Западня для нечисти - Страница 3

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:09 | Сообщение # 31

Княгиня де Веллар

Я хотела было спросить, кого в таком случае Владыка прочит на роль будущего правителя эльфийских лесов, но не успела. Именно в этот момент Гворий закончил плести заклинание. Легкая сеть, искрящаяся переливами холодного синего цвета — от небесно-лазоревого до глубокого фиолетового, почти черного, вспыхнула и словно сама по себе воспарила над землей. Вильканиус поспешно опрокинул серебряную чашу с остатками крови на жертвенник, щедро полив останки лесника. Воздух на поляне сгустился до такой степени, что перехватило дыхание. Что-то приближалось к нам. Неторопливо, зная, что мы не успеем убежать. Повеяло ветром, только облегчения он не принес. Слишком много было в нем сладкой вони разложения и приторных погребальных благовоний.
Я с трудом сдержалась, чтобы не попятиться, когда граница круга, до того лишь едва мерцающая, неожиданно вспыхнула ярким пламенем, надежно отсекая нас от творившегося внутри ритуала. Краем глаза я заметила, как Шерьян подался вперед, жадно наблюдая за происходящим. В его ореховых глазах отражалось безумие огня, и мне стало не по себе. Он выглядел в этот момент таким далеким, таким незнакомым и таким чужим. Наверное, сейчас я бы сумела его убить без малейшего сожаления. Жаль, что немного не подходящее время для вызова.
— Н-да уж, — пробормотал рядом Владыка, но больше ничего не сказал.
Над останками лесника взмыла легкая сиреневатая дымка. Что-то отвратительное зашевелилось в коконе черных обгоревших тряпок, от чего тошнота подкатила к горлу. Гворий тотчас же полоснул себя по запястью безупречно заточенным кинжалом. Одно мгновение края пореза оставались чистыми, затем заполнились тягучей венозной кровью.
Я отвернулась, не желая наблюдать столь отвратительное зрелище. Нет, неправильно это — делиться своей кровью с трупом. Сама бы я вряд ли пошла на подобное. Конечно, я не знала подробностей этого ритуала, но суть могла уловить. Слишком похоже это было на открытие круга мертвых. Наверняка сейчас, по сути, произойдет обмен телами. Рыжеволосый эльф вновь вздохнет полной грудью, словно и не умирал вовсе, а Гворий прочувствует всю ту боль, которую ощутил несчастный перед смертью. И что хуже всего — увидит изнанку мира. Безрадостную пустошь за рекой мертвых, где душам суждено скитаться вечность до перерождения или суда богов. Там только пыль и туман. Ни надежды на спасение, ни радости, ни любви.
Гворий посерел лицом, когда первая капля крови упала в рот лесника. Точнее, в то, что от него осталось. Лишь изумрудные глаза, особенно яркие сейчас, отчетливо выделялись на бескровном лице. Пошатнулся и, наверное, упал бы, если бы Вильканиус его не подхватил и не помог опуститься на жертвенник. Я забеспокоилась. Странно, я считала, что именно целителю, а не Гворию отведена роль проводника между миром мертвых и живых.
— Почему это? — шепнул Владыка, пожав плечами. — У Вильканиуса третья ступень посвящения в некромантию, у Гвория — лишь единичный опыт, да и тот не совсем удачный. Вытаскивать с другой стороны должен более опытный маг, не так ли?
Я прикусила губу от волнения. Если Вильканиус задумал причинить вред Гворию, то лучше момента не найти. Даже никаких усилий прилагать не надо — он просто не откроет границу между мирами в нужный момент. Промедлит чуть более отведенного времени, и тогда душа Гвория не сумеет найти обратной дороги. И никакого обвинения целителю не предъявишь. Некромантия тем и плоха, что в любой момент все может пойти наперекосяк. Магия никогда не отличалась предсказуемостью, а уж черное колдовство — тем более.
Виррейн что-то недовольно пробурчал под нос, явно утомленный моей подозрительностью, но более ничего не сказал. Вильканиус положил одну руку на лоб Гворию, другую — на останки лесника. Выпрямился и замер, словно к чему-то прислушиваясь.
Я мелко и часто дышала через приоткрытый рот. Воздух был такой плотный, что его можно было есть ложкой. Рубашка, несмотря на прохладную погоду, намокла от пота и прилипла к спине. Я сбросила куртку, пытаясь хоть таким образом немного облегчить тяжесть, которая обрушилась на меня. Такое чувство, будто на плечи легла каменная плита склепа.
Вокруг стремительно темнело. Я знала, что на самом деле стоял ранний вечер, когда солнце еще ярко светит с небосклона, хотя сиреневые тени уже собираются под деревьями и кустами. Но сейчас на нас неуклонно наползала самая настоящая ночная тьма. Даже хуже. Ночью тебе светят звезды или луна. Этот же мрак был настолько полным и абсолютным, что не поймешь — закрыты у тебя глаза или нет.
Только границы полыхающего круга давали какое-то освещение. Однако, странное дело, мы стояли рядом с ним, но казалось, будто Вильканиус и Гворий находятся за сотни миль. На нас не падало ни отблеска. Более того, если бы я не знала, что Виррейна в любой миг можно коснуться, то совсем потерялась бы в кромешной мгле. Я даже свою руку не смогла увидеть, хотя для верности поднесла ее к самому носу.
Вильканиус поднял голову и отстраненно улыбнулся. Я готова была поклясться, что он не видит меня. Но почему тогда так отчаянно забилось сердце, стремясь выпрыгнуть из груди?
— Эльдарий, ты слышишь меня? — спросил целитель.
Томительный миг ожидания. И тихий шепот из губ Гвория на самой грани восприятия:
— Да.
— Ты участвовал в покушении на Владыку? — Вильканиус чуть перевел взгляд, уставившись в то место, где, по моим представлениям, должен был стоять Виррейн.
— Нет.
Сердце чуть выровняло ритм. Я облизнула пересохшие губы. Ничего не понимаю. Неужели я оказалась в корне не права?
— Неправильный вопрос, — раздраженно проговорил рядом Виррейн, которого я в упор не видела и не чувствовала. И уже громче: — Вильканиус, спроси, он знал о покушении?
Я передернула плечами. Почему-то вмешательство в ход ритуала выглядело настоящим кощунством. Но с другой стороны — почему бы и нет? Вряд ли запрещено задавать вопросы.
Вильканиус недовольно сверкнул глазами. Скривился в столь злобном оскале, что я невольно выпустила когти, готовая скользнуть в спасительный кошачий облик. Впрочем, быстро опомнилась. Что-то в последнее время грань между двумя обликами у меня стала слишком размытой, почти сойдя на нет.
— Эльдарий, ты знал о готовящемся покушении? — все же последовал приказу целитель.
— Нет.
Я поморщилась. Точно, все мои гениальные измышления пошли прахом. Но почему тогда лесник каждый раз оказывался рядом с местом предполагаемого преступления? Около ловушки на меня, неподалеку от задранного оленя, рядом с умирающим Виррейном. Таких совпадений просто не существует. Или его использовали втемную, введя в транс и отдавая приказы, которых в нормальном состоянии эльф не мог вспомнить? Но реально ли настолько подчинить кого-либо, чтобы даже после смерти он не отдавал отчета в своих тогдашних действиях?
— Еще как реально, — проворчал Виррейн и коротко выругался: — Демоны!
Я вполне разделяла негодование Владыки. Если Эльдарий все это время был под чарами, то мы ничего от него не добьемся. Вполне вероятно, он собственноручно вырыл яму на меня и установил на ее дне колья. Но если он действовал под внушением, являясь, по сути, проводником чужой воли, то допрос можно прекращать. Душа ответственна только за то, что человек делал в полном сознании и здравой памяти. Остальное — на совести заклявшего. А когда лесник стал привлекать к себе слишком много внимания уникальной способностью постоянно оказываться рядом с самыми любопытными событиями — от него поспешили избавиться. Логично, но недоказуемо. Тупик, другими словами.
— Ты участвовал в покушении на Тефну? — продолжил тем временем задавать бесполезные вопросы Вильканиус.
Я, склонив голову, внимательно наблюдала за его действиями. Интересно, мне чудится, или в его глазах действительно горит огонек торжества? Почему же он мне так не нравится? Наверное, я даже обрадуюсь, если эльф попытается навредить Гворию. Ведь тогда окажется, что я еще не совсем сошла с ума от дыхания постоянной опасности за спиной.
— Кого ты помнишь последним? — внезапно рявкнул Виррейн, перекрывая бормотание Вильканиуса.
Мрак вокруг возмущенно заклубился. Стена огня, ограждающая нас от происходящего, взметнулась чуть ли не до небес, яростно плюясь оранжевыми искрами во все стороны. Я попятилась, испугавшись почувствовать поцелуй пламени на своей коже. Но, странное дело, ощутила не жар, а холод.
Вильканиус застыл, оборвав предложение на полуслове. Его лицо вновь исказила злобная гримаса. Словно из-под смазливого личика на миг выглянул хищный и опасный зверь.
Я зашипела от тревоги. Напряглась, готовая к любой неожиданности. И она не замедлила произойти.
— Я видел целителя Владыки, — медленно, тщательно подбирая слова, прошептал Гворий. — Как же его имя? Виль… Вилька… Вильканиус!
Над поляной повисла тишина. Ни звука, ни движения. Я будто оказалась в полном одиночестве напротив горящего круга с жертвенником по центру. Даже дыхания Владыки не уловить, хотя он стоит совсем рядом. Должен стоять.
Вильканиус вдруг негромко рассмеялся. Мелодичный звук разорвал давящее на уши молчание. Вот только облегчения это не принесло. Скорее, наоборот.
— Он тебе что-нибудь сказал? — опять спросил Владыка, и я немного расслабилась. Значит, я все-таки не одна на этой поляне. Значит, остальные тоже рядом, только скрыты во мраке. Значит, Шерьян тоже все это слышит. А он найдет способ выручить Гвория. Не посмеет не найти.
— Не помню, — растерянно прошептал Гворий. — Все как в тумане. Он… Он сказал, что я… Что я должен что-то сделать для него. Но я не помню, что именно.
В глазах целителя полыхнуло нескрываемое торжество.
— Вильканиус, что ты ему сказал? — Голос Владыки был настолько холоден, что у меня мурашки побежали по коже.
— Что он послужит во благо эльфийскому государству, — ответил тот. — Что его имя впишут в историю. Что о нем узнают миллионы.
— Во благо государству — убить меня? — Владыка хмыкнул с чуть уловимым сарказмом. — Забавно.
— Нет, государь. — Вильканиус с неподдельным уважением поклонился. — Во благо государству — не допустить на престол полукровку, орочьего выкормыша, чье сердце полностью принадлежит самой обыкновенной нечисти.
Я скептически вздернула бровь. Это он про Гвория и меня сейчас? Ну да, конечно, его сердце принадлежит мне. Очень смешно. Было бы это так, полуэльф не предавал бы меня с таким завидным постоянством.
— И ты решил подставить Тефну? — хрипловато поинтересовался Шерьян из тьмы.
— Не совсем, — уклончиво проговорил Вильканиус. — Я решил проверить, что для Гвория важнее — эта серая кошка или безопасность своих подданных. Сначала заставил лесника вырыть яму на нашу красавицу. Причем ловушка была сделана нарочито небрежно, чтобы Тефна без проблем избежала ее. На всякий случай Эльдарий страховал ее. Прогуливался по окрестностям и внимательно прислушивался — не послышатся ли стоны или крики о помощи. Если бы Тефна умудрилась попасться, то ее бы спасли. Нечисть славится своей живучестью, вряд ли она погибла бы сразу. Ее смерть была нам не выгодна. По крайней мере, на данном этапе. Этим мы показали, что жизнь Тефны в опасности. Заставили Гвория насторожиться.
— Затем ты убил Элмона, — утвердительно протянул Виррейн. — Так?
— Элмона? — переспросил Вильканиус. Покачал головой. — Нет, о таком я не слышал. Не стоит списывать на меня все убийства, когда-либо произошедшие в эльфийских лесах. Я не хотел, чтобы от моих действий пострадал кто-нибудь посторонний. Поэтому следующим моим шагом была расправа над оленем. Я сделал все, чтобы это напоминало сцену охоту дикого зверя — громадной кошки. Это должно было показать, что Тефна вышла из-под контроля и становится опасной. Мол, после пережитого покушения нервишки у нашей красавицы пошаливают, вот и отправилась позабавиться прямо под стенами замка.
— Убийство оленя? — перебил его разглагольствования Виррейн. — Я о таком не слышал.
— Ничего удивительного, — с плохо скрытой злостью фыркнул Вильканиус. — Шерьян и его сынок-полудемон позаботились скрыть следы. Догадались, чем это грозит Тефне, не дураки, чай. Эльдарий не успел всего на несколько минут, чтобы поднять тревогу. Жалко, такой план загубили.
— И вы задумали сыграть действительно по-крупному. — Виррейн говорил спокойно, вот только меня почему-то так и тянуло зарычать от ужаса. — Убить меня. Так?
— Нет, государь. — Вильканиус с вызовом вздернул подбородок. — Не убить. Я бы никогда не осмелился пойти на подобное преступление. Я не думал, что вы вообще пострадаете. Клянусь честью!
— Клянись тем, что у тебя есть! — рявкнул Владыка, и я едва не взвизгнула от испуга. Кажется, теперь я знаю, от кого у Гвория талант вести допросы преступников, которым он так славился в Мейчаре.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:09 | Сообщение # 32

Княгиня де Веллар

Вильканиус побагровел. Или мне показалась? В неверном танце отблесков догорающего круга тяжело было понять. Подожите-ка, догорающего?!
Я со свистом втянула в себя стылый воздух, в котором уже почти не ощущалось сладковатого дымка погребальных благовоний. Чует мой хвост, для этого ритуала, как и для любого другого, отведено не так много времени. Сейчас душа Гвория заключена в теле лесника. Если немного промедлить, то она не найдет обратной дороги. Заблудится, затеряется на землях мертвого мира. Я знаю, поскольку сама однажды чуть не погибла подобным образом. Отступники, пора бы заканчивать это представление, иначе у Владыки станет на одного наследника меньше. Пусть Виррейн забирает своего целителя и беседует с ним, сколько захочет, но не здесь.
— Я клянусь, что не знал о покушении, — процедил Вильканиус, скрестив на груди руки. — Я думал, он хочет всего лишь напугать вас. Что он отзовет тигра в последний момент, натянув поводок. Вы бы увидели лишь тень, так напоминающую гигантскую кошку, ощутили бы дыхание смерти, но не пострадали. Этого хватило бы сполна для того, чтобы Тефну признали виновной.
Тьма вокруг ощутимо посерела. Проступили черные тени деревьев и силуэты эльфов, все так же держащих караул вокруг поляны. Теперь я могла видеть Виррейна без особых проблем. И это мне не нравилось. Драгоценные секунды утекали в бесполезных разговорах. Еще минута, в лучшем случае — две, и Гворий окончательно умрет.
— Кто твой сообщник? — спросил Владыка, не обратив внимания на мои встревоженные мысли. — Где его логово?
Вильканиус слабо улыбнулся.
— Мне нужны гарантии безопасности, — проговорил он.
— Безопасности от кого? — Виррейн словно специально тянул время. — От меня или твоего сообщника?
— Ваше величество, — пискнула я, с отчаянием наблюдая, как истончается ночная тьма, торопливо прячась в тени от кустов. Но Виррейн предпочел не услышать меня. Склонив голову набок, он с чуть заметной иронией смотрел на Вильканиуса. В его взгляде не было ни малейшей тени тревоги за племянника, распростертого на жертвеннике.
— От вас обоих, — ответил целитель. — Зная ваш крутой норов, я могу быть уверен, что мне только в лучшем случае грозит смерть. А он сумеет достать меня даже за порогом мира мертвых. Поэтому давайте договоримся: я помогаю вам, рассказываю о нем все, что знаю. А вы в свою очередь берете меня под личный протекторат и обещаете не припоминать прошлых грехов.
Я зашипела, как потревоженная гадюка. Время почти истекло. Мгла рассеялась, лишь легкая дымка напоминала о прежнем царстве мрака. Миг, другой — исчезнет и она. И Гворий погибнет. И сдается мне, такой исход событий как нельзя более устраивает Владыку.
«А разве это не устраивает тебя? — насмешливо шепнул внутренний голос. — Гворий не единожды предавал тебя. Не говоря уж о планах открыть круг мертвых с пятью лучами. Готовился бросить тебя в темницу, чтобы не сбежала раньше времени. И еще много, много чего. Почему ты так беспокоишься за него? Будет лучше, если он погибнет, тем более не от твоих рук. Одним врагом меньше. Смотри, даже Шерьян не слишком-то рвется помогать старинному приятелю. Почему ты постоянно оказываешься крайней?»
Я бросила взгляд на храмовника. Он, почувствовав это, в ответ посмотрел на меня. В его темных от волнения глазах метались тревога и страх. Несмотря на прохладный ветер, вновь поднявшийся после ухода ночного мрака, лицо храмовника блестело от пота. Нет, Шерьян точно переживает за Гвория. Но почему тогда ничего не делает?
«Если он считает возможным спокойно стоять и безучастно наблюдать за тем, как Гворий умирает, то почему ты должна что-то делать? — холодно спросил внутренний голос. — Тефна, не лезь. Это не твое дело. Хоть раз подчинись здравому смыслу. Его смерть будет лишь во благо тебе».
— Так как? — несколько истерично выкрикнул Вильканиус, разрывая повисшую над поляной паузу. — Вы обещаете мне безопасность?
— Мне надо подумать, — уклончиво сказал Виррейн. — Подождешь минут пять?
Это был конец всем моим надеждам. Владыка в самом деле задумал избавиться от своего основного наследника. Гворий обречен.
«Так ему и надо, — эхом прозвучало у меня в голове. — Одной проблемой меньше».
Я зло мотнула головой, отгоняя жестокие мысли. Нет, я так не могу. Одно дело — самой вцепиться ему в горло за все гадости, которые он мне сделал. Совершенно другое — равнодушно наблюдать, как жизнь неотвратимо уходит из него. Пусть Гворий и подлец, но такой участи он не заслужил. Смерть на жертвеннике — слишком жестокое наказание для него.
Наверное, мне стоило приказать Виррейну прекратить ритуал, спасти племянника. Связанный клятвой, он не посмел бы отказать. Но тогда это даже не пришло мне в голову. Слишком напряжены были нервы, слишком боялась я за Гвория. К тому же сама мысль о том, что возможно кого-то сделать своим бесправным рабом, была мне противна. Я еще не успела привыкнуть к своей власти над Виррейном. А жаль. Одно лишь мое слово — и дальнейшие события пошли бы совсем иначе. Но глупо сожалеть о том, чего уже не можешь исправить.
Я тихо зарычала, призывая зверя. Еще никогда переход не занимал так мало времени. Треск одежды, один удар сердца — и я уже стояла на четырех лапах.
— Тефна, что ты делаешь?
Я проигнорировала вопрос Владыки. Границы круга почти догорели. Лишь угли отсвечивали багровым сквозь опавшую листву. Еще миг-другой, и они окончательно остынут, перестав указывать обратный путь душе Гвория.
— Назад!
Это крик уже мне в спину. Я оттолкнулась всеми лапами, посылая себя в прыжок. Я никогда прежде не присутствовала при ритуале некромантии. Наверняка прерывать его ход небезопасно для жизни. Но с другой стороны — он и так почти подошел к своему логическому завершению.
Тем не менее мне не удалось преодолеть заветную границу. Я словно врезалась в каменную стену со всего маха. Жалобно заскулила, слизывая кровь с разбитого носа. Слуха коснулось тоненькое жужжание. Я едва успела отпрянуть, как стрела с эльфийским оперением просвистела у меня над ухом.
— Не стрелять!
В выкрике смешались голоса Владыки и Шерьяна. Но мне было не до этого. Вильканиус стоял так близко, что я чувствовала запах его торжества. Он смеялся надо мной! Знал, что Гворий в данный момент уже мертв, и искренне радовался этому.
Браслет на лапе жарко забился в такт моему пульсу. Черная пелена ярости и гнева застлала зрение. Никто не смеет потешаться надо мной! Никто!
Я раздраженно хлестнула хвостом. Напряглась, примериваясь к следующему прыжку. Ну же, Тефна! Ты можешь, я знаю.
Лапу обожгла боль, когда браслет ответил на мой отчаянный молчаливый призыв о помощи. Будто я окунула ее в раскаленный металл. Пусть. Мне не привыкать к пыткам.
Я прыгнула вновь. Невидимая стена на этот раз не выдержала моего напора. Рухнула, осыпав меня жалящими осколками отработавшего заклинания. Вот только менее больно от этого не стало.
Вильканиус явно до последнего не верил, что у меня получится. Он еще улыбался, когда я сбила его с ног и хищно оскалилась, капая горячей слюной на его лицо.
— Вытаскивай его. — Слова путались, смешиваясь со звериным рычанием. — Быстро!
— Попробуй меня заставить. — В голубых глазах целителя мелькнул страх, но он продолжал нагло ухмыляться мне прямо в морду. — Я слишком нужен вам, чтобы тебе позволили убить меня. Владыка скажет лишь спасибо, избавившись от неугодного наследника.
Я мазнула жадным взглядом по отчаянно бившейся жилке на шее целителя. Как было бы здорово разорвать ее одним укусом! Но нет, не сейчас. У меня осталась лишь пара секунд. А быть может, я уже опоздала.
— Тефна, уйди оттуда, — опять увещевающий голос Виррейна с лживыми ласковыми интонациями. — Ты ничего не в состоянии исправить. Ритуал может окончить лишь тот, что начал его.
Я не хотела, не могла это слышать. Даже если мне суждено вырвать Гвория из рук самого бога-отступника — я сделаю это. Хотя бы для того, чтобы потом самой убить его за предательство и ложь.
Я вскочила на жертвенник. В нос ударил запах обгоревшего мяса от останков лесника. Но я видела перед собой лишь посеревшее лицо Гвория. Глаза глубоко запали. Щеки ввалились. Нос внезапно заострился. Неужели я опоздала?
— Я не дам тебе умереть, — прошептала я ему на ухо, зарывшись носом в его мягкие волосы, пахнущие полевым разнотравьем. — По крайней мере, не сейчас и не так.
Лапа онемела от обжигающе горячей пульсации браслета. Я не застонала и не закричала во все горло, когда боль стала невыносимой. За все в жизни надо платить. Иногда даже собственной жизнью. И этот мир исчез, когда я провалилась на земли мертвых.

Пустыня. Пыльная пустыня, в которой нет ничего, кроме тумана и горечи обманутых надежд. Белое марево колеблется над бескрайней равниной, грозит сомкнуться над моей головой и поглотить меня навсегда. Мне должно быть страшно, но я не боюсь. Я уже бывала здесь, а умирать только в первый раз страшно.
— Гворий…
Он стоит так близко от меня, но не слышит. На губах — мечтательная улыбка. Прозрачные зеленые глаза устремлены вдаль. Как жаль, но я не вижу того, что сейчас видит он. Иначе, наверное, сама захотела бы остаться в этих землях вечного покоя. Лишь бы не возвращаться туда, где познала только предательство и ложь от друзей и любимых.
— Гворий, ты меня слышишь?
Колючий ледяной ветер относит мои слова далеко в сторону. Но Гворий смеется, подставив свое лицо его дуновению.
— Гворий, не уходи, пожалуйста.
Полуэльф начал спускаться с пригорка. Темный плащ полощется за его спиной, и с каждым шагом он все дальше и дальше от меня. Я уже знаю, что зря последовала за ним. Мне не остановить, не удержать его на пороге земель мертвых.
— Гворий!
Одним прыжком я догнала его, повалила на каменистую жесткую землю. Надо же, я впервые оказалась на изнанке мира в кошачьем облике. Наверное, действительно эта ипостась становится главенствующей.
— Я не отпущу тебя! — Звериный рык в по-детски обиженное лицо. — Не сейчас.
А в следующий миг непонятная сила подхватила меня за шкирку, оттаскивая прочь, однако в последний момент я до спазма в челюстях вцепилась в плащ полуэльфа. Ткань треснула, но я помогла лапами, выпустив когти в руки Гвория. Да, больно, да, неприятно, но царапины лучше, чем смерть.
Каменистая пустошь закружилась перед моими глазами, отдаляясь с неимоверной скоростью, недовольно заплескался туман, выпуская законную добычу. И меня с силой швырнуло в собственное тело.

Я застонала, открывая глаза. Тут же скорчилась от сухого рвотного позыва на холодном жертвеннике. Зрение никак не желало фокусироваться на чем-то одном. Перед глазами упорно плавали цветные пятна, а в ушах еще стоял отзвук чьих-то далеких равнодушных слов, подслушанных на самой грани перехода: «Не время для обоих».
— Тефна!
Кто-то с силой встряхнул меня за плечи. Я напряглась, неимоверным усилием воли разогнав туман пред глазами. И тут же расслабилась, увидев Шерьяна.
Храмовник выглядел постаревшим лет на десять, если не больше. В крыльях носа и уголке рта запеклась кровь. Интересно, что с ним произошло?
— Тефна, никогда так больше не делай!
Шерьян сжал меня в своих объятиях с такой силой, что у меня жалобно хрустнули ребра. Но почему-то я не стала протестовать. Напротив, уткнулась носом в его рубашку и замерла, не позволяя никакой шальной мысли напомнить мне о данной когда-то клятве. Неужели я не заслужила такой малости даже сейчас?
— Я думал, что ты погибла, — прошептал на ухо Шерьян, гладя меня по растрепавшимся волосам. — Еще никому не удавалось вытащить заблудившуюся душу с мертвых земель против ее на то воли.
Я слабо улыбнулась. Подумаешь, какие мелочи. Мне не привыкать платить своими жизнями за ошибки чужих. Одной больше, одной меньше — какая разница?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:09 | Сообщение # 33

Княгиня де Веллар

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Свидание с богом

Я сидела в кресле, забравшись в него с ногами и укатавшись теплым пледом, и безучастно смотрела в окно. На- конец-то пришла настоящая осень с затяжными дождями, слякотью и серыми небесами. Стекло заливали бесконечные потоки воды, где-то далеко под замком, в прежде уютной и ласковой долине, порывистый ветер безжалостно трепал деревья, срывая с них последнюю листву. Забавно, я думала, в эльфийских лесах всегда царит тепло и солнце. Оказывается, ошибалась. Впрочем, в последнее время я слишком часто обманываюсь.
Неожиданно тишину комнаты прервал чуть слышный стон. Я моментально очнулась от своей меланхолии и по- смотрела на кровать. Взгляд скользнул по изможденному худому лицу, такому бледному, что оно почти терялось на фоне подушки. И даже не узнаешь в этом страдальце наследного принца эльфов, которого совсем недавно называли главным претендентом на корону и престол. А сейчас… Кому он нужен сейчас, если больше двух недель мечется в забытье, не в силах найти дорогу из земель мертвых. Я сумела выдернуть его душу, но только она заблудилась где-то на полпути между смертью и жизнью. И не торопится возвращаться в некогда оставленное тело.
Владыка нашел себе нового фаворита, придворные подлизы куда-то пропали. Да и вообще, замок изрядно обезлюдел в последнее время. Я осталась, потому что мне некуда идти. Шерьян и Рикки, наверное, по той же причине. А возможно, не пожелали оставлять меня без присмотра. К моему величайшему удивлению, осталась и Дория. Ну и, понятное дело, слуги, хотя и их количество с каждым днем все уменьшается и уменьшается. В принципе их можно понять. Неизвестно, выживет их хозяин или нет и сохранит ли рассудок после столь длительной болезни. Надо успеть переметнуться к более удачливому эльфу, у которого и жалованье платят больше и чаще, и общество собирается высокое. А что делать тут? Загибаться от скуки, гадая, когда именно хозяин отойдет на суд богов? Даже лучшие целители оказались не в силах помочь бывшему первоочередному наследнику эльфийского престола. Как сказал последний из них: «Я лечу тело, а вы предлагаете излечить душу».
Я тяжело вздохнула. Нет, я не могу осуждать слуг Гвория, напротив, вполне их понимаю. Раньше они лелеяли надежду подняться пусть на ступеньку, но выше в замысловатой иерархии эльфов. Теперь же все пропало. Влады- ка ясно дал понять, что не видит Гвория своим преемником. Конечно, он не сказал это вслух. Просто приговорил к смерти своим молчанием во время злополучного ритуала.
Гворий еще раз протяжно и тихо простонал. Перевернулся на бок, неловким движением почти скинув на пол одеяло. Я неохотно выскользнула из-под теплого пледа. Пересела на краешек кровати и задумчиво посмотрела на полуэльфа. Что-то ты сегодня беспокойно спишь. Неужели мучают кошмары? Или душа пытается вернуться в тот мир покоя, из которого я ее без спроса выдернула?
Гворий, словно почувствовав мое присутствие, задышал мерно и спокойно. Разгладились глубокие морщины на лбу, губы тронула слабая улыбка.
В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Дория. Я ожидала, что она тотчас же уйдет, увидев меня, как делала это много раз прежде. Но эльфийка приветливо кивнула мне нерешительно замялась на пороге.
— Я не помешаю? — хрипловатым от смущения голосом спросила она, не решаясь подойти ближе.
— Нет. — Я пожала плечами и вновь вернулась в кресло, прежде поправив одеяло. — Зачем спрашиваешь? Это же твой жених. Напротив, я должна спрашивать у тебя разрешения быть здесь.
Дория попыталась улыбнуться, но вместо этого у нее получилась странная гримаса то ли боли, то ли отчаяния.
— Все пошло прахом, — прошептала она, с настоящей мукой во взгляде заламывая руки. — Все мои планы, надежды, мечты…
Я хмыкнула в ответ на столь эмоциональное заявление. Ни малейшего сочувствия Дория во мне не вызывала.
— Не беспокойся, Владыка что-нибудь придумает, — проговорила я, закутываясь в плед. — Наверняка он еще найдет применение твоим талантам.
Эльфийка вздрогнула, будто я ударила ее. В синих глазах полыхнул гнев, но тут же угас, сменившись растерянностью и страхом.
— Так что тебе не о чем беспокоиться, — жестокосердно продолжила я, сделав вид, будто не заметила этого. — Владыка вряд ли бросит тебя на произвол судьбы. Где еще найдешь настолько преданную и умелую шпионку?
Дория испуганно охнула после моих слов. Покосилась на запертую дверь, словно боясь, что нас могут подслушать.
— Откуда… — запинаясь, пробормотала она, — откуда ты узнала? Неужели Владыка рассказал?
— Нет. — Я покачала головой, наблюдая за неспешным бегом тяжелых туч за окном. — Виррейн о твоей роли во всем этом представлении не обмолвился ни словом. Просто в последние дни у меня было достаточно времени, чтобы разложить факты по полочкам и найти наиболее легкое и логичное объяснение тому, что произошло.
— Я сяду? — спросила Дория. Дождалась разрешающего жеста, осторожно примостилась на самом краешке стула, стоявшего около кровати, после чего поинтересовалась с нарочитым безразличием: — И какое же объяснение ты нашла?
— Давно ты работаешь на Владыку? — вопросом на вопрос ответила я. Поморщилась, когда Дория вскинулась что-то возразить. — Только не надо отнекиваться! Я прекрасно знаю, что именно ты передавала информацию о планax Гвория Виррейну.
Дория некоторое время молчала, кусая губы. Затем искоса глянула на спокойно спящего полуэльфа. Пожала плечами и призналась:
— Достаточно. Но мне действительно интересно, как ты об этом догадалась. Где я прокололась?
— Прокололась не ты, а Владыка. — Я рассеянно затеребила кончик косы. — Вероятно, после стольких лет постоянных интриг он забылся и решил, что на мелочи не стоит обращать внимание. Между тем в подобных вещах именно пустяки имеют важнейшее значение.
Дория внимательно слушала меня, склонив голову набок. Я в свою очередь посмотрела на неподвижно лежащего Гвория. Хотя, конечно, глупость думать, что наш разговор ему помешает. Если бы я могла разбудить его своим голосом, то каждый день кричала бы ему на ухо до хрипоты, до сорванного горла.
— Первые подозрения зародились еще тогда, когда выяснилось, что сеть подчинения, из-за которой ты во всем покорялась Марию, на тебя накинул именно Владыка, — начала я, размеренно постукивая подушечками пальцев по подлокотнику. — Правда, я никак не могла понять, почему Виррейн вздумал помогать храмовникам бога-сына. Ведь они играли против него, желая возвести на престол послушную их воле марионетку. Но дальнейшее поведение владыки расставило все точки над «ё».
Я сделала паузу, с тоской глядя за окно. Вновь начался дождь. Когда-то я считала, что именно в ненастную погоду легче всего уходить из дома. Теперь же меня никто не держит, но больше всего мне хочется свернуться в клубок рядом с Гворием и заснуть. Спать долго и без сновидений, пока проблемы не решатся сами собой, без малейших усилий с моей стороны.
— На самом деле Виррейн не собирается покидать престол, — продолжила Я. — По крайней мере, по доброй воле. И, наверное, это вполне объяснимо. После многих веков царствования тяжело отказаться от безграничной власти. Особенно если не считаешь единственного более-менее приличного наследника достойной кандидатурой на роль следующего правителя. Какому высокородному эльфу понравится, что в жилах нового государя течет половина орочьей крови? Присовокупим к этому репутацию, подмоченную участием в ритуале некромантии, и приобретенные в результате необычные и пугающие способности нечисти. Что в итоге получим? Плевок в лицо обществу, и никак иначе. Но что делать, если другие наследники еще хуже? Только брат — Ниэль — более-менее ничего, но он категорически не желает становиться новым повелителем эльфов. И в каком-то смысле это правильно. Ниэль далеко не дурак и наверняка понимает, что в таком случае его жене, несравненной Аре, останется жить считанные дни. Где это видано, чтобы владычицей восточных лесов стала чистокровная орчиха? Уж лучше пусть престол займет вдовец. Погорюет по любимой жене, погорюет да и выберет себе новую. Ниэль же, вот странный упрямец, совершенно не желает гибели своей супруги, поэтому от лестного предложения Виррейна наверняка откажется. Получается, мы вновь вернулись к исходному. Нет достойного преемника, некому оставить власть и престол. Да и не хочется как-то. Уж лучше посидеть еще пару веков на троне. Авось достойная смена и подрастет.
Я сделала крошечную паузу и облизала пересохшие губы. Дория не перебивала меня, слушала внимательно, и это, если честно, несколько нервировало. Неужели все мои измышления оказались верны?
— Оставалась самая малость — найти способ законно продлить себе срок царствования, — произнесла я, устало потирая лоб. — А что для этого лучше всего подходит? Конечно же заговор против законного правителя. Если грамотно разыграть эту карту, то никто не задастся вопросом: а с чего вдруг свергать Владыку с трона, если править ему осталось всего пару месяцев? Хотя, наверное, кто-нибудь и задастся таким вопросом, только озвучить его побоится. для пущей убедительности привлечем к игре самого вероятного наследника. Сначала осыплем его милостями и приблизим, показав окружающим, что выбор уже сделан. А потом легко и непринужденно окунем его в грязь, растоптав репутацию и заклеймив несмываемым позором. Благо что особого труда к этому прилагать не надо. Наследничек в свое время и так постарался с избытком. мало того, что связался с нечистью, но и осмелился предложить ей роль пусть и младшей, но жены, оскорбив тем самым все знатные роды восточного леса.
— Это все безумно интересно, — прервала меня Дория. — Но бездоказательно. И потом, Тефна, я задала конкретный вопрос: как ты догадалась о моем участии в этом деле? То, что ты думаешь о самом Виррейне, меня, прости, совершенно не интересует.
— Я более чем уверена, что Марий и не подозревал о твоей истинной роли в этом представлении. — Я проигнорировала выкрик эльфийки. — Слишком давно началась его затея с вызовом бога-отступника в наш мир. Виррейн просто решил воспользоваться удобным случаем и подсунул Марию тебя. Этим он убивал сразу двух зайцев. С одной стороны — получал возможность беспрепятственно следить за храмовником, который в любой момент мог стать слишком опасным из-за безумного плана завоевания мира. Если бы план Мария по порабощению Гвория сработал, то Виррейн полностью развязывал себе руки. Имел полное право уничтожить одного из наиболее вероятных наследников, оправдавшись тем, что тот участвовал в заговоре против его власти. Остальным эльфам ведь совершенно не обязательно знать про сеть подчинения. А с другой стороны — после поражения Мария та же сеть подчинения давала тебе достаточное оправдание в глазах Гвория, И ты легко и непринужденно перекочевала уже в его окружение в качестве шпиона.
Дория нервно хрустнула пальцами, но возражать не стала.
— Следующим поводом подозревать тебя стала та ночь, когда Виррейна едва не убили. — Я тяжело вздохнула. В памяти вновь возник ночной лес и умирающий эльф умоляющий помочь ему. Стоило ли тогда отдавать свою жизнь? А впрочем, к чему гадать о том, чего уже не суждено изменить. — Владыка тогда выдал себя с головой, на, верное, впервые за очень долгое время действительно сильно испугавшись за свою жизнь. Он кинул зов тебе и мне объяснив это тем, что, мол, женщины более восприимчивы к телепатии. Но на самом деле причина такого выбора была куда более прозаической: мы обе постоянно общались с Владыкой, а докричаться мысленно до человека, с кем часто беседуешь, намного проще.
Я сделала крошечную паузу. Залезла с ногами в кресло и обхватила колени. Холодно, святые отступники, как же холодно! С уходом большинства слуг следить за порядком в замке стало некому. Поэтому даже жилые комнаты и спальни отапливались плохо, не говоря уж о многочисленных гостиных и переходах между ними. Если так дело дальше пойдет, то зимой мы замерзнем. Впрочем, возможно, со дня на день Гворий умрет, а значит, уже ничто не будет держать меня в эльфийских лесах.
Дория молчала, глядя отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы. Безупречно красивое лицо застыло, превратившись в подобие безразличной маски. И не поймешь, какие страсти скрываются за синим ледяным хрусталем ее глаз. И скрываются ли вообще.
Я хотела закончить разговор, но был еще один вопрос, который надлежало задать. От ответа на него значило слишком многое.
— Зачем ты убила Элмона? — спросила я, на всякий случай откидывая плед так, чтобы освободить руки. Если
Дория поймет, что ее тайна раскрыта, то, вполне вероятно, нападет. А в этом случае ничто не должно сковывать мои движения.
Эльфийка вздрогнула, будто я ударила ее наотмашь. Искоса глянула на меня с удивлением и испугом и тут же отвернулась, не желая, чтобы я видела выражение ее лица.
— Чем тебе не угодил пусть и ворчливый, но безобидный старик? — продолжила я, слегка расслабившись. До сих пор я сомневалась, что мои выводы верны, но реакция Дории на внезапный вопрос с головой выдала ее. — Или Владыка таким образом избавился от ставшего ненужным шпиона?
— Как ты узнала? — глухо прошептала эльфийка. — Как? Это просто немыслимо!
— Что, не ожидала подобного от глупой кошки? — Я снисходительно хмыкнула. — У меня было достаточно времени, чтобы сложить головоломку, пусть даже путем простого перебора кусочков. На тебя я вышла методом исключения.
Я встала, с удовольствием потянулась и прошлась по комнате, разминая суставы после долгого сидения. Дория осталась на прежнем месте. Она следила за мной потемневшими от волнения глазами, с такой силой вцепившись в подлокотники кресла, словно намеревалась оторвать их.
— Я поняла, что ты замешана в убийстве, в тот день, когда Владыка заставил Гвория принять участие в ритуале некромантии, — наконец произнесла я, остановившись напротив эльфийки, — Вильканиус тогда сказал, что он и его сообщники не замешаны в этом деле. Сначала я подумала, что он соврал, но потом поняла свою ошибку. Ему было незачем нас обманывать. И потом, это убийство действительно выбивалось из ряда преступлений, совершенных в то время. Только оно произошло в замке. Более того, только при этом происшествии погиб человек. Остальные более напоминали попытки запугивания. Ну если не считать, конечно, покушения на жизнь Владыки. Но тут подельник Вильканиуса, по всей видимости, просто не сумел справиться с весьма понятным искушением заделаться кровным должником правителя.
Я заложила за спину руки и прошлась пару раз от стены к стене комнаты. Да, сейчас все кажется логичным, хотя доказательств правоты у меня все равно нет. Но вряд ли Дория будет отнекиваться. Ее вина сейчас не имеет никакого значения.
— Была в этом убийстве еще одна маленькая деталь, которую я никак не могла понять и объяснить, — продолжила я, искоса наблюдая за реакцией эльфийки на свои слова. Не приведи отступники, вдруг кинется в атаку, пытаясь убрать слишком догадливую нечисть. — Я обнаружила в руках мертвого Элмона книгу про храмовые обряды. Книгу, которая, как мы все прекрасно помним, хранилась у Гвория. Откуда она могла взяться у библиотекаря? Вряд ли Гворий отдал бы столь ценную вещь на хранение. получается, книгу Элмону подсунул убийца. Путем нехитрых логических рассуждений, на которые способен и ребенок, приходим к выводу, что убийцей является Гворий.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:10 | Сообщение # 34

Княгиня де Веллар

Я перевела дыхание. Дория сделала нетерпеливый Жест рукой, поторапливая мой рассказ. Что, дорогая, не терпится услышать, на чем именно ты прогорела? Изволь.
— Сначала я решила, что убийца преследовал в первую очередь цель подставить меня, — продолжила я, прислоняясь спиной к подоконнику и не отводя глаз от Дории. — Как же, нечисть гостит в замке у наследника престола в то время, как тут происходит столь жестокое преступление! Да мне грозил смертный приговор за одно только происхождение. Вряд ли бы эльфы стали разбираться в вопросах алиби и искать неопровержимые свидетельства моей вины. Раз нечисть — значит, убийца по определению. Но потом я задумалась: а откуда, собственно, убийца узнал, что я наведаюсь в библиотеку? Это было моим спонтанным решением. Я просто не знала, куда приткнуться после завтрака, вот и шлялась в полном одиночестве по коридорам замка. Но с таким же успехом я могла забрести в сад или отправиться к Рашилии посплетничать о тайнах придворной жизни. Элмон был убит тогда, когда я еще даже не приблизилась к библиотеке. Но убийца не мог действовать наугад и так рисковать. Следовательно, у этого преступления была совершенно другая подоплека.
Дойдя до этого момента в рассказе, я остановилась. Вот теперь начиналось самое трудное. Я все еще не была уверена, что правильно связала ниточки в заключительной части истории. Хотя если Дория до сих пор не начала протестовать, то пока все верно. А значит, и остальную часть случившегося я сумела разгадать. — У меня было всего два возможных предположения, почему на самом деле погиб Элмон, — проговорила я, лениво рассматривая Дорию так, словно впервые ее увидела. — Первое и самое логичное: пытались подставить не меня, а Гвория. Книга, зажатая в руках старика, неопровержимым образом указала бы на его виновность. Но вот беда, одна деталь никак не желала вписываться в это объяснение произошедшему.
— Какая же? — хрипло поторопила меня Дория и нервно затеребила длинную прядь, выбившуюся из безукоризненной высокой прически.
— Кроме меня и Шерьяна, никто не знал, что книга принадлежит Гворию. — Я пожала плечами. — Даже Рикки был не в курсе этого. Получается, подставить таким образом Гвория не могли. Ну сжимал Элмон в руках какой-то непонятный, изрядно потрепанный томик, ну и что странного в этом? На то он и библиотекарь, чтобы постоянно с книгами возиться.
Я сморщила нос, вспомнив, как раздражалась по этому поводу. Чувствовала, что разгадка совсем рядом, но никак не могла ее нащупать.
— Я сильно злилась из-за того, что головоломка упорно не складывалась, — негромко сказала я. — Вроде бы все разгадала, а какой-то пустяк мешается. Но, как я уже сказала раньше, именно в деталях зачастую заключается вся суть дела. Однажды ночью, когда я, по обыкновению, мучилась бессонницей, меня осенило. Я даже с кровати слетела, когда поняла, как все прекрасно складывается. А что, если и Гвория убийца не пытался подставить? Слишком топорно для этого все было обставлено. Стражники явились поздно, хотя, по идее, если задумывалось такое тонкое дело, как обвинение невиновного, они должны были дежурить уже под дверью. В итоге получается, что Элмон погиб зря. Да еще и книга в результате такой сложной интриги попала в мои руки, что, клянусь хвостом, явно не задумывалось изначально. Кстати, это был еще один довод в пользу невиновности Гвория. Если он действительно вздумал подставить меня, то почему в таком случае не провел обыск в наших с Шерьяном комнатах? Обнаруженная у нас запрещенная книга послужила бы достаточным поводом если не для смертной казни, то для длительного заключения уж точно.
— Меньше воды, Тефна! — подхлестнула меня Дория, устав от пространной лекции. — Что же ты решила в итоге? К какому выводу пришла?
— К такому, что Элмона убили потому, что хотели убить, — честно ответила я. — Он кому-то помешал. Причем тому, у кого был неограниченный доступ в кабинет Гвория. Книга в его руках на это указывала. По всей видимости, старик отнял ее у убийцы, а тот в результате завязавшейся потасовки огрел несчастного посохом по голове. Возможно, даже не собирался его убивать, просто слегка не рассчитал силы. Затем услышал мои шаги в коридоре, заволновался и сбежал, не успев прихватить главную улику. Впрочем, я не исключаю того, что книгу убийца оставил специально. Ведь на протирку навершия посоха у него времени хватило. А так решил бросить тень подозрения на Гвория.
— Слишком много домыслов, — прервала меня Дория, досадливо поморщившись. — у тебя нет ни одного факта против меня!
— А я разве сказала, что обладаю какими-нибудь уликами? — Я с нарочитым удивлением вздернула брови. — По-моему, нет. Тебе не о чем волноваться, Дория. Я при всем желании не смогу обвинить тебя. Сейчас это не имеет никакого значения. Гворий при смерти, преемником Владыки ему уже не суждено стать. Вильканиус в застенках Виррейна, и я так и не узнала, кто именно помогал ему и с какой целью. В общем, настоящий тупик.
Я мазнула взглядом по кровати. Гворий лежал спокойно. Так спокойно, что внезапно мне стало страшно — не ушел ли он незаметно на земли мертвых, пока мы были заняты разговором. Но тотчас же мой слух уловил чуть слышное дыхание полуэльфа, и я с облегчением вздохнула. Жив, все еще жив. Хотя вряд ли это можно назвать жизнью.
— Владыка однажды проговорился, что Элмон работал на него, — медленно произнесла я, искоса наблюдая за реакцией Дории. — Неужели вы не поделили, кто именно передаст важную информацию Владыке? Просто действительно никак не могу понять, чем именно тебе не угодил безобидный старик. Ты не пытал ась подставить меня и вряд ли собиралась подставлять Гвория. Тогда что?
Дория некоторое время молчала, лишь барабанила холеными пальчиками с длинными ногтями по подлокотнику кресла. Затем, словно решив что-то, тряхнула головой и встала.
— Ладно, демоны с тобой, — проговорила она, со скрытым вызовом скрестив руки на груди. — Все равно ты вряд ли сможешь воспользоваться этой информацией. Владыка уже в курсе, а остальным нет никакого дела до смерти обычного библиотекаря. Гворию было бы интересно, но…
Она оборвала фразу, бросив красноречивый взгляд на безмятежно спящего полуэльфа.
— Ты права в том, что я не собиралась никого подставлять этим убийством, — начала эльфийка. — Если честно,
Элмон погиб совершенно случайно. Откуда же мне было знать, что старик настолько упрям и предан Владыке?
Я озадаченно нахмурилась. Ничего не понимаю. О чем это она сейчас?
Дория некоторое время стояла молча. Затем фыркнула в бессильной злобе и заметалась по небольшой комнате.
— Я ненавижу Владыку, — наконец выплюнула она с явным отвращением, остановившись напротив меня. — Ненавижу настолько сильно, как только можно ненавидеть кого-либо. Каждый день молю богов послать мне подарок и уничтожить, стереть само упоминание о нем. Но сама — вот ирония судьбы! — неспособна навредить ему.
— Не способна? — Неожиданная догадка заставила меня приглушенно ахнуть. — Так ты являешься…
— Да, — холодно оборвала меня Дория. — Я обязана ему жизнью. К моему величайшему сожалению. Вернись я
опять в тот день, когда на кону стояло мое существование, — предпочла бы умереть, лишь бы не превращаться в кровную должницу Владыки. Слишком многим я заплатила за возможность продлить свою никчемную, никому не нужную жизнь.
В глазах Дории блеснули злые слезы, и она отвернулась, торопливо утирая их кулаком. Я ошарашенно молчала. Многого могла ожидать, но не такого поворота разговора!
— Как думаешь, что я чувствовала, когда Виррейн подложил меня под Мария? — глухо спросила Дория, все так же отвернувшись от меня. — Что ощущала, ублажая желания храмовника и не в силах отказать ему ни в чем? Я, дочь знатнейшего рода, самой судьбой призванная стать Владычицей восточного леса! Наверное, Виррейну это казалось невероятно смешным. Он любит проделывать подобные штуки: унижать высокородных, разлучать возлюбленных и, напротив, заставлять чужих друг другу людей сочетаться брачным обрядом. Говорит, что подобным образом получает эмоции, которых сам уже давным-давно не может испытывать. Впрочем, неважно.
Дория оперлась руками на подоконник рядом со мной. Я видела, как мелко дрожат ее пальцы, но просто не знала, что надлежит сделать в подобной ситуации. Все, что мне оставалось, — лишь молчать и слушать.
— Ты наверняка помнишь, что после окончания той истории с храмовниками я разыграла потерю памяти, — негромко продолжила Дория. — Но разыграла прежде всего для тебя. Мне было невыносимо осознавать, что ты примешься жалеть меня. Только женщина поймет женщину в подобной ситуации: когда ты не в силах противиться нелюбимому человеку, когда вынуждена делить с ним постель по чужой воле. Но Гвория я не стала обманывать. Да и не получилось бы. Он прекрасно знал, что сеть подчинения никаким образом не влияет на память. поэтому, наверное, Гворий начал доверять мне. Решил, что после произошедшего я возненавижу Владыку. Так и случилось. Но он не знал о моей клятве верности, принесенной Виррейну. Как бы ни хотела — я не могла предать его. И тогда я начала собственную игру. Я не имела права ослушаться прямого приказа Владыки, но и он не имел возможности постоянно контролировать меня. Конечно, и я не могла прямо признаться Гворию, что работаю на Виррейна. Поэтому приходилось постоянно выкручиваться и лгать. Говорить Владыке как можно меньше из того, что он хотел услышать. И в свое время намеками подсказывать Гворию то, на что ему надлежало обратить внимание. Но…
Дория запнулась. Яростно намотала на палец длинный белокурый локон и изо всех сил дернула, словно пытаясь оторвать его.
— Но долго так продолжаться не могло, — догадливо завершила я за нее фразу. — Кто-то стал подозревать тебя в двойной игре, верно? Гворий или Владыка?
— Не совсем. — Дория одарила меня ледяной улыбкой. — Случилось непредвиденное: Виррейн отдал мне приказание, которое играло против Гвория. Видишь ли, моя дорогая наивная кошечка, твой прекрасный принц на самом деле не любит тебя. Впрочем, ты и сама об этом догадалась, украв его записи из кабинета. Только не надо отпираться! Теперь-то можно сказать мне правду. Все эти проделки с крысой — твоих рук дело?
— Да, — сухо призналась я.
— Ну вот. — Дория удовлетворенно кивнула. — Так что вряд ли я тебе открою тайну. Все это время Гворий лелеял мечту вытащить Индигерду из мира мертвых. И ты была ему нужна лишь для этих целей, ни больше ни меньше.
Я закусила губу, почувствовав, как сердце кольнула привычная игла не утихающей боли. Но если Дория желала увидеть отблеск гнева или слезы в моих глазах — то ее постигло разочарование. Нет уж, такого наслаждения я не доставлю этой заносчивой и высокомерной эльфийке.
— Почему ты решила помочь ему? — поинтересовалась я. — Напротив, вызволение Индигерды с земель мертвых было невыгодно тебе. Никакая женщина не сможет смириться с присутствием рядом более удачливой соперницы.
— Ты опять пугаешь человеческую психологию и эльфийскую. — Дория раздраженно поморщилась. — Пусть бы Гворий оживил свою ненаглядную, мне-то что из этого? Ей все равно светила бы роль лишь младшей жены. Насколько я поняла из рассказов Гвория и Шерьяна об Индигерде, она ни за что не стала бы бороться за лидерство в нашей семье. Я даже тебя была готова терпеть рядом, а уж ее и подавно. Мне — почет, власть и уважение. Ей — любовь и возможность вновь насладиться жизнью. Гворию — умная и рассудительная главная жена, за которой стоит один из знатнейших и влиятельнейших родов восточного леса, и ласковая кошечка, скашивающая его ночи в постели. По-моему, все справедливо, не так ли?
Я скептически хмыкнула. Ну да, справедливо. Если не считать, что за эту идиллию я должна была отдать свою жизнь. Какие мелочи, право слово. Дория, наверное, уловила мою невысказанную мысль, хищно усмехнулась и подалась вперед, ожидая, что я взорвусь тирадой негодования. Но я лишь слабо отмахнулась, предлагая ей продолжить. Месяц назад, возможно, не сумела бы сдержать себя. Сейчас же боль улеглась. Остался лишь горький привкус разочарования.
— И потом, в плане Гвория мне весьма понравилось, что одним из побочных явлений вызова Индигерды являлось получение безграничного могущества. — Дория кокетливо повела плечиками. — По-моему, быть женой полубога куда приятнее, чем женой просто правителя.
— И тебя не смущало, что этим поступком Гворий возродил бы не только Индигерду, но и бога-отступника? — спросила я.
— Нет. Совершенно. — Дория вновь задумчиво прошлась по комнате. — В мире, конечно, воцарился бы хаос. Но нас это вряд ли бы коснулось. Да и потом, я не верю в абсолютное зло. Так не бывает — всех убью и останусь царствовать на руинах. Всегда нужны те, которые будут тебе поклоняться, приносить жертвы, восхвалять, наконец. Поэтому сомневаюсь, что приход бога-отступника фатально сказался бы на обычном народе. Ну по крайней мере, он вряд ли бы тронул того, кто помог ему перешагнуть через порог миров.
Я проглотила вертящиеся на языке возражения. Только зря потеряю время в бесполезном споре. Все равно Дория уверена в своей правоте и никогда не отступится от этого мнения. Подумаешь, развернется кровопролитнейшая война, в результате которой погибнут десятки и сотни тысяч. Мелочи какие. Лишь бы ее невзгоды не тронули.
— Впрочем, я что-то отвлеклась. — Дория круто развернулась на каблуках и остановилась напротив меня. — Так вот, этот план Гвория мне очень понравился. Я понимала, что Владыка на самом деле не собирается прощаться с троном и поэтому сделает все, чтобы ему помешать, если узнает об этом. И я решила молчать и ничего не передавать Виррейну. Молчать до тех пор, пока смогу. Но… Как я уже говорила, прямого приказа ослушаться не посмела бы. Да и не смогла бы. И вот в один не очень прекрасный день случилось то, чего я так опасалась. Виррейн прислал мне зов с требованием забрать книгу о храмовых обрядах и передать ее Элмону. Кстати, по забавному стечению обстоятельств это произошло на следующее утро после того, как ты вытащила бумаги из кабинета Гвория. Любопытно, правда?
Я стыдливо отвела глаза. А что мне надлежало ответить? Что, мол, так и так, сама передавала кое-какую информацию Владыке и не посчитала нужным молчать о содержании украденных документов? Тем более что мне весьма не понравилось прочитанное.
— Виррейн общался со мной исключительно мысленно и никогда не приходил лично, — продолжила Дория после небольшой паузы. — Видимо, опасался, что Гворий может почуять остатки его колдовства. Или просто зайдет не вовремя. Поэтому, наверное, книгу я должна была передать через старика. Ослушаться я не решилась. Но попыталась помешать Элмону связаться с Владыкой.
— Стоит отметить, ты выбрала на редкость оригинальный способ. — Я удивленно хмыкнула. — И почему тогда оставила книгу в его руках? Ведь этим ясно давала понять Владыке, что была последней, кто видел несчастного старика живым.
— То-то и оно. — Дория торжествующе ухмыльнулась. — Сама посуди — стал бы он подозревать меня после этого? К чему оставлять против себя столь неопровержимую улику? Книгу я Элмону отдала, приказ выполнила. А уж кто там наведался в библиотеку после моего хода — поди разбери.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:10 | Сообщение # 35

Княгиня де Веллар

Я пожала плечами. В принципе логику Дории можно было понять. Я даже примерно представляю ход рассуждений Виррейна: если Элмона убила Дория, то и книгу бы она забрала с собой. Одно непонятно: почему Владыка отказался получить книгу позже, когда она оказалась в моих руках. Но этот вопрос надо задавать ему.
— Именно я намекнула стражникам проверить библиотеку, — с легкой ноткой гордости произнесла Дория. — Понятное дело, не словами, чтобы не вызывать излишних подозрений. Капелька внушения — и ближайший караул кинулся туда сломя голову. Просто срочно захотели перечитать фолиант о славных деяниях деда Гвория. Я рассчитывала, что они обнаружат тело Элмона и поднимут тревогу. Первым прибудет Гворий и заберет книгу. Кто же знал, что ты успеешь побывать там раньше.
— Не боялась, что Гворий первым делом заподозрит именно тебя? — полюбопытствовала я. — Ведь именно ты имела доступ к книге.
— Нет. — Дория легкомысленно качнула головой. — Не забывай, что накануне ночью твой серый хвост видели в кабинете Гвория. Вполне логично предположить, что именно ты и украла книгу.
Я сжала кулаки и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. Больше всего на свете хотелось закричать во все горло, выплескивая свою ненависть к эльфийке. Вот ведь гадина! Мало того что Элмона убила, по сути, ни за что, так еще и меня пыталась пусть косвенно, но подставить..
— Зачем ты осталась в замке? — глухо спросила я, пытаясь говорить спокойно. — Гворий при смерти, следить больше не за кем. Или боишься вернуться к своему настоящему хозяину?
— Боюсь, — неожиданно легко согласилась Дория. — вдруг у Виррейна остались на меня еще планы. Все-таки
свой долг я ему не отдала и по-прежнему вынуждена подчиняться беспрекословно. А здесь у меня есть шанс затаиться. Чем дольше я не попадаюсь ему на глаза, тем больше вероятность, что он хоть на время забудет о моем существовании. Я не хочу быть игрушкой в его руках, не хочу, чтобы он подложил меня еще под кого-нибудь. Но противиться его воле не могу при всем желании.
Наверное, я должна была пожалеть Дорию. Конечно, ее участи не позавидуешь. Но почему-то в душе после ее признания всколыхнулась лишь мрачная удовлетворенность. Мертвые не могут испытывать чувств, но, думаю, Элмону было бы приятно узнать, что его убийца страдает.
Дория еще несколько минут смотрела на меня, будто ожидая каких-то слов утешения. Пауза затянулась сверх всякой меры. Лишь шум дождя за окном и порывы усилившегося ветра, от которых жалобно дребезжали стекла, нарушали тишину комнаты.
— Я так и думала, — наконец обронила Дория. Вздохнула и отправилась к двери, но на самом пороге остановилacь и бросила через плечо: — Ты счастливый человек, Тефна. Тебе не понять, что значит быть кровным должником. Когда кто-то другой целиком распоряжается твоей жизнью, а ты даже возразить не смеешь. Быть может, когда-нибудь…
— Нет, — резко оборвала ее я. — Чтобы стать кровником, надо попросить о помощи. Уверяю тебя, уж лучше погибнуть самой жуткой смертью, чем принять спасение, купленное такой ценой.
Еще пару секунд тягучего молчания. И чуть слышное:
— Ты права. Жаль, что я не знала об этом раньше.

* * *

К ночи дождь усилился, перейдя в настоящую грозу. Я не стала зажигать магических шаров. Их яркий мертвенный свет казался неуместным около постели умирающего. Одинокая свеча, коптящая на прикроватном столике выхватывала из темноты бледное безжизненное лицо Гвория, оставляя комнату во мраке. И меня это более чем устраивало.
Тяжелые тучи за окном то и дело озарялись ветвистыми молниями. Синие всполохи отражались от оконных стекол, ложились на тарелку с почти нетронутым ужином около кресла. Да, знаю, что любой эльф возмутился бы подобным обстоятельством — есть на весу, без столовых приборов и обязательных салфеток. Но в замке не осталось тех, кто осмелился бы сделать мне замечание. Шерьян уже с неделю не показывал нос из своих покоев, Рикки я тоже давно не видела. Рашилия? Полноте. Бедная девушка заглядывала к Гворию, лишь когда приходила пора умывать его, менять постель и белье, поить горячим куриным бульоном. В остальное же время она даже мимо комнаты старалась пробегать как можно быстрее. Боится, что Гворий умрет в ее присутствии. Какая-то нехорошая примета у эльфов есть на этот счет. Мол, в этом случае ты сам вскоре отправишься на земли мертвых, чтобы составить компанию. В общем, суеверная чушь, не более.
Я свернулась клубочком в кресле и утомленно прикрыла глаза. Идти к себе совершенно не хотелось. В отличие от Рашилии, я как раз боялась быть вдалеке от Гвория В его последний миг жизни. Даже сама не знаю почему.
Я не заметила, как задремала. Но почти сразу, как мне показалось, испуганно слетела с кресла, когда дверь кто-то распахнул ударом ноги. Оскалилась, выпуская когти и балансируя на грани звериного облика. Неужели кто-то решил поторопить смерть Гвория?
Но в комнату, к моему величайшему удивлению, влетел Шерьян. При виде обычно невозмутимого храмовника я изумленно хрюкнула. Камзол и штаны измяты, словно он спал прямо в них, волосы встрепаны, глаза горят прямо-таки фанатичным огнем, на лице недельная щетина. Но при виде его гостей я опешила еще сильнее. Поскольку в комнату вслед за Шерьяном зашел Ниэль, видимо только приехавший, поскольку с его плаща на пол лило как из ведра, и невысокая, крепко сбитая орчиха в не менее мокрой одежде.
— Фух! — громогласно провозгласила она, скидывая с плеч на ближайшее кресло изрядно поношенную куртку из толстой кожи. — Ну и погодка!
Затем решительно засучила рукава теплой стеганой рубашки и шагнула ко мне. От ее напора я даже попятилась. святые отступники, кто это?
Ниэль небрежным щелчком активировал ближайший магический шар. Тот, пробуждаясь от длительной спячки, неторопливо выплыл на середину комнаты, и я часто заморгала, привыкая к смене освещения. Орчиха тем временем ловко обогнула меня и наклонилась над кроватью Гвория, пристально разглядывая его.
— Что все это значит? — наконец обрела я дар речи. — Шерьян, что происходит?
— Простите, Тефна, если мы напугали вас. — Ниэль отвесил мне глубокий поклон. — Но сейчас каждая секунда на счету. Если позволите, мы объясним все чуть позже.
И он изящно проскользнул мимо меня к лежащему неподвижно сыну. Ласково провел рукой по лбу Гвория, убирая спутанные светлые волосы, выпрямился и с тревогой посмотрел на орчиху.
— Успеем, — ответила она на невысказанный вопрос, застывший в его глазах. — Обязаны успеть. Шерьян, готовь все.
Супруг извиняюще улыбнулся мне и в свою очередь подошел к кровати. Вытащил из кармана полотняный мешочек и щедро сыпанул черным порошком, очерчивая круг. Я неосторожно глубоко вздохнула и тут же зашлась в сухом кашле и отчаянном чихании. Странная смесь состояла из перетертых семян полыни, высушенного чеснока, коры осины и храмовых благовоний. В общем — из стандартных ингредиентов, предназначенных для защиты от нечисти.
— Наверное, тебе лучше выйти, — не оборачиваясь, кинул мне Шерьян. — Станет легче.
— Ну уж нет, — мрачно пробурчала я в перерывах между чиханием. Благоразумно отошла подальше, почти к самой двери, где глаза перестали слезиться от едкой мельчайшей взвеси, повисшей в воздухе над кроватью Гвория, и уже оттуда закончила: — Я, пожалуй, останусь. Мало ли что вы задумали.
Ниэль подарил мне мимолетный воздушный поцелуй словно благодаря за заботу о его сыне. Орчиха же насупилась и смерила меня откровенно оценивающим взглядом с головы до пят. Однако промолчала, скептически хмыкнув.
— Начинай, — скомандовала она Шерьяну, ловко расставляя по границе круга зажженные тоненькие свечи странного голубого цвета. Дернула Ниэля за рукав: — Шаг назад, дорогой. Не участвуешь в ритуале — не путайся под ногами. Понятно?
Ниэль, к моему величайшему удивлению, совершенно не обиделся на командный тон орчихи. Вместо этого он кивнул и послушно попятился, даже не сделав попытки заспорить. Однако ко мне не подошел, оставшись рядом с кроватью и почти касаясь носками сапог рассыпанного порошка.
Храмовник достал маленькую склянку с плотно притертой крышкой и ловко мазнул густой черной мазью по лбу и щекам Гвория. Затем провел те же линии на своем лице: Орчиха тем временем вытащила из карманов плотных стеганых штанов целый ворох свежих листьев незнакомого мне растения.
— Хорошо, что не засохли, — пробормотала она себе под нос, растирая их между ладонями. — Хоть тут дождь помог.
По комнате поплыл пряный аромат муската и меда. Я невольно сделала еще один крошечный шажок назад, но уперлась спиной в стену. Кажется, я все-таки узнала это растение. Бесовик, самый настоящий бесовик. Растет исключительно на курганах западной степи, и оно к лучшему, поскольку считается самым сильным средством для защиты от нечисти и даже демонов. прикоснуться нему — все равно что вампиру выйти на солнце, а оборотню надеть серебряную цепь. Погибнуть, возможно, и не погибнешь сразу, но вот серьезнейшие ожоги точно получишь.
Получившейся зеленой кашицей орчиха щедро намазала себе лицо и руки до локтя. Затем посмотрела на Шерьяна и чуть заметно кивнула, будто говоря, что готова.
— Удачи, — шепнул Ниэль. — Возвращайся быстрее, Ара.
Ара? Я нахмурилась. Имя показалось смутно знакомым. Интересно, где я его слышала?
— Орочья праматерь! — вполголоса выругалась я, осознав, какой идиоткой была все это время. Ну конечно же — у Гвория ведь мать — орчиха! И как я раньше не догадалась? Но в принципе это вполне объяснимо, учитывая, каким неожиданным было нашествие теперешних гостей.
— Еще и сквернословит, — проворчала Ара себе под нос. — Ну и девица!
Я запоздало прикусила себе язык. Н-да, не лучшая идея в присутствии орчихи ругаться на их языке.
Шерьян, словно только сейчас вспомнив о моем присутствии, кинул на меня быстрый взгляд и негромко обронил:
— Тебе лучше выйти, Тефна. Рикки я сюда не пустил, и тебе не стоит оставаться. Кто знает, как ты отреагируешь на ритуал. Он все-таки в первую очередь предназначен для изгнания нечисти.
Я хотела было вновь возразить, возмутиться, что меня так активно пытаются выпроводить восвояси, но одумалась. В комнате действительно стало просто-таки невыносимо находиться. Тяжелый запах бесовика дурманил голову, давил на грудь. Опять зачесалось в носу от порошка, щедро рассыпанного на полу. Пожалуй, лучше мне выйти. Вряд ли родители Гвория позволят причинить сыну вред. Наверняка они проделали такой путь не для того, чтобы убить его.
— Я в коридоре, — буркнула я и поспешно вылетела из комнаты, пока очередной приступ чихания не накрыл меня. Тут же врезалась в кого-то и с размаху уселась на пол, не удержав равновесия.
— Рикки! — болезненно выдохнула я, разглядев пасынка в мерцающем свете приглушенного магического шара, в одиночестве рассекающего тишь полуночного коридора. — Что ты тут делаешь?
Рикки, в отличие от меня устоявший на ногах после столкновения, смущенно улыбнулся и протянул мне руку, помогая подняться. Я приняла его помощь и потерла отшибленную пятую точку. Эх, Тефна, Тефна, совсем реакцию теряешь. Даже звериный нюх не помог ощутить присутствие рядом пасынка. Но сама виновата — последние недели только и делала, что у постели Гвория сидела, не смея никуда отлучиться.
— Забавная ты, — проговорил Рикки. — Надышалась бесовика и хочешь, чтобы у тебя после этого осталось чутье зверя. Не забывай, что он ко всему прочему еще блокирует возможность смены облика и способности животной ипостаси.
Я немного приободрилась после этих слов, но спустя миг приглушенно ахнула. Я же спрашивала Рикки совсем о другом! Получается, он может читать мои мысли?
— Давно уже, — ответил юноша, подтверждая мои наихудшие ожидания. — Владыка снял с тебя ментальный щит сразу после разоблачения Вильканиуса.
— А почему ты мне об этом не сказал?! — возмущенно вопросила я, лихорадочно соображая, о чем именно думала эти дни. Да о чем только не думала! А ведь еще и Шерьян, демоны его раздери, наверняка не отказался от искушения пару раз заглянуть в мои мысли, раз уж Рикки на пустоши даровал ему возможность обходить защиту браслета.
— Как-то удобного случая никак не предоставлялось. — Рикки виновато пожал плечами. — И потом, ты сама изо всех сил избегала меня. Я решил не навязываться.
Я приглушенно застонала. Уж такую-то новость он мне обязан был сообщить! Получается, Рикки теперь знает о том, что я поклялась убить его отца, знает, что помогала владыке, знает, что с трудом сдерживаю зверя в своей душе.
— Знаю, — спокойно подтвердил Рикки. — Но это тема для отдельного и очень серьезного разговора. Вряд ли ты сейчас готова к нему.
Я действительно была не готова ни к какой беседе. Тем более если она коснется Шерьяна и моей клятвы. Рассуждать об этом — все равно что ковыряться в открытой ране, больно, бессмысленно, жестоко.
Рикки понимающе хмыкнул и замолчал, не желая, видимо, силком вытягивать из меня слова. И вовремя. В спальне в этот момент кто-то вскрикнул — громко и отчаянно. Я обмерла от ужаса, узнав голос Гвория. Кинулась было к двери, но Рикки перехватил меня по дороге, прижал к стене, не давая ворваться в комнату.
— Пусти! — зло выдохнула я, готовая в следующий момент вцепиться ему клыками в горло. — Сейчас же.
— Тефна, нельзя! — строго одернул меня Рикки, будто натянул невидимый поводок. — Ты только навредишь Гворию! Если хочешь, чтобы он выжил, — стой здесь.
Я зарычала. Что значит — «стой здесь»? Кто знает, что происходит сейчас за закрытыми дверями. Если Шерьян мог спасти Гвория раньше, то почему ничего не делал? Почему лишь наблюдал, как он медленно, но верно угасает?
— Потому что, — жестко отрубил Рикки. — Мы хотели про вернуть это дело так, чтобы не привлекать внимания Владыки. Ты, наверное, уже сообразила, что тот мечтает избавиться от единственного более-менее приличного наследника. Если бы мы провели ритуал в присутствии Дории, то уже через час Виррейн был бы в курсе происшедшего, Но мы сейчас неспособны вступить в конфликт с правителем эльфийских лесов. Проведенный ритуал некромантии показал, что Виррейн больше не собирается скрывать своих истинных намерений и начал играть в открытую.
— Если бы вы промедлили еще немного, Гворий бы погиб и без участия Владыки, — упрямо возразила я.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:11 | Сообщение # 36

Княгиня де Веллар

— Мы контролировали его состояние. — Рикки слегка расслабил пальцы, которыми сжимал мои плечи, поняв, что я не намерена бросаться на него. — Если бы ситуация сложилась совсем критическая — начали бы ритуал и не дожидаясь отъезда Дории. В любом случае отец не решался на ритуал самостоятельно, без Ары, а ей еще надлежало добраться до эльфийских земель. Без телепорта и с максимальной осторожностью, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Ниэль боится, и небезосновательно, я полагаю, что Аре слишком опасно появляться сейчас в здешних лесах. Во-первых, потому что орчиха. Во-вторых, потому что жена Ниэля. Причем любимая жена. Накануне ритуала передачи власти Виррейн обязан сделать попытку предложить трон брату как ближайшему наследнику. И он должен быть уверен, что его предложение отвергнут, а ничто не делает человека более сговорчивым, как шантаж и угроза жизни близкому.
К концу своего яростного монолога Рикки окончательно отпустил меня, и я со стоном взялась за виски, в которых запульсировала давно забытая мигрень. Опять интриги, опять сложные логические построения и могущественные враги. А я уж надеялась, что больше никогда в жизни мне не придется столкнуться с бурной жизнью эльфийского высшего общества.
— Если Гворий умрет, то не столкнешься более, — хмуро отозвался Рикки. — Но почему-то мне кажется, что тебя это вряд ли обрадует.
За дверью вновь закричали. Протяжно и страшно, сорвавшись в конце на хрип. Рикки подобрался, как для прыжка, видимо ожидая, что я вновь брошусь на штурм комнаты, но этого не произошло. Я вздрогнула всем телом, однако осталась на месте. Заставила себя остаться на месте, хотя это стоило мне немалых сил. Нет, не надо, Тефна. Ты все равно сейчас не поможешь Гворию, лишь навредишь.
— Что они делают с ним? — спросила я, страдальчески морщась. Теперь крики из-за двери доносились практически без остановок, лишь изредка прерываясь на всхлипы и стоны.
— Пытаются заставить его душу вернуться в тело, — ответил Рикки. — Понимаешь, Тефна… Тогда ты сумела совершить невозможное — вытащила его из земель мертвых против воли. Но тебе не хватило сил, чтобы окончить это. Вы могли бы погибнуть оба, если бы отец не отдал почти всю свою энергию, стабилизируя ваше состояние.
На этом месте Рикки хитро улыбнулся и продолжил чуть тише:
— Тебе он уделил чуть больше внимания, поэтому ты намного легче перенесла переход. А вот Гворию повезло меньше. Он так и застрял в пограничном состоянии — еще не здесь, но уже не там. Но со временем его душа опять нашла бы дорогу на земли мертвых.
Тишину опустевшего замка разорвал очередной отчаянный вопль. Я укусила себя за руку, сдерживая порыв ворваться в комнату. Отступники, что они с ним делают? Такое чувство, будто с Гвория сейчас снимают живьем кожу.
— Его душа уже забыла, что значит — быть заключенной в тело. — Рикки положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте. — Поэтому противится изо всех сил. Кому, как не матери, убедить ее родиться снова?
Я спрятала горькую усмешку в уголках губ. Неприятно осознавать, но в свое время Гворий на мой зов не откликнулся. Наверное, это самое лучшее доказательство, что он меня не любит.
— А ты его любишь? — спросил Рикки, заинтересованно посмотрев на меня. — После всего происшедшего?
— Не знаю, — честно ответила я. Подумала немного и исправилась: — Нет. Наверное, нет. Я… Мне было бы легче отпустить и забыть его, если бы он объяснил мне, с чего вдруг произошло такое изменение в отношениях. Неужели все это время он удачно притворялся, посмеиваясь над моей доверчивостью?
Я не сказала самого главного, но Рикки, должно быть, и так прочитал это в моих мыслях. То, что я спасла Гворию жизнь, никак не изменило моего отношения к его планам оживить Индигерду. Тогда он умирал неправильно, страшно и некрасиво. Нечестно, преданный и распятый на жертвеннике. Поэтому нельзя было не вмешаться. Но если дело дойдет до схватки между нами — я буду биться до последнего. Лучше смерть в честном поединке, чем в ходе ритуала. Остался лишь один вопрос: чью сторону в предстоящей схватке займут Рикки и Шерьян?
— Ты немного неправильно оцениваешь ситуацию, — на удивление мягко произнес Рикки. — Жаль, что не могу объяснить все прямо сейчас. Но если Аре и отцу удастся их затея, то Гворий сам тебе расскажет. Он заварил эту кашу, ему и расхлебывать.
Я скептически фыркнула, но не стала продолжать бессмысленный разговор. К чему все это? Если Гворий не выкарабкается — все решится само собой. Если спасется… Впрочем, не будем загадывать на будущее.
Неожиданно за плотно закрытой дверью воцарилась тишина. Настолько мертвая, что от дурного предчувствия волосы у меня на голове встали дыбом.
«Вот и все, — довольно прошептал внутренний голос. — Никаких больше моральных терзаний. Он мертв, а значит, ты отныне свободна. Беги, Тефна, беги со всех лап с земель эльфов. Беги до тех пор, пока сможешь бежать, но даже после этого не останавливайся, Разве не счастье — чувствовать, что у тебя за спиной не осталось никаких невыполненных обещаний, ложных надежд и фальшивого счастья. Но прежде… Прежде заверши свои дела с Шерьяном. Ты же понимаешь, что он не оставит тебя в покое, пока жив».
Я это понимала. А еще я прекрасно осознавала, что все это, нашептанное чужим холодным голосом, услышал Рикки. Н-да, вряд ли ему понравятся мои планы убить его отца.
— Совершенно не нравятся, — подтвердил юноша. — Тефна, я очень тебя люблю, честное слово. И мне безумно жаль, что у тебя так все получилось с моим отцом. Он, безусловно, был не прав в свое время, поступив с тобой настолько плохо и отвратительно. Но… Он мой отец. И его я люблю больше.
Я чуть склонила голову набок, ожидая, скажет или нет Рикки еще что-нибудь..
— Прости. — Рикки виновато отвел глаза. — Я не стану вмешиваться в ваш конфликт. До последнего буду стоять в стороне. Но если ты причинишь вред моему отцу, если из-за этого он погибнет — то я выслежу тебя, где бы ты ни скрывалась. Выслежу и, как мне ни будет больно и обидно — убью. Ты давала свою клятву, я даю свою.
Наши взгляды схлестнулись в молчаливой битве. Никто не желал первым уступить и отвести глаза. И это было честно. у каждого из нас своя правда. Я понимала желание Рикки защитить отца, он понимал мое — отомстить.
И тем горше было осознавать, что никто из нас не отступится от данного слова.
— Да будет так, — чуть слышно проговорила я. — Только обещай, что убьешь меня быстро и без боли.
В прозрачных глазах Рикки мелькнули растерянность и испуг. Похоже, он до последнего не осознавал, что я приму его вызов.
— Тефна… — потерянно начал он.
— Обещай! — крикнула я, и гулкое эхо прокатилось по пустынному коридору.
Рикки застыл напротив меня с какой-то детской гримасой обиды и испуга. Но спустя миг его лицо вновь стало непроницаемой маской. В глазах застыл голубой лед.
— Обещаю, — глухо проговорил он. — Но… Видит небо, я не хочу этого делать, Тефна.
Что я могла ему ответить? Что я тоже не хочу, чтобы мы когда-нибудь схлестнулись в поединке не на жизнь, а на смерть? Что у меня сердце разрывается каждый раз, как подумаю о Шерьяне? Что мечтаю вернуться в прошлое и сделать так, чтобы наша встреча с его отцом никогда в жизни не состоялась бы? Это все ничего не значащие слова, Есть клятва, которую надлежит выполнить. А после этого я сама не захочу жить.
Тишина за дверью все так же не прерывалась. Я прислонилась ладонями к холодной стене, гадая, что же творится за ней. Если все кончено и Гворию не помог ритуал то почему не слышно плача Ары или всхлипываний Ниэля? Если все получилось так, как задумывалось, то почем никто не выходит? у
Словно в ответ на мои мысли, дверь тихонько скрипнула, приоткрываясь. На пороге появился Шерьян. В его и так бледном лице сейчас не осталось ни кровинки. Зрачки были настолько расширены, что заняли всю радужку. По подбородку пробежала алая струйка крови от насквозь прокушенной губы.
Шерьян выпрямился, хотя было видно, что каждое движение дается ему сейчас с величайшим трудом. С затаенной нежностью посмотрел на меня и негромко произнес:
— Он жив. Я сделал это для тебя, Тефна.
После чего закатил глаза и без малейшего звука навзничь рухнул на пол.

* * *

Я сидела на краешке постели Шерьяна и раздраженно постукивала кончиками пальцев по простыне. Для удобства храмовника положили в ту же комнату, где набирался сил Гворий. Ниэль и Рикки перетащили сюда еще одну тяжелую дубовую кровать, и на этом их участие в уходе за больными закончилось. Ара после проведенного ритуала чувствовала себя не лучше Шерьяна, но по вполне понятным причинам предпочла отдельную спальню. Заботу о ней взяла на себя Рашилия, за что я была ей очень благодарна. Нет, мы не ругались с матерью Гвория. Но каждый раз, когда я оставалась с ней наедине, у меня возникало такое чувство, будто она исподтишка изучает меня. Запоминает малейшие промахи, чтобы потом озвучить при всех свое явно негативное мнение обо мне.
Не знаю, что заставило меня думать подобным образом об Аре, но дружеское общение между нами не сложилось. Точнее говоря, между нами не сложилось вообще никакого общения. Орчиха при каждом моем появлении у нее в комнате морщилась, презрительно поджав губы, и насуплено молчала, не делая никакой попытки поддержать разговор или хотя бы ответить на мои вежливые вопросы о ее самочувствии. Понятное дело, мне быстро надоело играть роль послушной служанки, и я свела свои визиты на нет. Благо что у Рашилии подобных проблем со строптивой больной не возникло. Ара с явным удовольствием болтала с ней часами, наверняка быстро и без особых проблем выведав все подробности моих взаимоотношений с ее сыном. Ну и демоны с ней! Как будто у меня проблем больше нет, чем переживать, что обо мне подумает спесивая орчиха.
Однако меня безумно раздражало, что никто не рвался мне помочь с уходом за Гворием и Шерьяном. Каждый день с раннего утра и до позднего вечера я была вынуждена метаться между двумя больными, то поправляя подушки, то принося куриный бульон, то развлекая разговорами. Благо что хоть от мытья больных меня освободил Изервиль. Все-таки негоже девушке присутствовать при столь интимной процедуре. Пусть Шерьян мне муж, а Гворий — бывший возлюбленный, но это не значит, что я должна изучить строение их тел с такой подробностью.
Кстати, с Изервилем мы вполне подружились за последние дни. Не знаю, где он скрывался, когда в замке гостила Дория. Однако стоило невесте Гвория покинуть это место, как эльф моментально возник у покоев своего принца и предложил мне распоряжаться им, как собой. Если честно, это обстоятельство весьма озадачило меня. Я еще помнила, как эльф кричал мне в лицо «поганая нечисть». Но разобраться в данном противоречии решила позже, когда Шерьян и Гворий окрепнут и наконец-то слезут с моей шеи. Потому как если я останусь с ними один на один, то точно кого-нибудь убью.
— Тефна, — простонал Шерьян, приоткрывая один глаз. — Ты здесь?
— Да, — мрачно ответила я, уже зная, что последует за этим.
— Принеси, пожалуйста, отвара из несонной травы, — жалобным голосом попросил храмовник.
Я с самой милой улыбкой нагнулась к прикроватному столику и протянула Шерьяну чашечку отвара, принесенную буквально час назад. Как знала, что надо захватить ее из кухни. Иначе пришлось бы бежать на другой конец замка.
Шерьян принял из моих рук чашку, пригубил отвар и тут же скривился, будто я подсунула ему кислятину.
— Я хочу не такого отвара! — возмущенно провозгласил он. — А с молоком и медом.
— Здесь есть молоко и мед, — прошипела я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выплеснуть содержимое чашки в лицо храмовнику.
— Правда? — Супруг недоверчиво понюхал напиток, попробовал его на язык, после чего недовольно проворчал: — Тут гречишный мед, а я хочу липового!
Я несколько раз глубоко вздохнула. Желание удушить Шерьяна прямо здесь и сейчас стало нестерпимым. Ну и пусть это будет нечестно и некрасиво. Зато сразу избавлюсь от основной головной боли.
— Да-да-да, — слабо хихикнул со своей кровати Гворий, прочитав мои мысли по лицу. — Убей его. Я очень даже «за». Кстати, когда пойдешь за отваром, прихвати мне брусничного морса. Только смотри, с сахаром не переборщи. А то я сладкий терпеть не могу. Но и кислый не люблю. В общем, во всем хороша мера.
— Еще какие-нибудь пожелания будут? — не проговорила — прорычала. — Бульончика, быть может, эликсира из когтя дракона?
— А что, есть? — хором спросили Гворий И Шерьян, заметно оживившись.
Я сгоряча плюнула и вылетела из комнаты. Нет, это просто немыслимо! После всего произошедшего я еще обязана за ними ухаживать и выполнять малейшие капризы! Помнится, когда Шерьян выхаживал меня после неудачного поединка с Рионием, я вела себя совсем иначе. По крайней мере, не гоняла его по пустякам каждые пять минут. А надо было, чувствую.
По закону подлости на кухне я столкнулась с Изервилем. Высокий седовласый эльф отстранено смотрел в окно. Сегодня после долгих дней непогоды наконец-то выглянуло неяркое осеннее солнышко. Его закатные лучи багровыми отблесками ложились на строгий черный камзол начальника личной охраны наследника престола.
Да-да, именно этим занимался Изервиль в окружении Гвория. По крайней мере, это объясняло, почему ему было поручено взять меня под стражу после убийства Элмона.
Я всегда несколько робела в присутствии строгого неулыбчивого эльфа, Постоянно казалось, что он сейчас накинется на меня с мечом наперевес, намереваясь покончить с наглой нечистью. Но Изервиль был на удивление почтителен и любезен со мной, будто та сцена привиделась мне в кошмарах.
Я застыла на пороге, всерьез задумавшись — не сбежать ли, пока он меня не заметил. Но эльф тут же очнулся от своей задумчивости и приветливо улыбнулся мне.
— А, Тефна, — проговорил он. — Рад вас видеть. Как поживают наши больные?
— Прекрасно, — проворчала я и с нарочито независимым видом подошла к кухонному столу. Завозилась с кружками и банками, готовя отвар и морс. — Скорей бы уже оправились полностью. Надоели.
— Сочувствую. — И легкая тень усмешки скользнула в жестких непроницаемых глазах эльфа. — Мужчины, когда болеют, бывают просто невыносимыми. Точнее, в такие моменты мы настолько нуждаемся в женской заботе, что слегка преувеличиваем наши страдания.
Я растянула губы в вежливой улыбке. Надо же, не думала, что Изервиль способен на шутки.
Эльф скрестил руки на груди и принялся с пристальным вниманием наблюдать за процессом приготовления брусничного морса. Я тут же смутилась и едва не выронила кружку. Чего он так глазеет? Или полагает, что я полы. таюсь отравить Гвория?
— Ох, простите. — Изервиль перехватил мой гневный взгляд и несколько виновато пожал плечами. — Я вас смущаю?
— Немного, — процедила я, случайно бухнув в кружку вместо пресловутого липового меда несколько ложек все того же гречишного. Тихо ругнулась себе под нос, но переделывать не стала. Да ладно, и так сойдет. Если Шерьян начнет возмущаться — самого на кухню пошлю. Или еще куда подальше.
Эльф некоторое время молчал, словно набирался смелости, затем глубоко вздохнул и выпалил на одном дыхании:
— Тефна, я хотел извиниться перед вами.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:11 | Сообщение # 37

Княгиня де Веллар

От неожиданности я вздрогнула и выдавила в морс вместо половинки дайхама целый. Ой, ну и кислый получился, наверное! Впрочем, нормально. В случае чего Гворий составит компанию Шерьяну в походе на кухню или более отдаленные места.
— Извиниться за что? — осторожно переспросила я, на всякий случай крепче сжимая в руках нож, которым как раз резала незрелый дайхам. Мало ли что на уме у начальника личной охраны принца. Сейчас как рявкнет — «за то, что собираюсь убить тебя»! — и поминай как звали.
— За то, что некогда назвал вас поганой нечистью. — Изервиль неприятно хрустнул пальцами. — Честное слово, Тефна, я не хотел вас обидеть. То есть… Хм…
На этом месте он замялся, явно не найдя, что сказать в свое оправдание.
— Не хотели обидеть? — Я выпрямилась, пылая праведным гневом. — Забавно. Конечно же, что обидного в таком ругательстве? И что такого, что вы пытались выломать дверь во главе десятка своих людей, чтобы бросить меня в темницу? Какие мелочи, не так ли?
— Так вы до сих пор не знаете, почему я это делал? — искренне удивился моему негодованию Изервиль. — Разве его высочество не рассказал…
Опомнившись, что сболтнул лишнего, эльф замолчал в самый неподходящий момент и поспешно прикрыл рот рукой.
— Не рассказал — что? — раздраженно рявкнула я во все горло. — Раз уж начали говорить, так заканчивайте!
— Извините. — Изервиль поспешно скользнул к двери. — Вспомнил, что кое-что забыл сделать. Дело исключительной важности, знаете ли.
И он выскочил из кухни, хлопнув дверью так, что со стен посыпалась мельчайшая побелка.
— Сволочь, — проворчала я себе под нос. С ненавистью посмотрела на напитки, испорченные в ходе эмоционального разговора. Ну уж нет, переделывать точно не буду. Хватит с Гвория и Шерьяна того, что яда не подмешала.
Балансируя тяжелым подносом, я не пошла — почти побежала обратно в комнату. Кажется, кое-кто сейчас схлопочет по полной. Я этого несносного полуэльфа спасала, пожертвовала одной из своих бесценных жизней, а у него опять от меня полно секретов.
Занятая своими переживаниями, я пинком распахнула дверь и остолбенела на пороге. Потому как эти два в высшей степени нехороших человека преспокойно играли в карты, приспособив для этих целей прикроватный столик. И вид при этом у них был вполне цветущим и здоровым.
Шерьян и Гворий явно не ожидали моего скорого возвращения, поскольку, как и я, застыли с вытянувшимися физиономиями. Ни дать ни взять — мелкие воришки, промышляющие на кражах из торговых лавок и застигнутые на месте преступления бдительным хозяином.
— Что тут происходит? — злым свистящим шепотом осведомилась я. Громче говорить сейчас я просто не могла — от негодования перехватило дыхание.
— Ты уже вернулась? — удивился Шерьян и попытался незаметно скинуть карты как неопровержимое свидетельство их обмана и вероломства, под стол.
— Тефна, неужели тебя не учили хорошим манерам? — Вторил ему Гворий, поспешно откидываясь на подушки и принимая позу смертельно больного человека. — Почему не постучалась?
— Значит, отвара и морса вы сами себе сделать не в силах, — еще тише продолжила я, с величайшим трудом сдерживая клокочущее в горле раздражение. — А только я за порог — так сразу в «дракона и рыцаря» резаться начинаете. Так?
— Вообще-то в «пьяного упыря», — робко заметил Шерьян.
— Да хоть в «слепого василиска» на раздевание! — наконец-то взорвалась я от гнева. — Как это называется? Гоняете меня двадцать раз на дню по всяким пустякам, а сами! Нашли себе служанку!
И я с грохотом бросила поднос на пол. Хорошенько наподдала ногой графину с морсом, и он отлетел к стене, где с жалобным звоном разбился, безнадежно испачкав светлый ковер брызгами темно-красной жидкости.
— Тефна, это же эльфийский хрусталь! — с болезненной гримасой воскликнул Гворий. — А ковер из северных предгорий. Ты хоть представляешь, сколько они стоят?
— Плевать! — Я оскалилась, невольно продемонстрировав моментально удлинившиеся клыки. — Скажи спасибо, что о твою голову не разбила, лжец!
Гворий вскинулся было возразить, но перехватил предупреждающий взгляд Шерьяна и замолк. А я заметалась по комнате, стремясь хоть так выплеснуть душащую меня злобу и негодование. Осколки графина и чашки неприятно хрустели под подошвами.
— Что тут происходит?
В комнату заглянул донельзя удивленный Рикки, почему-то держащийся за перевязь с мечом. Неужто испугался, что я уже начала претворять в жизнь клятву по убийству его отца? Первым делом кинул встревоженный взгляд на Шерьяна, и лишь убедившись, что с ним все в порядке, убрал руки с оружия.
— Ага, ты как раз вовремя заглянул. — Я с кровожадной ухмылкой обернулся к слегка опешившему пасынку: — А ну заходи! Полюбуйся на проделки своего отца.
Рикки замялся на пороге. Еще раз с нескрываемой опаской посмотрел на смущенные лица Гвория и Шерьяна, покосился в сторону коридора, но все же послушно вошел, однако дверь за собой предусмотрительно не стал закрывать. Видимо надеясь сбежать, если запахнет горелым.
— Посмотри на этих притворщиков. — Я остановилась и обвиняюще ткнула пальцем в мнимых страдальцев. — Прихожу — а они в карты играют!
— Ну скучно же, Тефна, — сделал слабую попытку оправдаться Шерьян, совершая какие-то странные движения под столом. Словно пытался незаметно что-то задвинуть подальше под кровать.
Я недобро прищурилась. А это еще что такое? Прежде чем Шерьян успел отреагировать, коршуном кинулась вперед и выхватила то, что он прятал под кроватью. В моих руках оказалась самая прозаическая бутылка вина, уже ополовиненная. Я некоторое время с искренним недоумением смотрела на нее, затем зарычала от ярости. Нет, это уже верх наглости!
— Что это? — голосом, донельзя измененным бешенством, спросила я.
— Ой, надо же, вино. — Шерьян ответил мне до омерзения честным и невинным взглядом. — И как оно только сюда попало? Понятия не имею…
Я со свистом втянула в себя воздух. Отступники, дайте мне сил сдержаться и не превратиться сейчас в зверя! Иначе, чувствую, от замка Гвория и маленького камушка не останется.
— Наверное, Изервиль оставил, — поддержал приятеля в наглом и беспардонном обмане Гворий. — Ну знаешь, когда в последний раз заходил сюда.
— У начальника твоей личной охраны проблемы с выпивкой? — поинтересовалась я. Просто удивительно, но мне еще удавалось держать себя в руках. — Очень любопытно. Наверное, этим объясняются те на редкость занимательные вещи, которые он мне сегодня поведал?
Я с величайшим удовлетворением отметила, как Гворий и Шерьян забеспокоились после моих слов. Полуэльф так вообще побледнел и с нескрываемым страхом уставился на храмовника, молчаливо умоляя помочь ему.
Я тем временем небрежным жестом откупорила бутылку и сделала изрядный глоток. От хмельной жидкости в животе стало тепло, а перед глазами немного рассеялась красная мгла ярости. Н-да, оказывается, алкоголь — не плохой способ успокоить нервы.
— Тефна, что ты делаешь? — заволновался Рикки, когда я во второй раз припала к бутылке. — Тебе не стоит напиваться. Особенно сейчас, когда ты почти не контролируешь свой звериный облик. Это опасно!
— Да ладно. — Я облизнула сладкие после вина губы. — Мне, значит, опасно пить. А гонять по всяким пустякам — совершенно неопасно. Помыкать, унижать всячески — неопасно и даже полезно для самочувствия и самооценки. Так?
— Мы не унижали тебя, — с совершенно несчастным видом возразил Гворий. — Просто ты так мило за нами ухаживала. Так замечательно заботилась, что нам не хотелось выздоравливать. Да и потом…
На этом месте он умолк. Но я и так угадала окончание оборванной фразы.
— Да и потом, чем удачнее вы играли роль страдальцев, лишь чудом выбравшихся с земель мертвых, тем дольше можно было откладывать серьезный разговор со мной, — протянула я. — Так, Гворий?
Полуэльф чуть заметно кивнул, избегая встретиться со мной глазами.
— Ты действительно думал, что если достаточно долго будешь избегать объяснения со мной, то я забуду все произошедшее? — Я отпила еще вина. Спиртное развязало язык, позволив без стеснения высказать вслух все то, что заставляло страдать меня последнее время. — Что, увидев тебя больным и несчастным, я, как обычно, проглочу свои обиды и сделаю вид, будто ничего не произошло? Что сотру из памяти «поганую нечисть», Дорию и попытки упрятать меня в темницу, дабы не сумела избежать круга мертвых с пятью лучами?
— Ты все не так поня…
Наверное, что-то страшное отразилось в моих глазах, потому как Гворий запнулся.
Я одним глотком осушила бутылку, надеясь, что вино утихомирит разгорающееся в груди пламя ярости. Но не помогло, стало лишь хуже. Мир задвоился в глазах, как обычно бывает перед превращением. На миг я даже потерялась, в каком облике сейчас нахожусь: то ли кошки, то ли человека.
— Это худшее, что ты мог сказать в подобной ситуации, — с ледяной усмешкой произнесла я. Невероятно, но мне удалось не сорваться ни на крик, ни на звериный рык. — Даю тебе вторую попытку объясниться. И цени мое великодушие. Ты мне такого шанса не даровал бы.
— Но ты на самом деле все не так поня…
Гворий едва успел уклониться, когда в него полетела пустая бутылка. Она с грохотом разбилась об стену, разлетевшись на мелкие осколки.
— Я все прекрасно поняла, — прошипела я, царапая удлинившимися ногтями дорогую обивку кресла, на спинку которого оперлась. — И третьей попытки я тебе не дам.
— Тефна, дай ему всего пару минут, — вступился за приятеля Шерьян. — Не будь так жестока.
— Жестока? — Я разъяренной гарпией обернулась к нему. — Я жестока к нему? А он, значит, вел себя по отношению ко мне исключительно мягко и любезно? И вообще, почему ты вступаешься за него? Или одобрил план вызволения Индигерды из земель мертвых? В принципе ничего удивительного. Кто она тебе и кто я.
— Хватит!
А это уже Рикки вступил в перепалку. Мне, если честно, было жаль бедного юношу. Не стоило ему сейчас быть здесь и выслушивать все эти вещи. Но что поделать. Когда жизнь постоянно бьет тебя обухом топора по затылку — волей-неволей научишься огрызаться.
В комнате после выкрика юноши воцарилась тишина. я тяжело переводила дыхание после учиненного скандала. Гворий и Шерьян опасливо помалкивали, не решаясь сказать хоть слово, чтобы не начался новый виток ссоры.
Напряженную колючую паузу прервал осторожный вкрадчивый стук в дверь. Никто не рисковал произнести заветное «войдите». Никто не желал первым нарушить установившееся подобие спокойствия.
Стук в дверь повторился, теперь более настойчивый. Рикки посмотрел на Шерьяна, тот в свою очередь на Гвория, а последний и так не отрывал странно умоляющего взгляда от меня. Сговорились, что ли?
— Кто бы там ни был — проваливайте! — крикнула Я. - у нас серьезный разговор.
— Правда? — Дверь все-таки открылась, и на пороге возникла маленькая, взъерошенная и очень злая Ара. — А я все-таки зайду. Не против?
— Против, — хмуро возразила я, но орчиха уже пересекла порог. Одернула полы длинной свободной рубашки, по степному обыкновению не заправленной в широкие штаны, и с вызовом подбоченилась.
— Ты чего орешь? — без предисловия спросила она.
Удивительное дело, Ара была на полголовы ниже меня, а тем не менее как-то умудрялась смотреть на меня с превосходством. — Чего горло дерешь на весь замок?
— Не ваше дело, — огрызнулась я.
— Как раз-таки мое. — Ара огляделась и скривила недовольную гримасу, заметив не аккуратные кляксы на ковре от пролитого морса. Кивнула на это безобразие: — Твоих рук дело?
— Да, — без тени смущения подтвердила я.
— Ну и дура. — Ара возмущенно фыркнула. — Ты хоть представляешь, сколько стоил этот ковер? А графин? Чистейший хрусталь! Великолепнейшая работа! Сейчас таких уже не делают.
— Вы желаете предъявить мне счет? — Я презрительно ухмыльнулась.
— А разве у тебя есть чем заплатить? — Ара смерила меня откровенно оценивающим взглядом с головы до ног. — Наверняка нет. Ни у тебя, ни у твоего муженька. знаю я этого Шерьяна. Если и были какие сбережения — наверняка уже песком сквозь пальцы просочились, как из храма ушел. Только сына моего постоянно с пути сбивал, дурному учил.
— Его, пожалуй, научишь, — пробурчала Я. — Он сам кого угодно плохому научит.
В темно-карих, почти черных глазах Ары неожиданно мелькнула улыбка. Она с подчеркнутой неторопливостью засучила широкие рукава, обнажив загорелые мускулистые руки, и с чуть более мягкой интонацией поинтересовалась:
— Так почему все-таки буянила? Обидели тебя али по-женски занеможила?
Я сначала не поняла, о чем она, но уже спустя миг вспыхнула ярко-алым пламенем стыда. Охота ругаться сразу же пропала. Нет, ну что за дурная привычка! Разве женщины не могут просто поскандалить? Почему их сразу же надо обвинять в неуравновешенности характера из-за определенных особенностей жизненного цикла? Позади что-то неразборчиво хрюкнул Шерьян, будто в последний момент проглотив смешок.
— Мама! — с укоризной проговорил Гворий, изо всех сил кусая губы, чтобы не улыбнуться. — Ну что ты, право слово! О подобных вещах не принято интересоваться вслух.
— А что в этом такого? — простодушно удивилась Ара. — Что естественно, то не безобразно. Сама, признаюсь, в такие дни рву и мечу по всяким пустякам. Благо в степи всегда есть, на ком злобу выместить. Правда, думала, у кошек это недомогание реже происходит. Да и проходит несколько по-другому — кота просить начинают.
Я побагровела еще сильнее. От нахлынувшей волны смущения стало жарко дышать. Как можно такие вещи говорить в присутствии мужчин? Я же теперь им в глаза не сумею взглянуть. Не говоря уж о том, что причина моего дурного настроения заключалась совсем в другом.
— У меня специальные травки есть, — продолжила тем временем Ара. — Давай отварчика сделаю. Выпьешь, в постель ляжешь, грелку горячую на живот. Глядишь, и успокоишься.
При упоминании об отваре Шерьян все-таки не выдержал и рассмеялся в полный голос. Гворий В свою очередь уткнулся лицом в подушку, пытаясь совладать с душившим его хохотом. Даже Рикки заулыбался, позабавленный таким оборотом дела. Одной мне было совершенно невесело.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:11 | Сообщение # 38

Княгиня де Веллар

— Никакого женского недомогания у меня нет, — с трудом выдавила я из пересохшего горла. — И причины для ссоры у меня были более чем весомые, уверяю вас.
— Правда? — Ара ядовито ухмыльнулась. — И какие же, лапочка моя? Неужели эти два охальника в одиночку пили валерьянку, а с тобой не поделились?
И она легким движением брови указала на осколки бутылки. Я с величайшим трудом подавила в себе желание придушить наглую орчиху. Ну или хотя бы надавать ей пощечин. Кажется, теперь я знаю, от кого Гворий унаследовал свою язвительность. Лучше бы от отца научился вежливости.
— Нет, что вы. — Я благоразумно спрятала под пушистыми ресницами всполох ярости. — Мое дурное настроение имеет куда более прозаическое объяснение. Дело в том, что ваш сын не так давно — буквально месяц назад — собирался захватить мир, воспользовавшись помощью бога-отступника. Если быть совсем точной — возродить его к жизни. А мне во всем этом представлении он отвел играть роль ключика, открывающего двери между мирами. Правда, вот незадача — я бы погибла после сего поступка. Но, право слово, это такие мелочи! Когда на одной чаше весов жизнь какой-то кошки, а на другой — безграничная власть, то выбор очевиден. Не так ли? Однако я посмела не согласиться с уготованной мне судьбой безропотной жертвы. Вот ведь какая нахалка! Но, конечно, проще всего мое недовольство вашим сыном объяснить женским недомоганием и выставить меня на посмешище. У вас, вижу, это семейный талант.
Зрачки Ары чуть расширились после моего проникновенного монолога. Она наклонила голову и внимательно посмотрела на Гвория.
— Это правда? — нарочито спокойно спросила она. Вот только мне в ее тоне почудились знакомые стальные нотки ее сынка.
— Не совсем, — мягко отозвался Гворий. — Мама, я как раз хотел объяснить Тефне, что произошла чудовищная ошибка, но она не пожелала слушать.
— Ошибка? — Я невольно сжала кулаки. Опять отговорки и ложь! Ну неужели так тяжело признать свою подлость, почему надо до последнего отпираться? — Какая ошибка? Я читала твои записи. Там твои планы были описаны предельно ясно: открыть круг мертвых с пятью лучами, вызвать бога-отступника и обменять мою жизнь на жизнь Индигерды. Или скажешь, что в тот момент я страдала от зрительных галлюцинаций?
— Эти записи были фальшивкой, предназначенной не для тебя. — Гворий посмотрел мне прямо в глаза. — Тефна, в самом жутком кошмаре я представить не мог, что они попадут в твои руки. Иначе сразу же отказался бы от плана Шерьяна.
— Гворий! — испуганно одернул его храмовник, не желая, чтобы о его участии в этой затее стало мне известно.
— Что «Гворий»? — огрызнулся полуэльф. — Удачно устроился, приятель! Сам же со мной разрабатывал этот план. А потом и слова в мою защиту не сказал, напротив, воспользовался удачной ситуацией и принялся всячески охмурять Тефну. Мол, ты ей теперь единственный преданный друг, грудью встанешь на ее защиту от злодея Гвория, Разве так друзья поступают?
— В любви, как и на войне, все средства хороши, — негромко заметил Шерьян и опасливо покосился в мою сторону — Грех было не воспользоваться такой возможностью.
Я с приглушенным стоном опустилась в кресло и взялась за виски. Затылок пульсировал свинцовой тяжестью, перед глазами расплывались радужные круги от проснувшейся мигрени. Святые отступники, как же мне все надоело! Все эти игры за спиной, интриги, тайны. Такое чувство, что меня вообще не считают за человека.
Гворий и Шерьян замолчали, верно, поняв, что лишь один шаг отделяет нас от нового грандиозного скандала. Не вмешивалась и Ара. Орчиха стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди, и задумчиво поглядывала то на меня, то на сына, то на Шерьяна. Не знаю, что она при этом думала, но довольной ее точно назвать было нельзя.
— Ты тоже знал? — тихо спросила я Рикки, который, по своему обыкновению, с самого начала скандала отошел в угол, чтобы, наверное, было удобнее наблюдать за происходящим. — Знал и не сказал мне?
— Помнишь наш разговор перед вечерним приемом за несколько часов до неудачного покушения на Владыку? — вопросом на вопрос ответил Рикки. — По-твоему, я играл тогда? Нагло врал тебе в глаза? Нет, Тефна, я узнал об этом гораздо позже. Не смог рассказать сразу, потому как у тебя и так хватало проблем. Ты дни и ночи проводила у постели Гвория. Вряд ли такое известие пошло бы тебе на пользу. И потом, по моему мнению, в подобных вещах должен признаваться тот, кто заварил всю кашу.
— А ты, значит, был в курсе, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я, обращаясь к Шерьяну. — Видел, как я страдаю от предательства Гвория, понимал, что начинаю бояться собственной тени, но молчал.
— Это было сделано на благо тебе, — медленно, тщательно выверяя каждое слово, проговорил супруг. — Тефна, мы подозревали, что Владыка контролирует все твои мысли. Ментальный щит на тебе служил достаточно убедительным доказательством этого. Каким образом мы могли ввести тебя в курс происходящего? Виррейн бы сразу узнал все подробности дела, а ловушка была расставлена именно на него.
Я резко встала, едва не опрокинув кресло. Не хочу слушать! Плевать на все детали и объяснения, сути это не меняет: мною вновь распорядились по собственному разумению, не потрудившись прежде узнать мое мнение на сей счет.
— Тефна, ты куда? — ударил меня в спину встревоженный окрик Гвория. — Неужели непонятно, что мы не могли поступить по-другому?
Но я не собиралась оборачиваться и вступать в какие-либо беседы. Кто я такая? Всего лишь глупая кошка, не приученная к долгим изощренным дискуссиям. Конечно, мне объяснят, что действовали лишь во благо мне. Не сомневаюсь, что достаточно скоро я признаю поражение в споре. Но вряд ли это сотрет из моих мыслей горьковатый привкус очередного предательства.
Когда я уже закрывала за собой дверь, то услышала негромкую фразу Ары:
— Пусть девочка идет. Ей это необходимо. Но с тобой, сын, мы только начинаем беседовать.
Почему-то угроза, скользнувшая в голосе орчихи, меня совсем не утешила. Слишком погано было на душе.

* * *

Я стояла на лесной дорожке, запрокинув голову и жадно ловя открытым ртом капли дождя. Уже давно стемнело. Изредка полная луна показывалась в разрывах быстро летящих туч и вновь стыдливо пряталась.
Я выскочила из замка так поспешно, что не успела на- кинуть ни плащ, ни куртку. Теплое шерстяное платье с длинными рукавами давно безнадежно промокло под унылой моросью, которая периодически начинала сыпаться с неба, и противно липло к телу. В домашних туфлях хлюпало при каждом движении. Я замерзла так сильно, что не чувствовала пальцев на ногах и руках. Ну и пусть! Возвращаться в тепло совершенно не хотелось. Ведь это означало, что мне придется вновь увидеть Гвория и Шерьяна, услышать их лживые речи. Честное слово, никогда прежде мне не хотелось так сильно сбежать прочь. Не задумываясь о последствиях, не сожалея о несбывшемся, не мечтая об упущенном.
«Почему медлишь? — насмешливо шепнул Внутренний голос. — Или слишком привыкла к теплой сытой жизни?»
Я пожала плечами. Возможно. Мне просто надоело постоянно убегать и прятаться. Чувствовать за спиной близкую погоню, бояться собственной тени. И не стоит обвинять меня в этом.
Подул ветер, сорвавший с деревьев целый водопад брызг. Я тряхнула головой, убирая с лица прилипшие пряди растрепавшейся косы. Что же делать дальше? Вернуться в замок, смирившись со всем случившимся? Уйти в ночь, не задумываясь о том, где встречу следующий день и встречу ли вообще? Были бы крылья — улетела бы на другой конец мира, где никто не крикнет мне в спину «нечисть», где можно просто жить, а не бороться каждый миг за собственную жизнь. Но разве есть на свете подобный благословенный уголок?
— Все еще злишься?
Ара подошла так тихо и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. Зашипела, как потревоженная гадюка, оборачиваясь к ней. Еще одна любительница подкрадываться. Поневоле задумаешься — уж не начал ли мне отказывать звериный нюх и чутье, раз даже орчиха может застать меня врасплох.
— Пришли говорить мне гадости? — со злой усмешкой поинтересовалась я. — Или предъявить счет за разбитый графин и испорченный ковер?
— Пришла сказать, что мой сын остолоп, — спокойно ответила Ара и протянула мне плащ. — На, накинь. Простудишься ведь.
— Не хочу. — Я вновь запрокинула голову к небесам, слизывая капли дождя с губ.
— Вот ведь упрямая кошка. — Ара укоризненно вздохнула. — Ну и кому ты сейчас делаешь хуже? Или мечтаешь о том, что заболеешь, а Гворий с Шерьяном начнут суетиться вокруг твоей постели, умоляя не умирать?
Я печально хмыкнула. Да уж, вряд ли они способны на такое. Скорее в очередной раз поднимут меня на смех или обвинят в притворстве. Протянула руку и приняла плотно скрученный сверток от орчихи.
— Ладно, отступники с тобой, — проворчала я, закутываясь в плащ, пахнущий теплом дома. — Что еще надо?
Ара в свою очередь плотнее запахнулась в непромокаемую куртку и встала рядом со мной.
— Все мужчины иногда ведут себя как полные идиоты, — без предисловий проговорила она. — Что обычные крестьяне, что храмовники, что эльфы. Последние, кстати, особенно часто. Знаешь, как я познакомилась с Ниэлем?
— Понятия не имею, — ответила я, слегка недоумевая от столь откровенного начала разговора.
— У эльфов есть такая забава, — проговорила Ара странно изменившимся голосом, в котором прозвучала хорошо скрытая ненависть. — Периодически молодежь, которой не хватает в повседневной жизни риска, выезжает в западные степи на охоту. Нет, между нашими странами нет общей границы, но это не такая большая проблема. Заставы Тририона осведомлены об этом развлечении и без проблем пропускают небольшие отряды эльфов через свою территорию. Люди смотрят на игры эльфов сквозь пальцы. Им-то какая разница. Напротив, оно и к лучшему, поскольку между степными орками и Тририоном то и дело возникают пограничные конфликты. А враг моего врага — мой друг.
Ара замолчала, кривя губы. Руки сами собой сжались в кулаки, а на лице застыло угрюмое выражение, граничащее с гримасой отвращения и презрения.
— Позволь, догадаюсь. — Я слабо улыбнулась. — Ниэль участвовал в одном из таких походов?
— Да, — обронила Ара. — По настоянию Владыки. Тот решил, что младшему брату пришла пора стать истинным воином и отведать крови заклятых врагов. Сама знаешь. выражение «живут как эльф с орком» во все времена означало состояние необъявленной, но оттого не менее страшной войны.
Я грустно улыбнулась. В Мейчаре мне пришлось услышать другой вариант расхожей фразы. «Живут вместе как нечисть с храмовником», — говорила моя мать о соседях, которые каждый день ругались с таким ожесточением, что вся улица собиралась их разнимать, пока кто-нибудь кого-нибудь не зашиб.
— Так или иначе, но первым селением, встреченным на пути отважных воителей, оказалось мое, — продолжила Ара. — Эльфы на редкость удачно выбрали время для своего набега. Все взрослые мужчины были на ежегодном праздновании начала сезонной охоты. В крохотном поселке остались лишь женщины и дети. Конечно, нас всех с самого раннего детства обучали владеть оружием, не деля по полу, но согласись: сопливая девчонка с мечом больше ее и опытный, закаленный в постоянных сражениях и набегах воин — две совершенно разные вещи. Уже гораздо позже я узнала, что каждый поход эльфов чудесным образом совпадал с каким-нибудь праздником, подразумевающим отсутствие достойного противника. Высокородные ведь не любят по пустякам рисковать своей драгоценной жизнью, а воевать с заведомо слабым врагом куда приятнее.
Ара выплюнула последнюю фразу с нескрываемым возмущением. Замолчала, переводя дыхание. Я изумленно приподняла бровь. Надо же, она ведь в самом деле ненавидит эльфов. Интересно, почему в таком случае все-таки решила связать свою жизнь с одним из них?
— Нас застали врасплох и взяли почти без боя, — глухо проговорила Ара. — Эльфы не хотели убивать нас сразу.
О нет, они придумали забаву получше. Согнать всех в одну юрту и поджечь ее на рассвете. Наверное, это показалось им забавным: любоваться огненным рассветом и слушать отчаянные крики своих жертв. Но ночью случилось непредвиденное. Ниэль напоил товарищей сонным отваром и освободил нас, повелев бежать так быстро, как только сможем.
— Благородно.
— Н-да. — Ара негромко хмыкнула. — Вот только наш поступок не отдавал подобной благородностью. Ниэль не учел, что нас учат сражаться с детства. Эльфам повезло, что никто не ожидал нападения, но теперь мы знали, что враг спит и беспомощен. А спаситель… Если честно, я посчитала его дурачком. Никогда не поворачивайся спиной к смертельному врагу, пусть и раненому. Сначала добей — потом празднуй победу. Ниэль, верно, решил, что мы от страха потеряем последние остатки разума и побежим, словно испуганные кролики, преследуемые тенью орла. Ан нет, мы бежали ровно до тех пор, пока не убедились, что даже эльфийский зоркий глаз нас не различит. Потом нашли схрон с оружием, обязательный для каждого, даже самого маленького племени. И вернулись.
Мрачное удовлетворение, с которым Ара произнесла последнюю фразу, не оставляло сомнений в исходе битвы.
— Вы убили всех? — на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, каким будет ответ.
— Кроме Ниэля. — Орчиха равнодушно пожала плечами. — Он спас нас, мы оставили его в живых. Все по-честному.
— И он смирился с гибелью товарищей? — Я склонила голову набок. — Неужели не захотел отомстить?
— Мы оставили его в живых, но не вернули свободу. — Ара кивнула, подтверждая мои мысли. — Если бы мы его отпустили, то он обязательно выдал бы нас. Наше племя просто стерли бы с лица земли, поскольку уничтоженный отряд целиком состоял из высокородной мрази. Нет уж. Мы решили, что не стоит так рисковать. Ниэль на долгое время остался в нашем племени в качестве бесправного пленника. Грубо говоря — раба с ошейником из блокирующего магию металла. Дабы не улизнул через телепорт.
Ара неожиданно мечтательно улыбнулась, словно воспоминания доставили ей какую-то радость.
— Именно тогда и начались наши отношения, — произнесла она. — Не сразу, конечно, далеко не сразу. Сперва мы разговорились. Потом он начал помогать мне по хозяйству. Затем я спасла его от нападения взбесившегося степного волка. Оружия ведь Ниэлю не полагалось. А он отплатил мне тем, что вылечил застарелый перелом руки, постоянно ноющий при перемене погоды. Да много чего было за тот год.
Ара помолчала немного и добавила почти шепотом:
— Именно с ним я впервые познала ласку мужчины.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:12 | Сообщение # 39

Княгиня де Веллар

— И что дальше? — сухо спросила я, уже слегка утомленная длинным монологом орчихи. Такое чувство, будто она мне всю свою жизнь захотела пересказать. Лучше бы сразу мораль истории выложила, куда меньше времени бы потратила. — Ты помогла ему сбежать?
— Нет. — Ара покачала головой. — Владыка в конце концов обеспокоился судьбой младшего брата и нашел его при помощи магии. Отряд карателей, посланный для его освобождения, вырезал все мое племя. Я не погибла по чистой случайности: Ниэль успел загородить меня от лучников в последний момент. Стрелять в брата Владыки не осмелились.
— И тогда уже ты попала в рабство?
— Не угадала. — Ара покачала головой. — Меня оставили на пепелище нашего селения. Накануне зимы, без припасов, еды и крова над головой. Неделю я хоронила сородичей, хоронила сама, без какой-либо помощи. А Ниэлъ уехал. Уехал, ни разу не оглянувшись назад.
Орчиха замолчала, глядя на темный лес. Капли дождя стекали по ее лицу, но я была почти уверена, что к ним примешиваются и слезы. Пауза тянулась и тянулась. Мне казалось кощунством первой нарушить ее. Любые слова сейчас прозвучали бы глупо и нелепо.
— Я выжила, — наконец глухо проговорила Ара. — Выжила, несмотря ни на что. Только небо знает, как мне удалось пережить зиму. Я не имела права погибнуть, потому что внутри меня уже теплилась новая жизнь. А на исходе весны, когда Гворий уже родился, Ниэль вернулся. На коленях умолял простить его.
— И ты простила? — Я не сумела сдержать нотки негодования в голосе. — После всего случившегося? После гибели всех твоих родных?
— Ради любви иногда идешь на странные и страшные вещи. — Ара печально поджала губы. — Мы прожили с Ниэлем долгую жизнь, и за все это время он ни разу не предал меня вновь. Но иногда… Иногда сомнения опять и опять начинают терзать мою душу. Правильно ли я поступила, когда простила его? Когда научилась ради любви жить среди эльфов, терпеть оскорбления, бросаемые в спину, и открытое пренебрежение? Понятия не имею, Тефна. Но одно знаю наверняка: без него я бы погибла. Умерла, как только нашла бы Гворию новую семью.
И вновь тишина окутала нас плотным коконом. Лишь скрип ветвей над головой, шелест опадающих листьев и негромкое рокотание далекого грома.
— Пойдем в замок. — Ара первой прервала молчание. — Пойдем, Тефна. Мой сын идиот, как это ни печально осознавать. Он еще не понял, что любовь не приемлет даже малейшего обмана. Гворий на самом деле очень боится за тебя, но не осознает, что делает больно, когда пытается все решения принимать самостоятельно, не спрашивая на то твоего мнения и позволения. Конечно, ему всю жизнь вдалбливали, что легче всего добиться желаемого через приказы. Что власть не любит сомнений и не допускает колебаний. Поэтому он поступил так.
— Но мне надоело это! — глухо рявкнула я. — Надоело, что я всегда обо всем узнаю последней. Что мною пользуются, разыгрывая, словно козырную карту. Неприятно чувствовать себя лишь марионеткой. Рано или поздно подобное перестаешь прощать даже любимому, пусть даже он клянется, что делал все лишь во благо тебе.
— Понимаю. — Ара кивнула. — Осталось, чтобы оп понял это. Если, конечно, уже не слишком поздно.
Я не знала, что ей ответить на последнюю фразу. Мне надоело постоянно прощать и подставлять вторую щеку для удара. Что бы там ни задумал Гворий в свое время, он в первую очередь должен был поставить меня в известность, поскольку это напрямую касалось моей жизни. И если полуэльф до сих пор не осознал ошибок — то это уже его проблемы, а не мои.
— В любом случае мой сын не стоит твоей простуды.-
Ара легонько потянула меня за рукав. — Пойдем, Тефна. я ни в коем случае не оправдываю Гвория, но мне будет очень жаль, если ты заболеешь. День осеннего равноденствия уже через неделю. Поверь, к этому событию нужно быть в полном здравии.

* * *

Первой, кто встретил меня в замке, была Рашилия. она укоризненно всплеснула руками, увидев меня: мокрая, взъерошенная и очень злая.
— Ни слова! — предупредила она, когда я скинула промокший плащ прямо на пол. — Ноги в руки — и в купальню. Ее уже хорошенько прогрели к твоему приходу.
Я не стала протестовать, чувствуя, как начинает першить в горле. Ара права, заболеть сейчас будет совсем некстати. Кому нужна простуженная сопливая кошка, благо если воспаление легких не схвачу?
Через час, пропарившись до ломоты в костях и сменив промокшую одежду на теплое платье и длинные шерстяные гольфы, я чинно восседала в своей комнате, потягивая обжигающе горячий травяной отвар, в который чья-то щедрая рука от души плеснула сладкого медового ликера.
Когда в дверь постучали, я лишь устало вздохнула и плотнее завернулась в громадную пушистую шаль, пожертвованную мне доброй Рашилией. Не хочу никого видеть!
Ни Шерьяна, ни тем более Гвория. Кстати, еще вопрос, кого сильнее не хочу видеть.
— Тефна, можно войти? — послышался из коридора голос Рикки. Я уныло вздохнула. Ему-то что от меня надо? Но с другой стороны, встреча с ним — наименьшее из зол. По крайней мере, он участия в затее Гвория не принимал.
— Не заперто, — отозвалась я и угрюмо насупилась, постаравшись придать себе злобный вид. Авось увидит, испугается и сбежит.
Рикки приоткрыл дверь и осторожно просунул в комнату голову. Сначала огляделся, словно убеждаясь, что я не собираюсь бросаться бутылками, и только потом появился полностью.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, несколько смущенно переминаясь с ноги на ногу и не торопясь подходить ближе.
— Паршиво, — флегматично проговорила я, грея о кружку руки. — С чем пожаловал?
— Я просто хотел сказать, что действительно не знал о затее Гвория. — Рикки сделал крошечный шажок вперед: — Ты мне веришь?
— Верю, — почти сразу сказала я. Уж очень подавленный вид был сейчас у пасынка. — Но это ничего не меняет в отношении Гвория и Шерьяна. Подлостью было проворачивать такую авантюру, прежде не поставив меня в известность.
— Ты права. — Рикки серьезно кивнул. — Но, насколько я понял, произошла чудовищная ошибка. Если бы ты не залезла тогда ночью в кабинет Гвория, то ничего бы не произошло. Эти записи предназначались не для тебя, а для шпиона Владыки, если бы последний не поверил рассказу Дории и захотел перепроверить ее информацию. Все было сделано для того, чтобы утечка произошла без сучка без задоринки. Вместо нормальных охранников у дверей — раздолбаи и лоботрясы. Караульные в коридорах предупреждены, что ни в коем случае не стоит поднимать тревогу.
— Гворий знал, что Дория работает на Виррейна? -
Я задала вопрос чисто по привычке, уже зная, каким будет ответ.
— Конечно. — Рикки пожал плечами. — По-моему, это стало очевидным уже тогда, когда она призналась, кто именно накинул на нее сеть повиновения.
— Почему тогда Гворий так жаждал получить записи обратно? — Я устало откинулась на подушки и прикрыла глаза. — Ты сам видел, в каком он был бешенстве.
— Я испугался за тебя, — вмешался в разговор кто-то третий..
На пороге стоял Гворий. Рикки не закрыл за собой дверь, поэтому полуэльф без проблем вошел в комнату, не спрашивая разрешения. я нахмурилась. Открыла было рот, собираясь потребовать, чтобы Гворий выметался ко всем вурдалакам, но не успела произнести и слова.
— Я на самом деле испугался за тебя, — продолжил полуэльф, небрежным жестом обрывая мои возможные возражения. — Испугался, что ты поверишь этой чуши. Испугался, что возненавидишь меня. Понадеялся, что ты не успела прочитать записи, вот и вознамерился вернуть их себе, пока не стало слишком поздно.
— Ты был прав в своих опасениях, — проговорила я, разглядывая что-то поверх его головы, лишь бы не утонуть в его лживых прозрачных глазах.
Полуэльф скривил уголки губ в подобие улыбки. Кинул косой взгляд на Рикки, и тот сразу же ретировался с легким прощальным полупоклоном.
— Я понимаю, что поступил дурно, — начал он, подходя чуть ближе. — Но пойми, Тефна, от подобной возможности узнать истинные планы Владыки было очень трудно отказаться. Почти невозможно. Если бы все прошло так, как задумывалось, ты бы ни о чем не узнала. Осталась бы в сладком неведенье. Кто же мог предположить, что именно в эту ночь ты захочешь прогуляться в мой кабинет? Глупое, нелепое совпадение, не более.
Гворий сделал еще один шаг мне навстречу, но послушно остановился, стоило мне всего лишь вскинув бровь. Не забывайся, дорогой мой. Не мечтай, что сто всего лишь почесать меня за ушком, как я тут же растаю забуду про все обиды.
— Ты натравил на меня Изервиля. — Это прозвучало так, будто я обвиняла Гвория. — Собирался бросить меня темницу. Тоже ошибка?
— После убийства Элмона я дико переживал за сохранность твоей жизни, — глухо отозвался Гворий. — Знал, как отреагируют остальные. Боялся, что над тобой учинят самосуд. Мне показалось, что поместить тебя на время под охрану будет наилучшим выходом. Понятное дело, ни о каких сырых подземельях или каменных мешках речи не шло. Тебя бы просто заперли в собственных покоях под постоянным надзором. Изервилю была дана команда обставить дело так, чтобы ни у кого из придворных не зародилось ни малейших сомнений, что происходящее — обман и фальшь. Он слегка перестарался, конечно, назвав тебя «поганой нечистью», но за это уже получил сполна.
Гворий был так убедителен в своих оправданиях, что я почти поверила ему. Нет, даже не так. Я не сомневалась, что полуэльф поступил подобным образом из лучших побуждений. Ну что поделать, если он привык всегда действовать самостоятельно, никого не ставя в известность о своих планах. Наверное, для будущего правителя это неплохое качество. Но от осознания этого факта легче не становилось. Напротив. Получается, если у нас и есть какое-нибудь совместное будущее, то мне в нем доведется всегда играть роль послушной марионетки. Нет уж, спасибо. Почему-то такая участь меня совершенно не устраивает.
— Тефна, я действительно не мог тебе ничего рассказать, — словно угадав мои мысли, потерянно протянул Гворий. — Я был почти уверен, что Владыка взял тебя под свой контроль. Уж слишком подозрительным выглядел тот ментальный щит, который защищал твои мысли после брачного обряда. Неужели ты не понимаешь?
— Понимаю, — легко согласилась я. — Думаю, тебе и Шерьяну был даже выгоден подобный поворот дела, когда я сдуру выкрала бумаги. Теперь не надо было гадать, получит ли Владыка ложную информацию, а главное — поверит ли ей. Ведь Виррейну даже в голову не могло прийти, что ты так жестоко сыграешь на моих чувствах. Пожертвуешь ими ради достижения собственной цели.
Гворий вскинулся было что-то возразить, но тут же поник под моим тяжелым немигающим взглядом.
— Не стоит, — мягко проговорила я. — Право слово, не стоит. Виррейн будет счастлив, когда узнает о твоем поступке. Поскольку убедится, что власть для тебя стоит на первом месте после любви. Истинный представитель славного эльфийского рода.
— Тефна…
Это прозвучало почти жалко, но я не замолчала. Негодование клекотало у меня в горле, рискуя в любой момент прорваться измученным криком.
— Шерьян тоже не дурак, — продолжила я. — для него в сложившейся ситуации вообще были одни плюсы и ни одного минуса. Он знал, что ты задумал на самом деле. Понимал, что мне никакая опасность не грозит, по крайней мере, с твоей стороны. И одновременно играл роль спасителя и защитника, надеясь хоть таким образом заслужить в моих глазах прощение.
— Прощение? — Гворий изумленно изогнул бровь. — О чем ты?
Настала моя очередь удивляться. Получается, он не в курсе того, какие отношения меня связывают на самом деле с Шерьяном? Неужели тот не признался ему в грехах прошлого? Хотя… С чего вдруг Шерьяну вкладывать подобный козырь в руки соперника в любовных делах? И потом, браслет по-прежнему защищал мои мысли от Гвория.
— Не так давно я узнала, что знакома с Шерьяном далеко не год, — медленно проговорила я, строго контролируя, чтобы голос прозвучал как можно более ровно и безразлично. — Наша первая встреча состоялась в застенках храма примерно семнадцать лет назад. Он приказал пытать меня, чтобы заставить открыть круг мертвых с пятью лучами. Правда, мило?
На последней фразе я все-таки не удержалась и чуть слышно всхлипнула. Святые отступники, почему так больно вспоминать те события? Казалось бы, за прошедшее время я должна была полностью смириться с этим неприглядным и неоспоримым фактом. Ан нет, каждый раз тянет разреветься, словно несмышленой девчонке, когда речь заходит о случившемся.
Гворий скользнул вперед неуловимым движением опустился рядом на кровать и привлек меня к себе. Это произошло так быстро, что я не успела опомниться, уже оказалась в его объятиях. Крепких и надежных, в которых так и тянет расслабиться и забыть обо всех невзгодах. И на секунду я позволила себе такую слабость, чем не преминул воспользоваться Гворий.
— Прости меня, — прошептал он мне на ухо, гладя по распущенным волосам. — Пожалуйста, прости. Я больше никогда в жизни не сделаю тебе больно.
Наверное, последняя фраза оказалась лишней. Она фальшью резанула по ушам. Что-то мне везет на клятвы. То Шерьян дает слово, что не причинит мне вреда, теперь еще Гворий. Явно намечается какая-то очень крупная игра, в преддверии которой они желают усыпить мою бдительность.
— Ты прав. — Я холодно усмехнулась и с некоторым усилием освободилась из его объятий. — Ты больше не причинишь мне боли по одной простой причине: я не позволю.
— Теф…
Я приложила палец к губам Гвория, призывая его замолчать, и он послушался.
— Не стоит, — мягко проговорила Я. — Право слово, не стоит, Гворий. Ты сам понимаешь, что вместе нам быть не суждено.
— Почему?
В голосе Гвория послышалось столько отчаяния, что я едва не поверила ему. Но мгновенное колебание прошло, как только я вспомнила, сколько предательства видела от него. Мое доверие не настолько безгранично, чтобы постоянно испытывать его.
— Потому что, — твердо ответила я. — Гворий, ты сам понимаешь, что я права. Тебе нужна совсем другая женщина. Которая со смирением и покорностью примет то, что вечно будет у тебя на вторых ролях. Любовь никогда не станет самой важной вещью в твоей жизни. У тебя все подчинено целесообразности и полезности. Сначала — общественное, и только потом личное. А я так не могу.
Прозрачные зеленые глаза Гвория потемнели, но он молчал, не говоря ни слова наперекор. А возможно, ему было просто нечем возразить.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:12 | Сообщение # 40

Княгиня де Веллар

— Кошки — великие собственницы, — печально проговорила я. Не удержалась и ласково провела тыльной стороной ладони по щеке полуэльфа. — Мы не можем делить любимого ни с кем. Пусть даже соперницей станет забота о делах государства. Извини, но ты уже не раз доказывал мне, что именно это для тебя важнее всего. Ради власти ты подставлял меня под удар, использовал как наживку. Такие отношения не по мне.
— Ты толкаешь меня в объятия Дории? — глухо не спросил — простонал Гворий.
— А разве ты когда-нибудь выбирался из них? — вопросом на вопрос ответила я. — В нашем вечном противостоянии ты постоянно отдавал предпочтение именно ей. Даже когда знал, что она играет на стороне Владыки. Гворий, прости, но ни один по-настоящему любящий мужчина не станет проводить время в постели другой женщины. Думаешь, мне приятно было прятаться в твоей спальне и слышать, как ты ласкаешь ее?
— Я не знал…
— О да, конечно! — Я с гримасой страдания оборвала попытку оправданий Гвория. — Ты не знал о моем присутствии в тот момент. Но разве это что-нибудь меняет для меня?
Гворий молчал. И правильно делал, кстати. Если бы сейчас он завел свою старую песню о том, что все делалось лишь на благо мне, то, возможно, я бы не сдержалась. Закричала бы в голос от боли, надавала бы ему пощечин, но не сумела бы проглотить очередную порцию сладкой лжи.
— Дория всегда была на шаг впереди меня, — негромко, произнесла я. — Она станет идеальной супругой для тебя для нее важнее всего — статус в обществе. Роль Владычицы восточных лесов сполна компенсирует ей холодность супруга и его постоянные измены. Наверное, она даже не возмутится, если ты подложишь ее под кого-нибудь, таким образом, играя на благо государству. А я так не могу. В самом деле не могу, Гворий. Уж лучше умереть сразу, чем знать, что в жизни любимого ты далеко не главная. Что тобой можно в любой момент пожертвовать, если выгода от этого поступка будет очевидной и перевесит любые минусы.
— Я бы никогда не пошел на подобное, — слабо выдохнул Гворий,
— Ты уже пошел на это, — С горькой улыбкой напомнила я. — Когда ради призрачной надежды на корону эльфийского правителя отказался взять меня в единственные жены. Конечно, ведь это перечеркивало все твои планы и усилия. Разве подобное можно простить и забыть?
Гворию нечем было ответить. Он сидел, понурившись, и не смел посмотреть мне в глаза. Такой красивый, такой близкий… и такой чужой.
— Прости, — прошептала я еще раз. Повинуясь мгновенному импульсу, прильнула к нему, прижалась так, словно через миг нам суждено было расстаться навсегда. Впрочем, почему «словно»? После этого разговора я собиралась вычеркнуть его из своей жизни, уничтожить саму надежду когда-нибудь быть вместе с ним.
— Ты действительно думаешь, что поступаешь правильно? — чуть слышно спросил Гворий В ответ на мои жестокие мысли.
— Да, — щипнула я, кусая губы, чтобы не расплакаться в последний момент. Не взмолиться — забудь про мои глупости, просто будь рядом! Все уже сказано.
— Я надеюсь, что когда-нибудь все обязательно изменится, и мы будем вместе. — Гворий сжал мои плечи с такой силой, что я едва сдержала приглушенный стон. — Ты меня дождешься?
— Не думаю. — Я мягко освободилась из его объятий. — Гворий, я обычная девушка со своими потребностями и желаниями. Я не могу, да и не хочу тратить свою жизнь во имя призрачной мечты на лучшее будущее. Извини, я и так слишком многое прощала тебе и слишком часто жертвовала собой ради других. У меня осталось не так много жизней, чтобы одну из них извести на ожидание. Понимаешь?
— Вполне. — Гворий печально кивнул. Затем нагнулся и поцеловал меня.
Забавно. Раньше я думала, что наш поцелуй будет чем-то совершенно необыкновенным. Дарующим небывалое наслаждение и счастье. Но нет, этого не произошло. скорее наоборот. Пеплом утрат веяло от этого поцелуя, горечью неминуемого расставания и болью. Но все же, все же мне хотелось, чтобы эта минута никогда не заканчивалась.
— Спасибо. — Гворий наконец с усилием отстранился от меня. Встал и с подчеркнутым уважением поклонился: — Ты — лучшее, что было в моей жизни.
— Ты тоже, — с трудом выдавила я из намертво перехваченного спазмом горла. Глаза дико жгло от невыплаканных слез, которые я не могла, не имела права показать ему.
— Я надеюсь, ты не забыла о своем обещании и не откажешься от небольшого прощального подарка мне? — Гворий криво усмехнулся, уловив мой удивленный взгляд. — День осеннего равноденствия, Тефна. Я хочу, чтобы ты открыла его со мной под руку. Поверь, это будет лишь во благо нам обоим.
Я пожала плечами. Почему бы и нет? Один танец с ним я как-нибудь сумею пережить. Тем более что грех отказываться от возможности взглянуть в зеркало богов.
— Хорошо, — почти: сразу согласилась я. — Будь по-твоему.
Гворий еще раз поклонился. С легкой улыбкой провел пальцем по своим губам, словно стирая отпечаток моего поцелуя, и вышел. А мое сердце почему-то кольнула острая игла даже не дурного предчувствия — откровенной опасности. Отступники, что опять не так? Неужели мои приключения еще не закончились?
«Вряд ли Тефна, — холодно проговорил внутренний голос. — Скорее, они теперь только начинаются. Ты свой выбор сделала. Теперь ход за другими участниками игры».

* * *

Я сидела на подоконнике, болтая ногами, и отчаянно зевала. День осеннего равноденствия неумолимо приближался, и я все чаще чувствовала себя потерянной и забытой в начавшейся предпраздничной суматохе. Гворий здраво рассудил, что его нежданное возвращение из мира мертвых вряд ли останется тайной для шпионов Владыки, поэтому развил прямо-таки сумасшедшую активность по наведению в окрестностях порядка. Замок вновь ожил. Вечерами его коридоры ярко освещались магическими шарами, из комнат ушел холод. Я уже начала забывать, как мерзла недавно. Но, честное слово, все чаще с некоторой ностальгией вспоминала прежние спокойные деньки. Слишком шумно стало в коридорах, где теперь носились многочисленные слуги, прежде невидимые и неслышимые. Интересно, где они скрывались ранее? По подвалам, что ли, сидели? В гости все чаще наведывались высокородные эльфы, после чего как-то вдруг оставались здесь пожить до праздника, а то и дольше. Некоторых из них я знала еще по тем временам, когда тело Гвория медленно и мучительно угасало, а его душа безрезультатно пыталась выбраться из пропасти меж двух миров. Тогда они первые бежали из замка, как крысы с тонущего корабля. Теперь же без малейшего стеснения первыми же вернулись. Н-да, и после этого они еще смеют метаморфов называть нечистью! Да у каждого из нас больше чести и достоинства, чем у этих… невинных детей леса, чтоб ему сгореть!
— Не ругайся, Тефна, — миролюбиво попросил Рикки.
Он сидел На подоконнике рядом со мной и с аппетитом хрустел яблоком. — Между прочим, ты сейчас, пусть и в уме, но произнесла самое страшное эльфийское проклятие. Узнай об этом любой из высокородных — тебе бы мигом задали хороших прутняков, да с солью, чтобы даже в уме подобную крамолу не осмеливалась повторять.
— Как они об этом узнают? — раздраженно спросила я, по привычке зло дернув обручальный браслет. — Твой отец и Гворий установили на меня столько ментальных щитов, что ходить тяжело. Любой телепат зубки обломает. даже ты можешь читать мои мысли лишь потому, что знаешь рисунок заклинания.
— Ты уверена, что Владыка не разгадает его сразу же? — Рикки насмешливо приподнял брови.
— Я — нет, — честно призналась я. — Но твой отец, похоже, да. Он мне долго объяснял что-то про вероятность наложения двух заклятий, нахождение уязвимого места.
В общем, я в итоге ничего не поняла. Но Шерьян поклялся, что я обязательно почувствую, если Виррейн начнет меня сканировать в поисках слабой точки щита. Хотя надеюсь, что до такого не дойдет.
— Я тоже надеюсь, — пробормотал Рикки и бросил такой вожделенный взгляд на пробегающую мимо эльфийку, что та споткнулась и едва не упала. Затем глупо хихикнула и шагнула было к нам, но я скорчила настолько зверскую физиономию, что несчастная девушка мигом выбросила все фривольные шалости из головы и поспешила ретироваться по-хорошему.
— Ну вот, — обиженно проговорил Рикки. — Зачем ты ее напугала? Такая ведь миленькая!
— Рикки, я, конечно, понимаю, что ты целый месяц был лишен женского общества, если не считать Рашилию, — проникновенно сказала я, больше всего на свете мечтая дать пасынку хороший подзатыльник. — Это, без сомнения, суровое испытание. Но не настолько, чтобы я из-за него была вынуждена присутствовать при твоем нежном ворковании с девушками. Избавь меня от этого зрелища, пожалуйста!
— Когда же в таком случае мне этим заниматься? — простодушно удивился Рикки. — Отец приказал, чтобы я и на шаг от тебя не отходил. Мол, кто знает, вдруг сообщник Вильканиуса вновь объявится и решит избавиться от тебя перед праздником или сам Владыка руку приложит.
— Считаешь, я в восторге от твоего вечного присутствия рядом? — огрызнулась я. — Знаешь, и так на душе тошно, а если еще буду вынуждена любоваться на твои обнимания и целования с девицами — вообще свихнусь.
— Завидуешь? — с самодовольной ухмылкой протянул Рикки. — Сама небось уже выть без мужского внимания хочешь?
Я вспыхнула от возмущения и совсем было собралась объяснить настырному пасынку, что именно думаю о нем, его отце и всех мужчинах мира, как подавилась словами.
Потому что в конце коридора показалась Дория, важно шествуя и подметая пол длинным подолом роскошного изумрудного платья! Причем она шла под руку с Владыкой и с таким видом, будто осматривала свои будущие владения.
Нечаянные свидетели этой сцены останавливались, не зная, что им делать: то ли согнуться в глубоком поклоне перед правителем, то ли броситься наутек, то ли протереть глаза. Как же, где это видано, чтобы подобные визиты проходили таким образом: без предупреждения и должной свиты.
Рикки проследил за моим взглядом и в свою очередь окаменел. Легко соскочил с подоконника и встал чуть впереди меня, словно защищая. Его пальцы до побелевших костяшек вцепились в рукоять клинка.
— Гворий в курсе? — прошептала я, в свою очередь спрыгивая с подоконника.
— Не знаю, — прошептал Рикки, напряженно наблюдая за неспешно приближающейся парочкой. — Не могу послать ему зов — меня блокируют.
Виррейн уже заметил нас. В его ледяных синих глазах на секунду вспыхнул огонек непонятного торжества. Вспыхнул — и погас, оставив меня гадать: почудилось ли мне это или нет.
Конечно, видок у нас был совершенно не подходящий для встречи со столь важными гостями. На Рикки — простая хлопковая рубашка и слегка потертые узкие штаны, заправленные в высокие сапоги до колена. На мне — темное шерстяное платье безо всяких украшений. Хвала небу, оно оказалось достаточно длинным, чтобы спрятать разноцветные носки и самые прозаические тапочки на моих ногах. Ну что поделать, если с утра мне было лень разыскивать чистые чулки и влезать в туфли?
— Ба, кого я вижу? — ядовито произнес Владыка, поравнявшись с нами. Крутанул Дорию за талию, словно послушную куклу, и остановился. Замерла и эльфийка, уставившись перед собой ничего не выражающим взглядом. Тоненькая нитка слюны упала с ее полураскрытых губ на подбородок, но она даже не попыталась стереть ее. Я недоуменно нахмурилась. Что это означает? Дория под заклятием?
— Ваше величество. — Рикки почтительно наклонил голову, одновременно слегка наступив мне на ногу. Я очнулась от секундного замешательства и в свою очередь присела в реверансе, а юноша тем временем продолжил: — Рад приветствовать вас здесь. Как понимаю, вы прибыли с официальным визитом?
— Что ты. — Виррейн улыбался, но его глаза оставались кусками прозрачного льда. — Напротив, забежал всего на минутку, если так можно выразиться. Решил проведать племянника после тяжелой болезни. Посмотреть, верно ли говорят, что от полностью оправился.
— Не сомневайтесь даже, — мрачно буркнула я и в следующий миг едва не взвыла от боли. Рикки теперь припечатал каблуком сапога мою многострадальную ногу всем весом своего тела.
— О Тефна. — Виррейн улыбнулся еще шире, хотя это казалось почти невозможным, и обернулся ко мне с таким видом, будто только что обнаружил мое присутствие: — Как поживаешь?
— Отлично, — прошипела я, одарив Рикки гневным взглядом. Больно-то как! — А как ваше здоровье?
— Тоже не жалуюсь. — Владыка смотрел на меня так пристально, что заломило переносицу. Отступники, уж не ломает ли он сейчас ментальный щит? Откуда мне знать, как при этом себя чувствуют?
— Ваше величество, — с легкой угрозой протянул Рикки, властным жестом отстраняя меня к себе за спину. — Мне почему-то почудилось, что в воздухе повеяло магией. Вы ничего не ощутили?
Ломота в переносице пропала, как по приказу, и я облегченно вздохнула. Рикки стоял так, что заслонял мне весь обзор, поэтому я услышала лишь голос Виррейна:
— Быть может, совсем капельку.
— Хорошо, что эта капелька исчезла, — насмешливо отметил Рикки.
Краем глаза я заметила в дальнем конце коридора непонятное движение. Посмотрела туда и расплылась в довольной ухмылке. По направлению к нам почти бежал Гворий в сопровождении верного Изервиля. Оно и к лучшему, почему-то абсолютно не хочется продолжать общение с Владыкой.
Виррейн и Рикки тоже обратили на это внимание. Рикки с заметным облегчением повел плечами, будто скидывая с них непомерную ношу, и посторонился, разрешая мне встать рядом. Владыка в свою очередь огорченно цокнул языком И вновь посмотрел на меня, будто пытаясь что-то сказать взглядом.
— Я все еще твой должник, Тефна, — негромко проговорил он. — Я об этом не забыл, а ты?
«Да нужна мне ваша клятва, — едва не ляпнула я. — Подавитесь ею».
Первое слово едва не сорвалось с моих губ, но Рикки в третий раз с самой милой улыбкой наступил мне на ногу, и я зашипела от боли.
«Даже не думай! — прозвучало в голове. — Тефна, от подобных клятв так легко не освобождают. Тем более тех, кто при желании с легкостью раздавит тебя одним пальцем».
Владыка наверняка заметил эту небольшую сценку между нами. Но сказать ничего не успел, потому как в следующий миг около нас остановился запыхавшийся от быстрой ходьбы Гворий.
— Ваше величество. — Полуэльф легким кивком, в котором явно недоставало уважения, приветствовал дядю. — Чем обязан визиту?
Владыка внимательно оглядел племянника с ног до головы. Затем с легкой насмешкой посмотрел на хмурого Изервиля, стоящего чуть поодаль. Перевел взгляд на Рикки, задумчиво поигрывающего рукоятью клинка.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:12 | Сообщение # 41

Княгиня де Веллар

— Такое чувство, будто я прибыл в гости не к любимому и любящему племяннику, а в стан врага, — наконец с сарказмом проговорил он. — Гворий, разве ты не рад видеть меня и свою невесту?
Виррейн при этом вопросе посмотрел прямо на меня, надеясь видимо, что я каким-либо образом выдам неудовольствие или затаенную боль. Но я лишь улыбнулась. Напрасно надеетесь, ваше величество. В моей душе это пламя уже отгорело и вряд ли когда-нибудь вспыхнет вновь.
Гворий мазнул косым взглядом по неподвижно стоящей Дории. Я пыталась уловить хоть признак разума в ее бесстрастном застывшем лице, но тщетно. Ярко-синие глаза были прекрасны, пусты и холодны, словно за ними скрывалась бездна. Отступники, что Владыка сделал с Дорией? Такое чувство, будто он выжег ей мозг, превратил в безмолвную рабу без права самостоятельного голоса и мысли. Но за что, хотелось бы знать? Неужели узнал про убийство Элмона и решил отомстить за смерть своего шпиона?.
— Что вы с ней сделали? — голосом, лишенным всяческих эмоций, наконец спросил Гворий. — И зачем, самое главное?
— И за что? — отважилась я задать еще один вопрос.
— За что? — Виррейн с радостью обернулся ко мне, намеренно проигнорировав Гвория. — Тефна, ты умная девочка, сама прекрасно понимаешь. Я очень не люблю, когда меня обманывают. И просто ненавижу, когда предают. Дория была так безрассудно смела, что решилась на собственную игру против меня. Видишь, чем это для нее закончилось?
Я без особых проблем поняла, что на самом деле хотел сказать Виррейн. Мол, дорогая моя кошечка, помни, где твое место. Раз уж согласилась когда-то стать моей союзницей, то до конца соблюдай верность. Только Владыка не учел одной вещи.
— Какое счастье, что я не приносила вам клятвы, — медленно и отчетливо произнесла Я. — Союзы — вещь непрочная, Особенно не скрепленные бумагами с гербовыми печатями. Рано или поздно, но у союзников возникают собственные интересы. И тогда их пути расходятся. Так ведь?
— Совершенно верно, — без тени улыбки подтвердил Виррейн. Только не стоит забывать одну очень важную деталь, моя дорогая. Если пути союзников разойдутся слишком сильно, то рано или поздно они станут непримиримыми врагами. Понятно? У меня в груди все сжалось от ужаса. Конечно, куда уж понятнее. Кажется, только что мне объявил войну сам эльфийский правитель. Спрашивается, и чего неприятности так ко мне и липнут? Медом, что ли, намазана? Впрочем, не стоит забывать, что у меня тоже имеются немалые клыки и когти. Виррейн, должно быть, забыл, что у него остался один должок передо мной. По-моему, самое время о нем напомнить.
— Мне беспокоиться не о чем, — с усилием рассмеялась я. — О каких врагах может идти речь, когда у меня в кровниках вы? Сами говорили, что ваши противники долго не живут. Надеюсь, ваш протекторат распространится и на меня. Обязан распространиться, если вы не желаете…
Я не закончила фразу, указав многозначительным движением брови на несчастную Дорию. В моих силах сделать так, чтобы Виррейн превратился в такое же жалкое подобие когда-то разумного существа. Пусть помнит об этом.
Владыка слегка побледнел. Только слегка. Открыл было рот, но между нами уже встал Гворий, обрывая ставший слишком опасным разговор, полный недомолвок и намеков.
— Достаточно, — жестко проговорил полуэльф. — Ваше величество, прошу прощения, но вы не ответили на мои вопросы. или они кажутся вам несущественными?
— Я привел Дорию сюда в таком виде, чтобы показать, как караю тех, кто мне неугоден, — процедил Виррейн. — Предателей, шпионов, интриганов. Она прекрасно осознает, что с ней происходит, но не в силах выразить ни малейшего протеста. Можно сказать, ее разум заключен в темницу, из которой нельзя выбраться. Если я прикажу ей — она добровольно отрубит себе руку или умоется драконьей желчью. В общем, сотворит что угодно. И будет при этом смеяться во все горло, хотя почувствует всю боль.
Гворий заиграл желваками, но сдержался от каких-либо слов или замечаний. Промолчали и остальные.
— И долго она будет в таком состоянии? — хрипло спросила я, зная, что зря это делаю. Мне-то какое дело до заносчивой эльфийки? Напротив, так ей и надо. Только почему-то на душе паршиво от подобных мыслей.
— Есть три варианта, — с готовностью обернулся ко мне Виррейн, словно ожидал подобного интереса. — Первый: мне захочется проявить великодушие. Маловероятно, но все же. Второй: Дория не выдержит и сойдет с ума. Это куда более возможный исход. И третий… Третий: кто-нибудь предложит мне достойный обмен за клятву Дории в верности. Что-то равнозначное. То, что заинтересует меня. Думаю, ты, Тефна, догадываешься, что это может быть.
Я не догадывалась — знала точно. Знали и остальные. Виррейн почти открытым текстом намекал на свою клятву верности. Мол, прости мне ее — и я верну Дории способность самостоятельно мыслить и действовать. Наверное, раньше я бы согласилась на его предложение незамедлительно. Но не сейчас. С какой стати, собственно, я должна отказываться от столь значимой гарантии безопасности своей жизни? Пока я под протекторатом Владыки, мне почти нечего опасаться. Стоит только вернуть ему клятву, как моментально образуется целая куча проблем. Начиная с того, что сам Виррейн вряд ли рад моему участию в спасении его племянника. Скорее даже наоборот. А его враги долго не живут, как он сам не так давно мне с гордостью говорил.
— Извините, ваше величество, но я понятия не имею, о чем вы говорите. — Я с нарочитым безразличием пожала плечами. — Попробуйте предложить этот обмен кому-нибудь другому.
Если Виррейн и был удивлен моим ответом, то ничем это не показал. Лишь понимающе хмыкнул, спрятав в уголках губ усмешку.
Я украдкой посмотрела на Дорию. Она стояла совсем близко от меня. Безумно красивая и спокойная. Лишь на самом дне ее зрачков я уловила тень отчаяния и безмолвного крика. Или мне просто показалось?
— Я желал бы обсудить с тобой детали предстоящего праздника, — сухо проговорил Владыка, обращаясь к Гворию И мигом теряя ко мне всяческий интерес. — Думаю, разговор удобнее будет провести у тебя в кабинете. Не возражаешь?
— Ничуть. — Гворий С легким полупоклоном пропустил вперед дядю. Напоследок обернулся и подарил мне мимолетный изумленный взгляд. Он явно не ожидал, что я приму именно такое решение по отношению к Дории. Что же, привыкай, милый, что отныне для меня на первом месте собственные интересы.
Спустя несколько секунд в коридоре остались лишь я и Рикки. Случайные свидетели неожиданного визита Владыки предпочли в самом начале нашего разговора торопливо разойтись, памятуя о непреложной истине: меньше знаешь о планах правителей и их ссорах, дольше проживешь.
Рикки стоял ко мне спиной, словно все еще защищая от невидимого врага и сжимая рукоять клинка.
— Ты чего? — Я легонько тронула его за плечо. — Расслабься, Виррейн уже ушел.
Рикки от моего прикосновения окаменел. Я чувствовала, как напряглись его мышцы под тонкой рубашкой, но никак не могла понять, что с ним произошло.
— Тефна, ты меня удивила, — чужим и каким-то безжизненным голосом проговорил Рикки, все еще не поворачиваясь. — Я никогда не думал, что ты способна на подобную жестокость.
— На какую жестокость? — Я уже начала раздражаться. — О чем ты говоришь?
— О Дории. — Рикки повернулся ко мне и выжидательно скрестил руки на груди: — Почему ты отказалась ее освободить?
— По-твоему, это было бы верным решением? — Я нервно забарабанила пальцами по подоконнику, не понимая, чего от меня хочет юноша. — Отказаться от клятвы, дающей мне власть над Виррейном… И ради чего, собственно? Мы никогда не были с Дорией подругами. Скорее наоборот. Однажды я уже спасла ей жизнь. И в итоге никакой благодарности. Более того, если она могла мне навредить — то обязательно вредила. Ты думаешь, на этот раз что-нибудь изменилось бы? Вряд ли. Уверена, что нет. Скорее стало бы намного хуже. Эльфы ненавидят быть должными кому-либо. Чувство искренней благодарности для них неведомо. Поэтому спасибо, но второй раз на эти же грабли я не наступлю. Даже кошки рано или поздно учатся на своих ошибках.
Рикки молчал, но мне не нужно было слов, чтобы понять — он не одобряет моего поступка. Мало того, почти презирает за него.
— Рикки, чего ты от меня хочешь? — Я повысила голос, пытаясь достучаться до его здравого смысла. — Будь ты на моем месте, разве освободил бы Виррейна от клятвы?
Вряд ли. Полагаю, и у Шерьяна или Гвория даже мысли бы подобной не возникло. А между тем если кто и должен беспокоиться о Дории, то именно последний. Она ведь его невеста, ему и защищать ее от невзгод и проблем.
— Знаешь, почему ты мне так сильно нравилась раньше? — негромко спросил Рикки, обрывая мой крик. — Потому что в тебе не было и капли злобы или ненависти. В твоих глазах светились доброта и озорство. А что теперь, Тефна?
— Если кошку долго бить, в конце концов она научится шипеть и царапаться, — с вызовом проговорила я. — Что в этом странного?
— Да, наверное, ты права, — еще тише сказал Рикки. — Однако почему я все сильнее скучаю по прежней Тефне? Милой, доброй, доверчивой.
Я могла бы промолчать. Но жестокие слова сами слете- ли с моего языка, прежде чем я успела задуматься о смысле фразы:
— Быть может, из-за того, что на фоне прежней Тефны ты казался себе более храбрым и отважным? Не надо было бояться, что она сумеет дать тебе отпор, не стоило опасаться, что твое решение оспорят. Легко быть настоящим героем, вооруженным магией и мечом, особенно когда противостоит тебе слабая девушка.
Светлые глаза Рикки потемнели. Юноша с горечью усмехнулся и опустил голову, пряча от меня свой взгляд.
— Надо же, — чуть слышно произнес он. — Я никогда не думал, что наши прежние отношения можно охарактеризовать как противостояние. Всегда считал, что мы друзья. Выходит, ошибался?
Рикки не стал дожидаться моего ответа. Развернулся и быстро пошел прочь по коридору. Наверное, мне стоило броситься за ним и попросить прощения. Однако я лишь равнодушно пожала плечами. Подумаешь, обидчивый какой. А что я такого сказала? Лишь чистую правду. В любом случае я не собираюсь отказываться от клятвы Виррейна ради Дории. Хватит, нажертвовалась уже. Пора подумать и о себе.

* * *

Конец сентября выдался в этом году теплым и солнечным. Накануне праздника осеннего равноденствия затяжные дожди прекратились. Дубрава под стенами замка заполыхала багрянцем. В чистом и прозрачном воздухе повисли горьковатые нотки прелой листвы, отцветающего пачкульника и сжигаемой где-то сухой травы.
Я сидела на подоконнике в своей комнате и с настоящей тоской смотрела вниз. Разноцветные крыши маленьких аккуратных домиков, в беспорядке рассыпанные по берегу почти круглого озера, сейчас затерялись в буйстве красок золотой осени. Словно кто-то из богов выплеснул на землю радугу, так было красиво вокруг. Как, наверное, здорово побегать сейчас по узким дорожкам старого леса. С головой окунуться в ледяную синь озера. Выследить и посоревноваться в скорости с хрупкой быстроногой косулей. Ну почему, почему я должна сидеть взаперти, словно преступница? Надоело, все надоело! Этот замок, вновь наполнившийся шумными и бестолковыми гостями; торжественные приемы, идущие один за одним, на которых даже шумно отхлебнуть из чашки считается величайшим позором. Но самое главное — одиночество.
Нет, я привыкла быть одна. Когда Гворий балансировал между жизнью и смертью, я целые дни проводила около его постели, ни с кем не разговаривая. Напротив, любая попытка вступить со мной в беседу приводила меня в глухое бешенство. Но тогда замок был почти пуст, а сейчас вокруг кипит жизнь. И я чувствую себя чужой среди этого веселья.
— Скоро, — прошептала я, прислоняясь к стеклу разгоряченным лбом. — Скоро я уйду отсюда. Уйду навсегда, не прощаясь. Затеряюсь на дорогах Тририона, растаю в предутреннем сумраке пограничных дубрав и в бескрайних просторах Пустоши. Я знаю, Шерьян последует за мной. Не посмеет не принять вызов. И тогда, вдали от любопытствующих глаз, подальше от Рикки и Гвория мы решим наш последний спор. Не стоит вмешивать в него посторонних, это дело касается только нас.
Я помолчала немного, машинально потерла обхвативший предплечье обручальный браслет.
— В любом случае это будет мой последний бой, — чуть слышно закончила Я. — Но сначала… Сначала я открою этот праздник равноденствия, будь он неладен.
— Что ты там бормочешь? — прервал меня голос Шерьяна.
Я повернулась лицом к комнате и устало прислонилась затылком к раме. Храмовник сидел за столом и внимательно рассматривал книгу о храмовых обрядах, которую уже достаточно давно я отдала ему на хранение. Все равно прочитала ее от корки до корки. И, кажется, поняла, почему Аджей подсунул ее именно мне. Правда, остальным об этом знать пока не обязательно. Совсем не обязательно.
— Да так, ничего, — уклончиво произнесла я, наблюдая, как внимательно супруг проглядывает каждую страничку. — Ну что, отыскал что-нибудь интересное?
— Нет, — с явным сожалением отозвался Шерьян, откидываясь на спинку стула. — Ни малейшего указания, как Марий собирается призвать в наш мир бога-отступника. Я всегда считал, что это возможно лишь при наличии четырех демонов — по числу стихий. Но тут упоминается и какой-то другой способ.
— Я знаю, — прервала я храмовника, невольно поморщившись. — Читала.
— Страница, где он описан, вырвана, — задумчиво продолжил Шерьян, словно разговаривая сам с собой. — Больше в книге никаких упоминаний о нем нет. Нет и карты, где было бы указано расположение круга мертвых с пятью лучами.
— Карта есть, — поправила его я, вспомнив загадочный рисунок, украденный некогда из кабинета Гвория. — Зачем говоришь неправду? Или думаешь, я забыла содержимое бумаг, приготовленных для шпиона Владыки, но случайно попавших мне впасть?
Шерьян, уличенный в обмане, неожиданно покраснел. Это выглядело так забавно, что я с трудом сдержала улыбку. Что, дорогой, не понравилось? Привыкай, это только цветочки.
— Ладно, — нехотя согласился он. — Карта есть. Правда, непонятно, что за место там изображено. Никаких опознавательных знаков или надписей.
Я насмешливо качнула головой. Нет, это просто немыслимо! Он меня совсем за идиотку держит?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:13 | Сообщение # 42

Княгиня де Веллар

— Неужели ты так быстро забыл тот храм, в подвалах которого меня некогда пытали по твоему приказу? — спросила я и тут же подняла палец, обрывая его возможные возражения. — Не стоит. Я не собираюсь сейчас ссориться или предъявлять счета. Лишь говорю о том, что и я и ты знаем, где находится это святилище.
— Может быть, в таком случае, ты знаешь и этот загадочный способ, которым собирается воспользоваться Марий? — с плохо скрытым раздражением поинтересовался Шерьян.
— Я много думала над этим, — спокойно проговорила я. — Анализировала наше прошлогоднее путешествие к кругу мертвых, мое заключение У храмовников и нынешнюю охоту. Знаешь, что показалось самым странным и непонятным? Два обстоятельства, отчасти связанных между собой. Во-первых, почему Марий пытался создать лишь одного демона, когда для ритуала их надобно четыре? И во-вторых, зачем ты заставлял меня открыть круг мертвых с пятью лучами, когда никаких демонов не наблюдалось рядом и в помине? Даже твой сын еще не был зачат. И мне кажется, я нашла ответ на эти вопросы.
— И какой же? — выдохнул Шерьян. Интересно, в его голосе действительно послышался испуг или мне почудилось?
— Рикки был нужен Марию не для открытия круга мертвых. — Я пожала плечами, словно удивленная, что мне нужно объяснять очевидные вещи. — Иначе где остальные три демона? Имейся они в наличии, Марий уже призвал бы их и стал непобедимым. Но этого не произошло. Значит, по какой-то причине твой сын должен был стать единственным демоном в свите Мария. И это же позволяет предположить, что твой бывший наставник давным-давно знает другой способ вызова бога-отступника в наш мир.
Шерьян побледнел от моих негромких слов. В его лице не осталось и кровинки. Но он слушал, не делая ни малейшей попытки меня прервать. Правильно, больше ему ничего не оставалось.
Я сделала несколько шагов к Шерьяну. Он выпрямился на стуле так, будто проглотил палку. Пальцы, лежащие на столешнице, тряслись мелкой дрожью, которую он даже не пытался скрыть.
— Знаешь этот способ и ты, — мягко завершила Я. — Иначе зачем надо было принуждать меня открыть круг мертвых с пятью лучами семнадцать лет назад? Во имя любопытства? Глупо. Метаморфы слишком редки и ценны, чтобы бездумно расходовать их на эксперименты. Нет, у тебя тогда была определенная цель. Не так ли?
— Приказ, — сдавленно поправил Шерьян. — У меня был приказ, и я не мог его ослушаться.
— Да ладно тебе. — Я утомленно махнула рукой, предлагая не начинать спор. — Это все игра слов, суть-то остается одна и та же. Я ведь не обвиняю тебя сейчас. Не кричу «сволочь, мерзавец, кровопийца». Хотя имею полное на это право. Нет, Шерьян, я не желаю в данный момент ругаться. Ты знаешь, и я знаю, что рано или поздно, но нам придется решить обиды прошлого самым кардинальным способом. Но не сегодня. Поэтому, пожалуйста, перестань юлить и отвечай прямо на вопросы. Договорились?
Шерьян неполную минуту молчал, глядя мне в глаза. Браслет, туго обхватывающий запястье, горячо дернулся несколько раз, показывая, что храмовник пытается прорвать слой защитных заклинаний. Ну уж нет, милый. За последний месяц я многое узнала о своих новых способностях. Вы с Гворием сделали мне неоценимый подарок, окружив непроницаемым ментальным щитом. Непроницаемым, конечно, для всех, кроме вас и Рикки. Но тогда вы не учли одной маленькой детали: кошечка теперь не так глупа и наивна, как прежде. Мне хватило одного дня, чтобы слегка подправить рисунок заклинания и сделать его неуязвимым и для вашей троицы. Конечно, ты можешь его сломать, но не думаю, что рискнешь зайти так далеко. По крайней мере, сейчас. Ведь это будет означать объявление войны, в которой лично я пленных брать не намерена. Как и просить пощады.
— Ну? — поторопила я храмовника, утомленная затянувшейся паузой. — Или мне напомнить вопрос? Каким образом ты намеревался тогда открыть круг мертвых? Раз ты настаиваешь, то добавлю: подчиняясь приказу Мария.
— Альтернативный способ заключается в том, что проводник в момент открытия круга с пятью лучами должен пожелать впустить в свое тело бога-отступника, — медленно, тщательно выверяя каждое слово, произнес Шерьян, по-прежнему буравя мою многострадальную переносицу тяжелым взглядом.
— Прекрати. — Я чуть поморщилась, легонько коснувшись висков. — От твоих попыток незаметно заглянуть под щит у меня начинается мигрень.
Шерьян растерянно мигнул, явно не ожидая, что я замечу его действия, но глаза поспешил отвести.
— Почему этот способ считается менее приемлемым? — полюбопытствовала я, слегка разочарованная столь элементарной отгадкой. Неужели не могли что-нибудь посложнее придумать? По-моему, намного проще заставить одного метаморфа впустить в наш мир бога-отступника, чем четырех из нашего племени вынудить выносить демонов в собственном чреве. Тем более что в последнем случае ограничивающим фактором является весьма болезненная смерть.
— В первом тоже, — коротко обронил Шерьян. — Поверь, когда погибает разум, то это тоже весьма неприятное ощущение.
— Надеюсь, что никогда не доведется на собственном опыте проверить твои слова. — Я криво усмехнулась. — Но вернемся к нашим баранам, точнее, метаморфам. Почему один хуже, чем четыре? Прости, даже пять — еще один по-прежнему нужен для открытия круга.
— Потому что в первом случае бог-отступник возрождается в теле смертного. — Шерьян нервно хрустнул пальцами. — То есть является уязвимым и уж точно не бессмертным, кроме того, обладает весьма ограниченным набором способностей, не идущих ни в какое сравнение с настоящим всемогуществом. В то время как слияние четырех демонов позволит богу-отступнику ступить на нашу землю во всем жутком великолепии действительно непобедимого существа.
Шерьян устало потер лоб. Я носом чуяла его сомнение, стоит ли продолжать дальше, и не торопила его. Просто ждала, чуть склонив голову набок. Если не совсем глупец, то поймет, что лучше ему не играть в молчанку со мной. Иначе смертельный поединок начнется прямо сейчас. Терять мне все равно нечего.
— Перспектива возрождения бога-отступника в бессмертном и неуязвимом облике ужасала даже Мария, — все же решился на окончание рассказа Шерьян. — Он понимал, что управлять таким существом невозможно. Поэтому мне и был отдан приказ… гм… подготовить тебя к ритуалу должным образом.
— Н-да уж, — прошептала я, невольно поежившись. Шрамы на спине вновь напомнили о себе застарелой тягучей болью. — Подготовил прекрасно, ничего не скажешь.
Шерьян ничего не ответил на это, хотя, без сомнения, все прекрасно расслышал.
— Получается, ты с самого начала знал планы Мария о захвате мира? — уже громче проговорила я. — Ладно, плевать на то, что ты сделал со мной. За это у меня еще будет возможность отомстить. Но Индигерда? Выходит, ты лгал ей, клянясь в вечной любви? И когда она умоляла тебя прекратить в первую брачную ночь, продолжал намеренно, прекрасно осознавая, что через девять месяцев она погибнет в жутких муках, а ты станешь отцом полудемона?
— Рикки прав, ты становишься жестокой, — пробормотал Шерьян. — Наотмашь бьешь по самому больному месту.
— У меня были хорошие учителя. И ты в их числе.
Шерьян встал, с грохотом отодвинув стул. На миг мне показалось, что он собирается ударить меня — так резко он покачнулся в моем направлении. Но храмовник лишь попытался убрать с моей щеки прядь, выбившуюся из косы. Я с некоторой брезгливостью посторонилась, и его рука безвольно упала.
— Я уже говорил, что не знал всех планов Мария. — сказал Шерьян, сделав вид, будто не заметил моего движения и легкой гримасы неудовольствия на лице. — Понял их намного позже, когда сопоставил факты и прочитал эту злополучную книгу. Намерение вызвать бога-отступника Марий держал в тайне от ближайших помощников, резонно опасаясь, что далеко не все поддержат его желание погубить мир. У меня никогда не было причин не доверять ему, я искренне считал его своим наставником, чуть ли не братом. Поэтому я не задавал лишних вопросов, выполняя приказы с должным рвением и аккуратностью.
— О да, с рвением ты преуспел, — невесело рассмеялась я. — Об этом можно судить по твоему чрезвычайно активному общению с серыми кошками. Одну приказал пытать, другую почти сразу после этого взял в жены.
— А ты никогда не думала, что своей женитьбой на Индигерде я пытался хоть частично, но возместить свою вину перед другой девушкой, так и оставшейся на то время для меня безымянной? — с раздражением спросил Шерьян. — А еще на досуге задумайся: каким именно образом тебе удалось сбежать из храма? Ну да, ну да, потрясающая небрежность стражников, проявленная впервые за несколько месяцев. Раскиданные по всему храму склянки с настоем синельца, чтобы бежала быстрее ветра, отсутствие всяческой погони. Даже в окрестных городках тревогу не объявили и не согнали в округу всех тририонских охотников на нечисть. Везение чистой воды, не так ли? Ты сама в это веришь?
Я молчала, нахмурившись. Сказанное Шерьяном никак не укладывалось в голове. С этой стороны я на свой побег не смотрела. Если честно, я вообще мало что помню из него. Слишком напугана и слаба была, в памяти сохранился лишь калейдоскоп ярких кусочков, никак не желающий складываться в единую картину.
Продолжить разговор нам не удалось. В комнату громко постучались. В следующую секунду дверь распахнулась, и, не дожидаясь особого разрешения, на пороге возник Рикки.
— Опять ругаетесь, — укоризненно протянул он. — Но хорошо хоть не деретесь.
— Успеется еще, — без тени иронии отозвалась я. — Без свидетелей.
В светлых глазах Рикки полыхнула откровенная тревога, но он смолчал.
— Тефна, — проговорил он, — тебя ждет Рашилия. До начала праздника осталось несколько часов. Пора примерять платье.
Я недовольно покачала головой. Одно радует — после этого мероприятия уже ничто не будет держать меня в замке Гвория. Так, какой там план на ближайшее время? Танец с наследником престола, свидание с кем-нибудь из богов и побег из эльфийских лесов. Ах да, не забыть по пути потушить факел плодородия. Ничего не скажешь — насыщенный вечер предстоит.

* * *

Платье для церемонии было тяжелым и чрезвычайно неудобным. Плотная парча, вышитая золотыми нитками, неприятно царапала кожу. Длинный шлейф путался под ногами. Туфли оказались на столь высоком каблуке, что я всерьез опасалась переломать себе ноги во время обязательного танца с Гворием.
— Можно я переоденусь во что-нибудь более удобное? — в тысячный раз про канючила я, пока Рашилия носилась вокруг меня, колдуя над прической.
— Нет, — строго отрезала она и пребольно дернула за волосы, закалывая их повыше. — Ты же не хочешь выглядеть рядом с наследником престола чучелом?
— Мне все равно, — честно ответила я, мрачно разглядывая свое отражение. — Хоть чучелом, хоть чудищем. Лишь бы побыстрее прошел этот фарс.
— Ну как же так! — Рашилия возмущенно всплеснула руками. — На праздник приглашены знатнейшие эльфийские семейства. Говорят, даже Владыка почтит нас вниманием.
— На него мне тем более плевать. — Я слабо охнула от боли, когда Рашилия загнала очередную шпильку мне в прическу так глубоко, что та оцарапала кожу. — И я не понимаю, если честно, почему ты радуешься его визиту. Виррейн предал Гвория, по сути, обрек на мучительную смерть. То, что твой хозяин все же вернулся с земель мертвых, — чудо, сотворенное прежде всего Арой и Шерьяном.
— Ара тоже будет на празднике, — поспешила воспользоваться удобной возможностью для смены опасной темы разговора Рашилия. — Говорят, это ее первое появление на приемах эльфийского леса. Разве не хочется произвести на нее приятное впечатление?
Я криво ухмыльнулась. Думаю, кому-кому, а Аре уж точно наплевать, как я буду выглядеть. За дни, прошедшие после памятного разговора в ночном лесу, мы, можно сказать, даже подружились. Кому, как не орчихе, нечисть может излить душу на снобизм эльфов и их пренебрежительно — высокомерное отношение к представителям других рас. Даже приди я на прием в рваном рубище и босая, Ара мне ничего не скажет. Лишь украдкой посмеется, глядя на вытянувшиеся лица детей леса.
— А Дориэлия? — не утихомиривалась Рашилия, яростно накручивая мне челку. — Уж она-то точно будет блистать на приеме. Не желаешь подпортить ей настроение своей красотой?
Я вспомнила остекленевший взгляд эльфийки при нашей последней встрече, пустое бессмысленное выражение лица и жестокие слова Владыки о том, что Дория отныне служит лишь безмолвной, безропотной игрушкой в его руках. Вряд ли несчастной будет дело до того, гармонирует ли оттенок моих туфель с цветом платья. У нее сейчас проблемы куда важнее.
«Может быть, стоило пойти на обмен, предложенный Виррейном? — слабым эхом донесся голос совести и со-
страдания. — Неужели тебе не жаль ее?»
Я раздраженно передернула плечами, про гоняя ненужные мысли. Мне — не жаль. Дория получила по заслугам, а мне давно пора уяснить, что всех на свете спасти нереально. Прежде всего надлежит подумать о собственной безопасности. В окружении хищников глупо примерять овечью шкуру.
— Ну вот и все, — наконец удовлетворенно вздохнула Рашилия, отступая от меня. — Полюбуйся на себя, Тефна.
Я не хотела обижать добрую девушку, поэтому с покорностью расплылась довольной улыбкой, кинув мимолетный взгляд В зеркало. Ну да, неплохо получилось. Можно сказать — хорошо. Платье сидит строго по фигуре, волосы уложены аккуратными волнами и подколоты на затылке. Свет магического шара дробится от золотого шитья наряда, поэтому кажется, будто меня обнимают всполохи пламени. В общем, Гворий и Шерьян будут довольны. В грязь лицом точно не ударю.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я Рашилию, которая стояла чуть поодаль, лучась от удовольствия при виде результата своих трудов. — Очень красиво. А теперь можно, я побуду немного одна?
Рашилия удивленно вздернула брови, и я поспешила объяснить:
— Мне сегодня предстоит тяжелый вечер. Хочу посидеть в тишине и отдохнуть. Сама понимаешь — потом весь вечер на ногах проведу, ни на миг расслабиться нельзя будет.
Эльфийка, все еще сомневаясь, осторожно кивнула и, не задавая лишних вопросов, выскользнула прочь. Я дождалась, пока в коридоре замолкнет дробный стук ее каблуков, потом на всякий случай задвинула тяжелый засов на двери. Теперь-то уж точно мне никто не помешает. После чего, безжалостно сминая платье, опустилась на колени перед кроватью и выудила из-под нее походной мешок, уже почти собранный. Так, посмотрим, все ли на месте. Перемена белья, мешочек сухарей и немного вяленого мяса. Еды, конечно, маловато, но осенью с охотой проблем не будет. Главное, оторваться от погони. Благо, помогла Ара, безо всяких вопросов отдав смесь высушенных трав, должную перебить мой запах. Крупинка ее на тропинку — и никакой нюхач не встанет на мой след. Походная одежда и удобная обувь дожидаются своего часа в гардеробе. После утомительного празднества вряд ли завтра кто-нибудь хватится меня раньше полудня. Этого достаточно, чтобы получить неплохую фору во времени. Главное, миновать пограничные отряды и добежать до Пустоши. Дальше эльфы навряд ли сунутся. Впрочем, мне уже не привыкать драпать отсюда со всех лап. Авось прорвусь и на этот раз. Что еще? Ах да, книга. Стоит ли ее брать?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:13 | Сообщение # 43

Княгиня де Веллар

Я вернула мешок на место и уставилась перед собой задумчивым взглядом. В принципе все, что мне было надо, я из книги уже узнала. Она только будет занимать лишнее место в вещах. Но с другой стороны… С другой стороны, оставлять ее в руках Шерьяна и Гвория тоже не стоит. Знания, заключенные в ней, слишком опасны и, возможно, когда-нибудь будут использованы против меня. Что же, решено. После окончания праздника по пути к себе заверну в комнату Шерьяна. Я знаю, где он прячет книгу, поэтому забрать ее не составит особых проблем. И потом, мне все равно надо оставить послание драгоценному супругу. С указанием места и времени будущего поединка.
Неожиданно я заметила краем глаза странное мерцание. Зашипела, выпуская когти и поворачиваясь лицом к противнику. Ну что такое! Ни на секунду нельзя остаться одной.
— Добрый вечер, Тефна, — вежливо поздоровался Владыка, непринужденно шагнув через оправу зеркала в комнату. — Чудесно выглядишь!
— Спасибо, вы тоже, — вежливо отозвалась я, неторопливо поднимаясь на ноги и стараясь не выпускать эльфийского правителя из поля зрения. — Что надобно?
— Фу, как грубо! — посетовал Виррейн, осмотрительно не приближаясь ко мне.
Я лишь презрительно фыркнула. Подумаешь, оскорбился. Вообще-то я не обязана рассыпаться в любезностях перед ним. Он мой должник, поэтому я вправе обращаться с ним так, как моя душа пожелает. Пусть скажет спасибо, что при всех не позволяю таких вольностей. Хотя могла бы.
Владыка рассеянно провел рукой по коротким волосам, явно не зная, что сказать дальше. Он в самом деле выглядел сегодня потрясающе, видимо приготовившись к приему. Наряд из черного шелка, отороченный по рукавам россыпью драгоценных камней, выгодно подчеркивал его бледную кожу и яркую синеву глаз. На шее висела массивная платиновая цепь с изображением герба восточного леса: единорога, вставшего на дыбы.
— Так что надобно? — повторила я, закончив беглый осмотр нежданного визитера. — Или опять пришли торговаться за свою клятву?
— Угадала, — ответил Виррейн, скрещивая на груди руки. — Тебя удивляет это?
Я неопределенно пожала плечами. Вполне понимаю беспокойство Владыки. Неприятно жить, осознавая, что в любой момент из всемогущего правителя рискуешь превратиться в раба. Но меня его переживания слабо волнуют. Клятва дает мне слишком много преимуществ, чтобы я ее так просто забыла.
— Опять постараетесь растрогать меня описаниями мучений Дории? — Я втянула когти, здраво рассудив, что пока нападения ожидать не стоит. — В таком случае напрасно пожаловали. Мне плевать на нее. Хоть пытать начните пред моими глазами — лишь порадуюсь да позлорадствую. Потому как красотка получила по заслугам.
— Да, за время, которое прошло с того неудачного ритуала некромантии, ты сильно изменилась, — негромко отметил Владыка. Пожевал губами, будто решая в уме какую-то задачу, затем вкрадчиво предложил: — А если я обменяю клятву на что-то более существенное?
— На что? — Я утомленно покачала головой. — Зря стараетесь. Деньги меня не интересуют. Точнее, интересуют, но не применительно к этому случаю. Что вы еще мне можете предложить?
— Власть, — обронил Виррейн. — Положение в обществе.
— Какую власть? — Я слабо улыбнулась. — Уже через несколько месяцев вы уступите свой трон наследнику. Обязаны будете уступить. Или предлагаете мне стать вашей преемницей? Смешно: нечисть на эльфийском престоле.
— Если бы не твое происхождение, это было бы неплохим вариантом, — задумчиво проговорил Виррейн. — Я бы формально уважил многовековую традицию, но фактически остался бы править, подсказывая и направляя тебя. Но… Ты права, эльфы не потерпят нечисть на троне. Поэтому я предлагаю тебе стать моей женой.
Я едва не рассмеялась ему в лицо, сочтя предложение за неуместную шутку. Я — супруга эльфийского правителя? Чушь какая-то.
— И вы думаете, я соглашусь? — спросила я, с величайшим трудом сдерживая душивший меня смех. — Учитывая, что сами рассказывали мне, как эльфы относятся к младшим женам? С кем вы там их сравнивали? С любимыми домашними животными, которых ласковый хозяин балует, но никогда не позволит шалить без меры?
— При чем тут младшая жена? — с легким оттенком раздражения сказал Виррейн. — Я предлагаю тебе стать моей единственной супругой. И получить все причитающиеся этому положению почести.
Я потрясла головой, надеясь, что наваждение пройдет. Отступники, что творится при эльфийском дворе? Мало того что младший брат правителя давно и счастливо женат на орчихе, так теперь сам Владыка вздумал его переплюнуть, взяв в законные супруги нечисть. Как говорится, чем дальше в лес, тем злее упыри.
— Подумай, Тефна, — продолжил тем временем Виррейн, пользуясь моей секундной оторопью. — Не отказывайся сразу. Я не верю в любовь, но брак со мной из-за этого не превратится в кошмар, уверяю тебя. Скорее это можно будет назвать взаимовыгодным союзом. Я дам тебе надежную защиту и крышу над головой, не докучая своим постоянным присутствием рядом. Любого, кто позволит дурной взгляд, да что там — недостойную мысль в отношении тебя будет ждать скорое и жестокое наказание. Поверь, я заставлю своих подданных тебя уважать. Я знаю, как много значит для метаморфов свобода. И ты будешь свободна, уверяю тебя. Эльфийские леса достаточно велики, чтобы подарить иллюзию целого мира. Бегай, наслаждайся охотой, позволяй себе любые шалости, и даже больше. И знай, что за твоей спиной всегда буду стоять я, охраняя и оберегая от любого зла.
— Во-первых, я замужем, — мягко проговорила я, останавливая его возбужденный монолог. — Во-вторых, как вы прекрасно знаете, властвовать вам осталось всего пару месяцев от силы. Так что спасибо, конечно, за предложение, но…
— Не торопись отказываться, — оборвал меня Владыка. — Ты прекрасно знаешь, что без боя я с престола не уйду. И плевать мне на обычаи. Я не собираюсь отказываться от власти из-за каких-то замшелых традиций. Гворий выжил на этот раз, но это не значит, что ему будет везти постоянно. Особенно если ты начнешь играть на моей стороне. Что же касается твоего брака… Разве ты не собралась в ближайшее время исполнить клятву, данную некогда?
Я промолчала. К чему скрывать очевидное?
— Я так и думал, — с довольной улыбкой заключил Виррейн. — Подумай, Тефна, подумай хорошенько. У тебя слишком много врагов, чтобы наживать еще одного в моем лице. И потом, ты не знаешь, что именно мне рассказал Вильканиус.
— Вильканиус? — Я приподняла бровь. — А разве он мог что-нибудь рассказать? Целитель был марионеткой в чужих руках. Расходным материалом, как вы любите выражаться. Наверняка он знал только то, что ему позволили знать.
— Ну кое-что интересное он все-таки поведал. — Виррейн сделал несколько шагов мне навстречу. Он остановился так близко от меня, что я носом едва не ткнулась ему в грудь. Теперь я могла посмотреть ему в глаза, лишь подняв голову. Владыка усмехнулся, наверняка ощутив мое недовольство такой близостью, и вкрадчивым шепотом продолжил: — Ты даже представить себе не в силах, как много можно вспомнить под пытками. Обрывки слов, интонация, неожиданные запинки. Все это при правильном анализе дает крупицы поистине бесценной информации. А дальше — дело собственной осведомленности и интуиции.
Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. Да и потом, разве сообщники Вильканиуса мне опасны? Целитель признался, что их целью было оклеветать меня, доказать эльфам, что метаморфы — опасная нечисть, которую следует уничтожать сразу же безо всякой пощады.
— Тефна, я знаю, кто пытается тебя убить. — Владыка снисходительно улыбнулся мне сверху вниз. — Именно убить, жестоко и без пощады. Вспомни Пустошь, где вам повезло спастись лишь чудом. Чужими руками это сделать не удалось. Что же, значит, в ближайшее время игра начнется серьезная и без всяких скидок. Поверь, по сравнению с этим противником Марий — просто невинный ребенок.
Я устало потерла виски. Отступники, что же мне так не везет? Одни враги кругом. Могу ли я хоть на кого-нибудь положиться?
— Прими мое предложение. — Владыка перешел на вкрадчивый шепот. — Прими, прошу. Это будет на пользу нам обоим. Я клянусь, что если ты встанешь на мою сторону, то ничто на свете не заставит меня предать тебя. Я буду биться за нас обоих до последней капли крови. И даже если весь мир пойдет против нас войной — мы победим. Согласна?
Это было очень заманчивое предложение. Заманчивое настолько, что всего пару месяцев назад я приняла бы его, не задумываясь о возможных последствиях. Но не сейчас. Не так давно Виррейн говорил мне, что не верит в любовь и дружбу. Что станет со мной, как только непосредственная угроза его власти минует? Рано или поздно, но мое присутствие рядом с эльфийским правителем станет неудобным, Когда все успокоится и наладится, неминуемо пойдут ненужные слухи. Владыка решит, что брак с нечистью стал приносить ему больше вреда, чем пользы. И в тот самый миг моя участь окажется предопределенной.
Была еще одна причина, по которой я не торопилась прыгать от радости и кидаться на шею Виррейну с объятиями И благодарностями за столь любезное предложение руки и сердца. Сдается, эльфийский правитель начинает очередную интригу, в которой мне отведена роль обыкновенной марионетки. А я больше не желаю играть по чужим правилам.
— Мне надо подумать, — уклончиво произнесла я. — Если я дам ответ после ритуала, вас это устроит?
В синих глазах Виррейна мелькнуло недоумение. Владыка явно ожидал, что его предложение встретят с большим воодушевлением, Конечно, кто он и кто я. Серая кошка еще осмеливается морщить носик от предложения всесильного правителя эльфов.
— Хорошо, — неохотно процедил Виррейн. — Как скажешь. После ритуала так после ритуала. Мы с Гворием сошлись во мнении, что мне не стоит на нем появляться, однако я найду способ навестить тебя этой ночью. И не советую тебе испытывать мое терпение, Тефна. Оно небезгранично.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я за предоставленную отсрочку, не позволив и тени насмешки скользнуть в голосе.
Эх, ваше величество. Вы не в том положении, чтобы мне угрожать. Никак не свыкнетесь с мыслью, что ваша судьба в моих руках? Смотрите, я ведь могу вспылить и напомнить об этом. Впрочем, не сейчас.
— Можно последний вопрос? — спросила я, вспомнив еще одну странность в недавних событиях.
— Конечно. — Виррейн пожал плечами. — Зачем спрашивать?
— Почему вы не забрали книгу про храмовые обряды, когда она оказалась в моих руках? Она ведь была нужна вам, иначе вы бы не приказали Дории выкрасть ее, зная, что тем самым рискуете разоблачить ее как свою шпионку.
— Не совсем так, — оборвал меня Владыка, чуть заметно морщась. — Это был лишь способ проверить ее лояльность, который она с треском провалила. Но о предательстве я узнал позже, на тот момент Дориэлия выглядела вне подозрений. А книга… К чему она мне? Я-то бога-отступника в наш мир не собираюсь вызывать. В отличие от моего горячо любимого племянника.
Я нахмурилась, не понимая, не скрывается ли в этих словах сарказм. В принципе Виррейну не от кого было узнать, что на самом деле Гворий не собирается получить власть таким образом. Но с другой стороны… Неужели Владыка верит, что полуэльф способен на это? И неужели до сих пор не разгадал его игры? Ох, опять голова разболелась от этих интриг.
Виррейн еще минуту молча смотрел на меня, словно ожидая, что я одумаюсь и с воплями восторга соглашусь стать его женой. Затем разочарованно вздохнул и отошел к зеркалу. Миг — и я осталась совершенно одна в комнате.
Браслет из неизвестного серебристого металла приятно грел запястье. Я задумчиво потерла его и улыбнулась своим мыслям. Прощайте, ваше величество. Я не собираюсь встречаться с вами после ритуала. Мне неинтересны ни вы, ни ваша отчаянная битва за власть. В моем будущем есть только один поединок, после которого весь мир может провалиться в кромешную тьму. Неважно: убью ли я Шерьяна или наоборот, итог будет один: моя жизнь на этом закончится.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:14 | Сообщение # 44

Княгиня де Веллар

* * *

По традиции празднование дня осеннего равноденствия начиналось ранним вечером, когда алое солнце только коснулось верхушек деревьев. Я стояла на балконе, любуясь прелестным закатом. Ярко-красная листва дубравы отражалась в багровеющих водах озера, даже на темном ельнике, казалось, лежали румяные отблески торжествующей вечерней зари. Все вокруг было цвета крови: небо и облака, мой наряд и лес вокруг замка. Интересно, это можно считать знаком судьбы?
— О чем ты думаешь?
Неслышно ступая, ко мне подошел Шерьян. Поднял было руку, чтобы обнять меня за плечи, но перехватил мой косой взгляд и послушно убрал ее.
— О разном, — честно призналась я, подставляя лицо резкому холодному дуновению ветра. Волосы, убранные в сложную прическу, моментально разлохматились. Рашилия наверняка будет в ярости. Да ну, плевать! И я со злостью выдрала шпильки, удерживающие пучок на месте. С наслаждением встряхнула головой, позволив светлым волосам разметаться по плечам. Так намного лучше.
Шерьян с легким удивлением наблюдал за моими действиями, но говорить что-либо поостерегся. И правильно. у нас еще будет время сказать друг другу последние слова.
— Я принесу тебе накидку, — наконец несмело предложил он, когда от очередного порыва ветра платье облепило мою фигуру, заплескавшись за спиной длинным шлейфом.
— Не надо. — Я обернулась к нему. — Мне нехолодно.
Шерьян стоял так близко от меня, что я чувствовала тепло его кожи. Одетый, как всегда, в черное, темные чуть волнистые волосы зачесаны назад, в ореховых глазах нет привычной насмешки, лишь беспокойство за меня. Мой супруг. Мой злейший враг. Забавно, ничего не скажешь.
— Ты простудишься, — прошептал Шерьян и сделал было шаг назад. — Я быст…
— Не надо, — уже настойчивее повторила я и взяла его за руку. — Побудь со мной.
Храмовник остановился. Словно нехотя вернулся на прежнее место и устало посмотрел на меня сверху вниз.
— Конечно, я останусь с тобой, — проговорил он, легонько обнимая меня за плечи. — Но, Тефна, ты замерзла. Вся ледяная.
Вместо ответа я уткнулась носом в его грудь. Потерлась щекой о дорогой бархат камзола, будто ластящаяся кошка. И с едва слышным удовольствием вздохнула, когда он робко погладил меня по волосам.
— Что-то случилось? — негромко спросил Шерьян, прижимая меня к себе чуть сильнее. — Тефна, тебя кто-то обидел?
— Нет. — Я переплела руки у него за спиной. — Просто захотела побыть с тобой. Разве это плохо?
— Это замечательно. — Шерьян легко, почти не касаясь кожи, провел большим пальцем по моей шее, ласково пощекотал за ухом. — Но… Как-то на тебя совсем не похоже.
— Даже приговоренным к смерти дают возможность исполнить последнее желание. — Я подняла голову, встретившись с серьезным взглядом супруга. — Пусть это будет моим.
— Тефна… — Переносицу храмовника разломила глубокая вертикальная морщина. — Я не понимаю.
— И не надо. — Я приложила пальцы к его губам, заставляя замолчать. — Всему свое время.
На дне зрачков Шерьяна мелькнула догадка. Он вздрогнул всем телом, попытался отстраниться, сказать что-нибудь, но я не позволила. Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, я поцеловала его.
Горячие губы храмовника обжигали меня, пробуждали ненужные воспоминания о том времени, когда я еще была человеком. И от тоски по тем дням хотелось не плакать — выть по-звериному. Но я держалась. Изо всех сил цеплялась за плечи Шерьяна, боясь, что, стоит мне только разжать пальцы — и он исчезнет. Отступники, как же больно! Лучше бы я умерла тогда в застенках храма, чем теперь каждый миг своего существования мучительно погибать, представляя свершившуюся месть.
Мне стоило огромных трудов отстраниться от Шерьяна, когда поцелуй уже грозил перейти во что-то большее. Слишком легко было сейчас поддаться его настойчивым ласкам, забыть про клятвы, врагов и все беды. Только бы это мгновение длилось вечно. Но нет, нельзя. Секундная слабость тем и хороша, что всего лишь секундная.
— Нам пора, — холодно проговорила я, делая для верности несколько шагов в сторону, чтобы не возникло желание без оглядки броситься в объятия супруга. — Гворий наверняка уже кипит от негодования.
— Гворий? — Шерьян зло усмехнулся. — В такой момент ты думала о Гвории? Если ты хотела ударить меня, то поздравляю: это у тебя получилось больнее всего.
— Ты ревнуешь меня к нему? — Я с величайшим трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. — Глупо, Шерьян. Кто-кто, а уж он точно тебе больше не соперник. В этом я могу поклясться.
— Вот как? — Храмовник сначала расцвел довольной улыбкой, но почти сразу помрачнел. — Но в таком случае я не понимаю, почему ты так упорно избегаешь меня. Или… или ты абсолютно ко мне равнодушна? Но тогда к чему все это представление?
— Не беспокойся. — Я отвернулась, не желая выдать себя выражением лица. — В последнее время ты занимаешь в моих мыслях наиглавнейшее место. И сам прекрасно осведомлен о причинах этого. Но если собираешься поиграть в святую невинность и неосведомленность — продолжай. Только без меня, пожалуйста. Не хочу портить Гворию и его гостям праздник.
Шерьян безропотно проглотил эту резкость. Почтительно склонил голову и предложил мне руку.
В просторном зале для торжеств, где не так давно мы с Шерьяном прошли через брачный обряд, как и тогда, было многолюдно. Магические огни плясали над головами собравшихся, заслоняя собой быстро темнеющие небеса. Гворий ждал меня около высокого алтаря. В противоположность Шерьяну, он выбрал себе ослепительно-белый наряд. Светлые волосы, перехваченные на лбу тонкой золотой диадемой, в беспорядке рассыпались по плечам. Я провела рукой по своей гриве, проверяя, все ли шпильки убрала. Кивнула Шерьяну, показывая, что дальше справлюсь сама. И в полном одиночестве неспешно пошла к наследному принцу эльфийского престола.
Мои каблуки выбивали звонкую дробь из каменных плит зала. Не так давно меня смутило бы это, но сейчас доставляло непонятное наслаждение. Как и множество взглядов, скрестившихся на меня.
Приглушенный свет магических шаров окрашивал замысловатую вышивку платья в алый цвет. Наверное, это было очень символично: позади меня Шерьян в черном, впереди — Гворий в белом. А посередине я в наряде цвета свежей крови. Хотя плевать я хотела на все эти знаки.
— Ваше высочество.
Я остановилась, не доходя нескольких шагов до Гвория. Шлейф вновь заплескался позади от порыва ветра, будто у меня за спиной выросли крылья. Жаль только, на них нельзя улететь прочь.
— Тефна.
Гворий почтительно поклонился мне, и по залу прокатился легкий гул согласного неудовольствия. Я, наверное, сейчас у всех эльфов как заноза в филейной части тела. И игнорировать нельзя, и самостоятельно удалить невозможно.
Я легким кивком головы ответила на приветствие Гвория, чем заслужила еще один ропот возмущения. А что от меня, собственно, ожидали собравшиеся эльфы? Что я паду на колени перед Гворием и начну громогласно благодарить за оказанную небывалую честь? Обойдутся.
Гворий протянул мне руку, помогая взойти на небольшое возвышение перед алтарем. Привлек к себе, собственническим жестом обняв за талию.
— Это — моя спутница на сегодняшний вечер, — негромко проговорил он, но удивительное дело, его голос прокатился по всему залу.
Я с некоторым удовлетворением выпрямилась. Зарыскала глазами по залу, выискивая знакомых. Вон, в дальнем углу зала, на самой границе с лесом стоят Ниэль и Ара. Эльф что-то шепчет на ухо жене, из-за ее невысокого роста согнувшись почти вдвое, а орчиха то и дело прыскает от смеха. Вон замерла каменным изваянием Рашилия, с немым ужасом взирая на меня. Ах да, вряд ли ей понравилось, что я сотворила с прической. В самом центре зала высится Шерьян. Он о чем-то негромко переговаривается с Рикки, то и дело бросая на меня встревоженные взгляды. Наверняка обсуждает мое странное поведение. Или советуется, как вернее заставить меня отказаться от поединка. Не такой уж дурак мой муж, догадался, поди, что значил наш последний разговор.
Тут я случайно увидела Дорию. Эльфийка скромно притаилась за одной из колонн. Как всегда — безупречно одетая и накрашенная. Но с совершенно бессмысленным выражением лица.
Я поморщилась и поспешила перевести взгляд. Не хочу портить себе настроение! В конце концов, это и мой праздник.
— Позвольте открыть вечер танцем с моей прелестной спутницей, — тем временем провозгласил Гворий. Прищелкнул пальцами — и под открытым небом зазвучала флейта.
Это было замечательно. Позволить вести себя в танце опытному партнеру, кружась на каменных плитах под чарующую музыку. Чувствовать на своей талии мужские твердые руки и верить, верить, демоны побрали бы весь этот мир, что ты в безопасности. Что все горести отступили и враги побеждены. Что счастье будет длиться до тех пор, пока звучит флейта.
И тем больнее было, когда она замолчала.
— Спасибо. — Гворий вежливо и отстранено поцеловал меня в щеку. — Это было чудесно.
Я кивнула, тая в уголках губ озорную усмешку. Помнит, однако, наш недавний разговор и мои слова о том, что нам не быть вместе. И не пытается больше навязываться. Что же, это большой плюс ему. Пусть немного, но восстановил мое уважение, изрядно утраченное после всей этой истории с выводом Владыки на чистую воду.
Потянулось тягостное время праздника. Меня не интересовал бал и приготовленные развлечения. На какое-то время я словно отключилась, почти не воспринимая ничего из происходящего вокруг. Помню, как стояла рядом с Гворием и ослепительно улыбалась желающим выразить нам почтение. Правда, в основном эльфы подходили к нашей паре, чтобы поклониться своему принцу, а мне в лучшем случае доставался лишь едва заметный кивок, в худшем — преисполненный ненавистью взгляд. Но я не обижалась, вполне понимая оскорбленные чувства подданных Гвория. С чего вдруг высокородным склоняться перед обычной нечистью?
Одни гости сменялись другими. Я не запоминала лица, не пыталась подслушать разговоры. Стояла и равнодушно вертела между пальцами нетронутый бокал с ценнейшим вином. Просто ждала, когда наконец-то завершится этот фарс и можно будет удалиться в свои покои. А дальше… Дальше меня ждет дорога.
— Прекрасно выглядишь.
Я растерянно моргнула, выныривая из своих раздумий. Перед нами стояли родители Гвория. Ниэль о чем-то негромко переговаривался с сыном, а Ара по какой-то непонятной причине решила сделать мне комплимент.
— Благодарю. — Я поднесла бокал к губам, но тут же вновь опустила его, так и не отпив вина. Ара молчала, и внезапно мне стало неловко. Наверное, мне надлежит что-нибудь сказать, как-нибудь поддержать разговор. Но как?
— Как вам праздник? — наконец с трудом выдавила я из себя.
— Фальшь и дурь, — честно ответила орчиха, поправляя заправленную в широкие штаны цветастую шелковую рубаху. — Хорошо хоть сын Виррейна догадался не приглашать. Иначе, боюсь, не сдержалась бы и оплеух тому надавала. У нас старые счеты.
Я невольно улыбнулась. Ара мне нравилась своей непосредственностью и полным пренебрежением к дворцовому этикету. Наверное, мы могли бы подружиться. Благо что моей свекровью ей стать не суждено.
— С моим сыном решила окончательно порвать? — резко переменила тему разговора Ара, чем несколько сбила меня с толку.
— Э-э-э, — протянула я, покосившись на Гвория. Тот выглядел полностью увлеченным беседой с отцом, но, клянусь, его заостренные уши словно повернулись в нашу сторону.
— Ты знаешь, что мне пришлось пережить, — столь же прямолинейно продолжила Ара, не дождавшись от меня более-менее внятной реакции. — Я простила Ниэлю гибель всех своих родных. Конечно, он лично не принимал в этом участия, но… Я могла бы возненавидеть его лишь за принадлежность к эльфийской расе. Неужели твои обиды более существенны?
— Гворий — не Ниэль, а я — не вы, — грубо оборвала ее я. — Ваш муж ради любви отказался от власти, даже от малейшего намека на нее. А я не собираюсь всю жизнь играть в судьбе вашего сына вторые роли. Это не для меня.
К моему величайшему удивлению Ара не разозлилась и не обиделась. Напротив, морщинки на ее лбу разгладились, и орчиха негромко расхохоталась.
— Именно такого ответа я и ожидала, — ласково проговорила она и потрепала меня по плечу. — Именно такого. Гворий дурак, конечно. Надеюсь, когда-нибудь он поймет, что не стоит бороться ради куска платины на голове и золотого табурета под мягким местом. Когда такое произойдет — ты примешь его обратно?
Настал мой черед смеяться. Приму ли я обратно Гвория? Странный вопрос, учитывая, что я одной ногой уже на землях мертвых. Боюсь, я просто не успею дать ему второй шанс. Впрочем, не стоит расстраивать Ару. Она-то уж точно не виновата в том, что ее предполагаемая сноха в прошлом слишком легко разбрасывалась клятвами, обязательными для исполнения.
— Все будет зависеть от обстоятельств, — сказала я, обрывая неуместный приступ веселья так же резко, как и начала его. — Но зла на вашего сына я не держу. Уже нет.
«Однако если еще раз он попытается сыграть со мной втемную — я оторву ему то, что мужчину отличает от женщины», — завершила я про себя.
Ара дружески хлопнула меня по плечу, да так, что я с трудом удержалась на ногах. Дернула за рукав Ниэля, и тот сразу же отошел от сына, беспрекословно завершив разговор. Н-да, не приходится гадать, кто именно является истинным главой этого семейства.
Вновь потянулись тягостные минуты ожидания. Ноги в неудобных туфлях на высоких каблуках затекли и онемели, хотелось хоть на миг присесть и передохнуть, но я продолжала стоять рядом с Гворием и растягивать губы в глупой улыбке. Глаза слезились от обилия драгоценностей на придворных, уши почти оглохли от постоянного шума. Отступники, когда же завершится это никому не нужное представление?!
Словно услышав мой безмолвный отчаянный крик, Гворий встрепенулся и посмотрел куда-то наверх. Я проследила за его взглядом. Где-то высоко над нашими головами, затерявшись между магическими шарами, висел огромный диск луны. Ее призрачный свет не мог соперничать по силе с отблесками магического пламени, но тем не менее я почти ощутила его прохладное прикосновение к своей разгоряченной коже.
— Пора, — скорее угадала, чем расслышала я. Гворий повернулся и в тысячный, наверное, раз за этот нестерпимо долгий вечер протянул мне руку. — Тефна, самое время потушить факел плодородия.
Я оглянулась на алтарь. На самой его вершине, куда вели почти стертые ступени, весело плевался огнем пресловутый предмет. Знала бы, на какую кручу придется карабкаться, — выбрала бы более удобную обувь.
— Не беспокойся, — шепнул Гворий, прочитав раздражение и беспокойство по моим глазам. — Я не дам тебе упасть.
Я скептически хмыкнула, но промолчала. Повыше подобрала подол платья, до грани приличия и даже чуть выше обнажив щиколотки. Когда рискуешь сломать шею, на этикет как-то плевать.
Ступени были столь узкими, что подниматься по ним можно было только гуськом. Я шла впереди, Гворий — на шаг позади, вероятно оберегая меня от возможного падения. Правда, не представляю, как бы он перехватил меня, вздумай мне кубарем покатиться к подножию алтаря. Я бы просто сбила его с ног, и дальше мы летели бы вместе на потеху и ужас придворным. Впрочем, хватит об этом. Чего доброго, еще несчастье своими страхами накличу.
Я тряхнула головой и сосредоточилась на нелегком подъеме. До безумия хотелось скинуть туфли и преодолеть этот несчастный десяток ступенек босиком, но после секундного размышления я отказалась от столь здравой и логичной мысли. Если другие избранницы Гвория здесь поднимались, то и мне это под силу!
Едва не оступившись, я выдохнула и в три прыжка достигла вершины, где наконец-то смогла перевести дух. Смахнула несколько дрожащей рукой испарину и посторонилась, позволяя Гворию занять место подле себя.
— Молодец, — выдохнул он. — Рад, что ты не стала кидаться туфлями.
Я мрачно покосилась на него, но проглотила так и крутящуюся на языке колкость. Вместо этого с интересом огляделась.
Факел был прикреплен почти по центру алтаря и недалеко от нас — только руку протяни. Рядом с ним стояло глубокое плоское блюдо с водой. Ага, стало быть, именно так следует его потушить. Учитывая любовь эльфов ко всяким многовековым традициям и пышным обрядом, я думала, что будет намного сложнее. Ну не знаю. Сначала поджечь себе платье этим факелом, потом быстренько добежать до озера в долине и искупаться при свете полной луны. Или сотворить еще что-нибудь чрезвычайно глупое, но зрелищное.
— Прошу. — Гворий кивнул на факел. — Действуй, Тефна.
Я крепко обхватила гладко отполированное древко и без малейшего усилия выдернула его из специального углубления. Хотела было сразу бросить факел в блюдо, но Гворий придержал меня за локоть.
— Подожди, — шепнул он мне на ухо, почти коснувшись губами. — Сначала речь.
Я разочарованно вздохнула. Опять выслушивать пустые и высокопарные слова! Ладно, надеюсь, это не займет много времени.
— Подошел к концу очередной год, — начал Гворий, глядя на своих подданных. — Дождливая ветреная зима грядет на смену теплому лету. Но не стоит огорчаться: минует не так много времени, как на смену холодам вновь придет яркое солнце. Все в нашей жизни происходит по циклу. Меняются поколения, меняются люди. Только самые древние традиции, записанные в изначальной книге, неизменны.
На этом месте Гворий позволил себе секундную передышку, а я украдкой сцедила зевок в руку. Кажется, я уже знаю, куда он клонит.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 21:14 | Сообщение # 45

Княгиня де Веллар

— В ближайшее время нас ожидает куда более серьезная перемена, — продолжил мой спутник, и я довольно кивнула. Ага, угадала. Какая же я умничка! Жаль только, что никто не узнает об этом приступе моей прозорливости. — Все мы знаем, что в день зимнего солнцестояния наш возлюбленный Владыка назовет имя преемника. Того, кто дальше поведет наш народ к процветанию. Безусловно, жаль расставаться со столь умелым и талантливым правителем. Но… Как сменяют друг друга времена года, так и в нашей жизни необходимы перемены. Тем более если они диктуются незыблемыми законами мироздания. Разве я не прав?
«Не прав, что говоришь о своих убеждениях при таком скоплении народа, — мысленно возразила я. — Наверняка ведь уже через час, максимум два, Владыка будет знать о твоих чрезмерно опасных речах. Или… Или таким образом ты бросаешь ему в лицо открытый вызов?»
Понятное дело, никто не осмелился вслух оборвать наследного принца или ответить ему отрицательно. Но я видела, как эльфы начали встревоженно перешептываться, не торопясь приветствовать восторженными криками каждое слово Гвория. плохо дело. Сдается, у моего приятеля при дворе не так уж много сторонников, которые поддержат его в предстоящей борьбе за престол.
— И да наступят перемены! — громогласно провозгласил Гворий, нисколько не смутившись, что его подданные весьма прохладно отнеслись к его речам. Обернулся ко мне: — Тефна, факел в воду!
Я пожала плечами и послушно исполнила приказание Гвория. Огонь, коснувшись воды, недовольно зашипел, но не погас, а взметнулся вверх ярко-алыми брызгами.
Я торопливо отпрянула, испугавшись, что искры переметнутся на платье из легкого шелка. Оступилась и, несомненно, грохнулась бы с алтаря, если бы Гворий мгновением раньше не подхватил меня под локоть.
— Смотри, Тефна. — В зеленых глазах полуэльфа сейчас плясало живое веселое пламя. — Смотри! Это и есть зеркало богов.
Я послушно уставилась в почерневшую воду, окаймленную огненными всполохами. Нахмурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь на дне серебряной чаши. Ну? Мне обещали свидание с кем-нибудь из богов. Где он? Или никто из них не рискнет мне показаться, учитывая, сколько зла по их милости выпало на мою долю?
— Ты считаешь нас трусами?
Я завертела головой, пытаясь определить, откуда донесся насмешливый мужской голос. С опаской посмотрела на Гвория, но тот не шевелился. Мир вокруг словно застыл.
— Не ищи меня, — посоветовал тот же голос. — Смертные не могут вынести лицезрения наших прекрасных и лучезарных ликов, поэтому мы предпочитаем оставаться невидимыми.
— Кто ты? — спросила я, решив сразу же взять демона за рога. — Какой из богов почтил меня визитом?
— А как ты думаешь? — полюбопытствовал собеседник.
— Почем мне знать? — огрызнулась я. — И потом, тебя разве не учили, что вопросом на вопрос отвечать невежливо?
Я сама от себя не ожидала подобной наглости. Но менять что-либо было поздно: фраза уже сорвалась с губ.
— Дерзка, — прошелестело вокруг. — И своенравна. Но мне это нравится. Люблю тех, кто не боится заглянуть за край бездны. Тех, кому знаком вкус азарта. Тех, кто не боится обжечься, играя с огнем. Потому как сам являюсь его прародителем.
— Прародителем? — переспросила я, уже догадываясь, кто именно откликнулся на мой зов. — Так вы… Вы — бог-сын?
— К твоим услугам. — И пламя, окаймляющее поверхность воды В чаше, потянулось ко мне. Жадно лизнуло руки, но боли или жара я не почувствовала. Лишь приятную щекотку.
Я покачала головой. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне доведется, встретиться с тем, кто считается покровителем храмовников, ведущих непримиримую войну с исчадиями бога-отступника. И с метаморфами в том числе. Значит ли это, что я разговариваю с врагом?
— Смертный не может быть врагом богу, — равнодушно заметил собеседник. — Тем более смешно сражаться с женщинами. Да и потом, дорогая моя, люди часто совершенно неверно понимают знамения свыше. Или, что происходит куда чаще, трактуют их так, как им угодно. Я никогда не причислял метаморфов к нечисти. Более того, драконы — мои излюбленные дети, а они, как известно, тоже относятся к вашему роду-племени. Так что не стоит винить меня в ошибках моих последователей.
— Если эта ошибка, то почему вы ничего не сделали, чтобы ее исправить? — с затаенной яростью спросила я. — Почему позволяете своим верным слугам преследовать и уничтожать нас? Почему не остановите Мария, который вздумал вызвать в наш мир бога-отступника? Это ведь все происходит в вашем храме! Или вам плевать?
— Было бы плевать — я бы не откликнулся на твой зов. — Бог негромко рассмеялся, позабавленный моей горячностью. — Тефна, мой маленький взъерошенный котенок, успокойся. Мы не имеем права напрямую вмешиваться в жизнь смертных. Поэтому лишь безучастно наблюдаем за тем, что они творят во славу нашу. Я считаю, что Марий позорит мой храм, но ничего не могу изменить. Мой удел — лишь делать ставки в начавшейся игре. Изредка подсказывать, являясь во снах или в такие моменты, как этот. Нарушивший данные правила будет строго наказан. Бог-отступник это знает, поэтому тоже не торопится начинать активные действия. В сущности, все зависит лишь от вас — смертных.
— А что насчет уничтожения метаморфов? — напомнила я, с вызовом выпрямившись. — Или скажете, что не под вашу диктовку были написаны священные книги храма?
— Под мою, — легко согласился собеседник. — Но, к вашей беде, записывающий, по всей вероятности, страдал глухотой, раз так превратно понял мои слова.
Я раздраженно цыкнула сквозь зубы. Ну и дела. Стоило ли с таким нетерпением Ждать этого праздника, чтобы в итоге ничего не узнать и не получить? К чему мне эти откровения? Чтобы в очередной раз убедиться, что справедливости в нашем мире нет? Подумаешь, некогда открыли всеобщую охоту на метаморфов. Так не со зла же, по ошибке какого-то глухого летописца. Тьфу, демоны его раздери.
— Не горячись, — мягко попросил меня бог. — Мир жесток, но это не повод его проклинать. Тем более когда имеешь уникальную возможность исполнить любое свое желание. Ну Тефна? Что ты попросишь у меня?
Я несколько опешила от столь резкой перемены темы. Задумалась, глядя в веселое рыжее пламя. А чего же я хочу? Смешно: так ждала этого праздника, а главное желание забыла сформулировать. Точнее, у меня их так много, что не знаю, которое выбрать.
— Не торопись, — вкрадчиво прошептали на ухо. — Сосредоточься. Обычно просят денег и власти. Тебе это надо?
— Нет, — сразу же ответила я.
— Тогда, быть может, любви?
Я замялась. Перед внутренним взором встал Гворий и сразу же — Шерьян. Но нужен ли мне кто-нибудь из них?
Нет, точнее, не так. Нужна ли мне любовь, полученная при помощи высших сил? Не отдает ли она фальшью и обманом? Не будут ли остаток жизни меня терзать сомнения: полюбил бы меня избранник без вмешательства бога? И слово само соскользнуло с моих губ:
— Нет.
— Тогда что? — искренне удивился бог. — Учти, я не могу помешать Марию в его планах. Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь смертных. Деньги, власть, любовь легко подарить, лишь чуть-чуть потревожив нити судьбы. Но то, в чем замешано столько смертных, так легко не исправить. Поэтому будь аккуратна в своих желаниях, Тефна.
Я невесело улыбнулась. Так и знала, что какой-нибудь подвох точно будет! Хотя… Даже если бы я пожелала, что- бы Марий с его охотой на меня пропал — что бы это изменило? Бог-сын прав, вокруг меня сейчас сплелось слишком много интриг и тайн, чтобы можно было разрубить их одним ударом. Один таинственный враг, пытавшийся убить Владыку, чего стоит. Да и сам Виррейн меня теперь в покое не оставит. Так чего же мне попросить?
Я закрыла глаза. Вспомнила Шерьяна, его чуть хрипловатый голос, глаза с теплым медовым оттенком.
— Освободи меня от клятвы, — тихо выдохнула я. — Той самой, что я дала в подвалах храмовников.
— Освободить тебя от клятвы, — задумчиво повторил бог. — Надо же, думал, что ты не станешь просить об этом. Значит, все не так уж и плохо. Значит, еще есть надежда.
— О чем ты?
— Неважно. — Пламя еще раз лизнуло мои пальцы и вдруг опало, разбившись на сотни багровых искр. — Нет, Тефна, этого желания я не исполню. Сейчас тебе не понять, но позже ты скажешь мне «спасибо». Проси другое.
— Почему? — взвыла я. — Почему не исполнишь? Ты же бог, ты можешь! Неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Зачем постоянно хватать меня за шкирку и бросать из неприятности в неприятность?
— Ты заслужила счастье, — возразил бог, равнодушно выслушав мой крик. — И именно поэтому я не исполню этого желания. Тяжело объяснять, да и некогда. Мое время на исходе, Тефна. Поэтому лучше не трать его на бесполезный ор, а поторопись сформулировать то, что тебе действительно надо.
— Хочу жить, — тоскливо протянула Я. — Просто жить. Не тревожась об охотниках на нечисть и храмовниках. Не гадая каждый вечер, ложась в постель, проснусь ли утром. Хочу не бояться за семью. Знать, что с нею все в порядке, и моим близким ничто не угрожает. Хочу, чтобы рядом был любимый. Тот, кто ради меня способен свернуть горы. Кто не станет запирать меня в четырех стенах, когда зовет дорога, и кичиться могуществом. Кто никогда не обманет, не сделает больно, не предаст. Хочу, чтобы он принимал и понимал мою натуру. Хочу встретить друзей. Настоящих друзей, которые за тебя — и в огонь и в воду. Которые всегда уберегут от несчастья, поделятся последним.
— Слишком много «хочу», — оборвал меня бог. — Слишком много, Тефна. Сразу и все я не смогу исполнить. Но кое-что способен сделать прямо сейчас.
Огонь на поверхности чаши вспыхнул еще раз и осел быстро догорающими искрами. Исчезло ощущение, будто рядом находится кто-то еще. Гворий моргнул, приходя В себя, вновь зашумели под нами гости.
— Ну как? — спросил полуэльф, кинув быстрый взгляд на чашу, где все так же плескалась вода, но уже не было и намека на пламя. — Ты встретилась с богом?
Я пожала плечами, не зная, что ответить.
— Что он тебе подарил? — продолжил тормошить Гворий. — Или что показал в будущем?
И опять я промолчала. А в следующий миг полный диск луны над нами закрыла огромная крылатая тень. Близкий лес за стенами замка застонал под ударами ветра. Магические шары согласно мигнули и неожиданно взорвались, обдав толпу веером разноцветных искр.
Я сама не заметила, как спустилась по ступеням алтаря. Испуганно вскрикнула, когда меня чуть не сбили с ног в начавшейся сутолоке и панике.
— Тефна?
Кто-то крепко взял меня за локоть и оттащил в сторону, оберегая от ударов взбесившейся толпы. В полумраке я узнала Шерьяна и безотчетно прижалась к нему, наблюдая, как к нам медленными кругами спускается дракон. Да-да, самый настоящий дракон. Его чешуя словно полыхала от внутреннего жара — настолько раскаленной она выглядела даже в ночи. Такое чувство, будто взошла ярко-алая проклятая звезда, появление которой знаменует конец всего сущего.
— Я всегда выполняю обещания, — шепнул на ухо знакомый голос бога-сына. — Ты просила друга? Получи его. Надеюсь, он поможет тебе пережить решающую битву, которая уже не за горами. И запомни: я поставил на тебя, моя милая кошечка.
Дракон вдруг сложил крылья и камнем рухнул вниз. К тому моменту в зале уже никого не осталось, кроме меня с Шерьяном, Гвория и Рикки, успевших обнажить мечи. Поэтому крылатый ящер безо всяких проблем приземлился, когтями вспоров каменные плиты. Ну если не считать проблемой снесенную случайным ударом хвоста сторожевую башню крепостной стены.
— Постой-ка тут, — попросил Шерьян, шагнув вперед и одним взмахом высвободив из ножен клинок. — А лучше беги в замок. Кажется, у нас проблемы.
— Не стоит. — Я мягко коснулась его плеча, останавливая. Посмотрела сначала на Гвория, потом на Рикки, уже готовых к нападению, и запрещающе покачала головой, показывая, чтобы они не атаковали.
Дракон удобно улегся животом на остатках каменных плит, устроив вытянутую смертоносную морду на алтаре, словно на подушке.
— Что ты делаешь? — встревоженно вскрикнул позади Шерьян, когда я смело подошла к незваному гостю. — Тефна, это опасно!
— Привет, Аджей, — негромко произнесла я, глядя в янтарные глаза дракона. — С чем пожаловал?
Дракон выпустил из ноздрей легкую струйку дыма и пророкотал:
— Да вот, слышал, что у тебя проблемы, Тефна. Решил навестить и проверить, все ли в порядке. Говорят, скоро в ваших краях будет жарко. Грядет война. И лично я сделал выбор, на чьей стороне сражаться.
Я спрятала усмешку в уголках губ. Жаль, что я так не могу сказать про себя. Но, кажется, мой побег отменяется.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар