Охота на нечисть - Страница 2

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:40 | Сообщение # 16

Княгиня де Веллар

* * *

На следующее утро я проснулась ни свет ни заря. За окном стыдливо розовел восход, а в комнате было свежо, как бывает только на рассвете.
Я блаженно потянулась, сквозь зубы выругавшись, когда шрам отозвался на движение несильной болью, и решительно скинула с себя одеяло. Хватит, належалась уже. Пока Шерьяна нет, попробуем встать. А то, чувствую, дай ему волю – он меня весь месяц в кровати продержит. Неслыханное дело, чтобы метаморфа пустяковая царапина так надолго приковала к постели.
Я смело опустила ноги на чистый старенький половик, некоторое время пережидала, пока в голове уляжется неприятный звон, и осторожно встала. Впрочем, тут же и села, едва не потеряв сознание – так резко потемнело в глазах.
– Кажется, Тефна, ты слегка погорячилась, – чуть слышно пробормотала я себе под нос – Еще не хватало грохнуться в обморок. Представляю, как повеселится Шерьян, если увидит меня лежащей на полу.
Эта мысль неожиданно придала сил. Почему-то мне совершенно не хотелось выглядеть перед старым приятелем столь жалко и беспомощно. В конце концов, девушка я или нет? А следовательно, мне необходимо умыться, причесаться и привести себя в порядок. Это совершенно неприлично – в присутствии мужчины лежать обнаженной в кровати.
Путь до окна показался мне вечностью. Я двигалась вперед маленькими-маленькими шажочками, то и дело замирая и настороженно прислушиваясь к внутренним ощущением – не накатит ли резкий приступ слабости. Добравшись наконец до конечного пункта своего длинного путешествия, я распахнула створки и полной грудью вдохнула свежий воздух. Правда, практически сразу сильно закашлялась, сморщившись от всплеска боли. Ну и пусть! Игра стоила свеч. Хорошо-то как!
Солнце только показалось из-за высоких сосен, между которыми притаился домик. Среди вековечных стволов лежал мягкий пушистый туман, который еще не растаял после ночи. Нос шаловливо пощекотал влажный аромат лесного озера, которое, видимо, находилось с другой стороны дома.
Сразу же нестерпимо захотелось во двор. Пробежаться по искрящейся сотнями и сотнями росинок траве. Хотя нет, пробежаться – слишком смело сказано. Ну проковылять немного. Передразнить зяблика, который вывел первую свою руладу. В конце концов, окунуть ноги в теплую парную воду озера, распугав стайки мальков.
– Ты встала! – прервал мои мечтания разгневанный окрик Шерьяна.
Я испуганно пискнула и попыталась завернуться в занавеску, прикрывая свою наготу. Естественно, моего порыва не выдержал карниз, который с душераздирающим скрипом оторвался от стены и в падении едва не огрел меня по голове. В столбе солнечного света заплясали сотни пылинок, а я оглушительно чихнула, изо всех сил прижимая к груди древнюю ткань гардины.
Ореховые глаза храмовника потемнели от ярости. Он шагнул ко мне, как-то разом увеличившись в росте. Мне нестерпимо захотелось покаянно заскулить. Но, опомнившись, я тут же подавила этот недостойный порыв и гордо задрала подбородок. В конце концов, что такого плохого я сделала?
– Марш в кровать! – приказал Шерьян. – Быстро, я сказал!
– И не подумаю, – дрожащим от страха голосом огрызнулась я. – Шерьян, я себе уже все бока отлежала. Мне надоело! Как видишь, я уже вполне нормально себя чувствую.
– Гворий сказал, что тебе еще неделю минимум нельзя вставать, – почти прорычал храмовник, делая еще шаг мне навстречу. Теперь он стоял так близко, что я ощутила слабый аромат полевых цветов, который исходил от его одежды. Запах же самого мужчины, как и обычно, ускользнул от меня.
– Не думала я, что ты отныне подчиняешься Теорию. – Я язвительно усмехнулась. – Или его слово теперь решающее для тебя?
В расширенных зрачках Шерьяна мелькнула тень непонятного раздражения. Он поморщился и нехотя ответил, мигом растеряв весь боевой запал:
– Нет, конечно же нет. Но Гворий в этом случае прав. Тебе слишком рано вставать.
– Да ладно, – еще более ядовито протянула я. – Рана-то на самом деле была неглубокой.
– Рана была неглубокой, – подтвердил Шерьян. – Вот только дело в том, что меч Риония, если ты не помнишь, оказался заговорен от нечисти. Это не считая серебряных вставок. Не знаю, правда, какую именно магию применили в храме. Когда мы добрались до тебя, то ты истекала кровью. Ничего не помогало. Ни заклинания, ни целебные травы. Казалось, что спасения для тебя вообще нет. Я никогда не видел ничего подобного, хотя, поверь, в свое время испробовал на практике разное оружие против нечисти. Чтобы правильно применить лечебную магию, необходимо было узнать, против чего именно бороться. Словно через неопасную царапину в тебя вселилось нечто такое, что пожирало изнутри. Понимаешь, если бы ты попала в плен к Марию, то тебе бы быстро помогли. Просто воспользовались бы нейтрализующим заклинанием. И рана обернулась бы неопасной царапиной, учитывая быстроту регенерации у метаморфов. Но мы-то не знали, с чем имели дело.
Шерьян тяжело вздохнул и добавил совсем тихо:
– Тефна, клинок был зачарован не магией огня.
– А чем же? – Я насторожилась. – Разве храмовники бога-сына могут пользоваться каким-либо другим колдовством?
– Выходит, что да, – неохотно ответил Шерьян. – Я готов поклясться, что без магии бога-отступника тут не обошлось. И не Марий зачаровал этот меч. У него просто-напросто не хватило бы на это сил и способностей.
Я чуть слышно охнула. Только этого мне не хватало! Тут и со старыми-то врагами справиться не можешь, как откуда-то новые появляются.
– Все равно, – упрямо произнесла я, немного осмыслив новое печальное обстоятельство. – Вы справились с магией, значит, рана теперь заживет намного быстрее. Я ее уже сейчас почти не ощущаю, лишь шрам немного побаливает.
– Упрямица, – печально проговорил Шерьян. После чего резко развернулся и вышел.
Я недоуменно наморщила нос. И как это понимать?
Впрочем, гадать о непонятном исчезновении храмовника пришлось недолго. Я даже не успела добраться до кровати, по-прежнему держа прижатой к груди занавеску, как он вернулся. Небрежно кинул поверх неубранной постели штаны и просторную рубаху. Двусмысленно ухмыльнулся и присовокупил к ним до боли знакомое нижнее белье, которое ранее явно принадлежало мне, после чего кинул, не глядя в мою сторону:
– Одевайся.
Я тяжело вздохнула, разглядывая предложенные вещи. Однако предусмотрительный приятель мне достался. Неужто все-таки успел стащить из комнаты в трактире пару предметов моего интимного гардероба? Ничего не скажешь, шустрый малый.
Шерьян помолчал немного и добавил зловещим шепотом:
– Но учти: упадешь в обморок – к кровати веревками освященными привяжу. Чтоб уж наверняка не сбежала.
– Как заманчиво это звучит. – Я кокетливо хохотнула. – Шерьян, ты меня смущаешь. Что о тебе подумают окружающие, когда узнают, какие вещи ты творишь в своем доме с беззащитными девушками?
К моему величайшему удивлению, храмовник шутки не оценил и не поддержал. Он почему-то отвел взгляд и что-то чуть слышно пробормотал себе под нос. Я уловила лишь одно слово, которое явно доказывало, что Шерьян прекрасно владел орочьим языком в плане ругательств. Ну и как прикажете понимать настолько странное поведение?
Храмовник великодушно отвернулся, когда я с кряхтением и тяжкими вздохами принялась натягивать на себя предложенную одежду. Потом буквально рухнула на кровать, пытаясь отдышаться после поистине героического труда.
– По-моему, ты зря задумала все это. – Шерьян недовольно покачал головой. Подошел ближе и присел на краешек постели, без малейшего стеснения уставившись на мою грудь, которая виднелась в распущенной шнуровке длинной рубахи.
– Не смотри! – возмутилась я, одной рукой стягивая ворот. – Что за дурная привычка – глазеть куда ни попадя? В прошлом году ты более воспитанным был.
– Глупая ты, – нисколько не обидевшись, рассмеялся Шерьян. – Я все равно при всем своем горячем желании из-за бинтов ничего не увижу. Просто проверяю, не сбила ли ты повязку, когда одевалась.
– Понятно, – недоверчиво проворчала я. – Могу ли я теперь прогуляться вокруг дома? Искупаться в озере?
– Впервые вижу кошку, которая так любит купаться, – сделал неловкую попытку пошутить Шерьян, но тут же продолжил более серьезно: – Боюсь, в таком состоянии ты скорее на корм водяному пойдешь. Но пару ведер воды я тебе обеспечу. В купальне на берегу.
Понятное дело, храмовник даже не подумал помочь мне добраться до той самой загадочной купальни. Он с кривой усмешкой наблюдал, как я в буквальном смысле слова ползла к выходу из дома, отчаянно цепляясь за стены, чтобы не упасть. Видимо, надеялся, что я все-таки сдамся и предпочту вернуться в кровать. Что же, в таком случае он не на ту напал. Метаморфы всегда идут до последнего!
– Да уж, – пробормотал храмовник, поймав мою шальную мысль. – Ты уже продемонстрировала это Правда, мне всегда казалось, что у метаморфов сильно развит инстинкт самосохранения. А у тебя он, по-моему, напрочь отсутствует.
Я не удержалась и показала гнусному типу язык. Затем навалилась всем телом, открывая тяжелую входную дверь. И в восхищении замерла на пороге.
Как я и предполагала, дом стоял у самого берега озера, заросшего высокой осокой. Ровная утоптанная дорожка, причудливо виляя, спускалась по пологому склону и обрывалась у покосившейся от старости купальни. Безмятежно ровная гладь маленького лесного водоема искрилась солнечными бликами. В кронах сосен над головой оглушительно пели птицы, наслаждаясь краткими часами утренней прохлады. Да изредка раздавался плеск, когда резвящаяся рыба шумно била по поверхности воды хвостом.
Чувствуя себя немощной старушкой, я осторожно проковыляла к купальне, которая, по сути, представляла из себя навес над водой, с трех сторон отгороженный стенами от любопытных глаз. Там устало присела на лавку, сама поразившись своей силе духа. Надо же – дошла, сама дошла!
Шерьян тем временем принес мне целое ведро воды и вручил ржавый ковшик.
– Тебя раздеть или сама справишься? – спросил храмовник, лукаво подмигнув.
– Сама справлюсь, – отозвалась я. Шерьян постоял рядом еще немного, будто собираясь что-то добавить, но потом все же вышел. А я осталась наедине с озером, лесом, который шелестел листвой над моей головой, и сладким ароматом крупных желтых кувшинок, важно плавающих у самых мостиков.
Вдоволь наплескавшись, я быстро натянула на себя рубаху и штаны и покинула гостеприимную купальню. В животе у меня урчало от голода. Кажется, я сейчас целого барана в одиночку схомячу.
Но при выходе из купальни я наткнулась на Шерьяна. Тот терпеливо дожидался меня, удобно расположившись на траве.
– Повязку, как я понимаю, ты намочила. – Приятель немедля обвиняюще ткнул в меня пальцем. – Тефна, шрам первое время лучше сухим держать.
– Предупреждать надо, – беззлобно огрызнулась я.
– Я начинаю думать, что тебе нравится процесс перевязки. – Шерьян тяжело вздохнул и встал. – Пошли, горе луковое. Бинты поменяю и завтраком тебя накормлю.
В комнате Шерьян первым делом потянулся снять с меня рубаху, за что сразу получил по рукам.
– Я сама! – обиженно провозгласила я. – Нечего невинную девицу лапать.
– Пожалуйста. – Шерьян улыбнулся и вручил мне банку с уже знакомой желтой мазью. – Только учти, что ее втирать надо.
Я чуть слышно охнула при этих словах. Затем с опаской покосилась на ядовитую субстанцию. Уже предчувствую, как кожа гореть будет.
Шерьян прислонился к дверному косяку, видимо предвкушая небывалое зрелище. Я злобно зыркнула на него из-под длинной челки, решительно повернулась спиной и стащила рубаху. Затем уже гораздо менее решительно разрезала мокрую повязку ножичком, который лежал на прикроватном столике. И совсем неуверенно ткнула в шрам пальцем, вымазанным лечебным снадобьем.
Тишину утра разорвал мой отчаянный крик. Так больно, пожалуй, даже вчера не было.
– У меня от твоих выходок когда-нибудь разрыв сердца случится, – недовольно пробурчал Шерьян. – Что же ты орешь, будто тебя режут? Хорошо, что хозяин дома – Иркший – в деревню ушел.
– Тебе легко говорить, – проныла я, смахивая выступившие на глазах слезы.
– Ладно, Тефна, давай помогу. – Шерьян подошел ближе и решительно отобрал у меня банку. – Потому как сама ты шрам нормально не обработаешь.
– Опять куда не надо глазеть будешь? – с опаской поинтересовалась я, судорожно прикрыв обнаженную грудь рубахой.
– Я зажмурюсь, – уведомил меня Шерьян и тут же крепко закрыл глаза в подтверждение своего обещания.
Храмовник щедро зачерпнул горстью мазь и на удивление точно провел пальцами прямо по шраму. Я закусила губу, сдерживая очередной крик.
– Но повязку на ощупь я при всем желании не наложу. – Шерьян открыл глаза и с явным удовольствием внимательно осмотрел результат своих трудов.
– Гад ты, – уныло прошептала я, смирившись со своей незавидной участью, – Если мой отец об этом узнает – точно тебя на мне жениться заставит.
– А мы ему не скажем, – Шерьян расплылся в такой довольной улыбке, что мне нестерпимо захотелось треснуть его по лбу.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:40 | Сообщение # 17

Княгиня де Веллар

* * *

После завтрака, по сытности более напоминающего обед, я вызвала Шерьяна на серьезный разговор.
– Выкладывай! – приказала я, требовательно стукнув по столу деревянной ложкой, – Что произошло в трактире? Неужели Марий действительно убил всех постояльцев?
При этом вопросе мой голос неожиданно дрогнул. Стало до безумия жалко отчаянную Ремину, которая ругалась, словно пьяный орк-сапожник, но при этом всегда приходила на помощь. А другой мой сосед? Карманник Зигий из гильдии воров. Отчаянно рыжий, конопатый, с белозубой улыбкой и совершенно шальными прохиндейскими глазами. Вроде бы не красавец, а отбоя от девиц никогда не было. Эх, да я бы и сама с ним закрутила, будь у меня чуть меньше здравого смысла. Про Вешира даже вспоминать не буду. Рыдать хочется, ведь он ко мне очень хорошо относился. Хоть и не спускал никогда задержек с оплатой постоя.
– Да живы они все, – отмахнулся Шерьян. Подсел ближе и заботливо провел рукой по моему лбу, словно проверяя, нет ли жара. – Драгоценная, как вы себя чувствуете? Уже пару часов на ногах. Прилечь не желаешь?
– Не уходи от разговора! – раздраженно прошипела я. – Я сама разберусь, когда мне спать ложиться. Давай выкладывай, что знаешь!
– Я уже сказал, что они живы. – Шерьян грустно вздохнул и покосился на дверь, явно мечтая о побеге. – Марий их просто усыпил. Окутал весь второй этаж сильнейшим заклинанием. Только твоей соседке не повезло. По непонятной причине сонные чары на нее не подействовали. Более того, когда храмовники проверяли комнаты, она вспылила, приняв одного из них за грабителя, и попыталась разбить ему об голову графин с водой. Тот, защищаясь, ранил ее, но несильно. Милая девушка уже в полном порядке и давно вернулась на работу во благо процветания гильдии веселых вдовушек.
– Хорошо. – Я удовлетворенно кивнула. – Что с Марием? Сбежал?
– Да. – Шерьян кивнул и со слабой надеждой в голосе спросил: – Это все, что тебя интересовало?
– Нет, – жестокосердно ответила я. – Что означали твои слова, что одной мне к гномам не уйти? Мол, в окрестностях Мейчара не продохнуть от храмовников. Это правда?
– Чистая. – Шерьян вздохнул еще более печально. – Тефна, это очень долгий разговор. Может, ну его?..
Я запрокинула голову и зловеще расхохоталась. Он сам-то понял, что предложил? Чтобы метаморф добровольно отказался узнать подробности дела, в которое вляпался по самые уши? Обойдется! Пусть рассказ хоть несколько часов займет.
– До меня дошли слухи, что Марий наращивает присутствие храма бога-сына в здешних краях, – поняв, что так легко ему от меня не отделаться, пустился в долгие объяснения Шерьян. – Из ближайших городов – Рилина на севере и Тиорила на востоке от Мейчара – были отозваны практически все проповедники и рядовые священники. Им на смену было принято решение отправить четыре боевых отряда, по два на каждый город. Причем это решение храмовый совет явно не желал афишировать. По крайней мере, по моим сведениям, в столице об этом никто не слышал. Как, впрочем, и в других храмах. Это раз. Пару месяцев назад я встретился со своим старым приятелем. До этого он был архивариусом в столичном храме бога-сына, но бежал из Рейтиса, испугавшись за свою жизнь. Он рассказал, что после прошлогоднего провала Марий очень жестоко сократил численность святой братии. Но самым интересным выглядел рассказ моего приятеля по поводу печально известной тебе книги про храмовые обряды. Мол, никто посторонний ее просто не мог выкрасть из библиотеки. Неизвестным вором был тот, кто занимал немалую должность в иерархии храма, потому как иначе защиту с хранилища книг просто невозможно снять. Это два. Угадай, какой вывод из этого следует?
Я глубоко задумалась. Даже усердно зашевелила бровями, пытаясь таким образом простимулировать умственную деятельность. Потом неуверенно предположила:
– Книгу в прошлом году мне отдал Аджей. Значит, он принадлежит к храму?
– Ага. – Шерьян улыбнулся, явно довольный моей способностью логично рассуждать. – И в этом году книгу тебе подбросил тоже он. Или нет?
– Я не уверена, – осторожно отозвалась я.
– Он-он, – уверил меня Шерьян. – Дело в том, что я решил тебя дождаться около трактира, когда пришел сказать о появлении в городе храмовников. И увидел, как Аджей входил в двери постоялого двора. Захотел было проследить за ним, но потерпел в этом сокрушительное поражение. К моему величайшему изумлению, твой знакомый просто исчез в лабиринте улиц. Мало кому удавалось провести меня в вопросах слежки.
– Странно, – задумчиво протянула я. – Я была уверена, что Аджей пытался меня предупредить. Иначе зачем ему подкидывать мне книгу накануне нападения людей Мария? Я вижу только одно объяснение – чтобы заставить меня насторожиться.
Шерьян кинул на меня удивленный взгляд, словно до этого ни разу не подумал о подобной возможности. Но ничего не стал говорить. Лишь неопределенно пожал плечами.
– Да, кстати, – Я выпрямилась и гневно стукнула по столу кулаком, заставив тарелки и кружки подпрыгнуть. – Где книга? Мне ее подбросили, следовательно, она моя!
– У Гвория она, – с плохо скрытым недовольством процедил Шерьян. – После стычки с Марием я был несколько не в форме, поэтому не сумел помешать ему, когда он забрал книгу. А жаль...
– Ладно. – Я великодушно решила не огорчаться из-за данного неприятного обстоятельства. Все равно, чует моя печенка, у меня бы книгу очень быстро отобрали. – А что с Гворием? Почему ему так резко захотелось жениться на Дории?
– Пару недель назад Гворий получил срочную депешу из Кленового Града, – пояснил Шерьян. – Владыка вызывал его ко двору. Это означало только одно: нынешний властелин эльфийских лесов наконец-то определился в выборе наследника.
– Постой! – жалобно взмолилась я. – Как это – определился в выборе наследника? В прошлом году и Марий, и Дория говорили, что Гворий далеко не первый в очереди на престол. Куда подевались все остальные?
– Никуда, – пожал плечами Шерьян. – Видишь ли, Тефна, у эльфов совсем другой порядок наследования, чем у нас или гномов. Владыка имеет право сам назвать своего преемника, выбрав его из числа кровных родственников. Поэтому как такового понятия очереди на престолонаследование у них не существует. Другое дело, что Гворий никогда не был идеальной кандидатурой. Более того, его даже всерьез не воспринимали. Полуэльф-полуорк – разве полукровка имеет право стать следующим властелином?
– Секундочку! – попросила я, чувствуя, как от мудреных рассуждений у меня мозги закипают. – Как отца Гвория вообще угораздило жениться на орчихе? Или она была его младшей женой? Но Гворий сам говорил, что дети от подобных союзов не являются полноправными наследниками титула и состояния родителей.
– В том-то и дело, что она была единственной женой. – Шерьян позволил себе небольшую усмешку. – И это обстоятельство сильно осложнило дело. На отца Гвория, кстати, его зовут Ришааниэль, долго пытались повлиять и заставить взять в старшие жены чистокровную эльфийку. Говорят, сам Владыка имел несколько весьма серьезных разговоров со слишком своевольным братцем. Однако Ришааниэль упорно стоял на своем. В итоге прослыл среди эльфийской знати чудаком и глупцом. Впрочем, по-моему, не слишком переживал по этому поводу. Весь двор сошелся на мнении, что Гворию в любом случае трона не видать как своих ушей. Конечно, в отсутствие других законных наследников мужского пола именно он становился единственным обладателем всего состояния отца, но все думали, что Владыка не пойдет на то, чтобы его преемником стал полукровка.
– Но он пошел? – на всякий случай уточнила я.
– Пока нет. – Шерьян скривил уголки губ. – Свое решение Владыка объявит в день зимнего солнцестояния, не раньше. Но одно то, что он так срочно вызвал Гвория из Мейчара, о многом говорит. Поэтому наш общий приятель и озаботился вопросом женитьбы. Дория происходит из очень влиятельного эльфийского рода. Без его поддержки надежда, которую дал вызов Владыки, быстро сойдет на нет.
– А почему наследника необходимо объявить прямо сейчас? – капризно поинтересовалась я. – Эльфы живут очень долго. Владыке еще править и править. Чего он привязался к Гворию?
– Владыка правил эльфийскими лесами полтысячелетия, – пояснил Шерьян. – Это крайний срок, по истечении которого правитель обязан оставить трон. Если честно, я не очень хорошо понимаю – почему. Вроде бы в Исконных Книгах эльфов, которые они почитают за свод незыблемых правил, есть на этот счет четкое указание. Мол, никакой правитель, каким бы он хорошим ни был, не имеет права сидеть на престоле дольше этого времени. Иначе он утратит связь с реальностью и узурпирует власть.
– Не понимаю, – честно призналась я. – Почему тогда Марий собирался захватить эльфийский престол? Раз уж все равно через год Владыка назовет наследника.
– Хороший вопрос – Шерьян хмыкнул. – Плохо, что ответ на него знает только Марий.
Я устало потерла виски, не обращая внимания, что шрам на груди отозвался на неосторожное движение острой болью. Как же все сложно. Интриги, заговоры, правила какие-то. Тефна, и как тебя только угораздило вляпаться во все это?
– Нам очень повезло в трактире, – негромко сказал Шерьян. Криво усмехнулся, когда я кашлянула и словно случайно коснулась повязки на груди, но упрямо повторил: – Действительно повезло. Это просто чудо, что мы выскользнули из западни. Я виноват – не надо было лезть туда. Понадеялся на то, что Марий не рискнет выдать свое присутствие в городе. Просто счастье, что старик Вешир переборол свой страх перед храмовниками и сумел найти способ предупредить нас. И огромное счастье, что ты не погибла. Тут еще помогло то, что Рикки предупредил Гвория. Я отправил его следить за храмовниками. Благодаря неким его... гм... особым способностям это не составило особого труда. Да и сейчас он находится в Мейчаре, чтобы дать нам знать, если Марий вновь выйдет на охоту. Но в любом случае это не умаляет моей вины. Тефна, я очень виноват перед тобой.
Естественно, после такой проникновенной речи я готова была простить Шерьяну все на свете. Очень приятно сознавать, что твоя жизнь дорога не только тебе. Однако следующие слова приятеля заставили меня подскочить на стуле от возмущения.
– Мы с Гворием уговорились, что через месяц я отправлюсь с тобой к эльфам, – будто между делом произнес Шерьян. – За это время и ты окончательно придешь в себя, и он выяснит, что на самом деле происходит при дворе Владыки.
– К каким эльфам? – враз осипшим голосом поинтересовалась я. – Я никуда не собираюсь уезжать из Мейчара!
– Тефна, это не обсуждается, – произнес с нажимом Шерьян. – Здесь тебе оставаться слишком опасно. Когда в следующий раз Марий соберется пополнить свою коллекцию охотничьих трофеев, ни меня, ни Гвория рядом не окажется. Или тебе жить надоело?
– Но я не собираюсь становиться младшей женой Гвория! – взвизгнула я.
– Да успокойся ты, – грубо прервал меня храмовник. – Обещаю, никто тебя ни к чему принуждать не будет. Пойми, Дориэлия, скорее всего, схитрила. Придумала нелепицу, зная точно, что ты вспылишь и убежишь, не попытавшись переговорить с Гворием и проверить ее слова. Только не обижайся, но в некоторых случаях ты становишься предсказуемой до зубовного скрежета.
– И на каких условиях мне будет предоставлена защита? – деловито полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей нелицеприятное высказывание в свой адрес.
– Ни на каких. – Шерьян широко улыбнулся. – Главное, чтобы сидела тихо и нос свой не высовывала, пока заварушка с Марием не закончится.
– Не нравится мне у эльфов, – тоскливо протянула я, – Оскорблять в лицо, может, и не будут. Но гадостей в спину наговорят. Чем мне у них заниматься? Охотиться нельзя, в кошку превращаться тоже нежелательно.
– И это мы с Гворием тоже обсудили. – Шерьян серьезно кивнул в ответ на мои стенания. – Он предоставит свой фамильный замок в полное твое распоряжение. На официальные приемы тебя никто таскать против воли не будет. Его слуги воспитаны так, что вряд ли позволят не то что слово – косой взгляд в твою сторону. И, понятное дело, никаких, даже случайных, встреч с Дориэлией. Гворий это обеспечит. Ни тебе, ни ей свидания на пользу не пойдут. Уж больно невеста нашего общего друга зла на тебя за шутку со слабительным.
– Это случайно получилось, – протянула я, сама понимая, что Шерьян мне не поверит. – Просто в кармане случайно склянка с отваром краснодонника завалялась. Кто ж знал, что у него такой эффект при сочетании с алкоголем.
– Что? – холодно переспросил храмовник. – Тефна, зачем ты брала на встречу с Гворием отвар краснодонника? Это же средство против случайной беременности.
Шерьян внезапно сильно побледнел. Посмотрел на меня так, что мне нестерпимо захотелось завыть в голос от ужаса. Словно на моем месте он увидел какое-то отвратительное и мерзкое создание. Святые отступники, неужели приятель решил, будто я отправилась к Гворию с намерением соблазнить полуэльфа?
– Шерьян, ты не так все понял! – запинаясь, попыталась я объясниться. – Это все Ремина.
Храмовник ничего не сказал в ответ на мои жалкие лепетания. Молча встал, с грохотом отодвинув стул, и вышел, напоследок так хлопнув дверью, что оконные стекла жалобно задребезжали. А я осталась одна. М-да, теперь гадай, что ему не понравилось. И после этого еще женщин имеют наглость обвинять в неладах с логикой.

* * *

Шанс помириться с Шерьяном у меня выпал неожиданно быстро – на следующий же день. Надо сказать, я долго думала о том, что именно так сильно возмутило храмовника в моем рассказе. Ну был у меня с собой отвар краснодонника, и что из этого? Даже если предположить, что я захватила его с собой специально, то почему приятеля это так возмутило? Шерьяну-то какая разница, собиралась я делить с Гворием постель или нет? Чудно, право слово.
Порядком устав от бессмысленных рассуждений, я почти сутки самым наглым образом проспала, набираясь сил после изрядно утомившей меня прогулки. Затем пошаталась по дому и стащила из кухни несколько сладких булочек. Шерьян упорно игнорировал мое существование, запершись у себя в комнате. Поэтому я набила карманы орехами, которые нашла в запасах вновь отсутствующего хозяина дома, и отправилась на изучение окрестностей. Конечно, это было не очень правильным поступком. Шрам все так же пульсировал болью при каждом неосторожном движении, в глазах иногда темнело, а в коленках разливалась постыдная слабость. Но не лежать же из-за этого пластом на кровати. Тем более что даже словом не с кем перекинуться.
Естественно, далеко я не пошла. Еще не хватало – а вдруг мне станет плохо и я упаду в обморок? Пока Шерьян поймет, что меня слишком долго нет, пока найдет... Если вообще будет искать, конечно.
Словом, я решила не рисковать своей драгоценной шкуркой и удобно устроилась около озера, чуть дальше от купальни. Берег в этом месте оказался достаточно обрывистым и песчаным, поэтому можно было спокойно сидеть, свесив ноги, и кидаться скорлупой от орехов в пугливые стайки мальков. Солнышко припекало, птички пели, и ничто не предвещало неприятностей.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:41 | Сообщение # 18

Княгиня де Веллар

Разнеженная теплом и беззаботностью сонного марева летнего полдня, я закрыла глаза. Плеск воды убаюкивал. Казалось, будто я плыву на лодке по течению медленной спокойной реки и все дурное осталось где-то далеко позади.
Стоит ли удивляться, что в столь расслабленном состоянии я не сразу заподозрила дурное, когда рядом внезапно раздался громкий всплеск. Мало ли, может, рыба, одурев от жары, решила прохладиться на свежем воздухе.
Но практически сразу в нос мне ударил сильный запах тины и гниющих водорослей. Это заставило насторожиться. Я открыла глаза и моментально с приглушенным восклицанием вскочила на ноги. Правда, от приступа накатившей слабости пришлось тут же сесть, точнее, тяжко опуститься на траву. Ноги предали в самый неподходящий момент, просто отказавшись держать меня, а в ушах тоненько зазвенело, предвещая обморок.
По воде ко мне медленно приближалось самое чудное создание, которое я когда-либо видела. Маленький сморщенный старичок, ростом с пятилетнего ребенка. Длинные зеленые волосы и борода окутывали его фигуру наподобие кокона, что было весьма кстати – странное существо не удосужилось одеться перед встречей со мной. Однако вряд ли этому стоило удивляться – по всему выходило, что передо мной был самый настоящий водяной. Водная нечисть не признает достижения цивилизации в плане пошива нарядов.
Водяной остановился в паре шагов от берега и внимательно посмотрел на меня. В его прозрачных рыбьих глазах плескалась белесая муть. Ни радужки, ни зрачков – ничего.
– Добрый день, – глупо поздоровалась я, когда пауза затянулась до неприличия.
– Станешь моей русалкой? – в ответ пробулькал водяной.
Я слегка опешила от такого неожиданного предложения. Интересно, и чем я заслужила подобную милость?
– Ты устала, – тоном, не приемлющим возражений, заявил водяной. – Ты страдаешь от неразделенной любви.
– Почему это «страдаю»? – возмутилась я. – Совсем не страдаю. Уже. Наверное...
– Ты невинная, – продолжал бубнить водяной, не слушая меня. – Я чувствую в твоей душе желание быть свободной. Подумай – русалки никому не подчиняются. Можно плавать, где пожелаешь. Можно танцевать при лунном свете обнаженной. И больше никогда не придется бояться, что кто-то посадит тебя под замок.
Я невольно задумалась над его словами. А что, неплохо. Если я стану русалкой, то больше не надо будет опасаться Мария. Вот только одна проблема – не нравятся мне зеленый цвет волос и синеватый оттенок кожи.
– Спасибо, но я лучше пока на суше поживу, – осторожно произнесла я, пытаясь незаметно отползти подальше от кромки воды – ноги еще отказывались повиноваться мне. Конечно, водяные на земле не нападают, но вдруг мне какой-нибудь ненормальный попался?
– Не бойся меня. – Губы водяного тронула едва заметная улыбка. – Это твой выбор. В русалки приходят добровольно. Но помни – если я тобой заинтересовался, то и другие мои собратья почуют, чем от тебя пахнет. А они могут быть не такими принципиальными. Не заплывай в омуты. По крайней мере, до тех пор, пока не распрощаешься с девственностью.
Я покраснела, изрядно смутившись из-за его слов. Ничего не скажешь – весомое предупреждение.
– Тефна! – Резанул слух отчаянный окрик.
Я обернулась. От дома ко мне спешил Шерьян. Он бежал с такой скоростью, будто я находилась в смертельной опасности. Даже на довольно приличном расстоянии было видно, как пульсирует тревожным красноватым отблеском его медальон.
Водяной проследил за моим взглядом и сделал пару шагов назад.
– Я чувствую, мне не стоит с ним встречаться, – с чуть заметной иронией проговорил он. – Всего доброго, милая девушка. Запомни мои слова: кошка должна бояться воды.
Произнеся это, старичок просто пропал. Без плеска и брызг ушел под воду, напоследок подмигнув мне.
– Тефна! – Спустя несколько секунд храмовник опустился передо мной на колени. – С тобой все в порядке?
– Да, – ответила я, на всякий случай ощупывая себя руками. Нет, вроде рыбий хвост не вырос, и то благо.
– Что он тебе говорил? – Шерьян с настоящей ненавистью покосился на мирную гладь озера. – Он хотел утащить тебя под воду?
– Да нет. – Я пожала плечами. – Просто предупредил, что мне в ближайшее время не стоит купаться. Мол, иначе сама не замечу, как чешуей обрасту.
Шерьян внимательно посмотрел на меня, явно ожидая пояснений. Но я лишь растерянно развела руками. Рада бы помочь, но сама не знаю, чем объяснить столь неожиданную заботу.
– Пойдем в дом, – предложил храмовник, поняв, что большего от меня все равно не следует ожидать. – Не стоит тебе сейчас надолго оставаться одной.
– Да неужели?! – не удержалась я от язвительного замечания. – Что же ты раньше об этом не подумал?
Шерьян смущенно отвел взгляд, а я, кряхтя и постанывая, с трудом поднялась с примятой травы. Что же за жизнь такая – даже позагорать спокойно не дадут.
Всю дорогу до дома храмовник держался в шаге от меня, видимо следя, чтобы я не упала в обморок. Но даже не подумал предложить свою помощь, прекрасно понимая, что она будет отвергнута.
По-моему, приключений на сегодняшний день мне выпало более чем достаточно. Поэтому я без скандалов позволила уложить себя в кровать. И даже не стала возмущаться, когда Шерьян без разрешения потянул мою рубаху через голову, намереваясь обработать шрам. М-да, хорошо все-таки, что мой отец далеко. Иначе он бы со стыда сгорел, увидев, с какой легкостью его дочь позволяет чужому мужчине лицезреть свое обнаженное тело. Пусть и в благих целях.
Закончив возиться с повязкой, Шерьян внезапно сильно стиснул мне руку и глухо признался:
– Я очень испугался за тебя, Тефна.
– Правда? – переспросила я. – Почему? Это же водяной, а я была на суше. И потом, я не беззащитная девчонка, которую можно утащить в омут. У меня и клыки, и когти имеются.
– Я однажды столкнулся с водной нечистью, – негромко признался Шерьян. – Едва не погиб. Знаешь, это очень страшно – когда задыхаешься под водой, не имея возможности вздохнуть.
– Верю на слово. – Я невольно передернула плечами от серьезного тона храмовника. Осторожно кашлянула и продолжила: – Шерьян... Я до сих пор не понимаю, почему ты обиделся на меня вчера. Из-за отвара краснодонника? Но это была не моя идея. Если хочешь – прочитай мои мысли. Браслета на мне ведь до сих пор нет.
Шерьян внимательно посмотрел на меня. В глубине его ореховых глаз мелькнул и тут же пропал интерес, сменившись растерянностью.
– Я и сам не понимаю, почему так отреагировал, – со слабой улыбкой признался он. – Тефна, прости. Я не должен был злиться. У меня нет права лезть в твою жизнь и давать тебе советы.
Храмовник помолчал немного и добавил совсем тихо:
– Но все же я рад, что ты не собиралась использовать отвар краснодонника по прямому назначению.
– Вот как? – Я помолчала, набираясь смелости, и негромко сказала: – Шерьян, я не хочу ехать к эльфам. Да, конечно, в Мейчаре мне нельзя оставаться, пока там Марий со своими людьми. Но, думаю, у гномов никакой опасности для меня не будет. Пожалуйста, позволь мне отправиться к ним.
– Не хочешь? – удивленно переспросил храмовник. – Тефна, почему ты так против этого путешествия?
Я ничего не ответила, пристально разглядывая противоположную стену и не позволяя себе окунуться в воспоминания. Незачем Шерьяну знать, как именно я в свое время наследила в эльфийских лесах. Это мое прошлое и мои ошибки. Но повторять их я не намерена.
– Тефна, я жду, – поторопил меня храмовник, когда пауза затянулась до неприличия. – Почему?
– Там будет Гворий, – дала я самое очевидное объяснение, благоразумно утаив парочку намного более важных причин моего решения. – Я не желаю его видеть. Мне надо забыть Гвория, чем скорее – тем лучше. А это невозможно, если он постоянно будет маячить передо мной, тем более в обнимку с Дорией.
– Я понимаю, – с неожиданным сочувствием в голосе произнес Шерьян. – Это действительно очень больно – видеть любимого человека в объятиях другого. Уж я-то знаю. Но, Тефна, тебе придется потерпеть. У меня нет уверенности, что Марий не отправил своих соглядатаев к гномам. Уверяю тебя, нет такого дела, которое нельзя было бы провернуть при помощи денег. Тебя просто выкрадут, и никто не заступится за чужестранку. Не спорь, Марию действительно не составит труда это сделать. Очень глупо оставлять тебя сейчас без присмотра.
– Глупо? – Я закусила губу и с вызовом посмотрела на храмовника. – Смею напомнить, что я от вашего присмотра чуть вообще на тот свет не отправилась! У меня в жизни не было столько неприятностей и приключений, сколько за прошедший год, как тебя встретила. То круг мертвых им открывай, то из плена выручай, то с храмовниками сражайся. И за все свои заботы даже простого «спасибо» не услышала, не говоря уж о договоренной оплате. Шерьян, не смей мне указывать, как следует поступать и куда ехать! Еще никому не удалось посадить метаморфа на поводок.
Выкрикнув все это на одном дыхании, я закашлялась. В груди разливалась боль от слишком яростного монолога. Ну вот, такими темпами я никогда не выздоровею.
– Тефна... – после продолжительного молчания рискнул подать голос Шерьян, явно озадаченный моей слишком бурной реакцией. – Тефна, прости, пожалуйста. Я и не думал ограничивать твою свободу. Но пойми – никто не может дать гарантию, что по дороге к гномам ты не наткнешься на людей Мария. Храмовников бога-сына сейчас слишком много в окрестностях. Нам и к эльфам-то будет тяжеловато уйти, хотя Гворий обещал в этом помощь. Но к гномам в одиночку ты точно не пробьешься. Я не могу позволить тебе так рисковать. И уж тем более никто не пообещает, что там ты будешь в безопасности. Скорее, наоборот, учитывая, как гномы любят золото.
– Ты не имеешь права мне запрещать, – устало отозвалась я. – С какой стати ты и Гворий решили, будто вправе распоряжаться моей жизнью? Я завязла в этом деле по уши, так же как и вы. И кстати, во многом по твоей вине. У нас общие враги, но почему-то цели оказались разными. Я просто хочу выжить. Хочу жить, как прежде, не опасаясь, что меня убьют или сотворят кое-что намного отвратительнее. А чего желаете вы – я не знаю.
– Я тоже хочу, чтобы с тобой все было в порядке. – Шерьян улыбнулся и взял меня за руку. – И, могу поклясться, Гворий разделяет мое желание. Этот мир станет намного хуже, если в нем больше не будет очень доброй и отважной серой кошки, которая всюду сует свой любопытный нос.
– Не уверена, – тяжело вздохнула я. – Мир слишком большой, чтобы моя жизнь играла в нем какую-нибудь роль. А вы... Вы относитесь ко мне не как к полноправному партнеру, который не раз спасал вас от смерти. Словно это не я вытаскивала Гвория на себе, когда он не мог идти, потеряв все свои силы. Словно не я открыла круг мертвых, пройдя по тонкой грани между двух миров и рискуя заплатить жизнью за подобное безрассудство. Словно не я бежала к твоему сыну, чтобы подарить ему прощение матери, зная, что мне в спину летят десятки смертельных заклинаний. Шерьян, я так много сделала для вас. Почему тогда вы столь пренебрежительно ко мне относитесь? Почему смеете указывать мне, что делать, а что – нет? Почему с такой легкостью распоряжаетесь моей жизнью? Только из-за того, что я нечисть?
Я отвернулась, чувствуя, как на глазах закипают слезы обиды. Стоило ли начинать этот разговор? Все равно мы останемся каждый при своем мнении. Тефна, когда ты уже привыкнешь к тому, что твое мнение ничего не значит для этих людей? Шерьян – храмовник, который долгие годы без жалости уничтожал подобных мне. Гворий – полуэльф, не так давно истово убежденный, что любая нечисть рано или поздно пойдет убивать. А я... Я – та самая нечисть. И никакие мои заслуги не перечеркнут этого факта. Моя вина – лишь в самом факте моего рождения. И, видимо, только поэтому они чувствуют себя вправе полностью контролировать любое мое действие.
– Тефна... – Голос Шерьяна звучал растерянно, будто он не знал, как отреагировать на мои слова. – Тефна, пожалуйста, посмотри на меня.
– Не хочу, – с трудом выдавила я из перехваченного спазмом горла, изо всех сил пытаясь не разреветься. – Шерьян, мне надо побыть одной.
– Я не уйду сейчас, – мягко возразил храмовник. Взял меня за плечи и развернул к себе, не обращая внимания на мое слабое сопротивление. – Тефна, ну пожалуйста, посмотри на меня.
– Не буду. – Я оглушительно шмыгнула носом, упрямо уставившись чуть пониже подбородка мужчины, прямо на злополучный медальон. – Шерьян, все в порядке. Я просто устала. Уйди, пожалуйста.
– И не подумаю, – лукаво произнес храмовник. Ласково провел пальцами по моей щеке, затем крепко взял за подбородок, поднимая голову и заставляя взглянуть на него.
От слез перед глазами все расплывалось. Я видела не дальше собственного носа, но и этого было достаточно, поскольку Шерьян как-то незаметно оказался совсем рядом. Я почувствовала на губах запах его свежего дыхания, когда храмовник тихо прошептал:
– Тефна, я отношусь к тебе не как к полноправному партнеру или, боги упаси, как к нечисти. Я считаю тебя своим другом. Самым лучшим другом, который у меня когда-либо был. Только поэтому я хочу, чтобы ты поехала со мной к эльфам. Пойми, я не смогу спокойно спать, не зная, где ты и что с тобой. И я живьем сдеру кожу с любого, кто осмелится тебя обидеть. Обещаю тебе это.
– Правда? – пискнула я, пытаясь не утонуть в ореховых глазах Шерьяна.
– Храмовники, даже бывшие, подобными вещами не шутят, – слабо усмехнулся Шерьян. Затем наклонился еще ближе.
Я замерла от неожиданности, когда почувствовала прикосновение теплых губ мужчины к своим. Где-то далеко мелькнула мысль, что друзья так не поступают, но тут же пропала.
В самом деле, наш поцелуй дружеским назвать было нельзя. И особенно то, что за ним последовало.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:41 | Сообщение # 19

Княгиня де Веллар

* * *

Я не знала, что делать. То, что произошло между мной и Шерьяном, сильно выбило меня из колеи. Нет, ничего совсем уж непоправимого не случилось. И не потому, что я не захотела. Как ни стыдно признаваться, в тот момент разум совершенно оставил меня. Все наставления и поучения родителей о том, как должна себя вести добропорядочная девушка, мигом вылетели из головы. Я способна была лишь растекаться горячим киселем в умелых и на удивление нежных руках мужчины, чуть слышно постанывая от удовольствия. Если бы Шерьян только пожелал, то получил бы от меня все что угодно. Но он не пожелал. Просто встал и вышел, резко прервав свои ласки на самом интересном месте. И сейчас я не знала, как отнестись к его поступку. С одной стороны, мне было обидно. Действительно обидно от того, что он не продолжил. Я не понимала причин этого. Неужели Шерьян разочаровался во мне? Понял, что я его не привлекаю как девушка, и потому поспешил ретироваться? От этой мысли в груди поднялась жаркая волна негодования и стыда, и я с головой спряталась под подушку, чтобы в темноте пережить свое унижение.
Но с другой стороны... С другой стороны, я была ему благодарна. Слишком легко в горячке натворить бед. Но вот только с последствиями необдуманного поступка придется мириться всю оставшуюся жизнь.
Покоя не давала также мысль о Гвории. Как мне ему в глаза после всего произошедшего смотреть?
«Как обычно, – насмешливо шепнул внутренний голос – Тефна, ты не давала ему клятв верности, вы не помолвлены и не обменялись обручальными браслетами. Ты – свободная девушка и вольна поступать, как вздумаешь. По-твоему, он с Дорией в ладушки играет, когда остается с ней наедине? В любом случае, кажется, совсем недавно ты обещала, что более никогда его не увидишь. Неужели передумала?»
Я насупилась. Язвительные замечания голоса рассудка больно резанули по моему самолюбию. Впрочем, так ли я хочу теперь ехать к гномам? Ведь это будет означать, что несколько лет я не увижу не только Гвория, но и Шерьяна, а значит, и не узнаю, что послужило причиной его странного поступка. Фу, какие глупости, конечно, хочу! У меня уши гореть начинают, как подумаю о произошедшем. К гномам, только к гномам! Еще пару деньков, пока приступы слабости не пройдут, и в путь.
Я горестно вздохнула и осторожно посмотрела одним глазком из-под одеяла. Убедилась, что в комнате по-прежнему никого нет, и только тогда высунула голову полностью. Ладно, Тефна. Что было, то было, этого уже не исправишь. Хватит переливать из пустого в порожнее. Пора начинать действовать и готовиться к путешествию!
Едва я так подумала, как в дверь негромко постучали. Я замерла. Зарыскала глазами по прикроватному столику, выискивая, чем бы запустить в Шерьяна. Нет, вот наглец-то! Сначала малодушно сбежал, заставив меня сгорать от стыда. А не прошло и получаса – как вернуться надумал.
Мой выбор остановился на тяжелой глиняной кружке, в которой еще плескались остатки молока. Отлично, как раз то, что надо.
– Войдите, – промурлыкала я нежным голоском, задумчиво взвешивая в руке увесистый снаряд. Ну, Шерьян, и не надейся, что я промахнусь.
К счастью, я успела остановить свой бросок в самый последний момент, поскольку в комнату вместо храмовника заглянул невысокий сухонький старичок с окладистой длинной бородой.
– Добрый день, – поздоровался он и с удивлением покосился на мою отведенную за голову руку, в которой красовалась кружка.
– Э-э-э... Добрый, – промямлила я, торопливо ставя несостоявшееся метательное орудие на стол. Покраснела и зачем-то принялась неуклюже объясняться: – Вот, попить захотелось. Жарко сегодня.
– Понятно, – недоверчиво протянул старичок. Не удержался и добавил с ехидцей: – Впервые вижу такой странный способ утолять жажду.
Я промолчала, в один миг сравнявшись цветом со спелым наливным яблоком. Нестерпимо захотелось вновь нырнуть под одеяло, закрыть глаза и никогда больше не вылезать на белый свет.
– Меня зовут Иркший, – вздохнув, милостиво сменил тему разговора старик. Одернул длинную потрепанную рубаху и наконец-то вошел в комнату, смешно косолапя. – Я хозяин этого дома.
– Приятно познакомиться, – буркнула я. – А я Тефна.
– Знаю, Шерьян говорил. – Иркший кивнул, подходя ближе. – Вот, пока он в озере купается, решил парой слов с тобой перекинуться. Уж больно интересно было, о ком столь важные люди так усердно заботятся.
– Какие важные люди? – мрачно переспросила я. – Шерьян с Гворием, что ли? Мерзавцы они последние и гуси надутые.
– Индюки, – машинально поправил меня старики тут же испуганно шикнул, оглянувшись на оставшуюся открытой дверь. – Тихо ты! Кто же такими словами разбрасывается? Знаешь ли, есть люди, с которыми очень опасно ссориться.
– Как ни странно, знаю, – пробормотала я, невольно потерев грудь, в которой после бурной сцены с Шерьяном вновь поселилась тупая ноющая боль.
– Не расскажешь, что с тобой случилось? – полюбопытствовал Иркший, заметив мое движение. – Долгонько уже в кровати валяешься. Я у Шерьяна спрашивал – тот молчит, только лыбится нехорошо как-то. Неужто он обидел? Ты скажи, я ему тогда все уши пообрываю!
– Вы? Ему? – Я скептически хмыкнула. – Скорее, наоборот.
– Почему наоборот? – искренне удивился старик, тяжело опускаясь подле кровати на стул. – Коли не знаешь, то это мой младший братец.
Я закашлялась от столь неожиданного признания. Затем внимательно посмотрела на Иркшия, пытаясь сообразить, сколько ему лет. По всему выходит, никак не меньше семидесяти, если не больше. Это какая же у них разница в возрасте?
– Пять лет, – уведомил меня старик, без проблем прочитав мои мысли на лице. – Ему восемьдесят, мне, сама понимаешь, чуток побольше. Правда, хорошо выгляжу? Это у нас семейное. До самой глубокой старости бодрячками бегаем.
– Особенно Шерьян отлично сохранился, – с недоверием протянула я. Нет, быть этого не может. Наверное, Иркший все же подшутил надо мной. Шерьян выглядит максимум на тридцать пять, с огромной натяжкой – на сорок. Мыслимо, чтобы я ошиблась в своих предположениях вдвое?
– Да мы не родные братья. – Старик скорчил забавную гримасу. – Названые. В храм бога-сына только круглых сирот берут, коли не знала.
Я нахмурилась. Кажется, в прошлом году Шерьян упоминал нечто подобное.
– Наши родители соседями в деревне были, – торопливо продолжил свой рассказ старик, почувствовав мой интерес – Завсегда друг другу помогали. Покос – вместе ставить, огород – вместе полоть, скотину – вместе пасти. Удобно ведь. Я Шерьяна еще голоштанным помню, когда он только вопить да под себя ходить умел. А потом беда случилась. Ему еще года не исполнилось, когда дом ихний заполыхал. Сушь страшная в том году стояла, вот все как сухой мох вспыхнуло. Никто выбраться не успел. Видать, дверь заклинило или домовой не ко времени зло пошутковать решил. Только мать каким-то чудом умудрилась Шерьяна из окна выкинуть.
Старик тяжко вздохнул и почесал кончик длинного крючковатого носа.
– Мы и сами-то едва не сгорели, – шепотом признался он. – Ох, еле-еле огонь остановили. А батя мой Шерьяна, считай, из самого пламени достал. Чудо, что вообще его писк услыхал. Посидел с матушкой, подумал да решил себе сиротинушку оставить. Мол, где пять детей, там и шестой приживется. Ан нет, уже через неделю в деревню храмовники заявились. Сказали, что ребенка себе заберут. Мол, способности у него определенные есть.
Иркший подвинулся ко мне ближе и совсем тихо закончил свой рассказ:
– Я сам-то в те годы совсем малым был. Бате заплатили хорошо тогда, вот он и рассказывал при каждом удобном случае об этом. Я и не узнал Шерьяна, когда он меня разыскал. К тому времени я один из семьи остался – все остальные умерли во время мора. Сам удивился, когда узнал, что он и есть тот чумазый мальчонка, который едва в огне не погиб. Впрочем, кто знает, чем маги молодость поддерживают. Какие молитвы в своих храмах богам возносят.
– Скорее, сколько жертв на алтари кладут, – мрачно отозвалась я.
– Может, и жертв. – Старик равнодушно пожал плечами. – Я в дела братца не лезу, он в мои нос не сует. Ежели беда какая – тогда поможем друг другу, как же иначе. А так – не обессудь.
– То есть если он меня убить захочет, то вы просто в сторонке стоять и смотреть будете? – на всякий случай переспросила я, подумав, что не так поняла собеседника. – А как же обещание Шерьяну уши оборвать, если это он меня обидел?
– Уши оборву, если в моем доме обидел, – жестокосердно пояснил Иркший. – У нас уговор – он меня в дела своего храма не вмешивает. Пожелает тебя упокоить – милости просим за ограду, да подальше, чтобы куры от криков нестись не перестали. А ежели тут руку поднимет – мигом оглоблей промеж лопаток получит. У меня сердце слабое, я таких страстей видеть не хочу!
Я брезгливо поморщилась. Было в словах старика что-то настолько мерзкое и противное, будто в чан с нечистотами целиком окунулась. Мол, моя хата с краю, ничего знать не желаю. Странно, отец Иркшия по рассказу выглядел вполне достойным человеком, раз уж полез в огонь спасать соседского ребенка. Неужели он так плохо воспитал родного сына?
– А, Иркший, вот ты где, – раздался от дверей знакомый голос. Сердце у меня моментально ухнуло в пятки, и я с трудом удержалась, чтобы не залезть не то что под одеяло – под кровать.
– Решил гостью проведать. – Старик с готовностью повернулся к брату. – Скучно мне стало. Пришел с деревни, глядь, ты в озере бултыхаешься. И чего только тебя туда понесло? Знаешь ведь, что там водяной живет. Хоть и мирный, но кто знает, что у нечисти на уме.
– Для того и полез, – несколько смущенно отозвался Шерьян, прислоняясь плечом к дверному косяку. – Отвлечься немного захотел, косточки размять. Да поговорить с ним по душам. Жаль, что не вышло.
Храмовник провел рукой по еще влажным темным волосам и наконец-то бросил на меня косой чуть виноватый взгляд.
Я в этот же момент отвернулась, демонстративно заинтересовавшись мухой, которая лениво ползала по одеялу. Та, несколько удивленная столь неожиданным вниманием, сонно зажужжала и взлетела, на всякий случай убравшись подальше.
– Я, это, картошки горячей принес, – не замечая повисшей между мной и Шерьяном напряженной паузы, продолжал трещать старик. – Сам-то готовить не люблю, в деревне покупаю. Столько в этот раз утащил – чуть руки не оторвались. Картошка, молоко, мясо жареное. Остыло, поди, уже все.
– Так иди собирай на стол, – предложил Шерьян. – Самое время для позднего обеда. Или раннего ужина.
Иркший хотел было еще что-то добавить, но промолчал, лишь понятливо усмехнулся. Встал, приветливо кивнул мне на прощание и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
– Я не желаю с тобой разговаривать, – процедила я, даже не глядя на храмовника. – Больше никогда и ни о чем!
– А я и не настаиваю, – произнес Шерьян. Сделал несколько шагов и положил на краешек стола мой браслет, легонько подтолкнул его ко мне. – Думаю, ты уже можешь получить обратно свою драгоценную находку.
Я растерянно нахмурилась. Интересно, что задумал храмовник? Получается, только что он собственноручно отказался от возможности читать мои мысли? Но почему?
– Потому что друзья так не поступают друг с другом, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, проговорил Шерьян. На неуловимое мгновение запнулся и завершил: – Я не хочу, чтобы мое присутствие тебя тяготило. Чтобы ты судорожно перебирала в уме детские стишки и считалочки, боясь выдать себя невольным воспоминанием. И... Давай сделаем вид, будто ничего не было.
– А разве между нами что-нибудь было? – Я фальшиво улыбнулась, поспешно нацепляя на запястье браслет. – Так, лишь невинный флирт и дружеский поцелуй в щечку.
Шерьян скривился, будто от сильной боли, хотел было что-то добавить, но в последний момент сдержался.
– Я принесу тебе ужин в комнату, – произнес он, пятясь к двери. – Если ты, конечно, не желаешь составить мне компанию за столом.
– Не стоит этого делать. – В моем голосе не было ни тени эмоции. – Я не голодна. Сегодня был тяжелый день, поэтому я намерена лечь спать.
– Хорошо. – Шерьян вздохнул с едва заметным облегчением. – Если тебе пока ничего не нужно, то больше не буду мешать. Я приду вечером обработать шрам.
Я призвала все свои силы, чтобы не покраснеть от последней фразы храмовника. Но мне удалось ничем не выдать своего отношения к тому, что вынуждена буду вновь предстать обнаженной перед Шерьяном.
Я полагала, будто не сумею заснуть после столь необычного происшествия. Так и буду тоскливо смотреть в потолок, бесчисленное количество раз вспоминая и вспоминая произошедшее, пытаясь разобраться в своих чувствах. Однако ошибалась. Шерьян еще не успел закрыть за собой дверь, как я задремала. Казалось, будто на миг прикоснулась головой к подушке, но тут же провалилась в крепкий сон без всяких видений. А когда проснулась – в комнате уже было темно.
На столе одиноко чадила свечка, силясь разогнать густой бархатный мрак. Отблески пламени отражались в темных глазах Шерьяна, который сидел рядом с кроватью.
– Не хотел тебя будить, – смущенно пробормотал он, поймав мой вопросительный взгляд. – Пора поменять повязку.
Я тяжело вздохнула и без возражений задрала рубашку. На удивление спокойно перенесла осторожные прикосновения рук храмовника, пока он торопливо разматывал бинты. И привычно задержала дыхание, когда по коже пробежалась огненная волна боли.
– Шрам хорошо заживает, – отметил Шерьян, аккуратно накладывая повязку. – Да и вообще, ты идешь на поправку семимильными шагами. Честное слово – я удивлен. Думал, ты долго будешь прикована к постели. Слишком серьезным оружием тебя ранили. Но рад, что ошибся.
– Я видела на мече руны, – почему-то шепотом сказала я. – Очень странные.
Шерьян с интересом посмотрел на меня, ожидая продолжения.
– Мне кажется, я видела их уже раньше, – с трудом выдавила я из себя. – Когда... когда была в плену у храмовников. Меня держали в подвале, но иногда завязывали глаза и приводили в какую-то комнату. Там со мной разговаривал мужчина. Пытался убедить работать на него добровольно. Когда я отказывалась – бил меня.
Я запнулась. Язык просто не желал говорить дальше. Я столько времени потратила на то, чтобы забыть про то страшное место. Тефна, зачем ты рассказываешь об этом? Иногда воспоминания ранят сильнее самого острого клинка.
– Все в порядке, Тефна, – словно издалека услышала я голос Шерьяна. Мужчина успокаивающим жестом положил руку мне на плечо и легонько его погладил. – Все уже давно позади. Теперь тебе никто не навредит. Если не хочешь – не рассказывай.
– Он не наказывал меня сильно, – упрямо мотнув головой, продолжила я. Облизала пересохшие губы и поправилась: – Что такое для метаморфа пара пощечин? Казалось, будто ему просто скучно и не с кем поговорить. Наши встречи всегда проходили по одному сценарию. Меня приводили, сажали в кресло. Затем являлся он. Долго беседовал со мной, расспрашивал про города, в которых я бывала, про людей, с которыми общалась. Практически всегда сытно кормил. Затем словно между делом спрашивал – ты откроешь для меня круг мертвых, Тефна? Когда я отказывалась, не больно, скорее обидно давал пощечину и приказывал увести. В подвале было скучно и темно. Еду приносили хорошо если раз в два, а то и в три дня. Воды, правда, было вдосталь... Знаешь, через какое-то время я поняла, что с нетерпением жду встречи с тем храмовником. Иной раз, забывшись, я начинала беседовать сама с собой, воображая, будто веду разговор с ним. Постоянно пыталась представить, как он выглядит. Глупо, наверное...
– Нет, не глупо, – медленно протянул Шерьян. – Тот храмовник... Он все делал правильно. Неторопливо приучал тебя. Наверное, когда ты совсем перестала видеть в нем врага, случилось что-то ужасное?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:42 | Сообщение # 20

Княгиня де Веллар

– Да, – обронила я. Долго молчала, разглядывая что-то над головой Шерьяна. Потом сухо проговорила: – В тот раз меня не выпускали из подвала недели две, не меньше. Почти не кормили. Не давали света. Я вообще никого живого не видела, кроме крыс. Под конец я едва не сошла с ума от одиночества и вечной тишины вокруг. Орала какие-то неприличные песни, плакала и смеялась во весь голос, пытаясь убедить себя, что еще живу. Что меня не погребли заживо в том каменном мешке. Когда за мной пришли, я была по-настоящему счастлива. Едва не бросилась на шею своим тюремщикам с поцелуями. А услышав его голос, чуть не разрыдалась от счастья.
Я вновь надолго замолчала. Каждое слово обжигало горло. Глаза щипало от злых слез. Нет, зря я начала все это вспоминать. Видно, давно по ночам от кошмаров не просыпалась.
Шерьян не торопил меня. Просто сидел рядом и терпеливо ждал. На его бесстрастном лице не было видно ни тени эмоции. Лишь побледневшие от непонятного внутреннего напряжения губы выдавали его волнение.
– Он накормил меня. Даже налил вина. – Отрывистые слова камнями падали в сонную тишину комнаты. – Я захмелела после первого же глотка. Неудивительно – после стольких дней голодовки. Потом он попросил помочь ему. Сказал, что настоятель храма сердится, хочет отстранить его от этого дела. Мол, столько времени прошло, а воз и ныне там. Нет, он не угрожал, напротив, говорил все это с неподдельной жалостью. Что вынужден будет далеко уехать, если я ему не помогу. А на его место пришлют того, кто не станет со мной церемониться. Потом подумал и добавил, что, возможно, никто и не захочет со мной возиться. Запрут в подвале и навсегда забудут. Благо недавно нового, более разговорчивого метаморфа поймали.
Я опустила голову, борясь со спазмом в горле. Страх быть погребенной заживо вновь накрыл меня с головой. До сих пор иногда я просыпаюсь в слезах от собственного крика – когда кажется, будто мне на голову давит толща земли. И нет спасения из пусть просторной, но могилы.
– Он сказал, что не просит невозможного, – глухо продолжила я. – Всего лишь раз открыть круг. Мол, для метаморфа это все равно что задней лапой почесаться. Речь ведь не идет о предательстве или выдаче своих храму. Что в этом такого? А настоятель убедится, что я – еще не отработанный материал. И я согласилась.
– Тебе сказали, кого надо было вызвать из мира мертвых? – Шерьян неожиданно подался вперед.
– Нет, – мотнула я головой. – Об этом речи не шло. Я должна была доказать, что вообще способна на это. И я доказала. Это был очень странный круг. Во-первых, он располагался внутри храма. В святилище. По этой же причине он был очень маленьким – я едва вписалась в окружность, хотя невысокого роста. Во-вторых, у меня сложилось впечатление, будто излом произошел совсем недавно. Слишком неустойчивое магическое поле было вокруг. И никаких маскирующих заклинаний. А в-третьих... Понимаешь, круг был неполным. Да, в нем имелось четыре луча, как и положено, но он был неполным. Словно изначально его задумывали совсем другим. Я не знаю, как объяснить понятнее. Человек бы не увидел ничего странного, но метаморфы в основном полагаются на чувства, а не на зрение.
– Я примерно представляю, о чем ты говоришь. – Шерьян сгорбился на стуле, словно постарев разом на несколько десятков лет. – Продолжай, пожалуйста.
– Помещение, в котором располагался круг, по-моему, было спрятано под храмом. – Я говорила, а передо мной словно вновь вставали древние стены запретного святилища. – По крайней мере, окон там не было. Лишь свечи, много свечей. Мне было больно смотреть по сторонам. Глаза резало от непривычного обилия света. Но... Именно там я видела руны, похожие на те, которые были на клинке. Они были вытканы на гобелене, который висел рядом с алтарем. И еще... Там был изображен круг мертвых. С пятью лучами.
– Ты уверена? – резко перебил меня Шерьян.
– Абсолютно. – Я криво усмехнулась.
– А загадочного храмовника ты разглядела?
– Его – нет, – с сожалением хмыкнула я. – Говорю же – глаза болели. Да и вообще, там, по-моему, кроме меня, больше никого не было. Все словно опасались чего-то. Мне сказали, что за мной будут наблюдать откуда-то сверху. И ушли, оставив одну.
Я вновь надолго замолчала, устало потерла рукой лоб. В висках слабо забили первые несмелые молоточки головной боли. Слишком тяжело мне дался этот разговор.
– Что-то пошло не так? – осмелился меня поторопить Шерьян.
– Все пошло не так! – раздраженно кинула я. – Это был неправильный круг. Неполный. Он высасывал из меня энергию, ничего не давая взамен. Я умирала по-настоящему. В мое тело словно вселялось что-то. Что-то совершенно чужое и чуждое мне. И я прервала ритуал. До сих пор не понимаю, как мне удалось это сделать. В последний момент вырвалась с той стороны, ободрав себе бока и едва не лишившись половины хвоста.
– Полагаю, храмовники были недовольны таким твоим поступком. – Шерьян скривил уголки губ.
– Наверное, ты прав, – невесело улыбнулась я. – С учетом, что шрамы на моей спине появились как раз в наказание за это своеволие. Меня избили плетью до полусмерти. Пытались заставить вернуться в то святилище и открыть круг. Потом кинули в подвал и забыли. Наверное, ждали, когда я умру.
Я сжала кулаки, не замечая, как ногти до крови впиваются в кожу. Зло усмехнулась, на миг почувствовав на своих плечах тяжелые удары плети.
– Именно тогда я поклялась, что когда-нибудь найду того храмовника, – выдохнула я. – Найду и убью. И только благодаря этой клятве я еще жива.
Шерьян ничего на это не ответил. Какое-то время тишину в комнате нарушал лишь треск догорающей свечи.
– Спокойной ночи, Тефна, – наконец словно через силу произнес храмовник. После чего резко встал и ушел, более ничего не добавив.

* * *

На следующий день я проснулась в прекраснейшем расположении духа. К моему удивлению, Шерьян не навестил меня утром. Иркший, который принес мне завтрак, на все мои вопросы лишь отмалчивался, таинственно улыбаясь. Поэтому после недолгих раздумий и сомнений я решила самостоятельно проверить, чем таким важным занимался Шерьян, раз даже проведать меня не соизволил.
Ноги сегодня держали меня не в пример более крепко, голова не кружилась, даже шрам не пульсировал болью от порывистых движений. Поэтому я без лишних раздумий отправилась на прогулку.
Дом в этот ранний утренний час казался совершенно пустым. К этому моменту Иркший, по своему обыкновению, уже отправился в деревню за продуктами. Шерьян тоже не спешил показаться мне на глаза. Это даже несколько обидело меня. Надо же, какое недопустимое легкомыслие! А если по мою душу вдруг явятся храмовники во главе с Марием? Неужто мне вновь придется воевать с ними в одиночку?
Немного повздыхав из-за подобной несправедливости, я выглянула во двор.
На свежем воздухе было хорошо. Солнце еще не припекало в полную силу. Легкий ветерок приятно оглаживал кожу, забираясь под просторную рубаху. Влажная от росы трава мягко стелилась под босые ноги. Я вздохнула полной грудью и опустилась на лавочку около дома. Спокойно-то как! Нет, по громкой суете города тоже иногда скучаешь, но лишь в деревне, вдали от забот и хлопот цивилизации, понимаешь, как иногда прекрасно просто сидеть и наблюдать за неспешным ходом светила по небосводу.
От благостного неторопливого течения мыслей меня отвлек слабый шум, который донесся откуда-то с задней стороны дома. Я нахмурилась и прислушалась, зябко обхватив себя руками. Нет, не почудилось – опять! Странный свист, будто от разрубаемого воздуха. Очень интересно.
Понятное дело, я немедля отправилась на разведку, на всякий случай вооружившись валявшей неподалеку сучковатой палкой. И уже через минуту осторожно выглядывала из-за угла дома, выискивая источник непонятного шума.
Им оказался Шерьян. Храмовник, одетый лишь в штаны из легкой светлой ткани, занимался с мечом. Капельки пота блестели на его обнаженной груди, переливаясь на солнце. Вот он сделал неуловимый выпад, тут же ушел в сторону от воображаемого противника и встал в боевую стойку. На секунду я залюбовалась его выверенными и точными движениями. Ничего не скажешь – фехтовальщиком Шерьян был отменным.
– Ты встала? – Я вздрогнула от неожиданного вопроса. Храмовник, не глядя на меня, крутанулся вокруг своей оси и наискось рубанул по воздуху. После чего кинул через плечо: – Вижу, скоро тебя придется запирать в комнате, чтобы хоть немного умерить твой пыл к прогулкам в одиночку.
– Мне стало скучно, – попыталась я оправдаться. – Иркший куда-то ушел. Ты и не появлялся.
Шерьян, не обращая ни малейшего внимания на мои слова, закружился в каком-то сложном пируэте. Острый кончик меча нестерпимо яркой искоркой горел на солнце, вычерчивая замысловатые фигуры.
– Здорово, – совершенно искренне восхитилась я, обрывая свои бесполезные объяснения. – Шерьян, а ты можешь научить меня?
– Научить чему? – Храмовник вновь ушел в сторону незаметным для глаз движением. То, что при этом он вел со мной разговор, похоже, нисколько не мешало ему. По крайней мере, у него даже дыхание не сбилось.
– Сражаться с мечом, – Я пожала плечами, удивленная его недогадливостью. – Или, по крайней мере, сражаться против того, у кого есть меч.
– Зачем тебе это? – Шерьян наконец-то остановился, небрежным жестом утер пот со лба и посмотрел на меня. – Ты же метаморф.
– Клыки и когти не всегда помогают против клинка. – Я криво усмехнулась. – К сожалению. Когда в следующий раз я столкнусь с Рионием, то хочу быть готова к поединку.
– Никакого поединка между тобой и Рионием не может быть, – жестко отрубил Шерьян. – Ни я, ни Гворий больше подобного не допустим.
– И все же, – с нажимом произнесла я. – Вы не всегда будете рядом. Шерьян, я не шучу. Пожалуйста, научи меня.
По всей видимости, храмовник засомневался. Он задумчиво поднял меч на уровень глаз, словно проверяя остроту клинка, затем вновь взглянул на меня.
– Ты еще слишком слаба, – наконец вынес свое решение мужчина. – О каких упражнениях может идти речь, если и недели не прошло с момента твоего возвращения из земель мертвых?
– Пусть не сейчас, – упрямо отозвалась я. – Пусть завтра или позже. Но научи!
Шерьян какой-то миг колебался. Затем неопределенно пожал плечами, словно говоря – будь по-твоему.
– Отлично! – Я воссияла улыбкой. – Когда начнем?
– Сначала докажи, что ты в порядке, – усмехнулся Шерьян. – Тефна, учти, я не буду делать скидок на то, что ты девушка и не так давно была на пороге смерти. Занятия с мечом не приемлют безалаберности, жалости или халатности. Ты готова биться против меня по-настоящему?
– Готова. – Я бесстрашно задрала подбородок. – Шерьян, тебе не удастся запугать меня. Намного хуже, когда ты не можешь ничем ответить врагу. А я до сих пор не понимаю, каким образом Рионий ранил меня. Он двигался слишком быстро для человека и даже для метаморфа.
– Храмовники отличаются от обычных людей, – уклончиво произнес Шерьян. – Нас учат обращаться с оружием с самых ранних лет. Сначала мы сражаемся тренировочными деревянными мечами. И только после года подобных занятий допускают до поединка с боевыми клинками. Более того, существуют определенные ритуалы, которые помогают развить скорость и координацию движений. Я думаю, в некотором смысле тебе будет легче. Ты метаморф, поэтому изначально обладаешь хорошей реакцией. Но, с другой стороны, я не намерен делать тебе скидок. Тефна, подумай хорошенько, надо ли тебе это? Из меня вряд ли получится добрый учитель.
– Я не боюсь! – Я громко фыркнула, если честно, не слишком поверив в запугивания храмовника. – Шерьян, я хочу научиться. И мне все равно, каким образом это будет сделано. В конце концов, цель оправдывает средства. Я не желаю, чтобы в следующий раз меня кто-нибудь покалечил или убил!
Храмовник какое-то время молчал, вертя в руках обнаженный клинок и любуясь солнечными зайчиками, которое отбрасывало отполированное лезвие. Затем подобрал с земли ножны и резко вогнал в них меч, будто не заметив того, как я вздрогнула от неприятного металлического звона.
– Будь по-твоему, – негромко произнес Шерьян. – Но только, чур, Гворию потом не плакаться на мою жестокость.
– Достал ты меня с этим Гворием! – громогласно возмутилась я. – Что за дурная привычка при каждом удобном случае его вспоминать? Я видеть его больше не желаю! Никогда и ни при каких обстоятельствах!
Наверное, мне показалось, но в глазах храмовника мелькнула тень радости после моих слов. Шерьян на удивление ласково улыбнулся и мягко произнес:
– В таком случае начнем через три дня. Если, конечно, все эти дни ты проведешь на ногах и при этом ни разу не упадешь в обморок. Иначе все время до отъезда к эльфам будешь лежать в постели и печально вздыхать по поводу моего самоуправства.
– Даже не подумаю! – самоуверенно заявила я. – И вообще, кажется, я ясно сказала, что к эльфам не поеду. Забыл, что ли?
– Разве такой разговор можно забыть, – промурлыкал Шерьян, несколько плотоядно посмотрев на меня. – Особенно то, чем он едва не закончился. Хочешь повторить его?
Я смущенно засопела и нервно дернула за шнуровку рубахи, затягивая ее туже. Ничего не понимаю. Чем объяснить поведение приятеля? То убегает из комнаты в самый интересный момент, то намекает, что не прочь повторить. Точно издевается надо мной.
– О твоем желании уехать к гномам мы поговорим позже. – Шерьян никак не отреагировал на мое громкое демонстративное фырканье. Вместо этого он небрежно перекинул через руку рубашку, которая лежала на ближайшем чурбаке. Потом повернулся и мягко повторил: – Обязательно поговорим, Тефна, и очень серьезно. Но не сейчас. А теперь извини, но я намерен искупаться.
Стыдно признаться, но я поплелась вслед за храмовником на берег озера, оправдывая себя тем, что мне скучно оставаться в одиночестве. Но на самом деле меня грызло недостойное желание увидеть, как Шерьян будет плавать. Интересно, он при этом разденется полностью? Не все же мне обнаженной перед ним щеголять.
Впрочем, он нисколько не протестовал против моего присутствия. И стесняться меня тоже не был намерен, как оказалось. Я и глазом не успела моргнуть, как Шерьян скинул с себя последнюю одежду, неспешно взошел на деревянные мостки и рыбкой нырнул в сонную гладь озера.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:42 | Сообщение # 21

Княгиня де Веллар

– Эм-м-м, – протянула я, не ожидая подобного развития ситуации. Покраснела, огляделась по сторонам, убеждаясь, что, кроме меня, никто свидетелем этой сцены не стал. И быстренько рванула к дому, да так, что только босые пятки засверкали. На всякий случай.
Если Шерьян и удивился моему стремительному исчезновению, то ничем это не показал. По крайней мере, за обедом и ужином он был все так же безукоризненно вежлив, лишь изредка бросая на меня внимательные косые взгляды. Видимо, надеясь, что я все-таки потеряю сознание и тем самым избавлю его от необходимости учить меня обращаться с оружием. Однако вопреки всем ожиданиям мое самочувствие было просто великолепным. Я уплетала за обе щеки жаркое с грибами, запивала все это горячим травяным отваром и улыбалась во весь рот. Если ты думаешь, Шерьян, что я отступлюсь от своего намерения, то глубоко ошибаешься! Хочешь или нет, но тебе придется заняться моим образованием.
Мое настроение было столь чудесным, что его не испортила даже ежевечерняя перевязка. На этот раз Шерьян долго медлил, перед тем как приступить к экзекуции.
– Что? – наконец раздраженно спросила я, несколько устав держать поднятой рубаху. – Шерьян, ты заснул, что ли?
– Нет. – Храмовник криво усмехнулся и легонько провел мазью по длинному ярко-алому шраму. – Просто думаю, что тугую повязку можно уже не накладывать.
– Счастье какое! – сдавленно произнесла я, когда получила возможность вновь дышать после раскаленного прикосновения Шерьяна. – Надоели эти бинты хуже беззубого вурдалака.
– Но мазью шрам все равно надо обрабатывать каждый день, – бессердечно добавил храмовник.
– Конечно-конечно, – мрачно отозвалась я.
Вот так всегда – только обрадуешься чему-нибудь, как тебя тут же спешат вернуть с небес на землю.
Шерьян долго не решался встать с моей кровати, явно желая что-то сказать. Он то и дело открывал рот, но тут же закрывал его обратно.
– Что? – Я рискнула поторопить приятеля, изрядно устав от его красноречивых гримас. – Ты мне хочешь еще что-нибудь сказать?
Какое-то время храмовник колебался. Я прямо видела, как у него в голове идет непонятная, но весьма ожесточенная борьба.
– Тефна. – Голос Шерьяна был настолько тих, что мне пришлось напрячь весь свой слух, когда он осмелился задать мне вопрос – Тефна, ты сильно ненавидишь того храмовника, который держал тебя в плену?
– Почему тебя это интересует? – невежливо ответила я вопросом на вопрос.
– Просто, – неопределенно протянул Шерьян. – Просто интересно.
– Да, я ненавижу его, – отчеканила я, глядя поверх головы храмовника. – Ненавижу за то, что по его приказу несколько месяцев не видела солнца, сидя в сыром подвале. Ненавижу за то, что только по его прихоти мне пришлось питаться крысами, пытаясь выжить. Я могу еще долго перечислять, но только зачем? По-моему, и так все понятно. Я ответила на твой вопрос, Шерьян?
– Да, – кивнул он и наконец-то встал с кровати. – Ответила.
И уже около самой двери, приготовившись выйти, Шерьян небрежно обронил через плечо:
– Завтра подъем на рассвете.
– Почему так рано? – взвыла я, несколько обескураженная подобным заявлением.
– Как почему? – нарочито удивился храмовник. – Мы вроде условились, что я начну обучать тебя некоторым приемам владения мечом. Естественно, полную нагрузку сразу я давать не буду. Но от легкой разминки и пробежки завтра и послезавтра тебе не удастся отвертеться. Под моим присмотром, конечно. Чтобы сами занятия начались без неприятностей.
– Мы так не договаривались, – пробурчала я, сворачиваясь в клубочек и широко зевая. – Про тренировки надо было заранее предупреждать.
Шерьян равнодушно пожал плечами, словно говоря – извини, не мои проблемы. А я тяжело вздохнула и подумала про себя, что с такими темпами первоначальная замечательная идея рискует обернуться настоящим кошмаром.
Как Шерьян и обещал, на следующее утро он поднял меня ни свет ни заря. В комнате было еще темно, когда кто-то настойчиво потряс меня за плечо.
– Чего надо? – сонно пробормотала я, не торопясь выбираться из приятной сладкой дремы.
– Вставай! – потребовал до омерзения бодрый Шерьян, безжалостно отбирая у меня подушку. – Уже утро!
– Какое утро? – возмутилась я, с трудом разлепляя один глаз. – Еще даже солнце не встало!
– Вот пока оденешься, умоешься, и рассветет, – глубокомысленно заметил храмовник, делая попытку стащить с меня и одеяло. Я тихо ахнула и звучно шлепнула приятеля по слишком смелым ручкам. Совсем уже стыд потерял!
– Если передумала – так и скажи, – обиженно произнес Шерьян. – Драться-то зачем? В конце концов, это была твоя идея.
– Да встаю я, встаю. – Я моментально проснулась, испугавшись, что храмовник откажется от своего обещания.
– Я жду тебя во дворе, – предупредил Шерьян. – Если не выйдешь через пять минут, то решу, что ты струсила. Ясно?
– Угу, – буркнула я. Дождалась, когда он покинет комнату, плотно прикрыв за собой дверь, и быстро оделась. С кряхтением нагнулась, зашнуровывая ботинки, которые сиротливо жались к ножке кровати, и, не удержавшись, зевнула во весь рот. Спрашивается, и чего мне спокойно не живется? Лежала бы сейчас, десятый сон бы видела. Нет, захотелось великой воительницей стать.
С такими невеселыми раздумьями я вышла на улицу. Мрачно покосилась на небо, которое медленно светлело, предвещая скорый восход, и, ежась от холода, кинула себе в лицо несколько горстей ледяной воды из умывальника. После чего вытерлась полотенцем, которое держал наготове храмовник.
– Проснулась? – осведомился он, с непонятным весельем разглядывая мою недовольную физиономию. – Тогда бегом вокруг дома. Три круга.
– Зачем? – вяло запротестовала я. – Я хочу научиться сражаться мечом, а не бегать от противника. Последнее у меня и так неплохо получается.
– Правда? – Храмовник с сомнением вздернул брови. – Вот и проверим твои умения. Только, чур, никаких превращений в кошку. И никакого геройства. Станет плохо – сразу же прерываем тренировку. Понятно?
– Да. – Я кивнула, с сомнением прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Вроде бы ничего не болит. Даже шрам не беспокоит.
– Вперед, Тефна! – отрывисто приказал Шерьян. – Учти, если догоню – посуду мыть заставлю.
– Ага, щаз, – скептически протянула я и без предупреждения помчалась от храмовника.
Оказалось, что бегать в человеческом облике весьма непросто. Нет, мне и раньше приходилось заниматься этим тяжелым делом не в теле кошки. Но обычно на небольшие расстояния и только в случае крайней необходимости.
Несоразмерно длинные ноги путались и заплетались, руки так и тянулись к земле, пытаясь помочь нижним конечностям. Даже голова мешалась, увеличивая сопротивление воздуха.
– Что-то слабенько, – насмешливо произнес над моим ухом ни на каплю не запыхавшийся Шерьян. Шаловливо шлепнул меня чуть ниже поясницы и легко вырвался вперед.
Я обиженно фыркнула, но вслух возмущаться не стала, сберегая дыхание. Вместо этого сжала кулаки и напрягла все свои силы, пытаясь вырваться вперед.
Светлая песчаная дорожка ласково стелилась под ноги. Ветер упруго бил по разгоряченному лицу. Где-то над головой вывел первую торжествующую руладу зяблик. Но все это не радовало меня, поскольку, несмотря на все мои старания, перед носом настойчиво маячила спина Шерьяна, не приближаясь ни на шаг. Храмовник словно издевался надо мной. Он держался впереди на четко определенном расстоянии, то и дело кидая на меня через плечо озорные взгляды. Стоит ли говорить, что подобное положение дел не изменилось и к концу третьего круга.
Когда пробежка завершилась, я без сил упала на лавочку, где уже восседал все такой же свежий Шерьян. По-моему, у него даже испарины на лбу не выступило. И где справедливость, спрашивается? Если меня можно хоть выжимать.
– Устала? – заботливо поинтересовался мужчина.
– Да! – рявкнула я, несколько огорченная нерадостной перспективной мытья посуды. – И вообще, чего ты надо мной издеваешься? Я только-только после тяжелой раны в себя пришла, а ты уже гонять начал почем зря!
– Не хочешь – не будем продолжать. – Храмовник пожал плечами и встал, намереваясь отправиться в дом.
– Стой! – испуганно окликнула его я. – Шерьян, я пошутила.
– Ну ладно. – Шерьян обернулся с таким видом, будто только что сделал мне огромное одолжение. – Тогда продолжим тренировку.
Стоит ли говорить, что уже через полчаса я готова была молить о пощаде? Храмовник заставлял меня бегать, прыгать, приседать и даже отжиматься. Я терпела, стиснув зубы и не позволяя себе даже малейшего стона усталости. Ничего, Тефна, когда до мечей доберемся – ты за все издевательства над собой отыграешься.
Подобное положение дел не изменилось и назавтра. Вновь Шерьян поднял меня чуть свет, вновь гонял до десятого пота по окрестностям. И вновь мне пришлось после каждой трапезы мыть за всеми посуду, в очередной раз уступив ему в беге.
Долгожданные изменения в распорядке наших тренировок произошли только в назначенный Шерьяном срок. Когда я в очередной раз жадно хватала открытым ртом воздух, сидя на лавочке и пытаясь отдышаться после выматывающей пробежки, храмовник неожиданно подал мне руку, помогая встать. Потом окинул меня откровенно оценивающим взглядом.
– Чего смотришь? – Я тут же заволновалась, одергивая рубашку.
– Нет, просто размышляю, – протянул Шерьян. – В принципе реакция у тебя должна быть лучше, чем у обычных людей. Но начинать занятия сразу же на настоящих мечах глупо и даже опасно. Даже не за себя боюсь – за тебя. Вдруг поранишься.
– Вот еще, – фыркнула я. – Скажи прямо, что переживаешь за сохранность своей шкуры.
Храмовник язвительно усмехнулся, но промолчал. Вместо ответа он отошел к завалинке и достал из-за нее две гладкие длинные палки, разные по размеру. Задумчиво взвесил их в руках и что-то прошептал. Тотчас же между его пальцев зазмеились тонкие зеленоватые нити, которые бесследно впитались в дерево.
– По весу они теперь одинаковые с мечами, – резюмировал Шерьян, еще раз взвешивая палки. Затем более короткую протянул мне.
Подивившись странной тяжести предложенного оружия, я крепко ухватилась за него обеими руками и выжидательно посмотрела на своего наставника.
– Не так держишь. – Он недовольно покачал головой. – У тебя запястья слишком напряжены. Любой удар – и меч вылетит.
Демонстрируя свои слова, храмовник неуловимо быстро взмахнул палкой. Я вскрикнула от неожиданной боли, а мое оружие бесславно отлетело в сторону.
– Смотри. – Шерьян дождался, когда я вновь вооружусь, подошел и помог мне правильно расположить руки. – Так будет лучше. А теперь нападай!
Зря он это сказал, если честно. Храмовник стоял совсем рядом, поэтому я ударила без предупреждения. Хотела лишь напугать его, в последний момент остановив замах. Но моя предосторожность была излишней, поскольку била я в пустое место. Шерьян в последний момент мягко уклонился и вновь застыл напротив меня.
– Не жалей меня, – произнес он, укоризненно покачав головой. – Бей в полную силу. Тефна, уверяю, я успею увернуться. Давай еще раз.
На этот раз я не стала миндальничать. Ударила так быстро, как только могла, но опять потерпела неудачу. Шерьян непостижимым образом вновь ушел в сторону. Я благоразумно решила не дожидаться его язвительного комментария. Развернулась и пошла в атаку, беспорядочно размахивая жалким подобием деревянного меча. В это трудно поверить, но все мои усилия были совершенно безрезультатны. С большим успехом я могла бы комаров дубиной разгонять.
Движения храмовника были так быстры, что я едва различала их. Он кружил вокруг меня, по всей видимости не испытывая ни малейших затруднений при этом.
– Но как? – наконец не выдержав, взвыла я от огорчения. Остановилась и устало смахнула пот со лба. – Не понимаю! Человек не может так двигаться! Это просто невозможно!
– Не забывай, что я храмовник, – криво улыбнулся Шерьян. – Ты даже не представляешь, как именно нас обучали. Чтобы бороться против нечисти, необходимо самому в чем-то стать ею. Превзойти ее в реакции, в хитрости, в способности к регенерации.
Я пристыженно молчала. Да, с таким противником в человеческом облике тяжело будет справиться. Хотя, как показало недавнее печальное происшествие, зверь против храмовника тоже почти бессилен.
– А теперь попробую я. – Шерьян нарочито небрежно потянулся и взял палку на изготовку.
Я настороженно подобралась, внимательно следя за каждым движением храмовника. И все равно пропустила тот момент, когда он пошел в атаку. Только что Шерьян стоял напротив, раз – и он уже оказался у меня за спиной, успев за время короткого маневра слегка хлопнуть меня палкой по многострадальной пятой точке.
Я ойкнула, потирая пострадавшее место, и злобно зашипела, словно растревоженная гадюка. Ну что за привычка издеваться над бедной несчастной девушкой? Медом ему там, что ли, намазано?
– Убедилась, что до занятий с настоящим мечом тебе еще как до Рейтиса пешком? – насмешливо спросил Шерьян, проигнорировав мое законное возмущение.
– Да, – коротко кинула я и пригорюнилась. Нет, не стать мне великой воительницей. Но, во имя всех богов, как ему удается двигаться так быстро?
– А теперь, когда демонстрация силы завершена, начнем нормальную тренировку, – произнес Шерьян, не обратив внимания на мое вытянувшееся от огорчения лицо. – Времени у нас мало, так что отработаем лишь пару наиболее эффективных приемов. Вряд ли за месяц я научу тебя в совершенстве владеть мечом. Но хоть что-то лучше, чем ничего.
– Полагаю, через месяц ты отпустишь меня к гномам? – Я широко улыбнулась, пряча за нарочито безразличным тоном свою тревогу. Нет, Шерьян не станет тащить меня к эльфам насильно. Или станет?
– Тефна, не упорствуй, – мягко проговорил Шерьян. – Я даю слово, что Гворий не посмеет тебя принуждать к чему-то. Иначе ему придется иметь дело со мной. В его замке и тебе будет хорошо, и нам спокойнее. Когда ситуация более-менее разрешится, вернешься в Мейчар. За отца не переживай. Я его предупредил, что ты в безопасности.
– Это все твои доводы? – Я выжидательно смотрела на храмовника, не позволяя ни тени эмоций скользнуть по моему лицу.
– Нет, не все, – медленно протянул Шерьян. – Тефна, я, лично я, очень сильно хочу, чтобы ты поехала со мной. Я уже говорил это, но готов повторить. Тефна, во имя моего спокойствия – соглашайся. Пожалуйста.
– Я еще подумаю, – уклончиво протянула я. Неожиданно пакостливо улыбнулась и, пользуясь тем, что Шерьян отвлекся на разговор, достаточно ощутимо стукнула палкой его по ноге.
Храмовник охнул и с жалостливой гримасой потер место удара.
– Вот так всегда! – громко пожаловался он, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Только расслабишься, а тебя сразу же изобьют. Ну, Тефна, получишь еще у меня!
Я лишь рассмеялась в ответ на его шутливую угрозу. А зря. Как оказалось, Шерьян говорил чистую правду. В чем мне пришлось убедиться в ближайшее время.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:42 | Сообщение # 22

Княгиня де Веллар

* * *

Солнце безжалостно припекало, безжизненно застыв в зените. Стоял жаркий безветренный полдень середины лета, то самое время, когда любое живое существо стремится залечь в тень, чтобы не получить теплового удара. Любое существо, кроме меня. Точнее, я бы с радостью спряталась в какое-нибудь тихое прохладное место, но моего мнения, как обычно, спросить забыли.
– Шерьян, я устала! – проканючила я, одной рукой стирая обильный пот со лба. – Сколько можно? Я сейчас сварюсь заживо на такой жарище.
– Пока не продемонстрируешь мне правильный разворот с ударом, никуда не пойдешь, – бессердечно ответил храмовник. – Тефна, между прочим, я тоже устал. С самого утра занимаюсь с тобой, а толку – ноль. Пожалуй, столь бестолкового ученика у меня еще никогда не было.
Я скривилась, обиженная столь нелицеприятной характеристикой. Затем убрала за уши растрепанные пряди, которые настойчиво лезли в глаза, скорчила самую злобную физиономию и крутанулась вокруг своей оси, пытаясь достать несносного храмовника хоть кончиком падки.
– Ну куда ты ноги ставишь! – громогласно возмутился Шерьян, легко уклоняясь. – Я же тебе сто раз показывал, как надо!
– Не понимаю я. – От огорчения я едва не расплакалась. – Это просто невозможно!
Шерьян печально вздохнул. Затем решительно откинул свою палку в сторону и подошел ко мне.
– Я ведь могу? – язвительно спросил он. – Значит, и ты сможешь. Давай попробуем по-другому.
– Как? – Я оглушительно всхлипнула. – Ты можешь мне еще хоть тысячу раз показать этот проклятый прием. Я все равно его не повторю, потому что бездарь.
– Потрясающая самокритичность. – Храмовник не удержался и приглушенно фыркнул от смеха. – И все же, Тефна.
В следующий момент Шерьян мягко обнял меня за талию, развернув к себе спиной. Одну руку положил мне на живот, придерживая, а другой крепко обхватил пальцы, которыми я сжимала надоевшую хуже беззубого вурдалака палку.
– Расслабься и доверься мне, – прошептал он мне на ухо, горячим дыханием пощекотав кожу. – Смотри. Раз – шаг, два – поворот и взмах, три – вокруг себя, четыре – на исходную позицию.
От такой близости к Шерьяну у меня почему-то отчаянно забилось сердце. Если храмовник и почувствовал это, то милостиво предпочел сделать вид, будто все в порядке. На какой-то неуловимый миг прижал меня к себе еще сильнее и закружил в подобии танца, вновь и вновь повторяя злополучный прием.
Через некоторое время, когда непонятное волнение улеглось, я начала двигаться более уверенно, почти не пользуясь помощью храмовника. Шерьян теперь почти не руководил мною, лишь изредка вмешиваясь и уберегая от очередной ошибки.
Когда я без запинки повторила прием несколько раз кряду, он выпустил меня из своих объятий и отошел в сторону.
– Хорошо. – Шерьян довольно кивнул, поднимая оброненную палку. – Теперь сама. Сначала просто покажи, чему научилась, а потом нападай.
Естественно, я его не послушалась. Врага надо брать врасплох, правильно? Когда он меньше всего ожидает неприятностей с твоей стороны. Поэтому я невинно захлопала длинными ресницами, словно соглашаясь с предложением, покрепче перехватила палку и без предупреждения кинулась на противника.
Стоит признать, прием у меня получился отлично. Я без запинки выполнила сложный пируэт и уже внутренне торжествовала победу, зная точно, что вот-вот отыграюсь на храмовнике за все его издевательства во время тренировок. Но то, что произошло в следующий миг, как-то выпало из моей памяти. Я запомнила лишь слабую улыбку Шерьяна, которая скользнула по его губам, и непонятным образом очнулась уже лежащей на траве.
– Неплохо, – произнес храмовник, восседая на мне и крепко прижимая мои руки к земле. – Можно сказать, даже хорошо. Скорость, конечно, еще аховая, но это дело наживное.
– Слезь с меня! – прошипела я, дергаясь и безуспешно пытаясь освободиться из его захвата. – Что за дурная привычка меня постоянно ронять? Между прочим, я ушиблась!
– Да ладно, – скептически протянул Шерьян, явно не поверив. – Не выдумывай, Тефна. Я проконтролировал твое падение.
Я обиженно засопела, не найдя что возразить на столь самоуверенное заявление. Впрочем, Шерьян практически сразу встал и протянул мне руку.
– Оказывается, ты не совсем безнадежна, – проговорил он с такой самодовольной интонацией, что мне нестерпимо захотелось треснуть его палкой по голове. – Считай, что сегодня обед ты заслужила по праву.
Я гневно поджала губы и, кряхтя, сама поднялась с земли, не прибегая к помощи храмовника. Затем с нарочито болезненной гримасой потерла в очередной раз пострадавшую пятую точку. Шерьян, не выказывая ни малейшего сочувствия к моей боевой травме, лишь весело пожал плечами, будто говоря – сама виновата.
– Никто меня не любит, – пожаловалась я в окружающее пространство. – Только бьют и издеваются всячески. Сволочи, одним словом.
– Ага. – Шерьян кивнул. – И одна из этих сволочей сейчас намерена плотно отобедать. Так что можешь и дальше оставаться здесь и стенать по поводу своей тяжкой доли. Если, конечно, в итоге не боишься остаться голодной.
После этих слов храмовник развернулся и пошел к дому, даже ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, иду ли я следом.
– Дождешься ты у меня... – рассерженно пробормотала я себе под нос. – Кошки тоже могут быть злопамятными и мстительными.
Еще раз громко вздохнув, я поспешила в дом. Иначе действительно останусь голодной до вечера.
За обеденным столом сегодня царила непривычная тишина. Иркший с самого утра отправился по каким-то делам в Мейчар и обещал вернуться только к позднему вечеру. Если честно, я была даже рада этому обстоятельству. Не нравился мне названый брат Шерьяна, ой как не нравился. Нет, он не оскорблял и не обижал меня, напротив, старался быть как можно более приветливым хозяином. Да мы и не виделись часто. Я практически все свободное время проводила на тренировках с Шерьяном. Иркший в свою очередь часто уходил в деревню на весь день, а возвращался только вечером. За месяц, который прошел с момента моего возвращения из мира мертвых, мы общались лишь за ужином. Точнее, он общался, а я молчала, уткнувшись в свою тарелку. Уж больно отвратительные разговоры вел Иркший. Настолько отвратительные, что несколько раз я выходила из-за стола в самом начале трапезы и, извинившись, голодной скрывалась в своей комнате. Поскольку боялась, что не выдержу и разобью тарелку о голову вредного старика.
Любимой темой для разговора у Иркшия была бывшая работа Шерьяна. Он с каким-то болезненным сладострастием выспрашивал брата, сколько нечисти тот убил и каким именно образом. Понятное дело, Шерьян лишь отшучивался, бросая на меня виноватые извиняющиеся взгляды. Тогда старик сам начинал вспоминать все известные ему способы умерщвления «проклятых созданий бога-отступника». Начиная от варки заживо и заканчивая четвертованием. При этом Иркший то и дело закатывал глаза и довольно причмокивал.
Конечно, Шерьян пытался перевести ежевечерние разговоры на другую тему. Сначала – мягко, задавая вопросы по хозяйству или интересуясь деревенскими сплетнями. Потом – более жестко, несколько раз даже грубо осадив брата. Но тот не смущался от подобного. Напротив, словно радовался, что его рассказы вызывали столь возмущенный отклик у невольных слушателей.
Я пыталась вызвать Шерьяна на серьезный разговор. Сказать, что мне неприятны подобные темы, тем более за столом. Мол, аппетит портится и кошмары потом снятся. Но Шерьян отказался обсуждать со мной поведение брата. Лишь коротко извинился и напомнил, что мы гости в этом доме, поэтому должны проявить уважение к хозяину.
С тех пор эта тема была под запретом у нас. Мне оставалось лишь терпеть неприятные беседы, втайне подсчитывая дни, когда мы наконец-то покинем дом Иркшия. Однако Шерьян еще ни разу за все это время не завел разговор об отъезде. Интересно, не передумал ли он везти меня к эльфам? Ведь оговоренный месяц, который мы должны были выжидать до отъезда к Гворию, уже минул.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я молча уплетала за обе щеки наваристый борщ, щедро приправленный сметаной и свежим луком. Храмовник же задумчиво крошил в свою тарелку хлеб, практически не прикоснувшись к еде.
– Шерьян! – Наконец я осмелилась нарушить установившуюся продолжительную паузу и задать наболевший вопрос. – Сколько нам еще оставаться в гостях у Иркшия? Ты же видишь, я полностью выздоровела. По крайней мере, без проблем переношу длительные тренировки. Что дальше?
– В каком смысле «что дальше»? – рассеянно переспросил Шерьян, думая о чем-то своем.
– Сколько еще времени ты намерен провести здесь? – тяжело вздохнув, пояснила я. – Месяц, два, три? Быть может, стоит вернуться в Мейчар и узнать, что там творится? Попытаться связаться с Гворием? Надо же хоть что-то делать!
– А кто сказал, что я ничего не делаю? – усмехнулся Шерьян. – Тефна, не беспокойся. Все пока идет своим чередом. За обстановкой в Мейчаре следит Рикки. Я специально оставил его в городе, чтобы он в случае каких-нибудь новостей срочно связался со мной. Гворий даст мне знать, когда нам выезжать в эльфийские леса. Так что расслабься и отдыхай.
Я с сомнением хмыкнула. Да, вроде бы пока никаких поводов для опасений нет. Но почему-то в последние дни мне все чаще кажется, будто над моей несчастной головой сгущаются очередные тучи. Или я стала слишком подозрительной?
Ответ на этот вопрос мне пришлось узнать неожиданно быстро – ночью этого же дня.

* * *

Я сидела в удобном кресле, которое стояло по самому центру комнаты, и безучастно смотрела в окно. Ясная безоблачная погода к вечеру внезапно испортилась. Край неба, видимый мне через стекло, угрожающе темнел, наливаясь фиолетовыми тучами. Где-то далеко уже полыхали зарницы, пока еще бесшумно разрывающие грозовую хмарь. Ох и знатный ливень ожидается. Но оно и к лучшему – дождя уже давно не было. Хоть пыль немного прибьет.
В дверь предупреждающе стукнули, и, не дожидаясь разрешения, в комнату вошел Шерьян.
– Похоже, тренировки сегодня не будет, – сказал он, кивнул на творящееся за окном безобразие.
– Я вижу, – отозвалась я, уныло покосившись на банку с мазью, которую храмовник держал в руках. – Опять меня мучить будешь? Может, уже хватит? Рана зажила давным-давно.
– Но шрам-то не пропал. – Шерьян улыбнулся. – Тефна, не вредничай. Чуть-чуть осталось потерпеть. Или ты считаешь, что твоей красоте ничего не в силах повредить?
Вместо ответа я печально вздохнула и покорно задрала рубаху, уже не смущаясь от необходимости оголяться перед мужчиной. Немудрено – за проведенное здесь время привыкла к ежевечерним экзекуциям.
Шерьян ловко провел мазью по белесому рубцу, уже с трудом различимому на фоне кожи. Я привычно хватанула воздух открытым ртом, пережидая резкий всплеск боли, и торопливо вернула рубаху на старое место.
– Что-то Иркший задерживается. – Шерьян не торопился покинуть меня. Вместо этого он бесцеремонно расположился напротив, подвинув ближе стул.
– Наверное, решил заночевать в Мейчаре. – Я пожала плечами. – Вон какое ненастье надвигается. Приятного мало по раскисшей грязи на попутных телегах трястись. Если в такую погоду вообще кто-нибудь рискнет отправиться в путь.
– Ну попутчика найти не сложно. – Шерьян несогласно хмыкнул. – Из соседней деревни много кто каждый день в город и обратно ездит. На рынок или по делам.
– Значит, просто задержался, – предположила я. – Или к ночи приедет.
Храмовник поморщился, но ничего не сказал. Вместо ответа он встал и подошел к окну, за которым уже ощутимо громыхало, но дождя еще не было.
– Неспокойно у меня как-то на душе, – глухо признался он, прислоняясь лбом к стеклу. – Наверное, просто из-за грозы. Словно черные кошки сердце дерут когтями.
– Хорошо, что черные, а не серые, – не удержалась я от усмешки, но затем сменила тон на более серьезный, обеспокоенно поинтересовавшись: – Шерьян, ты чего-то боишься?
– Не знаю, – уклончиво ответил он. – Вроде бы волноваться не о чем. Если Марий и остался в городе, то вряд ли он обнаружит, где мы скрываемся. В любом случае Рикки успеет нас предупредить. Но все равно. Три дня как неспокойно мне что-то.
– Мне тоже, – невольно призналась я. – Странное чувство – будто вокруг неуклонно смыкается западня. Однако браслет не показывает опасности.
Шерьян медленно провел пальцами по подоконнику, будто стирая пыль. Мертвенные отблески молний, которые теперь били почти беспрерывно, ложились на его лицо синеватыми тенями. В комнате стремительно потемнело.
– Кстати, – рискнула я нарушить невольную паузу, испуганно поежившись от очередного гулкого раската грома, – а ты не боишься за сына? Оставил его так надолго без присмотра. Вдруг Марий доберется до него?
– Не боюсь, – покачал головой Шерьян. – Рикки уже взрослый мальчик. Шестнадцать лет как-никак. Он справится, я уверен.
Я удивленно вздернула брови от столь смелого заявления, но промолчала. М-да, в прошлом году Шерьян казался мне более ответственным отцом. Интересно, откуда у него такая уверенность в том, что Рикки ничего не грозит? Ведь его сын обречен до конца жизни сражаться с демоном в своей душе.
В комнате воцарилось напряженное молчание. Шерьян думал о чем-то своем, отсутствующим взглядом глядя на творившееся за окном безобразие. От сильных порывов ветра стекло, заливаемое потоками дождя, жалобно дребезжало. Я зябко поджала под себя босые ноги, наблюдая за ненастьем. Отвратительная погода! Какое счастье, что сейчас я нахожусь в доме под крепкой крышей и меня никто не гонит на улицу.
Неожиданно храмовник вздрогнул, резко дернул головой и замер, внимательно прислушиваясь к чему-то. Навострила уши и я. До моего слуха донесся отчаянный стук со стороны входной двери. Кажется, у нас незваные гости.
– Я проверю, – отрывисто кинул Шерьян, машинально попытавшись поправить отсутствующую перевязь с мечом. Досадливо поморщился, обнаружив свое упущение, и быстро вышел из комнаты.
Я в свою очередь натянула на ноги легкие ботинки из мягкой, выделанной особым образом кожи и метнулась за ним. Но на пороге остановилась. Нет, сначала надо найти что-нибудь для защиты. Добрые люди в такую погоду дома сидят.
Взгляд упал на палку, которую я зачем-то притащила после тренировки в комнату. Почему бы и нет? Не знаю, какое именно заклинание наложил на дерево Шерьян, но мое тренировочное оружие по тяжести и крепости теперь ничуть не уступало настоящему мечу. Все лучше, чем ничего.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:43 | Сообщение # 23

Княгиня де Веллар

Вооружившись, я осторожно выглянула из комнаты и прислушалась. Нет, бесполезно. Любые звуки глушили завывания ветра, утробное рычание грома и шум дождя.
Рассохшиеся половицы предательски заскрипели под моими ногами, когда я двинулась в сторону входной двери. Я мысленно выругалась. Тефна, ты же кошка. Двигайся, как они, – бесшумно и не привлекая лишнего внимания.
– Тефна! – неожиданно раздался громкий повелительный крик. – Иди сюда. Быстро!
Недоумевая, что могло понадобиться от меня Шерьяну, я мигом забыла про все свои ухищрения остаться незамеченной и стремглав кинулась к нему. И оторопело замерла, когда увидела, кто именно решил навестить нас в столь непогожий вечер.
На пороге дома стоял вымокший до нитки Рикки. За прошедший год он сильно вытянулся, ростом почти сравнявшись с отцом. Более того, мальчиком его теперь язык не поворачивался назвать. Широкие плечи, уверенный взгляд прозрачных голубых глаз, вьющиеся светлые волосы. Да, стоило признать, выглядел Рикки намного старше своих лет. Наверное, отбоя от девчонок нет.
– Рад тебя видеть. – Сын Шерьяна приветливо улыбнулся мне. Устало поставил на пол увесистый заплечный мешок, снял плащ и, нисколько не смущаясь, выжал его прямо на пол. – Смотрю, ты уже в полном порядке.
– И я рада, что ты жив-здоров, – отозвалась я, невольно смущаясь от того, как откровенно прилипшая к телу рубашка подчеркивала телосложение Рикки. – Тебя не узнать.
Юноша благосклонно наклонил голову и кинул на меня озорной взгляд из-под длинных ресниц. Хорош, ничего не скажешь. И знает об этом. Точно сердцеедом вырастет.
– А теперь к делу. – Рикки моментально стал серьезным. – Отец, у нас мало времени. Не знаю откуда, но Марий в курсе, где вы скрываетесь. Сюда движется целый отряд храмовников. Я загнал лошадь насмерть, пытаясь опередить их и предупредить тебя.
– Сколько у нас есть времени? – спросил Шерьян.
– Час, не больше. Быть может, полчаса.
– Понятно. – Шерьян так сильно сжал пальцы на рукояти меча, который предусмотрительно успел взять в руки, что побелели костяшки. – Кто нас выдал?
– Иркший. – Слово упало, словно камень в омут.
Я испуганно вздрогнула, глядя на Шерьяна. Неужели его названый брат в самом деле переметнулся на сторону врага?
– Я подозревал возможное развитие событий. – Шерьян говорил медленно, будто каждое произнесенное слово доставляло ему невыносимое страдание. – Что же. Спасибо, что предупредил. Надо уходить.
Сказав это, он развернулся и почти побежал в свою комнату. Но на пороге остановился и зло кинул мне через плечо:
– Тефна, тебя это тоже касается. Марш переодеваться!
Я сделала было шаг в сторону, но неожиданно охнула и схватилась рукой за запястье, на котором наливался огнем оживший браслет. Рикки вдруг сильно побледнел, словно сам ощутил эту боль, сжал кулаки и прошептал:
– Поздно. Они слишком близко. Я чувствую их.
Шерьян медлил лишь секунду. Он хищно оскалился, одним прыжком достиг меня и больно подхватил за локоть.
– Значит, уходим прямо так, – прошипел он. – Тефна, шевелись!
Первым из дома вышел Рикки. Он на мгновение застыл на пороге, громко втянул в себя воздух и только после этого кивнул, разрешая нам пройти дальше.
Тугие струи дождя хлестнули по лицу, когда Шерьян вытащил меня во двор. Ботинки моментально промокли, напитавшись жидкой грязью, что уж говорить про остальную одежду.
– Где они? – Шерьян почти кричал, пытаясь перекрыть голосом бушевавшую вокруг грозу.
– Справа, слева, по направлению к Мейчару, – перечислил Рикки. Немного подумал и ткнул пальцем на озеро. – На том берегу еще нет. У нас не больше десяти минут, отец.
– Понял.
Пальцы Шерьяна так сильно впивались мне в предплечье, что я едва сдерживала стон. Но протестовать не рисковала. Сейчас не время для препирательств. Как бы шкуру целой и невредимой сохранить.
Ежесекундно скользя, мы спустились по деревянным мосткам на берег. Пару раз я едва не загремела носом, оступившись на крутом склоне, но Шерьян держал меня крепко.
– Мы что, поплывем так? – Я икнула от ужаса, представив столь неприятную перспективу. В одежде и темноте, под проливным дождем, да еще и палку в зубах тащить. Не выкидывать же хоть плохонькое, но оружие.
– Надеюсь, что нет. – Шерьян наконец-то отпустил меня и нырнул в высокие заросли осоки, не обращая внимания, что набирает воду поверх голенищ сапог. – У Иркшия здесь была припрятана лодочка. Маленькая, но нам сойдет.
Шерьян замолчал, сосредоточенно зашуршав травой. А потом так замысловато и прочувственно выругался, что я невольно заслушалась. Это я-то, которая постоянно с запретными гильдиями общалась, а там никогда в выражениях не стеснялись!
– Отец, – укоризненно произнес Рикки, ни на миг не переставая оглядывать окрестности. Интересно, что он может сейчас видеть? В ненастье темнеет рано. Считай, уже поздний вечер – без ночного зрения мне бы туго пришлось.
– Иркший продырявил днище. – Шерьян вылез из травы и растерянно взъерошил волосы. – Я бы мог залатать пробоину магией, но долго заклинание не продержится. Максимум – до середины озера.
– Я помогу. – Рикки тут же шагнул вперед.
– И я, – отважно пискнула я. – Хотя бы силой поделюсь.
Шерьян слабо улыбнулся после моего смелого предложения.
– Думаю, мы справимся без тебя, – мягко произнес он. – Рикки, за мной!
Юноша задорно подмигнул мне и захлюпал вслед за отцом по воде. Не выдержав, я последовала за ними. Все равно терять уже нечего – ботинки безнадежно пропали, рубашку и штаны можно выжимать. Зато хоть одним глазком гляну, что они делать собираются. Кстати, в прошлом году, помнится, Рикки не отличался талантами в искусстве невидимого. Неужели за минувшее с нашей последней встречи время он превратился в сильного мага?
В траве работа кипела полным ходом. Шерьян распростер ладони над утлым суденышком и что-то сосредоточенно шептал себе под нос. Немного погодя к нему присоединился и Рикки. Лодку окутало слабое голубоватое сияние, которое сконцентрировалось где-то в районе днища, после чего потухло.
– Готово, – довольно произнес храмовник, с гордостью оглядывая результат своих трудов. – Теперь все внутрь – и плывем.
Рикки сделал размашистый жест, как истинный мужчина пропуская меня вперед. Второй раз приглашения повторять не понадобилось. Я шустро прошмыгнула в лодку, едва не перевернув ее неуклюжим движением, и замерла, напряженно вцепившись руками в борта судна. Последовал за мной и Шерьян. Под весом двух людей неустойчивая посудина сильно осела, едва не черпнув воды. Я испугалась, что Рикки она уже не выдержит, но, к моему величайшему удивлению, ошибалась. Лодка даже не покачнулась, когда юноша ловко забрался в нее.
– А почему ты не мог создать телепорт? – шепотом поинтересовалась я у Шерьяна, когда он с натужным кряхтением достал весла из-под лавки и оттолкнулся от берега. – Как Гворий в прошлом году, когда нас настиг Марий. Вроде бы другой берег не так далеко.
– Потому что перемещения в пространстве не относятся к магии огня, – раздраженно буркнул храмовник. – Более того, это прерогатива эльфов. В Мейчаре, например, стационарный телепорт строили именно они. Даже представить страшно, сколько бургомистру пришлось за него заплатить.
– Тихо! – прервал наш разговор Рикки, напряженно выпрямившись за моей спиной. – Они здесь.
В подтверждение его слов где-то в лесу за нами мелькнули далекие отблески магических огней. Я до боли прикусила губу, подсчитывая их количество. Десять, нет, больше двадцати. Святые отступники, и это все за нами?!
Шерьян поднатужился, налегая за весла. Ржавые уключины издали душераздирающий противный скрип, но тут же замолкли, когда Рикки сделал над ними легкий пасс. Надеюсь, нас не услышали.
Маленькая старая лодочка беззвучно скользила по темной глади озера, а я с волнением глядела на берег, который мы оставили. Интересно, храмовники поймут, куда именно мы бежали? Вряд ли нас можно увидеть – темно, хоть глаз выколи. Даже молнии перестали бить, словно небеса смилостивились над нами и решили помочь. Но если преследователи используют магию?
Браслет слабо сжался вокруг моего запястья, будто напоминая о своем существовании. Тефна, какая же ты дура! Что тебе мешает наложить на нас зеркальные чары? Хоть чем-то помогу.
– Не стоит. – Рикки придвинулся ближе и шепотом ответил на мои мысли. – Я позаботился об этом. Береги силы.
Я нахмурилась. Откуда он знает, какие намерения у меня были? Я даже пальцем не пошевелила. Неужели браслет больше не помогает мне против любителей покопаться в чужой голове?
– Тефна, это долго объяснять. – В голосе Рикки промелькнуло самодовольство. – Скажем так, родство с демоном открыло для меня множество новых возможностей. И не всегда я могу ими управлять.
– Заткнитесь оба! – чуть слышно прошипел Шерьян. – Иначе никакие чары не спасут нас. Марий любит пользоваться заклинаниями, улучшающими слух.
Рикки пристыжен но замолчал, отодвинувшись от меня на безопасное расстояние. И правильно поступил, если честно. Почему-то от его близости мне было не по себе. Непонятный жар разливался по телу, а в руках ощущалась странная слабость. Это не было неприятно, скорее, даже напротив. Но мне все равно не нравились новые ощущения. Словно кто-то незаметно пытался взять контроль надо мной.
Следующие несколько минут в лодке было тихо. Наконец она ткнулась носом в противоположный обрывистый берег.
– Тут чисто? – спросил Шерьян, не торопясь покидать утлое суденышко.
– Пока да, – уклончиво произнес Рикки. Шерьян выбрался из лодки первым. Подал мне руку, помогая преодолеть резкий подъем. Я нерешительно замерла на лавке, примериваясь к прыжку. Как бы не рухнуть всем телом в воду, поскользнувшись на мокрой траве и раскисшей глине.
– Быстрее! – Храмовник фыркнул, раздосадованный еще одной задержкой. Сам крепко ухватил меня за запястье и буквально втащил на берег. – Куда дальше? – спросил он после этого у Рикки, который изящно спрыгнул прямо рядом со мной.
– К Мейчару вряд ли пробьемся, – ответил юноша. – Только с боем, что смертельно опасно. На юг тоже все перекрыто, то есть к гномам не уйдем. На Пустошь, а оттуда к эльфам?
– Вы с ума сошли! – Я ахнула, услышав это предложение. – Никто и никогда не выходил с Пустоши живым! Это настоящее безумие! Если даже мы не погибнем, то превратимся в настоящих чудовищ, отродий бога-отступника.
– Другого пути нет. – Рикки несогласно мотнул головой. – Остальные дороги закрыты для нас. Отец, решай. И решай быстро – у нас слишком мало времени в запасе.
– Мне это не нравится. – При всем желании я не могла разглядеть лица Шерьяна. Он отвернулся от нас и сгорбился, словно столетний старик. – Нас как будто гонят в нужном направлении.
– Если мы промедлим еще немного, то нас возьмут прямо здесь, – произнес Рикки, вновь громко втягивая в себя воздух. – Я чувствую их приближение.
Одну-единственную секунду Шерьян медлил. Я с таким напряжением ждала его решения, что перестала дрожать от холода. Неужели он все-таки рискнет отправиться на заведомую гибель? Но тогда легче сейчас принять бой, потому как в любом случае нам не жить.
– Идем через Пустошь, – наконец обронил Шерьян. – Там будет видно. Если повезет – скользнем по границе и быстро натолкнемся на эльфийский патруль. Иначе погибнем сейчас.
– Сумасшедшие! – Я отчаянно пыталась найти в этих безумцах хоть каплю здравого смысла. – Должен быть другой выход! Через Пустошь я не пойду. Хоть силком меня волоките. Я не хочу превратиться в нежить.
Рикки после моей угрозы быстро переглянулся с отцом. Шерьян тяжело вздохнул и неопределенно пожал плечами. Я скорее прочитала по губам, чем услышала его слова, обращенные к сыну: «Делай, как знаешь».
– Тефна, – мурлыкнул юноша, подходя ко мне вплотную, – у нас очень мало времени. Поэтому прости, но я сейчас вынужден поступить некрасиво по отношению к тебе.
Я недоуменно нахмурилась и покрепче взялась за палку, которую не забыла захватить из лодки. Интересно, на что он намекает? Пусть только попробует что-нибудь сделать со мной!
Глаза Рикки внезапно вспыхнули мерцающим красным пламенем. Завораживающим, текучим огнем, от которого немыслимо было отвести взор. Странное дело, но браслет, до этого тугим обручем стягивающий запястье, неожиданно расслабился и едва не упал с руки.
– Ты... Идешь... С нами, – делая остановку после каждого слова, произнес Рикки. – Немедленно.
Я послушно кивнула, завороженно наблюдая за переливами кровавых всполохов в глазах Рикки. Юноша довольно усмехнулся и прошептал себе что-то под нос. Что именно – мне так и не удалось расслышать. В следующий миг сознание полностью оставило меня.
Нет, я не упала в обморок. По крайней мере, память сохранила воспоминания, как мы бежали куда-то, уворачиваясь от гибких хлестких ветвей. Как холодные капли дождя, пошедшего с новой силой, заливали лицо, стекая за шиворот. Как ноги в промокших ботинках замерзли до такой степени, что я не чувствовала пальцев. Все слилось в один сплошной кошмар. Черный грозовой лес, где притаилось что-то жуткое и смертельно опасное. Постоянная угроза за спиной, от которой волосы на голове вставали дыбом. Разъезжающаяся под ногами жидкая грязь. И тягучая несильная боль в груди, о которой я уже успела забыть.
Последнее, что я запомнила из этой страшной ночи, были слова Шерьяна:
– Вырвались!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:43 | Сообщение # 24

Княгиня де Веллар

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Пустошь

Я угрюмо смотрела себе под ноги, от усталости почти не соображая, куда мы идем. Шерьян гнал и гнал нас вперед, практически не делая приватов, если не считать ночных. Да и то на сон полагалось не более шести часов, а зачастую – и еще меньше. Но даже не это обстоятельство выводило меня из себя. Передо мной так и не извинились за ту ночь, когда мы вырвались из окружения храмовников. Подумать только, меня – метаморфа – околдовали непонятными чарами и заставили выполнять чужие приказы! И что пугало меня еще сильнее – браслет при этом не выказал ни малейшего беспокойства. Напротив, едва не слетел с руки. Почему? Одни вопросы и никаких ответов.
Рикки вернул мне способность самостоятельно мыслить лишь через сутки после нашего поспешного бегства из дома Иркшия. К этому моменту не могло идти никакой речи о возвращении в город. Здешних мест я не знала, поэтому рисковала элементарным образом заблудиться. Кроме того, за спиной чувствовалась постоянная смутная угроза, которая подгоняла вперед лучше всякого кнута. Но даже не из-за этих причин я не захотела плюнуть на все, оставить своих вероломных спутников и попытаться прорваться в Мейчар без посторонней помощи. Меня не оставляло ощущение, будто Рикки все еще контролировал мои действия. Каждое движение, выходящее за определенные рамки, каждый шаг в сторону или резкий взмах рукой давались с определенным усилием. Словно кто-то сначала раздумывал – позволять ли мне это, а лишь потом милостиво разрешал. Стоит ли говорить, что подобное самоуправство приводило меня в настоящее бешенство? Масла в огонь подливало еще и то, что мне никак не удавалось устроить полноценный скандал. Едва Рикки оказывался рядом и я открывала рот с целью высказать мерзавцу все, что о нем думаю, как тут же закрывала его обратно. Просто забывала о своих намерениях. И вспоминала, лишь когда юноша удалялся на безопасное от меня расстояние.
Я покрепче стиснула палку, на которую опиралась во время ходьбы. Ах, как было бы замечательно вызвать негодяя на поединок и хорошенько накостылять ему по шее! Иначе, чувствую, я скоро просто взорвусь от возмущения, которое не могу высказать словами. Хотелось выть, плакать и кусаться от осознания собственной слабости и никчемности.
Рикки, шедший впереди, обернулся и сочувственно улыбнулся, в очередной раз прочитав мои мысли. Я зло засопела, пытаясь удержать себя в руках и не двинуть сопляку палкой в лоб. Спокойнее, Тефна, спокойнее. Перед тобой просто несмышленый юнец, который бахвалится своей силой по любому удобному случаю. Скоро ему придется убедиться, что ничто в жизни не дается просто так.
Пятый день нашего путешествия подходил к концу. Огромное вечернее солнце золотило высохшую степь, по которой мы передвигались. Узкая проселочная дорога, более напоминающая тропинку, причудливо вилась между пожухлыми кустами араки-травы. Я в очередной раз тяжело вздохнула и вытерла пот со лба, размазав пыль по лицу. Когда же привал? Есть хочу – сил нет. Ноги гудят в неудобных ботинках, заскорузлых от высохшей грязи. Под ложечкой сосет от голода. Шрам на груди вновь ноет, видимо застуженный после бегства под дождем. И даже в кошку не дают превратиться. Видимо, боятся, что сбегу, хотя смысла в этом уже особого нет. Святые отступники, за что мне это? Такое чувство, будто все боги разом на меня ополчились.
От подобных мыслей я едва не разрыдалась в голос. Почему мне так не везет? Жила себе спокойно, гадостей делала в меру, а тут весь мир на меня войной пошел.
Рикки неожиданно замедлил шаг, дождался, когда я с ним поравняюсь, и дальше пошел рядом. Некоторое время мы молчали. Я уже не делала попыток заговорить, наученная горьким опытом. Все равно это бесполезно. Меня никто и слушать не станет.
– Тефна, мне очень жаль, что пришлось так поступить. – Рикки, не выдержав, первым начал разговор. – Но другой альтернативы не существовало на тот момент. Нам необходимо было бежать, бежать срочно, а не препираться.
– Тебе никто не говорил, что ты безумно похож на отца? – мрачно буркнула я, покосившись на невозмутимого Шерьяна. Храмовник шел чуть впереди и делал вид, будто не слушает нас – Он тоже очень любит оправдывать свои действия необходимостью. Видимо, у вас это семейное – не допускать даже возможности иного мнения.
– Наверное. – Рикки не стал спорить. – Тем не менее я принес свои извинения, хотя мог бы не делать этого. Тефна, не злись, тебе не идет – некрасивые морщинки вокруг губ появляются.
Я машинально подняла руку ко рту, но тут же вспыхнула от гнева, когда поймала смеющийся взгляд Рикки. Нет, вот ведь нахал! Даром что намного меня младше. Хоть бы чуть-чуть уважения к старшим поимел!
– Тефна, ты хоть и старше меня, но такое дите, – не удержался от замечания Рикки. – Ну не злись, в самом деле. Мы ведь спасали твою жизнь.
– И в итоге обрекли меня, да и всех нас на долгую, мучительную смерть. – Я печально скривилась. – Лучше погибнуть от мечей храмовников, чем попасть в лапы тех, кто скрывается на Пустоши. Это... Это гадкие создания, у которых нет ничего общего даже с нечистью.
– Ты так говоришь, будто бывала там, – вмешался в нашу беседу Шерьян, с интересом оборачиваясь и глядя на меня.
– Пробегала краем. – Я криво усмехнулась. – Когда... В общем, неважно, когда именно. Мне тогда повезло, можно сказать. Мой путь по границе с Пустошью пролегал недолго – всего несколько десятков миль. Но этого мне хватило с лихвой, чтобы понять – никогда больше я не вернусь туда по доброй воле. Я увидела тогда достаточно кошмаров.
– Если нам повезет, то наша дорога по Пустоши займет столько же, если не меньше, – попытался успокоить меня Шерьян. Произнеся это, он вдруг сбился с шага и нахмурился. – Тефна, ты тогда драпала от эльфов?
– Не драпала, а убегала, – машинально поправила я и предупредила: – Но рассказывать об этом я не намерена!
– Да я и не настаиваю, – смущенно буркнул Шерьян, вновь ускоряя шаг.
Дальше мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Я мечтала о сочной отбивной в кружочках поджаренного лука и гулко глотала голодную слюну. Шерьян о чем-то тихо переговаривался с Рикки, то и дело окидывая окрестности подозрительным взглядом.
Остановились мы, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. По моему мнению, место для привала было выбрано на редкость неудачно – на небольшом пригорке, откуда открывался замечательный вид на унылые однообразные окрестности. Можно сказать, на самом виду у возможных преследователей. И ведь даже в кустики по нужде сходить некуда.
– Мы отвернемся, – милостиво произнес Рикки, словно не заметив, как я зарделась после его слов. Совершеннейшее безобразие творится. Даже подумать о личном нельзя!
– Есть хочу! – провозгласила я, торопясь перевести тему разговора на более насущные проблемы.
– Лови! – Рикки кинул мне небольшой холщовый сверток с сухарями и еще более маленький – с вяленым мясом, которые достал из своего вместительного заплечного мешка. – Только, чур, не наглеть! Нам тоже питаться чем-то надо, да и неизвестно, когда удастся припасы пополнить в следующий раз.
Я уныло достала причитающуюся мне долю и принялась буравить ее мрачным взглядом. Растягивая удовольствие, так сказать. Иначе и не почувствую, как уже съем все.
– Шерьян! – окликнула я храмовника, ощутив, что еще немного – и рискую захлебнуться голодной слюной. – Почему мне нельзя поохотиться? Я бы за час точно какую-нибудь дичь приволокла. Ну невозможно ведь так жить! С меня скоро штаны спадать начнут.
– Веревкой их подвяжи, – посоветовал мне этот бесчувственный тип. – Тефна, никакой охоты. Слишком опасно отпускать тебя одну. Вдруг наткнешься на разведчика Мария? Печенкой чую, преследователи где-то рядом.
– Рядом, отец. – Рикки кивнул. – Но почему-то не торопятся сократить разрыв. Хотя при желании могли бы давным-давно взять нас без особых проблем.
– Зуб даю, что нас в западню гонят, – пробурчала я, с хрустом разгрызая черствый сухарь. – Помяните мое слово – только к Пустоши приблизимся, как все начнется.
– Чтоб боги твоих слов не услышали! – Шерьян суеверно сплюнул три раза через правое плечо и один раз – через левое. – Тефна, думай, что говоришь!
– Правду я говорю. – Я бережливо слизнула хлебные крошки с ладони и зло посмотрела на храмовника. – Даже Гворий в прошлом году не рискнул гнаться за Марием в Пустошь. Несмотря на то что при желании мог снарядить большой отряд, да не один. А нас всего трое. И куча приспешников Мария позади. Неужели трудно было придумать более простой способ самоубийства?
Шерьян тяжело вздохнул и отвернулся, видимо не найдя что возразить на мои справедливые слова. А я со стоном скинула почти развалившиеся ботинки и принялась растирать гудящие ступни.
– Почему я не имею права просто бежать рядом с вами в облике кошки? – не выдержав, все-таки задала я еще один вопрос – Шерьян, объясни, пожалуйста. Неужели непонятно, что мне трудно идти в столь неудобной обуви? Еще день-другой – и от нее даже воспоминаний не останется, потому как развалится окончательно. И что тогда? Прикажешь босиком к эльфам шлепать? Дык это... Я и мили не пройду, как ноги в кровь сотру.
– Вот когда ботинки развалятся – тогда и будем думать, – огрызнулся Шерьян, пристально разглядывая окрестности. – Я бы мог подлатать их при помощи заклинания, но его все равно придется каждый час обновлять. Лишняя трата сил. Лучше дождемся, когда без магии точно обойтись нельзя будет. И в кошку тебе лучше пока не перекидываться. Все равно это бессмысленно. Ты и в человеческом облике от нас не отстаешь, а в зверином куда тебе бежать?
Я насупилась. Ах так? Не надо было спрашивать разрешения. Сама превращусь! В конце концов, метаморф я или сопливая девчонка, чтобы мне все запрещать?
В животе запульсировала привычная боль от скорой смены облика. Мир стремительно выцветал вокруг меня, превращаясь в свое черно-белое подобие. Но неожиданно все закончилось. Словно кто-то одернул меня за невидимый поводок, рывком вернув в человеческое тело.
– Не стоит, – прямо над ухом раздался голос Рикки. – Тефна, прости, но я не могу тебе пока это позволить.
Я обернулась, сжимая кулаки. Нестерпимо захотелось оскалить клыки и как следует проучить наглого мальчишку. Но, естественно, этого сделать я тем более была не в силах. Так и осталась стоять столбом, пока Рикки не отошел от меня на достаточное расстояние. Осталось лишь плюнуть сгоряча в сторону и улечься прямо на землю, поскольку никаких одеял мы не успели захватить во время поспешного бегства из дома.
Более в тот вечер мы не разговаривали. Я молча наблюдала, как в небе загораются первые звезды, и копила в себе обиду. Это же надо было умудриться так вляпаться! Зря я все-таки в прошлом году к гномам не ушла, как хотела. Попалась на удочку собственной жадности, поверив, что Шерьян в скором времени рассчитается со мной. Но даже не это было основной причиной моего возвращения в Мейчар после происшествия у круга мертвых. Ведь на самом деле где-то в глубине души жила надежда, что Гворий разыщет меня. Глупая я кошка. Только помани обещанием любви – из шкуры выпрыгну, лишь бы стать счастливой.

* * *

Дни шли своим чередом. Мы неумолимо приближались к запретным землям, которые служили своеобразной границей между Тририоном и Пустошью. Шерьян и Рикки все чаще останавливались, словно прислушиваясь к чему-то. Я знала, к чему именно. Не хотелось бы с размаха налететь на отряд наемников, которым поручили охранять покой королевства. Во-первых, объясняться придется долго, и из-за этого потеряем кучу времени. А во-вторых, далеко не факт, что нас не примут за лазутчиков бога-отступника и не нашинкуют на мелкие кусочки. Так, во избежание проблем, ибо никто из добрых людей по своей воле сюда бы не отправился.
Постоянное ощущение близкой угрозы за спиной немного ослабело. Будто Марий, убедившись, что мы движемся в верном направлении, снизил темп погони. Вот только спокойнее от этого не становилось. В голове постоянно вертелась одна-единственная настойчивая мысль: что же, что же делать? Хвостом клянусь, на Пустоши нас ничего хорошего не ждет. Шерьян надеется на эльфийские патрули, но до них еще добраться надо. А добравшись – убедить славных лучников, что на нас распространяется протекторат наследника престола. Но для этого необходимо получить возможность переговорить с ними, иначе расстреляют стрелами с безопасного расстояния, и поминай как звали. Впрочем, нет, неправильно рассуждаю. Наипервейшим делом сначала необходимо до них добраться. Чувствую, с данным пунктом плана у нас будут большие проблемы.
Пару раз мы замирали посередине степи, накрытые непроницаемой завесой заклинания невидимости, которое поспешно мастерил Шерьян при помощи сына. Приходилось стоять несколько часов под палящим солнцем вплотную друг к другу, пережидая, пока минует неведомая опасность. В такие моменты я принюхивалась и прислушивалась изо всех сил, пытаясь понять, что именно насторожило моих спутников. Но терпела в этом неизменное поражение. Стоит ли говорить, что постоянные неудачи отнюдь не прибавляли мне бодрости духа и прекрасного настроения. В который раз судьба пребольно щелкала меня по носу, доказывая, что легендарный нюх метаморфа – ничто перед умениями храмовника и чутьем его странного сына.
Признаюсь честно, моменты, когда я стояла, прижавшись к Рикки, пугали меня до дрожи в коленках. Мне приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не развернуться и не впиться поцелуем в его губы. Плевать, что обо мне подумал бы он или Шерьян. Слишком тяжело мне давались минуты подобной близости. Тело отзывалось предательской сладострастной дрожью на каждое невольное прикосновение юноши. Уши полыхали ярко-алым пламенем, когда я пыталась не думать о нем. И это мне не нравилось. Очень не нравилось. Да и кому понравится, когда низменные желания против твоей воли захватывают все сознание. Что самое удивительное, в моменты, когда Рикки находился далеко от меня, я могла вполне спокойно о нем рассуждать. Да, милый мальчик, да, симпатичный, но все-таки не в моем вкусе. Но почему, во имя всех богов, последние остатки разума покидают меня, едва он делает шаг мне навстречу?!
Наверное, Рикки слышал мои мысли. Но объяснять что-либо не желал. Просто сочувственно улыбался и держался подальше от меня. Долго так продолжаться не могло. Любопытство раздирало меня. Я готова была пожертвовать половиной хвоста или десятком лет жизни, лишь бы разобраться в столь странном вопросе. В кого превратился Рикки, получив прощение матери? Кем он стал после прошлогоднего ритуала? Насколько я поняла, тогда он победил демона, который с рождения пожирал его душу. Кажется, победа даровала ему множество невиданных способностей. Еще бы понять – хорошо это или плохо.
Наконец, набравшись храбрости, я рискнула завести разговор по этому поводу с Шерьяном. Не у Рикки же мне было спрашивать, что за зверь отныне живет в нем.
Наш маленький лагерь как раз готовился ко сну, когда у меня окончательно созрело это решение. Рикки улегся первым, завернувшись в свой плащ и, по обыкновению, никому его не предложив. Я печально вздохнула, осознав, что мне предстоит еще одна холодная ночь. Так ведь и простудиться немудрено, особенно если учесть, что в кошку мне по-прежнему не позволено превращаться, а костер разводить запрещено по причинам безопасности.
Шерьян заботливо полировал лезвие меча. Его тонкие изящные пальцы, вооруженные клочком ветоши, так и бегали по острой кромке. Я невольно залюбовалась этим зрелищем. В голову совершенно некстати пришли всякие непозволительные для честной девушки мысли, в которых даже себе признаться стыдно. М-да, Тефна, твой моральный облик явно оставляет желать лучшего. Кто бы мог подумать, что ты так испортишься за столь недолгий срок. Стыдоба, да и только. Лучше подумай, что скажет твой отец, если вдруг, не приведи небеса, ты принесешь ему незаконнорожденного внука.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:43 | Сообщение # 25

Княгиня де Веллар

– Что? – не поднимая головы от своего занятия наконец спросил Шерьян, почувствовав мое внимание. – Тефна, ты глазеешь на меня уже с десяток минут. Что тебе надо?
– Поговорить. – Я обворожительно улыбнулась.
– Говори, – милостиво разрешил храмовник, даже не подумав отложить меч в сторону.
– Наедине, – с нажимом произнесла я, стрельнув глазами на Рикки, который упорно притворялся спящим.
Шерьян проследил за направлением моего взгляда, понимающе вздохнул и спросил в полный голос, нисколько не смущаясь необходимостью сохранять тайну:
– Ты хочешь узнать, в кого превратился мой сын?
– Шерьян! – возмутилась я, мигом покраснев до корней волос.
– Тефна, а тебе не кажется, что подобные вопросы надо задавать мне? – не открывая глаз, поинтересовался Рикки. – Это как-то неприлично: за спиной кого-то обсуждать.
Я покраснела еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным, и умоляюще посмотрела на Шерьяна. Но тот как ни в чем не бывало невозмутимо занимался своим мечом, сделав вид, будто не заметил неловкой сцены.
– Хорошо, – выдавила я из себя. – Рикки, кто ты такой? Ты ведь не человек.
– Но я и не демон. – Юноша наконец-то открыл глаза и посмотрел на меня. – Тефна, успокойся, тебе ничто не грозит. Я больше не то кровожадное существо, которым был некогда.
– Да я не о том! – вспылила я. – Я просто хочу понять, почему вдруг ты стал настолько силен? Почему мой браслет не защищает меня от тебя? И почему, во имя всех богов, я не могу совладать со своим телом, когда ты рядом?
Выпалив это на одном дыхании, я немедленно едва не кинулась бежать в степь, сгорая от стыда. Впервые я призналась, что так нестерпимо хочу какого-то человека. Хочу не как разумное существо, а как обыкновенная самка, которая ни о чем больше думать не может. Это недостойное и унизительное чувство!
– Мне жаль. – Рикки смущенно улыбнулся. – Мне правда жаль, Тефна. Но в данном случае я ничего исправить не в силах. Это то, что мне подарило родство с демоном. Поверь, я сам не рад подобному обстоятельству. Но ничего не могу изменить.
– Понятно, – пробурчала я, укладываясь на ночлег.
Честные ответы Рикки лишь расстроили меня. Неужели мне придется мириться с его неприятными способностями до самого окончания путешествия? Очень жаль. По самым скромным прикидкам, до эльфийских лесов нам еще две-три недели пиликать. Если, конечно, Пустошь минуем благополучно.
Видимо, бог-отступник услышал мои мысли и решил жестоко подшутить над несчастным метаморфом. Поскольку ночью выспаться мне так и не дали.

* * *

Терпеть не могу, когда меня бесцеремонно будят. Особенно если при этом больно трясут за плечи и орут что-то непонятное в уши. Естественно, что в этом случае и речи идти не может ни о каких долгих потягиваниях и блаженной полудреме.
– Что такое? – Я рывком вскочила с места, готовая бежать куда глаза глядят. – Марий здесь?
– Пригнись! – прошипел Шерьян, дергая меня за руку вниз. – Тефна, на землю!
Я едва успела упасть, как над головой свистнула тонкая зеленая нить. Нет, не магическая. Нюх уловил смрадный аромат гниющего мяса, которое принесло с собой неожиданное нападение. Это еще что такое?
– Жабозмея, – любезно разъяснил Рикки, осторожно приподнимая голову и окидывая окрестности быстрым внимательным взглядом. – И не одна, а целая троица.
Я недоуменно нахмурилась и посмотрела на Шерьяна. И что такое «жабозмея»? В жизни ни о чем подобном не слышала.
– Это создание, конечно, ни жаб, ни змей в родне не имеет, – шепотом проговорил храмовник, сосредоточенно разглядывая что-то в ночной степи. – Так его назвали за весьма оригинальный облик. Долго объяснять. Если не повезет – сама увидишь. Жабозмеи редко вступают в ближний бой. Предпочитают издалека плеваться ядовитой слюной. Так что не высовывайся пока. Если повезет, они быстро потеряют интерес и уйдут. Не будем привлекать их внимание лишним шумом и магией.
Как вы думаете, нам повезло? Понятное дело, нет. Спустя полчаса безрезультатного плевания неведомые создания пошли в атаку. Воздух наполнился чуть слышным шорохом, словно терлись друг об друга сотни сухих змеиных чешуек.
– Погано, – резюмировал Шерьян, подтаскивая к себе клинок. – Эти твари устойчивы к любой магии, и боевой в том числе. Семь потов сойдет, пока в их шкуре дырку выжжешь. Придется по старинке – мечом орудовать.
Я испуганно всхлипнула и заозиралась по сторонам, выискивая свою палку. Им-то хорошо, они вооружены. А мне что прикажете делать? Только дубиной отбиваться.
– А ты вообще не вмешивайся. – С Рикки мигом слетела его показная любезность. В светлых глазах, казалось, застыл лед – так был холоден его взгляд. М-да, достойного сына вырастил Шерьян, ничего не скажешь. Аж дрожь невольная пробила.
– Почему? – скорее из чувства противоречия возразила я. На самом деле мне совсем не улыбалось идти и воевать неизвестно с кем.
– Сейчас увидишь, – вместо Рикки ответил мне Шерьян. Повелительно вздел руки вверх и прошептал несколько слов. С его пальцев слетела ослепительно белая молния, в свете которой стало видно неприглядное зрелище.
Увидев нашего противника, я не на шутку струхнула. Захотелось тихо заскулить и покаянно замахать хвостиком, вымаливая право на жизнь. Представьте себе огромную – в два человеческих роста – змею, вместо головы у которой отвратительная бородавчатая жабья морда. Ядовито-зеленые чешуйки прилегают так плотно, что кажется невозможным вогнать между ними меч. Да, такой броне даже дракон бы позавидовал. И мои спутники собираются сражаться с этими исчадиями бога-отступника? Безумцы! Надо бежать, и бежать как можно скорее!
– Прямо в руки Марию. – Рикки хмыкнул, резким взмахом обнажив меч, но пока не торопясь вставать в полный рост. – Есть у меня дурное предчувствие, что именно он на нас этих тварей натравил.
– Тефна, все не так плохо, – постарался утешить меня Шерьян, заметив, как я скисла после слов его сына. – Их яд нам будет не страшен благодаря защите. Жабозмеи достаточно неповоротливы и медлительны. Будем надеяться, нам не составит труда с ними справиться.
Я была бы рада поверить храмовнику. Но не могла при всем своем желании. Уж больно грустно прозвучал его голос. И слишком сильно сжались его пальцы на рукояти меча.
Чуть искрясь, сверху опустилась серебристая магическая пелена, которая плотно укутала меня с ног до головы.
– На всякий случай, – пояснил Шерьян. – Чтобы ядом не оплевали. Жаль только, что от их укусов мое колдовство не сумеет уберечь.
Подобные же завесы секундой позже окружили и храмовника с его сыном. Мужчины переглянулись, одобрительно кивнули друг другу, встали и бесшумным скользящим шагом двинулись вперед.
Я невольно залюбовалась их слаженными движениями. Однако мое восхищение мигом пропало, когда первая жабозмея приподнялась на рудиментарных задних лапах и прицельно метнула вперед длинную зеленую слюну. Плевок попал в голову Рикки, но, не причинив ему ни малейшего вреда, тут же стек по непроницаемой стене защиты. Беда только, что, воспользовавшись секундной слепотой юноши, эта же жабозмея бросилась в атаку.
– Берегись! – зычно крикнул Шерьян, ловко уклоняясь от выпада своего врага.
Рикки машинально ушел в сторону и рубанул мечом по шее мерзкого создания. Хотя... Я даже не знаю, что назвать шеей у змеи.
Так или иначе, но клинок юноши отлетел от чешуи жабозмеи с неприятным лязгающим звуком. Рикки небрежно смахнул остатки слюны со своей защиты и вновь пошел вперед, пытаясь пробить чешуйки противницы и ловко уклоняясь от выпадов жабьей пасти. У Шерьяна дела обстояли намного хуже. Ему пришлось сражаться сразу против двух отвратительных созданий. Храмовник без устали крутился, создав вокруг себя светящийся контур от взмахов меча. Жабозмеи недовольно шипели, пытаясь достать его, но неизменно терпели поражение. Интересно, надолго ли хватит у Шерьяна сил для поддержания подобного темпа боя?
Мне было страшно наблюдать за приятелями. При каждом опасном выпаде жабьей пасти хотелось кричать во весь голос от ужаса. Но, стиснув зубы, я молчала. Еще не хватало, чтобы от моей несдержанности и трусости кто-нибудь отвлекся и в итоге получил рану или погиб.
Неожиданно мои охранные чары неприятно затрещали, и по кокону поплыли зеленые разводы. Я недоуменно моргнула, не понимая, что происходит. Это еще что такое?
– Тефна, берегись! – страшно крикнул Рикки, кинув взгляд себе за спину. – Сзади!
Я обернулась, не понимая, что мне может грозить со спины. И тут же с громким шипением отпрянула. Потому как ко мне неторопливо приближалась та самая жабозмея. Ничего себе, значит, их все-таки четыре. Замечательно, а как с ней сражаться прикажете? У меня ни меча, ни самого завалящего ножа нет. И помощи ждать не от кого – у Шерьяна и Рикки своих проблем хватает.
От жабозмеи трудно было ожидать сочувствия по поводу моего бедственного положения. Она раззявила внушительную пасть, показав длинный толстый язык, и ринулась вперед. Я едва успела увернуться, подхватив с земли палку. Затем двинулась вокруг нее, вспомнив слова Шерьяна о медлительности этих созданий. Авось повезет, и мне удастся уходить от атак до той поры, пока подмога не подоспеет.
Однако уже через минуту я осознала, что мои ожидания не оправдаются. Жабозмея очертила толстыми кольцами своего тела небольшую площадку для боя, ежесекундно угрожая укусить меня.
Я пару раз ткнула в чешую мерзкого создания, не особо надеясь на успех. Палка, упруго звеня, каждый раз отскакивала от жабозмеи, не принеся ей ни малейшего вреда. Плохо, очень плохо. Надо срочно что-то придумать, иначе я рискую погибнуть в самом расцвете сил.
Браслет требовательно нагрелся на запястье, будто намекая на что-то. На что, хотелось бы мне знать? Шерьян прямо сказал, что жабозмеи нечувствительны к магии. Или попробовать? В конце концов, хуже положения быть просто не может.
Я встряхнула правой рукой, судорожно формулируя в голове желание. Пусть эта тварь рассыплется прахом!
Тоненькая золотистая нить вырвалась из браслета и опутала создание бога-отступника. Жабозмея издала неприятный клокочущий звук, от которого волосы на голове у меня встали дыбом. Никогда прежде не слышала ничего подобного. Словно кто-то острыми когтями провел по железу. Но радоваться было рано. Чудовище встряхнулось всем телом, скинув с себя золотую сетку, и вновь ринулось вперед, едва не отхватив от моего бока приличный кусок.
Я опять завертелась вокруг противника. Нет, Тефна, так не пойдет. Человек проигрывает в скорости реакции зверю. Быть может, стоит превратиться в кошку? Вряд ли Рикки сейчас будет против, учитывая, что он борется за свою жизнь.
Однако впервые в жизни мне не удалось перекинуться по собственному желанию. В животе слабо забилась боль и тут же утихла. Странно, очень странно. Не думала, что контроль вездесущего юноши распространяется так далеко.
Жабозмея продемонстрировала угрожающий оскал и легонько махнула кончиком хвоста, едва не сбив меня этим с ног. Я в последний момент отпрянула, подпрыгнула и безрезультатно треснула ее палкой по голове. Что же, что же делать? Тефна, думай. Иначе в ближайшее время упокоишься в столь неаппетитной пасти.
Краем глаза я заметила, как Шерьян вогнал меч в сочленение между крупной чешуей на шее одной из тварей. Та издала горловой клекот и неожиданно рухнула на землю, подняв тем самым кучу пыли. Ага, значит, там у них слабое место?
Палка на роль боевого оружия никак не годилась, но иного у меня просто не было. Я машинально увернулась от клацающих челюстей жабозмеи и наметила себе цель. Именно там, где голова незаметно переходит в длинное туловище. Кажется, чешуя там намного слабее, чем на остальном теле. Рискнуть? Но для этого было бы неплохо забраться на эту гадость верхом. Эх, где наша не пропадала!
Я крутанулась вокруг своей оси, примеряясь к размерам твари. Отбила палкой очередной ее выпад, едва не лишившись своего единственного оружия. И легко прыгнула вперед, невольно задержав дыхание и спасаясь от невыносимого смрада, который исходил от исчадия бога-отступника.
Следующие минуты слились для меня в один сплошной кошмар. Ноги крепко сжимали ребристые бока чудовища, которые до крови обдирали нежную кожу бедер даже сквозь плотную ткань штанов. А руки прощупывали твердые сочленения чешуи, выискивая слабое место. Казалось, будто я оседлала дикую кобылицу – небо и земля постоянно менялись местами, да так, что вскоре я потеряла малейшую ориентацию в пространстве. Но наконец пальцы наткнулись на мягкую незащищенную ямку в основании черепа жабозмеи. Рискнем.
Палка с противным чавканьем ушла в тело чудовища, погрузившись более чем наполовину. Уши заложило от пронзительного тонкого визга противника. Не выдержав, я закрыла уши руками и кубарем слетела с поверженной противницы. Так ведь и оглохнуть недолго.
Шерьян отвлекся от боя всего на секунду, кинув на меня встревоженный взгляд. И тут же поплатился за это. Оставшаяся жабозмея с невероятной скоростью мотнула головой и вцепилась зубастой пастью ему в предплечье. Мужчина коротко вскрикнул и с разворота рубанул по шее чудовища. Меч попал в сочленение чешуек и намертво в нем застрял. Раз – и храмовник оказался безоружным. Что самое плохое – жабозмее его удар ничем не повредил.
– Отец! – Рикки крутанулся волчком, безуспешно пытаясь поразить своего противника мечом. – Берегись!
Шерьян без проблем ушел от первого выпада жабозмеи. Но поскользнулся на траве, мокрой от вязкой слизи, которая все это время хлестала из шеи его первой жертвы. Ой-ой-ой, как плохо. Кажется, сейчас наш отряд безвозвратно уменьшится.
Моя жабозмея сдыхала, не делая никаких попыток подняться. Я покрепче перехватила свою палочку-выручалочку и бросилась на подмогу храмовнику.
– Тефна, не лезь! – Шерьян заметил мое движение краем глаза, пытаясь откатиться в сторону от нависшей над ним жабьей морды.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:44 | Сообщение # 26

Княгиня де Веллар

Ага, сейчас! Так я его и послушалась. С диким улюлюканьем я бесстрашно подскочила к жабозмее и со всей силы огрела ее своим смехотворным оружием. Хрясть! И в руках у меня остался лишь крошечный обломок.
Чудовище недоуменно замерло, так и не дотронувшись до храмовника, и повернулось ко мне. Я оказалась лицом к лицу с огромной бородавчатой гадостью. И по всему выходило, что сейчас эта тварь поужинает мною.
Время замедлило ход. Долго, мучительно долго я наблюдала, как приближается ко мне страшная зубастая пасть, как вылетает из нее толстый мясистый язык, словно жабозмея облизнулась в предвкушении. Тефна, ну куда тебя вечно тянет? Спасительница недоделанная. Святые отступники, как жить-то хочется!
Запястье обожгло запульсировавшим браслетом. Будто против своей воли я медленно подняла руку на уровень глаз и помертвевшими от ужаса губами прошептала:
– Пожалуйста, помоги!
Целый миг после этого ничего не происходило. Живот свело от предчувствия невыносимой боли, в намертво сведенном спазмом горле застрял крик. И вдруг...
Наверное, со стороны это смотрелось очень красиво. Когда большое чешуйчатое тело окуталось мерцающей красной сетью. В воздухе невыносимо запахло кровью и смертью. Чужой, хвала всем богам. С громким чавканьем непонятное заклинание погрузилось в тело моей противницы. И без малейшего усилия с моей стороны неожиданно располосовало его на множество крошечных кусочков.
Кровавый смрадный фонтан потрохов ударил во все стороны. Но до меня и моих приятелей не долетело ни капли. Просто испарилось, осев на прочной серебряной завесе, которая за долю секунды до этого прочно отгородила нас от творящегося безобразия.
Покончив с одной жабозмеей, алая змейка вызванного мною колдовства двинулась дальше. Одно мгновение – и с противницей Рикки произошло то же самое.
С тихим хлопком странная магия исчезла. Истончившись, погасла и наша защита.
– Что это было? – Рикки глядел на меня с нескрываемым удивлением. – Тефна, что ты сделала? Я никогда прежде не видел ничего подобного.
– Понятия не имею. – Я ответила ему не менее потрясенным взглядом. – Это все как-то само собой получилось.
– Извините, что отвлекаю вас от разговора, – простонал Шерьян, с трудом приподнимаясь и садясь на склизкую траву. – Но кажется, я сейчас потеряю сознание.
Я ахнула, заметив, что храмовник сжимает побелевшими от напряжения пальцами левой руки предплечье правой. Разодранный в лохмотья рукав был насквозь мокрым от страшной рваной раны.
Рикки тотчас же молча кинулся на подмогу. Без малейшего усилия оттащил отца дальше от неприглядного побоища, уложил на сухое место и осторожно отвел его руку. Затем замер, кусая губы.
– Скверно, – с трудом выдохнул Шерьян. – Это ж надо было так сплоховать.
– У этих тварей укусы ядовиты? – отрывисто спросил Рикки, очнувшись и торопливо разрывая остатки рубахи на бинты.
– Смертельно ядовиты, – поправил его храмовник. – М-да, попал я. Нужен целитель магического уровня не меньше моего. Желательно – из храма богини-матери.
– Где ж его тут достать. – Рикки дрожащими руками быстро наложил жгут на плечо отца, словно не желая верить его словам. – Прижечь огнем?
– Нет, – отказался Шерьян. Устало откинулся на землю и закрыл глаза. Его слова прозвучали совсем тихо и неразборчиво: – Пустое. Через пару минут все будет кончено.
– Отец! – сорвался на крик Рикки. – Не смей, слышишь? Не смей умирать!
– Не шуми. – Шерьян поморщился. – Будь мужчиной. Доведи Тефну до эльфов. Впрочем, кому я рассказываю? Ты сам прекрасно знаешь, что делать.
Храмовник помолчал немного и внезапно добавил с грустной улыбкой:
– Хорошо, что этот яд позволяет оставаться человеком до самого конца. Не хотелось бы умереть в беспамятстве, бредя о всякой ерунде.
– Умереть?! – Тут уже не выдержала я. Опустилась на колени подле Шерьяна и зло сощурилась. – Ты думаешь, я позволю тебе умереть? Фигушки! Сначала долг отдай!
– Тефна! – возмутился Рикки. – Как ты можешь в такой момент...
– Какой момент? – тут же повернулась я к нему, безуспешно пытаясь скрыть слезы. – У должников всегда неподходящие моменты, когда деньги с них требуешь. Ну нет! Я его и с того света вытащу!
– Не ругайтесь, – попросил Шерьян, закрывая глаза. – Мне так хорошо сейчас. Тело как перышко и боли почти нет. Так, только печет немного.
Я шмыгнула носом, утерла кулаком глаза и решительно простерла над раной руку.
– Браслет, миленький, помоги! – взмолилась я. – Пожалуйста!
Ничего не происходило. Тусклая металлическая полоска, обхватившая мое запястье, привычно холодила кожу.
– Бесполезно. – Рикки обреченно покачал головой. – Тефна, даже я сейчас не могу ничего сделать.
Юноша прерывисто вздохнул и отвернулся, пряча от меня предательский блеск своих глаз.
– Уже скоро, – скорее прочитала по губам, чем услышала я от Шерьяна. Тот лежал на траве такой спокойный, такой умиротворенный, что неожиданно меня разобрала дикая злость.
– А ну помоги ему! – приказала я, изо всех тряся рукой и пытаясь так разбудить несговорчивый предмет. – А то я... Я не знаю, что я сделаю! Пойду и сдамся Марию! Отправлюсь за Шерьяном через круг мертвых! Превращусь в кошку и навсегда забуду, что когда-то была человеком!
– Не надо, – чуть слышно попросил меня Рикки. – Тефна, это некрасиво. Дай мне... Дай мне проститься с отцом.
Юноша, более не стыдясь, тихо заплакал. Повернулся и лег рядом с Шерьяном, уткнувшись лицом ему в здоровое плечо. С протяжным свистом погас последний магический огонек, который освещал место битвы, и все вокруг потонуло во мраке безлунной южной ночи.
Я зарычала от бессильной ярости. Ненавижу, когда ничего нельзя исправить!
Браслет неожиданно потеплел, откликаясь на ту бурю эмоций, которая бушевала у меня в душе. В кончиках пальцев настойчиво запульсировал жар. Что-то рвалось из меня наружу, отзываясь на горе и отчаяние.
С приглушенным восклицанием Рикки вдруг отпрянул от отца. Шерьяна в тот же миг окутала белесая дымка, сквозь которую с трудом можно было различить его фигуру. Лишь рана виднелось через нее багрово-черным провалом.
Я зажмурилась. Закусила губу, сдерживая невольный стон, когда терпеть головную боль, сосредоточенную в районе глазниц, стало невыносимо.
– Тефна, что с тобой? – откуда-то издалека донесся до меня испуганный оклик Рикки. – Ты вся горишь бесцветным пламенем.
Я не стала проверять, говорит ли юноша правду, поскольку и так чувствовала это. Кожа пылала от жгучих прикосновений незнакомого огня, который крепко обнимал меня, словно самый преданный любовник. Странно, что еще не пахнет паленым.
Браслет нагрелся еще сильнее. Я закричала от боли, срывая горло. Кажется, теперь мне известно, что чувствуют сжигаемые на костре. Затем изогнулась дугой от невыносимого напряжения. И обмякла, безвольно опустившись на землю.
Нет, я не упала в обморок. По крайней мере, я слышала все, что происходило вокруг. Вот раздается встревоженный голос Рикки, но разобрать его вопроса я при всем желании не могу. Звуки сливаются в одну сплошную какофонию. Вот кто-то трясет меня за плечи и даже несколько раз хлестко ударяет по щекам. Неприятное и несколько унизительное, кстати, ощущение. А вот...
Я задохнулась от радости, услышав знакомый голос Шерьяна. Судя по удивленной интонации, он о чем-то спрашивал сына. Тот ответил, и через секунду кто-то мягко и нежно провел рукой по моему лбу, стирая испарину.
– Дурная кошка! – с трудом разобрала я. – Только приди в себя – и я тебя выпорю.
Я собралась ответить, что тогда откушу ему вылеченную руку, но язык не послушался меня. Такое впечатление, будто тело принадлежит не мне. Дико хотелось свернуться клубком и заснуть, но этого сделать я была не в силах. Вообще ничего не получалось. Только и оставалась, что думать, не имея ни малейшей возможности выразить свои мысли.
Я напряглась изо всех сил, пытаясь сделать хоть что-то. И внезапно мне это удалось. Со слышимым только мне хлопком оцепенение, сковавшее мое тело, вдруг" пропало. Я слабо шевельнула пальцем, убеждаясь, что он мне повинуется, и наконец-то открыла глаза.
Первым же, кого я увидела в свете очередного магического огня, был Шерьян, который склонился надо мной. Я скользнула взглядом по нему и облегченно вздохнула, когда увидела, что от смертельной раны ничего не осталось. Даже шрама – просто белая новая кожа, складывающаяся в причудливые отпечатки зубов жабозмеи на фоне загара храмовника.
– Дурная кошка! – в сердцах повторил Шерьян, творя загадочные пассы над моей головой. – Ты хоть понимаешь, что сейчас сделала?
– Спасла тебе жизнь, – самоуверенно заявила я. – Между прочим, не в первый раз.
Храмовник не стал отвлекаться на мою реплику. Он положил одну руку мне на лоб, а другую – на затылок и замер с чрезвычайно озабоченным и озадаченным выражением лица.
Замолчала и я, с тревогой прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Да нет, вроде все в порядке. Ничего не болит, все двигается, ничего не отваливается. Только в ушах немного звенит от слабости. Но это и неудивительно, после таких-то приключений.
– Надо уходить, – прервал странное занятие Шерьяна Рикки, подходя ближе. – Мы изрядно наследили. Магический огонь виден на много миль. Совершенно точно, что совсем скоро сюда прискачут или наемники, или Марий со своими людьми, или они все вместе.
– Да-да, сейчас, – рассеянно отозвался Шерьян. Задумчиво посмотрел на меня, не спеша убирать руки, и прошептал: – Ничего не понимаю. Никакой потери жизненной силы. Но это невозможно! За подобное колдовство многие маги заплатили бы жизнью!
– Говорят, что у кошек семь жизней, – попыталась я пошутить. Кряхтя, встала и отряхнула штаны. – Одной можно и пожертвовать ради друга. Ты сам-то как?
– Прекрасно, – ответил Шерьян без тени улыбки. – Только прохладно без рубашки и смыть кровь хочется. Но не думай, что ты так просто уйдешь от разговора. На следующем привале я серьезно тобой займусь.
Я скептически хмыкнула: уж больно грозно это прозвучало.
– Уходим! – прошипел Рикки, подавая отцу свой плащ, чтобы тот оделся. – Успеете со своими разговорами!

* * *

Перед глазами плыло от голода. Желудок давно перестал урчать, поняв, что ничего съедобного все равно не получит, и принялся за методичное переваривание самого себя. Горло пересохло от жажды, даже губы облизнуть нечем. Язык словно сухая терка.
Жарко. Солнце безжалостно припекает, вытягивая из тела последние драгоценные капли влаги. Ноги давно одеревенели от усталости. Шагаешь, шагаешь вперед. Давно забыла, куда и зачем мы идем. Главное – не останавливаться. Главное – уйти подальше от чего-то страшного, что крадется на бесшумных лапках за спиной.
Я споткнулась на незаметной в зарослях пожухлой травы кочке и едва не растянулась во весь рост. Нет, Тефна, нельзя садиться. Иначе ты просто не поднимешься, пока не отдохнешь как следует. Святые отступники, за что мне это?
– Тефна, не отставай, – не оборачиваясь, кинул Шерьян и вновь замолчал, сберегая дыхание.
Я послушно ускорила шаг. Следующие несколько часов слились для меня в один сплошной кошмар. Я шла и шла, не думая ни о чем другом. Глаза слезились от пыли. Вокруг расстилалась унылая безжизненная степь, выжженная безжалостным солнцем. Даже взгляду зацепиться не за что. Такое чувство, будто мы остаемся на месте, а дорога издевается над нами, выпивая все силы.
– Привал, – спустя века наконец объявил Шерьян. И первым рухнул на землю.
Я некоторое время безучастно смотрела на него, не понимая смысла простого слова. Затем с болезненным стоном опустилась рядом, растирая окаменевшие от чрезмерной нагрузки мышцы ног.
В отличие от нас двоих Рикки выглядел на удивление свежим и бодрым. Он не стал сразу же падать на траву, не желая упустить ни секунды драгоценного отдыха. Нет, сначала юноша настороженно принюхался и обошел нас кругом, будто проверяя, не спрятался ли кто в траве. И лишь затем удобно уселся на ближайшей ко мне кочке.
– Пей, – милостиво предложил он, ткнув в меня флягой. – Но не больше глотка, Тефна! Еще неизвестно, попадется ли нам на пути родник.
Я жадно вцепилась в драгоценный сосуд. Целую минуту боролась с мучительным желанием выхлебать все разом, наплевав на спутников. Но потом, печально вздохнув, совладала со своими низменными пороками и осторожно пригубила воду.
Понятное дело, отпить я постаралась как можно больше. Надула щеки и некоторое время блаженствовала, наслаждаясь каждым крохотным глоточком.
– Как ты думаешь, оторвались? – спросил Шерьян у Рикки, принимая от меня флягу, которую я отдала с величайшей неохотой.
– Трудно сказать, – уклончиво отозвался он. – Мы изрядно наследили на том холме. Но знаешь... У меня такое чувство, что бояться следует не храмовников, а наемников. Как будто Марий не спешит нас догнать. У него была целая куча возможностей это сделать. Сам посуди – они на лошадях, мы пешком. К тому же у них, зуб даю, настоящий нюхач имеется, а против него даже магией не замаскируешься. Но нет, Марий предпочитает сохранять дистанцию. Почему, интересно?
– Кто такие нюхачи? – полюбопытствовала я, без спроса вклиниваясь в разговор.
– Нюхачи – это люди, которые чувствуют запахи, – расплывчато объяснил Шерьян. – Очень хорошо чувствуют, намного лучше всякого зверя. Более того, они даже заклинания по нюху в силах отличить. А от нашей троицы, боюсь, благоухает так, что любой нюхач нас отыщет за много миль. Твой браслет, демон в душе Рикки, мои магические способности... Словом, очень специфический и узнаваемый аромат получается.
– Выходит, Марий гонит нас, как опытный охотник гонит дичь в капкан. – Я торжествующе фыркнула, получив еще одно подтверждение своим словам. – Неужели непонятно? Я уже давно вам говорю, что на Пустошь нам идти нельзя. Мы и так чуть ночью не погибли, а ведь до границы еще добрых пять дней пешком, если не больше.
– Кстати, это меня волнует больше всего, – вновь подал голос Шерьян, растягиваясь во весь рост на плаще. – Жабозмеи никогда нг выходили из Пустоши. Они слишком неповоротливые и медлительные создания, чтобы преодолеть такое расстояние. Конечно, эти твари иногда пересекают границу, но их сразу же обнаруживают и уничтожают. Чтобы четыре жабозмеи не меньше месяца ползали по этим территориям? Глупости какие! Тогда всех здешних наемников следует прогнать и набрать новых, поскольку они явно не справляются со своими обязанностями. Однако те воины, от которых мы прятались под заклинанием невидимости, выглядели как хорошо обученные, опытные служивые люди. Ничего не понимаю.
– Быть может, жабозмей натравил на нас Марий? – рискнула предположить я.
– Каким образом? – Шерьян недоверчиво покачал головой. – Этих тварей невозможно приучить. К магии они устойчивы... Гм... По крайней мере, так я думал до сегодняшней ночи. Если только перебросить телепортацией? Нет, бред. Слишком велико расстояние и слишком большой вес. Да и потом, где Марий отыскал бы настолько сильного эльфа? Подобных магов среди них раз-два, и обчелся.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:45 | Сообщение # 27

Княгиня де Веллар

Я пригорюнилась. Действительно, не Гвория же в таком злодеянии подозревать. Вряд ли бы он сначала спас мне жизнь, а потом отправил на корм этим чудовищам.
– Но не с неба же они свалились, – резонно возразил Рикки. – Выходит, эльфы все же замешаны.
Шерьян неопределенно пожал плечами и замолчал, видимо углубившись в тяжкие раздумья. А я тем временем скорчила самое жалостливое выражение лица и подсела ближе к Рикки.
– Никакой охоты, – отрезал он, прочитав мои мысли. – Тефна, неужели после произошедшего ты еще лелеешь надежду, что мы оставим тебя без присмотра? Мало ли какие твари могут жить в этих землях.
– Но я же в одиночку справилась с целой троицей жабозмей, – самодовольно заявила я и горестно поджала губы. – Рикки, есть хочу – сил нет. Хоть мышей набить. Мне от ваших сухарей и крохотных порций мяса выть охота. Скоро живот к спине прирастет. Не забывай, нечисти намного больше еды надо. У нас обмен веществ быстрее.
– Ты думаешь, у меня или моего отца он медленнее? – Юноша улыбнулся. – Тефна, в моей душе живет демон, на борьбу с которым энергии уходит ой как много. А отец – храмовник, которым искусственно повышали скорость реакции путем различных ритуалов. Ты должна понимать, что и есть он обязан намного больше, чем обычный человек.
– Тем более, – упрямо продолжила я. – Еще пара дней – и мы без нормальной еды в задохликов жалких превратимся. Подходи и бери голыми руками. А вдруг Марий только этого и ждет, чтобы напасть на нас?
Рикки засомневался. Я ясно увидела в его глазах тень раздумий и поспешила развить успех.
– Я недалеко, – поклялась я, положив одну руку на грудь. – Честное слово. Всегда вас в поле зрения держать буду. Если что подозрительное увижу – сразу обратно.
Шерьян и Рикки переглянулись. Юноша машинально потер подбородок, затем негромко сказал:
– Решать тебе, отец.
– Хорошо. – Шерьян буквально выдавил из себя разрешение. – Но, Тефна, только попробуй нас обмануть! Пойми, это слишком опасно. Чуть что не так – мигом сюда!
– Клянусь. – Я довольно ухмыльнулась, скрещивая за спиной пальцы особым образом. Так, на всякий случай.
– Руки покажи и повтори клятву, – прозорливо потребовал Шерьян.
Пришлось подчиниться. Я с кислым лицом протянула перед собой раскрытые ладони и вновь дала честное слово. Придется играть по правилам.
– Тефна... – внезапно произнес Рикки. Запнулся и помолчал несколько секунд, после чего неуверенно продолжил: – Я не контролировал тебя в момент поединка с жабозмеей. Ты сама не смогла превратиться. Скажи, ты не чувствовала в последнее время каких-нибудь неудобств при смене облика?
– Неудобств? – Я удивилась и задумчиво пожевала губами. – Честно говоря, не помню. Слишком давно не перекидывалась в кошку. После неудачного поединка с Рионием как-то возможности да и желания особого не было.
Шерьян встревоженно посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Рикки, молча требуя разъяснений.
– Странно, – ответил юноша на невысказанный вопрос, повисший в воздухе. – Наверное, просто совпадение. Тебя ранили мечом, зачарованным против нечисти. Гипотетически он мог повлиять на твои способности метаморфа.
Рикки помолчат немного и добавил совсем тихо:
– Наверное, в самом деле будет лучше, если сейчас ты выйдешь на охоту. Это поможет убедиться, что все в порядке. Но, Тефна, во имя всех богов, будь осторожна. Если рана, полученная от меча Риония, действительно оказала влияние на твои возможности, то ты рискуешь застрять в одном из обликов.
– Метаморфы всю жизнь играют с огнем, балансируя на грани, – негромко произнесла я. – Но я учту твои слова. Спасибо. Если при превращении замечу что-нибудь странное – сразу же скажу.
Рикки неожиданно проявил благородство и отвернулся, когда я торопливо скидывала с себя одежду. Шерьян даже не подумал последовать его примеру. Напротив, закинул за голову руки и с видимым удовольствием проследил за процессом моего разоблачения. Ну и ладно. Пусть считает, что ему повезло, – я сейчас слишком усталая и голодная для скандалов.
Несмотря на предупреждение Рикки, превращение прошло без особых проблем. Я опомниться не успела, как уже находилась в таком привычном и родном облике зверя. Усталость незаметно пропала, растворившись в настоящей эйфории. Я вновь была кошкой, вновь твердо стояла на четырех лапах и вновь могла кувыркаться в траве.
– Дите, – укоризненно заметил Шерьян, наблюдая, как я барахтаюсь в зарослях араки-травы. – Какое же ты дите, Тефна.
В ответ я показала ему длинный влажный язык и неспешно потрусила подальше от надоевших до колик спутников. Ну-с, приступим к охоте. Разомнем косточки, так сказать.
Обостренный от голода нюх улавливал запах мышей, которые шуршали где-то в траве. Нет, это несерьезно. Мне мышь зараз проглотить и даже вкуса при этом не почувствовать. Конечно, если ничего лучше не найду, то тогда пущу их на закуску. Но мы лучше сначала поищем как следует. Местность тут глухая, людей днем с огнем не сыщешь. Зверье должно водиться, и причем непуганое. Авось пару кроликов придушу.
Памятуя об обещании, которое вытребовал Шерьян, я не уходила далеко от привала. Сделала широкий круг и недовольно наморщила нос. Ничего. И неудивительно – звери тоже не дураки, стараются подальше от человека держаться. А мои спутники себя весьма шумно ведут, затеяв очередной разговор. Зато можно с большой уверенностью утверждать, что наемников в пределах досягаемости нет.
Я отошла чуть дальше, благоразумно не выпуская своих товарищей из вида, и резко остановилась. Моего слуха неожиданно коснулось робкое журчание. Вода!
В горле моментально запершило от жажды. Как было бы здорово залезть с лапами в ручей, жадно пить, отфыркиваясь от летящих в морду брызг. И я почти не нарушу данное слово. Так, лишь слегка, самую малость. Вряд ли Шерьян разозлится на меня, если я найду источник, который пополнит наши запасы воды.
Ручей, однако, все никак не показывался. Сначала я думала, что он скрывается за невысоким холмом, потом – что в небольшой низине. А когда опомнилась, поняла, что за этими блужданиями непростительно далеко ушла от стоянки.
«Шерьян мне уши надерет», – мелькнула испуганная мысль.
«И правильно сделает, – моментально отозвался внутренний голос – Тефна, возвращайся. Пока ничего плохого не произошло».
Естественно, сглазил. Неприятности начались практически сразу же после этой мысли. Потому что я наконец-то увидела, что именно издавало мелодичное журчание. Точнее, кто именно.
Огромное голубоватого окраса насекомое притаилось в очень удачном месте – в яме, прикрытой сверху серой от пыли травой. Наверное, я бы не заметила его до самого последнего момента, пока не наступила бы в ловушку, но меня в очередной раз выручил браслет, горячо запульсировав на лапе. Я остановилась, недоуменно дернула ухом и тут увидела это создание.
Более всего оно напоминало жужелицу. Только размером с крупную собаку и другого цвета. Передние членистые лапки быстро терлись друг о друга, издавая тот самый звук, который меня привлек.
Насекомое, видимо удивленное тем, что жертва медлит, внезапно замолкло и приподнялось на членистых конечностях. Я попятилась, не отводя взгляда от черных фасеточных глаз твари. Интересно, оно очень опасное? И как именно предпочитает пожирать зазевавшихся путников?
Едва я так подумала, как странное создание прицельно плюнуло в меня плотным комком ядовито-оранжевой слизи. Да так, что я едва успела увернуться. Трава, на которую попал своеобразный снаряд, задымилась и почернела. М-да, Тефна, кажется, у тебя опять неприятности.
– Пойду я, пожалуй, отсюда, – пробормотала я себе под нос, осторожно отходя и не сводя глаз с неприятеля. – Пока шкура цела и усы на месте.
Не получилось. Разобиженное насекомое тоненько заверещало и выпрыгнуло из ямы, угрожающе клацая жвалами.
– Чтоб тебя, – выдохнула я, развернулась и со всех ног рванула бежать, перепрыгивая через кочки.
Однако гигантское подобие жужелицы и не думало от меня отставать. Оно шустро перебирало лапками, но хорошо хоть, что больше не плевалось. Видимо, сберегало слюну для того момента, как догонит меня и вступит в бой.
Я прижала уши и напрягла все свои силы, пытаясь оторваться. Думаю, Шерьян мне «спасибо» не скажет, если это чудо за мной к месту привала прибежит. А что делать? У меня сейчас с собой даже палки нет, чтобы сражаться. Только клыки и когти, но от них мало проку, когда тебя издали разъедающей слизью заплевывают.
Наконец вдалеке показались мои товарищи, которые удобно расположились на земле и, видимо, предвкушали сытный ужин. Как бы самим на ужин не попасть.
– Шерьян! – заголосила я издали, срывая дыхание. – Убей эту гадость!
Не слышат: слишком далеко, да и ветер слова в сторону относит.
– Шерьян! – взвизгнула я еще раз и добавила парочку орочьих крепких выражений.
Храмовник удивленно приподнял голову и тут же вскочил на ноги, резким пассом создав сложную фигуру в воздухе. В следующий миг неведомая сила приподняла меня над землей, а подо мной прошла волна обжигающе горячего воздуха, которая едва не опалила бока и брюхо. Запахло паленой шерстью и сладковатым дымком жареного мяса. Это что, от меня?!
Я испуганно всхлипнула и первым делом, когда очутилась вновь на земле, сильно изогнула шею, высматривая, какой ущерб принесло заклинание моей драгоценной шкуре. Вид, если честно, удручал. Вдоль всего живота от передних лап до самого хвоста шла обширная проплешина. Правда, кожи огонь не коснулся. И на том спасибо, а то хуже нет ожоги от колдовства лечить.
– Тефна, – с фальшивой нежностью промурлыкал Шерьян, неторопливо ко мне приближаясь, – и что это было?
– Ты мне шкуру спалил! – Я села на задние лапы и чуть не расплакалась от этого печального обстоятельства. – Я теперь не кошка, а облезлое страшное чудище!
– Я тебе жизнь спас, – резонно возразил храмовник. Затем кивком показал на что-то за моей спиной. – Это твоя добыча? В первый раз вижу столь странный способ охоты. Когда горе-охотника приходится спасать от разъяренной жертвы.
– Оно само, – залепетала я, пытаясь оправдаться. – Я шла-шла, а тут оно как...
Я запнулась, не сразу придумав, что же именно сделало чудище.
– А оно, видимо, в голой степи как из-за угла на тебя выскочило и давай гоняться, – с готовностью помог мне Шерьян. – Тефна, не завирайся! Ригоны никогда не охотятся методом активного нападения. Они залегают в укромном месте и там тихонечко журчат, создавая полную иллюзию текущей воды. Дожидаются, когда какое-нибудь глупое животное подойдет достаточно близко, прицельным плевком выжигают ему глаза и спокойно лакомятся свежим мясом. Неспешно так лакомятся – несколько недель. Спеленают жертву в плотный кокон и спокойно отгрызают по маленькому кусочку. Уж очень они падаль не любят, а при помощи такого способа жертва может долго жить. Приятная перспектива, правда?
Я молчала, невольно передернувшись от омерзения. Фу, пакость какая! Как хорошо, что мне повезло с подобной мерзостью в прошлый свой визит на Пустошь не столкнуться.
– Я готов поклясться, что ни одного ригона не было в радиусе примерно полумили от места нашего привала, – неожиданно подал голос Рикки, подливая масла в огонь. – Пока Тефна его на хвосте не притащила.
– Вот как. – От пристального холодного взгляда Шерьяна мне захотелось покаянно заскулить, вымаливая прощение. Храмовник подошел ко мне вплотную и негромко спросил: – Тефна, я правильно понял? Ты нарушила данное тобой слово?
– Нет, – соврала я. Затем шмыгнула носом и тихо призналась: – Чуть-чуть. Самую малость. Оно журчало... Я думала, там вода... Решила проверить, хотела как лучше сделать. Думала, ты обрадуешься. Похвалишь меня... А ты...
Я скривилась еще сильнее и совсем собралась разрыдаться. Вот так всегда! Бегаешь, хвостом рискуешь, а на тебя вместо благодарности смотрят, словно живьем съесть хотят.
– Отец, – вновь вмешался Рикки, придя мне на помощь, – я считаю, Тефну можно простить. Ведь мяса в итоге она нам все же принесла. И принесла с избытком.
Я невольно нахмурилась, не понимая, о чем говорит юноша. Кого он есть собрался?
– Ригона, конечно, – любезно пояснил мне Рикки. – Если ты не знаешь, то они съедобны. И очень вкусные, кстати. Не зря в Рейтисе считаются настоящим деликатесом, который украсит даже королевский стол. Но стоит он... Сама понимаешь, как дорого, учитывая то, где и с какой опасностью для жизни его приходится добывать.
– Но это не освобождает тебя от ответственности. – Шерьян хищно усмехнулся, не позволяя перевести разговор на другую тему. – Тефна, ты нарушила данное обещание. В храме подобное действие приравнивалось к одному из худших видов преступления, которое каралось смертью.
– Ты хочешь меня убить? – От ужаса у меня шерсть на загривке встала дыбом. Святые отступники, к чему клонит Шерьян?
– Я хочу, чтобы ты поняла, какой недопустимый промах совершила. – Приятель говорил спокойно, но от его ровного тона становилось еще страшнее. – Тефна, понятное дело, никто тебя убивать не собирается. Но на будущее учти – подобными вещами не шутят. Каждая нарушенная клятва приводит к возмездию. Особенно щепетильны в этих вопросах эльфы. Во имя всех богов, умоляю, не вздумай повторить подобное с кем-нибудь из них. Даже протекторат Гвория тебя не спасет – мигом голову с плеч снесут. Более того, никакого наказания за твое убийство не последует. И не потому, что ты нечисть, уж извини за откровенность, а потому, что нарушила слово.
– Понятно, – буркнула я, смущенно прикрывая лапами кончик горячего от стыда носа.
Шерьян еще некоторое время стоял рядом, видимо наслаждаясь моим покаянным видом, затем тяжело вздохнул и наконец-то прекратил буравить меня взглядом. Только тогда я получила возможность вздохнуть полной грудью. Лучше бы он мне уши надрал, что ли. А то такое чувство, будто меня в самолично сделанную лужу носом ткнули, как несмышленого котенка.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:45 | Сообщение # 28

Княгиня де Веллар

– Вы как хотите, а я собираюсь поужинать, – громогласно заявил Рикки, пытаясь разрядить обстановку.
Я обернулась и уважительно хмыкнула, увидев, во что превратился мой недавний противник после того, как испробовал на себе заклинание Шерьяна. Пожалуй, и костер разводить не надо, поскольку жаркое уже готово. Запечено в панцире и в собственном соку.
Первым к поверженному ригону подошел Рикки. Достал из-за голенища сапога небольшой ножик и с деловым видом принялся разделывать тушу.
– Голову отруби, – посоветовал Шерьян, внимательно наблюдая за его манипуляциями. – А то будешь полчаса ядовитые железы вырезать.
– Не учи орка ругаться. – Рикки сверкнул белозубой улыбкой. – Чай, не маленький уже.
– Смотря для кого, – несогласно отозвался Шерьян. Затем, не выдержав, подошел к сыну и присоединился к процессу потрошения добычи. Видно, тоже оголодал, раз так заторопился.
Я отошла к чахлому деревцу, около которого лежали мои скромные пожитки. Воровато оглянулась на товарищей, убеждаясь, что они не обращают на меня ни малейшего внимания, и быстро перекинулась в человека. Тут же оделась и села на землю, отходя от приключений длинного дня. Ароматный запах жаркого дразнил меня, сводя с ума. Пробудился от долгой спячки и желудок, утробным бурчанием подтверждая, что он у меня еще есть.
Пожалуй, время еще никогда так долго для меня не тянулось. Я подпрыгивала на месте от нетерпения, уже предчувствуя блаженный вкус небывалого пиршества. Наконец все было готово. Я получила свою порцию мяса на осколке крепкого панциря и тут же впилась в него зубами. Замерла от наслаждения, когда на подбородок брызнул жирный сок, и сразу же сосредоточенно задвигала челюстями, торопясь и рискуя подавиться. На всякий случай – вдруг отнимут.
Надо признать, вкус у ригона действительно был потрясающий. Никогда ранее я не ела ничего подобного. Что-то среднее между нежнейшей телятиной и куриной грудкой, вымоченной в терпком соусе из листьев белейзы. Даже отсутствие соли и специй никак не навредило кушанью. Оно само по себе было достаточно острым и пряным. И на удивление сытным. Я сначала подумала, что одной порции мне будет мало. Но уже к середине трапезы поняла, что ошибалась. Какой бы я ни была голодной, но второй кусок явно бы не одолела.
– Хорошо, – наконец пробормотала я, самым неприличным образом облизывая пальцы. Затем легла и замерла, впервые за долгое время совершенно довольная жизнью. Немедленно потянуло в сон. Еще бы – на сытое-то брюхо.
– Не спи, Тефна, – толкнул меня в бок Шерьян. – Я еще хочу поговорить с тобой о том, что произошло ночью.
– А что произошло ночью? – удивилась я, с трудом открывая глаза.
– Ты уже забыла свой подвиг? – криво усмехнулся он. – Надо же. Мало того что собственноручно забила трех жабозмей, так еще и меня из земель мертвых пинками выгнала.
– Ой, да ладно. – Я вяло махнула рукой. – Шерьян, поблагодарить меня за спасение своей жизни можешь завтра. Сегодня я слишком устала. Тем более теперь мы квиты.
– Тефна, – и не думал отставать от меня привязчивый тип, – что ты почувствовала, когда убила вторую жабозмею? Точнее, когда создавала заклинание. Это ведь магия огня была, только очень странная. С сильным запахом крови.
– Отстань, – буркнула я, переворачиваясь на живот. – Ничего я не почувствовала. Испугалась только очень. Эта громада как раз надо мной нависала. Подумала – вот и пришел твой последний час, Тефна.
– А когда ты спасала меня? – настойчиво продолжал допытываться Шерьян. – Рикки говорил, что браслет далеко не сразу начал действовать. Активизировался, лишь когда ты пригрозила, будто навсегда превратишься в кошку. Это так?
Я смущенно покраснела от этого вопроса. Мало ли какие глупые мысли приходят в голову в подобные безвыходные моменты. Как бы Шерьян не возгордился безмерно, решив, что слишком дорог для меня.
– Шерьян, я действительно не помню, – мягко произнесла я, балансируя на грани сна и яви. – Я просто не хотела, чтобы ты умер. Вот и кричала всякую чушь. Так сказать, пугала небеса кулаком.
– Понятно, – с некоторым разочарованием отозвался храмовник. И наконец-то замолчал.
А я тут же крепко заснула. Еще неизвестно, какие приключения нас ожидают завтра. Поэтому необходимо отдохнуть как следует и набраться сил.

* * *

Слава всем богам, эту ночь наш маленький лагерь пережил благополучно. Меня никто не будил с дикими криками и не требовал тотчас же бежать непонятно куда, зачем и от кого. Более того, выматывающий зной, мучающий нас все эти дни и отступающий только на ночь, наконец-то улегся. Утро выдалось пасмурным и прохладным.
– Хорошо, – протянула я, неторопливо дожевывая кусок холодного мяса. Стоило признать, остывший ригон был таким же вкусным, как и горячий.
– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Шерьян, зябко кутаясь в плащ. – Как бы нам в полосу непогоды не попасть. В здешних краях если дождь пойдет – то на неделю, не меньше, зарядит. Причем основательный такой, проливной. Мало того что вымокнем, так и дежурство по ночам устанавливать придется. В такую погоду я не сумею почувствовать приближение нечисти, а магическую защиту на каждый привал устанавливать – дело очень хлопотное и энергозатратное.
– Но есть и хороший момент, – негромко возразил Рикки. – Если у Мария в отряде есть нюхач, а я в этом не сомневаюсь, то он потеряет наш след. Возможно, нам удастся оторваться. Тефна права, нас гонят к Пустоши. А так появляется мизерный шанс избежать западни. И потом, не вижу нужды в постоянных дежурствах. Я лучше кого бы то ни было справлюсь с этим, отец.
Шерьян задумчиво пожевал губами и посмотрел на хмурое низкое небо. Словно в ответ заморосил мелкий противный дождик. Пока совсем слабый, влагой оседавший на лице и руках.
– До Пустоши еще двое суток идти, – принялся вслух подсчитывать храмовник, загибая пальцы. – По границе не меньше недели. Да потом пару-тройку дней, пока на эльфов не выйдем. Возьмем с запасом. Пусть будет три недели. Но это в лучшем случае, если мы прошмыгнем мимо всевозможных ловушек. Что же, пожалуй, дождь нам сейчас действительно на руку. Только не такой, грибной, а настоящий, с громом и молнией. Тогда наш запах мигом водой смоет.
Где-то вдали ощутимо громыхнуло. Дождь пошел сильнее, и я подставила под него руки горсточкой, стремясь хоть немного утолить жажду.
– Нам надо идти. – Рикки, по обыкновению, к чему-то прислушивался. – Марий не дурак, прекрасно понимает, чем ему грозит непогода. Значит, перестанет играть с нами и попытается перехватить, пока не потерял след. Если нам удастся оторваться от погони – многие проблемы решатся сами собой. Отец, ты понимаешь, о чем я.
– Понимаю. – Шерьян кивнул. Затем перевел на меня испытующий взгляд. – Тефна, как долго ты можешь нести на себе взрослого мужчину? Меня, к примеру? В облике кошки, конечно.
Я поперхнулась от неожиданности. Он что, хочет использовать меня как ездовое животное?!
– Не горячись, – мягко произнес Шерьян, увидев, как я побагровела от с трудом сдерживаемого негодования. – Гворий рассказывал, как ты вынесла его из лагеря храмовников. По его словам, ты тогда несколько миль пробежала без особого напряжения, увеличив массу и размер тела за счет магии. Понимаешь, сейчас каждая секунда на счету. А среди нас троих именно я замедляю продвижение отряда. На что способен Рикки, ты еще увидишь, но меня он не угащит при всем желании. Так как?
– С десяток миль я пробегу, – нехотя ответила я. – А где силы потом восстанавливать? Или дальше ты меня на руках потащишь? Мне будет необходимо время для пополнения резерва энергии.
– Тефна, я прекрасно знаю про способность нечисти чувствовать магические родники, – усмехнулся Шерьян, заставив меня похолодеть от ужаса. – У меня ведь сын... не совсем человек. И я никому не собираюсь рассказывать про это. Так что можешь быть честна и откровенна со мной в данном вопросе. По поводу родников не переживай. На Пустоши их с избытком.
– Сутки продержусь точно, – обронила я, хорошенько взвесив свои возможности. – Может – больше. Не знаю, не пробовала. Но каждые часа четыре надо будет останавливаться и искать источник. Еще лучше – и хорошенько подкрепляться обычной едой.
– У нас еще полригона, – довольно заметил Рикки, который все это время аккуратно упаковывал остатки мяса в безразмерный заплечный мешок. – С этим проблем не будет.
– Есть еще один маленький нюанс, – совсем тихо призналась я. – Метаморфам нельзя часто пользоваться магией. И нельзя слишком долго находиться в теле зверя. Шерьян, ты прекрасно об этом знаешь. Что, если потом я не сумею обернуться человеком?
Храмовник промолчал. Растерянно оглянулся на Рикки, словно ожидая помощи, но юноша тоже безмолвствовал. Между нами повисло тягостное молчание, когда каждый ждет, что скажет другой.
– Впрочем, чего я оря вас пугаю, – нарочито беззаботно рассмеялась я, поняв, что так и не услышу тех слов, на которые надеялась. – Я ведь и раньше надолго превращалась в кошку. А теперь на мне браслет. Вряд ли он допустит что-нибудь дурное.
– Верно. – Шерьян с облегчением заулыбался. – Ну так как? Возьмешь меня в попутчики?
Вместо ответа я выскользнула из одежды и зябко передернула плечами, когда холодные капли дождя упали на обнаженную кожу. Рикки тут же поспешно отвернулся, с преувеличенным вниманием принявшись завязывать мешок. А присутствия Шерьяна я уже давно перестала стесняться, если честно.
В теле кошки было намного теплее. Густая шерсть с легкостью защищала меня от прохладного ветра. Я переступила лапами и привычно напряглась, щедро черпая магическую силу из внутренних резервов. Кости заломило от резкой боли, даже в хвосте что-то неприятно хрустнуло.
– Отлично. – Рикки довольно присвистнул, когда увидел, в какую здоровенную серую зверюгу я вымахала.
– Спасибо. – Я фыркнула, на всякий случай оглядывая себя со всех сторон. А ничего так получилось. Даже лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, Шерьяна без проблем на спине утащу, хотя он выше и явно тяжелее Гвория.
– Тефна, а почему ты не пользуешься этой способностью во время поединков? – заинтересованно спросил Шерьян. – Хотя бы недавно, против Риония. Одно дело – кошка размером с крупную рысь. А совсем другое – такое страшилище.
– Сам ты страшилище, – обиженно отозвалась я, – Почему не пользуюсь? Вредно это. Чем сильнее не совпадают размеры зверя, в которого ты перекидываешься, и твои собственные, тем меньше человеческого в тебе остается. То есть больше вероятность, что ты быстрее забудешь себя-человека и останешься в чужой шкуре навсегда. Да и много времени занимает. Вряд ли Рионий стал бы терпеливо дожидаться, когда я подрасту.
Я сделала паузу и добавила совсем тихо:
– Но это не главное. Одно такое превращение отнимает полгода жизни.
Остальные предпочли сделать вид, будто ничего не услышали. Понятное дело, не им же расплачиваться.
Я крякнула и присела на задние лапы, когда храмовник удобно расположился на моей спине.
– Только не ерзай, – прошипела я, привыкая к весу его тела. – Все, закончили сборы? Тогда вперед.
– Еще мешок потащишь, – распорядился Рикки, закидывая поклажу отцу на руки. – И мой меч. Я с ними не смогу быстро бежать.
– Может, еще ты сверху сядешь? – возмущенно пробулькала я. – Чего уж мелочиться?!
– Не фырчи, – ласково протянул Рикки. – Сейчас сама поймешь, почему я его не утащу сам.
Юноша выпрямился во весь рост, развел руки в стороны и повернулся лицом к неяркому солнышку, едва угадывающемуся за плотными облаками. Замер без движения, будто сосредотачивая все свои силы.
– Это надолго? – наконец не выдержав, недовольно поинтересовалась я. – Марий, поди, уже рядом совсем.
Шерьян не успел ответить. Как раз в этот момент Рикки открыл глаза и взглянул на меня. Я едва не рванула с места в галоп. Потому как глаза у него стали абсолютно черные. Без малейшего намека на радужку или белок.
– А теперь – догоняй, – чужим грубым голосом произнес он.
Юноша бросился бежать так стремительно, что превратился в размытую тень. Раз – и рядом со мной уже никого нет. Только легкий порыв ветра коснулся щеки.
– Ну что же ты отстаешь. – Шерьян противно хихикнул, подначивая меня. – Метаморфы всегда славились скоростью бега. Неужели врут добрые люди?
Я глухо рыкнула и кинулась вдогонку. Шерьян сразу же замолчал и приник к моей шее, вцепившись в густой подшерсток. М-да, тяжеловатая ноша на мою долю досталась. Легко рассуждать о том, кто быстрее. Вот только Рикки бежит налегке и не тащит у себя на загривке взрослого мужчину и все наши припасы.
Впрочем, юноша не стал сильно отрываться. Через пару секунд он притормозил и дальше уже двигался, примеряясь к моей скорости.
Поначалу было очень неудобно. Шерьян слишком больно сдавливал ногами мне бока и то и дело пытался пришпорить, явно забыв, что я не лошадь. Мешок с припасами и перевязь били по спине, отвлекая меня от дороги. Кроме того, я еще не привыкла к новым размерам своего тела, поэтому периодически спотыкалась о незаметные в траве кочки, рискуя расквасить себе нос. Но потом приноровилась. Более того, умудрилась на полном ходу изогнуть шею и едва не цапнула Шерьяна за ногу, когда он в очередной раз двинул коленями по моим многострадальным ребрам.
– Я тебе не кобыла, – зло кинула я храмовнику. – Не забывайся!
Шерьян смущенно кашлянул и дальше ехал уже спокойно, не предпринимая новых попыток меня подхлестнуть.
Через некоторое время, как всегда в зверином облике, я начала получать настоящее наслаждение от бега. Дорога мят ко липла к лапам, свежий ветерок обдувал усатую морду. И даже тяжелый ездок не отвлекал от наслаждения, когда кажется, что сейчас все в моих силах. Что я могу вечно бежать по степи, не вспоминая, кем я была когда-то, и не боясь неведомых храмовников. Кто они? Всего лишь люди. А я – свободная кошка, для которой весь мир – родной дом.
Уловив эту мысль, я тут же притормозила и дальше пошла уже шагом. Тефна, ты опять слишком близко подошла к грани, после которой стать человеком уже не сможешь.
– Что случилось? – недовольно поинтересовался Шерьян. – Ты устала? Нужен привал?
– Нет, – с трудом выговорила я. – Дай мне пять минут.
– Зачем? – с удивлением переспросил храмовник.
– Отец, так надо, – пришел мне на помощь его сын, который неторопливо трусил рядом. – Поверь. Иначе она навсегда останется кошкой.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:46 | Сообщение # 29

Княгиня де Веллар

Я бросила благодарный взгляд на Рикки. Тот упорно смотрел перед собой, видимо не желая пугать меня своим несколько изменившимся обликом. Нет, он все еще оставался светловолосым симпатичным юношей. Вот только черты лица стали чуть острее и намного более хищными, плечи сильно раздались в ширине, но сама фигура оставалась по-прежнему поджарой и мускулистой. Да и вообще, создавалось впечатление, будто рядом со мной идет смертельно опасное существо, которое лишь для собственной забавы нацепило человеческую маску. Наверное, если бы Рикки ответил на мой взгляд, – я бы не выдержала, скинула Шерьяна с загривка и драпанула подальше от столь опасного товарища.
– Готова? – Рикки чуть усмехнулся, без проблем прочтя мои мысли. – Тогда вперед. Нельзя терять время.
И вновь заскользила передо мной размытая тень. Такое чувство, будто юноша в моменты бега наполовину дематериализовался. Словно плотный обрывок тумана стелился передо мной по земле. И потом, ни одна травинка под его ногами, как я ни приглядывалась, так и не пригнулась. Если это так, то становится ясно, почему именно мне выпала честь тащить на себе всю поклажу.
Скоро мне стало не до посторонних раздумий. Мы бежали, бежали и бежали. Бежали до тех пор, пока во мне не начала угасать последняя искра магической энергии.
– Все, – наконец хрипло выдохнула я, останавливаясь и бесцеремонно стряхивая Шерьяна и вещи со спины. – Еще шаг – и я упаду. Нужен родник.
Рикки послушно принюхался и уверенно ткнул пальцем на север:
– Ищи там.
Я потрусила в указанную сторону. Минут через пять остановилась, почувствовав под лапами долгожданное биение силы Не удержавшись, легла на землю, впитывая в себя энергию всем телом. Хорошо как!
Когда усталость отступила, растаяв без следа, я вернулась к моим товарищам. Жадно заглотила предложенный кусок мяса, даже не разжевав его как следует.
– Если ты в порядке, то пора двигать дальше. – Рикки во время короткого привала и не подумал принять более привычный облик. Я бросила на него быстрый взгляд и тут же отвернулась, в очередной раз подивившись черным бездонным провалам глазниц.
Юноша небрежно утер мокрое от дождя лицо и добавил:
– Марий близко. Он постарается перехватить нас до вечера, пока на траве еще держится запах.
Я присела, помогая Шерьяну взобраться на мою спину. Побежала вперед, не дожидаясь, когда ко мне присоединится Рикки. Все равно я значительно уступаю ему в скорости.
Это был тяжелый и очень длинный день. Через некоторое время я почти утратила способность мыслить, могла лишь тупо смотреть себе под ноги. Лапы разъезжались в жидкой грязи, густой подшерсток уже не спасал от по-осеннему холодного ливня, к которому прибавился сильный ветер. Вперед, только вперед. Не оглядываться, не ждать. Останавливаться лишь для того, чтобы подкрепить силы, и то не больше чем на пару минут.
Шерьян несколько раз пытался заговорить со мной, но неизменно терпел поражение. Я просто неспособна была отвечать ему. Язык словно прирос к небу, зубы намертво свело от чрезмерного усилия. Наверное, именно при таких обстоятельствах метаморфы становятся настоящими зверьми. Когда в голове не остается ни малейшего воспоминания о том, что когда-то они были людьми.
Сегодня я как никогда была близка к этому. Если бы не присутствие рядом Рикки и не браслет – Тефна-кошка одержала бы окончательную победу над Тефной-человеком. Но сын Шерьяна непонятным образом угадывал, когда я приближалась к опасной границе, и резким окликом, а иногда и прямым мысленным приказом возвращал меня. Только на его голос я еще способна была реагировать. И это удивляло. Все мои надежды на ночной привал разбились в глубоких сумерках. Ночь давно накинула свое ненастное покрывало на степь, а мы и не думали останавливаться. Пожалуй, лишь отдыхали в последний раз чуть дольше – целых десять минут против обычных двух.
– Сегодня придется обойтись без сна, – уловив мои растерянные мысли, поспешил объяснить Рикки, когда мы уже бежали дальше. – Чем больше мы сейчас выиграем форы – тем лучше.
«Пустошь не терпит усталых и измученных людей, – подумала я, даже не пытаясь выразить это словами. – Мы погибнем, если будем сонными».
– На этот счет не беспокойся. – Рикки встряхнул мокрой головой, словно хищный зверь после умывания. – У меня есть с собой несколько снадобий, которые взбодрят нас.
Я скептически хмыкнула, но промолчала. Интересно, что он имеет в виду? Настой синельца, что ли? Пусть сам его пьет в таком случае! Я не желаю после этого путешествия заработать язву желудка и нервный тик.
Рикки ухмыльнулся и вновь вырвался вперед.
Ночное зрение кошек бесполезно в полной темноте. Нам необходим пусть мизерный, но источник света. Чтобы многократно умножить и отразить его в огромных зеркальных глазах. Но эта способность была бесполезна сейчас. Низкие, напитавшиеся влагой тучи плотным саваном укрывали небо. Ни одной звезды над головой, ни серпика молодой, только народившейся луны, ничего. Лишь размеренное дыхание юноши рядом, показывающее, что я двигаюсь в правильном направлении. Но оно не помогало ориентироваться в пространстве, не показывало, куда можно поставить лапу, а где скрывается глубокая лужа или предательская кочка.
Когда я готова была остановиться и признать свою неспособность двигаться дальше, Шерьян легонько щелкнул пальцами. Перед моим носом возник маленький, с трудом различимый в густом чернильном мраке огонек.
– Ничего лучше не могу предложить, – шепнул храмовник мне на ухо, прижавшись к шее. – Нюхачи прекрасно чувствуют запах магии. Будем надеяться, что столь слабое колдовство не выдаст нас.
Магическая искра плыла, почти касаясь верхушек трав. Ее света мне едва хватало, чтобы увидеть, не грозит ли мой очередной прыжок падением. Но все лучше, чем ничего.
И опять бег. Бег сквозь влажную мглу, сквозь дождь, который то затихает, но почти сразу же начинает лить с удвоенной силой. Шерсть мокрая насквозь, лапы давно окоченели от холода, спина затекла от веса храмовника. Глаза слезятся от постоянного напряжения, силясь уследить за неярким огоньком. Как я устала! Хочется рухнуть на землю и замереть. Пусть ругается Шерьян, пусть Рикки пугает меня своим неподвижным нечеловеческим взглядом, пусть за спиной послышатся шаги Мария. Не могу больше. В конце концов, я всего лишь слабая девушка, которая лишь недавно вернулась из земель мертвых. Почему все эти испытания выпали именно на мою долю? Так нечестно!
У меня не было сил даже на слезы или тихую жалобу. Во рту уже давно поселился навязчивый соленый привкус крови. Но я бежала. Несмотря ни на что, бежала дальше, перепрыгивая через лужи, оскальзываясь в грязи, оступаясь, но не останавливаясь ни на миг. Кроме кратких моментов пополнения энергии из магических родников, которые я проводила на ногах. Иначе, я точно знала, мне бы просто не удалось заставить себя двигаться дальше.
Когда небо на востоке посерело, предвещая скорый восход, Рикки неожиданно остановился. Я по инерции обогнула его, намереваясь бежать дальше, но Шерьян так резко сжал мне ребра коленями, что пришлось замереть.
– Привал.
Я не поняла, кому принадлежало это долгожданное слово. Честно говоря, я вообще не поняла его смысла. Так и стояла на слегка трясущихся, подламывающихся от изнеможения лапах, ожидая, когда Рикки двинется дальше.
– Тефна, привал, – ласково прошептал мне на ухо Шерьян. Неловко сполз с моей спины и с болезненной гримасой схватился за поясницу. – Ой-ой-ой, все тело затекло.
Я упала на землю там, где и стояла. Прямо в грязную глубокую лужу. Искать более сухое место не оставалось ни сил, ни желания. Какая разница, где умирать? Все равно от былого лоска шерсти не осталось даже воспоминания. Одни бурые от грязи космы и колтуны.
– Нет, так не пойдет. – Кто-то решительно подхватил меня под мышки и оттащил на небольшое возвышение. – Тефна, ты как?
Я глухо рыкнула и угкнулась мордой в скрещенные лапы. Отстаньте от меня! Я больше не Тефна, а просто большая, очень голодная и облезлая кошка с некрасивыми проплешинами на брюхе, оставшимися после сражения с ригоном.
– Она помнит, что случилось вчера, – раздался надо мной голос Рикки. – Значит, с ней все в порядке. Оттащить бы ее к роднику и заставить сменить облик. Мало ли, метаморфы действительно очень легко могут застрять в одном из своих воплощений.
– Ну с источником проблем не будет, – несколько неуверенно отозвался Шерьян. – А вот как ее убедить опять стать человеком?
– Давай решать проблемы по мере поступления, – усмехнулся Рикки. Без малейшего усилия приподнял меня за передние лапы и потащил куда-то, кинув напоследок: – Пока достань мяса.
Я аж задохнулась от наслаждения, когда носом уперлась прямо в пульсирующую жилку магического источника. От жадности хлебнула сразу слишком много и долго откашливалась. Затем пила более аккуратно, то и дело останавливаясь, чтобы не опьянеть от чрезмерно большой дозы силы сразу.
– Умничка. – Рикки все это время сидел рядом, бережно выпутывая из моей шерсти репейники. – Давай, Тефна, приходи в себя. Нам без тебя не справиться. Ты ведь красавица у нас. Особенно когда в облике девушки.
Я краем уха слушала, как юноша пытается пробудить во мне человеческие чувства, напомнить, что во мне течет не только кошачья кровь, и думала. Лениво размышляла – а надо ли перекидываться? Вряд ли Марий продолжит охоту за мной, если поймет, что круг мертвых я больше неспособна открыть. Да и ритуал зачатия демона мне больше не будет грозить. Родителей только жалко. Они наверняка расстроятся, когда узнают, в каком облике застряла их дочь. Но с другой стороны, я ведь смогу навещать их.
– Первые пару лет. – Рикки, по обыкновению, подслушал мои мысли и пребольно дернул меня за усы, заставляя взглянуть ему в глаза. – Тефна, не дури! Ты прекрасно понимаешь, что в самом лучшем случае сможешь помнить свою прежнюю жизнь только год, в крайнем случае – два. Потом окончательно превратишься в дикого зверя, растеряв малейшие крохи человеческого сознания. Примешься охотиться на людей, задирая их, словно скот. Как ты думаешь, долго ли проживешь после этого? Но даже не это главный вопрос. Тефна, неужели ты уже сейчас готова сдаться, приняв для себя возможность убийства ни в чем не повинных людей? Ты правда хочешь стать диким, безжалостным зверем?
Я тихо заскулила, пытаясь отвести от него взгляд. Рикки говорил спокойно, но выражение его глаз пугало до нервной дрожи. Казалось, будто не он на меня смотрит, но кто-то несоизмеримо более мудрый, жестокий и бесконечно старый. Его зрачки пульсировали, завораживая неправильным ритмом. В них красиво клубился мрак, в котором угадывались изломанные очертания странных теней. И невозможно было по собственной воле перестать смотреть на юношу, до ужаса напоминающего в этот момент демона.
– Если ответишь «да», то я убью тебя прямо сейчас, – будничным тоном предупредил Рикки. – Сверну шею голыми руками, как мне ни жалко будет это делать. Тебе понятно?
«Куда уж понятнее», – мрачно подумала я. Затем осторожно кашлянула и рискнула впервые за долгие часы заговорить:
– Да.
Простое слово оцарапало горло, в конце сорвавшись на звериный рык. Но Рикки, по всей видимости, это вполне устроило. Поскольку он довольно кивнул и с улыбкой произнес:
– Отлично. Я рад, что не ошибся в тебе. Ну как? Обратно сама дойдешь или тебя донести?
– Доволочь, ты хотел сказать, – поправила я. Кряхтя, поднялась и, прихрамывая сразу на все лапы, поковыляла к месту привала.
Рикки шел за мной следом, будто следя, не собираюсь ли я сбежать и отправиться в окрестности Мейчара на кровавую жатву. А я раздраженно подергивала кончиком хвоста, в очередной раз неприятно удивленная поведением своих спутников. Вот, значит, как. Если я случайно когда-нибудь застряну в теле кошки, то бывшие друзья без малейшей жалости выследят меня и собственноручно убьют.
Юноша молчал, хотя прекрасно слышал мои гневные раздумья. И тем самым лишь подтверждал мои самые худшие опасения. Да, Тефна, когда ты наконец привыкнешь, что тебя окружают столь бессердечные люди?
Шерьян моментально понял, что между мной и Рикки произошла какая-то неприятная сцена. Ему хватило лишь одного взгляда на мой насупленный вид и несколько смущенную улыбку сына.
– Что случилось? – спросил он, откладывая в сторону большой кусок мяса, который как раз разделывал ножом на три одинаковых порции.
– Ничего, – буркнула я. – Просто твой сын пригрозил убить меня, если я не сумею перекинуться в человека.
– А ты сумеешь? – с тревогой тут же задал следующий вопрос Шерьян.
– Разве у меня есть выбор? – Я рассерженно фыркнула. Встряхнула всей шкурой, пытаясь максимально избавиться от грязи и воды, и с легкостью сменила облик. Тут же застучал зубами от холода, подхватила насквозь мокрую одежду, которую предусмотрительно протянул мне храмовник, и быстро натянула ее на себя. Помогло, если честно, плохо. Если говорить совсем откровенно – стало еще хуже. Отвратительно влажная ткань неприятно липла к телу, бесстыже вырисовывая все достоинства моей фигуры, и совершенно не грела.
Я с угрозой зарычала, когда перехватила заинтересованный взгляд Шерьяна, который, казалось, намертво прирос к самой выпуклой части моего тела. Одной рукой скомкала рубаху на груди, не желая смущаться из-за всяких нехороших личностей, глазеющих не туда, куда следует.
– Прости, Тефна. – Шерьян с трудом отвел глаза и наконец-то посмотрел мне в лицо. – Это обычная реакция любого мужчины.
– Обычной реакцией хорошо воспитанного мужчины было бы снять с себя плащ и отдать его замерзшей даме! – гневно выпалила я на одном дыхании.
– Я бы с радостью. – Храмовник пожал плечами. – Но тогда останусь голым по пояс. Моя рубаха, если ты не помнишь, погибла смертью храбрых в бою с жабозмеями.
Именно такого ответа я и ожидала. Ни от кого сочувствия не дождешься. Все только о себе и думают. То почти сутки без отдыха гонят вперед, словно ездовую лошадь, заставляя тащить на себе кроме поклажи взрослого тяжеленного мужика. А потом даже согреться не дают. Вот был бы тут Гворий, он бы без сомнения пожертвовал последним плащом для тебя.
«Да ладно? – насмешливо удивился внутренний голос – Вспомни – разве Гворий когда-нибудь давал тебе поблажку? Нет, он относился к тебе ровно так же, как и Шерьян сейчас. Ты тоже в свое время тащила его на себе, тоже мерзла без одежды у круга мертвых и тоже дрожала от ужаса, когда он пообещал убить тебя в случае чего. Тефна, не приписывай ему несуществующих заслуг».
После этого на душе стало совсем противно и тоскливо. Я буквально выдрала из рук Шерьяна предназначающуюся мне порцию мяса, отошла подальше и впилась в нее зубами, пытаясь хоть так отвлечься от невеселых дум. Краем глаза при этом заметила, как Рикки и Шерьян перекинулись понимающими ухмылками, отчего мне окончательно поплохело. Нестерпимо захотелось разреветься навзрыд. Громко, отчаянно, без малейшей надежды на утешение.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:47 | Сообщение # 30

Княгиня де Веллар

Я тихонько всхлипнула и отвернулась ото всех, попытавшись незаметно утереть глаза кулаком.
– Тефна. – Рикки подошел и без спроса сел рядом. – Тефна, ты обиделась?
– Нет, – с фальшивым равнодушием обронила я. – Я привыкла к подобному обращению. Правда, не ожидала этого от тебя.
– Тефна, ты устала. – Рикки негромко вздохнул и попытался погладить меня по плечу, но тут же одернул руку, когда увидел, каким голодным зеленым пламенем полыхнули мои глаза. Помолчал немного и упрямо продолжил: – Твое настроение сейчас – во многом именно из-за усталости. Мы потребовали от тебя почти невыполнимое. Конечно, не стоило забывать, что в первую очередь ты лишь хрупкая слабая девушка и лишь во вторую – выносливая отважная кошка. Но по-иному мы поступить просто не могли. Иначе действительно попали бы в лапы к Марию, и наше путешествие закончилось бы, так и не успев начаться. Неужели ты не понимаешь, что мы действовали так во благо тебе? В первую очередь.
– В последнюю, – чуть слышно возразила я, шмыгая носом. – Рикки, не пой мне красивых лживых песен. Кто я? Обычная нечисть, по воле богов, но не по своей собственной, встрявшая в какую-то очень нехорошую историю. А вот вы в игре, которую ведет Марий и иже с ним, – одни из основных фигур. Мною с легкостью можно пожертвовать, расстановка сил от этого мало изменится, если изменится вообще. Да, это не очень приятно осознавать, точнее, вообще неприятно, но все же. Я уже давно смирилась, что самостоятельно из подобной передряги вряд ли выберусь, хотя угодила в нее совершенно случайно.
– А ты веришь в случайности? – Рикки неожиданно оборвал мою проникновенную речь. – Тефна, я почти уверен, что в этой игре замешан бог-отступник, то есть высшие силы следят за нами. Случайностей при таких высоких ставках не бывает.
– Пусть. – Я равнодушно пожала плечами. – Мне все равно. Я хочу лишь выжить. И мне очень не нравится, когда человек, которого я считала другом, угрожает убить меня.
– Быть может, этот человек просто испугался, что ты сдашься? – Рикки смотрел куда-то вдаль, словно опасаясь встретиться со мной взглядом. – Ты не задумывалась об этом? Больно, безумно больно терять того, кто тебе нравится. И чтобы избежать этого, можно придумать любую небылицу, пойти на что угодно.
Я ничего не ответила. Иногда слова совершенно не нужны, чтобы понять друг друга. Мы просто сидели рядом, погруженные каждый в свои мысли.
Вновь пошел дождь. Холодные капли били меня по спине и волосам. Ноги окоченели в неудобных, почти развалившихся ботинках. И никуда не спрятаться от непогоды. Даже костер развести нельзя – где в такую погоду найти сухого хвороста? При помощи магии тоже не согреешься – нельзя, чтобы потерявший было след Марий вновь нас обнаружил. Тогда бессмысленной станет эта выматывающая гонка, продолжавшаяся около суток.
– Что мы будем делать? – спросила я и сама подивилась хрипоте своего голоса. Да, так простудиться и заболеть недолго. А против чудовищ, которые живут на Пустоши, с температурой недолго провоюешь.
Я откашлялась и еще более сипло продолжила:
– Если ты и Шерьян задумали делать тут привал, то где мы спать будем? Под открытым небом? В здешних краях даже мало-мальски высокого кустарника не найдешь, не говоря уж о деревьях. Все на виду. Мы просто утонем и окончательно замерзнем. Надо какое-нибудь укрытие, хотя бы навес.
– У меня есть кое-что получше. – Рикки улыбнулся. Встал и подал мне руку, помогая подняться. И мы отправились к Шерьяну, который, не желая мешать нашему разговору, все это время провел в гордом одиночестве.
– Наконец-то, – мрачно пробурчал храмовник при нашем возвращении. – Я уже почти заснул, дожидаясь, когда вы наговоритесь. Помирились?
– Мы и не ссорились, отец, – усмехнулся Рикки. – Просто слегка недопоняли друг друга.
– Ясно. – Шерьян нахмурился еще сильнее и зябко обхватил себя руками. – Пора спать. И так слишком много времени потеряли. Максимум четыре часа на отдых, и бежим дальше. Вряд ли Марий так легко сдастся и прекратит погоню.
– Пора, – согласилась я, выжимая волосы руками. – А как? Заляжем, словно водяные, каждый в свою лужу и будем перебулькиваться?
– У меня есть кое-что на подобный случай. – Рикки подхватил заплечный мешок, освобожденный от мяса ригона, и принялся рыться в нем. После чего с чрезвычайно довольным выражением лица поднял над головой маленькую пузатую бутылочку из темного стекла: – Целая! Я уж боялся, что разбилась.
– Если это настой синельца, то я не буду. – Я скривилась от отвращения. – Мне мои внутренности еще дороги. Не хочется по собственной дурости в животе дыру прожечь.
– Откуда ты знаешь про это снадобье? – Шерьян поднял голову и с явным любопытством уставился на меня. – Оно уже давно запрещено по всему королевству. Да, некогда этот настой использовали в случаях, когда необходима была резкая активизация всех сил организма, но быстро поняли, что побочные эффекты намного превосходят пользу от напитка. Я думал, только храмовники слышали о нем. Лет пятьдесят прошло, как последнего травника, которым им торговал, засадили на долгие годы.
– По-твоему, каким образом я сбежала от храмовников? – неохотно пояснила я. – Тогда, когда меня пытались заставить открыть круг мертвых? Те люди, которые держали меня взаперти, весьма почитали этот настой. По крайней мере, я без проблем нашла изрядный запас у них в подвалах. Вот и бежала... Неделю почти без отдыха. А потом несколько лет желудок лечила.
Видимо, мое объяснение полностью удовлетворило Шерьяна, поскольку он не стал продолжать расспросы. Вместо этого протянул руку и взял у Рикки заветную склянку.
– Это не синелец, – пояснил он, откупоривая бутылочку и принюхиваясь. – Не беспокойся, вреда от этого снадобья не будет. Напротив, одна польза. Во-первых, мы согреемся, а во-вторых, сумеем заснуть.
– Спать здесь?! – От возмущения я аж подпрыгнула на месте. – Шерьян, я не ослышалась? Мы в нескольких милях от Пустоши. Сюда даже патрули наемников без особой надобности не заходят. А если заходят – стремятся как можно быстрее убраться подальше. Сам говорил, что магическую защиту мы ставить не можем, поскольку выдадим себя. Может, нам еще укропом и прочей зеленью обложиться со всех сторон, чтобы отродьям бога-отступника было вкуснее нас пожирать?
– Тефна, я уже говорил, что покараулю, – оборвал мою гневную тираду Рикки. – Мне не составит это труда, честное слово. А благодаря моим способностям и некоторому... гм... родству с демоном я без проблем засеку любую нечисть, едва она появится на горизонте.
Немного успокоенная его словами, я с нескрываемым любопытством уставилась на Шерьяна, дожидаясь, когда он сделает первый глоток. Храмовник зачем-то зажмурился, резко выдохнул и пригубил бутылочку. И почти сразу же закашлялся, сильно сморщившись.
– Хорошая вещь, – хрипло прошептал он, передавая мне склянку. – Давненько ничего подобного не пил.
Заинтригованная, я сначала долго принюхивалась к загадочной жидкости. Но ничего, кроме легкого аромата ландыша, не уловила. После чего на всякий случай задержала дыхание и смело глотнула.
В горле словно взорвалось что-то. Казалось, будто я выпила жидкий огонь, который, опалив гортань и пищевод, раскаленным камнем рухнул в желудок. Перед глазами все расплывалось от неожиданных слез. Небо и язык онемели от напитка.
Шерьян и Рикки смотрели на меня с веселым ожиданием, явно пытаясь не рассмеяться от тех гримас, что я корчила, не в силах говорить. Гады! Знали ведь прекрасно, какая мерзость эта штука. Хоть бы предупредили!
– Мы бы тогда замучились уговаривать тебя выпить. – Рикки пожал плечами, ответив на мои невысказанные ругательства. – Ну как, Тефна? Понравилось?
– Что это за дрянь? – просипела я. Горло немилосердно саднило, видимо сожженное напрочь.
– Драконий самогон, – любезно пояснил Рикки. Крякнул, словно добропорядочный гном, собирающийся пропустить пару стаканчиков горячительного, и единым махом допил редкостную дрянь.
– Как – самогон?! – вяло возмутилась я, чувствуя, как по телу разливается приятная жаркая истома. – Вы с ума сошли? Мне же нельзя пить спиртное, тем более в таких количествах!
– Не бойся, – мягко проговорил Шерьян, с лучезарной улыбкой расстилая для меня на мокрой земле не менее мокрый плащ. – Говорят, драконы – это одна из разновидностей метаморфов. Они тоже могут превращаться в людей по своему желанию. Сама увидишь, их напиток не принесет тебе никакого вреда. Контроль над телом он не уменьшает.
Храмовник говорил что-то еще, но я уже не могла разобрать его слов. В ушах сильно шумело, глаза сами собой слипались. Несмотря на мерзкую холодную погоду, мне было даже жарко. И удивительно спокойно. Казалось, будто все горести и напасти остались далеко позади. Подумаешь, Марий за мной гонится. Он безнадежно потерял мой след. Будем надеяться, Пустошь встретит нас благосклонно и пропустит сквозь свои земли. А там до эльфийских патрулей рукой подать. И пусть дальше Гворий заботится о моей безопасности. А я наконец-то вздохну спокойно, отступив от интриг великих мира сего.
Сама не заметив, как и когда, я опустилась на плащ, удобно свернулась клубочком и тут же заснула.

* * *

Пожалуй, так спокойно я уже давно не отдыхала. Впервые за долгое-долгое время мне снилось что-то очень хорошее и доброе. Не глубокие подвалы храма бога-сына, в которых так легко поверить, что погребен заживо. Не выматывающее постоянное бегство от врагов. Нет. Мне снились горы. Неприступные, заснеженные скальные пики, которые пронзали ослепительно синюю небесную высь. Маленькая, едва заметная тропка, которая вела между больших каменных валунов все выше и выше, в самое поднебесье. И я точно знала, что где-то там, у самого подножия престола богов, меня ждет друг.
Маленькая черная точка, до этого неподвижно висевшая у меня над головой, вдруг камнем рухнула вниз, увеличиваясь на глазах. Я не успела даже испугаться, как огромный ярко-алый дракон приземлился рядом со мной с такой точностью и аккуратностью, что не примял при этом ни одного цветка. Я ахнула от неожиданности и невольно попятилась. Но тут же замерла как вкопанная, попавшись в ловушку взгляда чудесного создания. Его глаза были подобны расплавленному янтарю. И я утонула в нем, словно беспечная, слишком любопытная муха в медовой патоке.
– Тефна. – Дракон наклонил свою треугольную голову так, чтобы она была на одном уровне с моей. – Тефна, глупая моя девочка. Ты еще сердишься на меня?
Я нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. В его голосе слышались знакомые интонации, но мне никак не удавалось вспомнить – чьи именно.
– Тефна, неужели ты забыла, как постоянно воровала у меня колбасу и украдкой вытирала жирные пальцы о занавески, думая, что я ничего не замечаю? – Дракон понятливо усмехнулся.
– Аджей! – Я со злостью сжала кулаки. Мерзавец! Наконец-то он мне попался.
Забыв на мгновение, в каком облике предстал передо мной старинный приятель, так сильно осложнивший мне жизнь, я смело шагнула вперед. И сразу же отшатнулась, ощутив жар, который шел от раскаленной чешуи гигантской рептилии.
«Ты с ума сошла! – забулькал от возмущения внутренний голос – Он размажет тебя одним мизинцем. Просто наступит – и поминай как звали».
– Не бойся. Я никогда не желал и не желаю тебе зла. – Дракон выпустил из уголка пасти маленькую струйку дыма и неожиданно с тревогой посмотрел на небо. – Тефна, сейчас не могу всего объяснить. Просто запомни – послезавтра спать не ложись. Ни в коем случае! Предупреди Шерьяна и Рикки. И не доверяй полностью браслету. Когда придет время – он тебя предаст. Его настоящий хозяин...
Последние слова дракона потонули в недовольном рокоте грома. До этого безоблачное небо с немыслимой скоростью на глазах затянулось черными тучами. И практически сразу же ударил проливной дождь, который сплошной стеной воды отсек меня от алого дракона.
– Слишком поздно, – донесся до меня печальный вздох. – Боги против...

* * *

Утром я проснулась в весьма дурном настроении. Покоя не давал странный сон, увиденный после драконьего самогона. Да и сон ли это был? Стоило мне закрыть глаза, как передо мной вновь вставал величественный дракон, чешуя которого светилась алым от внутреннего огня. А в ушах звучал вкрадчивый голос, предупреждающий об опасности.
– Мяса почти не осталось. – Шерьян умело разделил последний кусок ригона на три равные части и подал мне крошечную порцию. – Придется вновь на сухари переходить. Точнее, на мокрое месиво, которое от них осталось.
– Угу, – буркнула я, думая о своем, и принялась задумчиво жевать предназначающийся мне кусок, почти не ощущая его вкуса.
Шерьян и Рикки недоуменно переглянулись, явно разочарованные моей слишком спокойной реакцией на столь печальное известие.
– Тефна, с тобой все в порядке? – наконец осмелился спросить юноша, подсаживаясь ко мне ближе. – Ты какая-то слишком тихая. Неужели похмелье мучает? Вроде бы от драконьего самогона никто и никогда на следующее утро не страдал.
– Шерьян, ты веришь в вещие сны? – набравшись решимости, поинтересовалась я у храмовника, проигнорировав вопрос его сына.
– В вещие сны? – Шерьян удивленно приподнял брови. – Трудно сказать. Лично я их никогда не видел. Но я слышал, что в храмах бога-отца и богини-матери существуют прорицатели. Люди, которые входят в транс после особых ритуалов и предвещают будущее. Правда, чаще всего их видения оказываются обычным наркотическим бредом. Ничего удивительного, если учесть, какие травы используются в этих обрядах. Но некоторые пророчества сбываются просто-таки с пугающей точностью.
Я молчала, переваривая услышанную информацию. Интересно, поверит ли моему рассказу Шерьян или поднимет на смех? Кажется, он не испытывает особого почтения к прорицателям.
– Тефна, что случилось? – устав ждать от меня хоть какой-нибудь реакции, напрямик спросил храмовник. – Ты увидела ночью сон, который тебя испугал?
– Не то чтобы испугал, – уклончиво отозвалась я. – Скажем так, меня предупредили, что послезавтра нам лучше не спать. Никому.
– Кто предупредил? – Шерьян подобрался, словно для прыжка. – Кто-то знакомый?
– Неважно, – отмахнулась я. Рассказывать про Аджея, который почему-то в моем сне оказался драконом, совершенно не хотелось. Тогда мои спутники точно мне не поверят. А меня не оставляла странная уверенность, будто архивариус, точнее, то существо, которое скрывалось под личиной обычного городского библиотекаря, действительно говорило правду.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар