикадировал вход вырванной из шкафа дверцей и для надежности забил ее толстыми гвоздями, а царевич в это время прислонился к шкафу. И вовремя, потому что бывшие волки уже вылетали через окна и кружили над домом, высматривая затаившихся врагов. Оборотни быстро выяснили, что кроме закрытой комнаты, им больше негде прятаться.
По приказу вожака два коршуна атаковали прислоненный к окну шкаф и, безжалостно тараня толстое дерево, упали на землю со сломанными клювами и свернутыми шеями. Стая ринулась следом, не жалея собственные жизни. И только вожак, превратившийся в огромнейшего коршуна, ровно парил над домом, не пытаясь пробить защиту загнанных в ловушку людей. Он ждал подкрепления, потому что услышал далекий звук горна.
К постоялому двору спешили войска графа, прознавшего о том, что здесь скрывался сбежавший вместе с сундуком историк Марк Аникс. Теперь вожак был спокоен: он знал, что граф не оставит его одного и в случае смерти собратьев по крылу и клыку заменит их новыми, еще более сильными и ловкими, чем те, которые сейчас погибают ради него.
Доминик поддерживал шкаф, поражаясь тому, с какой силой коршуны бьются о заднюю стенку. В двери они тоже пытались пробиться, но быстро поняли, что это им не по зубам.
Кащей приготовил микроарбалет на случай, если коршуны пробьют-таки дыру, намереваясь проделать дырку в тех, кто заберется в эту. От птичьих криков хотелось заткнуть уши. Казалось, к коршунам присоединилась огромная стая ворон, намеревающихся полакомиться тем, что останется от сражавшихся.
- А вечером, - меланхолично заметил Доминик, - они превратятся обратно в волков, и нам снова придется сидеть здесь до рассвета.
- Не думаю, что нам дадут шанс дожить до ночи, - ответил Кащей, - потому что они могут остаться на третьем этаже до вечера и превратятся в волков прямо на месте. И тогда нам придет большой каюк!
- Ужасающая перспектива! - вздохнул Ларриан. - Мы отправлялись на поиски невесты Доминику, а не на поиски нашей смерти. Как-то не вовремя она решила нас порадовать своим присутствием.
- Я всё-таки надеюсь, что они проголодаются намного раньше, чем сумеют до нас добраться, а когда они улетят перекусить более легкой и менее опасной добычей, не такой беспокойной, мы сбежим.
- Сомневаюсь. - Советник искал глазами что-нибудь увесистое, чтобы ударить по коршунам, если они ворвутся в комнату. То, что Кащей нацелился на шкаф из микроарбалета, его успокаивало, но не настолько, чтобы стоять с пустыми руками. Ему казалось, что с метательным ножом, который постоянно висел на поясе, долго не продержишься: нож один, а коршунов много.
- А ты не сомневайся! - ответил Кащей, не отводя глаз от шкафа.
Подпиравший шкаф Доминик тоже был не прочь взять в руку что-нибудь увесистое: родной меч казался ему детской игрушкой. Особенно по сравнению с мечом Кащея.
- А я всё равно сомневаюсь!
- Это не помешает тебе сбежать вместе с нами?
- Разумеется, нет! - В голосе советника появились ожидаемые Кащеем стальные нотки. - Никто не дождется призывов и просьб оставить меня умирать на поле боя и спасаться самим! Я не хуже вас умею преодолевать препятствия!
- А мы в тебе и не сомневались, Ларриан! Правда, Доминик?
- А как же! - воскликнул царевич. - Он шкаф перетащил быстрее, чем я успел ему помочь!
Коршуны издали боевой клич. Советник выглянул в крохотную щель между шкафом и окном и тут же отскочил назад. В следующий миг раздался ужасающий треск, и часть задней стенки дала большую трещину: она оказалась неспособной противостоять объединенному напору десятков птиц. Доминик с трудом удержал шкаф на месте.
Кащей сделал жест рукой - отойди, моя очередь - и навел микроарбалет на треснувшую часть шкафа.
- Всем отойти за мою спину! - приказал он и сделал прогноз на ближайшее будущее: - Либо мы их доконаем, либо они нас заклюют. Я не буду говорить о том, что нам не особо повезло с местом, но если удастся выбраться, то у тебя, Доминик, будет самая роскошная свадьба на белом свете! Я обещаю!
- Ты дал слово, запомни! - воскликнул Доминик, отходя от шкафа.
Кащей опустил руку с микроарбалетом, взмахнул кистью, точно стряхивал с нее капельки воды. Коршуны бились о заднюю стенку шкафа, с каждым ударом ломая ее всё больше и больше.
Кащей ждал.
Советник увидел отломанные ножки, подхватил их и подбросил, уточняя, где у них центр тяжести и насколько удачно получится использовать их вместо ножа. Остался доволен результатом и стал ждать, когда коршуны добьют шкаф и проникнут в комнату. Доминик сжал рукоятку меча и приготовился искрошить в капусту любую подлетевшую к нему птицу.
Как только первые коршуны пробили фанеру и просунули головы в образовавшуюся дыру, Кащей резко поднял руку. Коршуны уставились на людей и заклекотали, проталкиваясь вперед через пролом, безжалостно вырывая перья и царапая себя в кровь.
- Улыбнитесь, - сказал Кащей. Коршуны застыли и, как один, посмотрели на него. Советник в который раз убедился в том, что они на самом деле понимают человеческую речь, независимо от того, являются ли они волками и коршунами. - Сейчас отсюда вылетит птичка!
И выстрелил.
Оказавшиеся у самого окна птицы превратились в сплошное месиво и рухнули на землю, засыпаемые медленно падающими окровавленными перьями. Оставшиеся в задних рядах были отброшены взрывной волной и теперь в беспорядке рассеянно садились на землю или упали оглушенными.
- Много птичек! - заметил Доминик, подскакивая к шкафу и выглядывая в окно. Подлетевший коршун среагировал мгновенно и набросился на царевича, намереваясь пронзить ему глаза. И если бы не меч, который Доминик держал перед собой, добился бы своего.
Царевич отскочил, когда ему в лицо полетела самостоятельно разрубившаяся пополам птица.
- Госссс… - пробормотал он, сглотнув от испуга. - Что за манеры бросаться на холодное оружие с голыми когтями?
Убитый коршун был выброшен на улицу. На этот раз в окно высунулся сам Кащей.
- Есть еще желающие вылететь? - спросил он.
Коршуны, в большинстве своем контуженные, уже не пытались подняться в воздух, а бессильно лежали на траве. Вожак о чем-то думал с высоты своего положения и в бой не вступал из принципа: "подчиненных много, а я один". Оставшиеся целыми и невредимыми коршуны летали вокруг да около, но атаковать не пытались: понимая, что троица оказалась крепким орешком и, чтобы победить ее, придется приложить немало усилий.
Кащей нацелился на них.
- Значит, нет? Зря, я только-только вошел во вкус!
Коршуны бросились врассыпную и, развернувшись по большой кривой, налетели на Кащея со всех сторон.
Кащей открыл безжалостный огонь, не давая ни одному из атакующих подойти ближе, чем на два метра. И пока коршуны догадались отлететь в недосягаемое для выстрелов место, в живых осталось около десятка птиц. Остальных зверски разметало на части, как и их сородичей, и неторопливо засыпало опускающимися по замысловатой траектории перышками.
Кащей нацелился на вожака, но услышал звуки горна, сопровождающегося лаем собак, и увидел, как на дороге появился большой вооруженный отряд всадников. Три флага вишневого цвета развевались на ветру, горнисты трубили нечто боевое, а собаки, бежавшие впереди, с громким лаем набросились на убитых и полуживых птиц, стали грызть, кусать и вырывать их друг у друга, не желая делиться добычей со своими собратьями.
- Нас спасут или добьют? - Ларриан задал вопрос, интересующий всех присутствующих в комнате.
Всадники остановились перед зданием, и, если бы не лай собачьей своры, насмерть схватившейся за добычу, наступила бы полная тишина. Вперед выехал человек в собольей шапке и хлестанул плетью по собакам. Здоровяк из толпы грозно гаркнул, псы перестали грызться и вернулись к хозяевам, унося с собой и поспешно заглатывая на ходу прихваченные куски мяса.
- Не уверен! - расплывчато ответил Кащей.
- В чем? - не сообразил советник.
- В том, что ты сказал.
- Хочешь сказать, что нас не убьют, но и не спасут?
- Угадал. Но и это бабушка надвое сказала.
- Не хочу в плен! - категорично заявил царевич. - Мне и так хорошо.
- Тогда будем биться до последнего! - сказал Кащей. - Последним назначаю вон того человека в собольей шапочке. Пижон: в такое время и в шапке ходить! Мозги расплавятся!
- Или засохнут и покроются морщинами, - добавил царевич. Кащей изумленно приподнял брови: Доминик и сам не понял, что только что сказал. Но сказал он оригинальную вещь, после которой стало ясно, почему многие люди даже в жару ходили в шапочках и с париками: надеялись, что из-за жары в усыхающих мозгах появятся лишние извилины, и мысли станут чуточку - или не чуточку - умнее.
Вожак-коршун плавно опустился и сел на плечо хлестнувшего собак человека. Тот провел указательным пальцем у коршуна под клювом.
- Вот нам и ответ! - сказал советник, подсчитывая количество всадников, пришедших по души путешественников. Получалось около полусотни.
Человек поглядел на троицу, выглядывавшую через большую дыру в стенке шкафа, образовавшуюся после выстрела из микроарбалета, и прокричал:
- Эй, там! Выходите, вы окружены!
- А не пошел бы ты куда подальше? - выкрикнул советник.
- Не поскакал бы я куда подальше, - поправил его человек. - Выходите, у вас ровно две минуты на раздумья! После этого мы натравим собак, и они разорвут вас в клочья! Клянусь, что вам не понравится, когда псы возьмутся за вас и растерзают, как и этих бедных птичек. - Он нагнулся и безбоязненно отобрал у собаки сломанное крыло коршуна. - Хотите оставить после себя вот такой след на земле?
Кащей отодвинул шкаф и высунулся в окно, наставив на человека микроарбалет.
- Никому не двигаться! - прокричал он. - Мы окружены - не промахнемся!
Всадники нацелились на него из луков.
- Момент! - человек приподнял руку. - Без приказа не стрелять! Они в шоке, и до их мозгов еще не дошло, что им никуда не сбежать!
- Представься, правящий бал аноним! - потребовал советник. - Я хочу знать, что мне угрожает не безымянная шавка, способная лаять из-за угла!
Человек подумал и согласно кивнул. Предложение было вполне разумным, поскольку его имя, в отличие от его вида, было хорошо известно большинству людей в царстве.
- Я - первый помощник графа, Люциан! Слышали обо мне?
- В первый раз! - отозвался Кащей, нацелив на него микроарбалет. -Добро пожаловать на огонек, Люциан! Тебе прицельный или так, навскидку?
- Время уходит! - предупредил Люциан, кивком указывая на собак. - Мои питомцы ждут не дождутся, чтобы наброситься на вас и разорвать в клочья.
- Вот и ладушки! - довольно улыбнулся Кащей. - Мы ничего вам не скажем, а вы сами и подавно ничего не узнаете. Натравите на нас собак - ничего не узнаете! Вы в ловушке, господа!
- Слушай, умник разлюбезный, а ты сам не желаешь представиться досточтимым собеседникам? - сменил тему нахмурившийся Люциан: он ощутил, что неуклонно теряет контроль над ситуацией. Загнанные в угол люди, вместо того, чтобы истерично кидаться камнями или высокопарно твердить о том, что им не страшен серый волк… куча врагов, огрызались в ответ, как будто окружили не их, а они. - Я тоже не люблю разговаривать с анонимными шавками!
- Учти, ты сам напросился, - ответил Кащей. - Меня зовут Рыныч, Змейго Рыныч! Я - агент СОБ, широко известной в узких кругах секретной организации, занимающейся наведением порядка на подчиненной территории!
- По простому говоря, - усмехнулся Люциан, которому аббревиатура СОБ не сказала ровным счетом ничего, - ты - представитель уборщиков и дворников, каждое утро сметающих набравшийся за прошлый день мусор?
- Людской мусор, - уточнил Кащей, - вроде вас. Кто первый желает попасть в корзину, господа?
- Я сейчас в него выстрелю! - прорычал кто-то из всадников.
- Погоди, Мартиньяк, - остановил его Люциан. - Сначала я их морально растопчу, разорву и придушу, а потом стреляй, пока стрелы не закончатся, я разрешаю!
- Слышишь, Змейго, а как звать твоих помощников по ремеслу, а? Пусть они тоже назовутся! А то как-то не резон болтать с одним дворником и кучей шавок вокруг него. Имена, господа! Я должен знать, что написать на ваших могилках!
- Ты по себе-то не суди! - воскликнул советник. - Сам-то назвался, а других не упомянул. Или у вас на всех одно имя для удобства? Пока всех поименно запомнишь, сто лет пройдет, а так скомандовал: "Люциан, вперед!", и всем ясно, что обратились именно к нему. Давай, каждого представь, да по имени-отчеству называй, потому что культурные люди обращаются к собеседнику только так и никак иначе!
- Размечтался, добрый… э-э-э… - запнулся Люциан, - ты, кажись, уже не молодец, но еще и не старец! Кто ты есть, среднее звено? Старчемолодец, или молодостарец?
- Я, Ларриан - человек в полном расцвете сил! - ответил советник. - А вот ты у нас кто по возрасту?
- Он - из поздних тепличных сортов! - встрял царевич. - Видишь, в тепле держит голову, думает, там умные мысли вырастут.
- Дайте мне лук! - потребовал Люциан.
- А как же моральное убийство? - удивился Мартиньяк. - Уже состоялось?
- В какой-то мере! - прорычал Люциан, не уточняя, кто кого. - Но этого юнца я хочу убить сначала по-настоящему и уже потом добить морально! С молодежью по-другому никак. Она моральные убийства не признает, до нее просто не доходит, что это - смертельное оскорбление, а не простой обмен нелюбезностями.
- Ну ладно, - сказал царевич, - вы пока между собой договоритесь, что пойдет первым номером в программе нашего уничтожения, а что вторым. А мы вечерком заглянем и спросим, как успехи?
- Куда это ты намылился? - Люциан прицелился в него из переданного Мартиньяком лука.
- Как куда? - удивился царевич. - Молодое поколение, между прочим, хорошо воспитано и прекрасно понимает, что когда разговаривают старшие, то лучше не мешать. И вообще, уйти подальше, дабы не смущать своим любопытством и глупыми вопросами.
- Никуда вы отсюда не уйдете! - резко сказал Люциан.
Советник удрученно покачал головой и сказал:
- Не люблю, когда говорят банальности.
- Это не банальность, это сказка на ночь, - ответил Доминик.
- Рановато еще для сказок на ночь!
- Как сказать, - заметил советник. - Некоторые сказочники начинают издалека. Так сказать, подготавливают слушателя к будущим историям, приближают атмосферу, чтобы сказка не особенно отличалась от были. Скажем, рассказывают страшную сказку о злых разбойниках как почти реальный случай из жизни, историю реального человека, попавшего в похожую ситуацию. Или там, если надо кого из слушателей женить, так целый год будут рассказывать сказки о хорошей жизни женатых людей. А потом человек поймет, что всё совсем не так, но будет поздно.
- Предлагаешь мне остаться навеки холостым?
- Парень, ты только скажи, - сказал Люциан, поправляя лук, - так я тебя мигом избавлю от будущей жены. Точнее, твою будущую жену от тебя. Но ты в любом случае останешься холостым, это я гарантирую.
- Нет, это я так, к слову, - заметил Ларриан. - Ты сам сюда помчался, сам отсюда и уедешь.
- Но сам-то ты женат!
- А меня никто не предупреждал!
- И что теперь?
- Теперь? - удивился советник. - Теперь поздно об этом думать!
- Никак не пойму, что они тут за клоунаду развели, - пробурчал себе под нос Люциан. - Слышь, юноша, так я в тебя стреляю?
- Я против!
- Тогда выходите оттуда! - вскипел Люциан. - А не то велю поджечь этот дом, и вы сгорите там, как рождественские свечки.
- Могу я высказать свое мнение? - Кащей пробился к окну, оставив советника слева, а Доминика справа, и прокричал: - Люциан, а какого черта мы тебе вообще сдались? Мы тут сидим, никого не трогаем, спасаем свои жизни от стаи то ли волков, то ли коршунов - никак не могу понять до сих пор, кто они на самом деле и кем притворяются, и тут налетаете вы и с ходу ломаете нам весь праздник! Вам делать больше нечего? Идите и охотьтесь где-нибудь в другом месте, и не на людей, а на кого-нибудь другого!
- На кого-нибудь другого не получится! - крикнул в ответ Люциан. - Другие давным-давно пойманы и съедены!
- Не мои проблемы!
- Мне нужен сундук! - рявкнул Люциан. - Отдадите его, и я подумаю над тем, стоит сохранять вам жизнь или не стоит?
- Змейго, - сказал царевич, повернув голову к Кащею, - этот сундук уже стоит мне поперек горла!
- Достань его оттуда, - посоветовал Кащей, - и мы швырнем его этим искателям сокровищ.
- Знал бы, что такая ерунда начнется, заранее изготовил бы с полсотни неоткрывающихся сундуков и возил бы их за собой по белу свету! - Ларриан сел на стул и попытался прислониться к спинке. Стул опасно заскрипел и зашатался. Советник мгновенно выпрямил спину и застыл, боясь, что стул окажется слишком хлипким и развалится под его весом. - Час от часу не легче!
- Я поджигаю! - прокричал Люциан. - Считаю до трех, и если на счет три из окна не вылетит сундук, то в окна влетят сорок зажженных стрел!
- Если вы не уберетесь отсюда, пока я не досчитаю до трех, - заявил Кащей, - то вы останетесь здесь на веки вечные!
- Рыныч, говори честно, облегчи душу перед смертью: где сундук?
- Какой сундук? - Кащей прицелился в землю перед солдатами. Те не теряли времени даром и уже поджигали стрелы, обмотанные горючей паклей. В былое мирное и ночное время это напомнило бы концерт популярной группы и мириады огоньков из зажигалок.
- Тот, который украл у графа подлец и приличная сволочь Марк!
- Извини, я не расслышал, - усмехнулся Кащей, - приличная или неприличная?
- Разносторонняя!
- А с чего ты взял, что он у меня?
- Потому что мне сказали о том, что он в сопровождении двух путников приехал сюда буквально на днях, и вас как раз трое!
- Так вы теперь охотитесь за всеми, кто соображает на троих в старых и заброшенных домах? - язвительно сказал Кащей. - Кстати, а нельзя ли поподробнее о том, когда именно они сюда прибыли? Видишь ли, они успели отсюда уйти, и мне тоже интересно…
- Нельзя! - отрезал Люциан и повернулся к войску. - Стреляйте, потом в золе покопаемся и точно узнаем, правду они говорили или нет.
- Мы так не договаривались! - воскликнул советник.
- Как не договаривались? - удивился Люциан. - Я на человеческом языке сказал, что если вы не отдадите нам сундук и не выйдете отсюда, то мы сожжем дом.
- Мы не давали своего согласия!
- Это мелочи, главное, что мы согласны, и нас большинство! Еще чуть-чуть, и стрелы сгорят. Огонь!
И стрелы полетели в дом, вонзаясь в бревна.
Советник и царевич при звуках команды отпрянули от окна. Доминик успел вовремя: горящая стрела пролетела в считанных сантиметрах от его лица. Задержись он на одну секунду, и его путешествие в поисках личного счастья можно было бы считать законченным на самой грустной и печальной ноте.
Присевший Кащей дождался, пока стрелы просвистят над головой. Встал в полный рост и выпустил во всадников полную обойму разрывных стрел. Земля под ними вздыбилась, поднявшейся пылью заволокло всё вокруг. Перепуганные собаки и лошади с не менее перепуганными стрелками бросились врассыпную.
Ларриан и Доминик оторвали прибитую дверцу шкафа и открыли двери.
- Пошли отсюда! - сказал советник. - Эти идиоты даже не подумали о том, что мы можем выбраться с другой стороны!
Еще одна горящая стрела пронзила дверцу: кто-то из войска быстро пришел в себя. Ларриан вздрогнул и, разозлившись, швырнул в окно и дверцу и стрелу.
- Хорошего помаленьку! - сказал Кащей, закрывая за собой дверь.
Дом быстро загорелся и теперь полыхал пока еще небольшими очагами, медленно, но уверенно расползающимися по стенам, полам и потолкам. Стены из сухой древесины быстро занялись, и ничто не могло помешать молодому пламени разрастаться и набирать мощь.
Советник забежал в комнату с противоположной стороны и застыл у окна, не зная, что делать дальше. Кащей и Доминик остановились рядом.
Метрах в десяти от дома росла одинокая березка, и дотянуться до нее не представлялось возможным. Первый порыв сбежать из здания оказался хорошим, но невыполнимым: с тем же успехом можно было попросту выпрыгнуть из окна, надеясь на то, что удастся притормозить в воздухе перед самым приземлением.
- Что дальше? - поинтересовался царевич. - Прыгаем и убиваемся или остаемся и тоже убиваемся?
- Что тебе больше всего по вкусу? - спросил Кащей, выхватывая меч-кладенец. - А то у меня есть еще один вариант!
Царевич отскочил в сторону.
- Змейго! - воскликнул он, вытянув перед собой руки и замахав ладонями. - Я не это имел в виду, не надо меня убивать!
- Ты о чем? - не понял Кащей. - Что-то тебя не на те мысли потянуло. Думай о жизни, а не о смерти!
- Обычно я не задаю глупых вопросов, но что ты хочешь сделать? - Ларриан тоже решил, что прыгать он всё-таки не будет, что бы ни случилось. В крайнем случае, задохнуться в дыму, но не прыгать. Вот если бы с этой стороны был бассейн, как во дворце, то царевич давно бы выпрыгнул первым, а он прыгнул бы вторым. Доминик обожал прыгать с балкона в глубокий бассейн каждое утро, пока царь не проснулся: увидел бы, как его тогда еще малолетний сын прыгает с десятиметровой высоты - давно бы инфаркт заработал. - Рубить под собой бревна и так спускаться?
- Ларриан, ты перенервничал, - Кащей вырезал мечом дыру в полу. Доски упали и рассыпались, а по краям дыры заплясали языки пламени. Повалил серый дым: на втором этаже горел потолок.
- Выхода нет! - сказал Кащей, расширяя дыру, чтобы огоньки не перекинулись на одежду. Если плащ загорится - что вряд ли, конечно, но не исключено, - то хранившиеся в карманных подпространствах бесчисленные вещи вывалятся на пол, и здание окажется битком набито всякой всячиной, взрывоопасной в том числе. Он поблагодарил Бога, что когда-то не решился запрятать в кармашек межконтинентальную ракету "Витязь" с ядерными боеголовками вместе с перевозившим ее "Ураганом" - в подпространстве они поместились бы без проблем, но в случае чего его плащ мог превратиться в эпицентр ядерного взрыва, и тогда мало не покажется никому. Многим вообще ничего не покажется, потому что они просто не успеют ничего понять и отреагировать, как превратятся в радиоактивный пепел. Но всё-таки было бы неплохо иметь в кармане хотя бы зенитную установку "Град-2200", стрелявшую управляемыми сгустками плазмы, в просторечии именуемыми шаровыми молниями, и внушающую ужас разрушительной силой. Жаль, раньше не было в ней необходимости: заклинания показывали не менее впечатляющие результаты, а теперь поздно фантазировать и мечтать на эту тему.
Он спустился последним. Советник уже с нетерпением ждал, когда он прорежет дыру на первый этаж. Царевич пытался прорезать дыру своим мечом, быстро теряющим привлекательность в его глазах. Меч, которым он гордился и который достался ему с большим трудом после нескольких лет упорных тренировок, не мог за один раз пробить пятнадцатисантиметровую толщу полов, как это сделал меч-кладенец.
Кащей не заставил себя долго ждать.
- Хороший меч! - похвалил он оружие царевича. - Не порти его рубкой полов, он не для того создан.
- Но твой меч, он режет доски как масло!
- Еще бы! - с гордостью за создателей кладенца ответил Кащей. - Он и камень режет так, что тебе и не снилось! Это редкий меч, таких сейчас не сделают. Отодвинься к стене, а то задену ненароком.
Прыгать на первый этаж оказалось куда легче, чем с третьего на второй, а перебираться через окно на улицу - и подавно. Ларриан перемахнул через подоконник так, что даже Кащею стало завидно, не говоря уже о царевиче.
Огонь распространялся по дому со скоростью эпидемии чумы, чему сильно помогал ветер, и из окон третьего этажа вырвались длинные языки пламени, жадно лизавшие стены. Дым поднимался к небесам, а в небесах летали выжившие коршуны.
Троица бросилась к лесу, надеясь затеряться среди деревьев. Кащей подумал, что история имеет привычку повторяться, но теперь виновником торжества стал не только царевич, а вместо разбойников их преследуют объединенные силы всадников, коршунов и злых до чертиков собак. Те, что выжили, были вне себя от страха, злости и смятения и не могли определить, какое чувство в них сильнее.
Коршуны, завидев убегающих людей, пронзительно заклекотали, и через считанные секунды всадники перестали анализировать собственное состояние и направили лошадей вокруг здания.
- Они убегают! - прокричал первый выскочивший за дом, пришпоривая коня и бросаясь вслед за беглецами. Кащей обернулся и выстрелил из микроарбалета, стрела ушла в землю. Всадник уже знал о последствиях после выстрела из этого компактного оружия. За мгновение до того, как земля вздыбилась, ударил лошадь шпорами. Лошадь рванулась вперед от боли, и огромный фонтан земли устремился в воздух за спиной наездника.
Из-за дома выскочил изрядно поредевший и потрепанный отряд с Люцианом во главе, свора гавкающих собак, и в небе вслед за беглецами устремились коршуны. Самые быстрые и ловкие преследователи оказались на нужном месте как раз в тот момент, когда взмывшие высоко вверх комья земли устремились обратно.
Погоня приостановилась, застигнутая врасплох дождем из земли и камней. Собаки с визгом бросились врассыпную, приобретая новый условный рефлекс, всадники сделали то же самое, непроизвольно прикрывая головы руками. Люциан подумал прокричать что-нибудь угрожающее, но когда на его голову удачно спикировал и рассыпался большой ком чернозема, у него вырвались слова из совершенно другого лексикона.
Ларриан бежал первым: профессионал - он был во всем профессионалом. Следом бежал Доминик, поражаясь тому, что так мало знал о советнике и его способностях, несмотря на то что наблюдал за ним практически с самого рождения. Или был под его постоянным наблюдением, что тоже недалеко от истины. Замыкал демарш отстреливающийся Кащей.
Последняя обойма взрывающихся стрел была израсходована на создание трудно преодолимых препятствий всадникам и особенно собакам, один вид которых говорил Кащею, что если вступить с ними в рукопашную, то фаворитом битвы окажутся именно собаки. Выйти против них можно разве что со шпагоплетью.
"Стоп! - подумал Кащей. - И правда, чего это я тут трачу невосполнимый запас стрел, когда… - он выстрелил из микроарбалета в последний раз и запустил им самим в голову коршуна-вожака. Столкновение получилось славным, жаль, что никто не обратил на это никакого внимания. Все были заняты собственными проблемами: погоней, бегством, преодолением и созданием непреодолимых преград. - …когда я могу использовать шпагоплеть!"
Гостиный дом превратился в пылающий факел. Крыша постепенно сдавала позиции и проваливалась, усиленный сквозняком огонь с воем вырывался из окон, кое-где падали первые потолочные балки.
Коршун спикировал прямо на Кащея и больно вцепился в голову когтями. Кащей дернулся, вырываясь, схватил не успевшего увернуться налетчика за лапы и, раскрутив его, отшвырнул в сторону приближавшихся птиц. Сбитые собратом коршуны потеряли еще несколько секунд, и это позволило троице забежать в густой лес.
Кащей взмахнул шпагоплетью, срубая деревья за собой - поэтическое "сжигая мосты", к сожалению, никак не подходило для этого момента, но сейчас было далеко не до поэтических действий. Он рубил их на разной высоте, начиная с верхушек и переходя к корням.
Толстые бревна, шелестя листвой и ломая ветки, колоннами кренились и падали, заграждая дорогу. Шпагоплеть вытянулась метров на пятнадцать, и широкая полоса леса на глазах превращалась в непреодолимую баррикаду. Ни коршуны, ни собаки, ни тем более всадники не рисковали броситься в погоню напрямую.
Разъяренная толпа ринулась в обход на значительном удалении от места вырубки леса. Всадникам не улыбалось попасть под невиданное доселе оружие, и они предпочли использовать лук и стрелы, а в ближний бой пустить коршунов и собак.
Люциан впервые задумался над тем, что беглецы могли говорить правду: уж больно… ("вот уж точно, как ударило, аж звездочки в глазах заплясали!") …больно они юркие и огрызающиеся. Прямо не забитые навалившимися на них трудностями местные жители, а иностранцы, которым глубоко до свечки, что за ними гонится самый лучший и беспощадный отряд царства: вроде как сами такие, не на тех напали. Но теперь он не собирался отпускать их живыми в любом случае: вооруженное сопротивление не должно остаться безнаказанным.
К нему подскочил всадник, первым бросившийся в погоню.
- Докладывай!
- Один из беглецов - человек в плаще с черепушкой! - Люциан позабыл про головную боль.
- Кто сказал?!
- Я успел увидеть, пока он не стал стрелять из своей штучки!
- Чтоб меня… - Люциан пронзительно свистнул, и летавший над лесом вожак-коршун сел ему на плечо. - Значит, так! Сообщай по цепочке, что в царстве объявился Кащей Бессмертный! Если через час граф об этом не узнает - лично тебя придушу! Ясно?
Вожак замахал крыльями, взлетел высоко в небо и заклекотал. Коршун, находившийся в отдалении на много километров, запомнил то, что ему сообщили, и передал новость следующему коршуну по цепочке.
Там у графа был недооборотень, который остался человеком, но понимал их речь. И он доложит хозяину о новостях не позднее чем через час.
- Неужели он на самом деле существует? - спросил всадник.
Люциан посмотрел на скошенные деревья: после того, как ему напомнили об этом имени, крошение деревьев в капусту представало перед ним в новом свете. Именно так и говорилось в сказках о способностях Кащея. Вот почему он и не собирался сдаваться: окруживший его отряд оказался слишком мелким для злодейской Кащеевой души. И чтобы остановить его, требовались куда более многочисленные силы.
- А я-то думал, наш граф на самом деле сходит с ума, - пробормотал Люциан. - Объяви: Кащей должен быть живым! Что хотите делайте, но его не должны убить!!! Его попутчики - мелочь, их можете не ловить, пусть бегут. Ночью их настигнут волки. Или убейте, мне без разницы. Но Кащея - живым и только живым!
- Так точно! - Всадник бросился вдогонку за ускакавшими в лес коллегами предупредить об изменениях в планах.
Люциан посмотрел на небо: коршун превратился в крохотную точку у горизонта. Когда граф узнает последние новости, то должен будет выслать большое подкрепление для поимки Кащея.
"И зачем ему дался живой враг? - думал он. - Зачем он себе жизнь усложняет? Убили бы, и дело с концом! Раньше-то он никого не оставлял в живых. Стареет, добреет… Надо бы ему намекнуть про поиски верного преемника вроде меня".
Гостиный дом начал разваливаться.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:04 | Сообщение # 20

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ПЯТАЯ

Домик Яги резво бежал по дороге, старательно перепрыгивая через небольшие лужи и вынужденно топая по большим. Прошедший полчаса назад ливень основательно намочил землю, и домик оставлял за собой отчетливые следы, тут же заполнявшиеся водой.
Яга и не думала скрываться от людей, как это делала раньше, когда отправлялась путешествовать по ближним и дальним краям. Безвылазно жить в одном месте было скучно, и ничто не держало ее после того, как Кащей модернизировал избушку. Путешествовать по параллельным мирам было весело и захватывающе, но иногда хотелось и по своему миру побродить. Воспоминания давно минувших дней плюс любопытство: стоят там египетские пирамиды или уже рассыпались от времени? Сколько миллионов лет они стояли, постепенно теряя первоначальный вид и превращаясь в ровный курган, страшно сказать. А что пережили еще тогда, в самом начале прорыва человечества в дальний космос…
В тридцать третьем веке человечество умудрилось закрыть их статис-полем, но пески с течением тысяч лет заново засыпали их по самую верхушку. Всемирное правительство к тому времени было мало озабочено выкапыванием древностей, уповая на то, что под статис-полем им ничего не сделается, и когда придет время, то будущие поколения заново их раскопают. Эпоха космических путешествий требовала новых ощущений, и человечество с куда большим интересом занималось изучением инопланетных древностей, окончательно забросив свои, казавшиеся банальными и скучными. И так пирамиды и простояли бы, забытые и заново утерянные, если бы не инопланетяне, которым уже земная история показалась гораздо более интересной, чем их собственная.
Приложив немало усилий, инопланетяне-археологи с семи планет перекопали территорию Египта и отыскали по старым картам вторично погребенные песками пирамиды. Генератор статис-поля всё еще работал, несмотря на одиннадцать тысяч лет непрерывной службы, и археологи быстро перебросили межпространственными очистителями спрессовавшийся вокруг поля песок в Тихий океан, не опасаясь, что при очистке случайно заденут за края пирамид и перебросят их в недоступную Марианскую впадину.
Конечно, не обошлось без скандала. Изучавшая дно впадины экспедиция обнаружила, что невиданные доселе осадки оказались не редким явлением подводного царства, а вполне обычным песком из Египта. Археологи принесли свои извинения.
Пирамиды были освобождены от песочного плена, и толпы инопланетян хлынули на Землю, рассматривая памятники далекой старины. Хитрые земляне под это дело объявили музеем вообще всю планету и устроили неплохой бизнес, приносящий немалые доходы.
Кащею и Яге пришлось в те столетия спрятать замок и избушку под защитным куполом, потому что тучи летающих тарелок бороздили небо и некультурно роились вокруг замка. Самих землян его наличие тоже немало озадачило, потому что ничего подобного они до сих пор не видели. И только стоявшая недалеко от замка избушка на курьих ножках натолкнула их на мысль, что здесь много сотен лет назад тоже был музей сказок, который закрыли полем после потери к нему интереса, и с тех пор напрочь о нем забыли. К их сожалению, подобрать код к полю оказалось невозможным, и потому замок с избушкой так и остались стоять, словно корабль с бутылке - видно всем, но попасть внутрь и потрогать руками невозможно. Кто-то из экскурсантов утверждал, что в замке периодически вспыхивает свет и видны силуэты каких-то людей, но документальная съемка частично опровергла эти заявления: свет действительно включался, но людей сверхчуткое оборудование не обнаружило. Все списали на забарахлившую автоматику.
Через полторы тысячи лет ожидания и путешествий по парамирам Кащей и Яга вернулись домой и увидели, что Земля уже давно перестала быть туристическим центром и внимание галактических туристов переключилось на другие планеты. Да и само человечество изрядно поредело: большая часть людей разлетелась по мирам в поисках новых ощущений, и на планете остались считанные миллионы, которым в большинстве своем не было никакого дела до одинокого замка, стоявшего в удаленной от глаз людских глуши. Изменение климата за прошедшие века привело к тому, что территория вокруг замка заросла пальмами, и единственными его наблюдателями стали обезьяны. В какой-то момент планета практически обезлюдела, и через долгих двадцать тысяч лет остановилась на полутора миллионах человек.
И так было до сих пор, когда оказалось, что человечество давным-давно вымерло и Кащей тайком от всех постепенно заменил людей ничем не отличавшимися от них киборгами.
- Злата, а как и когда ты познакомилась с Кащеем? - спросила Яга, выкручивая руль на повороте и обгоняя одинокую и явно заблудившуюся среди десятка дорог карету. Скучавшие пассажиры, увидев домик, прильнули к окошку, расплющив носы, и стали сильно походить на карикатурных хрюшек с большими глазами. Привычный ко всему кучер при виде обогнавшей его избушки тоскливо вздохнул и подумал о том, что так и он бы развозил пассажиров, прямо в домике, под крышей и с местом для отдыха и обеда прямо на рабочем месте.
Лошади удивились.
Избушка обогнала карету и прибавила скорости. Кучер поглядел на следы и автоматически отметил про себя, что курьи ножки не подкованы. Непорядок. Но говорить об этом было лень, тем более что избушка уже оторвалась от них на добрых пятьдесят метров, и кучер просто проводил ее взглядом, уменьшавшуюся и убегающую за линию горизонта.
Из окошка выглянул пассажир.
- Любезный, вы не в курсе, чей это транспорт. Очень он замечательный, мы бы хотели себе такой приобрести!
- Сказки читали в детстве? - спросил кучер грустным голосом.
- Читали.
- И кто там на курьих ножках стоял?
- Избушка Бабы-Яги, а что?
- Вот это она и проехала, - всё тем же грустным голосом ответил кучер.
- Брось! Это сказки!
- Если догоним, то ты скажешь ей это прямо в лицо, - сказал кучер.
- Нет, ты серьезно?! - пассажир занервничал.
- А кто его знает? - Кучер широко зевнул: от однообразия дороги клонило в сон. - В этой глуши чего только не увидишь. Да ты сядь, сядь, а то из окошка выпадешь…
Злата оторвалась от чтения книги, обнаруженной в компьютере Яги. Принтезатор - принтер-синтезатор, представлявший собой пластиковый диск диаметром ровно в один метр с автоматически открывающейся прозрачной крышкой-полусферой, в два счета создал голографический вариант книги и на основе поступающих из компьютера данных синтезировал материю, страница за страницей заменяя голограмму бумагой. Когда синтезирование книги было завершено, раздался пиликающий звук, крышка сама собой приподнялась, и Злата взяла книгу, ничем не отличающуюся от обычных бумажных книг. После того как она была прочитана, ее можно было положить в тот же принтезатор и стереть в порошок, который в дальнейшем пойдет на создание новой книги.
- Случайно познакомились! - ответила она, положив закладку и захлопнув книгу. - Кащей ловил рыбу. Удочкой. Как обычно…

…Удочка согнулась дугой, и от неожиданности Кащей чуть не выпустил ее из рук. Не предполагая, что он доживет до момента, когда теоретически несгибаемая удочка согнется чуть ли не пополам, Кащей в первый момент подумал, что случайно зацепился за перископ подводной лодки. Во второй момент он понял, что ошибся: либо его унесло бы в море, либо застрявшие на одном месте подводники запустили бы в него торпеду, и тогда он вместе с удочкой унесся бы уже не в море, а в верхние слои атмосферы.
Он стал наматывать леску, но его тянуло к улову сильнее, чем улов к нему. Обувь скользила по траве, приближая его к обрыву.
Убедившись в тщетности усилий, Кащей сунул руку в кармашек и достал антиграв. Прикрепил его к удочке (можно было бы просто нырнуть в морскую пучину и освободить крючок руками, но нырять в воду не хотелось совершенно), нажал на кнопку, и удочка полетела вверх. Леска натянулась так, что перерезала бы любого, окажись тот на ее пути, и потянула из морской пучины нечто массивное. Кащей заприметил сероватый оттенок показавшейся над водой массы и на всякий случай приготовился сбежать. У Нептуна были именно такие волосы, а умудриться поймать Царя морей на удочку, да еще и вытянуть его на берег - это верный шанс познать на собственной шкуре, что такое насылаемые в качестве проклятия наводнения.
Удочка вытянула улов метра на полтора, и Кащей понял, что проклятий на его голову не будет. На самом деле на крючок попался не Нептун, а самая обычная рыболовная сеть.
"Всякое у меня было в жизни, даже ботинки ловил и коряги, но чтобы одним средством для ловли рыбы ловить другое средство для ловли ее же, такого у меня еще не было! - думал он, глядя, как сеть поднимается над волнами. Большая, метров на пятьдесят, она оказалась пустой, и в ней не запуталась ни одна рыба. - Рыбы умными стали или их просто не осталось?"
Сеть полностью повисла в воздухе, и он увидел, что ошибался: на самом деле улов был. Одна-единственная попавшаяся рыба тоскливо висела на самом краю сети и даже не пыталась выбраться, устав освобождаться еще в воде. В воздухе освободиться было куда тяжелее.
Но не это было самым интересным. Кащей с удивлением обнаружил, что запутавшаяся в сети рыбка оказалась не простой, а золотой.
Антиграв, полностью достав сеть, значительно увеличил скорость, и сеть отправилась в небо с утроенной силой.
- Ой! - сказал Кащей, торопливо садясь на ковер-самолет и взмывая следом за сетью. Если не успеть перехватить рыбку до того, как удочка поднимется к облакам, то больше никакие желания старых рыбаков, живущих со сварливыми и жадными до чужого добра женами, не исполнятся: замерзнет рыбка раз и навсегда.
Сеть взмыла метров на сто над морем, когда Кащей догнал устремившуюся к звездам удочку и схватил оказавшуюся скользкой рыбку. Небольшой нож перерезал ячейку, и ослабевшая рыбка упала в наколдованный им аквариум с морской водой.
Кащей прикрепил к сети небольшой транспарант с надписью "Привет лунатикам!" и отпустил ее. Антиграв понес удочку и сеть с приветствием в ближний космос. Там, наверху, где летают шпионские спутники и орбитальные станции накручивают миллионные витки вокруг планеты, кто-нибудь да заметит его приветствие. Трудно сказать, о чем подумают космонавты при виде удочки и сети с плакатом. Скорее всего о рыбалке. Может быть, и сфотографировать успеют. И высшие чины устроят крупные разборки, пытаясь выяснить, кто запустил сверхсекретный экспериментальный антигравитационный прибор в космос, поскольку люди только-только начинали использовать антигравитацию. Кащей был не настолько глуп, чтобы говорить им о том, что такими приборами пользуется немыслимое количество столетий. Он и так никому не говорил о том, кто он есть на самом деле. Изредка выбираясь в путешествия по Земле, он по большей части тратил время на изучение микроорганики, проверяя, не сохранился ли где вирус вампиризма? Несмотря на то что с момента уничтожения вампиров прошло немало сотен лет и до сих пор ни одна проба не была положительной, он проводил исследования снова и снова, для профилактики и собственного успокоения.
Золотая рыбка ожила в воде и слабо пошевелила плавниками. Кащей в последний раз посмотрел на улетающую сквозь облака сеть и направил ковер-самолет к земле. Золотая рыбка приходила в себя, а когда ковер-самолет приземлился на том месте, откуда взлетел, и вовсе почувствовала себя в аквариуме как дома.
Кащей поднял сферический аквариум и понес его к берегу. Остановился на обрыве и подумал, что кидать рыбку с двадцатиметровой высоты будет не самой лучшей идеей после того, как он спас ее от гибели, и вернулся к ковру-самолету, чтобы спуститься на нем к водной глади.
- Что-то я плохо соображать стал, - посетовал он.
Рыбка зашевелила плавниками и высунула голову из воды. Золотистое сияние на миг стало невыносимо ярким, и на ее голове появилась небольшая корона из чистого золота. Кащей чуть не выронил аквариум.
- Чего тебе надобно, старче? - спросила золотая рыбка. - Ты спас меня от смерти, за это я выполню три твоих желания!
Кащей поставил аквариум на землю, поскольку вновь едва удержал его в руках. В третий раз, как подумал он, согласно закону подлости, аквариум всё-таки выпадет из его рук и разобьется. Рисковать не стоит.
- Ух ты, говорящая рыба! - воскликнул он, разглядывая рыбку, о существовании которой раньше знал только по сказкам.
- Еще бы! - воскликнула рыбка. - Попадешься к вам в сети, не только разговаривать, ругаться научишься!
- Я не ловлю рыбу сетями.
- Я вижу! - сказала рыбка. - Ты ловишь сети удочками! И как улов?
Кащей задрал голову. Облака.
- Улетел мой улов, - сказал он, - если не сгорит по пути, то отправится в полет за пределы Солнечной системы.
- Хочешь, я верну тебе удочку? - спросила золотая рыбка. - Это будет твоим первым желанием.
- Верни, - кивнул Кащей. В следующий миг перед ним появилась удочка. Без сети и антиграва. Кащей хмыкнул: сказки, оказывается, говорили правду. В реальности существовали многие сказочные герои, но человечество в погоне за остросюжетными и душераздирающими историями навыдумывало про них такое, что самым слабым и впечатлительным сказочным героям икается до сих пор. - Это замечательно, а не могла бы ты вернуть мне и антиграв?
- Второе желание исполнено! - воскликнула золотая рыбка, и рядом с удочкой появился антиграв, тут же взметнувшийся к небу.
Кащей и рыбка посмотрели, как он снова поднимается в небесам, и Кащей очнулся
- Я сейчас! - воскликнул он, запрыгивая на ковер-самолет и взлетая следом. Золотая рыбка вздохнула, выпрыгнула из аквариума и обратилась невысокой худенькой девчушкой с золотыми волосами, заплетенными в косички и зафиксированными двумя резинками с пластмассовыми фигурками морских коньков.
Ковер-самолет превратился в крохотную точку, после чего снова стал расти в размерах.
Приземлившийся Кащей посмотрел на опустевший аквариум и в некотором недоумении уставился на девчушку. Сразу обратил внимание на ее золотистые волосы и подумал, что это довольно необычно. Но красиво.
- Это я, золотая рыбка! - представилась девчушка.
- Очень рад! - ответил Кащей. - А имя попроще у тебя есть?
- Злата!
- Другое дело, а то, понимаешь, не люблю называть людей рыбками. А меня зовут Кащей.
- Ну?! - удивилась Злата. - Правда, что ль? Ты же сказочный персонаж!
- Ты тоже!
- Ну, сейчас! - воскликнула она. - Вот мои родители удивились бы!
- А сказка о рыбаке и рыбке?
- Документальная история!
- В стихах?
- Журналист нестандартный попался.
- Журналист?! - пробормотал Кащей. - Ну, зашибись…
- Лучше не надо! - предостерегла Злата. - А то выполню, и ни тебе пользы, ни мне.
- Это не желание! - спохватился Кащей. - Это такой речевой оборот.
- Ну, слава Богу, а я уж думала… а чем докажешь, что ты всамделишный Кащей? Кстати, у тебя еще третье желание осталось. Вернуть тебе сеть?
В следующую секунду сеть на огромной скорости упала на землю.
- Эй, я не просил! - возмутился Кащей. Злата растерянно поморгала.
- Это не я! - стала оправдываться она. - Она сама. - Кащей в третий раз посмотрел на небо.
- Верю-верю, - примирительно сказал он: лишенная уносящих ее в космос удочки и антиграва сеть в самостоятельном полете могла направиться только в одну сторону. Туда, куда ее потянет притяжение Земли. Поскольку удочка и антиграв вернулись волшебным способом, а сама сеть - своим ходом, то, разумеется, она несколько задержалась в пути. - Она на самом деле упала сама собой.
- Если хочешь, я могу вернуть ее туда, откуда она прилетела…
- Да по мне, хоть к черту на рога! - отмахнулся Кащей.
Сеть заиграла золотистыми огоньками и пропала.
- Третье желание исполнено! - воскликнула Злата. Из-под земли донесся глухой сердитый рык:
- Кащей, ты офигел вконец уже!
Земля разверзлась, из бездонного провала вылетели высоко вверх прокопченная и потемневшая сеть и загоревшийся транспарант с приветствием. Столб черного дыма вырвался следом, а провал закрылся сам собой.
Злата на всякий случай отскочила в сторону.
- Мы с ними когда-то сильно поцапались! - объяснил Кащей. - С тех пор у нас нейтралитет, но они на меня до сих пор сердятся.
Сеть полетела вниз. Злата заметалась, не зная, куда бежать: сеть была слишком высоко, чтобы определить точное место ее приземления. Кащей, привыкший к тому, что ему постоянно кто-то или что-то сваливается на голову, наколдовал себе и Злате крепкие титановые каски и взмахнул руками. Сеть вспыхнула мириадами огоньков и взорвалась огромнейшим фейерверком. От грохота заложило уши.
- Лучше бы ты наушники наколдовал! - воскликнула Злата. После грохота ее обычно громкий голос прозвучал отчетливо, но как-то тихо. - Эй, минутку! Так ты что, и сам волшебник?
- Есть немного, - не стал упираться и отрекаться Кащей, разглядывая тающие разноцветные огоньки. Фейерверк оказался удачным и многоступенчатым. - Но стараюсь всё делать своими руками. Волшебство - штука полезная, но слишком просто все получается.
Последние огоньки погасли, оставив после себя тонкий, дымный, с фантастическими изгибами след.
- Слышали бы тебя сейчас простые люди, - возразила Злата. - Они с большим удовольствием обменялись бы с тобой способностями к волшебству.
- Я не идиот, чтобы говорить об этом во всеуслышание! - усмехнулся Кащей. - И потом, такие способности не передаются, надо родиться волшебником, а это не каждому дано! Ты вот как получила способность колдовать и исполнять желания?
Злата смутилась.
- Я что-то не то спросил?
- Да нет, просто история такая… глупая, что ли? - задумчиво сказала она. - Я когда-то была простой рыбкой, плавала себе по морям-океанам, и однажды меня вместе с кувшином поймал один рыбак. И оказалось, что в кувшине был запрятан джинн, которого рыбак освободил. И джинн пообещал в качестве награды за освобождение сделать из рыбака настоящего волшебника, который сам будет загадывать себе желания и жить так, как захочет. А рыбак испугался, что джинн не так колданет и превратит его в чудо-юдище морское. И приказал сначала провести опыты на животных. Поскольку никаких других животных поблизости не оказалось, то джинн, недолго думая, сделал могучую волшебницу из меня. А раз уж я легко получила магические способности, сказал, что будет у меня ахиллесова пята: я не смогу уклониться от рыбачьих сетей. Каждый, кто меня поймает, сможет загадать три желания, и я буду обязана их выполнить.
Кащей создал два кресла и предложил Злате сесть. Разговаривать, стоя на берегу, когда перед тобой разворачивается живописная картина солнечного заката, а небо играет красками, это всё равно что смотреть зрелищный кинофильм спиной.
- Вот как, - Кащей глубоко вдохнул пьянящий воздух, - избавляю тебя от этой зависимости! Отныне ты будешь попадать в сети и выполнять желания рыбаков по собственному усмотрению. А за то, что ты попалась мне, я дарую тебе способность выполнять свои собственные желания!
Он щелкнул пальцем, и Злату окутало разноцветное туманное сияние. Померцав, туман плавно рассеялся и пропал, не оставив после себя никаких следов.
- Спасибо, Кащей!
- На здоровье, мне не жалко! А в качестве благодарности расскажи мне, что стало с рыбаком?
- Он успел загадать два желания. - В глазах Златы заиграли хитринки. - Убедившись в том, что я стала волшебницей, он воскликнул, что это потрясающе и что у него в горле от волнения пересохло, выпить бы чего-нибудь. Джинн подал ему кувшин, рыбак выпил и воскликнул, что теперь ему все соседи будут завидовать. Джинн хлопнул в ладони, и желание исполнилось. После этого джинн улетел, потому что рыбак исчерпал лимит желаний. Рыбак окосел, когда до него дошло, что некоторые мысли надо держать при себе, но было поздно. И я нырнула в воду, успев увернуться от его жадных и грязных ручонок.
- Душераздирающая история!
- Это еще не всё! - сказала Злата. - Когда он вернулся домой, то обнаружил, что абсолютно все ему сильно завидуют. Сами не знают почему, но завидуют. Он после этого много раз выходил в море и пытался меня поймать, но ему так и не повезло. А потом он решил, что раз уж все ему завидуют, то пусть ему завидуют не только бедные, но и богатые люди. Он отправился в столицу купаться в лучах славы. И попался на глаза тирану-царю, который тоже стал страшно ему завидовать. Но царь ненавидел тех, кому завидовал. А тут, поскольку еще и никак не мог сообразить, чему именно он завидует, ради собственного спокойствия приказал рыбака казнить - рыбака казнили. Но даже казненному, ему продолжали завидовать, и тиран приказал похоронить его далеко-далеко от глаз людских и засыпать его могилу двадцатиметровой высоты курганом, чтобы никто не ходил на его могилу: завидовать должны были только царю-тирану и никому более… Вот так и закончилась грустная история о том, как я стала волшебницей.
- М-да… - протянул Кащей в глубокой задумчивости. - О таком способе мне еще слышать не приходилось!
- Слушай, а что же ты мне голову морочил своими желаниями? - Злата сняла каску. - Я тут стараюсь, мучаюсь, думаю, что совершаю невозможное и делаю спасителя счастливым человеком, а оказывается, что он и сам колдует не хуже меня!
- Ты сама напросилась на исполнение желаний! - отпарировал Кащей. Каска на его голове превратилась в зеленое облачко и исчезла. - Я не навязывался, я просто сети… в смысле, рыбу ловил! А тут такой улов: говорящая рыбка-оборотень, да еще и волшебница ко всему прочему. А один вопрос можно?
- Задавай, - осторожно ответила Злата, вспоминая, что, согласно сказкам, Кащей ничего просто так не делает.
- Тебе не встречалась золотая акула, которая выполняет три последних желания?
- Это еще что за диво морское? - удивилась Злата.
- Слухами земля полнится, вот и стало интересно узнать от обитателя моря. Кто-то рассказывал, что поймал акулу и она пообещала выполнить его желания в обмен на свободу. Но почему-то никто этого человека не сумел найти после того, как было исполнено третье желание. Он вышел в море и в порт больше не зашел.
- Бессовестно врут! - сердито сказала Злата. - Я знаю, кто распускает такие слухи: это одна золотая кикимора, мечтавшая стать женой миллиардера…
- Злата, нехорошо так о кикиморах отзываться!
- А она, между прочим, еще и наговорила о том, что если меня бросить на раскаленную сковородку, то количество исполняемых желаний увеличивается до пятидесяти! Вот и кто она после этого?
- Сложно сказать… Хочешь, я ею займусь?
- Пусть сама мучается! - отмахнулась Злата. - Не хочу о ней вспоминать. Да, про акул ничего не скажу, но есть еще одна волшебная рыба - щука. Я, правда, давно с ней не виделась, да и хорошо, в общем-то: она страсть как любит золотыми рыбками обедать! Щука - одно слово.
- Сложно вам жить, - посочувствовал Кащей. - Того и гляди, кто проглотит и даже не поперхнется.
- Вот и я о том же! …

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:06 | Сообщение # 21

Княгиня де Веллар

- Так и познакомились! - договорила Злата. Яга очнулась от представшей перед ее глазами картины, увидела перед собой дорогу, а не морской берег, и с гордостью убедилась, что даже на автопилоте умеет управлять избушкой не хуже, чем в обычном состоянии.
Разогнавшаяся до трехсот пятидесяти километров в час, избушка неслась, как призрак. Не привыкшие к таким скоростям люди думали, что им померещилось, но к своему ужасу убеждались, что это реальность: ни один призрак не оставляет после себя следов, поскольку бесплотен. А здесь натоптано так, что диву даешься: ровная цепочка следов появляется из-за линии горизонта, проходит по дороге и уходит в неведомую даль.
Дорога плавно свернула на юг. Яга сверилась с картой и убедилась, что в нужную сторону дорог, тропинок и направлений больше нет. Избушка, не сбавляя скорости, вломилась в лес, безжалостно выкорчевывая попавшиеся на пути деревья, которые невозможно было объехать-обежать.
- Так быстрее будет! - ответила Яга на немой вопрос Златы, лавируя среди высоких, покрытых мхом стволов. - Главное, чтобы нам болота по пути не попались.
- Топь затянет? - испугалась Злата: оказаться заживо погребенными в доме, который станет для них тюрьмой до уничтожения Вселенной. Потом, конечно, ангелы встретят их и проводят за ворота Рая, чтобы вручить любимые музыкальные инструменты. "Хоть бы гаммы не заставили разучивать!" - невпопад подумала она, потому как не умела играть ни на одном инструменте.
- Избушку, что ли? - переспросила Яга. - Да ни в жизнь! Она проскачет по болотам, как баран по скалам, опомниться не успеешь. Но мошкары и комаров поднимет столько, что они полностью высосут кровинушку, до последней капли! Не нам, конечно, а тем, кто окажется рядом, но оно нам надо? Попадем в Рай, а нам счет предъявят за непредумышленное убийство путем естественного биологического оружия.
- А разве так можно?
- А кто их знает?..

Одинокий пастух, лежавший на траве и пасший коров с грустными глазами, услышал треск ломаемых сучьев. Поднял голову и увидел, что над лесом в едином порыве взлетают тысячи птиц, а из самого леса со всех ног выбегают ополоумевшие зайцы, лисы, волки, лоси, медведи, собаки и охотники. Причем последние не гнались за первыми, как это часто бывало, а тоже убегали.
- Мужики, - прокричал он торопившимся охотникам, - что стряслось-то?
- Сейчас сам увидишь! - отбрехались охотники, добавляя скорости.
Из леса выбежала замыкавшая дивное шествие огромная угловатая птица с большими лапами, квадратными глазами и плотными ресницами, почему-то находящимися не сверху и снизу от глаз, а по бокам. Ровная кожа не была похожа ни на что ранее виденное, и пастух не сразу сообразил, что это - незнакомого ему цвета избушка на курьих ножках. А когда понял, пугаться было поздно: избушка пронеслась мимо, напоследок обдав стадо ветром, и скрылась за холмом.
Коровы даже не шелохнулись: привыкли к охотничьему шуму. Пастух покачал головой, лег на траву и прикрыл глаза широкой соломенной шляпой…

Проверка на границе двадцать третьего царства шла полным ходом. С привычной жесткостью проверяя документы у нескончаемого потока желающих въехать в самое лучшее царство на свете, пограничники строго отсеивали тех, кто не попадал под стандарты здоровья, написанные самим графом. Избранные, которым суждено будет стать оборотнями, выполняющими любой приказ графа и его редких заместителей, не должны иметь изъянов. Если бы отверженные знали, что именно они становятся счастливчиками, они были бы на седьмом небе от счастья. Но пассажиры не догадывались о своей роли в жизни царства, заметно нервничали и смертельно обижались на пограничников, когда те заворачивали экипажи в обратную дорогу.
За день был пропущен не один десяток экипажей, а на дороге до сих пор стояло не меньше двух сотен. В эту смену чаще попадались богатые и знатные люди, которые стремились разбогатеть еще больше. А заодно и потешить собственное самолюбие тем, что живут в самом престижном царстве мира. И потому за смену набрался неплохой навар в виде конфискованных вещей, хорошей кучи денег и не менее впечатляющей коллекции холодного оружия.
Ждущие провожали получивших разрешение на проезд путешественников злыми от зависти глазами и со смехом и улюлюканьем кричали обидные слова тем, кому не повезло. Красные от стыда неудачники закрывали занавесками окна и не высовывали носа из кареты до тех пор, пока не уезжали подальше от границы, потому что сами недавно точно так же провожали других несчастливцев, а теперь заняли их место.
Стоявшие в очереди наивно надеялись на то, что им-то уж точно удастся попасть в царство, и были готовы перегрызть глотку любому, кто попытается даже здесь пройти без очереди: один прецедент имел место. Оставшиеся обломки кареты нахала-неудачника до сих пор лежали у кромки леса. Сам нахал отделался легким испугом, поскольку успел вовремя убежать и скрыться в лесу.
И потому увлеченные изыманием вещей пограничники далеко не сразу поверили в то, что дальние экипажи - километра полтора-два до таможни - трогаются с места и съезжают на обочину дороги.
- Смотрите, что там? - прокричал лучник с вышки, и пограничники вместе с недоумевающими пассажирами, крепко державшими в руках кипы документов, поглядели в указанном направлении.
Зрелище оказалось настолько необычным, что пограничники не обратили внимания на то, что под шумок мимо таможни проехала не одна, а целых три кареты со счастливыми и улыбающимися до ушей пассажирами.
Цепочка разъезжающихся карет становилась всё ближе и ближе, и на их фоне отчетливо виднелась большая крыша высоченной и широченной кареты с дымящей трубой. Земля под ногами пограничников мелко затряслась. Чуть позже до них донесся нарастающий звук топота.
- Что это? - сортирующий и раскладывающий трофеи пограничник оторвался от выбора вещей для своей семьи на будущую зиму и уставился на коллегу. Тот хотел пожурить его за банальные фразы на рабочем месте, но не нашелся, что бы такого оригинального сказать в ответ, и промолчал. Первый раз в жизни он видел, как по дороге едет дом, и терялся в догадках: то ли с родной земли сорвался некий сумасшедший, не пожелавший расстаться с собственным домиком даже на чужбине, то ли одно из двух.
Лошадей, тянувших за собой ночной кошмар архитекторов, за каретами не было видно, но пограничник был на сто процентов уверен, что это эксклюзивная порода тяжеловозов-скороходов. И не сомневался в том, что на владельцев дома предстоит потратить немало нервов, чтобы заставить их покинуть избушку и немедленно ее сжечь: в царстве существует стандарт на жилье, избушка в него не вписывается совершенно.
- Барин! - обратился к единственному пассажиру извозчик оставшейся на дороге кареты. - Что прикажете?
- Стоим насмерть! - Гневно сузивший глаза барон выглянул в окошко. Избушка становилась ближе и больше. Кареты разъезжались, избушка равномерно шагала, не останавливаясь. - Я приехал раньше ее, пусть занимает очередь!
Кареты перед ними тоже разъехались, пассажиры смотрели на решившего стоять на своем барона кто с жалостью, а кто и со снисходительными улыбками: топот становился громче, и даже путешественники, первоначально не думавшие уступать место, не выдерживали и приказывали кучерам съехать с дороги, черт с ним.
Избушка подошла к оставшейся в гордом одиночестве карете и остановилась. Барон приоткрыл дверцу и гневно прокричал, угрожающе размахивая указательным пальцем:
- Пришли позже, и нечего тут ломиться! Следом за мной пройдете, ясно? А не послушаете, прикажу выпороть вас по тридцать первое число!
Пассажирки у большого окна посмотрели друг на друга и синхронно пожали плечами. Избушка подалась назад.
- Вот так-то! - довольный собой, как никогда, барон победоносно улыбнулся и с ехидством, полными презрения глазами поглядел на отъехавших от греха подальше. - А вы, тру…
В этот момент избушка присела и неожиданно для всех прыгнула, взлетев над землей метров на семь. У барона от приступа ирреального страха волосы встали дыбом, пассажиры дружно ахнули. Избушка перелетела через карету и приземлилась точно перед ней, едва не коснувшись лошадей. Землю основательно тряхнуло, на дороге остались повторяющие очертания ножек следы. Карета и лошади подпрыгнули на месте, лошади попятились назад. У барона от удара звонко щелкнули челюсти. Избушка повернулась на сто восемьдесят градусов, девчушка сделала барону "нос", избушка вернулась в исходное положение и, как ни в чем не бывало, зашагала к таможне.
Барон сглотнул.
- Ну что, храбрец-молодец? - услышал он чей-то возглас. - Добился своего?
- По крайней мере, я остался на дороге! - сердито выкрикнул барон, закрыл дверцу и рывком задернул шторки.
Пограничники выронили из рук всё, что держали. И не столько из-за удара избушки о землю, сколько из-за того, что убедились в том, что никакая это не карета, перевозящая дом, а самая настоящая избушка на курьих ножках. Из сказки. И два пассажира явно из нее же, с мрачными лицами взиравшие на пограничников через широкое двухметровое стекло. Пожилая женщина и девчушка лет двенадцати. Бабушка с внучкой.
- Ведьмы! - сказал пограничник. - Точно, ведьмы.
- Пропустим?
- Щас! Да граф нас за это… сам знаешь, что он из нас сделает!
И пограничник, обнаружив, что всё еще способен шевелить ногами, внутренне дрожа, направился в сторону нестандартного транспортного средства: работа, она и в Африке работа.
- Вы кто такие? Почему без очереди? - говорил он, постепенно возвращая твердость голосу и переходя на гневный крик. - Кто вам позволил превращать процедуру пропуска в балаган?! Немедленно заворачивайте!
Но вместо того, чтобы сделать большие глаза, закричать от страха и рвануть в обратном направлении, позабыв про избушку, таможню и двадцать третье царство, старушка надела на голову два кругляшка, прикрепленных к дуговой железке с проволочкой и шариком на конце, оказавшимся как раз напротив ее рта.
Гулко щелкнуло, и над таможней прозвучал громкий женский голос:
- Раз-раз! - Кто-то два раза коротко подул, и снова зазвучал голос: - Раз-два-три!
Пронзительно засвистело.
- Что, простите? - растерялся пограничник.
Старушка передвинула рычажки на столике и защелкала тумблерами. Ее монотонная считалочка то звучала в сопровождении эха, то голосов звучало несколько, создавая впечатление, что говорит не одна старушка, а Чернознаменно-черепушечный большой старушечий хор имени Бабок Ежек. И громкость то увеличивалась, то уменьшалась, пока не застыла на удовлетворяющем старушку уровне.
Считалочка прозвучала в последний раз, и старушка выдала в эфир уже вполне понятную фразу.
- Служивый, - пока еще мирным голосом сказала Яга, - мне надо срочно попасть в ваше изуверское царство, пока моих друзей волки-оборотни не поймали! Так что поднимай шлагбаум и пропускай нас без всяких юридических проволочек. А то как гаркну, как свистну, полетят клочки по закоулочкам!
- Какие оборотни, что ты городишь?! - испугался пограничник: к разговору прислушивались. - Нет у нас оборотней!
- Как нет, если они сюда бегут? - Яга указала в сторону леса. Пограничник - и не он один, а вся таможня - подпрыгнул как ужаленный и резко повернулся. - А чего вы испугались, служивые, если их нет? Да еще так дружно?
- Карга старая! - хором ответили невоспитанные и недружелюбные пограничники,
- Освобождайте дорогу! - гаркнула Яга. - А то всем расскажу, что за зверей вы тут разводите и охраняете!
- Что ты несешь?! - на это раз выкрикнул начальник таможни. - Никто не будет слушать твои бредни!
- Зато все с удовольствием послушают, как вы уносите после смены сумки, битком набитые отобранными у приезжих вещами и драгоценностями! - отрезала Яга. - Поведать миру трогательную историю о бедных вас, рвущих руки от непомерных тяжестей уносимого?
Всё больше людей прислушивалось к перебранке, поскольку проигнорировать ее из-за громкости динамиков избушки не представлялось возможным.
- Поклеп!
- А покажи сумки, которые у тебя в кабинете! Сейчас я тебе скажу, какие именно! - Яга поглядела на тарелку с яблоком. - Зеленая с двумя кожаными ручками, в ней лежат монеты. Красная, тоже кожаная, но в ней лежат… так… хм… кроличий мех…
- Норковый! - не сдержался пограничник. Он испуганно зажал себе рот, но никто не обратил на его тихий, по сравнению с громкостью динамиков избушки, голос.
- …переделанный под норку. Хм, занятно. Есть еще мастера в наших селениях! Кроме того…
Она подробно описала еще пять сумок, битком набитых отобранными вещами, деньгами и драгоценностями. Пограничник отступил на шаг и повернулся к окнам кабинета, испугавшись, что кто-то тайком пробрался туда и теперь показывает экспроприированное через окно на всеобщее обозрение.
Но увидел, что никого там нет, и облегченно выдохнул: пусть говорит, всё равно ничего не докажет!
- А чего ты стремишься к своим друзьям? А? Желаешь присоединиться к ним в качестве третьего блюда? - пошел в атаку пограничник. Не ровен час, распугает старушка всех эмигрантов, запас оборотней начнут пополнять за счет самих пограничников!
- Прошу прощения! - сказал пассажир, подошедший к домику и виноватыми глазами посмотрев на Ягу и Злату. - Кто вам такие страсти наговорил?
- Займите свое место! - прорычал пограничник. - Не видите - она сумасшедшая! Создала сумасшедшую карету и теперь сумасшедше портит людям настроение. Ей просто завидно, что в нашем славном царстве нет места таким людям, как она!
К избушке подходили пограничники с собаками. Собаки лаяли и норовили цапнуть покрытые броней курьи ножки до тех пор, пока самая настырная не получила по зубам и не отлетела за пограничников. После этого собаки решили ограничиться рычанием.
- Покиньте приграничную территорию! - приказал пограничник, таращась на Ягу немигающим взглядом: он думал, так страшнее. Пассажиры тоже так думали и потому закрылись в каретах, не высовывая наружу носа, хотя боялись не столько пограничников, сколько их собак.
- С превеликим удовольствием! - проговорила Яга, принимая вызов в "гляделки". - Вы дорогу-то освободите, а то у меня терпение заканчивается. Даю вам десять секунд на размышления, после чего еду напролом и могу поклясться, что после этого никто из вас меня не остановит!
- Мы тебе не позволим! - пограничники рассмеялись, но смех вышел слабым и совершенно не оптимистическим: они и сами не были уверены в том, что сумеют остановить бегающую избушку.
Вместо ответа Яга нажала на кнопку, и через открывшиеся заслонки на крыше высунулись стволы авиационных пулеметов. Пограничники посмотрели на Ягу как на полную дурочку.
- Ты хочешь напугать нас этими трубочками? Ты с ума сошла! Мы тебе не малолетки, которым лапшу на уши вешают тоннами! Езжай отсюда, чтобы духу твоего здесь больше не было!
Стволы завертелись.
- О-о-о! Они еще и крутятся! - издевательски протянул пограничник. - Да, это страшное оружие. Добавь еще сотню трубочек, а мы посмотрим, стоит ли нам слегка испугаться, или еще повременить?
- Время вышло! - ответила Яга. - Счастливо оставаться!
Пулеметы загрохотали, разбрасывая по земле медные гильзы и разнося в щепки шлагбаум, навесы, столы и будки. Пассажиры, как один, высунулись из карет и ахнули, увидев, что происходит. Пограничники при первых звуках выстрелов сначала бросили привычное издевательское:
- Погремушки! Нас таким не испугаешь!
И только потом, услышав, что за их спинами что-то гремит не менее сильно, чем пулеметы, заподозрили неладное, повернулись и потеряли дар речи: Яга снесла под корень ближайшие строения, включая навесы, столы и кухню.
Таможни больше не существовало.
Лучники с вышек выстрелили вертикально вверх горящими стрелами, давая понять, что на них напали. Через несколько секунд точно такие же горящие стрелы взметнулись вверх в небольшом отдалении. А чуть позже - еще дальше и еще дальше, пока все лучники не узнали и не передали сообщение о том, что на границе произошел вооруженный конфликт.
Граф, который должен узнать об этом, обрушит на проникших в царство вооруженных диверсантов всю мощь своих войск.
После этого лучники открыли ответный огонь. Стрелы, как им и положено, летели точно в цель, но попадали в бронированное стекло и падали перед избушкой, не оставив ни единой царапинки. Яга направила пулеметы на вышки и разнесла в пух и прах нижнюю часть опор.
Вышки накренились и рухнули, задев и порвав забор из колючей проволоки. Успевшие выпрыгнуть лучники повисли на деревьях, мертвой хваткой вцепившись в ветки и боясь лишний раз пошевелиться: сломаются ветки - падать далеко и больно.
Пулеметы нацелились на пограничников и застрочили, поднимая перед ними фонтанчики из песка. В следующую секунду те, кто еще оставался на дороге, разбежались по сторонам, используя кареты в качестве прикрытия и игнорируя вопли пассажиров.
Яга вошла во вкус. Кареты разрывало на мелкие кусочки, и пулеметы с ювелирной точностью громили всё неживое, оставляя кучеров и пассажиров в целости и сохранности.
- Может, мы всё-таки поедем? - полюбопытствовала Злата, отрывая боевую старушку от давно не используемой любимой игрушки.
- Черт, а ты права! - опомнилась Яга. Пулеметы смолкли, но вращаться не перестали.
- Так я пойду? - проворковала она, приветливо помахав рукой выглядывающим из укрытий пограничникам. Те с тихим стоном снова запрятались. - Счастливо оставаться, служивые! А вам, дамы и господа, искренне советую вернуться домой и не искать от счастья счастья. Здесь не тот случай! Особенно теперь, когда в этом царстве появилась я со своей избушкой. Вы меня знаете! Или повторить тем, кто еще толком не узнал?
Люди наперебой загомонили, но понять смысл сказанного не смогла ни Яга, ни Злата.
- Наверное, повторять не нужно, - сделала вывод Яга. - Так и быть, повторять не буду. Счастливо оставаться!
Избушка отошла на шаг назад, чуть пригнулась и рванула в двадцать третье царство так, что у пограничников кепки с голов слетели.
- Вот ведь истеричка! И чем только стреляет, в жизни такого оружия не видел! - сердито сказал упавший в лужу при спасении мундира и собственной жизни пограничник, когда избушка убежала далеко от таможни. Он устало поднял с земли свою - или чужую, кто теперь разберет? - кепку и поглядел на уходящие в царство следы избушки на курьих ножках. Что бы там ни было, но когда оживают сказочные герои - быть большим неприятностям. Вопрос в том, к кому эти неприятности постучатся в дом, и если к графу, то хорошо это или плохо?
Он встал и, игнорируя струйки воды, стекающие с впитавшего воду костюма, обратился к прибывшим:
- Соблюдайте очередь! Мы примем всех! Но если хоть одна живая душа спросит о придуманных этой каргой оборотнях, пусть сразу разворачивается и едет туда, откуда приехала! Нам тут неверы-недоверы не нужны.
Около сорока карет послушно развернулись и поехали в обратную сторону. Следом за ними сорвались с места еще тридцать. Оставшиеся путешественники были готовы рискнуть, подозревая, что Яга на самом деле их обманула, решив проскочить вне очереди.
- Ну и не надо! - прокричал пограничник вслед уезжающим. - Только учтите, что больше вас сюда ни за какие коврижки не пустят! Пишите жалобы, ругайтесь, кричите, орите благим и неблагим матом - нас этим не проймешь. Всё, уехали, до свиданья! Наше светлое царство больше в вас не нуждается.
Он сердито поглядел на тех, кто остался. Большая часть пассажиров смотрела на него настолько добрыми и преданными глазами, что на секунду он испугался за собственное психическое здоровье. Когда на тебя так смотрят все, и ты при этом не суперзвезда, то дело плохо.
- Проезжайте! Все проезжайте! - скомандовал он. - Да побыстрее, пока я не передумал!
- Ты чего делаешь? - подскочили к нему. - Там же могут быть больные люди!
- Ну и черт с ними! - поделился своими соображениями пограничник. - От нас не убудет, зато новым партиям въезжающих никто ничего не расскажет. Я ясно излагаю свою мысль?
- Яснее некуда…
Идея на самом деле была правильной, иначе путешественники будут передавать историю по цепочке, и многие из новоприбывших, вместо того чтобы ждать милостей от пограничников, решат найти их в других краях, побезопаснее.
И тогда граф, чье имя простым смертным запрещено произносить его же указом, науськает на пограничников оборотней: кому нужны "профессионалы", не способные привлечь в царство бесплатную рабочую и будущую оборотническую силы.
Кареты тронулись с места и, набирая скорость, торопливо проехали мимо уставившихся на развалины таможни пограничников, боясь, что те вот-вот передумают.
Сами пограничники задумались над собственным будущим. Им предстояло много работы для того, чтобы всё восстановить.
- Вот вторая смена обрадуется, когда приедет… - С высоты до пограничников донесся дикий крик:
- Да помогите же мне! - обхвативший ветку лучник отчаянно звал на помощь. Он надеялся на то, что кто-нибудь из коллег поможет ему спуститься до того, как сломается ветка. Иначе при падении сломается он сам.
- А почему это тебе? - не менее истерично отозвался второй лучник с дерева через дорогу. - Пусть мне помогут, у меня дерево слабее!
- Ты - мазила, нам такие не нужны! - прокричал лучник справа.
- Сам мазила, я лично видел! - ответил лучник слева.
Пограничники задумались: то ли взяться за уборку территории, то ли еще посмотреть на то, как лучники определяются, кто из них лучше? Но те успели перейти на полную нецензурщину. Пришлось срочно принимать меры, пока отъезжающие путешественники основательно не пополнили свой словарный запас производственными терминами. Ведь граф будет очень недоволен, когда на стройках зазвучат такие слова: перед приглашенными гостями неудобно - не ровен час, кондрашка кого хватит от такой культуры!
- Сейчас поможем! - прокричал пограничник, прерывая поток ругани. - Как только пилы найдем, чтобы деревья спилить, так сразу и поможем.
- Стоять! - отозвались с веток. - Не надо, сами справимся.
- Мы в вас и не сомневались, - ответил пограничник. - Удачи вам, господа!.. Так, а нам нечего смотреть на развалины! Куда пошли, это всех касается, добровольцев не будет, на уборку отправлены все! Вы убираете вон ту часть, вы убираете эту, а я буду вас контролировать. И не дай бог кто-то станет мухлевать и отлынивать от работы! Всем ясно?
- Народ, шабаш! Вторая смена идет! - услышал он в ответ. - Вот пусть они и убирают.

…Вторая смена взяла день в счет отпуска. На целую ночь граница осталась открытой: никто не хотел марать руки тяжелой физической работой. Первая смена, пришедшая утром и увидевшая, что никого нет и что мусор как лежал, так и лежит, а редкие кареты беспрепятственно проезжают в царство и на куда большей скорости возвращаются обратно, плюнула на всё и разбежалась. Довольные тем, что сумели накопить себе на старость приличную сумму денег, они с легким сердцем покинули прежнее место работы и разбрелись по загранице в поисках лучшей доли.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:07 | Сообщение # 22

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Ты и дальше думаешь упираться? - в сотый раз задавал один и тот же вопрос граф, расхаживая вокруг стула. Сидевший на стуле Бог упорно молчал, с хитринкой в глазах поглядывая на лучников. Те держали его под прицелом необычными стрелами с массивными шарами вместо наконечников.
- Именно так и думаю! - нарушил он длинный, но слишком однообразный монолог. - Ты знаешь, что сам попался в ловушку, когда обманом заманил меня на базу. Кащею убить себя - раз плюнуть, и тогда я выиграю спор. Ты не поймал нас одновременно, и это для тебя огромный минус. Кстати, твой стильный костюм-тройка в нынешние средневековые времена не особо смотрится.
Граф скрипнул зубами. Несмотря на сильное желание вцепиться Богу в шею и задушить его собственными руками, он себя сдержал, но в ответ услышал от Создателя ехидный смешок.
- Да-да-да… - сочувственно пробормотал Бог, посматривая на мысленно злобствующего графа: иначе никак, подчиненные не поймут его вспыльчивости. - Разослать во столько царств якобы старинные пергаменты о волшебном сундуке и так опростоволоситься, не поймав Кащея. Я понимаю, что ты хочешь сам завладеть сундуком, но если бы ты намекнул тем, кому отправил пергаменты, что это не шутка и что при обнаружении сундука ты мог бы их сказочно озолотить, то…
- Разбежался я им правду рассказывать! - грубовато ответил граф. - Они после этого из кожи вон вылезут! Распилят, взорвут, сомнут, раздолбают, дотрут до дыр, но сами его откроют! Обнаружат иголку… И что сделают дальше?
- Отдадут швее? - предположил Бог.
- Сломают пополам в приступе ярости! - сердито воскликнул граф. - Потому что поймут, что их жестоко обманули.
- А представляешь, что с ними будет, когда станет известно, что им в награду за поломку иголки полагается создать новую Вселенную?
Граф остановился и поглядел Богу прямо в глаза.
- На сумасшедшего ты не похож, - задумчиво сказал он. - Я понимаю, когда новую Вселенную можешь создать ты. Ее могу создать я, может создать Кащей. Но люди, которые в этом ни бельмеса не понимают, - зачем их нужно впутывать?
- Я и тебя не впутывал, ты сам присоединился.
- А как же, пропустить такое, тем более лазейка есть - тобой же и оставленная!
- Так интереснее.
- Да? - Граф остановился. - Хочешь, расскажу тебе большую новость?
- Какую?
- А такую! Ты - маньяк почище меня! Я бы ни за что не стал раздавать шансы на постройку новой Вселенной мало соображающим в этом деле людям.
- Быстро создадут и быстро сломают, - ответил Бог. - Чем хуже человек, тем нестабильнее Вселенная у него выйдет.
- Это ты так думаешь! - возразил граф. - А на самом деле они получат такое могущество, что уничтожат любого, кто посмеет что-то сказать им наперекор. И пусть Вселенная у них получится простой, с привычными черно-белыми правилами, но они будут держать ее в кулаке. Чем проще вещь, тем хрен сломаешь!
- У тебя оригинальное образное мышление, - уважительно сказал Бог. - Черно-белые правила - хорошо сказано. У тебя они тоже не особо красочные выйдут.
- Не твоего ума дело, - огрызнулся граф. - Будет моя Вселенная - как захочу, так и построю! Ты вот лучше подумай, как будешь выглядеть в роли оппозиции и что будешь делать? Соблазнять людей добродетелями?
- Извращенец! - Бог глубоко вздохнул.
Несколько дней пути по новому миру настолько пришлись ему по душе, что он на короткое время потерял былую бдительность и позволил себя поймать. Привыкший к тому, что ему достаточно шевельнуть пальцем, и люди увидят высокотехнологические чудеса в его исполнении, он совсем забыл, что на время соревнования является простым смертным и не готов оказать божественное сопротивление окружившим его воинам. Только помахать кулаками.
Изловивший его граф неожиданно для Бога оказался ознакомлен с текстом договора. И потому не только не делал никаких попыток навредить пленнику, но и не давал ему самому совершить над собой какую-нибудь смертоубийственную глупость. Он держал Бога во дворце царя, в комнате, один в один напоминавшей палату для буйнопомешанных. Мягкие стены, полы и даже потолок и мягкий стул, состоящий из кучи перьев и набитой ими причудливо сшитой ткани. Таким стулом ни замахнуться толком, ни ударить. Подушка - она и в Африке подушка, пусть даже оригинальной формы. Кровати не было и в помине. Вместо нее всё тот же мягкий пол.
И конвой, который постоянно дежурил неподалеку.
Когда Бог в первый раз вышел в коридор - его повели в соседнюю комнату, оборудованную под крохотную столовую, - то удивился тому, что и здесь всё было обито подушками и матрасами. Стало ясно, что граф - большой перестраховщик (гипотетическое владение собственной Вселенной того стоило), и в то же время Бог наконец-то сообразил, почему ни разу не слышал шагов охраны: она всегда появлялась бесшумно. С такой обивкой надо было сильно постараться, чтобы твои шаги услышали.
В столовой охранники тщательно следили за тем, чтобы Бог не нанес себе смертельные увечья. Одноразовая пластиковая посуда - граф явно не любил деревянные ложки и ковшики. Легкая ложка и теплый чай, которым просто невозможно обжечься. Разве что захлебнуться, но и этого ему точно не дадут сделать. В крайнем случае откачают.
И не сразишься с ними, потому что граф поставил в качестве охраны профессиональных знатоков боевого искусства, да и сам был постоянно неподалеку. А стрелы с больно бьющими наконечниками - это уже издевательство над пленным. Если бы не боязнь графа потерять Бога, а вместе с его уходом и шанс заполучить Вселенную в свои руки, то злобные охранники с большим удовольствием использовали бы их каждый день.
- Ты стал заложником собственных игр, - сказал Бог. - Не стал никому говорить, что к чему, и проиграл.
- Заткнись! - оборвал его граф. - Ты говоришь, как герой третьесортных боевиков.
- Да, я говорю именно так! - повеселел Бог. - Потому что именно это выводит тебя из себя. Ведь ты с ума сходишь, когда кто-то намекает, что ты злодей из этих самых третьесортных боевиков!
- Издеваешься, значит? - уточнил граф.
- А что я должен, дифирамбы тебе петь? - удивился Бог. - Ты меня поймал, тебе меня и охранять.
- А вот прикажу тебя приковать к стене и кормить черствым хлебом и холодной водой! И что ты будешь делать?
Бог хмыкнул.
- Перестану дышать! - коротко ответил он. - Хм… хм… а хорошая идея, надо попробовать.
Граф покраснел от злости.
- Я тебе попробую! - повысил он голос. Бог принципиально выдохнул и не стал вдыхать.
- Мне его ударить под дых? - спросил охранник. Граф непонимающе нахмурился.
- Это еще зачем?
- Я всегда так делаю, когда они сопротивляются!
- И что в итоге?
- Как снова задышат, то ходят, как шелковые!
- Угу! Даже если пленные всеми силами стараются и сами не дышать? Нет, он так просто не отступится, а ты станешь соучастником его самоубийства. И тогда я отыграюсь на тебе! Ясно?
- Так точно!
Граф сел перед Богом и заглянул ему в глаза.
- Хотелось бы мне знать, - задушевно сказал он, - что бывает с богами, которые заканчивают жизнь самоубийством? Куда они попадают после смерти? И еще мне интересно, Великий Создатель, почему тебя постоянно тянет жертвовать собственной жизнью ради всего человечества? Скажи, Господь, чего ты этим добиваешься? Тебе мало того, что созданные по твоему образу и подобию люди и сами становятся похожи на тебя, готовые пожертвовать собственной жизнью ради чего-нибудь малосущественного? Ради выполнения плана на дышащем на ладан станке? Ради светлого будущего терпеть серое настоящее и черное прошлое?
Бог вдохнул и сердито ответил:
- Это только ты предлагаешь людям жертвовать чужими жизнями ради их собственной!
Граф вскочил и победоносно хлопнул в ладоши.
- Попался! - довольно воскликнул он. - Дыши, парень, вдыхай воздух полной грудью! Ты же Бог, ты так просто не отступишь, иначе я в тебе совсем не разбираюсь.
Бог равнодушно пожал плечами: он на самом деле не собирался умирать, потому что иголки у графа до сих пор нет, и чем закончится игра, никому не известно (хотя узнать хочется всем). Если умереть сейчас, то победителем автоматически станет Кащей, и это будет не спор за звание лучшего, а особо изощренные поддавки. С тем же успехом можно было просто найти вариант, как оставить Кащею жизнь во время уничтожения Вселенной, или же хлопнуть дверью и взвалить на Кащея тяготы уничтожения старой и создания новой Вселенной.
Поскольку два основных спорщика прибыли на место и блокировки у сундука больше нет, то наибольшие шансы на победу окажутся у того, кто сейчас бегает с сундуком, скрываясь от графа. Но новоявленные спортсмены не догадываются ни об игре, ни о положенном в качестве награды призе. И это вносит в игру дополнительную и изрядную долю неопределенности.
- Бог всегда любил подобные споры: они сильно задевают его собственные честь и достоинство! - пояснил граф охранникам. - Если вдруг начнет заново, в чем я сильно сомневаюсь, то вы сумеете сбить его с настроя.
- Какой ты шустрый! - Бог вдохнул и выдохнул. - Я останусь не из-за этого. А из-за того, чтобы посмотреть, как Кащей намылит тебе шею!
- Ты слишком в нем уверен! - заявил граф. - Да, он сбежал от советника Логвина в непонятном для меня направлении, но это ему не поможет. Он обязательно даст о себе знать.
Граф не стал ходить по комнате и гневно размахивать кулаками только потому, что сам знал, как нелепо это выглядит в глазах общественности. Вслух ему не скажут - самоубийц нет, но за глаза могут наговорить немало нелестного: придворные это любят.
- Что значит в непонятном направлении? - озадачился Бог. - У твоих агентов компас сломался, или вы попали в зону аномально-магнитных возмущений?
- А то и значит, что мои агенты не разобрались в отчетах наблюдавшей за Кащеем группы! Бюрократы чертовы, намели-написали там столько всего, что черт ногу сломит, пока найдет запрятанные в воду концы! - Граф пробормотал про себя несколько неласковых слов. - А сама группа исчезла в неизвестном направлении до того, как мои агенты сумели ее перехватить, и теперь одному Бо… Впрочем, тебе сейчас тоже ничего не известно. Иначе ты не попал бы в мою ловушку и не сидел бы здесь, ожидая окончания игры.
В дверь постучали. Граф кивнул охранникам, и те впустили в комнату запыхавшегося посыльного.
- Разрешите доложить?
- "Разрешите"? - недоуменно переспросил граф. - Нет, я приказываю тебе доложить!
- Докладываю! - Посыльный козырнул и выпалил: - Двадцать минут назад поступили сведения о том, что на границе двадцать третьего царства произошел вооруженный конфликт. Подробности мне неизвестны. Знаю только, что отряд Люциана вышел на след профессора Аникса, но попутно обнаружил Кащея Бессмертного и двух его попутчиков. И теперь ведет с ними кровопролитный бой в приграничных лесах. Кащей уничтожил большую часть отряда, и Люциан требует немедленной поддержки!
- И правильно делает, что требует! - воскликнул граф. - Собирай войско, передай, пусть все оборотни летят к Люциану! Мы идем на помощь!
- Мы не успеем, до границы долго добираться… - не удержался посыльный. Граф пристально посмотрел ему в глаза. Охранники положили руки на мечи, и посыльный приготовился услышать приказ о собственной казни.
- Ты прав! - неожиданно ответил граф. - А у меня нет времени. Но это и не важно. Приказываю: открыть секретный гараж!
Посыльный выбежал в коридор, но на выходе развернулся и спросил:
- А что с нападением на таможню?
- В гробу я видел эту там… - сплюнул граф, посыльный тронулся с места. - Стоять! Это не приказ! Граница - второстепенна. Главное - поймать Кащея и Аникса. Готовьте машины!
- Так точно! - посыльный сбежал по широкой мраморной лестнице на первый этаж. Граф вернулся в комнату и победоносно посмотрел на Бога.
- Теперь вы оба у меня в руках, мне остается найти сундук и заполучить Вселенную в свои руки! Всё-таки Кащей поехал именно сюда. С его стороны это весьма удачно для меня!
- Ты думаешь, сказал остроумную фразу? Нет, она тупая. Как и ты!
- Извини, как создали! - пожал плечами граф. - Не будем указывать пальцем, ведь ты и так знаешь, кто этот бракодел. Все претензии к нему.
- Ты не забывай: поймать Кащея - это половина дела! Главное - найти человека, который утащил сундук. До того как он сломает иголку.
- Не порти мне настроение! - огрызнулся граф. - Я занимаюсь и тем и другим одновременно. Хочешь зубоскалить - пожалуйста, тебя никто не держит, говори всё, что пожелаешь. Я и слова не скажу. Но запомни: хорошо смеется тот, кто побеждает.
- Тебе три дня мчать до границы. Не рановато ли ты присуждаешь себе первое место?
- А судьи кто? - спросил граф. - Назови мне хоть одну фамилию, и я с ними разберусь по-свойски, ты меня знаешь!
- Придет время, узнаешь. А теперь сделай одолжение - исчезни отсюда, мне надо подумать.
- О чем, Господь? О чем тут думать?
Граф приказал охранникам забрать свой стул.
- Возможно, мы еще вернемся! - сказал он напоследок. - С хорошими новостями.
- Для кого хорошими?
- Для меня, разумеется! - Граф хитро улыбнулся. - В противном случае сюда уже никто и никогда не заглянет. А если сундук окажется в моих руках, то я приеду попрощаться лично с тобой, а потом уничтожу Вселенную и ее Создателя, чтобы он, в смысле ты, больше не путался у меня под ногами. Покомандовал - хватит, дай и другим порулить.
- Сначала верни себе права на управление Вселенной!
- А зачем? Те, что ты когда-то отобрал, устарели. Я самолично создам себе новые. Удачи, Бог! Сиди отдыхай, думай о прошедшем. А когда умрешь, то дай мне знать, есть ли Рай для умерших богов или это религиозные россказни?
- Ты всё равно туда не попадешь! - Граф остановился у выхода:
- Имея в руках собственную Вселенную, - наставительным тоном произнес он, - как-нибудь обойдусь и переживу. И кстати, я доберусь до границы за считанные часы. Сказать как?
- Как?
- Пока вы перемещались во времени, я тут вкалывал за троих! И собрал за это время двадцать высокоскоростных танков! - воскликнул граф.
- И чего на них не ездил? - язвительно ответил Бог. - Бензоколонку не нашел или не сумел наладить добычу и переработку нефти?
- Много ты понимаешь в средневековой романтике!
- Из тебя романтик, как из меня - балерина!
- А не пошел бы ты…
- Да хоть сейчас! - Бог привстал.
- Сидеть! Я сам пойду!
Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Бог остался в полном одиночестве. И просидел, уставившись в одному ему известную точку, целый час.
Через час он был готов действовать.

Он подождал, высчитывая время, когда охранники, ходившие по коридору, отойдут от импровизированной камеры на максимальное расстояние, и рванул нагрудный карман рубашки.
- Не ты один тут сюрпризы в рукаве прячешь, граф! - буркнул Бог. Под первым слоем ткани находился второй, скрывающий собой потайной четырехмерный кармашек.
Когда-то, увидев, во что Кащей превратил собственный плащ, Бог втихаря перенял оригинальный способ хранения необходимых в хозяйстве вещей. И перед отправкой в будущее создал себе рубашку с такими же свойствами, что и у плаща.
Теперь, когда в царство прибыл Кащей и граф покинул дворец, лично озаботившись его поимкой, пришло время совершить побег и присоединиться к поискам сундука.
Шансов на то, что он догонит умчавшегося на танке графа, было ничтожно мало. Но всё-таки они были: граф поедет по дороге, чтобы увеличить скорость, но дорога в двух местах делает большой крюк. И если поскакать на коне, то можно догнать их у первого поворота. Пересесть на последний танк и приехать к месту битвы с Кащеем в то же время, что и граф.
Дешево и сердито.
Но для начала надо бы освободиться.
Охранники возвращались, бесшумно ступая по подушкам, и заглянули в окошко именно в тот момент, когда Бог досчитал до тридцати трех. Он сделал вид, что погружен в глубокие раздумья. Охранники посмотрели, ничего интересного не увидели и пошли дальше. Бог вскочил, снял рубашку и прорвал ее. Достал из четырехмерного кармашка и надел новый костюм. Рассовал боеприпасы по карманам, повесил на плечо пулемет, а к поясу прикрепил меч - все боезапасы когда-нибудь заканчиваются, и только меч вечен. Пока не сломают.
- Ну, со мной! - пожелал он себе и сам себе ответил: - К черту!
Пулемет нацелился на дверь.
- Огонь! - сказал Бог. И был огонь.
И не было больше двери.
И кусок стены превратился в невесть что, и пух разлетелся по коридору, как снег в сильную метель.
- Удобная отмычка, - сказал Бог. - Можете со мной не соглашаться. Аминь.
Охранники торопились на шум, пока еще не зная, что их ожидает в ближайшем будущем. Вынимая мечи, они бежали к превращенной в щепки двери, а когда сквозь падающие перинки увидели выскочившего с пулеметом наперевес Бога, то мгновенно поняли, что бежали не в ту сторону. Не сказать, что они раньше встречались с пулеметами, но соображали неплохо. И поняли, что только эта вращающаяся штука могла сотворить столько разрушений. И когда пулемет пробил первые дыры в стене, вырывая из нее большие куски камня и разрывая подушки, метнулись кто куда: пустых комнат хватало. Открыли окна и выпрыгнули. Благо второй этаж и внизу, окромя аккуратно подстриженных кустов, ничего нет.
- Кого еще благословить на дальнюю дорогу? - кричал Бог, периодически расстреливая фигурные фонтанчики на своем пути. Хотя душа и требовала мира в обычные дни, ныне пришло время раскидывать камни, а не собирать их. И куда удобнее раскидать их с помощью пулемета, а не с помощью меча. Тот хоть и разрежет всё, что можно, но сделает это не так эффектно, как хотелось бы.
Из-за угла бокового коридора осторожно выглянула молодая девушка. Она увидела, что Бог смотрит прямо на нее, и испуганно вздрогнула.
- Ты кто? - спросил Бог, наведя на нее лазерный прицел. - Прислуга?
- Разве я похожа на прислугу? - удивилась девушка.
- А кто вас сейчас разберет? - Бог зыркнул глазами по сторонам: не пытается ли какой сумасшедший охранник внезапно на него напасть? Оказалось, что граф в своих войсках сумасшедших не держит. Честь ему и хвала за это. - Утром вы Золушки, а по вечерам танцуете на балах как самые распрекрасные царевны и сводите с ума влюбившихся в вас царевичей.
- Хм… Теперь понятно, почему на мне никто так и не женился… - призадумалась девушка. - Мне можно выйти из-за угла, или вы предпочтете разговаривать, пока видите только мою голову? Ай!
Оказалось, что один сумасшедший или, точнее говоря, запоздавший к перестрелке и не знавший, что к чему, охранник всё-таки есть. Он схватил девушку за длинные русые волосы и приставил к ее горлу нож. Выскочил в центр коридора и наконец увидел последствия устроенного Богом погрома.
Изрешеченные стены, обломки на полу, куча пыли, летающие тут и там перья, как будто это не дворец, а большой курятник для очень новых куриц. И посреди этого безобразия стоит Бог и целится в охранника из пулемета: оружия, которого охранник раньше никогда не видел и не знал, что оно существует.
- Брось железяку, а не то я убью ее! - прокричал он.
- Железяку убьешь? Ножом? Крут мужик, крут!.. А дальше что? - вежливо спросил Бог. У охранника возникло явное подозрение, что тот принимает его за маленького ребенка.
- Девку убью, идиот!!!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:08 | Сообщение # 23

Княгиня де Веллар

- И что потом? После того, как ты ее убьешь? - намекнул Бог. - Что будет стоять между моим пулеметом и тобой? Как ты защитишься от этого?
Он нацелился на фонтанчик и выстрелил. Дискобол, изо рта которого выливалась вода, рассыпался на полу мелкими обломками. Красная точка лазерного лучика передвинулась на голову охранника, остановившись точно на его переносице.
- Выслушаю любые варианты! - вполне добродушно сказал Бог. Охранник замялся, представляя, что произойдет с его головой, если эта штука полыхнет огнем.
- Отпусти волосы! - сердито воскликнула девушка и ударила охранника локтем под дых. Кольчуга защитила его, но волосы он всё-таки отпустил.
- Тогда, может, я пойду? - Охранник примирительно, но неуверенно предложил миролюбивый вариант развития событий. - Не буду вам больше мешать! Мир да свобода, хорошая погода!
- Пять секунд, - ответил Бог, - потом стреляю.
- Хватит и трех! - срываясь с места, прокричал охранник. На пол упал брошенный им нож. Девушка с облегчением вздохнула. Топот ног стих вдали, чуть позже раздался не менее дикий топот копыт.
- Прямо в окно сиганул! - уважительно сказала девушка. - На коня сразу. Он же себе это… не отобьет… э-э-э… всё что можно? С такой-то высоты!
- Может быть, ты подойдешь поближе? - спросил Бог. - Не люблю разговаривать с людьми через большие расстояния.
- Если ты пообещаешь, что не будешь метать в меня громы и молнии, то могу.
- Если бы я хотел тебя убить, то не разговаривал бы с охранником за твоей спиной, а пристрелил бы вас обоих.
На лице девушки вспыхнул легкий румянец.
- Ты очень любезен, добрый незнакомец!
- Что есть, того не отнять, - согласился Бог. - Продолжаем разговор. Кто ты и как тебя зовут?
- Я царевна. Меня зовут Нита! - Она вспомнила старые уроки иностранных языков. Разговор отдаленно напомнил первые уроки с объяснением на иностранном, кто ты есть, только сразу по-русски, без перевода на тмутараканские языки.
- А меня - Бог! - по-простецки представился Бог. - Рад познакомиться, царевна Нита! Подойди поближе, пока за твоей спиной не спрятался очередной шибко умный охранник!
- Последний только что сбежал, - напомнила царевна, медленно подходя к Богу. - Странное у тебя имя, воин. И оружие необычное. Ты - тот самый пленник графа, которого привели несколько дней назад? Как ты освободился?
- С помощью вот этого! - Бог приподнял в руках пулемет. - Как видишь, я не только вышел из заточения, но и избавился от назойливой охраны, через каждую минуту являющей свой хмурый лик в зарешеченном окошке. Хуже рекламы, честное слово!
Последнюю фразу царевна не поняла, но переспрашивать не стала. Мало ли что?
- А почему ты сразу не убежал и не убил графа, если у тебя такая мощная штука?
- Долго объяснять, что к чему! - сказал Бог.
Убить графа - это проблему не решит, ведь он, сволочь такая, и после смерти вернется во дворец живым и здоровым. За ним не заржавеет, он не подписывал договор. А это еще больше напугает его приближенных и врагов, которые от пережитого шока будут выполнять любой его приказ без промедления. Иначе говоря - его убийство только поднимет его рейтинг.
Только сундук, а точнее, сломанная иголка могла избавить людей от графа раз и навсегда.
- Это твой дворец? - спросил он.
- Частично был моим, пока граф не присвоил его себе.
- Ясно. Я тут немного намусорил, это ничего?
- Если ты хочешь прибраться, то метелка на первом этаже. А если просто извиняешься, то я сама хотела тут что-нибудь разгромить. Ты так и думаешь тут стоять до его возвращения?
- Мне нужна конюшня и самая быстрая лошадь. И проводник.
- Не уверена, что после того, как ты столько всего разрушил, здесь осталась хоть одна нормальная лошадь. Охрана ускакала не на своих ногах. И если кто остался, то старые клячи, которые бегают медленнее, чем мы ходим.
- Проверим?
- Проверим! - согласилась царевна и хитро прищурилась. - Если ты возьмешь меня с собой! Иначе не согласна!
- Конечно, никаких проблем! - с готовностью ответил Бог, и царевна, не ожидавшая получить положительный ответ с первой же попытки, озадаченно притихла. До сих пор ей не удавалось добиться желаемого так легко, и приходилось уговаривать родителей долгие часы, чтобы в конце концов получить отрицательный ответ и сделать всё наперекор. А тут раз - и всё. Даже уезжать расхотелось. Бог помахал перед ней ладонью. - Что с тобой? Столбняк напал?
- Как это ты согласен?! - возмутилась царевна. - А как же упреки, обвинения, упоминание о бедных родственниках, которых я покидаю?
- Ну, если ты так хочешь… А как же родственники, которых ты покидаешь?
- А им до меня нет никакого дела! Им давно всё до свечки, с тех пор, как в царстве появился граф!
- А тебе почему не до лам… до свечки?
- Не знаю. Мне всегда есть до всего дело, даже если меня старательно уговаривают, что мне это безразлично.
- Кто тебя уговаривал? - Бог догадывался, чьих это рук дело, но хотел услышать подтверждающие слова.
- Граф, кто же еще? - воскликнула царевна: мол, что за глупые вопросы? - Он при этом зачем-то размахивал передо мной металлическим шариком на цепочке, и я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. Ты знаешь, зачем он это делал?
- Знаю, - Бог сбежал на первый этаж по широким ступенькам. Как и ожидалось - никого. - Он тебя гипнотизировал. Делал так, чтобы ты слушалась его беспрекословно.
- Ого! - воскликнула царевна. - А хороший метод! Надо на слугах попробовать. Или на будущем муже, если он начнет с друзьями пропадать на охоте. Правда, здорово?
- Не совсем. Муж тоже научится и будет гипнотизировать тебя. Так и проходите остаток жизни под гипнозом, как сомнамбулы, в полусне! - ответил Бог. - Массовый гипноз хорош только для диктаторов. Но видишь, на тебя он не подействовал!
- Нет, он действовал, потому что я ему на самом деле верила, но это было недолго.
- Я знаю почему: его слова не произвели на тебя должного эффекта. В какой стороне конюшня?
- Скажу, если дашь стрельнуть.
- Не дам!
- Не скажу!
- Ты ведешь себя как маленький ребенок!
- Я царевна.
- А здесь полно врагов, которые хотят тебя убить.
- Не тебя, а меня! - не согласилась царевна. - То есть наоборот. И где они? Ты разогнал всех!
Бог оглядел царевну с ног до головы, высчитывая ее вес и сравнивая его с весом пулемета. Перевес был явно в сторону пулемета.
- Так и быть, дам стрельнуть. Если пулемет поднимешь! - согласился Бог, опуская его на выложенную плиткой дорожку.
Царевна оказалась хитрее. Запомнив, на что нажимал Бог при стрельбе, она подошла к пулемету. Делая вид, что старается за него ухватиться, Нита быстро нажала на круглую красную кнопку.
Пулемет выдал короткую очередь и от сумасшедшей отдачи рванул назад. Ремешок захлестнул за ногу царевны и потянул ее за собой. Нита упала, пулемет врезался в миниатюрную скульптуру. Скульптура накренилась, упала и разбилась.
Простреленная скульптура с противоположной стороны рассыпалась горой щебенки.
Нита приподняла голову, посмотрела на испугавшегося Бога. Тот покрутил пальцем у виска. Царевна виновато улыбнулась.
- Когда мне надо будет что-то разрушить у моих врагов, - задумчиво сказал Бог, - я отправлю к ним тебя.
- Я случайно! - оправдывалась Нита, вставая и стряхивая с платья налипший мусор.
- В том-то всё и дело, пояснил Бог. - Никто и не подумает, что ты - засланный диверсант. Спишут на твою неуклюжесть, а дело-то сделано!
- Грубиян!
"С вами поведешься, совсем озвереешь!" - подумал Создатель.
События миллионов лет, происшедшие за время существования человечества, на миг выплыли из глубин подсознания, и в ушах зазвучал хор из бесчисленного количества недовольных такой жизнью. А ведь как хорошо было, пока людей не существовало. Но нет, кому-то показалось слишком скучно, и он подкинул идею о создании школ для обучения молодых душ. И вот вам, пожалуйста: создали на свою голову материальный мир.
Нет, сама идея оказалась оригинальной: в вечный мир допускались только прошедшие выпускные экзамены души, и в Раю с тех пор стало намного спокойнее. Находились немногочисленные души, которых отвергали из-за их внутренней деградации. Некоторых отправляли на повторное обучение. Забавно, но попадались и те, кого просто отправляли на пересдачу из-за мелких недоделок, не стоящих повторного обучения: ангелы возвращали их к жизни для того, чтобы те успели написать дипломную работу в полном объеме, не обрывая ее в самом неподходящем месте.
Но сколько мусора среди учеников собралось и как они выражали свое недовольство - вспоминать жутко! Ведь из-за предложенного ангелами нововведения к обучению созданных Богом людей присоединились и люди, произошедшие от обезьян. И обезьяньи люди крайне быстро захватили власть над Землей, заставив людей, созданных Богом, изрядно мучиться до сдачи выпускных экзаменов.
По крайней мере в этом был один плюс: жизнь после смерти на самом деле казалась выпускникам Раем небесным.
"Сколько пришлось выслушать, сколько требований изучить! А пока старые прочтешь, новые поспевают! И когда, спрашивается, их выполнять, если не успеваешь с ними толком ознакомиться? И мне еще говорят, что я - грубиян! А сами кто?"
- Разве? - вслух спросил он.
- Иди за мной, Бог! - вздохнула Нита. Создатель одной рукой поднял пулемет, стряхнул с него остатки скульптуры и повесил оружие на плечо.
- Обычно я вежливый! - пояснил он. - Но после того как меня поймали, я немного озверел.
- Оно и видно! - кивнула Нита. - Но при чем здесь я? Я тебя не пленила, потому что девушки моего возраста предпочитают пленить мужчин не так варварски, а куда более изящным способом. А то, что тебя граф арестовал, так не надо было вставать ему поперек дороги. Тебе больше всех нужно?
- В какой-то мере мне надо больше всех! - подтвердил Бог, нацелился на высокий тополь и расстрелял ствол у самого корня. Нита вздрогнула, решив, что Бог стреляет ей в спину. Дерево накренилось и упало, по ходу дела сбрасывая с себя спрятавшихся в ветвях охранников. - Слишком велик риск и слишком много поставлено на карту, чтобы довольствоваться малым.
Охранники кое-как вскочили и бросились (заковыляли, поползли) наутек, стараясь спрятаться за густыми кустами.
- А ты говоришь, что никого не осталось! - укоризненно произнес Бог.
- Везде бывают исключения, - пожала плечами царевна. - Ты их отпустишь?
- Они - не главное, - ответил Бог. - Где конюшня?
- Вот там! - Царевна указала в сторону уходящей за дворец дорожки, выложенной белым кирпичом. - Смотри, кто-то из-за тех кустов выглядывает. Видишь?
- Вижу! - пулемет загрохотал. Тех кустов больше не было. - Больше никого не замечаешь?
- Нет.
- Вот и отлично! - воскликнул Бог, переходя на шепот. - Потому что у меня патроны кончились! Только гранаты остались!
- Угостишь?
- Это не те гранаты. Они несъедобные.
- Так бы сразу и сказал, что жадина! - надулась девушка. - А старые патроны собрать можно?
- Можно, но пользы от этого не будет никакой.
- А как ты будешь убивать графа? - Царевна остановилась. - Как же так? Такое оружие использовать против мелких сошек, вместо того чтобы убить графа?
- Их много, а он один! - отпарировал Бог. - Сама подумай, что быстрее: разобраться с его подчиненными, чтобы они не мешались под ногами, и взяться за графа после того, как…
- … как путь к нему будет усеян их трупами?
Бог остановился.
- Скажи мне, милый ребенок, ты какие книжки читаешь на ночь?
- Я не ребенок! Мне двадцать лет!
- А мне… впрочем, ладно, уговорила. Беру свои слова обратно. А теперь перестань меня душить и отпусти мою шею, иначе умру, и ты не поедешь со мной на поиски сундука. Мы не успеем!
Царевна округлила глаза.
- Как?! И ты, Бог? - потрясенно выпалила она, хватая Создателя за грудки и пытаясь его трясти. Получалось плохо: Бог стоял столбом, и вперед-назад качнулась сама девушка.
- Не понял! - он перехватил ее руки и мягко их опустил. - Чего это тебя задергало? Судороги, что ли?
- Граф разломал все сундуки в царстве! - чуть ли не прокричала царевна, на собственном примере узнав, какова сила стоявшего перед ней человека. - Вы маньяки, да? У вас соревнование по уничтожению сундуков на скорость? Граф еще и все иголки в царстве переломал! Ему делать нечего, да? Приказал отдать все старые иголки и выдал взамен новые, лучшего качества! А потом целыми ночами сидел и ломал старые пополам! - Бог глубоко и грустно вздохнул:
- Тренировался он.
- Эгхм… - опешила Нита: задаешь нормальные вопросы, а получаешь странные ответы. Это что: мир сошел с ума за время правления графа или таким и был, но до сих пор успешно притворялся нормальным? - Для чего?! Он настолько не уверен в своих силах? И каждый день калечит иголки, доказывая себе, что одним движением ломает крепкую сталь?
- А это ты у него спроси.
Они вошли в конюшню. Почти все стойла были пусты, и только в дальней части три загона оставались закрытыми.
- Там есть лошади?
- Есть, а как же! - воскликнула царевна. - Только они того, необъезженные. Если хочешь, попробуй доказать, кто из вас двоих сильнее, а я тем временем поищу для тебя бинты и гипс. Да, а ты не мог бы сначала рассказать, в чем дело? На случай, если лошадь победит с большим отрывом?
- По дороге расскажу.
- Ты слишком самонадеян.
- Не я самонадеян, - уточнил Бог, - лошади!
- Ну-ну!
- Учти: не поверишь тому, что я скажу, - это твои проблемы, а не мои. Вопросы есть?
- Есть.
- Говори.
- Обманывать много будешь?
- Достаточно, чтобы ты поверила.
- Варвар!
- Не угадала: грубиян!
- Льстец!
- Где бинты?
- Что?!
- Ты хотела принести бинты. Заодно поищи и марлевую повязку! Будешь много болтать, завяжу тебе рот.
- Ха! - скептицизма в голосе царевны хватало на троих.
Бог поставил пулемет у входа и направился к дальнему стойлу полюбоваться на необъезженную лошадку.
Оказалось, что их не три, а четыре и что самую первую по очень большой ошибке приняли за объезженную, потому что без опаски вошли в стойло. За что и поплатились: лошадка сказала грозное "иго-го!" и неслабо лягнула, в один момент избавившись от зашедшего с седлом и с ним же вылетевшего охранника.
- Вижу, весело тут у вас. - Лошадь повернулась в его сторону.
- Привет! Объезжаться будем, или как? - спросил Бог. Лошадь презрительно фыркнула. - Нет? Ну и ладно! У меня еще три кандидатуры.
- Садись! - буркнула лошадь на чистом русском языке. - Господь, тудыть твою через тудыть… Кто обещал нам, что старая Вселенная будет уничтожена, а? Мы тут сидим, ждем, а он бросил всё и в азартные игры играет!
Бог вытаращил глаза.
- Чего уставился, не узнаешь, что ли?! - недовольно проворчала лошадь. Бог вгляделся, лошадь показала зубы - улыбнулась, как могла.
- Михаил?! - недоверчиво переспросил Бог. - Ты ли это?!
- Правильно мыслишь! - кивнула лошадь, приветливо махнув хвостом, что в общем-то лошадям не было свойственно, - Михаил!
- Ты чего это лошадью обратился?!
- Тебя ждал! - рыкнул архангел. - Садись быстрее, да поехали сундук искать! Терпение закончилось! У тебя на рабочем столе от новых идей, планов и усовершенствований места свободного не осталось. Ангелы ждут, волнуются, что с тобой что-нибудь случится, а ты здесь ерундой маешься, дворцы расстреливаешь!
- Как ты сюда проник?
- Так же, как и граф, тем же способом! - Перекладины в соседних стойлах с треском сломались, и в стойло заглянули оставшиеся три необъезженные лошади.
- Приветствуем, Господь! - человеческим голосом молвили они. - Не тяни время, поехали! Всех накроем в одном месте и победим!
Бог медленно повернулся и уставился на троицу. Довольные произведенным эффектом лошади весело заржали и представились:
- Сириус!
- Антарес!
- Талнах!
- Ну вы даете, парни! - восхитился Бог. - И как только граф вас не раскусил?
- Так он теперь почти обычный человек!
- А вы как лошадьми стали, ангелы? Никому еще не удавалось обойти мой запрет на магию!
- Мы прямо в Раю и превратились, - пояснили лошади. - И потом - сразу сюда, как только узнали, что тебя поймали! Так что, не дай Бог, ты проиграешь и мы уже не превратимся в самих себя, то клянемся - ты получишь сполна! Видишь, какие у нас толстые подковы?
- А вот и я! - прокричала вбежавшая в конюшню царевна, держа в вытянутой над головой руке развевающиеся метровые полоски ткани. Лошади замолчали и вместе с Создателем повернули к ней головы. Царевна замедлила ход. - Ничего себе, синхронность! Как ты их…
Бог вышел вперед.
- По твоему совету я их загипнотизировал! А ты чего бинты развернула?
- Как?
- Очень просто! Такие шуточки позволительны не только графу. Поехали?
- Погоди, - заволновалась царевна, - а ты можешь расколдовать мою семью?
- Предлагаешь сделать это прямо сейчас, среди графских развалин?
- А-а-а… - царевна замялась. - Ты прав, пусть еще немного порадуются жизни. Но обещай мне, что ты обязательно им поможешь!
- Обещаю! - кивнул Бог. - А теперь скажи мне, зачем ты бинты развернула? Думала, что мне настолько срочно требуется медицинская помощь?
Царевна смущенно посмотрела на полоски в руке.
- Кто это? - лошади посмотрели на Бога. У царевны отвисла челюсть.
- Это царевна Нита! - представил ее Бог. - Она - мой проводник!
- А-а-а… У-у-у… - пролепетала царевна. - Не знала, что гипноз может научить зверей разговаривать… А ты можешь моего кота так загипнотизировать, чтобы он на человечьем языке заговорил?
- Делать ему больше нечего, как человечьим голосом мяукать?! - возмутились лошади. - Садитесь, да поехали, время не ждет!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:10 | Сообщение # 24

Княгиня де Веллар

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

- Забирайтесь на дерево! - скомандовал Кащей.
Бежать было бесполезно: догоняющие собаки разорвали бы их на кусочки. Богу это, несомненно, в плюс: ведь погибнет его противник, но в то же время подобный способ умерщвления слишком садистский для того, чтобы радоваться нежданному выигрышу.
"Может, на самом деле так покончить с собой и отдать ему победу, а Бог за это замолвит перед собой за меня словечко? - думал Кащей, торопливо карабкаясь на дерево: раздумья раздумьями, а жизнь спасать надо. - Хотя он опять выкрутится: скажет, что безвинно пострадавшим и умершим жестокой смертью полагается Рай, только Рай и ничего, кроме Рая. А мне, между прочим, пригодилась бы своя Вселенная! Я достаточно пожил и могу сам создать что-нибудь стоящее. В конце концов, я ученый или нет? Для чего я тут жил столько лет, что не снилось и всем смертным, вместе взятым? Так что лучше я сам сломаю иголку!"
Он схватился за ветку и услышал недовольный возглас:
- Занято!
Кащей замер и посмотрел наверх. В метре от него, прижавшись к стволу дерева, на толстой ветке стоял бородатый мужик. Усталое и угрюмое лицо, осунувшееся от постоянных тревог и волнений, - мужик был похож на профессора, которого отправили читать просветительские лекции дикому и некультурному зверью для их приручения и повышения всеобщей грамотности, но не предупредили, чем это чревато.
- Я ненадолго, пока собак не перестреляю! - ответил Кащей. Профессор выронил монокль, и тот закачался на цепочке со стершейся позолотой. - На ваше жилье я не претендую.
- Издеваешься, незнакомец? - буркнул профессор. - Кто тебе сказал, что я тут живу? Я тебе не макака!
- На деревьях не только макаки живут, но и… - Кащей встретился взглядом с профессором и понял, что список живущих на деревьях животных лучше не продолжать, - впрочем, не важно. Чем вы хуже их?
Кащей поднялся выше и уселся на соседнюю с мужиком ветку. Собаки окружили деревья с беглецами и залаяли так, что стало тошно. Кащей отыскал в кармашке хлопушку из полусотни бомбочек, сорвал с самовозгорающегося фитиля тонкую пленку и швырнул его вниз. Не успев долететь до земли, хлопушка застреляла-загромыхала, и разгоряченные собаки испуганно отскочили. От их ответного лая заложило уши.
Профессор и сам едва не слетел с ветки от грохота, но вовремя схватился за ствол.
- Что это?! - воскликнул он.
- Бомбочки! - пожал плечами Кащей. - А как, по-вашему, я должен отпугивать собак? Забрасывать их царапающимися мартовскими котами?
Он лихорадочно искал среди запасов что-нибудь мощное, но никак не мог найти ничего подходящего к ситуации.
Всадники не особо торопились на лай. Они хорошо знали, что могут сотворить собаки с пойманными беглецами. Смотреть на разорванных коршунов они могли, но видеть в таком же состоянии людей всадникам не хватало опыта.
- Жаль, что вы попались этим извергам, - вздохнул профессор, - они гнались за нами.
- Правда? - Кащей перерыл вверх дном один кармашек и взялся за изучение второго. Впереди, если не помешают непредвиденные обстоятельства, еще много чего удастся переворошить. - Мне казалось, это мы их разозлили.
Прогоревшая крыша гостиного дома с большим шумом упала внутрь здания и местами пробила полы.
- Что вы сделали?! - испугался профессор. - Вы с ума сошли!
- Прямо слова сказать нельзя, сразу в сумасшедшие записывают, - буркнул Кащей, роясь уже в третьем кармашке. - Они слишком много о себе возомнили. А Люциан совсем…
- А вы чем ему насолили? - удивился профессор. - Он охотился по наши души! По мою, если точнее.
- А, так он нас за вас и принял!
- Стоп! А когда вы успели здесь появиться - мы не так давно ушли оттуда? Это не вы, случаем, были в карете?
- Мы. А что?
- Мы ушли, когда она подъехала к дому. Думали, что это Люциан прибыл. Но тут поблизости завыли волки, и мы схоронились на деревьях до утра!
Кащей засунул руку в четвертый кармашек и возликовал: припрятанный пульт-конструктор голограмм оказался именно там. Включив его, Кащей быстро застрочил по мелким клавишам. Перед обескураженным профессором появились дикие монстры и жуткие химеры из ночных кошмаров.
- Не бойтесь, они не кусаются! - успокоил Кащей профессора, решившего в целях предосторожности забраться на верхушку дерева.
- Целиком заглатывают? - шепотом спросил тот.
- Сейчас продемонстрирую…
- Не на мне!
- Как пожелаете! - усмехнулся Кащей. Спрыгнув с ветки, слегка светящиеся твари приземлились перед собаками и зарычали.
Наступила тишина: собаки изучали зверей, отыскивая у них слабые места, в которые можно вцепиться, чтобы быстро растерзать и уничтожить. Голограммы раскрыли пасти, полные острых зубов, и рванули вперед. Собаки побежали навстречу.
В следующую секунду свора собак набросилась на голограммы и закружилась в большой куче, стараясь дотянуться до шей врагов и прокусить их, покончив с ними раз и навсегда. Но прокусить голограммы было невозможно, и первый ряд набросившихся на них собак проскочил мимо, впустую щелкая челюстями. Второй ряд, также намереваясь укусить и разорвать, вцепился в первый. Первые взвыли от боли, развернулись и вцепились во вторых, не разбирая, где свой, где чужой. Стая яростно грызла друг дружку, отчаянно рыча и визжа от боли.
Всадники совсем остановились и даже отступили, понимая, что при таком шуме любой оказавшийся в поле зрения собак рискует на личном опыте узнать силу их зубов и превратиться в непригодное для дальнейшей жизни месиво.
- Там были скелеты! - сказал Кащей. - Кого вы убили?
- Священники графа - черный патруль! - профессор решил, что стоять в присутствии усевшегося на ветку Кащея неудобно, и тоже сел, свесив ноги вниз. - Люди научились определять нечисть по тому, что она не отражается в зеркалах, и снимали стекла повсюду, где могли. Мы тоже хотели снять пару стекол в доме, но не успели: к тому времени ни одного не осталось. И священники нас там и обнаружили.
- Расскажите о них подробнее! - попросил Кащей, глядя, как собаки воюют с голограммами и уничтожают сами себя. Зрелище, достойное названия "бей своих, чтоб чужие боялись". Самые нетерпеливые всадники тихо свистели, стараясь привлечь внимание расшалившихся питомцев, но озверевшие собаки никого не желали слушать. Они впали в бешенство оттого, что никак не могли справиться с наглыми голограммами, на которых до сих пор не было ни одной капельки крови, ни одного укуса и даже ни одной царапины. Морды собак покрылись пеной, они изошли отчаянным лаем. - М-да… Что значит, бойцовая порода! Пока всех не перегрызут, не успокоятся… Хотя нет, сначала скажите: вы не знаете человека по фамилии Аникс? У него есть то, что мне нужно больше всего на свете.
Профессор сощурил глаза.
- И что именно вам от него нужно?
- Иголку, - вздохнул Кащей. - Всего-навсего одну небольшую иголку.
- А зачем?
- Сломать ее!
- Сломать?! - растерялся профессор. - Не понимаю. Зачем ее ломать?
- Долго рассказывать, - вздохнул Кащей, - так вы знаете археолога Аникса?
- Откуда вам известно его имя?
- Вы оставили свой дневник в доме, - Кащей указал на дерево, на котором сидел царевич. - Он у Доминика. Не удивляйтесь моей догадливости! Я бесчисленное количество раз сталкивался с похожими ситуациями. Всякий раз, когда какой-нибудь незнакомец начинал задавать мне подобные вопросы, это значило, что он просто стесняется или не умеет задать их в лоб. Он всеми силами старается получить полную информацию и остаться нераскрытым, и это сразу его выдает. Так что там со священниками?
- Надо же, как всё просто! - восхитился профессор. - То ли вы наблюдательны, то ли я маскироваться не умею. А священники… они пришли к нам и стали говорить очень странные вещи о богатстве, о новых мирах, о сундуке. Они говорили, что надо торопиться, пока Люциан не приехал, а он, по их словам, был уже близко. Они твердили, что под их руководством я сумею создать нечто такое, что и не снилось ни одному человеку! Они меня заинтриговали, честное слово! Может, они и обманывали, но настолько живописно, что я почти поверил. И поверил бы совсем, но у священников не хватило терпения. Когда они увидели сундук, то сразу же напали на меня и моих друзей! Мои друзья были готовы… В смысле, они давно ждали, когда священники графа набросятся на них, потому что хорошо знали их повадки: святые отцы постоянно пили кровь у прихожан. И мои друзья знали, что через некоторое самые здоровые из укушенных исчезали навсегда. Кто-то по большому секрету говорил, что видел их тела в лесной глуши, в них не оставалось ни капельки крови, они были бледные как сама смерть. И мои друзья заранее держали за спиной осиновые колья, потому что именно такое оружие убивало вампиров в страшных историях и мифах. Они убили священников, а для верности придавили их кроватями, в которые тоже вставили колья - для надежности. А потом мы услышали, как к дому подъехала карета, и спешно покинули дом, прихватив самое необходимое. Так я и потерял свой дневник.
- Значит, священники тоже хотели заполучить сундук, тайком от графа, - Кащей нажал на кнопки, и голограммы выбрались из кучи рвущих друг друга на части собак, чтобы отбежать метров на пять. - Да, поднял Бог шумиху на весь белый свет. Куда ни кинь, все за сундуком бегают!
- И вы тоже бегаете? - изумился профессор.
- Я - основной искатель! - гордо сказал Кащей. - У меня есть официальная лицензия. Это остальные втихаря за ним охотятся.
- Да? А кто же вы есть, досточтимый джентльмен с лицензией на поиски сундука?
- Я - Змейго Рыныч. В простонародье - Кащей.
- Серьезно?! - недоверчиво воскликнул профессор. - Покажите плащ! На нем должен быть череп.
- Есть! Золотой! - Кащей повернулся, насколько это позволяла ветка, и профессор разглядел край стилизованного черепа, весело подмигнувшего ему в ответ.
- Оу, - выдохнул профессор, - еще и подмигивает!
- Не обращайте внимания, - пояснил Кащей. - Обычно он так делает, когда я попадаю в окружение и кто-то целится мне в спину, но ради вас он сделал исключение.
- Но…
- Тот, кто в меня целится, думает, что у него стало плохо с глазами, если черепушка, в которую он целится (а многие целятся именно в нее, потому что так интереснее меня убить), начинает в ответ весело подмигивать и ухмыляться. А когда они стреляют, то понимают, что с ними и на самом деле не всё в порядке: это волшебный плащ, и черепушка проглатывает стрелы. Меня нельзя убить ударом в спину.
Кащей не стал говорить, что плащ напичкан четырехмерными камерами с двух сторон - профессор всё равно не поймет. На внешней стороне они были надежно закрыты материей. Стрелы, патроны, снаряды, пушечные ядра, как и многое другое, чем пытались убить Кащея, прорывали маскировочную ткань и улетали в четырехмерную кладовку, где взрывались или падали и хранились до тех пор, пока Кащей не возвращался с поля битвы и не вытряхивал накопившиеся боеприпасы в ближайшем пункте приема металлолома. - Значит, вы тоже враг графа, о котором говорил тот священник?
- Еще какой! А того священника вы больше не встретили?
- А когда?
- Тоже верно. Вы отдадите мне сундук?
- Отдам. Но вы всё равно его не откроете. Я пробовал - это невозможно! - Кащею показалось, что профессор всхлипнул от обиды. - Я пытался, я нашел самые крепкие точильные камни, но они истерлись раньше, чем одолели петли сундука! А петли как были целыми, так и остались. Я и так и эдак пытался, подходил со всех сторон! Даже кувалдой пытался разбить, всё без толку!
- Надо было открыть замок.
- Ха! Его двести лет не могли открыть лучшие специалисты, а я вот так, с ходу, вставлю в него ключик и открою?! Не смешите меня!
- Именно так! - кивнул Кащей. - Время блокировки недавно закончилось.
Профессор непонимающе нахмурился.
- Какой блокировки? - переспросил он, надеясь получить полный и развернутый ответ. Простой сундук, и вдруг такие слова выплывают.
- Минутку, - перебил его Кащей, нажимая на кнопки. - Сейчас мы избавимся от лишнего шума и всё обсудим!
Голограммы гавкнули на манер собак, и те застыли большой кучей, обратив на них свои взоры. В следующий миг куча перестала существовать: собаки с яростным воем рванули за ускользнувшими врагами, а те, стремительно набирая скорость, побежали в сторону всадников.
Среди всадников поднялась паника: собак они еще не видели, но хорошо их слышали. И то, что их лай до сих пор был агрессивным, ясно давало понять, что враги живы, а собачки вошли во вкус настолько, что разорвут любого, кто окажется у них на пути.
Всадники выпустили горящие стрелы в землю, чтобы притормозить развоевавшихся питомцев - хозяевам ли не знать, как ведут себя четвероногие друзья, находясь в крайней степени ярости? И, не дожидаясь, пока собаки подбегут, пришпорили лошадей и рванули прочь.
Люциан что-то кричал, из-за лая было невозможно определить, что именно. Кащей догадывался, что он произносил вполне предсказуемые в таких случаях слова на тему: "Мы еще вернемся, и вам несдобровать!"
Теперь, когда появилось немного свободного времени, надо было срочно выяснить, где находится сундук, открыть его и сломать иголку. Бога рядом нет, графа тоже, и только коршуны летают над головой, пытаясь разглядеть беглецов среди листвы.
- Итак?
- Сундук у него! - Профессор показал на одного из своих друзей. Тот сидел на соседнем дереве и усиленно пытался взломать до боли знакомый сундук ножом. - Эй, ты что делаешь?
- Мое! Я всё слышал про замок! - прокричал в ответ тот. - Я двадцать лет мечтал его открыть! Он мой, я почти сделал это!
Перед глазами Кащея появился заяц, которого Бог положил в сундук. Знатная зверюга могла дать фору лучшим бегунам мира, догнать ее на своих двоих было нереально. Если этот умник сумеет взломать замок, поиски сундука плавно перерастут в погоню за зайцем по пересеченной местности. Учитывая то, что зайчатиной любят полакомиться некоторые представители семейства собачьих, в частности волки и лисы, не исключено, что Создателем новой Вселенной станет прокусивший зайца и сломавший при укусе иголку серый волк.
Дивное будет зрелище… У ангелов при виде нового Создателя не только крылья опустятся, но еще и перья выпадут.
- Остановись, недоумок! - прокричал Кащей. - Там лежит заяц, и он очень быстро бегает!
- Ха-ха! - нервно хохотнул в ответ взломщик. - За двести лет, что он там безвылазно лежит, от него только рожки да ножки остались!
- Тогда это не заяц, а козел! - сказал с высоты своего положения царевич.
- Как его звать? - Кащей повернулся к Анису, который с раскрытым ртом уставился на недавнего хранителя сундука: тот обещал, что в его руках сундук будет в целости и сохранности. - Профессор, вы как маленький ребенок, честное слово! Обхитрили графа и расслабились. Тут и помимо него хитрецов хватает!
- Кого, козла? - не понял Анке.
- Ну, в какой-то мере можно и так сказать. - Кащей не стал спорить. - Как звать вот эту настырную личность?
Над деревьями кружили слышавшие разговоры коршуны. Спускаться они не торопились, помня о том, что побеждает не самый быстрый, а самый подготовленный, и что самые быстрые уже лежат хладными трупами, не принеся никакой пользы ни себе, ни другим. Да и густые кроны здорово мешали.
- Его зовут Аскольд, - ответил профессор, и сам же прокричал: - Аскольд! Какого черта ты там делаешь?
- А чем я хуже? - ответствовал Аскольд, вбивая нож в зазор крышки и пытаясь его провернуть. - Я тоже хочу много денег! "Заяц там лежит…" Знаем мы, что там за заяц!
Кащей спрыгнул с ветки и подбежал к дереву, где происходил взлом древнего сокровища. Столько всего пережить и потерять сундук и надежду на скорое окончание игры, находясь в двадцати шагах от финиша?!
- Не вздумай забраться! - забеспокоился Аскольд, увидев, что Кащей стоит около дерева и смотрит на него. Он перестал вбивать нож в зазор и попытался его выдернуть, чтобы напугать Кащея видом острого оружия. Но основательно вбитый нож накрепко застрял и не желал не только освобождаться, но и взламывать замок. - У меня оружие в руках!
- Я вижу твое оружие! - ехидно сказал Кащей. - Не крути его так сильно - в штопор свернешь!
- Я буду пинаться!
- А когда вернутся всадники с луками и стрелами?
Аскольд застыл.
- Я так и думал! - Кащей отошел от дерева на метр. - Отдай мне сундук, и будет тебе счастье.
- Не отдам! Всадники и тебя убьют! А? Не так, что ли?!
- Меня не убьют! Им некогда будет…
- И меня тоже!
Кащей не стал спорить. Бессмысленная болтовня играла на руку графу и его сподвижникам, и времени на мирные разговоры с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Аскольд возился с ножом, нещадно сгибая упругое лезвие, и, похоже, был серьезно настроен разгадать тайну сундука хотя бы перед смертью.
- Я могу открыть сундук! - Кащей выхватил из ножен меч-кладенец и разрубил дерево наискосок. Аскольд ахнул, когда толстый ствол по сильно наклонной поверхности среза резко съехал вниз и впился острым краем в землю. Дерево покачнулось и медленно повалилось набок.
В открывшееся среди крон деревьев окно влетели коршуны.
- Ты что наделал? - прокричал Аскольд, не зная, за что теперь хвататься. Одновременно пытаясь обхватить сундук и ствол дерева так, чтобы не слететь и ничего не потерять, он сильно наклонил нож. Тот, прижатый к сундуку, вырвался из руки, пружинил, вылетел из плена и, вращаясь, полетел вертикально вверх.
Пикировавший коршун целился на голову Кащея и потому преступно пропустил момент, когда на его пути оказалось острие несущегося в его сторону ножа. Он так ничего и не успел понять, - нож вошел в горло и вышел, окровавленный, с другой стороны.
Аскольд, одной рукой обхвативший ствол дерева, а второй прижавший к груди заветный сундук, оказался не готов к тому, что ему на макушку свалится убитая птица. Громко вскрикнув, он на мгновение выпустил и добычу, и ствол, и сундук упал на землю. Следом упал коршун, на него рухнул Аскольд, от столкновения потеряв сознание. Рядом рывками ложился прорывающийся сквозь ветки растущих рядом деревьев ствол. Кащей выпустил из рук меч и поймал сундук, тот засветился приятным зеленым светом и открылся у него в руках.
Из-под приподнявшейся крышки на Кащея глянули два черных сверкающих глаза. В следующий миг их обладатель - заяц-киборг - подпрыгнул, ударился о крышку, освободив себе дорогу, и выпрыгнул из сундука.
- Куда?! - Кащей отбросил ненужный теперь сундук и попытался схватить зайца еще в полете, но сжимавшаяся ладонь прошла в считанных миллиметрах над кончиками ушей хвостатого попрыгунчика. Тот кубарем покатился по земле.
Сверху раздался клекот коршунов. Заметив зайца, часть их поменяла направление полета и погналась за ним. А тот, увидев, что по его душу собралась большая стая птиц, окосел, выпучил глаза и со всей прыти ломанулся вперед, не разбирая дороги. За что и поплатился, врезавшись в дерево и отлетев назад на добрых два метра. Преследовавшие его коршуны не ожидали от зайца такого маневра и пролетели над ним, частично повторив его подвиг: повернувшие в его сторону головы тоже врезались в дерево и шлепнулись на землю.
Кащей подхватил меч и приготовился к схватке с налетавшими на него птицами, но увидел, что заяц вскочил и бросился наутек.
Пригнувшись - над головой Кащея пролетели три коршуна - он метнул меч в твердолобого ушастика. Кладенец, вращаясь, полетел в зайца, а тот, подскочив, дал стрекача и второй раз наступил на те же грабли: снова ударился о дерево и отлетел назад.
Почти отлетел.
Упавший сверху коршун схватил его острыми когтями и усиленно замахал крыльями, намереваясь взлететь над лесом, и тут меч-кладенец, просвистев под кроликом, рассек ствол дерева как нож масло. Дерево накренилось, ударило коршуна и придавило его вместе с зайцем. Кащей успел отскочить, прежде чем его накрыло кроной, а пикировавшие на Кащея коршуны разлетелись в стороны.
Доминик выхватил собственный меч и теперь размахивал им, удерживая коршунов на безопасном расстоянии. Советник успел запустить в налетевшую на него птицу метательный нож, от остальных пришлось отмахиваться отломленной сухой веткой. Коршуны вились вокруг них, норовя попасть когтями в глаза, и отбиваться от них становилось всё труднее и труднее.
Хищники нападали со всех сторон. И первым не выдержал советник. Не удержавшись на ветке, он замахал руками, пытаясь ухватиться за воздух и удержать равновесие, и свалился на землю с высоты трех метров. Налетевший коршун не успел ударить его клювом в лоб, как Ларриан перестал размахивать руками и крепко схватил коршуна за лапы. Птица отчаянно замахала крыльями, стараясь удержаться на высоте. Это значительно смягчило падение советника с высоты, но постоянное хлопанье крыльями по лицу радости Ларриану не добавляло.
На возмущенный клекот товарища слетелись коршуны. Советник, получив при падении несколько болезненных ударов, крепко встал на ноги и, не отпуская пойманного врага, стал бить им по атакующим птицам. Коршун дергался, вырывался, врезался в сородичей и терял перья. Ларриан не отпускал его, понимая, что больше нечем себя защищать, и молотил по врагам изо всех сил.
К нему подбежал Доминик. Царевич, получивший передышку из-за того, что коршуны устремились выручать плененного собрата, быстро спустился с дерева и с яростным воплем налетел на окружившую советника стаю.
Кащей бежал к придавленному зайцу, когда разлетевшиеся коршуны набросились и на него, и не успел он схватить погибшего зверька, как его сбили сильным ударом. Кащей упал, перелетев через дерево, и ногой пнул по оказавшемуся рядом коршуну. Вскочил, но в следующую секунду другой хищник ударил его в живот.
Кащей отлетел назад, коршун забил крыльями, ему на поддержку подлетели еще два собрата.
Три мощных удара пришедшего в ярость Кащея раскидали их по лесу. На землю коршуны упали уже мертвыми. Вскочивший Кащей взмахнул рукой, попадая по горлу еще одному спешащему хищнику. Тот перекувырнулся через голову и упал на землю с раздробленными позвонками.
- Получай! - орал Доминик, разрубая мечом атаковавших советника птиц.
- Осторожно! - испуганно прокричал советник, когда лезвие меча рассекло воздух перед лицом, чудом не отрубив ему руку. Птиц было так много, что одним ударом царевич разрубил сразу четверых. Оставшиеся в живых отлетели, оценили ситуацию и набросились уже на двоих людей. Ларриан выпустил из рук потерявшего ориентацию коршуна, и тот, пьяно размахивая крыльями, оказался на пути летевших в сторону советника собратьев.
Уклониться не успел никто, и на землю рухнула куча птиц в вихре разлетающихся перьев.
- Вот вам! - обрадовался Ларриан и тут же резко присел: меч Доминика пронесся над его головой. Лапы коршуна, намеревавшегося вцепиться в голову советника, упали в траву, а сам хищник, заклекотав от боли, затеребил культями и развернулся в воздухе, чтобы напоследок отомстить царевичу. Но еще один взмах меча, и, перерубленный пополам, коршун безмолвно рухнул недалеко от места падения собственных лап.
Напарник Аскольда - Смоликт успешно оборонялся от выпадов коршунов, сидя на ветке и размахивая двумя мечами-обрезами. Некогда сломанные в боях и выброшенные воинами, мечи были по-прежнему остры и исправно несли службу. А то, что они стали короче, - так ими даже удобнее было воевать.
Гора птичьих трупов у дерева, на котором он сидел, росла - коршуны атаковали и атаковали.
Раненые птицы бегали по земле, не в силах взлететь, и старались больно ударить клювами людей.
Кащей подбежал к зайцу и вырвал его из-под ствола. Шкурка лопнула на две части с рваными краями и повисла в его руке пустой оболочкой. Раздался отвратительный писк, и Кащей вытаращил глаза, увидев, кого использовал Бог вместо утки.
- Шутник, елки-моталки, а сам как бы с ним воевал? - прорычал Кащей, отскочив в сторону: длинный костяной клюв "утки" с кучей острых зубов едва не проткнул его насквозь.
Из крохотной по объему шкурки киберзайца, помогая себе кожистыми крыльями-лапами, выбирался приличных размеров птерозавр.
- Тоже мне, фокусник! - язвительно буркнул Кащей по поводу запрятавшего ящера Бога. Птерозавр повторил попытку пронзить его острым клювом, Кащей уклонился и ударил по клюву кулаком. Птерозавр тоже уклонился, не прекращая при этом выбираться из шкурки.
"Он определенно решил от меня избавиться, - подумал Кащей о Боге. - Аскольд сильно удивился бы, увидев эту… - птерозавр больно ударил по ноге, и едва не взвывший Кащей моментально ударил его другой ногой по горлу, - …неведому зверушку. Если бы успел удивиться!"
Голова птерозавра выгнулась дугой, он выпал из шкурки и расправил широкие четырехметровые крылья. Увидев его, коршуны на всякий случай отлетели подальше и переключились на менее жутких людей. Кащей прыгнул влево, намереваясь дотянуться до меча-кладенца. Но какой-то коршун схватил меч за рукоятку и стал подниматься, отчаянно размахивая крыльями. Кащей прокатился по земле, птерозавр побежал следом, вытягивая в его сторону зубастый клюв, а коршун уже взлетел на три метра над землей.
- Не улетишь, зараза, даже не думай! - прорычал Кащей, вскакивая и быстро карабкаясь по дереву до нижней ветки. Птерозавр ударил, пронзил плащ и стукнулся клювом о дерево. Кащей рванулся, плащ порвался, из лишенных дна нижних кармашков посыпалась всякая всячина, собранная им во время путешествий по мирам.
Гаечные ключи, монтировка, три колеса-запаски, оставшиеся в плаще еще с эпохи существования на планете автомобилей, и два шара для боулинга, которыми кто-то запустил в Кащея во время баталий в те же времена. Плюс много разного барахла, которое еще держалось, заткнув собой выход, но рисковало посыпаться при первом же серьезном рывке плаща. Нижние кармашки давно были забиты всякой мелочью, которую Кащей никак не мог или не хотел рассортировать и выбросить, думая о том, что когда-нибудь этот мусор пригодится. Он и пригодился, через несколько миллиардов лет после того, как умер последний человек. Скажи ему кто-нибудь тогда о таком сроке, Кащей и сам не поверил бы: это означало признать, что он не сумеет навести порядок в родном плаще в течение стольких лет! Засмеяли и сочли бы самым главным неряхой во Вселенной!
Ключи посыпались на птерозавра, тот инстинктивно попытался их проглотить. Но попробовал на вкус - железо железом - и мотнул головой, выбрасывая пойманное из клюва. И отскочил: сверху упал большой черный шар с тремя дырочками.
Кащей забрался на ветку и перепрыгнул на другую, повыше. Вспомнил про шпагоплеть, выхватил ее и изо всех сил хлестанул коршуна.
Посыпались отрезанные ветки. Коршун успешно ускользнул, шестым чувством определяя, где пролетит шпагоплеть, но меч выронил.
Птерозавр взлетел.
Меч вонзился в землю по самую рукоятку, Кащей обернулся, чтобы спуститься, и увидел клюв птерозавра прямо перед собой.
Времени на раздумья не было: еще миг, и тот пробьет ему череп. Кащей слетел с ветки и, падая на спину, по инерции, как гимнаст, сделал круг вокруг ветки, зацепившись за нее согнутыми ногами. И сел на нее в тот момент, когда птерозавр как раз пролетел над головой. Перед лицом Кащея очутился длинный хвост с кисточкой. Сработал выработанный миллиардами лет хватательный рефлекс, Кащей схватил хвост и резко дернул его на себя. Но птерозавр оказался сильнее, чем думалось, и Кащей слетел с ветки, повиснув на хвосте в пяти метрах над землей.
Птерозавр издал звук, похожий на нечто среднее между воем электропилы и грохотом отбойного молотка. Его развернуло вертикально вверх, и он забил крыльями, стараясь удержаться в воздухе.
В Кащея врезался коршун. Его закачало, следом закачало птерозавра, хвост которого Кащей намертво зажал в кулаке. Прорычав неласковое слово, Кащей взмахнул шпагоплетью в сторону пролетевшего коршуна. Тот зашел с противоположной стороны. Кащей развернулся, птерозавр возмущенно заверещал, негодуя, что его хвост не только используют в качестве каната, но еще и зверски выворачивают. Ветки мешали ему полностью расправить крылья, и он старался сбросить Кащея, что сразу же отдавалось болью в хвосте, или пытался достать до него клювом, что никакие получалось. Рывками, подпрыгивая и опускаясь, летел он в сторону просвета среди крон, но заметно уставал от веса Кащея и постепенно снижался.
Царевич, Ларриан, Смоликт и Анике объединили усилия и общим фронтом атаковали коршунов, вооружившись отрубленными ветками. Птицы бились до последнего, но под градом ударов мечей и веток сдавали позиции.
Огонь от стрел сошел на нет, но ветром нагоняло дым от горящего дома, и дышать становилось все труднее.
Сзади на Кащея напал последний оставшийся в живых коршун - тот самый, который уронил меч. Кащей от удара дернулся и отпустил одно крыло ящера. Птерозавр немедленно развернулся и яростно ударил Кащея по затылку острым клювом.
Но попал по вцепившемуся в голову Кащея коршуну и пронзил его, накрепко запечатав собственный клюв. Коршун забился в агонии, Кащей упал, из глубоких царапин, оставленных острыми когтями, потекли тонкие струйки крови. Освободившийся от Кащеева плена и надежно защемивший клюв умирающим коршуном, птерозавр взмыл верх, мотая головой и стараясь сбросить агонизирующую птицу.
Доминик метнул в него меч, но тот пролетел выше птерозавра. Летающий ящер освободил наконец клюв, разорвав коршуна на части, и взмыл над лесом. Следом за ним полетел коршун-вожак.
Кащей перевернулся на спину и поглядел им вслед. Глубоко вздохнул и задумчиво пробормотал:
- Птичка…

- Что будем делать? - спросил Аникс, разглядывая сундук. После того как Кащей объяснил, что самым главным в нем был именно улетевший монстр, ценность сундука значительно упала.
- Пойдем по следу, - ответил Кащей.
Ларриан обработал ему раны обнаруженной в кармашках аптечкой с окончанием срока годности в сентябре две тысячи четвертого года и залил их сильно пахнущей жидкостью "БФ-6". Что означает название, Кащей так и не объяснил, несмотря на приложенные советником усилия. Ларриан особенно обрадовался тому, что лекарства с трудночитаемыми и не менее труднопроизносимыми названиями будут годны к употреблению еще несколько столетий, но Кащей объяснил, что создавшие их мастера не делали ничего на столько лет вперед. И что лекарства, как и "Еда", были созданы при другом летоисчислении и пролежали в кармашках под защитой статис-поля немыслимое количество лет.
Аскольд пришел в себя, по большей части из-за того, что профессор Аникс отвел душу, отвесив ему несколько крепких затрещин.
"Бесполезно, но приятно!" - одобрил его действия Кащей, мысленно к ним присоединившись. В живую не стал - побоялся, что Аскольд и вовсе отдаст концы.
Смоликт добивал трепыхавшихся коршунов, а Доминик вытянул из земли меч-кладенец и поднял свой. После боя с коршунами он был весь в крови, впрочем, как и остальные, но не чувствовал усталости. Впервые в жизни попав в реальную передрягу с настоящими монстрами (коршуны были куда крупнее обычных), он чувствовал небывалый ранее прилив сил, и теперь, когда битва была закончена, желание сражаться разгорелось с новой силой.
Советник не разделял его оптимизма, потому что Кащей рассказал всё от начала и до конца. О том, что Бог решил провести игру, в которой главным призом стало бы создание и владение новой Вселенной, и что весь этот мир был сотворен исключительно ради того, чтобы Кащею и Богу было где развернуться. И вот теперь, когда он мог бы прекратить творившееся в двадцать третьем царстве безумие и победить в игре, птерозавр унес иголку. Куда он направился - знал только коршун-вожак, полетевший следом, но он скорее расскажет о передвижении птерозавра графу, чем поделится знаниями с Кащеем.
Кащей также сообщил, кем является граф на самом деле, и это повергло всю группу в ужас. Аскольд сказал, что он и раньше догадывался о темном прошлом графа, но додуматься до такого у него не хватило бы ни смелости, ни фантазии. Захватить царство только ради того, чтобы отыскать запрятанный где-то в нем сундук, - теперь это не казалось всем настолько нереальным и сумасшедшим.
Успокаивало то, что граф, как и Кащей и Бог, на время игры лишился своего могущества. Хотя то, с какой легкостью он превращал людей в оборотней, говорило, что некую лазейку в установленной Богом антимагической защите он всё-таки нашел. Особенно потрясло Смоликта и Аскольда то, что они запросто разговаривали с настоящим Богом, но приняли его за обычного странствующего монаха.
- Он это умеет! - безрадостно усмехнулся Кащей. Теперь, когда птерозавр улетел, поиски выходили на новый уровень, а где искать тварюгу - одному Богу известно. Точнее, неизвестно даже ему. Это известно только коршуну. И то до тех пор, пока птерозавр не проголодается, не поймает коршуна и не съест его.
Остальное покрыто мраком.
Кащей потер веки и прислушался: либо ему показалось, либо на самом деле возвращаются собаки.
- Тихо! - попросил он. Все послушно напрягли слух и услышали, как рухнул догорающий гостиный дом.
- Ты смотри, как вовремя сказал! - удивились все. - А зачем прислушиваться - это и так хорошо слышно. Грохот такой, хоть уши затыкай!
- Лай собак! - лаконично ответил Кащей. Аскольд покачал головой:
- Не слышу ничего.
Доминик и Ларриан молча вскарабкались на деревья.
- Мы это уже проходили! - пояснил Доминик в ответ на удивленные взгляды оставшихся на земле. - Когда за нами гнались волки, он тоже первым их услышал!
- Я ничего не… - запротестовал Аскольд. Сквозь грохот донеслись первые более-менее отчетливые звуки. Собаки и на самом деле гавкали, приближаясь к месту побоища. Наверное, жаждали закусить разделанными коршунами или загрызть до смерти еще живых беглецов. - …слышу. Я слышу! Еще как слышу! Посторонись, народ! Вон то дерево не занимать, оно мое! Там еще надпись какая-то есть о двух влюбленных. Какая? "Маша плюс Алеша равняется любовь"! Эй, вы где? Опять я последний на земле остался?
Лай собак становился всё сильнее и громче, следом послышался топот копыт - было похоже, что собаки настигли-таки всадников и покусали лошадей, но те, вместо того чтобы позволить безнаказанно разрывать себя в клочья, и сами оказались не лыком шиты: в ответ покусали собак и обратили их в бегство.
Слышались еще и странные звуки, напоминающие сильный треск. Никто из засевших на деревьях не мог определить, что или кто может их издавать. Кроме Кащея, который удивленно поднял голову, в который раз не веря собственным ушам.
Собаки проскочили мимо убитых коршунов, несмотря на сильный запах крови, от которого сходили с ума и были готовы рвать и метать. Люди смотрели, как они пробежали под ними и скрылись в лесу, как появились всадники во главе с Люцианом.
- Отступаем! - кричал тот, размахивая шашкой и устремляясь вслед за собаками. Он отчетливо видел спрятавшихся на ветках врагов, но и не подумал их атаковать. С громкими криками он промчался по тому же пути, что и собаки, его поредевшее войско не отставало ни на шаг.
Треск стал невыносимо громким. Толстые стволы деревьев разрывало в клочья, отставшие всадники падали замертво.
- Чую, нам тоже надо было сматываться отсюда! - прокричал Аскольд советнику.
Тот пожал плечами и философски заметил:
- Поздно!
Деревья валились, образовывая широкий коридор, и перед готовыми увидеть всё что угодно появилась перепрыгнувшая через упавшее дерево избушка на курьих ножках. Пулеметные стволы вращались, готовые разнести в пух и прах любое подозрительное существо, а из широкого окна на Кащея смотрела ухмыляющаяся Яга.
Щелкнуло, и по лесу разнесся ее усиленный динамиками голос:
- Ну что, господа? Вы уже достаточно созрели для того, чтобы вас сорвать с веток?
Ветки не ветки, но челюсти на землю упали. Дверь приглашающе открылась.
- Мужики, за мной! Это свои! - Кащей спрыгнул с ветки. - Яга, у меня…
- Я в курсе, Кащей, я в курсе! - прогрохотали динамики. - Заходите скорее, да побежим за этой утренней пташкой, пока граф ее не перехватил!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:13 | Сообщение # 25

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Разрешите доложить, господин граф!
- Докладывай!
- Получено сообщение о том, что сундук открыт, но ужасной зубастой твари удалось улететь! - отрапортовал агент.
Граф растерянно моргнул и уставился на агента. Тот почувствовал себя очень неудобно, но не понимал, что именно сказал не так.
- Прости, не понял, - чистосердечно признался граф, чего раньше себе не позволял. - Обычную утку обозвать ужасающей зубастой тварью? Кто писал это донесение? Горожанин, ни разу в жизни не видевший живых птиц? Как он попал в полевые агенты?
- Не могу знать, господин граф! - ответил агент. - Но я получил подробное, описание утки, сравните сами.
И протянул ему измятый листок бумаги с донесением. Граф забрал бумагу и быстро, но внимательно просмотрел текст, написанный корявым почерком. Описание и в самом деле производило неизгладимое впечатление.
- Лишенные оперения крылья… - читал он вслух, мысленно комментируя прочитанное. "Кто успел ощипать?" - …черные и кожистые, четырех метров в ширину… - "Это не утка, а мутант какой-то, двухсотлетний заяц!" - Длинный костяной клюв с зубами… - "Вообще без комментариев!" - …и длинный хвост. - "Это еще что за номер?! Четырехметровая утка без оперения, с хвостом, с зубами? Господь, ты кого там вместо утки запихнул в зайца? Это же… это же… это же вылитый птеро… - Граф ахнул. - Точно, вылитый он! Маньяк ты, Господь, и шутки у тебя такие маньячные. Так и знал, что без подвоха не обойдется!"
- Передай коршунам точный текст, - сказал граф, протягивая агенту листок, - пусть срочно летят на север и атакуют эту утку! Увидят яйцо - не трогать, только стеречь! Кто нарушит приказ, лично сверну ему шею! Я доходчиво объяснил?
- Так точно, господин граф!
- Вперед, и чтоб через минуту доложил о выполнении!
- Есть!
Граф махнул рукой, и колонна танков рванула с места.
Коршуны улетели далеко вперед, и только связные постоянно кружили в пределах видимости графа, передавая по цепочке новые приказы и показывая, в каком направлении ехать.
Он сожалел, что слишком поздно узнал о существовании сундука, который приведет открывшего его и сломавшего иголку к овладению новой Вселенной. Агенты засекли появление Бога перед Кащеем, но о чем именно они говорили, долгое время оставалось невыясненным. Граф ожидал, что Бог уничтожит Вселенную, и не поверил своим ушам, когда услышал о создании городов и появлении настоящей жизни. Ведь Кащей - хитрая бестия, незаметно заменял вымирающую жизнь кибернетической. Киборгов невозможно было соблазнить богатством или подкупить исполнением самых невообразимых мечтаний. Они жили согласно хитрой, специально созданной Кащеем, программе, и ни один адский хакер не мог подобрать к ним ключ. А подкупить их, предлагая источники энергии для вечной жизни, тоже не удалось. Они просто действовали на нервы искушающим, как и их создатель. Правильно говорят, что яблоко от яблони недалеко падает: таких ехидных киборгов еще стоило поискать.
А когда Бог и Кащей исчезли, граф переполошился еще больше и приступил к расследованию. С большим трудом проник на Землю и запустил собранный специально по такому случаю спутник в мертвый космос. И постепенно, потратив сотни лет, шаг за шагом расшифровывал улавливаемый спутником фоновый шум планеты. И однажды обнаружил то, что искал: отзвуки разговора Бога и Кащея. Прослушал и понял, что за игру они затеяли перед уничтожением старого мира.
А также понял, что и у него есть ШАНС завладеть новой Вселенной. Шанс, не воспользоваться которым было не просто глупо, а фантастически недальновидно.
Магические способности исчезли, когда он появился на Земле, и пришлось стать практически обычным человеком. Разве что удалось захватить с собой нескольких помощников: небольшую группу светопрочных вампиров для работы с населением и демона, превращенного в оборотня еще там, в Аду. Тот кусал людей, заражал и превращал в себе подобных. Всё-таки развлечение в ожидании Кащея и Бога. И польза от обращенных есть: именно коршуны первыми увидели Бога и следили за его передвижением, до тех пор пока Создателя не поймали.
Граф проследил весь путь передвижения сундука. А когда узнал, что тот спрятан где-то в двадцать третьем царстве, тихо-мирно захватил страну. И приступил к поискам, буквально перевернув ее вверх дном.
Оборотни пополнялись за счет местного населения, а когда его перестало хватать, граф объявил, что его царство - самое лучшее и самое светлое в мире. Приезжавшие в гости высокопоставленные чиновники из соседних царств и королевств подтверждали это, и толпы народа ежечасно срывались с насиженных мест, эмигрируя в поисках лучшей доли.
И вот теперь, когда миг победы почти наступил, когда сундук найден, оказалось, что у кого-то на его счет совсем другие планы.
Пусть Аникс и сбежал, ему не выйти за пределы царства. Он будет скитаться, и рано или поздно - лучше рано - его обнаружат оборотни.
"Никогда никому не доверяй!" - гласил трактат о правилах поведения злодеев, да граф и сам прекрасно об этом знал. Но проверить всех подданных было невозможно, а проводить поиски сундука в одиночку муторно - так и бродил бы, как Бог и Кащей, в поисках слепой удачи сотни лет. Нет, здесь помощники нужны, обязательно нужны. Только попадаются и среди них мастера обмана и маскировки. Это внушает уважение. Но хорошо, что никто из них не знает об истинной ценности сундука, давно бы его взломали и…
Граф непроизвольно хихикнул: и напоролись бы на зайчика, из которого выбрался бы на свет доисторический летающий динозавр. Утка, понимаешь, мезозойская. Первоапрельская шуточка, добрый розыгрыш. Если бы Бог узнал, что именно эта оригинальная придумка только что не позволила Кащею заполучить иголку, он бы рвал на себе волосы, потом их остатки, а потом обреченно щипал бы себя за лысину. Теперь, когда Бог находится в мягкой комнате под неусыпным наблюдением и контролем, ему оставалось только биться головой о подушки и мечтать о том, чтобы иголка досталась его конкуренту. Живому конкуренту, а не погибшему при встрече с хвостатым уткозавром. Или погибшему, что для Бога тоже выход. Но ему облом и там, и там! Должен победить сильнейший, и граф считал себя именно таким. Пусть другие думают точно так же о себе, это дела не меняет.
Отряд из двадцати танков и нескольких сотен оборотней мчался навстречу победе.
"Только так! - думал граф. - И никак иначе!"

Избушка бежала на всех парах, огибая деревья и снося под корень те, пробежать мимо которых не удавалось. Яга следила за направлением, а Злата монотонно считывала появляющиеся в тарелке числа. Пассажиры скромно сидели на широком диване и помалкивали.
Советник и царевич с любопытством рассматривали обстановку известного по сказкам домика и не могли поверить в то, что сказочные персонажи явились к ним на самом деле. Слишком это было неправдоподобно. Оружие, стреляющее не стрелами, а железками и поражающее врага с такой скоростью, что лучникам впору посыпать голову пеплом и удалиться на покой, чтобы не позориться. Впрочем, Кащей и до того демонстрировал немало интересного и захватывающего.
Ларриан, для которого сведения о существовании прошлых цивилизаций оказались подобными удару молнии у ног, до сих пор не мог прийти в себя. Для него, считавшего, что нынешнее человечество - венец эволюции, узнать, что они живут в примитивном мире, оказалось потрясением. Кащей не раз думал, кем мог бы стать советник, если бы при споре с Богом было выбрано не Средневековье, а эпоха Космической Экспансии. Не иначе, капитаном военного линкора. Но искать сундук в таком мире было бы намного сложнее. Его в два счета могли перепрятать не в отдаленной местности, а на другой планете, и вот тогда поиски превратились бы в сущее мучение.
Кащей снял плащ и теперь разбирался с запасами. Тарелка показывала, что за птерозавром летит не только коршун-вожак, но и приличная толпа оборотней, находясь пока еще в сильном отдалении. Плюс граф собственной персоной, выглядывающий из люка здоровенного танка, без головного убора, но в стильных черных очках. Стандартный плащ, впечатляющего дизайна меч, слава богу, что не лазерный, как это было модно в эпоху ретро-космик.
- Чтоб мне провалиться! - только и сказал Кащей, увидев гусеничное чудо.
Граф тоже оказался приверженцем нестандартных решений.
Наконец-то довелось увидеть того, кто превратил простую игру во вселенское противостояние добра, зла и Кащеева чувства юмора.
- Пижон! - буркнул Кащей и поискал в кармашке свои очки - не хуже. Одно время он пользовался ультрасовременной моделью с жидкокристаллическими мониторчиками вместо обычных стекол. Очки указывали, сколько метров до того или иного объекта, какая нынче погода, курс валюты, дни рождения друзей, передавали последние известия и были способны записать случайно подсмотренный веселый или захватывающий момент. В последние миллионы лет от них не было никакого толка, и потому Кащей убрал их в футляр со словами: "Вы еще вернетесь!" И вот это время настало. Спасибо графу, иначе не вспомнил бы.
- Нашел! - воскликнул он, доставая из кармашка две стрелы для микроарбалета, убранных про запас из-за их разрушительной мощности: каждая стрела стоила двадцати обычных. Пассажиры таращились на гору вытащенных Кащеем из кармашков плаща штучек и недоумевали, как же всё это уместилось в плоском плаще? - Вот они!
Попутно отыскался и микроарбалет вместо выброшенного. Кащей вложил стрелы в синтезатор - небольшую коробочку десяти сантиметров в ширину и пяти в длину. Включил, и через продолговатое отверстие на верхнем ребре одна за другой полетели новенькие стрелы. Он установил скорость подачи свежесинтезированных стрел на минимум, иначе они выбрасывались бы с такой силой, что запросто пролетели бы метров двадцать, прежде чем упасть.
Микроарбалеты из-за их размера пришлось синтезировать через большой синтезатор Яги.
- Господа, - обратился Кащей к пассажирам, - не стесняйтесь, собирайте стрелы и заряжайте микроарбалеты - они вам еще пригодятся. Когда на вас нападет вот эта стая, - он указал на большую тарелку. Стая коршунов появлялась из-за линии горизонта и нескончаемым потоком летела вслед за птерозавром, создавая у непосвященных иллюзию того, что именно хвостатый монстр является их проводником, вожаком и вдохновителем, - меч вас не спасет. Только вот эти стрелы. Ваша задача во время атаки - стрелять, стрелять и еще раз стрелять. А пока что, повторяю, не стесняйтесь, подходите, чувствуйте себя как на конвейере! Всё быстрее время пройдет, чем просто сидеть и думать, сколько барахла еще у меня в кармашках. Мне и самому это интересно, но избушка - слишком маленькое помещение для того, чтобы я мог выложить всё, что ношу с собой.
Царевич подошел первым и стал молча вставлять стрелы в микроарбалеты.
- По десять штук, больше не входит, - пояснил Кащей. - На острие не давить - сработает сверхчуткий детонатор, и взорвемся к чертям собачьим.
Вставшие было пассажиры тут же передумали и снова сели.
- А если не будем заряжать, то нас разорвут коршуны! - добавил Кащей. - Выбирайте сами, что для вас лучше.
- Кащей! - Избушка выбралась на большую равнину, и Злата оторвалась от тарелочки - столбик цифр пропал на время прохождения по лишенному препятствий пути. - Я уже не раз говорила и не устану повторять это снова и снова: ты - садист! Кто так уговаривает людей?
- Уговаривает?! - Кащей вытаращил глаза. - Что значит уговаривает? Никто никого не уговаривает! Правда?
Он поглядел на пассажиров. Те согласно закивали головами.
- Видишь: это не просьба! - победоносно заявил Кащей. - Это приказ! У нас война, и любое уклонение от исполнения своего долга карается на месте. Всем ясно?
Пассажиры беспокойно заерзали. Кащей оседлал своего любимого конька: ехидничал по максимуму, настраивая всех на будущее сражение. Если они не сумеют преодолеть страх от вида сотен коршунов, то битва будет меньше, чем короткой. Ее вообще не будет. Будет обычное уничтожение небольшой кучки людей и одной избушки.
- Ты убьешь наших гостей, если они не подчинятся?!
- Я высажу их на первой же остановке без оружия, и пусть сами о себе заботятся!
- Не пойдет! - заволновались пассажиры. - Сейчас всё сделаем, только ты побольше стрел наделай, а то так за две минуты управимся, потом опять сколько сидеть и ждать!
- Отвертелись! - хмыкнул Кащей. - За взрывы стрел в руках не беспокойтесь - это я так, к слову сказал: они взрываются при резком нажиме, возможном лишь при попадании в цель. Руками вы их не подорвете. Злата, выясни, кто первым догонит птерозавра и какова вероятность того, что мы окажемся там одновременно?
Злата выдвинула из-под стола желтую клавиатуру. На тарелке появился вводимый текст, и чуть позже - быстро увеличивающееся количество строчек.
- Шансы такие, - Злата прочитала выданный компьютером текст: - Готовьте транспаранты "Добро пожаловать, коршуны дорогие!", пару плакатов, кучу флажков и воздушных шариков! Это будет не просто встреча, а грандиозное столкновение. Учитывая ваши боевые возможности, оно рискует превратиться в то же самое, во что обычно превращается встреча теплого и холодного потоков воздуха.
- И что будет, когда потоки встретятся? - спросил царевич.
- Тебя сметет, не успеешь выйти! - Царевич крепко задумался.
- Не останавливайся! - Кащей передал ему пять пустых микроарбалетов. - Нам еще вооружаться и вооружаться. Господа, подходите, всем хватит!

- А как ты думаешь победить графа, если он едет туда не один? - спрашивала Нита. Бог, восседающий на архангеле, думал о том, что не зря не надевал сапоги со шпорами. Архангел хоть и спокойный мужик, но если его пришпорить, выдаст такое, что не только трава - камни пожухнут. - У тебя всего один меч, а у него полсотни человек с собой было. И коршунов не счесть!
- Обгоним его, вот и все дела! - ответил Бог. - Михаил, а что же ты не догадался оставить себе крылья - стал бы Пегасом, и сейчас не скакали бы по полям-лесам-болотам, а летели бы себе под облаками и искали сундук.
- Мне только что сообщили, что сундук уже открыт! - пробурчал архангел, уклонившись от поставленного ребром вопроса.
- Кто?!
- Комар нашептал! Еще один из наших ангелов.
- А кто открыл?
- Кащей!
- Кащей?! - Бог похлопал себя по груди, словно искал что-то в нагрудных карманах. - И почему я до сих пор не чувствую в себе волшебной силы? Он упустил зайца?
- Он упустил птерозавра! - ответила лошадь Ниты. Какое-то время Бог и ангел-оборотень смотрели друг на друга, потом Нита дернула за поводок.
- Вперед смотри, а то в дерево влетишь!
- В какое еще де… Оп, извиняюсь!
- Кого-кого?! - опомнился Бог. - Что ты несешь? Я никаких птерозавров туда не засовывал!
Лошади переглянулись. Ангел Антарес покаянно склонил голову. Нита дернула уздечку и пробурчала пару неласковых о том, что непрофессионалам лошадьми становиться нечего.
- Это я сделал, пока вы переносились в будущее, - сказал Антарес. - Мне не хотелось, чтобы победил кто-то другой, и я поменял утку на птерозавра. Для большего эффекта.
- Я представляю… - пробормотал Бог. - Слушай, раз ты такой хитрый оказался, то я правильно думаю?
- О чем, Господь? Лошади не обладают телепатией!
- О том, что ты забрал утку с яйцом! Или ты переложил яйцо в птерозавра?
Ангел молчал, обдумывая ответ.
- Только не говори мне, что оно всё это время хранилось в верхнем ящике твоего рабочего стола! Точнее, скажи мне, что это так, и мы сразу махнем к тебе на работу за этой несчастной иголкой!
- Нет, я не настолько хитрый, как кажется. - Бог задумчиво потер подбородок.
- А если бы я первым добрался до сундука? - поинтересовался он.
- Не-а! - уверенно ответили все лошади разом. - Бог вздрогнул.
- Это еще почему? - воскликнул он.
- А так не бывает! - сказал архангел. - Первыми до сокровищ добираются злодеи. Постоянно. Или злодеи сразу же их перехватывают, не давая другим порадоваться удачным завершением поисков. Как будто сам не знаешь?
Бог вздохнул и поджал губы.
- Ну, найду я того ангела, который это придумал!
- Он не признается.
- И на фига же надо было такое делать?
- Ну, кому-то показалось, что так слишком просто! - наябедничал архангел. - А мы теперь из-за этой ангельской личности вкалываем, как лошади.
- Точнее и не скажешь, - согласился Бог. - Я от вас в полном ауте, честное слово!
- А всё из-за того, что кое-кто из нас решил устроить соревнование с большим числом участников! Не будем говорить, кто, но он сейчас так хорошо уместился на шее архангела…
- На хребте архангела, - поправил Михаил. - Не отставать, четвероногие собратья, нам еще пахать и пахать!
- Господи, как это неудобно быть лошадью! - выдохнул кто-то из ангелов.
- Ага! - поддакнула Нита. - Но еще хуже быть верблюдом! У него два горба растут.
- Верблюдом быть лучше!
- Почему?
- Он и плюнуть в ответ может. А лошадь…
- …а лошадь - копытом наподдать!
- Прекратить обсуждение вымерших форм жизни! - прервал разгорающийся спор Бог. У всех присутствующих кругозор что надо, и погоня за иголкой рискует превратиться в интеллектуальный спор, конца которому не будет. Ангелы - спорщики те еще, любого за пояс заткнуть могут, да и царевна тоже не лыком шита. И про погоню забудут, чего доброго, решив выяснить все плюсы и минусы. - Вперед, крылатые мои, мы должны быть первыми!
- Может быть, у тебя всё-таки есть в рукаве козырная карта? - с надеждой спросила Нита. - Граф не подпустит тебя на близкое расстояние!
- Куда он денется? - ответил Бог. - Это будет наше личное сражение.
- Сражение на троих! Про Кащея забыл? - буркнул архангел.
- Не отвлекайся, - попросил Бог. - Времени нет!
Они увеличивали скорость, и скоро Ните пришлось прижаться к лошади и обхватить ее за шею, чтобы не слететь. Земля проносилась мимо с немыслимой для нее скоростью, ни одна простая лошадь не могла так разогнаться. А когда ей стало трудно дышать от потоков встречного ветра и глаза заполнились слезами, ангелы дружно прыгнули вверх, взлетели над землей безо всяких крыльев поскакали по воздуху, как по твердыне.

- Вижу пташку! - воскликнула Злата. Яга не отвлекалась, лавируя среди преград, но все остальные уставились на большую тарелку, где с высоты птичьего полета показывался летящий на север доисторический ящер. Никто из них не отвлекся от зарядки микроарбалетов, разве что Кащей довольно потер руки и взялся за дело с удвоенной скоростью.
Коршуны догоняли птерозавра, и он отвечал на их клекот устрашающими звуками.
От избушки до летящего ящера оставалось не больше пяти километров, когда Яга не выдержала и открыла огонь из пушек. Самонаводящиеся снаряды полетели в его сторону.
- Разорвет иголку в воздухе, кому приз достанется? - Кащей подошел к пульту. Яга выпустила еще два снаряда для надежности и ответила: - Расстреляю я - приз достанется мне! Так что убери руки от пульта, чтобы на нем не было твоих отпечатков пальцев. Будут проводить экспертизу - у проверяющих не должно быть никаких сомнений в том, что это моих рук дело!
Кащей расхохотался.
- А если мы все здесь наследим, у новой Вселенной будет коллектив авторов? - поинтересовался он.
- А что, идея хорошая! - неожиданно согласилась Яга. - Сейчас всё на одного Бога валят, а в новом мире будут выбирать Бога по вкусу, на которого и начнут катить бочку. Кто и как пожелает. За какие неприятности будешь отвечать ты?
- Я не буду отвечать за неприятности. - Кащей жестом подозвал табуретку на курьих ножках, и та послушно встала рядом с ним. Он сел. - Я буду являться лично, и за неприятности будут отвечать те, кто их причиняет. За мной не заржавеет!
- "И было слово… - торжественно продекламировала Яга. - И первое слово было - Кащей!"
- А что: "И первое слово было - Баба Яга" звучит лучше? - возразил Кащей. Злата не выдержала, прыснула от смеха и, наклонившись, ударилась головой о клавиатуру. На тарелке появились непереводимые ни на один язык буквенные комбинации, сменившиеся большим знаком вопроса.
- Поговори мне, Кащеюшка! - беззлобно ответила Яга. - Я первый искусственный человек и имею право создать первый искусственный мир!
- Лучше посмотри на мишень, гомункул из Атлантиды! - Кащей указал на птерозавра.
Тот парил на высоте двухсот метров, а преследовавшие его коршуны предпочитали парить не так высоко - вверху холодало, и мерзнуть ни за что им было ни к чему. Птерозавр летел, не меняя курса, по прямой, не сбиваясь с намеченного пути ни на градус.
- Вот избил ты бедную птичку, злобный добряк! - укоризненно сказала Яга.
- Добрый злыдень! - поправил Кащей. - Она первая начала, я защищался! Но ход твоих мыслей в отношении моего имени мне нравится. Чем многограннее, тем лучше! Что дальше?
- Она голову повернуть не может, чтобы изменить направление! Так и будет лететь прямо на север, пока не замерзнет среди вечных льдов. Знаешь, сколько там градусов с утра было? Минус двести двадцать! Бог ничего не менял в тех местах, и там все триста лет был космический холод. Пташка замерзнет, упадет, разобьется вместе с иголкой, и кто тогда станет создателем новой Вселенной? Добрый Дедушка Мороз?
- А что? - Идея показалась Кащею достаточно разумной. - Люди будут просить у него подарки и исполнения желаний, и он каждый новый год будет приходить к ним с большим мешком за плечами и раздавать всем сестрам по серьгам. Чем не жизнь?
- Ты мне лучше скажи, куда она на самом деле летит?
- Это известно только Богу! - пожал плечами Кащей. - Кстати, о птичках. Чем он сейчас занимается?
- В психушке сидит!
- Ну?! - изумился Кащей. - Покажь! Круто, не ожидал от него подобного…
Тарелка и показала.
Но вместо мягких стен психушки они увидели совершенно другое.
- Вот это да! - ахнул царевич.
Вид парящего под облаками на бескрылых конях Бога озадачил всех. Кащей задумчиво постучал пальцами по пульту.
- Занятное зрелище, ничего не скажу, - подвел он итог. - Я могу предположить, что он сейчас бредит. И даже посчитать, что полет на лошадях ему мерещится. Но почему это видим мы, находящиеся в ясном уме и полной памяти? Тарелка научилась проникать в мысли и извлекать их из подсознания?
- Я тоже хочу таких лошадей! - подскочил к тарелке Доминик. Ему хотелось получше разглядеть картинку. - С нашими дорогами такие коняшки будут цениться на вес золота! Как ты думаешь, он продаст мне одну?
- Что-то я не пойму: магии не существует, а они летят явно не по собственному хотению! - озадачился Кащей. - С ним кто-то летит, или мне кажется?
- Девушка какая-то. - Яга увеличила изображение. - Судя по ее взгляду, явно желает начистить чью-то малосимпатичную мордашку. Есть варианты, чью именно?
- Прилетит, узнаем, - Кащей переключился на птиц. Птерозавр, как и прежде, летел строго на север, а вот коршунов после взрыва снарядов стало значительно меньше. - Я не понял: ты в кого пуляла, боевая подруга?
- В кого нацелилась, в того и пуляла! Выходит, коршуны теплее и переманили снаряды на себя. Или того, прикрыли его своим телом!
- Зачем? Хотят лично свернуть ему шею и сделают всё, чтобы это не успел сотворить кто-то другой? А вообще правильно ты говоришь: самонаводящиеся снаряды его не возьмут. Опять мне придется! - вздохнул Кащей. - Держи курс, а я на крышу.
Схватив несколько микроарбалетов, он взбежал на второй этаж и отворил крохотное окошко.
Далеко впереди виднелась черная точка - птерозавр.
А слева - приближавшаяся к нему темная туча из сотен коршунов. И огромное облако из перьев, уносимое на юг. Словно кляксу по небу размазали.
- "И первое слово было - оборотень коршуно-волк!" - пробормотал он. - Нет, определенно, классический вариант нравится мне всё больше и больше. - Он прицелился и выпустил все стрелы в птерозавра.

- Что у них там творится? - рычал граф, увидев, что далеко впереди стая коршунов превратилась в большое коричневое облако. Эхом донесло слабеющие отзвуки взрывов. - Кто… кто использует огнестрельное оружие, кроме меня?! В Средневековье не должно быть никакого огнестрельного оружия, это не по правилам!
- А мушкеты? - осмелился возразить один из танкистов. Граф даже не стал ругаться в ответ: сам набирал таких идиотов, и вся вина за подобные вопросы ложится только на него.
- Принесешь мне мушкет, который вот так стреляет, и я сделаю тебя самым богатым человеком в мире!
"Уроды! Тут стараешься, создаешь мрачную атмосферу готики, используешь оборотней, всё как в средних веках, и на тебе - враг не дремлет! Кто так делает?! Кто не терял времени и восстановил технологии прямо здесь? Кащей? За неделю?! Добыв руду, выплавив металл определенного состава, собрав станки, обработав детали… Невозможно! Если только Баба Яга, без которой не обходится ни одно приключение Кащея. Сохранила кое-что в родной избушке с древних пор - больше никак! Похоже, она и есть судья соревнования. Рехнуться можно! Яга! Судья, который вмешался в ход событий, заняв сторону одного из игроков. Нет, что за порядки? А если каждый судья теперь будет сражаться за любимую команду?.. Черт с вами! Главное - это поймать птеродактиля и первым сломать иголку. А там - хоть пушки, хоть бомбы, хоть продажные судьи, это уже не будет иметь никакого значения".
А когда птерозавра, которого граф уже видел через бинокль, внезапно окутало облако разрывов и он рухнул вниз, граф понял, что шансы на собственную Вселенную не менее стремительно приближаются к нулю.
- Не пускать! - прокричал он. - Никого не подпускать! Охранять птерозавра!
Коршуны получили приказ. Огромная стая летела вниз, чтобы защитить останки подбитого Кащеем ящера. А по их спинам скакала четверка лошадей.
У графа отвисла челюсть.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:13 | Сообщение # 26

Княгиня де Веллар

- Чтоб я еще с кем-то спорил? - бормотал Бог. - Даже не уговаривайте.
Его массивный меч, мечущий молнии и весящий по меньшей мере сто сорок килограммов, всей своей мощью обрушился на снижавшихся коршунов. Севшая к нему спиной царевна размахивала легким мечом, прикрывая спину Бога, да свободные от наездников лошади безбожно лягались, не щадя никого из оборотней.
- Гранаты кидай! - кричал Бог. - У меня в карманах возьми! Дергаешь за кольцо и бросаешь, в руках не держи, а то погибнем.
- Да поняла, поняла! - Нита сунула руку в его карман. - Прошу прощения!
Гранаты полетели в птичью стаю. А снизу коршунов обстреливали из микроарбалетов и пулеметов.

Избушка перепрыгивала через кочки, через поваленные деревья, расстреливая препятствия, и шаг за шагом набирала скорость. Стреляли пулеметы, и труднопреодолимые препятствия рассыпались в прах. Боковые пулеметы стреляли по стае хищников трассирующими пулями - специально выдавая себя и заставляя коршунов лететь к избушке, а не к месту падения птерозавра.
- Яга, я тебя умоляю: на месте будь предельно внимательна! - предупреждал Кащей, создавая новую партию микроарбалетных стрел. - Не дай Бог, избушка наступит на иголку и сломает ее - в новой Вселенной будут существовать исключительно разумные избушечки, и нам там делать нечего!
- Ты, хорош хохмить! - буркнула Яга. Добрый Злыдень не упускал своего шанса высказать что-нибудь эдакое в самой страшной ситуации, чем довел и привыкшую к его речам Злату до полного изнеможения. Она не могла даже подхихикивать, не то что смеяться, и нервное напряжение, сковывающее ее в последние дни, исчезло без следа. Теперь она верила, что Кащей на самом деле из любой ситуации найдет выход. А если и не найдет, то погибнет так, что останется в памяти у каждого, увидевшего его смерть. - У нас полно конкурентов. Если мы не поторопимся, то первыми к месту падения прилетят коршуны. Вторым - граф, третьим - Бог. А мы - замыкающие.
- Прибавить ходу! - приказал Кащей. - В какой стороне танки? Я их сейчас мигом перестреляю!
- Семь часов, два километра.
- У тебя ступа работает?
- Работает. Там, в уголке стоит.
- Беру!
Дверь открылась, и Кащей вылетел, держа в руках микроарбалеты.
- Птерозавр упал! - прокричал вдогонку Доминик.
- Понял! Ищите иголку!..

Граф сел перед пушкой. Снаряд автоматически вошел в ствол, сканирующая система показывала трехмерное изображение территории в радиусе сорока километров, снаряды на такое расстояние не летали, да и не надо было. Главное - засечь мишень и ждать, пока она окажется в зоне досягаемости.
Крохотная избушка была слабо различима среди деревьев, и на экране на нее указывала красная стрелка. Граф увеличил картинку в сто раз, и перед ним появилось дергающееся и размытое изображение бегущего домика.
Он навел на него красный крест, дула танков одновременно повернулись, нацеливаясь на мишень. Граф задумался: в избушке наверняка находится Кащей. Расстрелять его - победит Бог. Значит, всё, что нужно, - это просто задержать избушку.
Красный крест переместился с избушки на курьи ножки. Граф подумал еще секунду и уверенно нажал на кнопку. Танки выстрелили один за другим.
Из избушки вылетело серое пятно и, на секунду заслонив экран, исчезло из вида.
- Что такое? - Граф уменьшил масштаб, и перед ним появилось трехмерное компьютерное изображение Кащея, летящего в ступе прямо на танки.

- В нас стреляют! - Злата набирала команды на компьютере с такой скоростью, что никто не мог уследить за ее пальцами. На тарелке то и дело появлялись и исчезали прямоугольнички, кружочки и овалы. Компьютер высчитывал оптимальную траекторию передвижения, пулеметы перенацелились на выпущенные по избушке снаряды.
- Всем лечь на пол! - приказала Яга. - Кто не выполнит приказ - пусть пеняет на себя! Швырнет так - зубов недосчитаетесь!
Пассажиры распластались на узорном паласе. Пулеметы застрочили, сбивая снаряды, и в следующий миг три гектара леса превратились в крошево и взлетели на воздух.
Избушку закачало, и Яга крутанула руль в противоположную от эпицентра взрыва сторону. Избушка на бегу накренилась вперед, задевая и срезая краями землю и разрывая выглядывающие на поверхность корни. Деревья пригибались к самой земле, срывало листья, избушку кидало из стороны в сторону.
Взрывная волна обогнала их, и Яга тотчас развернула бегающий домик в прежнем направлении.

Стаю перестали взрывать снизу, и гранаты, которые кидала Нита, оказались единственным оружием массового поражения. Бог орудовал мечом, уничтожая по десятку птиц за взмах. Лошади неслись к распластавшемуся на траве птерозавру, не забывая лягаться, а коршуны только злобно клекотали и норовили вцепиться лошадям в хвост и в гриву.
- Недалеко осталось! - прокричал Бог. - Еще метров сто, и мы на месте! Первыми!
- А что с коршунами делать?
- "Бу-бух!" - взорвалась граната, и еще одна кучка птиц превратилась в облако окровавленных перьев.
- Это последняя! - отозвалась Нита.
- Поздравляю тебя! - ответил Бог. - Теперь нам остается только падать. Михаил, давай вертикально вниз! Сэкономим чуть-чуть времени - успеем найти иголку.
- А если нет? - прокричала царевна.
- Тогда было очень приятно с тобой познакомиться! Михаил, у нас есть приличное облачко для красавицы-царевны?
- Не найдем - свое подаришь!
- Семь секунд! - крикнул ангел. - У вас будет ровно семь секунд!
- Если найду, то что с ней делать? - Нита размахивала легким мечом. - Коршунов колоть?
- Не успеешь передать мне - ломай! - С лезвия меча, находившегося в руках Бога, сорвалась длинная молния, и сорок коршунов превратились в летающие факелы. На рукоятке зажегся красный огонек: меч требовал подзарядки.
- Зачем?
- Тогда всё закончится! Я тебе говорю!
- Если обманешь, - прокричала царевна, - я эту иголку об тебя сломаю!
- Держись лучше, амазонка!..
Лошади рухнули вертикально вниз. Коршуны полетели следом.
- У кого кружится голова - предупреждать поздно! - тихим голосом объявил архангел. Крохотный игрушечный лес превращался в большой и высоченный прямо на глазах.
Птерозавр распластался на большой поляне. И Бог надеялся на то, что они не сделают то же самое. Он достал из кармана большой круглый магнит.

- Ну, здоровеньки булы! - Кащей выскочил перед колонной танков на юркой ступе. Танки не могли точно прицелиться из-за его маневренности. Одиночные выстрелы из танковых орудий не причиняли Кащею вреда, снаряды уходили мимо цели. Кащей вытянул руки вперед и выпустил обе обоймы по главному танку. Стрелы отлетали от бронированного корпуса и взрывались то выше, то ниже танка.
Кащей отбросил опустевшие микроарбалеты и схватил два новых. Еще кучка лежала в ступе перед ним. Танк выехал как ни в чем не бывало из красно-черного облака, нацеливаясь на Кащея. И тот, не раздумывая ни секунды, выстрелил в дуло.
Стрелы столкнулись со снарядом в стволе, башню разорвало в клочья.
- Кто следующий?
- Я! - Из дыма выскочил граф с четырехствольным гранатометом в руках.
- О! Еще один модернизатор! - выпалил Кащей. - Какие гранатометы? Это же Средневековье!
- Я знаю! - ответил граф и выстрелил.
Кащей резко наклонился вбок, и ступа легла в воздухе. Четыре снаряда пролетели мимо, уносясь далеко вперед и оставляя за собой плотные серые хвосты . Далеко впереди к небу взлетела пара гектаров леса.
- Мазила! - презрительно бросил Кащей. - Иголка-то уходит!
- Куда она уходит? Коршуны никому не позволят ее забрать!
- А я у них и спрашивать не буду!
- Я пристрелю тебя!
- Стреляй, и Бог выиграет спор! - Кащей выровнял ступу. - У тебя хватит смелости лишить себя шанса на победу?
Граф швырнул в него использованным гранатометом.
- Кто не успеет - тот опоздает! - Кащей развернулся, и ступа понеслась к месту падения птерозавра.
Граф зарычал от ярости и забрался на танк.
- Прошу прошения, про самое главное забыл! - Кащей вылетел откуда-то сбоку и обстрелял землю под танками. Но тяжелая техника проехала по буграм и ямам, как по асфальту, а в сторону Кащея повернулись дула орудий. Пушки выстрелили. Кащей бросился наутек. Ступа взмыла над лесом, снаряды превратили большую его часть в сплошное месиво из земли и деревьев.
С высоты было хорошо видно, что далеко в стороне от места взрыва снарядов стремительно удирают звери и улетают птицы.
Избушка выбежала из зоны обстрела, Кащей обогнал танки и устремился к поляне. Танки отставали не так быстро, как хотелось бы, и попутно обстреливали ступу, выдающую фигуры высшего пилотажа. Кащей больше не стрелял, занятый тем, чтобы удержаться и не вывалиться из ступы при новом вираже. А граф, уловив, какая у нее маневренность, стрелял так, чтобы пируэты ступы были как можно разнообразнее и сложнее.
"Не убью, так изведу!" - мысленно повторял он. Каким бы здоровьем Кащей ни обладал, долго переносить бешеную скачку по небу не смог бы даже он. Это позволяло избавиться от одного из главных конкурентов до того, как он прибудет к месту падения ящера: у Кащея попросту закружится голова, и он потеряет драгоценные секунды, необходимые для поисков иголки. Оставалась еще избушка с Бабой Ягой… такая же юркая, как и ступа, разве что летать не умеет. И Бог, летящий впереди всех, но которому сильно мешают коршуны. Как он только сбежать сумел?
"Когда вы все окажетесь на поляне, - подумал граф, обстреливая ступу так, чтобы ей было нелегко уклониться, - иголку будет трудно найти".
Требовался нестандартный подход. Что-нибудь, что гарантирует ему получение целой иголки, даже если ее схватит кто-нибудь другой.
Но что можно придумать в такой-то обстановке?

- Держи, это тебе, - Бог сломал магнит пополам и протянул Ните половину. - Иголка железная, примагнитится… По-твоему, прикрепится. Води магнитом вокруг ящера, увидишь иголку - фиг со мной, ломай! Да посильнее, она упругая. Смотри внимательно, там должна быть скорлупа от разбившегося яйца, иголка где-то рядом!
- Я боюсь крови! - сказала царевна.
- Не бойся, она не кусается! - ответил Бог. - Я тебя прошу: сначала найди иголку, сломай ее, а потом падай в обморок на столько, на сколько пожелаешь, я и слова тебе наперекор не скажу.
- Приготовиться к перегрузкам! - предупредил архангел, выходя из крутого пике и пролетая над травой к останкам птерозавра. Отставшие было коршуны нагоняли, затмевая небо плотной коричневой тучей. - Здесь!
Архангел встал как вкопанный, Бог спрыгнул, царевна тоже. Но, оказавшись на ногах, девушка зашаталась от испытанных перегрузок. Бог зашарил магнитом по траве и птерозавру, приподнял крылья и проверил под ними. Нита пришла в себя и присоединилась к поискам.
- Семь… шесть… - хором считали ангелы, - пять… четыре…
- Да где же ты, чтоб тебя! - бормотал Бог, ползая по траве на четвереньках. Скорлупы не было.
Птичья стая обрушивалась на них карающим мечом, объединенный клекот был подобен грому небесному.
- Три… две… - Коршунам до земли осталось совсем чуть-чуть.
- Нету! - воскликнула царевна. - Ничего нет!
- Одна… - досчитали ангелы.
Бог отбросил птерозавра и провел руками по окровавленной траве. Иголки не было. Бог глянул вверх и понял, что ни себя, ни царевну защитить мечом не удастся: врагов слишком много. И он бросился к Ните, закрывая ее от острых когтей и клювов и выставляя в сторону коршунов меч. За себя он не боялся: граф не позволит коршунам убить Бога, только покалечить, а вот насчет царевны никаких указаний не было и столкновение с пернатыми хищниками грозило ей неминуемой смертью. А если коршуны и его убьют, то всё равно хуже не будет: победит Кащей.
- Ноль! - воскликнул архангел.
Коршуны с готовностью разинули клювы и вытянули когтистые лапы, намереваясь вцепиться в людей и лошадей. Бог успел сказать царевне:
- Прости, Нита! Не желал я тебе такой смерти… - как впившиеся когтями в его спину коршуны превратились в кровавое месиво и отлетели на добрый десяток метров.
На поляну выскочила избушка на курьих ножках. Яга стреляла по пикировавшим на Бога, Ниту и лошадей птицам, не давая им учинить расправу.
Бог открыл глаза и приподнял голову, удивляясь тому, что коршуны так на него и не налетели. И увидел, что отбрасывало птиц в сторону, а огромная стая кружила в небе, испуганная невиданной доселе атакой.
Динамики защелкали, и птичий гомон показался тихим-тихим по сравнению с голосом Яги:
- И долго вы там стоять столбом намереваетесь? Иголку ищите, пока метлой не подстегнула!
- Живы… - выдохнул архангел.
- Ага… Это точно на Рай не похоже! - заметил Талнах, посмотрев на небо.
Бог вскочил и зашарил по траве с удвоенной скоростью. Из избушки высыпали пассажиры и тоже бросились искать иголку. Доминик и Ларриан стреляли по коршунам из микроарбалетов, обеспечивая дополнительное прикрытие.
- Торопись, народ, быстрее, у меня боезапас не вечный! - подбадривала их Яга. Гора убитых коршунов росла с каждой секундой, но стая, казалось, совершенно не уменьшалась. Всё новые и новые птицы летели со всех концов царства, и небо до самого горизонта превратилось в большое темное пятно. Стало значительно темнее, и даже еще незаслоненное солнце не могло разогнать нарастающую мглу.
Злата выскочила на улицу с тарелкой в руках. Яблоко ровно катилось по золотой каемочке, но от прыжков и бега дергалось и пускало изображение рябью.
- Покажите мне путь-дорогу к иголке! - скомандовала Злата, и изображение показало траву перед ее ногами. Картинка померцала, приобрела сочный цвет и сдвинулась с места на метр. Тарелка подождала, пока Злата встанет на указанное место, и снова передвинула изображение. Злата ускорила ход, изображение перестало останавливаться, и под конец Злата побежала туда, куда ее повела путеводная тарелка, - в сторону от места основных поисков. Далеко в сторону, ближе к лесу, откуда избушка и прискакала.
И у самой границы Злата наткнулась на первую скорлупку. Вторую, третью, целую россыпь, и наконец увидела то, что искала.
Над ее головой кружили и погибали расстреливаемые Ягой коршуны. Избушка шагала по поляне и стреляла изо всех пулеметов по периметру крыши.
Иголка - обычная, железная, из нержавеющей стали, с продолговатым ушком. К ушку был прикреплен узор в виде крыльев бабочки, сделанных из того же железа, покрытых россыпью мелких алмазов и залитых тонким слоем прозрачного лака. Как необходимая в хозяйстве вещь иголка не стоила ни гроша. Как произведение искусства - намного больше. А как счастливый билет на создание новой Вселенной была бесценна.

Граф все стрелял и стрелял по ступе, заставляя ее вертеться юлой и прыгать по воздуху, как кенгуру. Он наслаждался тем, что может отомстить давешнему врагу за многие обиды и сорванные планы.
Он подумывал о том, что неплохо бы пальнуть по Кащею так, чтобы оглушить его, и уже нацелил пушку на место чуть повыше затылка недруга - снаряд не заденет, но волосы подпалит нещадно и основательно - как на краю экрана появилась ослепительно желтая точка. Граф выстрелил в Кащея, и того завертело вместе со ступой и унесло в сторону.
- Ну что, получил?! - возликовал граф, увеличивая изображение. Его руки мелко-мелко задрожали: экран показывал иголку. Ту самую, за которой он охотился столько лет. И еще экран показывал, что к иголке, ускоряя шаг, подходит девчонка лет десяти-двенадцати. Все остальные искали иголку неподалеку от места падения летучего ящера, и никто не видел, как Злата шла к лесу - к победе.
Граф закричал, когда девочке осталось дойти до иголки совсем немного. Он выскочил из танка и приготовился прыгнуть на девочку, чтобы она не успела схватить драгоценный приз.
Танк выехал из леса в тот момент, когда Злата уже поднимала иголку.
- Стоять! - прокричал граф. Злата вздрогнула, подняла голову, увидела надвигающуюся на нее металлическую махину и отпрыгнула в сторону. На нее с протянутыми руками падал граф. Очки слетели с его лица, и Злата увидела вместо зрачков два отблеска пламени, как будто в его глазах полыхал огонь.
Слева от нее из леса вылетел Кащей. Он мотал головой и пытался сфокусировать зрение.
- Кащей! - прокричала Злата, бросая ненужную теперь тарелку, вонзая упругую иголку в яблоко и кидая его за миг до того, как граф упал на нее и придавил к земле ее руки. Кащей повернул голову и скорее автоматически, чем осознанно, поймал яблоко и сильно укололся.
- Злата, поймал! - закричал он, ощутив уколовшую его иголку. - Граф, ты проиграл!
- Стоять, Кащей! - прорычал граф. - Ты сломаешь иголку, но я убью девчонку и заберу ее душу в Ад! Ты готов пожертвовать новой Вселенной ради лучшего друга, или тебе ее судьба до лампочки?
Граф выпустил из пальцев длинные и острые когти и прижал их к шее Златы.
- Твое решение, Кащей! - неожиданно оглушающе прокричал граф, и Кащей вдруг понял, что наступила тишина. Никто ни с кем больше не дрался, не воевал, не убивал, ничего не искал. Не было звуков стрельбы, не тарахтели танки, молчали коршуны и люди.
Танкисты выбрались из машин и уселись на башнях, а поисковая группа прекратила тщательное изучение и прочесывание клочков земли возле птерозавра.
Все смотрели на Кащея и на графа со Златой.
- Хорошо, - сказал Кащей, - я сейчас брошу тебе иголку, а ты отпусти девочку.
- Не пойдет! - отказался граф. - И как я ее потом буду искать? Ты устроишь пакость в своем духе, и я окажусь среди проигравших.
Народ медленно подходил, чтобы лучше слышать, о чем идет разговор.
- Я кину иголку так, что ты сразу ее найдешь, - Кащей медленно-медленно засунул ладонь в кармашек. - Я достаю обычную пластмассовую коробочку, видишь? Открываю ее - смотри, внутри ничего нет. Кладу иголку сюда и закрываю крышечку. А потом я кину ее тебе. И ты с легкостью ее поймаешь.
Граф сузил глаза. Кащей нахмурился.
- Только не надо слов о том, что если я тебя обману, то мне несдобровать! - укоризненно добавил он.
- Давай коробку!
- Я хочу напоследок рассказать всем, что здесь происходит. Ты не против?
Граф чуть наклонил голову.
- Зачем это? - поинтересовался он. - Рассказывать, что к чему, - это прерогатива злодеев. Момент триумфа перед последующей смертью.
- Именно поэтому ты ничего говорить не будешь! - поддакнул Кащей. - Я хочу, чтобы теперь положительные герои сказали последнее веское слово.
- Это что-то новенькое… - пробормотал граф. Иголка лежала в закрытой коробке, и он был спокоен. Относительно. Не настолько, чтобы убрать когти с шеи Златы. - Сначала кинь коробку, потом болтай, сколько пожелаешь!
- А ты уверен, что ее не перехватит на лету кто-нибудь другой, кому смерть Златы глубоко безразлична?
Граф растерялся.
- Так что я расскажу то, что хотел, - объявил Кащей, пристально глядя в глаза графу, - и ты получишь иголку!
- Не пойдет. Давай коробку. Ты докинешь ее, я успел насмотреться на твою меткость. Я в тебе не сомневаюсь.
- Как знаешь! - Кащей захлопнул коробочку и кинул ее графу. Точно кинул. Тот подхватил на лету и сжал в ладони. - Теперь моя речь.
Глаза графа засияли. Иголка была у него, на самом деле была, и не обманка, а та самая, настоящая иголка. Он чувствовал ее волшебную силу и был готов расцеловать коробочку от счастья, что новая Вселенная будет принадлежать ему.
- Говори! - разрешил он. - У тебя ровно минута.
- Мне хватит, - утвердительно кивнул Кащей. Злата смотрела на него большими изумленными глазами, и Кащей отвернулся.
Приблизившаяся толпа смотрела на него практически так же. Доминик и Ларриан стояли с вытаращенными глазами. Бог был готов убить кого-нибудь на месте, но еще не определился, ограничиться ли одним Кащеем или попытаться придушить и его, и графа одновременно.
Танкисты смотрели с простым любопытством, а Яга, стоявшая позади остальных, подумывала о том, как бы напоследок стукнуть Кащея посильнее и побольнее. Царевна Нита скрестила руки на груди и чем-то отдаленно напоминала Ягу: такая же упрямая и независимая.
- Итак, дамы и господа! - начал Кащей, обращаясь к уважаемой публике. - Теперь, когда иголка оказалась в руках у этого злодея, я хочу вам рассказать о том, что же здесь произошло. Большинство из вас уже в курсе того, что иголка - это приз. Приз в большом соревновании между Богом - вот он, самый настоящий Создатель Вселенной, прошу любить и жаловать! - и между мной - бессмертным человеком, прожившим на этом свете не один миллиард лет. Правила соревнования допускали наличие третьих лиц, и они не преминули этим воспользоваться. Но я так и не понял, откуда им стало известно о соревновании. Впрочем, теперь это не важно. Итак, у нас появился третий участник! Позвольте представить: граф - бессменный руководитель Ада! А также появились и все вы, собравшиеся здесь, на этой поляне. И теперь самое главное: что же за чудо такое - иголка? Что она собой представляет и почему ради нее поднялся такой шум-гам? Всё потому, уважаемые мои конкуренты, что иголка - не просто кусочек обработанного металла. Ибо тот, кто сломает иголку, получит право сотворить новую Вселенную, стать ее Создателем. Иначе говоря, станет сам себе указчик и советчик. И выше него не будет никого! Представляете себе перспективу?
Присутствующие плотоядно поглядели на заволновавшегося графа.
- Ломаете иголку, и вы - владелец нового мироздания! - горячо воскликнул Кащей. - И больше от вас ничего не требуется!
- Ты забыл кое-что! - процедил сквозь зубы граф. - Иголка находится у меня. Не разевайте варежку на чужую краюшку. Время вышло, Кащей! Мои жидкие аплодисменты.
Он попытался открыть коробочку, но та успешно противостояла его усилиям.
- Двумя руками слабо открыть? - язвительно прошелся по перестраховке графа Кащей. - Отпусти Злату и открывай коробку.
- Хрен тебе, а не Злату! - огрызнулся граф. - Как открыть эту чертову коробку?
- Там кнопочка есть. Серая, с краю, - пояснил Кащей. - Нажмешь на нее, и ларчик откроется… Что ты на меня так злобно смотришь? Ради тебя старался, чтобы коробка в полете не раскрылась, а он еще и нос воротит! Не хочешь, кидай обратно, и без тебя желающих полно.
- Щас! - сердито буркнул граф.
Злата всё еще смотрела на Кащея в полном изумлении.
- Да-да! - подтвердил он, подмигнув. - Не ценят люди своего счастья!
Граф нажал на кнопочку, синтезатор материи мигнул лампочками, и длинная игла с крыльями бабочки взлетела высоко вверх.
- Хватай иголку! - во весь голос заорал Кащей. - Кто последний - тот тупой!
Толпа с диким ревом бросилась ее ловить.
- Твою мать! - рявкнул граф, поднимая голову и следя за полетом иголки.
Отбросив коробочку и отшвырнув Злату, он вклинился в кучу-малу, беспощадно расшвыривая набежавших конкурентов, громко матерясь и угрожая им самыми страшными карами.
Упавшая Злата вскочила и метнулась к выброшенному синтезатору. Она еще в избушке заметила, как Кащей открывал именно эту коробочку, вынимая из нее стрелу для микроарбалета, с которой и создавались многочисленные копии. И когда она увидела, что он положил в синтезатор материи иголку, то решила, что сейчас Кащей забросает одинаковыми иголками целую поляну. Но он решил пойти другим путем, куда более коварным и опасным.
И теперь, когда большая толпа мутузила друг друга, никому не давая нагнуться и поискать иголку, оставался единственный шанс завершить игру.
Кащей с диким ревом предусмотрительно бросился в самую гущу толпы, скрывая действия Златы от остальных.
- Грааафф!!! - прокричал он.
- Что-о-о? - прорычал тот в ответ, поворачивая голову в его сторону. В следующую секунду Кащей ударил графа кулаком в глаз, и тот упал, потеряв равновесие. Танкист, на которого он падал, оттолкнул его, и графа швырнуло в обратном направлении, как раз к удару Кащея во второй глаз. Покрасневший от ярости граф вытянул руки и схватил Кащея за шею.
Злата подняла синтезатор. Чуть вверх и резко вниз - и хитроумный замок открылся. Коробочка раскрылась. Иголка заблестела.
Над головой Златы закричали коршуны. Не поднимая головы, чтобы не потерять ни одного мгновения попусту, она взяла иголку двумя руками. Согнутая иголка потемнела и сломалась.
Из обломанных краев с бешеной скоростью вырвались полупрозрачные и разноцветные облака, окутывая весь мир.
Восстановивший свою силу Бог хлопнул в ладоши. Грянул гром, и коршуны растворились в воздухе без следа. Дравшихся разметало по поляне, но Кащей и граф даже в полете успели обменяться ударами. Лошади обратились ангелами. Архангел выплюнул изо рта изжеванную травинку.
- Игра окончена! - возвестил он. Граф вскочил, его подбитые глаза яростно сверкали. - Победитель - Злата, она же - золотая рыбка! Прошу любить и жаловать.
Граф злобно сплюнул.
- Игра закончена! - специально для него повторил Бог и повысил голос: - Или ты хочешь сразиться лично со мной?
Над его головой появилось черное облачко, и в нем заметались молнии.
- Я тоже так умею! - пробурчал граф. Над его головой тоже появилось грозовое облачко.
- Ты проиграл! - сквозь зубы процедил Бог. - Хватит у тебя сил признаться в собственном поражении?
- Я умею признавать свое поражение! - Граф и Бог обменялись убийственными взглядами. - Ничего! Я еще вернусь… В другой раз!
- Я буду ждать! - ответил Бог.
Граф развел руками и исчез в облаке черного дыма.
- Вот и всё! - выдохнул Ларриан, когда облако медленно и неохотно рассеялось.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Вторник, 06 Дек 2011, 20:15 | Сообщение # 27

Княгиня де Веллар

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- И что теперь?
- Откуда я знаю?
- Но ты Бог!
- Фиг тебе! Новый Бог - это Злата, все вопросы к ней.
- Злата! - позвал Кащей. Бог, скрестив руки, молча стоял рядом с ним. Злата о чем-то разговаривала с Ягой. Неподалеку от них, расположившись около вечернего костра, беседовали о жизни участники большой игры. Доминик и Нита сидели рядом, царевич что-то ей рассказывал, эмоционально размахивая руками, а царевна весело и искренне смеялась. - Мы к тебе!
- Так подходите, не стесняйтесь! - воскликнула в ответ Злата. - Я по-прежнему не кусаюсь!
- Бог юлит! - коротко обрисовал ситуацию Кащей. - Уклоняется от данного им обещания.
- Я не знаю, как его выполнить! - признался Бог. - Я слишком стар. Я - мегастар!
- Звезда-гигант! - перевел Кащей. - Сверхновая!
- И мне тоже интересно, как ты собираешься поступить с населением этого мира, который создал ради игры? Перенести всех в Рай - не перенесешь, потому что не все того стоят.
- Вселенная должна быть уничтожена.
- Перенеси нас в Рай живыми! - предложила Яга. Бог отрицательно покачал головой:
- В Раю многие из людей разбегутся по закоулочкам и скроются с глаз моих, а там человеку в физическом теле не удастся воспользоваться всеми возможностями. Аналогия: гусенице сначала надо стать бабочкой, иначе ей не познать радость полета.
- Угу, - поддакнул Кащей, - ей дозволено знать радость падения с листка, который она обглодала. Есть такая идея: Бог творит небольшое карманное подпространство, в которое помещает Землю и пару парсеков космоса, забирает его в Рай, а когда будет создана новая Вселенная, то выпускает нас обратно. Сколько там надо времени для ее создания? Шесть дней?
- Я не подстраиваюсь под прошловселенские сроки! - не согласилась Злата. - У меня свой подход к делу. А вообще ты натолкнул меня на хорошую идею: ведь мы можем создать новую Вселенную до уничтожения старой, где-то рядом! И перенести туда планету! А потом Бог уничтожит старую Вселенную, и мы займемся строительством. Все вместе, я вас приглашаю в качестве компаньонов! Особенно тебя, Кащей. А Бог может сам по себе создавать свою новую Вселенную. Пусть их станет две!
- Хм… - протянул Бог, - и как же я о таком варианте раньше не подумал?
- Смотри, Злата, соглашусь ведь! - улыбнулся Кащей. - За мной не заржавеет.
- На это и рассчитываю! - Злата обвела руками все вокруг. - С тобой-то не соскучишься! И если в моей Вселенной станет тоскливо, я буду знать, что однажды ты появишься и устроишь шумное светопреставление, от которого мир встанет на уши.
- От этого я уж точно отказаться не смогу! И потом, - указал Кащей на Доминика и Ниту, - мне до чертиков хочется узнать, добьется ли царевич ее руки? Ты не думала взять их в свою команду?
- Идея интересная, - ответила Злата. - Поживем - увидим! Бог, а ты что думаешь делать? Будешь создавать свою Вселенную?
- Я лучше засяду за мемуары! - махнул рукой на вселенское строительство Бог. - Давно, знаете ли, мечтал подробно написать о своем взгляде на мироздание в ста двадцати миллионах томов.
- Ты с ума сошел, кто это всё читать будет?
- Злата, например! Когда ей понадобится мой совет.
- Ик… - Злата едва не упала в обморок, представив, как бродит по длинному залу и пытается отыскать ответ на крохотный вопросик среди бесчисленного количества книг с одинаковыми обложками. - Да я лучше прямо так у тебя и спрошу, что к чему!
- А и фиг с вами! Лучше я о себе сниму кино.
- Телесериал на сто двадцать миллионов серий? - не сдержался Кащей. - Тебя зрители придушат за такое извращение.
Бог насупился:
- Злые вы…
- …уйдешь ты от нас! - хором договорили Злата, Яга и Кащей.
- Не дождетесь! - проворчал Бог и засмеялся. - Вы будете создавать новый мир? А то я заждался!
- Будем! После праздничного ужина и праздничного отдыха, - сказала Злата. - Иначе говоря, завтра с утра. А теперь бегом в избушку, а то горячее стынет!

- Ну что, начнем? - спросила Злата.
Стоявшая перед ней группа шутливо вытянулась в струнку. Бог, Кащей, Яга, Ларриан, Доминик и Нита. Переброска планеты в новую Вселенную прошла более-менее гладко, но теперь они находились в кромешной мгле: кроме планеты, здесь еще ничего не было.
- Начнем!!! - хором ответили они.
- Только я тебя умоляю, Злата, - попросил Кащей, - не повторяй ошибок Бога! Сначала создай звезды, и только потом создавай свет. А то через миллионы лет тебя раскритикуют в пух и прах.
- А что мне, в темноте их создавать?
- Без проблем. Держи фонарик!
- У нас есть идея! - Нита и Доминик шагнули вперед. - Прошлую Вселенную начали строить с одного всем известного слова. Давайте создадим новую по-другому!
- Каким образом?
- А вот так! - показала Нита. - Нравится?
- Хм… - задумалась Злата. - А что, это идея! Господь, переноси Землю в новую Вселенную!
Бог хлопнул в ладоши.

ЭПИЛОГ

И было первое действие. И первым действием была улыбка. А потом включился фонарик и осветил лицо Кащея снизу.
- Страаашно-о-о? - протянул он, сделав большие глаза.
- А кому по шее? - услышал тут же в ответ от Бабы Яги. - За несоблюдение протокола создания Вселенной?
Стоявший в сторонке Бог скрестил руки на груди и пробормотал:
- М-да… Чувствую, скучать в этом мире не придется!

И появились звезды.
И засверкало миллиардами точек черно-синее небо. А через два часа наступил первый в новой Вселенной рассвет.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар