"Невменяемый колдун" - Страница 2

[

]

Страница 2 из 3 « 1 2 3 »
Модератор форума: Хмурая_сова

Пабы Хогсмита » Паб "ТРИ МЕТЛЫ" » ВОЛШЕБНАЯ БИБЛИОТЕКА » "Невменяемый колдун" (Юрий Иванович)

"Невменяемый колдун"

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:12 | Сообщение # 16

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Когда угощение получил каждый малыш и подросток рассады, мужчины уже дошли до девушки, и она стала подсказывать им следующие действия.
– Сейчас и большие к вам подлетят. Им надо давать по два плода. Разных. На одной ладони. Если возьмут только один, все равно держите руку перед ним. А второй рукой постарайтесь погладить более розовые корни, которые у них считаются опорными. Еще лучше, если вы эти корни станете обжимать пальцами с некоторой ритмичностью. Это им нравится гораздо больше. Видите! Они воркуют вполне довольно. Значит, вы им нравитесь. Теперь угощайте других. Старайтесь хоть что-то говорить успокаивающее. Им нравятся человеческие голоса. Прямо замирают. Особенно от пения. Не удивляйтесь, если каждый из них захочет с вами познакомиться и каждый раз взять угощение. Они ведь взрослые и обязаны хоть что-то принести в стаю. Мне так кажется… А вот этот болар имеет свое имя и откликается на него просто изумительно. Мы с ним знакомы одиннадцать лет, и я его по праву считаю своим самым лучшим другом. Давайте я вас…
Договорить Лирна не успела из-за неожиданно раздавшегося с высоты чуть ли не злобного воркования. Услышав его, все молодые болары стали спешно уноситься в кроны деревьев, а взрослые особи сбились в кучку и отлетели метров на десять, к самой кромке леса. Люди вскинули головы и увидели на пятиметровой высоте того самого дедушку-болара, который и летал-то еле-еле. Но сейчас он был явно рассержен, а то и разгневан. И по всей видимости, отгонял своих сородичей от гостей с подарками. Корни его были распущены в стороны и подрагивали от напряжения. В таком состоянии болары обычно шли в атаку. Мужчины за себя совсем не опасались, но оба одновременно проверили Щит прикрытия. Он оставался на должном уровне, так что их колдовские сущности вроде не должны были напугать зеленого патриарха. Между тем и остальные четыре «наседки» сорвались со своих мест и теперь летали кругами, но уже на гораздо большей высоте.
Девушка отреагировала первой:
– Грюхун! Ты чего это такой злой сегодня?! Голодный, что ли? Так опускайся ниже, мы и тебя угостим!
Затем она взяла один плод у Кремона и стала подбрасывать вверх. С каждый разом все сильней. Возможно, и так иногда делались подарки на этой поляне. Вот только Грюхун заворковал еще громче, добавил к этому шипящие звуки и стал задом отлетать к лесу. В тот же момент все взрослые болары скрылись среди крон. Лишь один замешкался или не желал слушаться очевидного приказа старой деревяшки. Хуторянка этим воспользовалась и закричала громче, обращаясь именно к этому болару. Вернее, даже не закричала, а как бы запела:
– Спин! Не улетай! Спин! Ты мне нужен! Спин! Лети сюда! Спин! Надо поговорить. Это очень важно!
Это и был ее самый лучший друг из числа боларов. И на призывы человека он отозвался почти без колебаний. Лишь прокрутившись пару раз вокруг своей оси, словно сбрасывая с себя оцепенение. А затем стал снижаться к девушке. Старый Грюхун неуклюже попытался его атаковать, но Спин легко увернулся от расставленных и дрожащих корней, обогнул помеху по небольшой дуге и завис рядом с прикоснувшейся к нему Лирной. Дедушка-болар, видимо, потратил все свои силы на поднятие тревоги, так как полетел дальше с большим трудом. Еще с большим трудом он умостился на толстой ветке, всего лишь на семиметровой высоте, и только оттуда стал повторять свое гневное воркование совместно с шипением. Но теперь уже и Спин ему ответил. Только более громко и задиристо. Перебранка продолжалась около трех минут и закончилась тем, что старый Грюхун выдохся полностью, скукожился на ветке и стал с явной злобой наблюдать за развитием событий.
А девушка продолжала быстро, но с ласковыми интонациями говорить своему другу всякую ерунду. Так, словно это был несмышленый ребенок, который слов еще не понимает, но прекрасно разбирается в настроении.
– Спин! Ты же самый лучший и умный. И смелый. И добрый. Лучше тебя во всем лесу нет. Да и наверняка среди остальных боларов не сыщешь такого славного и веселого, как ты. Спин! Ты ведь не боишься этих людей. Они мои друзья. И они очень хорошие люди. И просто хотят на вас полюбоваться. И подарки они такие вкусные принесли. Тебе ведь понравилось?
В ответ Спин коротко выдал что-то напоминающее чихание. И Лирна моментально его поняла:
– Он явно боится вас. Таким звуком они всегда выражают самую большую опасность. Мне кажется, они рассмотрели вашу сущность.
– Это невозможно! – авторитетно заявил Хлеби. – Никакой колдун не может увидеть магическую сущность другого колдуна, если тот поставил Щит невидимости. Он увидит лишь простого человека. А уж болар и подавно на такое неспособен.
– Не знаю. – Лирна взяла предложенный Кремоном манскат и протянула своему другу. Плод тут же скрылся где-то внутри шара. – Но мне кажется, Грюхун у них вроде шамана, что ли. Может, у него какие-то галлюцинации? А может, есть неразгаданные возможности?
– У кого? У этого дряхлого и гнилого пня? – возмущенно зафыркал Хлеби.
– Ну… они его всегда слушаются…
– Вообще-то они очень странно между собой недавно ворковали, – задумался старший Эль-Митолан. – Их переговоры просто до жути походили на переругивание и взаимные оскорбления. По тону по крайней мере.
– Вот видите! Даже вы это почувствовали. А я так уверена, что Спин сегодня явно ослушался старика, и тот наобещал ему большие наказания. А сейчас сидит и ждет, пока ослушник поплатится за свою неразумность.
– Постойте! У меня есть предложение! – Кремон протянул Спину большое яблоко, и тот после небольшого колебания принял угощение. – Мы можем легко проверить твои, Лирна, предположения. Если ты говоришь, что дедушка боларов мог различить нашу суть под Щитом, то твой друг наверняка до сих пор сомневается. Если ты его успокоишь до нужной степени, то я попробую снять Щит, и мы понаблюдаем за реакцией обоих боларов. Согласны?
– Действительно, будет интересно! – согласился Хлеби и уставился на дерево с затаившимся патриархом. – К тому же если нам удастся испугать Спина, то это послужит ему хорошим уроком. Впредь будет беспрекословно выполнять распоряжения опытных ветеранов. Если в данном случае такие мои разглагольствования вообще уместны…
Но Кремон прекрасно понял, в чей огород наставник закидывает камень. Мол, попробуй хоть раз моего приказа ослушаться!
Лирна тут же стала объяснять висящему рядом с ней в воздухе болару суть предстоящего эксперимента. Особенно подчеркивая, что стоящие возле них люди – тоже друзья. При этом она пользовалась не только интонацией, но и сходными с воркованием звуками. Через какое-то время она повернулась к Эль-Митоланам:
– Можете убирать Щит. Я его придержу за один самый чувствительный корешок. Хотя, если он сильно испугается, не смогу остановить.
Кремон вместе со своим учителем уставился одновременно на обоих боларов и произнес как можно более спокойно:
– И… раз.
В тот же момент Спин как-то странно икнул, его корни задрожали и подобрались для стремительного полета. Но Лирна вцепилась в него и напевала только одно слово:
– Друзья! Друзья! Друзья!
Постепенно болар успокоился, но все равно старался спрятаться за девушкой. Грюхун же остался совершенно неподвижным, лишь громко зацокал, вероятно пустив в ход свой язык. Девушка немного растерянно взглянула на протектора, поясняя:
– Мне всегда казалось, что так они смеются…
На продолжительное время воцарилась тишина, и лишь потом Хлеби протянул:
– Чудеса-а-а… Кто бы мог подумать о таком? Неужели никто раньше не додумался провести подобный эксперимент? Ведь это же так просто! И этот… даже ума не приложу, как назвать старого пня? Похоже, он действительно у них шаманом подвизается. И этот… шаман действительно источает какую-то трудноразличимую даже мне ауру страха, переживания, отчаяния и… хм!.. некоего злорадства и веселости! Неужели он действительно смеялся? А более молодой сородич до того ему не верил? М-да! Даже не знаю, что теперь делать.
– А как ты их различаешь? – Кремон решил не предаваться бесполезным в данной ситуации размышлениям, а выведать более конкретные детали. – По корням, что ли?
– Нет, конечно. Хотя и там имеется масса различий. Ну не бойся, Спин, дай мы тебя погладим! Это же друзья! Нам надо поговорить! Вот так, повернись чуть. Молодец! – Девушка одной рукой придерживала летающее растение за розоватый корень, а другой поглаживала десятисантиметровый обод, идущий по всей окружности шара.
Обод тоже был совершенно зеленого цвета, только из твердой и прочной древесины и являлся как бы основным каркасом для всех органов болара, разделяя заодно растение на две полусферы. Но если верхняя скрывалась под густой порослью перекрученных и вьющихся травинок, то нижняя полусфера служила вместилищем метровых, а то и более корней. Корни в свою очередь прикрывались в сложенном состоянии неким подобием шторки, которая полностью затягивала нижнюю часть болара во время полета. Особенно быстрого полета.
И вот сейчас Лирна обратила внимание своих спутников именно на древесный обод.
– Видите! Здесь есть определенный рисунок. Хаотичный, сложный и непонятный. Словно разводы на плохо помытом окне. Но самое уникальное, что болары могут менять этот рисунок по своему желанию. И когда Спин со мной здоровается, то всегда создает вот такой орнамент.
Девушка негромко щелкнула пальцами, и через пару секунд по ободу побежала легкая рябь, а потом текстура рисунка сменилась на по чти ровные обозначения квадратов. Болар застыл на месте и даже дал погладить обод обоим Эль-Митоланам.
А хуторянка продолжала хвастаться своим другом:
– Он даже может говорить два слова. Вернее, даже больше, но вам их будет трудно понять. А вот мое и его имя он произносит превосходно. Вот послушайте. – Лирна тоже погладила болара по ободу и четко спросила: – Ты кто?
Ответ прозвучал, словно открывшаяся со скрипом дверь:
– Спи-ин.
Девушка поощрительно засмеялась и спросила:
– А я кто?
– Лиирна.
Голос, если его можно было так назвать, казался немного странным, но оба имени звучали четко и ясно. И спутать или не понять сказанное было невозможно.
– От этого Спина исходят три волны, – полуприкрыв веки, стал говорить Хлеби. – Страх и… хм!.. Торжество!.. Гордость!.. Даже восторг…
– И как вы думаете, наставник, – с бесхитростным простодушием спросил Кремон, – могут подобные эмоции исходить от неразумного и бесчувственного растения?
Старший Эль-Митолан уже двумя руками ощупывал и поглаживал корни, обод и даже, очень осторожно, покров верхней сферы. Долго ощупывал. А все остальные затаили дыхание и не издавали ни звука, видимо тоже проникнувшись важностью момента и боясь нарушить мыслительную деятельность очень важного, авторитетного и сильного колдуна. Даже болары замерли, словно неживые. Наконец Хлеби тяжело вздохнул и, не прекращая поглаживаний обода, произнес:
– Я думаю… Гм… Думаю, что с твоим, Кремон, появлением на мою голову свалилась целая лавина проблем. Но больше всего я опасаюсь, что основной камнепад еще только впереди!
Глава 18
Полнорецкий лес
По возвращении в замок Хлеби сразу отдал распоряжение срочно позвать к нему всех деятелей управы, которые командовали в поселке в отсутствие еще не вернувшегося из Лиода старосты Берки. Еще в дороге главный протектор Агвана поделился со своим учеником решением срочно начать постройку сразу двух зданий в районе Паласиевого луга. И возможности для этого были. В первую очередь из-за начавшей стекаться в поселок рабочей силы. Фактически сразу же после праздника десятки строителей из близлежащих районов, да и не только, потянулись в управу с прошениями принять их на работу. Большинство принимали, и уже на следующий день они отправлялись на глиняные карьеры. Там невиданными до сей поры темпами возводились новые, более совершенные печи обжига, и в ближайшие недели ожидалось увеличение выпуска кирпича и черепицы почти втрое. Остальных размещали на постой в свободных комнатах управы и тех домах, где согласились принять временных постояльцев. Всех, даже еще неработающих специалистов ставили на довольствие, а наиболее ценным и авторитетным профессионалам сразу же начисляли денежное жалованье. Ведь многие из них хотели как можно быстрее перевезти в Агван и свои семьи. А так как более глобальные планы по строительству оздоровительного центра и первых домов городского типа находились пока в стадии привязки к местности, то накопившийся людской потенциал желательно было использовать до того, как он застоится от безделья.
Первый дом решено было построить для хуторянина Гната и его семьи. Причем Хлеби был уверен, что хуторянин с радостью согласится на двухэтажное здание полностью из кирпича. Да еще и с крутой крышей, покрытой самой лучшей черепицей. Имевшийся наготове один из проектов такого здания вообще напоминал крепость и мог выдержать серьезную осаду. Уже вечером на месте строительства должны будут расположиться первые бригады и приготовить себе временное жилье, а с утра приступить к рытью котлована.
Кремон хоть и подивился неимоверным размерам здания по меркам глухого хутора, но в душе согласился с такой постановкой вопроса. Исходя из последних событий, иметь дальний рубеж обороны очень не помешало бы. Но вот зачем еще строить башню на четырнадцатом километре? Как раз в том месте, где кончались сенокосные луга и начиналась Клаковская гуща, которая в свою очередь через несколько огромных полей граничила с Полнорецким лесом. Ведь подобная башня будет стоить весьма дорого и потребует огромного количества магической энергии для нормального функционирования. На все эти вопросы его наставник ответил коротко и по существу:
– Нам придется сильно расширить внешний охранный периметр. А без башни сделать это весьма проблематично. К тому же в скором времени сюда прибудет один, а то и два Эль-Митолана, которые начнут заниматься лишь одним вопросом: изучением и установлением глубокого контакта со стаей боларов. Сегодня же я дам вызов конкретным колдунам в столице. И согласую эти действия с королем. И напоследок: эта башня, скорей всего, станет первой в строительстве нового замка для нового протектора той местности. Или ты думаешь, что один человек может справиться с охраной молодого и быстро разрастающегося города?
– Конечно! В таком случае я полностью с вами согласен. – Кремон понимающе закивал. – Но вот интересно мне: кого вы позовете для работы с боларами? Полностью доверяю вашему опыту в подобных делах, но я также слышал, что среди Эль-Митоланов бытует мнение о зеленых шарах как о никчемном лесном мусоре. Как бы такие колдуны не испортили наших наметившихся отношений со стаей. К тому же вы сами говорили, что это поселение летающих растений, возможно, уникально именно из-за своего неимоверно высокого общественного развития.
– Признаю твои опасения обоснованными. – Хлеби скорбно ухмыльнулся. – Я сам еще пару часов назад относился к гипотезе о разумности этих летающих растений как к нонсенсу. Зато теперь хочу выбрать такого человека, который и раньше ратовал за гуманное отношение к боларам. Таких колдунов несколько. И одного из них ты знаешь весьма хорошо. По твоим же словам…
– Кто же это?
– Один из твоих столичных наставников, Давид Сонный. Что, удивлен? Он тебе так много тайн раскрыл преждевременно, а о своих работах примерно десятилетней давности ничего не рассказал?
– Ни слова! – воскликнул Кремон с некоторой обидой.
– Ну значит, не до того ему было. Теперь главное, чтобы у него оказалась возможность откликнуться на мой вызов. Хотя король ему просто-напросто и приказать может. Но я бы предпочел его добровольное желание. Чем он занимался в последние годы?
Ученик пожал в недоумении плечами:
– Конкретно не знаю… Мы проводили занятия в основном у него дома. Сонный говорил, что о его специализации я узнаю, когда сам стану Эль-Митоланом. Лишь дядя Кралей намекал, что этот колдун в королевском университете работает.
– Могу добавить, что не просто работает, а преподает. И является самым молодым профессором на кафедре биологических и лесотехнических наук.
– О-о! Тогда он самый достойный вариант! – воскликнул Кремон. – Ведь и человек он просто замечательный.
– Не спорю. Осталось только надеяться, что он примчится сюда самым первым. И отлично оборудованная башня станет для него любимым рабочим местом. Да он ее и достроить поможет со своей магической силой.
– И вы уже выбрали конкретное место для здания?
– Конечно! Оно у меня уже тут, в голове. – Хлеби указательным пальцем дотронулся до своего виска. – Но завтра с утра я сам лично отправлюсь с бригадой на этот древний курган и еще раз тщательно обследую его внутренности. Насколько удастся, естественно. Раньше я как-то в него втискивался «отделенным сознанием», но ничего интересного так и не обнаружил. Только подозрения он все-таки вызывает – своей неправильной формой и месторасположением. Если опасных пустот внутри не обнаружу, построим башню на вершине. Если что-то будет мешать, начнем рыть котлован сбоку от холма или на его более пологом склоне.
– Жаль, меня не будет с вами, – немного огорчился молодой Эль-Митолан. – Тоже бы хотел поучиться подземной разведке.
– А чего тебе учиться?! – с неожиданным раздражением фыркнул наставник. – Если ты, будучи совсем обессиленный, ко мне в лабораторию на большой глубине сумел прорваться сквозь несколько магических уровней защиты. Надеюсь, ты не забыл о моем приказе больше не совершать подобных действий?
– Нет, что вы! Да у меня и тогда это получилось скорее спонтанно и на эйфории после Воспламенения.
– Ладно. Готовься к отъезду. Но не переедай слишком. – Хлеби пытался казаться строгим, но глаза искрились от сдерживаемого смеха. – А то бедный Торнадо не выдержит чрезмерного веса.
– Ха! Да этот вороной красавец троих таких, как я, выдержит! – возразил Кремон и добавил: – Даже представить не могу, что Торнадо бы продали и он бы сейчас плуг таскал.
– Да. Повезло ему, что ты тут появился. Пожалуй, конкретно ему повезло даже больше всех…
Последние приготовления не заняли слишком много времени, и Кремон вдобавок успел поприсутствовать на встрече с вызванными управленцами Агвана. Протектор дал конкретные и четкие задания для каждого, ответил на вопросы и сделал кое-какие уточнения после них. И запустил механизм строительства в действие.
Теперь поселок издали напоминал разбуженный муравейник. Даже в период самых интенсивных сезонных работ там не было так многолюдно и оживленно. Поднявшись перед самым обедом на башню, Коперрульф с Кремоной весьма бурно и горячо обсудили начавшиеся преобразования и осмотрели местность с самой высокой точки замка. Вид сверху открывался действительно чудесный. И дворецкий похвастался впервые здесь находящемуся парню:
– Каждое утро стараюсь тут бывать. Настроение тогда на весь день прекрасное и бодрое. И тебе советую.
– Постараюсь. Если время найдется…
После таких слов Коперрульф от огорчения схватился за лоб:
– Это моя вина! Как я мог забыть о таком прекрасном месте для занятий?! Ничего, скоро мы это исправим! Пошли обедать.
И первым стал спускаться по витой каменной лестнице. Кремон скорбно вздохнул и пошел следом, внутренне возмущаясь: «Ну вот! Теперь еще и по лестницам заставят бегать с полным вооружением! А потом спрашивать будут, что я красивого увидел своими залитыми потом глазами? Хоть я и нашел способ избавляться от помех такого характера, но все-таки! Почему все прекрасное и хорошее надо испортить грубыми и бессердечными издевательствами? Э-хе-хе!..»
За обеденным столом в этот раз было на удивление тихо и немногословно. Долгое время. Видимо, каждый обитатель замка мысленно прокручивал предстоящие действия и раскладывал их в надлежащей последовательности. Вот только одна персона свои предстоящие действия собиралась провести вразрез с ожиданиями остальных. Хотя по первой фразе, которую эта персона произнесла, никто вначале и предположить не мог, что дело обстоит так серьезно.
– Дедушка Хлеби! – Мальвика сделала специальную паузу и дождалась-таки, пока задумавшийся хозяин замка не переведет на нее недоуменный взгляд. – Большое спасибо за обед.
– Мм… да не за что! – Старший Эль-Митолан оглядел ученика и дворецкого, которые еще поглощали пищу полным ходом, затем демонстративно перевел взгляд на большие настенные часы и попытался улыбнуться девушке: – А что ж так мало съела? И так быстро?
И вот тут юное создание выплеснуло наружу свои, видимо, с трудом скрываемые до сей поры гнев и раздражение.
– А что мне еще остается делать? Ведь мне здесь только и разрешается, что сказать спасибо да помалкивать во всех остальных случаях. А я человек свободный! И почему я должна скрывать свои мечты и желания? Почему я должна делать то, что мне не нравится? У меня никогда не было родни, я росла сиротой, но ни один житель наших хуторов не ущемлял мою свободу. Никогда! Я так понимаю, там и была моя семья. А здесь? Не хочу быть рабыней! Могу я уйти прямо сейчас?
В наступившей тишине все замерли. Даже Кремон перестал жевать, хоть рот у него остался полон пищи. Лишь чуть позже тетушка Анна печально покачала головой и прошептала укоризненно:
– Мальвика, Мальвика…
Видимо, домоправительница уже давно и всеми силами пыталась исправить вздорный норов своей воспитанницы, и для нее эта яростная вспышка сопротивления была не новой. И в данный момент тетушка прекрасно осознавала, что ее племянник воспользуется ситуацией и отпустит девчонку на все четыре стороны. Но больше всего ей было обидно за развал своих далеко идущих планов. Ведь теперь уже точно никакие женщины не смогут появиться в замке ни на каких условиях. И ни при каких обстоятельствах гордый родственник не подпустит к себе даже самых соблазнительных красавиц.
Кремон к судьбе строптивицы был совершенно равнодушен. Его просто поразила неслыханная наглость, с которой это никчемное и косоглазое создание высказывало нелепые обвинения, вместо того чтобы трепетно благодарить за немыслимое, по понятиям даже благодатной Энормии, опекунство.
Лишь Коперрульф почему-то пожалел бедную девочку и приготовился защищать всеми имеющимися у него возможностями. Вплоть до… До чего именно он предполагал дойти в своей защите, отставной капитан и сам боялся загадывать, но сердце старого вояки так и сжалось от нехороших предчувствий.
Но Хлеби Избавляющий всех удивил, сам не вполне отчетливо осознавая, почему поступил именно так, а не иначе. С минуту он размышлял, но тем не менее на прямой и весьма невежливый вопрос лишь усмехнулся и спросил сам:
– И что ты будешь делать на свободе с таким уродливым лицом?
Мальвика была готова дерзить, спорить и ругаться, отстаивая свое право ухода из замка, но после этих слов скукожилась и чуть ли не под стол залезла. Опытный колдун ударил ее по самому больному и незащищенному месту. Да так ударил, что и Кремон, и Коперрульф, и тетушка Анна посмотрели на него с неприкрытым осуждением. А Хлеби еще и продолжал разглагольствовать с видом человека, обсуждающего позавчерашнюю погоду:
– Вообще-то без работы ты не останешься. Таким уникальным личностям всегда найдется место в передвижном цирке. А то и в стационарном. Что ни говори, а кусок хлеба всегда будет. Или, может, ты мечтаешь соблазнить какого-нибудь принца? Тоже дело! Хоть и мало этих принцев, но чем судьба не шутит? Вдруг какой на тебя и наткнется среди густого леса и не сразу со смеху помрет…
Издевательские рассуждения перебили громкие девичьи всхлипывания, постепенно переходящие в рыдания. Мальвика сползла со стула на колени и прислонилась к ногам домоправительницы. А та поглаживала подопечную рукой по плечам, но сама уже с большим интересом смотрела на племянника, быстрее всех раскусив и прекрасно осознав его политику и чуть ли не подбадривая поддакиванием. Опытный воспитатель выдержал новую паузу, а затем стал жаловаться остальным домочадцам:
– Я ведь уже и друга своего уговорил. Ну того самого, что тебе, Ганби, колено оперировал. Согласился он посмотреть сломанный нос. Даже посмеялся, говорил, что для него такие операции проще простого делать. Ладно, мы с ним и так найдем чем заняться: рыбкой угощу, колбасками… Тетя, ты не забыла заготовить их в нужном количестве?
– Нет, конечно! Ты ведь на послезавтра заказывал? Вот завтра вечером и собирались коптить. Я там еще один вид по старым рецептам сделала. Хорошо, хоть помогать кому было. – Домоправительница указала взглядом на притихшую и замершую девушку, намекая, кто именно помогал делать заказанные для угощения колбаски.
Мальвика резко подняла красное от слез лицо и охрипшим голосом спросила:
– А что, есть шанс улучшить мой нос?
Так как хозяин замка в этот момент с равнодушным видом пережевывал нечто мясное, ответить себе позволил дворецкий:
– Деточка, шанс есть всегда!
– А почему мне тогда о нем не сказали?
– Господин протектор не занимается хирургическими вмешательствами, поэтому может только просить о помощи у своих друзей. Причем друзей очень занятых и берущих за свою работу большие гонорары. А какие слова мы от тебя только что услышали? Раз тебе стараются заменить семью, то ты должна осознавать свою ответственность и выполнять возложенные на тебя обязанности. А для того чтобы к твоим словам и просьбам относились соответственно, постарайся хотя бы заслужить уважение. И докажи, что готова преодолеть любые трудности для достижения своей мечты.
– Да, я готова на все! – подтвердила Мальвика, решительно усаживаясь на свое место и размазывая слезы по щекам.
Хозяин замка посмотрел на нее с недоверием:
– Неужели?
– Обещаю слушаться любого вашего слова. Если хотите, согласна год работать здесь служанкой…
– Ну это ты уже перегнула! – остановил Хлеби ее скороговорку. – Служанок мне и так хватает. А вот дисциплину придется подтянуть. Вплоть до того, что буду лично давать и проверять задания по разным предметам. Затем начнешь делать ежедневную зарядку и специальные комплексы упражнений. О свободном времени и не мечтай!
Девушка согласно кивала и лишь повторяла:
– Хорошо. Хорошо. Хорошо…
Что в конце неприятного разговора даже развеселило хозяина замка. И он передразнил девушку, повторив с ее же интонацией:
– Хорошо… Но попробуй еще хоть раз выказать подобное недовольство! Бери пример с Кремона. Как ни тяжело парню, а он только радуется и становится мужественней, крепче, закаленнее и непобедимее! Вот так и надо идти к своей мечте.
Молодой Эль-Митолан такой похвале лишь криво усмехнулся и незаметно подмигнул девушке. Мол, ой как я радуюсь! И крепчаю! Аж поспать некогда. Но затем взглянул на учителя и солидно закивал головой в знак полного согласия.
Урок пошел строптивой девчонке на пользу. Хотя ее будущее пряталось в таком густом тумане…
Именно хоть немного приподнять завесу тумана над будущим Мальвики и пытались в разговоре путники на первом участке своего маршрута. И Кремон, и Ганби Коперрульф ехали на своих личных животных, но сзади на короткой привязи за каждым следовало еще по одной лошади. Их взяли не столько для замены, как для транспортировки почти всей поклажи и больше чем половины оружия и доспехов. Облачаться в тяжелое железо решили лишь в крайнем случае, а до первого ночлега особой опасности не предвиделось.
Молодой Эль-Митолан без малейших усилий держал один Щит магической невидимости и два маленьких Щита вокруг себя и дворецкого на случай внезапной атаки стрелами из засады, если бы вдруг таковая им встретилась. Причем магической энергии на все эти предохранительные меры тратилось ровно столько, сколько Кремон успевал восполнить и вернуть себе из окружающего пространства.
А опыт и наблюдательность отставного капитана позволяли им двигаться приличной рысью, да еще и переговариваться о делах насущных.
– У меня даже сердце остановилось после ее слов. – Коперрульф быстро оглянулся на оставшиеся позади кроны деревьев и продолжил: – Жалко мне девчушку, чуть ли не до слез.
– А мне кажется, – ухмыльнулся Кремон. – что такая шустрая и наглая персона нигде не пропадет. И своего добьется.
– И как ты можешь такое говорить?! Она же еще совершенный ребенок! Только представь, ее могли выбрать колабы для очередной закуски!
– Мм… да! Такое пережить никому не пожелаю! – Парень сочувственно помотал головой, и в разговоре образовалась короткая пауза. – Но ведь даже исходя из того, что Мальвика пережила, я просто уверен, что она крепкий орешек. Любая другая на ее месте могла и рассудком повредиться от такого ужаса. Да и за всех мужчин нельзя поручиться. А она свой боевой характер не потеряла. Есть в ней что-то такое, что напоминает мне дикого и отчаянного зверька с острыми зубками и опасными коготками.
– Хм! – Коперрульф автоматически подправил свои усищи. – Ты прав! Вот только мне кажется, что зверек этот не хищный, а коготки и зубки будет использовать только в случае самообороны.
– Время покажет. Ведь если она сейчас нарушит свое слово, то наставник вряд ли уже будет разговаривать с ней таким тоном.
– Естественно! Я боялся, что он и первый раз не станет с ней проводить воспитательную беседу.
– Нет, что ни говори, а он умеет своего добиться!
На это утверждение молодого Эль-Митолана опытный ветеран ответил со снисходительной улыбкой:
– Кто бы говорил! Мне за десять лет подобного довелось увидеть и услышать о-го-го сколько!
Они уже собрались въезжать в Клаковскую гущу, когда дворецкий обратил внимание спутника на стоящий в стороне от дороги громадный, крутой холм.
– Скорей всего, протектор имел в виду именно его!
– Да-а, действительно, он какой-то…
– …Странный! – закончил за парня Коперрульф. – Слишком он неправильный. И ты знаешь, мне доводилось видеть таких уродцев чуть ли не десяток за свою жизнь. Три на севере, возле самой оконечности Гиблых болот. Штук пять на границах со Спегото и Зачарованной пустыней. И еще два подобных холма стоят на юге, возле города Ретигольм.
Кремон в первую очередь обратил внимание на противоположные географические точки Энормии, спросив с завистью:
– Как же вы успели везде побывать?
– Ха! Да я там и бывал-то… проездом. Гм! А вот твой наставник наверняка раз в десять больше моего видел. О каком месте я ни начну рассказывать, он всегда может дать уточнения. Не веришь? А зря! Если попадешь на хорошее настроение – поспрашивай.
– Обязательно. – Парень в последний раз оглянулся на скрывающийся за деревьями холм и вновь перевел взгляд на стелющуюся под конские копыта дорогу. – Но это значит, что наставник о таких холмах тоже знает? И ничего таинственного в них нет?
– Скорей всего. Наверняка лучшие Эль-Митоланы все такие наросты земные прощупали и «прозрели» насквозь. И раз не роются в них королевские шахтеры или нелегальные гробокопатели, значит, ценного там или просто чего интересного ни на стас.
– А жаль! Мне в таком кургане так и представляются таинственные пещеры, полные древних артефактов, золотых украшений и россыпей бриллиантов.
Мечтательный тон Кремона рассмешил Коперрульфа чуть ли не до икоты. Лишь напившись воды из фляги, он успокоился и спросил:
– Где это ты таких сказок начитался?
На что парень ответил с завидным достоинством:
– Мечтать не вредно. И можно подумать, что вы, читая подобные сказки в детстве, относились к ним так же скептически, как сейчас?
– Ну… уж и не помню… Ладно-ладно! Помню я. Не хватало, чтобы ты над моей памятью издеваться начал! Читал я сказки, чего уж там. И тоже… мечтал иногда. Ага! Как же без этого? Только вот в жизни ничего подобного видеть не сподобился. Да и о счастливчиках таких не слышал. А если и доносились до меня какие небылицы, то такие наивные, глупые и лживые, что, кроме смеха, ничего не вызывали.
– Согласен. А знаете почему?
– Почему?
– Да потому, что если кому-то так бы сильно повезло, то умный человек сохранил бы источник своего богатства в полной тайне.
– Умный – может быть! А глупый?
– А глупого обобрали бы в два счета! И слухи бы пустили по поводу событий. Небылицы выдумать несложно, да с большими глазами правду туда щедрыми порциями подмешивать. Тогда уж точно никто не поверит.
– Хм! – Дворецкий подозрительным взглядом окинул своего спутника от стремян до легкого шлема с кольчужной защитой для шеи. – Тебя послушать, так ты или давно и тайно сам клад большой нашел, или нескольких глупцов обобрал!
Кремон вместо ответа разразился громким и беззаботным смехом. Но смеялся недолго, – видимо, что-то вспомнил и враз погрустнел. А потом проговорил со скорбью:
– Имей я такие огромные средства, давно бы армию собрал и громил драконов в Альтурских Горах!
– Надо же! Как прямо и незатейливо можно потратить капиталы. Но ведь наш король наверняка будет против нарушения мира между Энормией и драконами.
– Не обязательно действовать против самых заклятых врагов от наших границ. Можно создать наемное войско и в других местах. Баронство Радуги славится своими рыночными отношениями. А уж вольных воинов там просто немерено.
– Ха! Ну собрал ты войско, ну добрался с трудом до Альтурских Гор, а дальше что? Согласятся ли драконы с твоим желанием их уничтожить?
– А кто их будет спрашивать?! – Кремон стал раскаляться от злости.
– Они будут отчаянно и без особых потерь со своей стороны защищать свою территорию, а места там не приспособлены для жизни человека. И ведь не раз пытались в древние времена добить эту крылатую нечисть. Для этих целей объединялись в военный союз чуть ли не все разумные жители наших земель. Да только захлебывались атаки кровью на первых километрах крутых и обрывистых гор. В глубь Альтурских Гор пройти никому не удалось. Только и остается, что сдерживать этих воздушных пиратов на границах.
Размеренная и рассудительная речь Коперрульфа немного охладила разгоревшуюся жажду мести молодого Эль-Митолана. И он продолжил беседу более спокойным голосом:
– Вот бы использовать против них такое оружие, как литанра! Хоть бы несколько таких трубочек иметь…
– Мне кажется, что лишь вооружив каждого воина такими сильными магическими артефактами, ты бы получил некоторые шансы на победу. И обрати внимание: я говорю «некоторые», потому что знаю, о чем говорю. Ты себе просто не представляешь, что творится в Альтурских Горах. Ловушки, пропасти, камнепады и подготовленные лавины на почти отвесных склонах. Помимо этого добавь еще и точно брошенные с огромной высоты камни и глиняные емкости с их фирменной пылающей смесью. Вдобавок драконы на своих границах сотворили целую сеть разветвляющихся трубопроводов. По ним в случае необходимости пускается сжиженный газ, дается искра и вполне прочный и ровный участок становится похож на горнило печи. Три минуты – огонь погас. Но на данном участке уже никто никуда не спешит.
– Гм! Получается, драконы очень… боятся нападения?
Коперрульф сильно удивился таким выводам парня, но вынужден был согласиться:
– Получается, что боятся.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:13 | Сообщение # 17

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

– А раз так, то они прекрасно знают о своей уязвимости. И обязательно найдется кто-то, кто догадается об этом слабом месте в их обороне. И уж тогда разработать операцию по прорыву на внутренние просторы их государства будет делом простых логических рассуждений. Ведь это правда, что никто не знает, что находится за первой линией их неприступных гор?
– Знают! – буркнул дворецкий, опять оглядывая высокие кроны деревьев. – За первой находится вторая, еще более неприступная линия…
– А за второй?
– Лишь несколько скалолазов-лазутчиков вернулось после прохождения первой линии. Те, кто пытался пройти вторую, не вернулись. Разве что только их обезображенные головы сбрасывали возле пограничных крепостей в мешках с записками: «Холодец из ваших тупых голов слишком горчит. Варите их сами!»
Кремон даже натянул поводья и едва не остановил Торнадо от услышанного. А отставной капитан оглянулся, тоже немного придержал коня и скорбно закивал:
– Да уж. Вот такая она, война! Мне пришлось там побыть слишком недолго, а вот наш протектор насмотрелся в свое время. И знаешь, что было самым трудным в их службе?
– Хоронить товарищей?
– Нет.
– Сбивать драконов?
– Нет. Все равно не угадаешь. Самым трудным было сдержать те волны негодующих мстителей, которые безрассудно неслись в горнило кровавых схваток. И погибали бесславно, глупо и бесполезно. Но зато те, кого удавалось обучить, кому удавалось объяснить всю суть борьбы с прилетающими из-за небесных вершин драконами, становились лучшими пограничниками до конца своей жизни, поистине непреодолимой преградой для воздушных пиратов.
– Это вы и на меня намекаете? – Кремон догнал отставного капитана и заглянул ему в глаза. Те были полны печали и грустных воспоминаний, но ответ оказался бодрым и полным оптимизма.
– Да нет! Уверен, такие колдуны, как ты, драконам явно не по зубам. А если еще и все моральные испытания пройдешь, научишься контролировать свои порывы, отшлифуешь боевое и магическое мастерство, то драконы от тебя еще наплачутся кровавыми слезами! И проклянут тот день, когда ты обратил на них свое внимание.
– Постараюсь вашу уверенность подкрепить конкретными действиями уже в ближайшие годы. Но учиться буду до тех пор, пока Хлеби Избавляющий не подтвердит мою готовность к любому сражению.
Теперь уже Коперрульф заглянул в глаза своего попутчика и увидел там железную решимость и холодную расчетливость. Чувствовалось, что парень проникся неизбежностью длительного обучения и своего обязательно добьется. Поэтому отставной капитан кивнул с удовлетворением и сказал:
– Похвально. И я тебе всегда постараюсь помочь всеми своими силами, знаниями и опытом. Между прочим, ты ведь согласен, что опыт и умение порой помогают побеждать гораздо более сильного или многочисленного противника? Хочешь, расскажу тебе несколько историй из собственной жизни по этой теме?.. Ну тогда слушай…
И до самого вечера опытный ветеран делился уникальными историями с молодым и все жадно внимающим Эль-Митоланом.
Так и проехали они всю Клаковскую гущу и уже в лучах заходящего светила пришпорили коней на прогоне по нескольким огромным равнинным участкам. Но в Полнорецкий лес въезжать не стали, а перед самой чернеющей стеной деревьев свернули вправо, по вполне приличной и укатанной дороге, в направлении возвышающейся горной гряды, которая и служила границей между двумя государствами, спеша до полной темноты добраться к намеченному ночлегу.
Минут через пятнадцать всадники уже въезжали в распахнутые ворота старинного и давно не употребляемого по назначению пограничного форта. Его построили очень давно, лет двести назад. Почти сразу же после заключения мирного договора с Сорфитовыми Долинами. А когда построили, сообразили, что он не очень-то и нужен. Десятка полтора пограничников долгие годы несли там службу, а потом оттуда их отправили в запас и отставку. Но несколько человек получили королевское благословение и осели в форте на постоянное место жительства, обзавелись семьями, а сами переквалифицировались в собирателей, охотников и рыбаков. Потому как из-под почти непреодолимой гряды гор вытекала небольшая речушка с удивительно теплыми водами, ныряла в Полнорецкий лес и терялась там в одном из весьма гиблых, но отд amp;пенных болот. Зато рыбы в той речушке водилась тьма-тьмущая. И в любое время года. Так что голодать здесь не доводилось никому, но вот глухомань не каждому нравилась. Со временем многолюдный форт опустел, молодежь подалась в более современные поселки и города, и к моменту приезда двоих воинов там жили всего шесть человек. Два престарелых деда, лет около семидесяти, да две бездетные супружеские пары пятидесяти и сорока лет.
Как ни странно, вокруг форта сохранился архаичный пятисотметровый охранный периметр, функционирование которого поддерживалось завозимыми раз в полгода из Агвана магическими кристаллами. Потому-то жители и заметили приближающихся всадников в быстро сгущающемся сумраке. А так как кристаллы в последние годы сюда привозил именно Коперрульф, то ворота распахнулись со вполне понятной поспешностью. Редких гостей здесь просто обожали, а уж хороших знакомых даже отпускать не хотели.
Старый ветеран со всеми обнялся и поцеловался. Причем женщины оказались более экспансивными и чуть не задушили гостя в своих двойных объятиях. Вырваться от них удалось лишь потому, что они бросились накрывать на стол, перед этим успев кратко познакомиться и с молодым Эль-Митоланом. А оставшиеся мужчины, посмеиваясь, стали знакомиться, обсуждать последние события, помогать расседлывать коней и распаковывать небольшие гостинцы.
Когда Хлеби провожал своих разведчиков во дворе замка, то дал два основных указания:
– Не вздумайте загружаться их ответными подарками! И все там тщательно осмотрите и расспросите! – Добавив небольшое пояснение: – Форт построен в весьма неудачном месте, поэтому дорогу от него в соседнее государство проложить нельзя. И какого-нибудь большого значения в будущем он иметь не сможет. Но вот создать там новую деревню – вполне посильная задача в ближайшие годы. И земельных угодий вокруг форта вполне достаточно. Если Агван превратится в город, надо заранее подумать о тех, кто будет поставлять продукты питания для резко возросшего населения.
Поэтому Коперрульф сразу же стал открещиваться от попыток дать им в дорогу такого уникального меда и таких сушеных грибов, что ни в каких местах подобного лакомства не сыщешь. Чем сильно обидел и даже рассердил четверых мужчин. Ругаться они, конечно, не стали, но вот несколько шуток весьма неприличного содержания пропекли приезжих до красноты. Про вяленую рыбу даже спрашивать не захотели. Самый старый и лысый дед лишь кивнул на чердак конюшни:
– Там два мешка твоей любимой олаборки приготовлено!
Видя, что господин дворецкий чуть не плачет от расстройства, Кремон перевел разговор в нужное русло:
– Нас больше интересует, не видели ли вы в последнее время здесь каких-либо незнакомцев. Или просто подозрительных личностей.
На что другой дед, с короткими курчавыми волосами и такими же, как у Коперрульфа, усищами, даже обиделся:
– В нашем форте вначале садятся за стол. Потом рассказывают о том, что в большом мире делается. А уж потом можно и о наших делишках поговорить. Если время останется.
Дворецкий на это фыркнул и пробурчал себе под нос:
– И если языками ворочать сможем…
– Что ты там ворчишь? – напустился на него самый молодой, сорокалетний, житель форта. – Или тебе наш гремвин не нравится? Или гремучка слишком слабая? Вот и не спорь! Мойтесь быстрей после дороги – и за стол! И ваш приезд надо отметить, и у нас есть одно радостное событие.
Пока не слишком запыленные путники умывались в прогретой, как обычно к вечеру, баньке, огромный стол был уставлен таким количеством яств, блюд и напитков, что даже Кремон ужаснулся и попытался пошутить:
– А мне говорили, что полк кавалеристов с нами ужинать отказался…
Шутку все приняли благожелательно, лишь старый дед хитро прищурился и хихикнул:
– Если надо, мы и два полка прокормим!
А второй дедок добавил:
– И не одним только ужином!
На что Коперрульф тоже попытался пошутить:
– Вот здорово! А то протектор Агвана слишком переживать стал о том, что продуктов никто не подвозит.
Полное непонимание тут же воцарилось на лицах всех обитателей форта. Видимо, угощать они любили сверх меры. Но вот налоги ими не воспринимались на генетическом уровне. Поэтому дворецкому пришлось пояснять намечаемую в скором времени перемену:
– Агван хотят сделать городом. Но ведь резко возрастет нужда в продовольствии. А где его взять? Вот если бы деревню рядом с фортом возвести да наделы крестьянам раздать, вопрос бы и решился. Если вы, конечно, этим делом захотите заниматься.
Недоверчивое молчание в огромной столовой заставило его продолжить:
– Я вас понимаю: жили себе спокойно, никто под ногами не мешался, а тут вдруг надо становиться представителями королевской власти. Да еще и ответственность за целую деревню на свои плечи взваливать. Хлопотно. Но, может, все-таки решитесь?
Пятидесятилетний мужчина, самый высокий среди местных, тихим, но дрожащим голосом ответил:
– Да мы уже о таком и мечтать забыли! Думаешь, нам не хочется людей видеть? Еще как хочется! Мы потому эти места и не покидали. Все ждали, когда к нам хоть кто-то прибьется… А тут такое дело!.. Конечно, возьмемся!
– Говорил я! – воскликнул его более молодой товарищ. – Удача к нам в форт пришла! Теперь этому и второе подтверждение. Вот теперь заживем! – Но, видя вопросительные выражения лиц у гостей, засмеялся: – А моя жена скоро нам ребеночка родит! Это первая удача! Не думал я, что до такого счастья доживу. Давайте вначале именно за ребеночка и выпьем.
Он быстро налил всем в стаканы гремучки, чуть разбавленной чистой родниковой водой. Похоже, и все остальные обитатели форта воспринимали предстоящее рождение ребенка как личное счастье. Лица их светились от волнения и радости. Все выпили, обжигаясь крепким алкоголем, и застолье началось.
Немного насытившись, перешли к обсуждению последних событий и новостей. Рассказ о нападении банды на замок протектора был выслушан с особым вниманием и настороженностью. Оба рассказчика, сменяя друг друга, освещали подробности схватки и все присовокупленные к ним детали.
Затем местные стали тщательно вспоминать все подозрительные события, произошедшие в последнее время в окрестностях. Получалось, что банда ни единой мелочью не выдала своего продвижения мимо форта. Видимо, обошли равнинный участок с востока. Причина могла быть только одна: группа была прекрасно информирована, что вокруг старой пограничной заставы функционирует охранный периметр.
Когда Коперрульф рассказал о съеденных колабами пленниках и о предполагаемой в глуши Полнорецкого леса стоянке бандитов, возмущение жителей форта достигло наивысших пределов. Даже женщины не сдержались и прошлись нехорошими словами в адрес ублюдочных разбойников.
Достали карту, хранившуюся еще со времен служивых предков, стали сверять с имеющейся у разведчиков и весьма скрупулезно высчитали предполагаемое место конечного путешествия гостей. Об этом месте имел полное представление лишь пятидесятилетний мужчина, видимо считающийся здесь неформальным лидером. Да и звали его все уважительно: Машанэ. Он уверенно закивал:
– Знаю я это место. Действительно весьма укромное и удобное для базы. Я там раз в полгода раньше проходил как минимум. Но вот уже год, как не бывал.
– Почему? – улыбаясь, спросил дворецкий. – Староват стал для дальних походов?
– Ладно тебе, я даже сделаю вид, что не расслышал твоей шутки. Да и из-за стола выходить лень. А то бы я тебе сейчас показал во дворе, кто из нас старый.
– А тебе бы только свою медвежью силу показывать! – воскликнула его жена. Судя по ее бойкому и резвому характеру, она справлялась со своим мужем одним пальчиком. И Машанэ даже не попытался с ней поспорить. Вместо этого он продолжил немного скорбным голосом:
– Тут у нас в последние полгода одна проблема появилась. Думали вначале, что шутя справимся. Ан нет, чем дальше, тем все больше нас обжимают и все усложняют. Прямо житья от них нет…
– Да кто же вас тут притесняет? – изумился Коперрульф. – Уж не духи ли лесные? Или соседи злые объявились?
– Да нет, людей плохих в округе нет. Мы уже это обсуждали. А вот скиры нас замучили. Вначале их парочка была. Потом к ним еще стали особи прибиваться. Так постепенно стая образовалась. Да такие они лютые и злые, что совсем с ними не сладить. И хитрющие, бестии! Теперь мы в одиночку даже с оружием за пределы форта не выходим. Или стараемся на большой подводе ездить да несколько тяжелых копий с собой возить. Но неделю назад у нас вообще чуть трагедия не произошла.
– Ага! – вмешалась его жена в рассказ. – Хорошо, что все произошло в пределах видимости, на самой ближней вырубке. Мы всем скопом еле поспели…
Отставной капитан недоверчиво хмыкнул:
– Так сколько же этих скиров было, что ты с ними справиться не смог?
– Восемь!
– А, чтоб их колабы сожрали! – не сдержал восклицание и Коперрульф.
– Я только с телеги слез и стал дерево рубить, как они со всех сторон и выскочили! – рассказывал Машанэ. – Да с таким дружным и громким визгом, что меня чуть столбняк не хватил. А уж похасы перепугались насмерть. Рванули резко в сторону, телега перевернулась. Одно животное упало, другое запуталось в постромках. Так что даже за копьем кинуться я не решился. Сразу на дерево стал карабкаться. Еле успел. А скиры тут же на похасов набросились, загрызли словно цыплят! Но самое главное – не стали их есть, а все к дереву бросились, на котором я руками в сторону форта размахивал. Чувствовал, что хоть кто-то на меня внимания обратит. А эти твари стали с остервенением ствол грызть. То ли сытые были и до мяса неохочи, то ли совсем соображать перестали. Мало того, я ведь его почти на треть подрубить успел. Так что шансы у них были и со мной расправиться. Лишь когда телега с нашими уже на полет стрелы приблизилась, скиры спохватились и бросились в лес.
Он на мгновение замолчал, и к коллективной жалобе добавили свои голоса остальные поселенцы:
– А месяц назад корову уволокли!
– Такая красавица была. Давала молока больше всех…
– Теперь мы в лес выйти не можем ни за грибами, ни за ягодами!
– Даже к реке с опаской ходим…
– И ночью от них покоя нет.
– Всю ночь под стенами роются и хрюкают…
– И ворота пытаются подгрызть.
– Да и не только ворота!..
Кремон не выдержал и воскликнул удивленно:
– А стрелы для чего? Копья?
– Ха! Так ведь они в полной темноте подкрадываются. Когда небо тучами застлано и лун нет. Вот как сейчас.
– А если мы со светом факелов на стены взбираемся, они сразу отходят к лесу.
– И в темноте пробовали их на звук отстреливать, и копья метали… Все без толку! Как услышат зверюги движения наши, сразу от стен отскакивают.
– Так ведь у вас же есть «внутренний мешок»! – вспомнил Коперрульф. – Заманите скиров в него и закройте наружные ворота. А потом добивайте спокойно.
– Ха! Да ведь внутренних ворот нет! – напомнил Машанэ. – И половины бревен не было. Мы в последнее время тоже эту идею продумываем. Но успели лишь починить стены «внутреннего мешка». А вот ворота там большие и тяжелые нужны. Для нас это минимум еще на месяц работы.
Какое-то время все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Первым заговорил Кремон:
– Я со скирами не сражался. Но опасаюсь, как бы они и нам не помешали.
– Справедливо опасаешься, – закивал головой дворецкий. – Если их целая стая да все бросятся разом… Мы-то, конечно, отобьемся, но вот лошадей они могут повредить. А то и…
– Понятно! А сейчас эти хищники возле форта?
– Сейчас узнаю! – Со своего места стала подниматься будущая роженица, но на нее все так дружно шикнули, что она испуганно уселась обратно. Вместо нее во двор выскочила жена Машанэ. Пока неторопливо выпили еще по одной, она вернулась, возбужденная и раскрасневшаяся.
– Роют! Визжат! Грызутся!.. Жуть настоящая! К воротам подходить страшно.
– Вот и хорошо. – Кремон заговорил отрывисто и по-деловому. – Мясо погибших похасов есть? Бросьте несколько кусков перед воротами – их надо раздразнить. Еще несколько кусков разбросайте во «внутреннем мешке». Наибольшее количество мяса сложите возле отсутствующих ворот. И приготовьте на внутреннем частоколе все наличные копья.
– А дальше? – осторожно спросил лысый дед.
– Я поставлю Щит на то место, где должны стоять ворота. Полчаса у вас будет. Даже если хищников соберется несколько десятков, магический заслон они не прорвут. Приоткрываем наружные ворота и ждем, пока как можно большее количество скиров не попадется в ловушку. Я это увижу ночным зрением По моему свисту закроете ворота. Я подвешиваю вверху световой шар, а вы все начинаете упражняться в метании копий и стрельбе из лука. Понятно?
Довольные улыбки уже были на лицах у всех присутствующих. Лишь Машанэ по праву лидера поставил одно условие:
– Только мы сразу отказываемся от премий за каждого убитого скира.
Коперрульф, увидя удивленно вскинутые брови молодого Эль-Митолана, пояснил:
– Есть такая премия. Два года, как королевским указом объявили. Правда, премия по сравнению с сокровищницей не так велика.
– Да-а? – протянул Кремон с оптимизмом. – Ха! Была бы премия, а уж поделить мы ее всегда сумеем.
Ужин был прерван без всякого сожаления, и уже через час все находились на своих местах. Снаружи форта осатаневшие от мизерной приманки скиры устроили жуткую возню. От их движений, грызни и толчков даже мощные стены подрагивали.
Кремон устроился почти на оконечности внутреннего частокола и выглядывал из-за последнего бревна. Ведь для создания мощного Щита он должен был находиться на самом близком к нему расстоянии. А в идеале – придерживать Щит вытянутыми руками. Но это можно будет сделать чуть позже, когда звери окажутся в ловушке. До тех пор он боялся вспугнуть хотя бы одного хищника своим появлением на открытом пространстве. Скиры хорошо видели в темноте и в основном вели ночной образ жизни.
Но вот раздался скрип – и одна из створок ворот приоткрылась наружу. Это на пару мгновений заставило зверей затихнуть, но уже через минуту они один за другим стали втискиваться в неширокую щель и с грозным хрюканьем набрасываться на разбросанные куски мяса, порой кусая друг друга, отталкивая от добычи и лягаясь своими длинными ногами с внушительными копытами.
Ночное зрение помогало Эль-Митолану превосходно. Он сразу же поставил невидимый Щит и продолжал без единого движения наблюдать за все увеличивающейся стаей. Уже первые из скиров тыкались головами в незаметное для них препятствие, а в приоткрытые ворота все продолжали входить новые звери. Когда их стало одиннадцать, молодой колдун решил, что больше хищников вряд ли наберется, но ошибся в своих предположениях: в створ ворот одновременно просунулись сразу две мордочки совсем маленьких скиров. Наверное, от роду им было лишь несколько месяцев. Молодняк опасливо присмотрелся к пиршественной трапезе родителей и тоже вошел в ловушку. Больше ждать не было смысла, и Кремон пронзительно свистнул. Но совсем другим манером, чем когда предупреждал своего вороного красавца Торнадо.
В ту же секунду створка ворот закрылась – и фиксирующий стержень с грохотом вошел в паз блокировки. Теперь уже не таясь Эль-Митолан вышел на середину прохода и встал прямо перед недоумевающими звериными мордами. Затем сконцентрировался, и с его правой ладони сорвался ослепительный белый шар полуметрового диаметра. Он взлетел на пятиметровую высоту и осветил «внутренний мешок» словно солнце.
Обитатели форта никак не ожидали увидеть такое количество хищников в ловушке. Послышались удивленные возгласы и проклятия. Но уже в следующую секунду копья устремились к выбранным целям. А два лука принялись методично посылать стрелу за стрелой.
Скиры не остались на месте и не стали легкими мишенями. Они заметались по всему «мешку», но явное большинство все-таки предпочло вроде бы легкий и очевидный выход и на всей скорости устремилось на одиноко стоящего человека. Хорошо, что они не могли договориться и протаранить Щит одновременно. Может, тогда бы и опрокинули колдуна наземь. А так звери лишь сотрясали его ударами своих тел и с окровавленными мордами валились на землю. Правда, чуть погодя они вставали на свои длинные ноги, очумело трясли головами и уже с места пытались прыгать повторно, но с еще меньшим результатом. Да и обитатели форта не оставили зверям много времени на раздумья.
Через десять минут грозное хрюканье и визг полностью прекратились, а в освещенной ловушке лежало одиннадцать тел длинноногих хищников. Некоторые еще агонизировали и даже пытались подняться на ноги, но участь их была решена: стая перестала угрожать кому бы то ни было.
Уже сняв Щит, который забирал весьма много магической энергии, Кремон увидел почти рядом с собой тех самых двух молодых скиров. Они пытались забиться в щель между толстыми бревнами и жалобно повизгивали. Парень сделал несколько шагов вперед и, почти не раздумывая, метнул в них опутывающую паутину.
Когда к нему подошел радостно потирающий руки Машанэ, то даже не удивился, увидев такое милосердие.
– Мне дед рассказывал, что если выловить скира таким вот маленьким, то он вполне поддается дрессировке. Может, и мы попытаемся их приручить?
– Попытайтесь! – великодушно разрешил Кремон. – Я в последнее время такого насмотрелся, что могу поверить во что угодно.
И крепко пожал протянутую в знак благодарности руку Машанэ. Сбоку подскочили обе женщины, подхватили парня под руки и чуть ли не силой повели к дому, тоже благодаря наперебой:
– Вот спасибо!..
– Господин Эль-Митолан! Вы нас просто спасли!..
– Даже не знаем, как вас благодарить!..
– Теперь хоть жить спокойнее будет, а уж ваша новость о создании рядом деревни…
– Вот теперь мы можем на славу повеселиться и с удовольствием продолжить наш ужин!..
Но Коперрульф, устремившийся за ними следом, громко добавил:
– Ужин продолжим, но недолго.
– Почему? Ведь вся ночь впереди!
– Завтра у нас дальняя дорога, а потом еще и ночевка в глухом лесу. Надо будет всю ночь нести вахту. Мало ли что…
Они уже рассаживались за столом, когда Машанэ неожиданно предложил:
– Давайте и я с вами! А? Ведь скиров теперь бояться не стоит. Со шкурами други сами справятся. А моя силенка в любом случае вам пригодится. Да и места я там знаю досконально. И в обследовании бандитской лежки вам помогу…
Эль-Митолан и отставной капитан переглянулись, и затем более старший по возрасту и положению высказал общее сомнение:
– В форте всего одна лошадь, да и та солидного возраста. Выдержит она длинное путешествие?
Машанэ ни секунды не колебался:
– Обижаете нашу красавицу! Мы еще посмотрим, чья лошадь окажется более выносливой.
Перед самым рассветом зарядил непрекращающийся дождь, порой переходящий в настоящий ливень. Именно поэтому трое мужчин постарались выехать в путь еще в полной темноте, резонно и дальновидно предполагая, что путешествие очень замедлится из-за плохой погоды. Но и самый опытный среди них, лесник Машанэ, не мог предвидеть всех трудностей, которые встретились по дороге.
Когда маленький отряд преодолел уже почти две трети пути, тропа, по которой они передвигались, стала почти непроходимой. А когда Машанэ посетовал, что лучше бы он поехал на похасе, то даже Коперрульф, страстный поклонник лошадей, с этим согласился:
– Конечно, по такой распутице лучше всего передвигаться на более приспособленных животных.
Они в это время сделали короткий привал, для того чтобы осмотреть и подтянуть подпругу да проверить конские копыта, расположившись для этого на небольшой возвышенности, которая оказалась на удивление почти сухой. Сверху над путниками нависали ветви гигантской ели-лопатницы, дождевая вода стекала по ним чуть ли не сплошным потоком, заполняя вокруг малейшие углубления.
– Здесь и так всегда сыро, – посетовал Машанэ, – поэтому земля плохо впитывает влагу. Еще сутки такого ливня – и обратная дорога превратится для нас в каторгу.
– Ничего, плавать мы умеем, – пошутил Кремон, – а пищи здесь столько бегает!.. Я уже и со счета сбился, сколько раз мы стада оленей и косуль с таких вот сухих мест, как это, спугнули.
После выматывающих и тяжелых тренировок парень переносил путешествие легко, словно обычную прогулку. И даже то, что одежда была изрядно промочена дождем, несмотря на большие и широкие накидки, не портило ему хорошего настроения. К тому же приятно тешила самолюбие благодарность за оказанную помощь в уничтожении невиданной по здешним меркам стаи скиров. Перед отъездом старики твердо пообещали мумифицировать несколько голов этих опасных хищников с раскрытыми пастями и впоследствии лично доставить в Агван как подарки для обоих Эль-Митоланов. В замке у Хлеби на одной из стен уже красовалась подобная голова, но уничтоженные ночью экземпляры были намного крупнее и как охотничий трофей должны вызвать гораздо больше восторга и удивления у знающих людей.
А вот дворецкий был немного обеспокоен. Всю дорогу ему не давало покоя чувство чьего-то постоянного присутствия, к моменту этой небольшой остановки переросшее почти в твердую уверенность. Поэтому он и решил поделиться наблюдениями со своими спутниками:
– За нами постоянно следят сверху.

Оба напарника одновременно задрали головы и попытались хоть что-нибудь увидеть сквозь густые космы темно-зеленых иголок.
– Да нет, сейчас они нас не видят. И мы их соответственно. Но когда будем проезжать через полянки, присмотритесь: несколько боларов явно нами интересуются.
– И давно? – В тоне Кремона проскользнуло явное недовольство собой. И как это он ничего не заметил?
– Практически от Паласиевого луга. Такое впечатление, что они сменяют друг друга на позиции, – стал пояснять Коперрульф. – Один остается сидеть на дереве над пройденным нами участком, а два или три уже поджидают где-нибудь впереди. Когда мы ехали вчера по дороге, они постоянно мелькали над кронами деревьев. Если конь идет галопом, для них это максимальная скорость.
– Ну разве что именно тогда ты их взял на заметку, – с большим сомнением пожал плечами Машанэ. – Так как этих шариков здесь и местных полным-полно. А ведь различать их между собой ты не умеешь?
– Нет…
– Вот и я не умею. Да и никто другой эти зеленючки не различит, разве что ваша хуторянка.
Обитатели форта уже слышали краткий рассказ о первом контакте Эль-Митоланов с боларами, но отнеслись к нему явно скептически. За всю историю заброшенной заставы никто из людей не попытался посмотреть на летающие растения как на объект исследования или дружеских контактов. Отношения с боларами были сугубо нейтральные и мирные, переходящие в полное равнодушие. Даже широко известная агрессивность со стороны выгнанных из стаи особей возле форта отсутствовала полностью. Хотя причину этого Кремон предположил сразу: постоянно действующее поле малого охранного периметра отпугивало летающие растения и от людей, и от форта.
Но сейчас Коперрульф не стал бы настаивать и оглашать вслух неоправданные предположения, если бы не был в них уверен. А значит, надо быть начеку всем. Ведь в истории имелись случаи, когда целая сотня, а то и более боларов нападала на небольшие отряды, которые по неосторожности или по неопытности заходили в расположение стаи. Подобные места настоятельно рекомендовалось обходить, если в составе каравана или просто группы путешественников не было Эль-Митоланов.
– Жаль, их краской нельзя пометить! – пошутил Машанэ, трогаясь в путь впереди отряда. – Тогда бы точно удостоверились, одни и те же это зеленючки или разные.
– Учитель мне обмолвился, что существует способ навешивания «магической метки» на однотипных и очень похожих животных. Но он с таким колдовством никогда не встречался, и способ ему неизвестен. – Кремон поправил капюшон накидки и тронул коня вслед за лесником. – А жаль… Ведь каждый Эль-Митолан может послать пять цветных меток незаметно для окружающих. Нам бы вполне хватило.
Сзади раздался приглушенный шумом дождя голос Коперрульфа:
– А мне вот многих боларов удалось пометить. Но делал я это весьма прозаическим способом: стрелами и арбалетными болтами. Может, наброшу тетиву да попробую одного зацепить?
Кремон на это предложение даже обернулся назад всем корпусом, чтобы рассмотреть дворецкого. Но тот явственно посмеивался и подначивал молодого Эль-Митолана.
– Ну и шуточки у вас, господин Коперрульф!
– И то правда: а вдруг не попаду и стрела затеряется? Дождемся рукопашной…
Постепенно мини-отряд углубился в густо растущий подлесок. Низко нависшие ветки не только мешали движению, но и норовили окатить водой то сбоку, то снизу. Так что на долгое время все разговоры прекратились. Лишь через час лес стал все больше и больше перемежаться прогалинами и полянами. Да и дождь превратился в тихую, незаметную морось.
Теперь уже все трое пытались рассмотреть сквозь дождевую завесь верхушки деревьев, пространство вокруг них. И действительно, взгляд почти постоянно выхватывал осевшие на ветках зеленые, поблескивающие от капель воды шарики. Мало того, путникам удалось заметить, как чуть в стороне их время от времени обгоняют отставшие болары, стараясь при этом не попадаться людям на глаза. Коперрульф обеспокоился этим так, что спросил у молодого колдуна:
– Если вдруг они на нас кинутся, ты готов к ответным действиям?
– Не волнуйтесь. Пугну их таким огоньком, что только щепки полетят. Хотя почему-то я уверен: ничего плохого в отношении нас они не замышляют.
Но действия боларов постепенно становились все более странными. Впереди, по ходу движения людей, как правило, стали поджидать две особи, а чуть позже они даже не садились на ветки, а висели между кронами и опускались с каждым разом над тропой ниже и ниже.
Даже Машанэ сменил свои сомнения на удивление:
– И чего им от нас надо?
– А ты их спроси!
Как ни странно, лесник принял совет от замыкающего движение дворецкого всерьез. Остановив коня, он лихо хлопнул пару раз в ладоши и закричал в сторону замерших в воздухе боларов:
– Эй, вы! Зеленючки! Чего вам надо? Кормить вас не собираемся, на дрова вы тоже не годитесь. Так что…
Неожиданно Кремону пришла в голову одна мысль, и он остановил проводника:
– Постой, не кричи. Я лучше сам попытаюсь…
Говоря это, он объехал Машанэ и, достав из сумки два яблока, стал медленно приближаться к зависшим на пятиметровой высоте боларам. Когда расстояние между ними и человеком сократилось до двадцати метров, одно летающее растение подалось в густое переплетение крон, а второе стало совершать небольшие вертикальные движения вверх-вниз. Это сильно напомнило Эль-Митолану недавно увиденные сцены с Лирной в главной роли. Поэтому Кремон спешился и приказал Торнадо оставаться на месте, а сам подошел к ныряющему болару почти вплотную, не беспокоясь и даже не оглядываясь на верховых животных: привязанная к седлу вторая лошадь побаивалась вороного, так что редко позволяла себе даже просто натянуть постромки.
С минуту вода противной сыростью проникала в приподнятый рукав, ведь моросящий дождик продолжался, но вот зеленый шар опустился до самой земли и сделал осторожный круг вокруг колдуна. Затем подлетел и стал весьма ловко хватать мокрые яблоки с протянутой ладони. В тот же момент по его прочному ободу пронеслась легкая рябь, и Кремон отчетливо увидел рисунок из знакомых уже квадратов. Волна облегчения окатила парня с ног до головы, и он, уже нисколько не сомневаясь, громко спросил:
– Ты кто?
– Спи-ин! – раздалось в ответ отчетливое поскрипывание.
– А я кто?
– Крррр…
При расставании Лирна попыталась обучить своего друга произносить новое имя, но у того, кроме карканья, ничего не получалось. Но и эти звуки приятно радовали. Кремон с торжествующим видом оглянулся на оцепеневших путников и указал на них рукой, сопровождая словом:
– Друзья!
Подобное действие он повторил несколько раз, но болар, кажется, в таких убеждениях и не нуждался. Вместо этого он как-то слишком нервно стал раскачивать корнями из стороны в сторону, на какое-то мгновение приподнимая их и замирая. При этом он стал смешно чихать, что, по словам Лирны, обозначало одновременно и страх и опасность. Кремон вначале подумал, что Спин боится его спутников, но, присмотревшись по направлению замирающих в воздухе корней, понял, что они указывают в ту сторону, куда двигался отряд.
«Уж не предупредить ли он меня пытается? – мелькнула догадка. – Возможно, впереди враг, раз болар указывает именно туда и голосом показывает испуг. Вот только для чего Спин проделал такую дальнюю дорогу? Да еще и не один? Неужели он так мечтал подружиться с новым товарищем? Ха, абсурд полный… Ладно, об этом чуть позже подумаем, а сейчас не помешает проверить дорогу впереди. А вдруг и правда какая нечисть затаилась в засаде…»
После таких рассуждений Эль-Митолан вернулся к коню и несколькими словами разъяснил своим товарищам обстановку. Затем вскочил в седло, хорошенько на нем умостился, чтобы не грохнуться, когда сознание надолго и далеко покинет тело, и замер с остекленевшими глазами.
Тотчас картина мира резко изменилась. Ощущения дождя, холода и сырости пропали. Ласковая волна вынесла сознание из тела и плавно понесла вперед. Кремон лишь полуобернулся и бросил взгляд через несуществующее плечо на тропу, где стояли три всадника на нервно фыркающих лошадях. Еще две лошади, нагруженные поклажей, виднелись сзади. Тут же мимо промелькнул подрагивающий корнями Спин. Чуть погодя «отделенное сознание» обнаружило затаившихся в кроне большого дерева еще трех боларов. Скорей всего, именно тех, кого Коперрульф засек своим неимоверным профессиональным чутьем.
Дальше тропа извивалась среди толстенных стволов гигантских деревьев, и все вокруг пребывало в буйном, диком и первозданном состоянии. В этом хаотическом древесном нагромождении никогда не отмечалась рука человека. И престарелые, отжившие свои века великаны умирали стоя, лишь изредка падая при сильных бурях и проделывая целые просеки.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:14 | Сообщение # 18

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Несколько километров Кремон скользил «сознанием» по тропе, не замечая ничего странного или подозрительного, кроме нескольких лесных обитателей, занимавшихся своими обыденными делами. Энергии при дальнем слежении расходовалось гораздо больше, и стали появляться мысли о возвращении к попутчикам.
Но вдруг лес словно вымер. Ни одного животного, ни птичьего пения. Только шорох по листьям да бульканье падающих в лужи капель. Это сразу заставило Кремона насторожиться. И только благодаря этому он обратил внимание на немного странно лежащее бревно. Оно было густо засыпано хвоей, гниющими листьями и мелкими веточками и лишь чуть-чуть мешало проезду. Но именно это «чуть-чуть» и вызвало наибольшее подозрение. Ведь тропа ныряла под его конец! А должна была бы обойти стороной. Проходящие здесь животные вряд ли стали бы перепрыгивать неудобное препятствие. Значит, нечто присыпали листьями совсем недавно. Хорошо присыпали, аккуратно. Вот только когда начинаешь тщательнее присматриваться, становятся видны несоответствия. Почему перегнившие листья оказались сверху недавно опавших? И веточка эта слишком глубоко закопалась… О-о! А возле этой оконечности вообще чье-то дыхание слышится… Берлога?.. Странная берлога для медведя! Да и в начале лета они в спячку не впадают. И что же за зверь такой?..
Коперрульф и Машанэ, оставшиеся на полянке и подстраховывающие тело молодого Эль-Митолана с двух сторон, с удивлением заметили, что тот как-то странно дернулся, а с губ сорвалось невразумительное бормотание. Затем дыхание резко участилось, словно от усиленного бега. Еще через минуту с открытых участков кожи повалил пар, а лицо покраснело до буро-малинового цвета. Такие побочные эффекты всегда вызывало слишком дальнее проникновение «отделенным сознанием». Или в труднодоступные места. Или слишком продолжительное по времени. Да и опыт имел чуть ли не решающее значение. Старые колдуны скользили своим «сознанием» легко и непринужденно, тогда как молодые ломились напропалую, не замечая, вернее, не ощущая встречных или боковых мешающих потоков магической энергии, которые невидимыми носились в эфире в самых различных направлениях. Эль-Митолан, оседлавший эти потоки, мог проникать на десятки километров по любой пересеченной местности. Или нырять в бездонные пропасти, исследовать недосягаемые глубины. Но при возвращении все колдуны испытывали сильный перегрев тела. Кто больше, кто меньше. Тут тоже многое зависело от опыта и от скорости возвращения.
Кремон, судя по всему, очень спешил. И когда «сознание» вернулось в тело, то там уже была настоящая парилка. Пришлось полной грудью вдыхать свежий и влажный воздух, сбрасывать накидку и поспешно расстегивать одежду. Спутники ему помогли, и уже через минуту колдун сидел на своем коне с голым, исходящим паром торсом и жадно допивал вторую флягу родниковой воды. Дворецкий ему уже и третью приготовил, но Кремон шумно выдохнул и отрицательно покачал головой:
– Уф! Хватит! Полегчало! – И, заметив, что спутники с напряжением смотрят ему в рот и ждут пояснений, продекламировал: – С небес свой взгляд он бросил вниз: там ждал его большой сюрприз!
– А поконкретнее нельзя? – не выдержал Коперрульф.
– Почему же нельзя, можно! Прямо на нашей тропе, километра через три, под слоем листвы, иголок и веток очень удобно и комфортно разместился… колаб!
– Тьфу ты, нечисть! – И дворецкий, не сдержавшись, добавил несколько длинных ругательств. – Один?
– Пока видел только одного…
– Эль-Митолан?
– Не знаю, – пожал голыми плечами Кремон. – Мог ведь щит поставить и скрыть свою магическую сущность.
– Явно нас ждет?
– Скорей всего, нет. Давно лежит, похоже. Может, два, а может, и три дня. Они ведь могут до пяти суток оставаться в ждущем режиме.
– А дальше не проходил?
– Нет. Сразу вернулся, чтобы вас предупредить. Но сейчас чуть остыну и еще раз туда проскочу. Что там дальше по тропе?
Машанэ обеими ладонями потер лицо, снимая влагу и напрягая память:
– Говоришь, километра три… Потом тропа резко сворачивает влево… Тогда до предполагаемого места еще километра три осталось. Там небольшая полянка в виде подковы, а на другом ее конце два очень удобных холмика.
Коперрульф проследил за вытянутой рукой лесника и обеспокоенно спросил Кремона:
– Туда достанешь?
– Думаю, проблем не будет. Но в данный момент я больше удивляюсь поведению боларов. Ведь это невероятно: они почувствовали колаба, который отменно спрятался, замаскировался и, самое главное, предупредили нас!
– Хм! Каюсь, что не поверил вашим рассказам, – Машанэ полез в седельную сумку. – Мне кажется, за такое дело их надо бы еще чем-то угостить. Как думаете?
– Обязательно! – поддержал его Коперрульф. – Но вот примут ли они фрукты из наших рук?
– Попробуйте, только спешьтесь. – Кремон набросил на плечи лишь задубевшую от влаги накидку. – А я уже вполне остыл и по проторенной «дорожке» проверю тропу до нужного места. Можете меня не поддерживать, падать мое тело не будет.
– Высмотри там все как можно тщательнее, – попросил дворецкий, но, приглядевшись к расширенным зрачкам колдуна, понял, что того уже здесь нет. По крайней мере, сознанием. Тогда он спешился и стал медленно приближаться к тому месту, где продолжал висеть Спин. – Ну что, дружище, нравятся тебе яблочки? А у меня вот еще два манската есть. Смотри, какие сочные и красивые. Не бойся, мы ведь друзья…
– Да, друзья! – подтвердил и Машанэ, в свою очередь протягивая на ладони яблоки.
Именно к нему первому и подлетел Спин, подрагивая корнями и чуть покачиваясь всем корпусом. Взял два яблока и затем, еще с большим сомнением, приблизился к Коперрульфу. Но когда и манскаты скрылись в его внутренних карманах, неспешно и солидно подался в кроны деревьев к своим собратьям. Через пару минут те всей компанией вылетели к людям и уже вполне по-свойски разобрали угощение. Похоже, они были весьма голодны, так как продолжали висеть рядом и требовательно шевелить корнями. Тогда Машанэ поспешно вернулся к своей лошади, снял внушительную сумку и, вернувшись, пояснил отставному капитану:
– Твоя любимая олаборка. А ведь рыбу они любят. Значит, и сушеную и просоленную есть будут. Только давай мы им хоть первые рыбины немного от чешуи очистим…
Болары приняли незнакомое угощение с осторожностью и непониманием. Но уже через минуту запыхтели от удовольствия и вновь требовательно зашевелили корнями. К тому же они с явным вниманием наблюдали, как мужчины чистят рыбешку, и свои третьи порции взяли из рук с чешуей. Непонятно было, как они сами чистили рыбку, но чешуя полетела вниз не мелкими пластинками, а большими кусками.
Даже лесник удивился:
– Во дают! Так и у меня не получается!
– Ловкие у нас друзья, – задумчиво проговорил Коперрульф. – А я всю жизнь безжалостно рубил их мечом да стрелами угощал… А они, может, к нам лишь из-за голода подлетали… Ведь прожорливые создания.
– Ничего, не жалко.
– Еще бы! Да за одно предупреждение о колабе я их теперь всю жизнь готов подкармливать.
– Слушай, а как мы с этим монстром справимся? Я ведь этих тварей и не видел в своей жизни. Рубать мечом будем?
– Вернется Кремон, тогда и решим. Да и последнее слово за ним будет. Я хоть и номинальный руководитель поездки, но ведь он Эль-Митолан. Так что ему решать, как своей силой распорядиться.
– А твое мнение? – продолжал допытываться Машанэ.
– Лучше нам вернуться! Эти монстры чрезвычайно опасны. А если их там несколько, или тот, что в засаде, – Эль-Митолан… Без помощи нам не справиться!
– А если всех наших из форта подключим?
– От нас с тобой и от них толку почти никакого, – признался дворецкий. – Как минимум необходимо три хорошо обученных всадника в полном вооружении. На одного колаба! И действовать должны слаженно и умело. А ваши дедки…
– Хорошо, что они тебя не слышат! – хмыкнул Машанэ. – А то бы по шее враз надавали.
– И все-таки это тебе не скиров в загоне копьями пронзать. Этих монстров не каждое копье пробьет. А при боевой трансформации они даже пущенный катапультой камень отбрасывают не замечая.
– Неужели?! О-о-о-о… Я ведь и слышал про них лишь несколько раз в жизни. Что тогда делать будем?
– Пока кормим наших новых друзей.
– Так ведь они уже всю олаборку съели! – Лесник развел руки в стороны и показал пустые ладони: – Все, зеленючки! Кончилась рыбка. Вот вернемся в форт, я вам угощение по полной программе устрою. А уж мяса скиров наедитесь! От пуза! Или что там у вас вместо него есть? Ящик, наверное… Или сундук какой. С мясорубкой в середине…
– Да нет, – стал пояснять более информированный Коперрульф. – У них там внутри две чаши с синей густой жидкостью. В маленькую они мелкую пищу кидают и растворяют. А в большую чашу куски идут покрупнее. И все переваривают вместе с костями. Так что, например, ноги скиров для них несомненный деликатес.
– Смотри! Наш парень, кажется, в себя приходит. Опять покраснел…
– Отлично! А то я, когда в неведении нахожусь, страшно волнуюсь, – признался Коперрульф и снял с начавшего вновь исходить паром Эль-Митолана накидку. – Наверняка так будет лучше: быстрей остынет.
Но прошло еще минуты три, пока Кремон зашевелился, разминая сведенные долгой неподвижностью мышцы, и глаза его обрели осмысленное выражение. Сразу же рука его потянулась к приготовленной фляге.
– Я на обратном пути еще раз колаба проверил, – пробормотал он и с жадностью стал опустошать посудину с прохладной водой.
– И что эта колода там делает?
– Уф! Живот лопнет от воды!.. Да лежит эта скотина на прежнем месте. Ей наши климат и дождичек только в радость. Не хочу больше пить!
– А на той полянке что? – поторопил его дворецкий.
– На наше счастье, больше колабов нет. Под большим деревом срублен удобный шалаш, и в нем расположились два отменных ездовых похаса. И два человека там сидят в землянке. Хоть и томятся ожиданием, но бдят. И воины, мне показалось, они очень опытные. Бывалые наемники, лет за сорок каждому. Не спят, играют в какую-то незнакомую мне игру и чистят оружие. А оно у них так и блестит. Послушал я немного, но говорят они очень мало и внимательно прислушиваются к звукам снаружи. Лишь под конец один сказал другому: «Если никого не будет до утра, улепетываем отсюда со всех ног». А второй согласно кивнул и добавил: «Времени у них еще полно. В силе такого отряда я не сомневаюсь. Но вот пещеры их могут задержать…»
Коперрульф нервно пожевал свой ус.
– Значит, они ждут ту самую банду?
– Скорей всего…
– И что будем делать?
Кремон в задумчивости потер чуть ли не моментально сохнущую под дождем кожу на животе и указал взглядом на боларов, сидящих в кронах.
– Благодаря нашим друзьям мы имеем неоспоримое преимущество в неожиданности нападения. Но очень важно схватить одного из наемников живьем. Они явно что-то знают о миссии уничтоженного нами отряда. И даже конкретно могут указать на какие-то пещеры. Колдунов, скорей всего, среди них нет. Даже если им окажется колаб, мы должны справиться. Но первый удар надо нанести по землянке. Тихо и внезапно. Так, чтобы те два воина не успели поднять тревогу.
– А если дальше, на продолжении тропы, у них вторая засада? – засомневался Машанэ.
– По следам видно, что в ту сторону они не ходили уже дня три. А в сторону колаба, похоже, ходили сегодня утром. Может, еду носили или маскировку поправляли. Мы сможем пройти по лесу прямо к полянке с землянкой?
– Конечно! – с уверенностью ответил лесник. – Здесь можно сильно срезать, и доберемся быстрее, чем если бы шли по тропе. Только коней придется оставить. Отведем их вон под ту ель…
– Хорошо! Тогда поспешим.
Сноровки всем было не занимать, и через короткое время отряд оказался на вполне приемлемом для стоянки пятачке.
– А с колабом как мы справимся? – Коперрульф уже расседлывал свою Полночь и подавал переметные сумы стоящему ногами на спине своей лошади Машанэ. Лесник крепко привязывал их багаж и седла на высоте своих вытянутых рук. Ведь за время отсутствия людей на лошадей могли напасть дикие звери. Скиры, в частности. Но пять таких сильных и сноровистых животных, стоя мордами к стволу, запросто могли отбиться копытами даже от нескольких скиров или небольшой волчьей стаи. Дворецкого на данный момент больше всего беспокоил затаившийся на тропе черный цилиндр:
– И опять-таки, может, он непростой?
– Все они гниют одинаково! – с веселым бахвальством пошутил Кремон. – Да и есть у меня один план. После землянки и пленения наемников вы оба вернетесь к лошадям и, двигаясь отсюда, будете отвлекать внимание колаба на себя, а я с той стороны атакую его несколькими тяжелыми и заостренными бревнами.
– Стук топора очень далеко слышен в лесу, – напомнил опытный Машанэ.
– Рубить стволы не придется, – усмехнулся Кремон. – Нужные нам копья для толстого черного червяка уже есть готовые: из них сделан шалаш для похасов.
Он первым стал прыгать на месте, проверяя беззвучность пригнанного снаряжения. Спутники тоже тщательно проверили свое вооружение и выжидательно уставились на молодого Эль-Митолана. Как-то быстро и незаметно командование небольшим отрядом перешло к нему. Вот только из-за большой ответственности особого восторга у парня это изменение не вызвало. «Но ведь командира можно проверить только в бою», как говаривал его старый и первый учитель по воинским делам дядя Кралей. Кремон мысленно усмехнулся внезапно пришедшим воспоминаниям и скомандовал:
– Побежали!
Невзирая на неблагоприятные погодные условия, передвигались очень быстро и совершенно бесшумно. Даже быстрей, чем еще совсем недавно верхом по тропе. Машанэ, словно лесное привидение, мчался впереди, наступая лишь на слабо чавкающий мох. При этом он особым чутьем угадывал слишком вязкие и болотистые места и обходил их по краю. Но в то же время смело перебредал примерно такие же огромные лужи, дно которых было твердым и проходимым.
Отставной капитан за время службы бывал в таких местах неоднократно. Поэтому и он вел себя так, словно жил в этом лесу многие годы.
У молодого Эль-Митолана тоже все получалось превосходно. Хоть на всякий случай он готов был подстраховать свое поскользнувшееся тело мгновенно задействованной левитацией.
Лишь перед самой поляной отряд замер на короткое время, прислушиваясь и проверяя положение врагов. Те продолжали прятаться от дождя в землянке и заниматься прежним делом… И ничего за шумом стекающей воды не услышали. Правда, расположенные в шалаше похасы почувствовали приближение новых людей, но, в отличие от коней, они никогда на такие события не реагировали, потому и продолжали спокойно обгладывать припасенные для них ветки.
Кремон опять потратил несколько лишних минут на более детальный осмотр, на этот раз двери. Две толстые и грубо сколоченные доски открывались наружу и в данный момент не фиксировались никаким запором. Наемники очень надеялись на свой слух и справедливо полагали, что выскочить из землянки будет гораздо проще и быстрей, – если не тратить драгоценную секунду на открытие запора. Вот только подход к двери был очень узким: двоим сразу ну никак не пропихнуться одновременно. Причем с обеих сторон.
Если бы вопрос стоял только об уничтожении бандитов, первым бы внутрь ворвался Коперрульф. Что он и хотел сделать, показывая жестами Кремону, чтобы тот его подстраховал. Но колдун решил поступить по-другому. Тем более что очень важно было хоть одного наемника взять живым. Поэтому он присел перед дверью и стал создавать между ладоней Связывающую Паутину. И когда она была почти готова, коротко кивнул нависшему у него над головой Коперрульфу. Тот уже прочно держал одной рукой доску двери и в тот же момент дернул ее на себя.
Сидевшие за столом мужчины словно ждали этого момента. Ни одного лишнего движения, ни одной секунды на изумление или группировку. Словно они только весь день тем и занимались, что отрабатывали завидную реакцию на малейший шорох со стороны двери.
Оба наемника сидели к выходу боком, и у обоих в руках были мечи. Сидящий правым боком мастерским движением метнул свой клинок в открывшийся проем. При этом он всем телом резко откинулся назад, падая на пол, перекувыркнулся через голову и вскочил на ноги, уже сжимая левой рукой другой меч. В этот момент его и оплела Связывающая Паутина. И оплела превосходно, с ног до головы. Нещадные тренировки не пропали для молодого колдуна даром. Опутанный бандит хотел лучше расставить ноги для упора, но тут же потерял равновесие и завалился на дальнюю стенку.
Второй наемник тоже метнул левой рукой небольшой кинжал в сторону нападающих, правой одновременно поднимая стол и воздвигая перед собой как щит. Присев за столом, он молниеносно взмахнул правой рукой и зажатым в нее мечом разбил висящий под самым потолком трего-кристалл, освещавший до того землянку. Позиция у него получилась просто отменная.
Со стороны нападавших потерь не было. Брошенный меч пролетел над плечом Кремона, не задев при этом бок Коперрульфа, и нелепо отрикошетил от стенки глинистого грунта. И уже после этого, начав вращение, перекрестием рукояти ударил наседающего сзади Машанэ. От боли лесник лишь охнул, но тут же его стон перешел в грозное рычание. Кинжал вообще был брошен неудачно, так как попал дворецкому плашмя по грудным пластинам и благополучно отскочил в сторону. Так что нападавшие отделались лишь одним болезненным ушибом.
В следующий момент Кремон впустил в землянку со своей ладони яркий шар освещения, который и уничтожить-то нельзя было до тех пор, пока он не истощится со временем. Сам Эль-Митолан подался чуть вперед и занял позицию справа. А отставной капитан, обойдя его слева и выставив меч перед собой, целеустремленно пошел в сторону засевшего за столом бандита, властно и жестко приказав:
– Сдавайся!
Исход короткого поединка был предрешен. И это явственно прочиталось в глазах приподнявшегося над столом мужчины. При ярком освещении стало отчетливо видно, как у него нервно задергалась щека. На какой-то момент нападавшим даже показалось, что он сейчас бросит меч и поднимет руки. Хотя загнанный зверь бывает очень опасен. Не забывая об этом, на всякий случай Кремон был готов поджарить врага мощным огненным ударом. Вот только дальше дело приняло совершенно неожиданный оборот.
Почти не оглядываясь на своего упавшего компаньона, бандит с размаху отрубил ему голову, и последующего секундного замешательства ему хватило для того, чтобы приставить острие меча к гортани и двумя руками пронзить себя. Да так, что лезвие почти на ладонь вылезло из затылка.
Первым от бессильной злости застонал Кремон. Потом вполголоса Коперрульф стал перечислять самые витиеватые и редко употребляемые ругательства. Протиснувшийся между ними Машанэ шумно выдохнул от увиденного и растерянно спросил:
– Как же это? Он что, со страха ума лишился? Своего же, не раздумывая, зарубил! И сам…
Вот только дворецкий первым очнулся и вспомнил, что у них есть дела сложнее, чем обдумывать, почему да зачем такое произошло. Он первым выскочил из землянки и замер, прислушиваясь. Его товарищи присоединились к нему несколько мгновений спустя. А молодой Эль-Митолан тут же ушел «отделенным сознанием» проверять главную опасность, затаившуюся на тропе. Вернулся он очень быстро и сообщил:
– Прячется, гад, под гнилыми листьями на том же месте! Разбираем шалаш!
Меланхолично жующие похасы совсем не обратили внимания на то, что на них стало капать, и ничем не выказали своего недовольства еще больше усилившейся сыростью.
Два идеально подходящих для задуманного нападения ствола перенесли на тропу и даже пронесли несколько сот метров. Затем Коперрульф и Машанэ вернулись на поляну и уже оттуда с еще большей скоростью побежали к тому месту, где они оставили коней. А оставшийся в одиночестве колдун стал переносить бревна по одному в сторону колаба. Пронесет метров сто, положит аккуратно рядом с тропой, постоит, прислушается. И бегом возвращается за другим бревном. С ним пройдет еще дальше и опять проверяет окружающую обстановку. Таким образом он подобрался почти вплотную к затаившейся твари, укрываясь за стволами деревьев, как стоящих, так и поваленных наземь, и перенося за собой с помощью левитации заостренные бревна. До присыпанного листьями монстра оставалось всего метров пятнадцать, когда с другой стороны послышались нарочитый шум, говор и конское ржание.
Хоть парень и лежал, распластавшись в луже воды, но из-под гниющей толстой ветки перед ним внимательно следил за притаившимся врагом и заметил, что, когда раздались звуки приближающегося отряда, колаб ощутимо вздрогнул, как бы пробуждая дремлющее тело от долгой неподвижности. Несколько листиков соскользнуло с его боков, и снова «бревно» стало каменно-неподвижным. Наверняка монстр задумал подпустить путников вплотную и одним ударом сбить на землю всадников, а уже потом передавить их своей массой.
Кремон на мгновение представил, что и у этого монстра может быть нечто наподобие древнего оружия литанры, и не на шутку забеспокоился. А вдруг колаб излишне перенервничает и решит выстрелить по отряду в тот самый момент, когда он лишь покажется в пределах его видимости?
Поэтому Кремон не стал рисковать, а начал атаку немного раньше, чем договаривались. Приподняв левитацией бревно острым концом к врагу, несколько раз подвигал его взад-вперед, приноравливаясь, и сместил чуть в сторону. Теперь импровизированная стрела и туша монстра находились на одной идеальной прямой. Второе бревно колдун еще раньше, под прикрытием толстого дерева, приблизил к объекту нападения на пять метров и поставил вертикально, прикрывая его стволом растущего дерева. А вдруг потом не будет и лишней секунды, чтобы переносить импровизированное оружие к месту схватки? К тому же нанести смертельный удар с первого раза могло и не получиться: ведь колабы при подобных засадах применяли иногда обычные круглые щиты, прикрывая с торцов самые уязвимые участки тела. А ведь именно туда и намеревался Кремон вонзить первое бревно, используя преимущество внезапности.
Воспоминание о возможной защите заставило молодого колдуна напрячь все свои силы. Он словно сам стал тем заостренным орудием, передав неодушевленному предмету свое зрение, подвижность и все сминающую целеустремленность.
Поэтому бревно понеслось в торцевую часть колаба с такой скоростью, что Кремон почти уверовал, что пробьет тело монстра по всей его длине. Страшный по силе удар сдвинул черную колоду чуть ли не на метр. Весь лес замер от ужасного и никогда не оглашавшего здешние места звериного визга и жуткого хруста. Колаб извивался от безумной боли и метался между деревьями словно птица, попавшая в клетку. Его почти полтонны веса ломали низко нависшие ветки, крошили редкий кустарник и срывали со стволов метровые куски толстой коры. Было ясно, что колаб всеми силами пытается исторгнуть из своего тела посторонний предмет.
Бревно вошло с торца лишь наполовину, метра на полтора. Щит все-таки там был! Но удар оказался настолько мощным, что попросту пробил вполне надежную защиту, превратив круглый щит в обломки. При этом рука колаба сломалась сразу в нескольких местах и теперь полностью бездействовала, свисая как толстый, безжизненный канат. Ранение было настолько сильным, что колаб не смог произвести боевую трансформацию. Уже было совершенно ясно, что он не Эль-Митолан и победа над ним являлась лишь делом времени.
Коперрульф и Машанэ поспешили на раздавший ужасный шум и с ходу включились в схватку, нашпиговывая мечущегося монстра стрелами и стараясь попасть именно в другой, здоровый торец тела колаба. За четыре минуты они с безопасного расстояния выпустили весь свой запас стрел и стали приближаться к врагу с тяжелыми копьями. Хотя за спиной у каждого находилось еще по три дротика.
Но в этот момент и решился окончательный исход поединка. Кремон уже долго держал на десятиметровой высоте подвешенное вертикально второе бревно и только выжидал момент, когда монстр немного замедлит свои рывки и бессмысленные метания. Что и случилось, когда тот обратил внимание на приближающихся к нему воинов с копьями. Колаб к этому моменту почти избавился от первого бревна и развернулся к нападающим всем фронтом, прикидывая, скорей всего, как самому атаковать наиболее продуктивно, но так и не заметив прячущегося за толстым деревом человека-колдуна. И в ту же секунду точно в центр цилиндра возилось второе бревно, пробив колаба насквозь и пришпилив его к земле, словно булавка противную гусеницу.
От этого удара все органы управления вместе с мозгам оказались моментально разрушены. Короткий визг сменился противным хрипом, а тот в свою очередь перешел в затихающее бульканье. Тело колаба еще несколько раз конвульсивно дернулось и застыло в смертной неподвижности.
Теперь все три воина замерли надолго, тщательно прислушиваясь к лесной тишине. Лишь по прошествии некоторого времени где-то вдали послышались осторожные птичьи перепевы и сноровистый стук дятла. Тогда и колдун констатировал результат короткого внутреннего осмотра поверженного врага:
– Мертв. И неопасен.
Коперрульф сбросил напряжение глубоким вдохом и сразу вспомнил о насущных проблемах:
– Нам предстоит ночлег, а в такую погоду темнеет быстрее обычного. Давайте на поляну двигаться, надо и в землянке обустроиться, и шалаш починить, и все обыскать досконально.
– А с этой тушей что будем делать? – Машанэ осторожно потыкал копьем черную, скользкую чешую мертвого колаба. – Или оставим здесь догнивать?
Заметив, что на нем скрестились два вопросительных взгляда, Кремон ответил:
– Конечно, с собой мы трупы не потащим. Людей закопаем подальше от поляны, а вот этого монстра надо будет утопить в каком-нибудь болоте. Есть здесь в радиусе двухсот метров нечто глубокое?
– Да было одно озерцо. – Машанэ почесал затылок. – Если окончательно не заросло.
– Вот только… – Колдун подумал о внутренних карманах и тех вещах, что они нашли при вскрытиях, произведенных возле замка. – Не мешало бы проверить хоть самый главный карман.
Он достал меч и прикинул его вес в руке, примеряясь, как сподручнее будет разрубить черное тело в нужном месте. Дворецкий достал свой и предложил:
– Мой тяжелее намного.
– Тогда заходи с той стороны, и разделим тело вот в этом месте. Получатся чуть неравные половинки. Зато потом легче будет их до озера дотянуть…
Два меча с оттяжкой стали рубить упругие и прочные чешуйки, которые скорей напоминали пластины из тонкой стали. Но ведь и сталь поддается мечам с особой закалкой! Кожа и мышечные ткани поддались рубящим ударам намного быстрее.
Коперрульф рубил со своей стороны с таким видом, словно занимался этим всю жизнь. Кремон работал мечом с некоторым равнодушием, так как до сих пор еще чувствовал значительный урон в своих магических силах. На сватку он израсходовал их на удивление много. И сейчас его больше занимала мысль, почему так случилось и как быстрее восстановиться. Но тем не менее он бросил короткий взгляд на Машанэ и чуть не засмеялся: опытный лесник стоял, сдерживая позывы к рвоте, но отвернуться от небывалого зрелища не мог. Поэтому колдун решил дать ему актуальное задание:
– Машанэ! Наших коней оставьте, а остальных ведите на поляну и срочно займитесь шалашом. Скоро и мы к вам присоединимся. Или хотите мечом помахать?
– Да вы и без меня справляетесь! – Лесник туг же стал торопливо привязывать запасных животных к луке своего седла. – А вот лошадки наши в хорошем ночлеге больше нас нуждаются. Им ведь еще завтра дальняя дорога предстоит…
Торнадо и Полночь остались рядом с недавним местом схватки и терпеливо поглядывали на своих хозяев, но подходить вплотную к мертвому колабу не решались: видимо, неприятный запах их тоже пугал.
Прошло полчаса, прежде чем Кремон подвел неутешительные итоги ковыряния в кровоточащих внутренностях:
– Ничего!
– Может, с другой стороны посмотрим? – без особого энтузиазма предложил дворецкий.
– Даже не стоит стараться. Там у них всегда лишь продукты хранятся. Учитель рассказывал, у тех трех там лишь смолки были. Они их то ли жуют, то ли чешую смазывают для красоты.
– Тогда моемся! Хотя эта вонь, кажется, уже все внутренности мне пропитала.
– Может, Машанэ подскажет, где здесь ванну отыскать? – пошутил колдун.
– Сейчас! – воскликнул дворецкий, уже стоя по щиколотки в глубокой луже и делая попытки смыть с одежды и рук как можно больше кровяных пятен. – Если он хотя бы озеро найдет – уже будет здорово.
– Не согласен! Болотистое озеро, во время дождя, без сухого полотенца… Слишком вульгарно. Я лучше дождусь завтрашнего вечера и… в ванну!
Коперрульф уже отмыл свой меч и с явным сожалением засунул его в ножны. Но воспоминания о ванне вызвали и у него ностальгическую улыбку:
– Ты еще вспомни о горячей воде! Ладно, поехали, а то мне не нравится обилие в здешних лесах всяких зверей и прочих монстров. Думал, будет легкая прогулка, а вот оно как повернулось.
Умывшийся Кремон подозвал своего вороного и, усевшись в седло, высказался с молодецкой бесшабашностью:
– Ерунда, Ганби! Мы с вами везде прорвемся!
Устроились на ночлег быстро. Учитывая ошибку уже мертвых врагов, соорудили в развилке дерева над восстановленным шалашом наблюдательный пост, решив установить поочередное и постоянное дежурство. Из получившегося гнезда прекрасно просматривались большая часть поляны и вход в землянку.
Затем еще до наступления полных сумерек закопали под корнями упавшего дерева бандитов и спешным образом перетащили останки колаба к отыскавшемуся очень быстро озерку. От него осталась чистой от травы лишь небольшая лужица, но трехметровый шест дна так и не достал.
– Глубоко! Как раз самое место для этого гада! – с натугой пыхтел Коперрульф, подталкивая шестом половинку монстра к чистой воде. Кремон тем временем приподнимал левитацией тяжеленное тело над густой травой.
– Вряд ли эту мерзость кто-либо искать станет, но чем меньше следов, тем лучше!
– А через пару недель, – добавил Машанэ, – от этих вонючих кусков и следа не останется. Здесь такие огромные раки живут, что их ловить страшно. Мне кажется, они и чешую бронированную перетравят.
– А как же раки здесь смогут жить после того, как озеро зарастет? – удивился колдун. – Им ведь стоячая вода не по вкусу?
– Конечно! Потому-то они, скорей всего, и вымрут или на новое озерко попробуют перебраться. И ведь сами виноваты: поели всю рыбу, вернее, ее мальков, которая травой питается. Вот озеро и зарастает. Но лишь озеро зарастет, раков не станет. А через год снова рыбка появится. Еще через десять лет озеро становится прежним. Пока вновь засилье раков не возобладает. Опять трава наступает. Круговорот природы…
Тщательный обыск в землянке и осмотр оружия тоже почти ничего не дали. Лишь в вещевом мешке нашли нечто весьма интересное. Но никто так и не понял, что именно им попалось в руки. Некая приятно пахнущая и твердая субстанция была герметично упакована в некую прозрачную пленку, напоминающую рыбий пузырь. И по форме выглядела как толстая лепешка средней величины.
– Скорей всего, это нечто из продуктов питания. – Коперрульф в подобных вопросах разбирался просто отлично. – Смотрите, одна из них съедена наполовину. Вот даже следы зубов видны.
– Возможно, это вещество спрессовано из перемолотых сухофруктов, – предположил Машанэ. – Я даже готов попробовать для эксперимента…
– Не стоит! – тут же вмешался Кремон. – Следы зубов и приятный запах ни в чем не дают уверенности. Да и не к спеху нам срочно выяснять состав и проводить на себе испытания. Вернемся в Агван, и уж там протектор проведет полное обследование.
– Резонно! – Дворецкий подправил усы и стал укладывать почищенные от крови колаба стрелы в колчан. – Тогда отдыхайте, а я заступаю на вахту.
Давать такому опытному ветерану какие-либо наставления Кремон посчитал глупым делом, а потому тут же рухнул на сваленные в углу еловые ветки и заснул молодецким сном.
Его дежурство выпало на самое утро, и за восемь часов сна организм восстановился полностью. И проснулся молодой колдун вовремя, не дожидаясь сигнального подергивания веревки, протянутой из «гнезда» в землянку. Имея в запасе еще несколько минут, он, не вставая, проверил «отделенным сознанием» окружающую местность. Все было в порядке, если не считать двух прогуливающихся у дальней опушки волков и замершего на своем посту Машанэ. Но в руках у лесника находился приготовленный лук с наложенной стрелой, и левое, более чуткое ухо направлено в сторону затаившихся хищников. То есть он держал ситуацию под полным контролем.
Кремон живо вскочил, сделал минутную, но весьма интенсивную разминку пробуждающихся мышц и неслышно выскользнул из землянки. Постоял с минуту, осматриваясь по сторонам и показав жестами леснику, что он знает о наличии ночных визитеров. Дождь уже давно перестал, и по небу скользили лишь лохматые клочья рваных облаков, время от времени пропуская вниз разноцветное сияние одной, а то и обеих лун одновременно.
Наладив ночное зрение, Кремон без труда заметил среди деревьев две поджарые волчьи фигуры и решил отпугнуть их от поляны. Нечего под ногами мешаться и отвлекать внимание. Для этого он создал на каждой руке по угольку, прикрыл их оболочкой невидимости и отправил в сторону незваных гостей. Через минуту жалобный вой огласил окрестности, и оба хищника со всей прытью устремились в лес, пытаясь уйти от человеческих запахов как можно дальше и быстрей.
Машанэ спустился с дерева и одобрительно закивал, стараясь говорить шепотом:
– Правильно ты их отсюда спровадил! Все время крутились и принюхивались. И нападать не нападают, и уходить не хотят – кровь учуяли. Да и ездовые животные для волков в такой глуши – цель весьма соблазнительная.
– Больше ничего подозрительного?
– Очень издалека слышалось нечто напоминающее визг скира, но ручаться не стану: так ничего и не повторилось.
– С какой стороны?
– С того места, где колаба на части рубили. Там ведь тоже крови полно. Может, какой скир по следам и направился к озеру. Свежатинки захотелось.
– Нырять скиры умеют?
– Умеют! Но только со стрелой в глазу и с камнем на шее… Оба одновременно усмехнулись и затем так же дружно зевнули, что вызвало новые улыбки.
– Ладно, идите отсыпайтесь, – скомандовал Кремон. – Как только забрезжит рассвет, я вас разбужу, и тронемся в путь.
Оставшись один, он ловко вскарабкался на пост и удобно устроился в развилке сходящихся веток. Идущее снизу тепло от животных создавало даже некое подобие обитаемого и многолюдного места жительства. К тому же проснулся Торнадо. Почувствовал присутствие хозяина и вопросительно всхрапнул. В ответ колдун сказал несколько успокаивающих слов и с показной строгостью приказал отсыпаться. Вороной после этого еле слышно фыркнул и больше звуков не подавал Казалось, что вокруг полная безопасность и мирная безмятежность, и Кремон только усилием воли отгонял от себя неожиданно навалившуюся сонливость.
Прошло два часа. Чтобы занять мозг более интенсивной работой, Кремон усиленно принялся размышлять над данной ему два дня назад загадкой. Перебирая разные варианты уже имеющихся решений и предполагая поиски ответа в дальнейшем. Но пока так и не смог приблизиться к ответу на вполне безобидный и простой вопрос: «Что такое сон?» Как он ни крутил словосочетания и имеющиеся знания, конкретного и оригинального ответа найти не удавалось. Получалось, что придется советоваться по этой загадке со всеми людьми. Может, кто и подскажет или натолкнет на правильное решение. Ведь учитель не запрещал расспросы на стороне, – значит, надо этим воспользоваться. Не хочется получать дополнительные наказания за неправильный ответ или долгое молчание.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:16 | Сообщение # 19

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Именно когда он вспомнил о молчании, со стороны тропы послышались недовольные повизгивания и похрюкивания.
– Опять эти скиры! – пробормотал себе под нос Кремон, настраивая ночное зрение.
Очень скоро среди деревьев появились два силуэта новых визитеров. Но если волки опасались присутствия человека, то скиры ломились напропалую, лишь изредка приседая к земле и принюхиваясь к следам. А когда они уловили запах ездовых животных, то вообще потеряли всякую осторожность. Причем эти две особи были просто невероятных размеров. Даже среди уничтоженной прошлой ночью стаи не было ни одного скира, который бы сравнился с этими своей величиной. Кремон даже не подозревал, что такие экземпляры существуют в природе. Заросшие длинной свалявшейся шерстью спины хищников находились на высоте не менее метра восьмидесяти от земли. А оскаленные пасти легко могли хватать добычу на высоте более двух метров.
Лошади тоже почувствовали приближение ночных разбойников и тревожно зашевелились в шалаше. Даже раздалось обеспокоенное ржание. Буквально через несколько секунд сигнальная веревка один раз дернулась. Видимо, спавшие в землянке товарищи проснулись и теперь интересовались раздавшимся шумом. В ответ молодой колдун тоже дернул веревку один раз, сигнализируя, что все под контролем, помощь не требуется. С ночным зрением сражаться со скирами всегда намного проще, чем обычному человеку. К тому же парень решил испытать свое мастерство во владении луком. Натянул тетиву и достал первую стрелу из тех пяти, что считались самыми тяжелыми, с бронебойными наконечниками. Кроме того, наготове имелся огненный шар, готовый изжарить любого, даже более крупного хищника.
Скиры вышли на открытое пространство и предстали перед выбором: идти к непонятной норе в земле, откуда доносился слабый человеческий запах, или атаковать огромное сооружение с сильным ароматом теплокровных животных. Жадность, естественно, победила. Оба зверя устремились к импровизированной конюшне. Да так удобно подошли, что от кончика стрелы до их оскаленных и похрюкивающих от нетерпения пастей расстояние сократилось всего лишь до четырех метров. Стыдно было бы молодому воину не попасть с такой дистанции. К тому же скиры еще более упростили задачу притаившемуся охотнику. Один из хищников сразу набросился на стены шалаша, зубами пытаясь перекусить сплетенные ветки и намереваясь растащить сооружение по бревнышкам. А вот второй уловил-таки запах, доносящийся из ветвей, и в недоумении уставился туда, подняв морду. Более удобной позиции для стрельбы и желать не приходилось. Тетива щелкнула, и бронированная стрела вонзилась прямо в глаз слишком любопытного хищника. Тот рухнул на брюхо так резко, словно у него одним ударом подрубили все конечности. Не издав ни единого хрюканья, визга или предсмертного вздоха. Ничего, в общем! А второй так увлекся разрушением несвойственного дикому лесу сооружения, что не сразу обратил внимание на затихшего напарника. Зато когда обратил, то замер в нехорошем предчувствии и тут же получил свою порцию оперенной смерти. Только вот стрела вошла в глаз совсем под другим углом, и скир умер не моментально, а целую минуту еще катался по земле и оглашал предутренние окрестности диким визгом. Стрелять повторно не было смысла, поэтому Кремон стойко вытерпел неприятные звуки и дождался, пока возмутитель спокойствия не затихнет в некотором отдалении. А когда это случилось, то и спускаться на землю не стал – ведь никуда трупы хищников до утра не денутся! – и с полным спокойствием продолжил нести предутреннюю вахту.
Лишь только со стороны востока небо начало светлеть, он разбудил своих спутников, и весь отряд стал спешно готовиться к обратной дороге, седлая лошадей и трофейных похасов и закрепляя сумки со снаряжением и оружием. Но когда Машанэ рассмотрел убитых ночью скиров, то прямо захлебнулся от охотничьего восторга:
– Великаны! Их еще называли «парой ночных убийц»! О них ходили легенды, но никто и никогда таких не видел. Видимо, тех, кто мог похвастаться встречей, скиры съедали. Даже я сомневаюсь, что справился бы с одним из них. А уж тем более с парой! Посмотрите, какие они древние: наверняка моего возраста! Если не старше…
– Разве скиры столько живут? – засомневался даже опытный Коперрульф.
– Конечно, живут! Вернее, жили, – поправился лесник, с еще большим уважением поглядывая на Эль-Митолана. – Помогите мне их погрузить на похасов.
– Да ты что! – воскликнул дворецкий. – Тащить огромные туши в такую даль собрался?
– Обязательно! Не пытайся меня отговаривать. Такие трофеи не бросают! И не спорьте со мной. Если боитесь задержки, езжайте вперед, а я с похасами если и отстану, то недалеко.
Он с удвоенной энергией потащил неподъемную тушу за задние ноги к шалашу. Крякнув с досады, дворецкий присоединился к нему. А вот Кремон продолжал тщательно обследовать окружающие кроны и в конце концов отыскал тех, кого искал:
– А вон и наши друзья-болары! Спин! Спин! Лети сюда! У нас есть для вас угощение! Спин! Сюда! Сюда!..
Машанэ сразу сообразил, о каком угощении говорил колдун, и быстро отрубил мертвым скирам ноги в пределах двух суглобов над копытами. Они все равно к шкуре не прилагались и подлежали закапыванию. А для кормежки летающих растений были вполне пригодны.
Зеленые шары зашевелились на ветках, затем слетели с них, но первым к людям все-таки приблизился Спин. Лишь после того как две ноги скрылись у него под верхней сферой, он весьма громко и довольно заворковал, и его товарищи уже без излишних церемоний опустились вниз и приняли свои порции угощения.
– Ну вот, наш разведывательный авангард накормлен, и боевой отряд может отправляться в путь! – воскликнул Кремон. При этом он помогал левитацией водрузить почти двухсоткилограммовые туши обезвреженных им скиров на просевших от такой тяжести ездовых похасов.
Довольный Машанэ сноровисто закрепил груз, а господин дворецкий вполне по-молодецки вскочил на свою лошадь и привычным жестом разгладил усищи:
– Только вот отряд наш увеличился просто до невероятности. Теперь в нашей команде сразу семь единиц. И каждого надо поставить на довольствие.
– Намекаете, что тетушка Анна будет возражать против новых постояльцев в замке? – засмеялся Кремон.
– Вряд ли болары когда-нибудь захотят там жить. Но вот продукты для них придется подвозить.
– Пусть эти вопросы решает протектор! – отмахнулся молодой колдун. – Мне не до этого: еще чуть ли не год учиться, учиться и… снова учиться!
Услышав явное сожаление в голосе парня, дворецкий коротко хохотнул:
– Ха! А ты бы хотел все время по лесам приключения искать?
– А почему бы и нет? Раздолье, красота, природа, свобода…
– Ага! И никто тобой не командует, – в тон ему продолжил Коперрульф. – И не заставляют тренироваться и заучивать сложные формулы…
– Конечно! – Кремон тронул своего вороного и возглавил растянувшийся цепочкой отряд. – Я вот уже прикидываю, что нам встретится на пути в Гиблые Топи?
На что дворецкий сразу посерьезнел и, тяжело вздохнув, добавил:
– Уверен, ничего хорошего!
Несмотря на перегруженных и оттого медленно идущих похасов, отряд уже к обеду вышел из Полнорецкого леса. Такому скорому продвижению способствовала и установившаяся хорошая погода, хотя местами лесные тропы превратились в жидкую кашицу, а многие места приходилось обходить стороной.
Но лишь только наездники выехали на открытую равнину, как с огромной высоты прямо перед ними опустились взволнованные болары. И опять Спин стал указывать корнями по направлению их пути. И только тогда все увидели далеко впереди, у самого горизонта, высокий, уходящий в безоблачное небо столб дыма.
– Это форт! – испуганно выдохнул Машанэ.
А молодой колдун уже неестественно застыл в седле и скользил «отделенным сознанием» намного быстрей, чем могли передвигаться в пространстве самые быстроходные создания.
Коперрульф тут же посоветовал Машанэ двигаться к форту со всей возможной для похасов скоростью.
– Мы тебя и так позже перегоним! – крикнул он удаляющемуся леснику уже в спину. Затем с надеждой взглянул на лицо молодого Эль-Митолана, словно пытаясь прочесть по нему, какая еще напасть их ждет впереди. Хотелось тоже мчаться вперед, к форту, но оставлять колдуна в таком состоянии одного воспрещалось самым строжайшим образом. Хлеби Избавляющий особенно настаивал на этом моменте. Тело любого Эль-Митолана в период отсутствующего сознания становилось легкой добычей даже малосведущего в ратном деле преступника. Так что приходилось терпеливо ждать и внимательно присматриваться ко всему, что находилось в пределах видимости.
Болары тоже разделились: один полетел в сторону форта, другой стал подниматься вверх и быстро превратился в маленькую точку, а двое присели на верхние ветви ближайшего дерева.
– И мечтать не смел о таких дозорных! – негромко бормотал Коперрульф. – А если еще и речь их научиться понимать… Ведь получится лучшая в мире разведка! Хм!.. А ведь они еще и Лирну поднимали… Значит, даже простое вознесение наблюдателя на нужную высоту может обеспечить предварительный обзор самых удаленных местностей. И значит, есть уникальная возможность заранее и с уверенностью выведать дислокацию противника! Почему же за сотни лет никто до такого не додумался? А если их еще и вооружить…
Несмотря на создавшуюся неясную обстановку в форте, Коперрульф прямо-таки затрясся от возбуждения, обдумывая предполагаемые возможности использования летающих растений. Поэтому не сразу заметил, что Кремон вернулся в свое раскрасневшееся тело, и лишь резко повернулся на раздавшийся голос:
– Кого вооружить?
– Боларов, для прикрытия сверху. – Но дворецкого больше интересовала причина, из-за которой в небе стоял столб дыма. – Что там в форте творится?
Колдун сделал несколько глотков из фляги и попытался улыбнуться:
– Да вроде ничего страшного. Лишь один сарай у них выгорел наполовину. Тушить его уже почти закончили. Но дым оттуда продолжает подниматься. Кажется, у них там смазочные материалы хранились или нечто подобное, потому так небо и закоптили.
– Уф! – вздохнул Коперрульф с облегчением. – Значит, наше присутствие там необязательно?
Раньше они договаривались с Машанэ, что расстанутся именно на этом месте, намереваясь добраться до Агвана еще засветло. А лесник мог и сам спокойно доехать до своего форта. Но теперь Кремон решил немного прокатиться. Отвязав запасную лошадь с поклажей и бросив повод своему спутнику, он сказал:
– Догоню Машанэ, успокою, и встретимся возле Клаковской гущи!
– Хорошо! – уже вдогонку крикнул колдуну Коперрульф, сильно сомневаясь, что тот его услышит. А затем с удивлением стал Наблюдать, как сидевшие на ветках болары сорвались вниз и, набирая скорость, устремились за Кремоном. Зависшая над головой точка тоже стала смещаться по направлению к форту.
– Странно! – чуть ли не обиделся дворецкий, обращаясь к своей лошади. – А я думал, они нас всех охраняют. Оказывается, только одного. Может, им мои усы не понравились?
Полночь отвечать и не подумала, лишь требовательно ударила копытом по земле, намекая, что в дороге хорошо, а дома лучше, и поторапливая хозяина скорей пуститься в путь. Что тот и сделал, хотя сомнения терзали основательно: ведь отряд разделился, и в таком случае о взаимовыручке не могло быть и речи. А вдруг встреча возле Клаковской гущи не состоится? Кого тогда винить в распылении сил?
Но опасения дворецкого оказались напрасными. Еще издали он увидел сидящего на камне Кремона и пасущегося рядом Торнадо. А также всех четырех боларов, рассевшихся на первых, стоящих немного в стороне от гущи деревьях.
Скорей даже колдун переживал за отставного капитана:
– Еще минут десять – и я собирался скакать вам навстречу! Или вас что-то задержало?
– Просто не ожидал, что ты такой прыткий. Машанэ успокоился после сообщения?
– Конечно, а то мог и загнать несчастных, перегруженных похасов. Напомнил, чтобы мы его ждали на днях в гости с охотничьими трофеями, лесными и речными дарами.
– Привал для обеда делаем?
– Времени жалко. Давайте на ходу перекусим, а уже в замке полностью наверстаем упущенное за ужином.
Сделав предложение, Кремон подозвал вороного и привязал к седлу запасную лошадь. Затем оба путника достали из переметных сум свои съестные запасы и двинулись в тень смыкающихся над ними деревьев, не забывая прикрываться щитом магической невидимости и внимательно присматриваться к окружающему лесу. Попутно они возобновили разговор об удивительных возможностях, которые откроются перед людьми вследствие налаживания контактов с боларами, при этом совсем не подгоняя своих лошадей, которые и так спешили скорее добраться до дома и отдохнуть в родной конюшне.
Вот только одна задержка в пути все-таки произошла. И случилось это, когда путники уже выехали на Паласиев луг и увидели несколько наспех сколоченных деревянных домов у подножия того самого холма, где протектор вознамерился построить дозорную башню. Временный лагерь строителей возводился завораживающими темпами. Стук топоров перекрывался визгом пил и ухающими ударами огромных кувалд, установленных в две специальные рамы. С их помощью возводили невысокий частокол вокруг лагеря. Дым костров, запах готовящейся пищи и звуки, издаваемые обеспокоенными животными, после диких и безлюдных лесных пространств вызвали у путников непроизвольные и радостные улыбки. А когда они рассмотрели спешащего к ним всадника, то понимающе переглянулись: их явно ждали. И тронули коней навстречу протектору Агвана.
Хлеби после приветствия начал с вопроса:
– Горячие новости имеете?
Спрашивал он в первую очередь Коперрульфа и с удивлением заметил, что тот посмотрел на Кремона, отдавая ему право отчитаться как неформальному командиру мини-отряда.
– Срочного ничего нет, можем рассказывать не спеша.
– Тогда поехали на часок в лагерь! – скомандовал старший Эль-Митолан, разворачивая своего коня. – Решил я попробовать объединить наши усилия и прорваться сквозь вязкие породы к центру этого странного холма. Силенки нигде по дороге не растратил?
– Полный боевой комплект! – похвастался парень, подмигивая при этом дворецкому. – На обратном пути только и утруждали себя разговорами…
– А по дороге туда?
– Немного пришлось поохотиться.
– Это уже интересней! – воскликнул Хлеби и, пуская Смелого в галоп, бросил через плечо: – Тогда поспешим! А по дороге в замок вы мне все расскажете.
Они подскакали к самой подошве круто вздымающегося холма и спешились. Затем оба Эль-Митолана передали лошадей в руки дворецкого, подошли к расстеленной на густой траве накидке, и старший блаженно улегся на нее.
– Уже два часа вас здесь жду, наслаждаюсь покоем и красотой. Даже подремал немного. А вчера именно здесь нащупал самое прозрачное место для входа и решил добавить твою магию к своей.
– Что-то интересное просматривается? – загорелись глаза у Кремона.
– Не знаю. Таких холмов много, и ничего в них не нашли. Только сплошную и очень вязкую породу. Лишь один на юге имел несколько совершенно пустых и непонятно как созданных помещений. Ведь снаружи в них никогда не было входа.
– Разве такое возможно?
– Тем не менее! Вот потому-то и здесь надо проверить. Готов передать энергию?
– Да… Уже готов.
– И… раз!
Кремон моментально отдал всю магическую силу и уже через мгновение смотрел в остекленевшие глаза лежащего учителя. Затем чуть привстал и махнул Коперрульфу, жестами показывая, что все в порядке. К лишь тогда присел рядом и стал ждать возвращения наставника из толщи странного холма.
Ждать пришлось долго, минут сорок. Как ни странно, опытный колдун тоже неимоверно перегрелся при возвращении в свое тело. Вся кожа стала буквально багровой от вскипающей крови. Поэтому молодой колдун, не задумываясь, потратил опять всю свою подсобранную энергию и покрыл одежду наставника толстой коркой льда, который тут же чуть ли не с шипением стал плавиться и испаряться. Но Хлеби моргнул с явным облегчением и даже высказал похвалу пересохшим горлом:
– Молодец – сообразил! Вот уж вязкая порода: и войти трудно, и выйти – сплошное мучение… Все силы наши потратил.
– Ведь должно было часа на два хватить.
– И хватило бы – в нормальном режиме. Но только не в этих «дуросовых наплывах».
Вставляя в протянутую руку заранее приготовленную флягу с водой, Кремон спросил с сочувствием:
– Может, не стоило так глубоко забираться?
– Да нет, стоило! – Протектор сел и плеснул себе на голову прямо из фляги. – Есть и здесь помещения. Но тоже пустые! И тоже без малейшего следа выхода. А глубоко вниз прорываться – так это никаких сил не хватит. Разве только позже, когда соберется с десяток Эль-Митоланов.
– Ого! Где же их столько набрать?
– Вот именно! Может, потом когда-нибудь… Но башню можно строить наверху холма и постепенно рубить штольню в те самые пустые помещения.
– За месяц справятся? – спросил парень, помогая учителю подняться на ноги и подхватывая из травы накидку.
– Месяц?! Да хорошо, если за два сделают колодец. Ведь эта порода именно за свою вредность называется «дуросовые наплывы». Самое вязкое, мерзкое и тяжелое вещество для проходки. Шахтеры такие места просто обходят или вообще прекращают добычу, если «дуросовые наплывы» преобладают. Не слышал разве?
– Да я как-то геологией не очень увлекался…
– Наверстаем! – твердо пообещал наставник и скомандовал: – По коням! Тетушка Анна наверняка угостит нас хотя бы горячим чаем.
Коперрульф так и замер после этих слов. Но тут же переспросил:
– Чаем?! Тетушка Анна?
– Что, не ожидал от нее такой щедрости и заботы? – рассмеялся старший Эль-Митолан, срываясь в галоп первым. Коперрульф понял, что над ними шутят, но продолжил в том же духе:
– И стоило нам отказываться от обеда в гостеприимном форте?
– Да и чай мы себе можем чуть ли не на ходу вскипятить! – Кремон хлопнул ладонью по переметной суме и бросился догонять своих наставников.
Хлеби лишь на несколько минут сделал остановку возле лагеря строителей и дал указание расчищать место для башни на самой верхушке холма. Там уже днем произвели разметку и вбили колышки, обозначившие строительство. Также имелся чертеж транспортной ленты, с помощью которой собирались подавать наверх весьма крутой возвышенности строительные блоки, растворы, да и все остальное. Механический привод транспортера должны были вращать попеременно четыре тройки гужевых похасов. А по самому пологому склону планировалось проложить петляющую зигзагами дорогу. Даже по самым скромным подсчетам, башня в будущем могла считаться неприступной. А уж если она разрастется до размеров солидного замка…
Пока всадники добирались до Агвана, протектора ознакомили с мельчайшими подробностями путешествия. Ну разве что ему лишь вскользь упомянули о размерах скиров, заманенных в ловушку, и явно приуменьшили величину парочки «ночных убийц». Зачем хвастаться тем, что еще неизвестно когда доставят в замок? Но Хлеби как раз меньше всего на данный момент интересовали дикие животные. А вот колаб, сидевший в засаде, и пара профессиональных воинов, разволновали его не на шутку.
– И откуда эти гады в лесу берутся? – недоумевал он. – Ладно люди! Но колабы?! Откуда они приходят в те дикие места? Вы себе не представляете, каким предательством там может попахивать. К тому же мы до сих пор и приблизительно не знаем конечную цель их поиска. – И, уже выходя из конюшни, решительно добавил: – Придется в лагере строителей постоянно держать несколько хорошо обученных воинов. Да и с Лиода небольшой отряд потребую. Лучше заранее устроить несколько засад и ловушек, чем потом гоняться за недобитками по лесам и горам.
– Не мешало бы укрепить взаимовыгодное сотрудничество с боларами, – напомнил Коперрульф. Лично его подобные перспективы интересовали гораздо больше, чем создание вокруг поселка нескольких крепостей. Да и Хлеби понимал важность и приоритет в налаживании контакта с летающими растениями.
– Но ведь мы не можем разорваться и одновременно заниматься несколькими делами. Вот дождемся Сонного из Плады, может, еще кто-нибудь с ним приедет. Но говоришь, что эти шарики только за Кремоном летали? – Он осмотрел своего ученика с некоторым удивлением и хмыкнул в недоумении. – Ну коли так, то дам я ему еще один час после обеда вместо отдыха. Сам договаривайся с Лирной, бери себе в помощь – кого хочешь и пробуй с ними подружиться и понять, чего они хотят и почему именно от тебя.
– Отлично! – обрадовался Кремон. – Я еще и час обеда на это дело пущу: ведь во время совместной трапезы быстрей можно подружиться.
Оба наставника только крякнули одновременно от такой постановки вопроса. Но старший Эль-Митолан не стал менять свое решение. Пусть уж парень использует время по своему усмотрению. Он только ворчливо добавил:
– И мне докладывать о каждом интересном случае!
– Понял.
– Потому как за эти дни ты должен еще и наверстать упущенное в учебной программе. Что загрустил? Не вижу радости на лице! Понравилось по лесам прогуливаться? Тогда я тебе дам персональное задание завтра утром. Или сегодняшним вечером. Справишься – засчитаю тебе первую боевую сессию. А после этого положена неделя каникул.
Дворецкий еле сдержал улыбку и постарался остаться серьезным. Он прекрасно понял, что Хлеби выдумает или, скорей всего, уже придумал такое задание, что молодой колдун с ним и за месяц не справится. Но вслух как бы засомневался в целесообразности таких поблажек со стороны своего работодателя:
– Каникулы – это хорошо. Но пять дней – слишком много. В наши времена давали только три.
– Вот потому ты и стал маршалом моего протектората!
– А когда мы в Гиблые Топи отправляемся? – осторожно спросил Кремон.
Протектор молчал до тех пор, пока они не вошли в замок и не остановились в коридоре между жилыми комнатами. И лишь затем пожал плечами:
– Пока выждем пару дней. И только потом, когда я подстрахуюсь во всех направлениях, решим, как поступать дальше!
У обоих разведчиков выражение лиц было разным: Коперрульф выглядел успокоенным, а вот молодой колдун – явно разочарованным. Прекрасно, видимо, осознавая, что с завтрашнего утра для него начнутся изнурительные учебные будни.
Глава 19
Короткая сессия
Но изнурительные будни начались не с утра, а в тот же день, сразу после ужина. Еще за столом Хлеби предупредил ученика, чтобы он постарался сохранить ловкость для тренировок с «Истуконом». Чем вызвал у домоправительницы такое возмущение, что она выскочила из-за стола и демонстративно ушла на кухню, пытаясь сдержать себя от резких высказываний в адрес племянника. Еще бы, на столе стояло столько блюд, что казалось, должен был приехать некто из голодного края после месяца утомительного пути.
Сам хозяин замка, видимо, совсем не был голоден, так как тоже встал после тетушки и отправился в свой кабинет, не забыв, конечно, предупредить:
– Вернусь через десять минут, и идем в тренажерный зал!
За столом осталось только трое. И вот тут Мальвика заговорила заговорщицким шепотом:
– Если хочешь, я тебе десерт с кухни прямо в комнату принесу. Там его столько наготовили!
– М-да? – Кремон хоть и удивился подобному предложению, но возможность поесть перед сном сладкого показалась ему заманчивой – А разве тебе разрешат взять?
– Да сколько угодно! Мне сейчас все можно.
– Как это? – удивился Коперрульф. – Разве у тебя каникулы? Ведь протектор обещал завалить тебя заданиями по общеобразовательной системе.
– И завалил! – весело засмеялась девушка. – Да так завалил, что тетушка Анна с ним вчера ругаться начала, думала, что я не услышу. Но дедушка и ей выписал по первое число и приказал строго следить за исполнением каждого пункта.
– И чего же ты радуешься? – недоумевал Кремон.
– На каждый день дедушка расписал мне уроки и сказал: «Выполнишь и выучишь, – значит, остальное время можешь делать что хочешь. Хоть на голове ходи!» На две недели список составил. Как он сказал, «с возрастающей нагрузкой». А мне что? Я за час справляюсь!
– Ха! Не может быть! – не поверил Коперрульф.
– Дедушка тоже не поверил, когда увидел меня на конюшне, – стала откровенно хвастаться Мальвика. – И решил проверить. А у меня все выполнено и выучено! Вот так! И сегодня то же самое. Он опять проверял. А потом долго читал составленный им список и щипал себя за подбородок.
– Ага! Вот ты какая шустрая оказалась! – понимающе заулыбался дворецкий. – Знания сами просятся в твою головку. А… – дедушку, значит, поймала на слове? Повезло. На две недели! Потому как потом он тебе такую программу напишет!..
– Ерунда! – Мальвика беззаботно повела плечиком. – Когда напишет, тогда и буду переживать. А сейчас у меня масса свободного времени. Мало того, – она нагнулась над столом и заговорила еще тише, – я сегодня после обеда и всю программу на завтра выучила. Осталось сделать только письменное задание.
Кремон после этих слов понимающе и скорбно закивал:
– А мне вот, видимо, и вздохнуть некогда будет. Хорошо, хоть час после да час до обеда смогу потратить на эксперименты с боларами.
После этих слов девушка просительно сложила ладошки и сказала:
– Возьми и меня с собой, пожалуйста!
И сделала это таким голоском, что парень сразу вспомнил о своих подружках детства, дочерях дяди Кралей. Когда они его так просили, он не мог им отказать даже в тех случаях, когда знал, что ему здорово влетит. Вот и сейчас воспоминания из юности и детства так на него нахлынули, что даже уродливо искривленный нос и страшное косоглазие девушки не развеяли иллюзию чего-то доброго и родного. Парень только растерянно взглянул на отставного капитана, но по взгляду понял, что тот полностью на стороне сиротки, да еще и добавил:
– Лови наставника на слове: он ведь тебе разрешил брать себе в помощь кого посчитаешь нужным. Значит, все зависит только от тебя.
Молодой колдун решительно выдохнул и краем глаза отметил движение на лестнице, ведущей на верхний этаж. Поэтому тоже заговорщицки понизил голос:
– Хорошо. Но нам надо будет оговорить некоторые детали. Я тебе дам во время завтрака несколько заданий.
От слов Кремона щеки у Мальвики так и зарделись от удовольствия, и она в смущении приложила к ним ладошки. Тем временем хозяин замка даже не удосужился остановиться, а так и прошел через зал в сторону внутренних помещений, скомандовав:
– Кремон, за мной. А вы, господин дворецкий, можете отдыхать. Завтра в пять утра вам предстоит провести занятие с полной боевой выкладкой. И постарайтесь отбросить излишнюю мягкотелость, проявляйте побольше фантазии в деле наставничества.
– А как же, с завтрашнего дня никаких поблажек! – твердо и громко пообещал дворецкий, протягивая руку к большой вазе с жареными грибами и подмигивая довольно улыбающейся девушке. В сторону обиженно обернувшегося Кремона он даже не посмотрел, как бы давая понять: боевые приключения – это одно, а вот курс молодого Эль-Митолана – совсем другое!
В тренировочном зале сразу бросались в глаза некоторые усовершенствования. И без того опасный «Истукон» превратился в нечто шипасто-колюче-дробильное. Полумеханическое чудовище даже в недвижимом состоянии вызывало справедливые опасения любого воина в здравом уме. А уж когда оно заработало да еще стало в полную силу размахивать, колоть, рубить и хлестать всеми видами своего оружия, Кремон лишь нервно рассмеялся и с недоверием попытался заглянуть в прищуренные глаза наставника:
– С таким чудовищем может справиться лишь колаб в боевой трансформации!
– А ты?
– Ха! Могу и я! Но только длинным и тяжелым копьем. Или применю свои умения Эль-Митолана.
– А мечами?
Молодой колдун от этого вопроса так округлил глаза, что наставник не сдержался и рассмеялся:
– Да ты, никак, испугался деревянного чурбана?!
Кремон от такого обвинения разозлился, хоть и постарался высказаться как можно тактичней:
– Вы, конечно, извините, но ведь любая тренировка должна основываться на реальных возможностях человека. И вы вряд ли найдете мастера, который сумеет нанести по корпусу этого, хм, «чурбана» хоть один прицельный удар!
– Не найду?
– Вообще-то… разве что самоубийцу. Тот хоть один удар да нанесет.
Хлеби нарочито вздохнул и подошел к стойке с оружием. Не спеша выбрал себе два меча и сделал с ними с десяток разминочных упражнений. А затем стал в боевую позицию перед вращающимся «Истуконом».
– Ты помнишь, как я наносил удары в самый первый раз?
– Помню.
Ученик смотрел на учителя с таким недоверием, словно тот собрался как минимум проглотить оба меча, в то же время прокручивая в мозгу несколько предположений и догадок. Самая верная среди них подсказывала, что сейчас произойдет какой-нибудь розыгрыш. Или банальная шутка.
– Так вот, я нанесу удар в то же самое место.
В следующую секунду Хлеби нырнул в водоворот мелькающих лезвий и шуршащих цепей и изогнулся в нем словно бестелесная струйка дыма. Затем – молниеносный отскок, а на деревянном стволе остались две свежие зарубки. Кремон как стоял с мыслями о розыгрыше, так и остался в той же плоскости мышления, не сообразив, а главное – конкретно не заметив, что же все-таки произошло. И на вопросительный взгляд своего учителя выдал совершеннейший бред:
– Мне кажется, там уже были две зарубки от мечей…
Хозяин замка и не подумал спорить. Лишь с невозмутимым видом вернулся в исходную позицию. Резко дернулся вперед, превращаясь опять в размытую тень, и через мгновение уже вновь стоял вне пределов лязгающего оружием «Истукона». А на прочной древесине появились еще две отметки, почти аналогичные предыдущим.
Теперь молодой колдун медленным шагом перешел на другую сторону и стал тщательно присматриваться к механическому монстру, время от времени с недоверием оглядываясь на учителя. Затем все-таки не выдержал и признался:
– Мне кажется, вы применили магию.
Вместо ответа наставник указал острием меча на висящий на краю стойки с оружием белый платок. Тот самый, который менял цвет, если рядом кто-то совершал хоть малейшие колдовские действия. Парень не поверил своим глазам, подошел и даже пощупал ткань. Затем опять вернулся на прежнее место и попросил:
– А можно еще раз?
– Запросто!
И снова вязь почти незаметных движений величайшего мастера – и третья пара отметин украсила древесину «Истукона». После этого наставник сложил мечи на место и стал давать указания:
– Надевай шлем, кольчугу и легкие латы. Без них ранение может оказаться слишком серьезным. И начинаем тренировку. Раз я могу с ним сражаться, значит, и мой ученик должен достигнуть таких же успехов. Правильно я говорю?
– Правильно, – без воодушевления и с тяжелым вздохом подтвердил Кремон и натянул через голову тяжелую кольчужную рубашку. – Только вот вы чуть ли не сорок лет с «Истуконом» тренировались, а меня за год научить пытаетесь.
– За год?! – гневно воскликнул Хлеби. – Позор! Да с такой бесчувственной машиной любой боец должен за месяц справляться! А он – «за год»… Шевелись! Готов?.. Тогда вперед! Давай-давай! Или пересмотреть его хочешь? Зря! Он твоих взглядов не боится. Только мечом! Ну? Во-от… Да что ж ты так?! Я ведь предупреждал о вреде пресыщения за столом…
А его ученик вертелся волчком от боли: верхняя цепь, хоть и кончиком, все-таки достала до головы в районе правого уха. И если бы не шлем, то и оторвала бы ухо с мясом.
– Хватит подпрыгивать от удовольствия! – продолжали нестись команды. – Поправил шлем… хорошо. На позицию!.. Пошел!.. Не стоять!.. Атакуй!..
Через полчаса наставник установил скорость вращения «Истукона» на минимальную и стал показывать Кремону каждое движение, каждое напряжение мускулов и каждое дыхание. Затем опять заставил атаковать.
В какой-то момент оба колдуна с удивлением обнаружили на лавочке для отдыха в глубине зала притаившуюся Мальвику. Та сидела словно мышка, и издалека ее косоглазие было совершенно незаметно. Зато сами глазки так блестели от азарта и переживаний, что наставник решил больше не обращать на девушку внимания, а ученик непроизвольно улыбнулся, почувствовав, как в душе что-то приятно шевельнулось от такой бесхитростной, но откровенной поддержки.
В конце третьего часа протектор соизволил дать отбой. Глядя, как ученик снимает с себя изрубленные и погнутые доспехи, он постарался вложить в свой голос как можно больше грусти и соболезнования:
– Весьма жалкое зрелище… Все тело исцарапано, три резаные раны, одна колотая. Чуть без ушей не остался и даже ногу умудрился подвернуть. А мне почему-то думалось, что «Истукон» для тебя будет как легкая забава.

Кремону не хватило сил, чтобы возмутиться на такое издевательство, поэтому он только обреченно махнул рукой. Мол, совесть надо иметь! А Хлеби продолжал:
– Между прочим, победишь «Истукона» – засчитаю тебе первую сессию. Соответственно получишь пять дней каникул. С выходными получается целая неделя. Будешь делать что хочешь: плавать, загорать, путешествовать…
– А если каникулы я заслужу зимой?
Словно не заметив ядовитого сарказма в вопросе своего ученика, наставник воскликнул с воодушевлением:
– Тоже прекрасно! Будешь кататься на лыжах, купаться в проруби, путешествовать…
– И что же будет считаться победой?
– Вот этот конкретный вопрос меня радует. – Хозяин замка прошелся несколько раз перед замершим механическим тренажером, затем дотронулся до отметок, которые сам лично оставлял мечами. – Для победы надо перерубить «Истукона», что легче всего сделать именно в этом месте. Когда от него останется только нижняя половина, тебе уже легче будет повредить до основания и вывести из строя все оставшееся вооружение. То есть оставляешь от «Истукона» голый пенек и зовешь меня со словами: «Учитель! Взгляните на мое достижение. И на завтрак можете меня не ждать. Отправляюсь в путешествие…» Ну или там на лыжах кататься. Выбор будет полностью за тобой.
– Вот спасибо, – тянул заунывным голосом Кремон и мотал головой от явного разочарования. – Если бы я раньше знал, что сессии у вас сдаются так легко и беззаботно…
– Не стоит благодарить преждевременно. – Хлеби по-барски отмахнулся и направился к выходу. – Говорят, это плохая примета. – И уже в дверях добавил: – Ты сначала «Истукона» порубай!
После ухода наставника Мальвика подскочила к пирамиде с оружием, ухватила короткий и легкий меч и с залихватскими выкриками принялась кромсать застывшее чудовище. От ее ударов на древесине появлялись лишь еле видимые царапины, но и это ее воодушевило.
– Я тебе буду помогать: пока ты спишь или чем-то другим занимаешься. И никто не узнает! Хочешь?
Кремон от ее детского предложения засмеялся:
– Хочу! Но не надо, мне самому придется без всякой помощи это сделать.
– У тебя получится! – с полной уверенностью воскликнула девушка. – Я видела: не хуже чем у дедушки. Три раза меч лишь чуть-чуть до дерева не достал.
– Да-а, – протянул парень, вешая шлем на стенной штырь. – Три раза – это очень много!
– Ничего, с твоими мускулами ты любого «Истукона» порубаешь! Только питаться тебе надо хорошо, усиленно.
Проскользнувшие в голосе Мальвики интонации так сильно походили на интонации домоправительницы, что Кремон не сдержался и улыбнулся. А девушка продолжала:
– Пойдем быстрей! Я тебе в комнату принесла всякой всячины. И сметанник, и сырник, и твой любимый вишневый мармелад.
– Да ты что?! А мармелад откуда?
– Так ведь еще утром три телеги из Лиода прибыли.
– Значит, староста Берки уже в Агване?
– Не знаю… А как он выглядит?
– Неважно. Но как же тебе тетушка Анна дала мармелад?
– Так ведь специально для тебя!

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:19 | Сообщение # 20

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

И столько в тоне девчонки было непосредственности и доброты, что молодой колдун понял: Мальвика и домоправительница в вопросах питания остальных обитателей замка нашли полное взаимопонимание. Несмотря на почти шестидесятилетнюю разницу в возрасте. Сговорились! Что, с одной стороны, и неплохо: теперь достаточно послать Мальвику с любой просьбой на кухню – и отказа ей не будет. Любой бутерброд можно заказать чуть ли не на ходу.
В таких раздумьях Кремон дошел до своей комнаты и почти не удивился, когда девушка вошла вместе с ним. Указывая при этом на две большие вазы с кусками тортов, запеканки и печенья.
– Смотри, сколько я всего тебе нанесла!
Она по-хозяйски с разбегу уселась на его кровать, и это парню почему-то не понравилось. И он высказал свое удивление вслух:
– А как ты вошла в мою комнату?
– Нормально! Как всегда! – не задумываясь, ответила та.
– Что значит – как всегда? Ты здесь часто бываешь?
Уж после такого строгого вопроса до Мальвики дошло, что она делает что-то не так. Но до конца она еще не осознала своей ошибки:
– А что, нельзя?
– Хм! Видишь ли, это моя комната. И без моего разрешения в нее заходить нельзя. Ты ведь не пойдешь в комнату дедушки? Тем более без его разрешения?
– Так ведь то дедушка, – продолжала недоумевать девушка. – А мы с тобой совсем другое дело. Или у тебя какие-то проблемы?
Но Кремон не сдавался, хотя уже и хотел оставить все как есть:
– Хорошо! Значит, получается, что и я в твою комнату могу заходить, когда мне вздумается?
Мальвика в задумчивости почесала свой смотрящий в сторону нос, а глазки при этом вообще сошлись под странным углом. Но суть вопроса она наконец-то уловила:
– Не-э! Ко мне нельзя…
– Почему? Тебе можно. И мне тоже!
– Нет. Ко мне нельзя. – И тут же совсем непоследовательно добавила: – А вот к тебе, можно!
– Вот чудо наивное! – с тяжелым вздохом проговорил Кремон в сторону. – Ладно, я валюсь спать. Вернее, в душ, потом ем, потом спать.
– Я тебя подожду! – обрадовалась девушка. – А пока ты будешь есть, что-нибудь расскажу интересное.
– После душа я, – Кремон каждое слово старался выделить, словно говорил для особо отсталых детей, – выхожу голый! И ем голый! И ложусь спать тоже голый.
Возникла пауза, во время которой парень пальцами указывал на свою грязную, кое-где заляпанную кровью одежду, а Мальвика смотрела неизвестно куда и на что, так ее бедные глазки не могли зафиксироваться на одном месте. Но вдруг она нахмурилась, шумно фыркнула, вскочила с кровати и чуть ли не с обидой выбежала из комнаты. Помотав возмущенно головой, Кремон стал быстро раздеваться, отгоняя от себя назойливые мысли: «Может, я зря согласился ее завтра взять? Скорей всего, от нее лишь морока будет да неприятности всякие. Только не хватало, чтобы дети под ногами путались! Как это я так сплоховал? Что-то у нее с воображением и с соображением не в порядке. Да и явные пробелы в воспитании… Как это она задания выполняет? Надо будет глянуть: похоже, наставник ей в день по одному примеру задал! Типа два плюс два. Вот она за час его решает и… Ха! Конечно, свободна. Мне бы так! А то протектор эти два дня, наверное, только с „Истуконом“ и тренировался, а теперь из меня инвалида хочет сделать. Надо же дать такое нереальное задание! – Уже в душевой он с сожалением осмотрел свое пострадавшее тело, потрогал саднящие синяки и бережно погладил распухшее, до сих пор звенящее ухо. Болезненно поморщившись, подмигнул своему отражению: – Хочешь на каникулы? Вижу, что хочешь! Тогда готовь лыжи летом и закаляйся для купания в проруби. Раньше тебе вряд ли удастся сдать сессию. Вообще-то ведь можно и до лета следующего дотянуть…»
Еще до рассвета Кремон в полной экипировке обливался потом, выполняя указания Коперрульфа. Отставной капитан действительно показал себя человеком с богатой фантазией. Уж какие он только вводные не давал молодому колдуну. Хотя и сам в душе удивлялся, что воин со стонами, но все выполняет. Когда стало светать, Кремону поступила команда бросить меч и щит, водрузить на плечо трехметровый столб двадцати сантиметров в диаметре и бегом отправиться в поле перед замком. Сам дворецкий бежал рядом в легкой одежде и, явно бравируя, помахивал весьма острой лопатой. Забежали недалеко, метров на сто.
– Бросай ствол! Вот в этом месте копай яму. Полметра глубиной… Интенсивней! Без стеснения! И не бойся, если какого-то червячка разрежешь – представляй, что это твой смертельный враг колаб идет на тебя в атаку. Вот!.. Уже лучше! Но все равно неуклюже у тебя получается копание.
Молодой колдун с трудом сдержал возмущенное мычание. Боевые доспехи явно не способствовали труду крестьянина-огородника, но попробуй об этом напомнить вслух. Дворецкий наверняка лишь удивится, а затем заставит копать рядом новую ямку.
– Отлично! Теперь вставляй столб и плотно утрамбовывай его ногами. Чтоб я его не смог повалить наземь. – Коперрульф присмотрелся к процессу утаптывания и рванул бегом в сторону замка, успев лишь скомандовать: – А теперь догоняй меня!
Пока Кремон поднял голову, пока оторвал руки от ненавистного столба, дворецкий успел сделать отрыв метров двадцать. Но задание есть задание. И молодой воин сорвался на бег. Даже сумел сократить разрыв вдвое, но во дворе Коперрульф не остановился, а побежал дальше, прямо к башне, лишь в дверях бросив через плечо:
– Не отставай!
И сразу Кремону вспомнились нехорошие предвидения по поводу слишком крутых ступенек. Вряд ли отставной капитан зовет в башню, чтобы отдохнуть там в комнатах первого этажа. Так и оказалось: пока парень преодолел все сто восемьдесят четыре ступени, его боевой наставник успел даже отдышаться и приготовить новое задание:
– У тебя сорок минут. За это время сбегаешь вниз, хватаешь свои два меча и мчишься к нашему столбику. Рубаешь его мечами на две половинки и быстренько возвращаешься ко мне с докладом. Пошел!
Вниз спускаться намного легче, поэтому в голове появилось маленькое пространство для мыслей: «Уже знает об „Истуконе“ и решил меня потренировать в этом направлении. Чтоб он… был здоров!»
Во время рубки один меч сломался, поэтому в заданное время уложиться не удалось. Но Коперрульф стал упрекать не за опоздание, а за невыполнение приказа. Причем стал упрекать не сразу, а вначале провел рукой вокруг себя, указывая на открывающиеся красивые горизонты:
– Посмотри, как отсюда далеко видно… И главное – видно очень хорошо! А уж на расстоянии ста метров и подавно. Или ты сомневаешься в моем отличном зрении?
Запыхавшийся Кремон недоуменно пожал плечами:
– Не сомневаюсь…
– Почему же ты тогда сломал столб плечом, когда там еще оставалась неперерубленной внушительная часть? Ведь приказ был: «перерубить», а не сломать!
– А-а…
– И нечего акать! – разозлился ветеран. – Приказы надо выполнять буквально и скрупулезно! А с мечом ты что сделал? Это ведь не топор! С оттяжкой надо рубить! И наискось к волокнам. А ты что делал? Позор для любого воина сломать оружие! Да еще и не в бою! Пошли. Буду учить тебя справляться с древесиной.
И рассерженный дворецкий помчался вниз по ступенькам легко и уверенно, словно и не было у него тяжелого многочасового утреннего наставничества за плечами, всем своим видом показывая полное презрение к подобным трудностям и испытаниям.
«Что и говорить, – пронеслось в голове молодого колдуна, – ветераном быть хорошо! Да еще с такой буйной фантазией.»
Итогом следующей получасовой тренировки стал еще один сломанный меч.
Во время завтрака Кремону удалось подробно проинструктировать Мальвику по поводу обеденных экспериментов с боларами. Хотя он и сильно сомневался, что косоглазое создание ничего не перепутает, все сделает должным образом и сумеет дословно передать хуторянке Лирне все просьбы и пожелания. Но делать было нечего, и очень хотелось сократить отчасти бесполезное время на дорогу туда и обратно. Поэтому только и оставалось, что надеяться на неожиданную помощницу.
А после завтрака началась пятичасовая тренировка с «Истуконом». Три часа она проходила под выкрики рассерженного протектора Агвана, а потом еще два – под едкие замечания посвежевшего после сна дворецкого. Но как на него ни кричали наставники, как ни подгоняли, Кремон принял очень осторожную тактику боя, всеми силами стараясь избегать даже малейшего ранения и с полной сосредоточенностью подстраивая свой организм под амплитуды движений полумеханического монстра. И с каждым часом ему все чаще и чаще удавалось достать кончиком меча обозначенного места на теле «Истукона».
В итоге, когда пришло время обеда, молодой колдун рассмотрел на своем теле лишь несколько царапин и сразу бросился в душевую. Затем переоделся в чистую одежду и, лишь его нога шагнула во внутренний двор, свистнул в своей залихватской манере. А пока добежал до стойла, один из новых конюхов уже выпускал оседланного Торнадо.
Вороной истосковался по прогулкам и мчался как стрела Чуть ли не за минуту он донес своего седока до кромки леса на Южной дороге и там резко повернул вправо, к расположившейся чуть в стороне, в удобной лощине между холмами, небольшой компании Две стреноженные лошади паслись чуть поодаль, а на огромном покрывале расположились хуторянка Лирна и названная внучка протектора Агвана. Причем Мальвика смеялась таким завораживающим и счастливым смехом, словно была самым беззаботным человеком во всем мире. Видимо, девушки без проблем нашли общий язык во взаимоотношениях и сейчас вовсю делились чем-то смешным и радостным. Вернее, делилась, скорей всего, Лирна, ибо какие могли быть радостные воспоминания у несчастной сиротки?
По внешнему виду обе девушки разнились неимоверно. Крепко сбитая, высокая, аппетитная фигурка Лирны притягивала к себе взгляд любого мужчины. Ею можно было просто любоваться. А уж если она в упор смотрела своими огромными, призывно-шаловливыми глазами, да еще при этом многообещающе улыбалась, наматывая свои волнистые каштановые локоны на пальцы, то становилась понятной необузданная ревность желающего на ней жениться Бабу. Видимо, парню, невзирая даже на его громадную силу и заработанный авторитет, приходилось не однажды отваживать особенно приставучих ухажеров. Ведь на такой лакомый кусочек желающие всегда найдутся и не побоятся жестких разборок с озабоченным женихом.
А вот Мальвика смотрелась рядом с Лирной словно жалкая пародия на прекрасную половину человечества. Ее и к женщинам можно было отнести лишь по трем приметам: нежному, переливчатому голосу, богатому дамскому костюму для верховой езды да очаровательной шляпке. Голос она, похоже, по чистой случайности унаследовала от морских сирен. А вот детали одежды сердобольная тетушка Анна с радостью достала из своего необъятного гардероба. Да и то наверняка основательно поработав при этом иголкой, где-то ушила, а где-то и ваты подложила. Для округления форм. Но ваты не хватило однозначно: острые локти и коленки, выпирающие лопатки так и торчали. Не говоря уже о свернутом в сторону носе. К тому же из-под шляпки виднелись клочки так до сих пор и не отросших волос, цвет которых варьировался в зависимости от освещения: от совершенно белого и пепельного до ярко-рыжего, а порой чуть ли не черного. Но саму Мальвику собственный внешний вид не смущал совершенно. Она уже и костюм умудрилась так испачкать зеленой травой и сырой землей, что домоправительница вряд ли узнает когда-то заботливо выбранный ею в столичном магазине наряд.
Возле девушек лежало несколько битком набитых сумок и стояли два раскладных столика с накрытым на них обедом. Легкая скатерть до поры до времени скрывала блюда, но Кремон легко рассмотрел, что накрыто на три персоны.
К тому же парень сразу заметил на ветке ближайшего дерева три зеленых шара. Причем если два из них были, так сказать, взрослыми особями, то третий имел явно преклонный возраст. Хотя до виденного раньше шамана Грюхуна он не дотягивал однозначно. Да и не долетел бы старый пень на такое расстояние. А после краткого приветствия Лирна пояснила присутствие этой старшей особи:
– В стае этот болар вроде как является преемником Грюхуна. Только я не поняла, то ли Спин его с собой захватил, то ли он сам за ними увязался. Как я догадалась, остальных моих друзей сегодня нет, а вот два знакомых болара ждали меня возле нашего пожарища. Хотя работы там уже ведутся полным ходом и назвать пожарищем вырастающий постепенно фундамент язык не поворачивается.
– Отлично! – Колдун быстро расседлал Торнадо и, хлопнув по крупу, разрешил коню порезвиться в высокой и роскошной траве. – Но где же еще столы?
– Вот здесь! – Мальвика подхватилась с места, подскочила к краю полога, откинула его и стала раскладывать еще два столика.
– Лирна, выкладывай сюда угощение для наших друзей, сразу десятка по два плодов.
– Зачем так много? – удивилась хуторянка. – Я всегда давала четыре, максимум шесть для каждого взрослого.
– Сразу по нескольким причинам, – стал пояснять Кремон, стараясь уложить плоды неким цветовым и геометрическим рисунком. – Самое главное – они заслужили награду. Сопровождали нас в пути и очень сильно помогли. И не просто помогали, а предупредили о большой опасности.
– Ой! Расскажи! – воскликнула Лирна.
– Потом, когда будет время, обязательно расскажу… А вторая причина такой усиленной кормежки – это попытка поставить Спина и его ближайших друзей на полное наше довольствие. Они должны привыкнуть к изобилию и перестать заниматься поисками пищи. Как ты думаешь, сколько они обязаны приносить в стаю добычи каждодневно?
Хуторянка потеребила свои роскошные волосы, подсчитывая нечто в уме:
– Да не так уж и много: шесть, восемь, максимум десять плодов.
– Только плодов?
– Нет, конечно. Любые овощи подбирают. Или занимаются сбором съедобных грибов. Или тушек мелких животных. Пару раз я видела у пролетающего болара в корнях мертвую лисицу. А однажды болар с большим трудом, чуть ли не по земле, тащил огромного волка. Отец мой наблюдал, как три болара несли над лесом лося средней величины…
– Постой! Лося?! Может, они там себе запасы вяленого мяса делают?
– Да нет! Скорей всего, они съедают тело всей стаей.
– А ты в их так называемых гнездах была? – продолжал настаивать Кремон.
– Я же тебе рассказывала, – решила напомнить Лирна. – В расположение стаи я захожу очень редко. Уж больно там напряженно себя чувствуешь.
– Ладно, давайте обедать! – Кремон первым уселся перед накрытыми столами, а девушки пристроились по бокам. При этом столы с фруктами оказались перед колдуном на расстоянии меча в вытянутой руке. – Зови Спина и его сородичей на угощение. И постарайся, чтобы они остались есть здесь, рядом с нами.
– Тогда я лучше встану между нашими и их столами, – предложила хуторянка. – Буду боларов угощать и сама брать со своей тарелки. Так они быстрей поймут, что мы трапезничаем совместно.
– И я тоже! – Мальвика так страстно желала участвовать в процессе общения с летающими растениями, что возразить ей язык не поворачивался.
– И еще большая просьба: старайся повторять название каждого предмета или плода. Если они будут ворковать по-своему, тоже громко произноси на их языке. А мы будем повторять за тобой. То есть постараемся провести первый урок взаимного обучения.
Лирна при этих словах утвердительно закивала, как бы подтверждая: «А ведь я говорила, что с боларами можно подружиться!» А затем повернулась и стала громко кричать в сторону опушки:
– Спин! Спин! Лети к нам! Здесь друзья! Здесь Кремон! Спин, лети сюда! У нас есть для тебя угощение!..
Процесс налаживания любых контактов – дело весьма продолжительное, и короткого обеденного времени для этого явно было недостаточно. Об этом в первую очередь и заявил Кремон, когда вбежал в зал с тренажерами, еле-еле успев к началу собственных занятий. Пока он спешно облачался в доспехи, торопливо перечислил те жалкие результаты, которые лишь наметились к концу совместного обеда с боларами. И напоследок, когда стал разминаться с мечами, добавил:
– Интересно, познавательно, многообещающе, но! Не успел я с ними пообщаться основательно. Мало того, когда я садился на коня, болары дружно взмыли в воздух и легко полетели в сторону Паласиевого луга, хоть и были изрядно нагружены нашими дарами. А я очень надеялся, что они продолжат учебу при содействии девушек.
– Но тот, третий болар, самый старший, – спросил Хлеби, – все-таки присоединился к вашей трапезе?
– Лишь в самом конце. И только для того, чтобы забрать со стола фрукты и сразу вернуться на ближайшее дерево.
– Ну и то хорошо, что они выделили тебя из всех людей. И не только выделили, но еще и обеспечили сопровождающими в путешествие, и откликаются на призывы Лирны явиться к тебе на встречу. Уже одни эти события достойны скрижалей истории.
Несмотря на последние слова, полные пафоса и величия, протектор жестом пригласил ученика на позицию и продолжил с полной серьезностью:
– Но в данный момент навыки воина для тебя важней всего. Поэтому атакуй!
Через два часа напряженной тренировки Кремон улучил минуту, чтобы задать учителю несколько вопросов.
– А я могу выводить из строя оружие этого бездушного монстра?
– Конечно! Но учти – за ночь «Истукон» отремонтируют – и утром он снова будет в полном вооружении.
– Значит, фактически перерубить это бревно мне надо за один день?! – Молодой колдун не скрывал своего возмущения и разочарования.
– А ты как думал? – воскликнул Хлеби. – Или ты целый год собираешься отковыривать от него по куску?
– Ну а если меч сломается, могу я взять новый?
– Естественно! Но и на «Истукон» тут же будет навешано новое оружие взамен выведенного тобой из строя. Так что не думай, что ты сможешь заклинить мечом какое-либо устройство. Пока ты будешь обедать или ужинать, механик успеет починить твоего соперника.
– Ясно, – поправляя шлем на голове, скорбно протянул Кремон.
– Прекрасно! – Его учитель постарался вложить в свой голос как можно больше поощрительных ноток. – Теперь у тебя не осталось малейшей неясности в твоих дальнейших планах. Тогда попробуй изменить цель атаки и наноси удары вот в это место.
При этих словах хозяин замка длинным копьем весьма ловко ткнул по корпусу «Истукона» на уровне головы, всем своим видом показывая, что нет ничего более простого.
Последующие два часа тренировок неожиданно обозлили Кремона так, что он перестал осторожничать и, как следствие, опять получил несколько неопасных, но весьма неприятных и болезненных ран. Поэтому во время ужина парень был угрюм, сердит и неразговорчив, а когда приступил к вечерним тренировкам, сразу же обратился к Коперрульфу с просьбой:
– Подскажите, как лучше всего перерубить стегающую тебя цепь.
– Весьма простым приемом – «ножницами». – Отставной капитан отвечал без задержки и обстоятельно. – Но делать это проще всего с цепью, летящей в тебя на уровне головы. И то есть опасность, что отсеченная часть ударит прямо в лицо.
– А вот я не раз замечал на тренировках в казармах гвардейцев, как более опытные мастера мощным ударом запросто ломали мечи у своих соперников. Наверняка и вы имеете опыт в таких делах. И знаете, как таким способом почти обезоружить врага.
– Любой меч можно перерубить. И лучший для этого участок в двенадцати-четырнадцати сантиметрах от рукояти. А уж если ударить там же двумя мечами, в одну линию одновременно, то вряд ли устоит и самый прочный, массивный клинок.
– Вы бы не могли показать мне технику этого удара? – с загоревшимися глазами попросил молодой колдун.
– Могу! – легко согласился дворецкий, но тут же добавил твердым и строгим голосом: – Но только тогда, когда твой учитель включит этот прием в план занятий. Пока же мы должны отрабатывать приемы атаки и скоростного отхода. Поэтому приступим! Готов?.. Атакуй!
И снова три часа безуспешных почти попыток прорваться кончиками мечей сквозь круговерть мелькающей стали. К тому же после второго часа Коперрульф перекинул несколько рычажков у основания механизма, и «Истукон» стал выбрасывать свое оружие в сторону Кремона в новой последовательности и совершенно другом ритме, что довело молодого колдуна чуть ли не до слез. Зато прибавило злости, отчаяния и парочку новых ранений.
А когда тренировка закончилась, дворецкий сказал, направляясь к выходу:
– Вообще-то дополнительные самостоятельные занятия приветствовались во все времена. Почему бы и тебе не попробовать?
Согбенная возле стойки с оружием фигура Кремона так и вскинулась от этих слов. И он с ядовитым сарказмом крикнул вслед отставному капитану:
– Так ведь я еле на ногах стою!
Но тот, уже в дверях, только пожал плечами, спеша быстрей помыться да спать завалиться: ведь предрассветная тренировка тоже лежала на его совести. А если не выспишься, то фантазия работать не будет. И как следствие, молодой колдун может недополучить таких важных и сложных знаний, как копание ямы полметра глубиной в полном боевом снаряжении. Или собьется на подсчете крутых ступенек, взбегая на вершину башни полюбоваться на окрестности.
Вспомнив о ступеньках, Кремон скорбно закивал и тоже решил уснуть сразу, как увидит свою кровать. Но тут его взгляд снова упал на замершего, неимоверно опостылевшего «Истукона». И одна мысль закралась в сознание: «А ведь перерубить верхнюю цепь приемом „ножницы“ будет не так трудно. Главное – увернуться тут же от летящего обрубка. Что сделать еще проще… Ладно! Пять минут сна меня не спасут. А завтра минут десять выделю для отработки синхронного удара».
И молодой колдун с решительным видом взял со стойки два меча. Вот только в пять минут не уложился Цепь никак не хотела поддаваться и что только не делала с его мечами, несколько раз умудрившись вырвать из рук оба одновременно. Лишь на сороковой минуте сталь брызнула осколками от идеально сошедшихся «ножниц» мечей, и длинный отрезок цепи просвистел над головой пригнувшегося Кремона.
С минуту парень возбужденно подпрыгивал от радости и исторгал из груди звериное рычание. А потом с ходу опустил оба своих меча на один из выскакивающих мечей «Истукона». Скрежет стали, сноп искр и быстрый отскок от ухнувшего вслед за мечом топора. Еще бы чуть-чуть и… Но ведь это можно сделать! Вот только в воспоминаниях он никогда не видел такого снопа искр. Значит, удар нанесен совершенно неправильно.
Через десять минут отскочить от топора не удалось и пришлось жестко прикрыться от него спаренными мечами. Удар был очень силен: самого колдуна отбросило на пару метров, а один из мечей лопнул словно деревянный.
Еще минут пять Кремон внимательно рассматривал обломок и примерял новое оружие со стойки к руке, пытаясь понять, почему топор так легко преодолел жесткость клинка. И в конце концов понял: удар должен быть во встречном движении и не строго перпендикулярно, а под углом семьдесят пять градусов. После этого понадобилось всего пятнадцать минут и чуть ли не пятьдесят ударов, для того чтобы от одного из мечей «Истукона» остался лишь короткий обломок.
С огромным чувством самодовольства и некоторого злорадства Кремон остановил «Истукона», с силой похлопал того по деревянному боку и пригрозил:
– Недолго тебе осталось надо мной измываться!
И лишь потом со спокойной совестью пошел спать. Нисколько не сожалея, что до подъема осталось всего три с половиной часа.
На рассвете нагрузки увеличились естественным образом. Теперь молодой колдун успел вкопать и перерубить уже два бревна, не сломав при этом ни одного меча. Но когда после завтрака он вновь оказался в тренажерном зале, то «Истукон» уже был во всеоружии. А разозленный чем-то учитель всю тренировку заставлял атаковать непрерывно, под конец уже и сам устав выкрикивать команды. Так и ушел на обед с охрипшим голосом.
А Кремон через десять минут уже приближался к месту своего обеда на опушке, издалека высмотрев расположившихся возле столиков девушек и пятерых чинно рассевшихся на ветках боларов.
Так и продолжалось несколько дней: марш-броски и рубка стволов на рассвете, изматывающие тренировки в течение всего дня, два часа вместо обеда на обучение боларов и час, а то и два, оторванные у сна для самостоятельных тренировок. Причем вечером и ночью на всех занятиях стала присутствовать Мальвика. Девушка сидела незаметно где-то в уголке и немигающим взглядом сопровождала каждое движение молодого колдуна. Иногда это немного раздражало. Особенно когда что-то не получалось. Но в основном единственная зрительница помогала морально. Все-таки приятно, когда за тебя болеют. Тогда удары с большей вероятностью достигают цели и наносят механическому сопернику более ощутимые потери в вооружении.
Каждое утро механику доставалось все больше и больше работы. А хозяин замка злился уже в открытую и постоянно что-то ворчал по поводу своей излишней мягкотелости.
В преддверии выходного молодой колдун заметил, как учитель что-то втолковывал кузнецу и механику, показывая при этом чертеж, издалека весьма напоминающий «Истукона». И парень не на шутку испугался, что Хлеби добавит механическому чудовищу еще несколько дополнительных лезвий. Тогда к монстру будет вообще не подобраться. Хотя это уже смахивало на нечестность, но ведь предварительно и не оговаривалось, что «Истукона» нельзя усиливать вооружением.
Поэтому Кремон решился на вечерней тренировке начать штурм механического тренажера и поставил об этом в известность дворецкого. Тот лишь пожал плечами и уселся на скамью в зале со словами:
– Хорошо, приступай. Но если через час от твоей атаки не будет ощутимых результатов, мы продолжим запланированную тренировку.
– Согласен! – сквозь сжатые от волнения зубы ответил Кремон, вышел на позицию и впился глазами в своего бездушного соперника.
– Время пошло! – донеслось со стороны скамейки.
В ту же секунду оба меча зазвенели, сходясь «ножницами», и кусок цепи улетел к дальней стене зала. За десять минут два меча «Истукона» превратились в короткие обломки, и еще столько же времени ушло на укрощение четырех кинжалов ближнего боя и одного колющего меча. Затем довольно быстро колдуну удалось перерубить нижнюю цепь. А с той, что вращалась на среднем уровне, пришлось помучиться. Но и она укоротилась со звоном. Вот только освободившаяся часть на полной скорости врезалась парню в живот. Доспехи выдержали, но синяк на пару дней и боль при дыхании на долгое время были обеспечены.
Таким образом, еще до исхода первого часа Кремон приступил к планомерной рубке туловища Истукона, не обращая внимания на ритмично выскакивающий топор и мелькание двух оставшихся у монстра мечей, воспринимая их скорей как некое развлечение во время главного действия.
После этого Коперрульф не выдержал и куда-то умчался. Ясное дело, решил разыскать хозяина замка. Видимо, тот был занят чем-то очень важным, так как явился в тренажерный зал вместе с дворецким лишь через полчаса. Механического монстра тогда еще можно было спасти, засчитав ученику явную победу. Но Хлеби этого делать не стал. Посовещавшись с отставным капитаном, он сказал весьма громко:
– Все равно придется делать более совершенный агрегат. Этот ни на что не годится. Так что пусть добивает его и тешится…
Он уже собрался уходить, когда заметил притаившуюся в уголке Мальвику.
– Хм! И тебе скоро повезет: я уже составил программу обучения на следующие две недели. Так что готовься к покорению новых вершин знаний.
– Хорошо, дедушка. Я готова. – От простых слов и от тона, каким они были сказаны, Хлеби возмущенно замотал головой, переглянулся с дворецким и бегом покинул зал для тренировок. Коперрульф, наоборот, улыбнулся девушке со всей теплотой, поощрительно кивнул, а потом указал головой в сторону Кремона:
– Когда дорубит это бревно, может отдыхать. Заслужил! А мне сегодня надо решить еще кое-какие вопросы.
И тоже скрылся в неизвестном направлении. А Мальвика дождалась, пока подрубленный ствол не рухнул с вращающегося постамента, и подскочила к раскрасневшемуся от усердия и потраченных усилий парню:
– Молодец! Так ему и надо! Ура!
Тот, пошатываясь от усталости, вытер пот со лба и только теперь заметил, что, кроме них, в зале никого нет:
– А где…
– Ушли! Сказали, что у них и так много дел. А тебе разрешили отдыхать сколько хочешь. Вот!
Кремон после этого известия подпрыгнул от радости и заорал счастливым голосом:
– У меня теперь каникулы! Сдал! Сдал я эту сессию! Теперь целую неделю они меня только и будут видеть за завтраком! Может быть…
– Ой! Как здорово! И ты сможешь гулять где хочешь?
– Запросто! Уже сейчас хочу промчаться на Торнадо.
– А можно и я с тобой?
– Конечно! Поехали!

Ну как можно было отказать несчастной сиротке в такой простой и незатейливой просьбе? Тем более в минуты триумфа и первой, но такой значительной победы в процессе учебы. И молодые люди наперегонки помчались в конюшню, а потом до поздней ночи совершали конную прогулку вдоль озера. Даже искупались на пятнадцатом километре. И почти все время рассказывали истории из своей жизни. Вернее, больше рассказывал Кремон, так как при неверном свете двух лун куда-то пропало ощущение смешной уродливости Мальвики, которое постоянно возникало при дневном свете, лишь стоило посмотреть на сиротку. И когда очаровательный, мелодичный голос девушки просил парня рассказать о столице, ему даже на ум не приходило отказаться. Тем более что девушка так бурно и непосредственно реагировала на интересные и смешные моменты, что лучшего слушателя молодому колдуну не доводилось встречать ни разу в жизни. Поэтому он и сам разошелся, вспоминая приключения детства и юности. И на обратном пути его уже просить не приходилось. Именно потому, что ностальгические воспоминания по родному дому, Пладе и родителям как-то особенно приятно растравили душу, Кремон и не мог долгое время уснуть. Ворочаясь в постели, он дал себе слово спать утром так долго, пока его не одолеет голод. В лучшем варианте – до обеда. Ведь это просто прекрасно, когда тебя фактически ночью никто не посмеет выдернуть из постели и заставить заниматься издевательствами над своим телом, которые в глаза высокопарно называют тренировками.
И ведь впереди целая неделя такого отдыха! Целая неделя полного безделья! Ну, может, и не безделья, а только тех дел, которые самому хочется делать с удовольствием.
С этими блаженными мыслями Кремон и уснул. И наверняка проспал бы до самого обеда, так как силы воли ему для этого вполне хватало. Но обстоятельства всегда складываются не так, как предполагают даже те, кто знаком с тайнами мироздания.
Лишь только рассвело, внутренний двор замка наполнился шумом, гамом, скрипом телег и лошадиным ржанием. Послышались командные голоса, и даже двойные оконные рамы пропустили все эти звуки к сморщившемуся от негодования Кремону. Он с остервенением накрыл второе ухо подушкой и натянул сверху одеяло. И на какой-то момент ему показалось, что все стихло. Но уже через минуту стало нечем дышать, а через полторы парень окончательно понял: сон ему перебили полностью! И вряд ли он теперь сумеет задремать даже с сильнодействующей магией. К тому же мускулы на теле стали непроизвольно сокращаться, требуя немедленной и основательной нагрузки.
Поэтому Кремон рывком выбросил свое тело из кровати, сделал несколько кувырков по комнате и двумя огромными прыжками достиг окна, машинально надевая на голое тело легкий халат и с изумлением разглядывая через двойное стекло двор, чуть ли не до отказа заполненный людьми, животными и повозками.
В тот же момент в комнату без стука ворвалась Мальвика и выкрикнула с удивлением:
– Ой! Ты уже не спишь?!
От такого простодушия и невоспитанности Кремон возвел глаза к потолку:
– Нет, еще сплю. Просто притворяюсь, что уже бодрствую!
– Странно! – Девушка уже подпрыгивала рядом, пытаясь лучше рассмотреть двор, который частично скрывался за слишком широким для нее подоконником. – Если бы ты не признался, я бы ни за что не догадалась, что ты притворяешься!
Теперь уже колдун присмотрелся к ней с подозрением, собираясь возмутиться таким явным и остроумным издевательством. Но по довольному голосу об этом догадаться было нельзя, а прочитать по глазам вообще не представлялось возможным. Ибо девушка в тот момент показывала рукой в окно, а глазами смотрела одновременно и в пол, и чуть не на потолок.
– Ты знаешь, повозки из Плады прибыли! – бойко тараторила Мальвика. – И отряд воинов из Лиода! Все такие огромные, с доспехами, щитами и копьями. И мечи у них, и луки со стрелами! И у каждого запасная лошадь с баулами…
Фыркнув от ее вида и болтовни, колдун сладко, с громким хрустом потянулся и проговорил, стараясь попасть в тот же тон:
– Странно! Откуда у воинов взялось столько оружия?
Девушка после этого вопроса даже отстранилась от него с некоторым испугом:
– Выдали им, наверное…
– И зачем? – продолжал юродствовать Кремон. – Ведь для того чтобы копать ямы, что надо?
– Какие ямы?!..
– Как – какие? Обыкновенные! Те, что в земле! Что для этого надо?
– Лопаты…
– Во-от! Наконец-то правильный ответ: лопаты! А лопаты у них есть?
Мальвика разбегающимися глазками снова осмотрела весь двор:
– Не-эт…
– Вот это уже плохо! – Весьма довольный своим остроумием, Кремон отправился в ванную комнату и уже оттуда громко продолжил: – Поэтому можешь смело с ними ругаться и строго спрашивать: «Где твоя лопата?»
– Обязательно! – почему-то дрожащим голоском ответила девушка и добавила с некоторой заминкой: – С ними еще один Эль-Митолан приехал. Такой молодой, красивый, с длинными светлыми волосами…
– Кто?! – заорал недовольно колдун, хватая полотенце с вешалки и спешно вытирая лишь едва смоченное лицо.
– Я же говорю: Эль-Митолан! Они с дедушкой уже за стол собираются садиться, за тобой послали. Просили передать: мол, пусть приходит завтракать, если уже не спит.
– Что ж ты мне сразу не сказала?! – с возмущением, выкрикивал Кремон, прыгая по всей ванной комнате на одной ноге и спешно пытаясь попасть второй в запутавшуюся брючину.
– Ты ведь так интересно про лопаты рассказывал!
Услышав эти слова, парень так и замер, но тут же осторожно выглянул в комнату, теперь уже полностью уверенный: это косоглазое создание точно издевается над ним и только притворяется наивной и простоватой дурочкой. Но Мальвика даже не улыбалась, а стояла на цыпочках, прилипнув лбом к стеклу, и с восторгом всматривалась в людской водоворот во дворе.
«Или мне мерещится, или она раз в двадцать умней, чем пытается казаться! – думал Кремон, застегивая пуговицы на рубашке. – Интересно, как она будет прятать свои… хм, хитрые глазки, когда их все-таки приведут в норму? Ведь тогда ее взгляд вполне легко можно будет уловить и распознать: насмехается она или простодушничает. Может, мне все-таки померещились ирония и подначка в ее словах?..»
Когда молодой колдун, сопровождаемый подпрыгивающей Мальвикой, появился в гостином зале, там с немыслимой поспешностью заканчивали накрывать к завтраку. Причем сервировали огромный и обычно пустующий стол сразу на девятнадцать персон. Делали это в основном четыре женщины, среди них Кремон узнал молоденькую молочницу, с которой он познакомился в первый день прибытия в Агван. Видимо, ее мобилизовали из-за недостатка проворных женских рук. Но руководила всем неутомимая домоправительница. И не просто руководила, а успевала вдобавок чуть ли не ежеминутно наведываться во внутренние помещения, где проходила разгрузка привезенных из столицы товаров – опять-таки под ее чутким руководством. Как она всюду успевала, оставалось только удивляться. Но голос бойкой старушки раздавался со всех сторон:
– Да что ж вы такие неповоротливые сегодня? – восклицала она, перехватывая поднос, на котором горкой красовалось хрустящее печенье. – И почему до сих пор на столе нет сыра? Он ведь давно нарезан!..

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:20 | Сообщение # 21

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

И фактически без паузы тут же ее голос несся по внутреннему коридору:
– А эти ящики в подвал спускайте! И во второй комнате ставьте возле стены слева. Куда ты этот тюк поволок? Вот сюда давай! И на третью полку закидывай. Или тебе помочь?..
Как ни странно, но в гостином зале из приглашенных еще никого не было. И поэтому свое любопытство Кремону пришлось удовлетворять при помощи все той же Мальвики.
– А почему так много мест за столом накрывают?
– Так ведь помимо воинов и колдуна с нами будут завтракать староста с помощником, поселковые старшины и главный кузнец.
– А где же прибывший Эль-Митолан?
– Ему выделили комнату на втором этаже, и он приводит себя в порядок после дороги.
– Раз ты все знаешь, скажи, как его зовут. – Кремону так не терпелось узнать имя прибывшего, что он готов был бежать на второй этаж и сам разыскивать гостя.
– Не знаю, – сказала Мальвика удрученным голосом, – Когда я к ним подбежала, они с дедушкой уже поздоровались, обнялись, и тот повел красавчика наверх.
– Хорошо. Я буду его описывать, а ты подтвердишь мои предположения. Волосы у него длинные, волнистые и золотистые?
– Ага! До середины спины.
– Среднего роста, плотный. Лицо круглое такое, упитанное. Весьма красивый мужчина лет двадцати восьми на вид.
Кивавшая согласно на каждую фразу девушка при последнем утверждении возразила:
– А вот и нет! Он не красивый мужчина. Он просто прелесть!
– Вот теперь я точно уверен: в Агван пожаловал Давид Сонный!
– И такой молоденький…
– Ты бы очень удивилась, узнав, сколько ему лет на самом деле.
– Я таких бесподобных парней еще не видела! – продолжала с восхищением Мальвика.
– Ха! Странно, ведь через ваш хутор они каждый день десятками ездили! – засмеялся молодой колдун и уже собрался подняться на второй этаж, как наверху появился хозяин замка в сопровождении огромного и радостно улыбающегося Бабу.
– Как?! – воскликнул Хлеби, спустившись вниз и похлопывая ученика по плечу в знак приветствия. – Неужели ты променял здоровый и полноценный сон на чрезмерное отягощение желудка?
– Разве я виноват, что во время моих каникул в замке стоят такой шум и гам, что про сон можно забыть?
Тут и Бабу обошел протектора и расставил свои руки для приветствия:
– Кремон! Дружище! Спасибо тебе огромное! Я твой должник! – И после этих слов сгреб молодого колдуна в свои медвежьи объятия. Тому пришлось напрячь все имеющиеся мускулы, для того чтобы ребра не треснули, а внутренние органы не полезли наружу через уши.
– Бабу! Ты меня задушишь! Я, право, даже не знаю, за что ты меня благодаришь?
– Как?! Ведь ты же спас мою невесту! И тестя!
– А-а… Да перестань, – засмущался Кремон. – Какие могут быть счеты между друзьями?
– Не скромничай! Мне уже все про тебя рассказали, какой ты герой!
– Вот уж…
Глядя на эту сцену, Хлеби лишь поощрительно улыбался, но затем напустил на себя серьезный вид:
– Не перехваливай мне ученика. Обычное воинское дело – вовремя приходить на помощь! А до героя ему еще далеко.
Наверняка наверху хозяин замка вел совсем другие разговоры, потому что Бабу уставился на него с явным изумлением. Стало ясно, что перед тем наставник хвалил своего ученика, а то и хвастался. И теперь пытается пресечь его возможное зазнайство.
Неожиданно сверху донеслись новые громкие восклицания.
– Кого я вижу! Мой бывший лучший ученик! Во всей красе! – Мужчина, одетый по последней столичной моде, элегантно сбежал по ступенькам и с разбегу повис на шее молодого колдуна. – А как вырос!.. Ну здравствуй!
– Давид! Я ждал тебя, но не думал, что ты так быстро к нам доберешься! – радостно восклицал Кремон, тиская гостя в своих объятиях.
Повторялась та же сцена, что и с Бабу. Только роль силача теперь выполнял Кремон, так как Давид явно не дотягивал до кондиций воина-богатыря. Зато числился в первой когорте самых очаровательных столичных сердцеедов и соблазнителей прекрасной половины человечества, оставаясь при этом человеком очень общительным, приятным и компанейским. И никто никогда не смог бы обвинить Сонного в снобизме, зазнайстве, хамстве или обидном высокомерии. Его открытость, доброта и веселость служили для него в любой компании самым наилучшим образом. А к друзьям он вообще относился на удивление преданно и готов был прийти на помощь в любую минуту. За восемь лет предварительного наставничества Давид дал Кремону столько ценного и необходимого, что оба колдуна без раздумья считали друг друга друзьями.
Очевидно, гость из столицы уже был в курсе всех запоздалых превращений, что произошли с Кремоной по пути в Агван и сразу после прибытия. Потому и не стал спрашивать ни о Предвестниках Всплеска, ни о самом Воспламенении. Он прекрасно сознавал, что они теперь все-таки коллеги и относятся к одному клану – людей с невероятными магическими возможностями. Да и понимал наверняка: времени вспомнить и обговорить все детали у них еще будет предостаточно.
– А ведь я его еще пятнадцатилетним помню! – восклицал Давид, одновременно показывая ладонью где-то на уровне своей груди, а второй рукой пытаясь дотянуться до шевелюры Кремона. – А сейчас гляньте, какой вымахал!
– И не стыдно вводить других в заблуждение? – укорял его бывший ученик. – Я ведь уже тогда был выше тебя.
– Да?! – изумился Сонный. – Значит, ты был худой, как мой мизинец! Потому что изменения налицо! И радует, что ты так хорошо здесь… – В этот момент он наткнулся на предупреждающий взгляд Хлеби и, видимо, вспомнил о договоренности не перехваливать молодое пополнение. Поэтому продолжил почти без запинки: – …Влился в процесс обучения. Как первого учителя, меня радует, что удалось привить тебе должные послушание и стремление к познанию нового материала. Твой нынешний наставник вполне удовлетворен твоим поведением.
Кремону даже не к кому было апеллировать на такое скромное признание своих успехов. Лишь Бабу весело подмигнул ему и незаметно показал большой палец руки. Мол, молодец! И поменьше слушай эти витиеватые речи.
Поэтому Кремон ответил официальным и смиренным голосом:
– Спасибо, мэтр, за похвалу. И вам, учитель, отдельное спасибо, что упомянули о моих скромных успехах.
Сонный засмеялся так громко и заразительно, что заставил всех как минимум улыбаться до ушей. А затем пояснил:
– Точно таким покаянным голосом он обещал исправиться, когда разбил мой магический кувшин для приготовления смолки Трего, и я надолго остался без новых осветительных кристаллов.
В это время гостевой зал стал наполняться гостями. Чуть ли не одновременно прибыли поселковые старшины и кузнец, возглавляемые старостой Берки. Стараясь перейти на размеренный и неспешный шаг, пришел Коперрульф. Но по его раскрасневшемуся лицу было видно, что и в его ведомство прибыло немало товаров из столицы. А шестеро воинов сменили походное обмундирование на повседневное и в таком простом виде смотрелись уже не так солидно, как их обрисовывала Мальвика Кремону при побудке.
– Прошу всех к столу! – на правах хозяина пригласил Хлеби.
Домоправительница успела каждого усадить на отведенное место, проверить сервировку и уселась на свой стул со штатной подушкой, погладив попутно сидящую рядом сиротку по плечику. И лишь потом непонятно почему вздохнула. Но никто не услышал ее мыслей.
«Ну вот! Столько гостей – и опять ни одной женщины… И даже присутствие Мальвики никого не радует. Ее вообще никто не замечает. Бедняжку… Но все-таки кого бы пригласить к нам замок в ближайшее время? Пора принимать решительные меры!..»
Тем временем завтрак постепенно переходил из гастрономического мероприятия в сферу решения актуальных проблем, разъяснения стоящих перед всеми задач и ответов на множество сыплющихся вопросов. И самое главное – распределение сил, людей и средств для строительства башни, хутора-опоры на Паласиевом лугу и возведения первого многоэтажного дома в поселке.
Сказать, что все принимали участие в обсуждении, было нельзя. Воины, например, только тем и занимались, что баловали себя различными домашними лакомствами и попросту наедались впрок.
У тетушки Анны животрепещущая тема глобального расширения поселка вообще не находила должного отклика. Более важной задачей она считала накормить всех всем что есть на все времена и на все случаи жизни.
Кремон изо всех сил старался сохранить гордый и независимый вид, показывая тем самым, что он на каникулах и никакие дела его просто-напросто не касаются.
Куда или на кого смотрела Мальвика, догадаться было очень трудно по вполне понятным причинам. Но если судить по приоткрытому ротику, можно было подумать, что она слушает самым внимательнейшим образом. А вот кого? То ли Кремона, иногда шепотом что-то спрашивающего у сидящего рядом с ним Сонного, то ли на красавца колдуна, только что прибывшего из столицы.
И формально и фактически гость из столицы не считался лишь гостем как таковым, а поступал в полное распоряжение и под командование Хлеби Избавляющего. Естественно, что он сразу после указаний самого короля согласился на такую роль. Хотя подразумевалось, что оба колдуна будут работать и сотрудничать с полной взаимной заинтересованностью и используют контакты с боларами лишь на благо и во славу королевства Энормия.
Сам Давид тоже не особо интересовался делами Агвана, резонно предполагая, что у него своих дел на ближайшее будущее хватает. Поэтому он тоже шепотом почти все время общался с Кремоной, то рассказывая последние столичные новости и сплетни, то выспрашивая подробности о последних экспериментах с боларами. И, судя по его реакции, воодушевлялся все больше и больше, в конце завтрака уже громко обратившись непосредственно к хозяину замка:
– Чувствую, нас ждут великие дела! И я уже не жалею о своем приезде.
– Ну да, ты думаешь, мне больше делать нечего, как только звать тебя сюда для сомнительных опытов! – фыркнул Хлеби. – Да еще и применяя для этого все свои связи и влияние.
– Конечно! За что тебе отдельное спасибо! – Сонный слегка понизил голос – Если бы не личное распоряжение его величества, то меня бы в университете еще недели две продержали всякими неотложными и сверхважными делами. А так… раз – и я уже на лучших скакунах преодолеваю просторы нашей Энормии!
– И не скучно было путешествовать одному? – единственный раз прислушавшись к ведущемуся разговору, решила заговорить и тетушка Анна.
– О мадам! – тряхнул своими кудрями Давид. – В нашем королевстве столько прекрасных и обворожительных женщин, что настоящий мужчина скучать не будет никогда!
– Так почему же они вас так легко отпустили? – с намеком спросила домоправительница. – Хоть бы нескольких пригласили с собой?
– Увы, госпожа Анна! Я никогда не смешиваю обязанности и работу с удовольствиями. Или одно, или другое.
– И зря! Ведь очень многие Эль-Митоланы и семью имеют, и про дела не забывают! – не удержалась старушка от камешка в огород своего племянника.
Тот прекрасно все понял и по слогам произнес очень тихо лишь одно слово:
– Те-тя!
Сонный на эту эскападу своего коллеги лишь снисходительно улыбнулся и добавил со вздохом вполголоса:
– Хлеби Избавляющий в своем репертуаре!
Тетушка Анна сразу напряглась, справедливо предположив, что гость из столицы, несомненно, знает нечто из амурных похождений ее племянника и наверняка просветит озабоченную старушку по этому поводу. Ведь если узнать причины столь странного отторжения всех особей женского пола, то можно будет подыскать более верное лекарство и излечить явно раненую душу. Теперь важно не вспугнуть Давида и выпытать все подробности при первом удобном случае. Поэтому домоправительница перевела разговор в более нейтральное и близкое ее интересам русло:
– А вы пробовали вот это желе с ягодами? Оно изумительно по вкусу. Не пожалеете!
– О! В данный момент я жалею только об одном, – заулыбался Давид, принимая вазочку с желе, – что не обладаю таким безразмерным и огромным желудком, как Топианская Корова.
– Не забывай, – прищурил глаза Хлеби, – что Топианскую Корову доят все кому не лень!
– Зато все любят и никто не обижает.
– Да? Тогда тебе точно не хватает лишь ее желудка! – засмеялся хозяин замка. – Потому как тебя и так все любят – и желающих обидеть не найти во всей Энормии.
– Ха! Вот погоди, – Сонный пригрозил указательным пальцем, – чуть позже я тебе поведаю одну историю, которая приключилась со мной за час до отъезда из столицы. Каких только нелестных эпитетов я не наслушался в свой адрес…
Хлеби в ответ сочувственно закивал головой:
– С кем не случается при неожиданном отъезде…
– Но ты очень удивишься, – многозначительно поднял палец столичный гость, – узнав, что и тебя там упоминали, весьма нехорошими словами.
Через час после затянувшегося завтрака гости стали покидать замок различными по количеству группами. Первыми отправились к месту строительства башни двое воинов со всей своей амуницией и снаряжением. Перед ними ставилась конкретная задача: как можно быстрей приступить к охране вверенного объекта. В дальнейшем они поступали в полное распоряжение Эль-Митолана Сонного.
Чуть ли не следом за ними, но уже не спеша отправилась группа старшин со старостой и еще двоими воинами. Им предстояло проинспектировать вначале дом-опору на Паласиевом лугу и оставить там охрану. А уж затем поселковое начальство намеревалось осмотреть и внести поправки на месте в строительство башни на холме. Староста Берки лишь громко сетовал, что столько важных событий произошло в его отсутствие, и всеми силами пытался наверстать упущенное время.
А затем к кромке леса на Южной дороге отправился и Кремон со своим первым учителем. Переодевшийся в неброский дорожный костюм Сонный высказал намерение непременно участвовать в оговоренных заранее с Лирной длительных занятиях с боларами. Само собой, что Бабу находился с ними, а присутствие Мальвики уже считалось вполне привычным. Лишь закованная в сверкающие латы фигура дворецкого ярким пятном выделялась в группе всадников. Коперрульф сам напросился посмотреть на дружественных боларов, после того как протектор отказался от подобного предложения.
Кремона лишь немного насторожил тот факт, что в замке остались два самых опытных, судя по возрасту, воина и приступили к занятиям в тренажерном зале. Ведь, как понял парень из разговоров, эти воины тоже впоследствии должны присоединиться к своим товарищам на охране строящихся объектов. Но сейчас они явно готовились к чему-то другому.
Молодой Эль-Митолан подготовился к занятиям должным образом и даже предвидел момент, если компания пожелает обедать прямо там же. Договорившись с домоправительницей о доставке непосредственно на лоно природы соответствующих горячих блюд и закусок. Благо было это недалеко, все в той же живописной лощине между ближайших холмов, и посыльный мог легко доставить заказ на обед в замок.
Само занятие превзошло все ожидания в первую очередь Давида Сонного. Он восторгался от души, не скупясь на похвалы и Лирне, и Кремону. Мало того, гость из столицы тоже очень быстро наладил дружественный контакт с боларами и весьма профессионально вошел к ним в доверие. А затем стал проводить с летающими растениями разные любопытные эксперименты, чуть ли не переворачивая зеленые шары вверх корнями и очень часто при этом восклицая:
– Эта стая однозначно состоит из разумных особей!.. Эти болары уникальны! Таких нет во всей Энормии! Да и во всем мире!.. Да мы теперь таких открытий наделаем!..
На очередное занятие Спин привел с собой все тех же трех сородичей, которым уже и имена дали, и постепенно стали различать между собой. Опять-таки по меняющемуся рисунку на каркасе. Большой прогресс наблюдался и в произношении боларов. Спин мог уже произносить до двух десятков сложных слов, а его товарищи вполне сносно выговаривали свои имена, имя Кремона и обеих девушек. С особой старательностью и приятным звучанием они произносили имя Мальвики. И сиротка от этого просто таяла и чуть ли не целовалась с боларами от умиления. Кроме того, и Кремон усиленно пытался запомнить и воспроизвести самые характерные и ключевые звуки из воркующего языка разумных зеленых шаров. Получалось у него это гораздо лучше, чем у девушек.
На данный момент основное внимание уделили обучению боларов произношению слов «колаб», «дракон» и «опасность», сопровождая уроки красивыми цветными рисунками. А также попытке научить боларов считать до десяти. Как ни удивительно, но, судя по убедительным утверждениям Давида, система счета оказалась знакома боларам. И трудности на данном этапе заключались лишь в запоминании новых слов и их произношении. Но когда Сонный стал демонстрировать самые простейшие арифметические примеры, то Спин уже через полчаса с легкостью и без раздумий решал их, передвигая карточки с нарисованным количеством палочек. А чуть позже и с нарисованными цифрами. Такие способности боларов привели всех людей в неописуемый восторг. И теперь последние сомнения в разумности летающих растений были отвергнуты полностью.
Особой деталью занятий стало общение с заместителем шамана, который долгое время сидел на ветке и не откликался на приглашение угоститься. Кремон решил выпытать у Спина имя старого наблюдателя, а Сонный сразу ухватил его идею и все организовал самым простым и доходчивым образом. Он просто стал называть всех людей по именам, указывая на них рукой и ясно давая понять, что хочет услышать повторение этих имен от Спина. Потом переходил на боларов и называл по имени их, терпеливо дожидаясь подтверждения. А затем указывал на сидящего на ветке заместителя шамана и вопросительно замолкал.
С третьего раза Спин прекрасно все понял, негромко зацокал языком, сдерживая свою веселость, и выдал вполне внятно:
– Грюхун.
После нескольких повторов и подсказок со стороны Лирны удалось понять, что имена у боларов, скорей всего, передаются от наставника к ученику или что-то в этом роде. И по всеобщему разумению, старый Грюхун либо стал полностью нетранспортабельным, либо вообще окончил свое существование.
Но как бы там ни было, новоиспеченный шаман стаи весьма бодро откликнулся на конкретное имя и снизошел до того, что подлетел к столику и сгреб предложенное угощение. Более душевно и подробно общаться он не захотел, видимо твердо придерживаясь выбранной заранее линии поведения. А отлетев обратно на свое место, вновь стал пристально фиксировать все фазы крепнущего взаимопонимания между людьми и боларами.
Кульминацией почти четырехчасовых занятий стали полеты. Вначале Лирна продемонстрировала громкость своего восторженного визга. Затем Мальвика настояла на своем полете, утверждая, что достаточно натренировалась в последние дни на стремительных спусках в поселковом аттракционе. Правда, визжать ей почему-то расхотелось, да и на большую высоту подняться она не рискнула, но после приземления ее щечки были пунцовыми от удовольствия.
А потом всех удивил Давид. Он проконсультировался подробно у Лирны по поводу условных команд и сам решил подняться на максимально достижимую высоту. Против чего со всей горячностью стал возражать Кремон:
– Ты ведь намного тяжелей Лирны. А вдруг они тебя упустят? Ты только представь!
– За меня не переживай. – Самоуверенный голос Сонного мог убедить кого угодно. – Я ведь всегда могу воспользоваться левитацией и уж как-нибудь да приземлюсь.
– Да ты что говоришь?! – возмущался Кремон. – С такой высоты рухнуть – от тебя мокрое место останется!
Было общеизвестно, что для левитации Эль-Митоланам необходимо противодействие твердой или хотя бы жидкой среды. И то над землей они могли подниматься максимум метра на три, в уникальных случаях – на пять. А над водой и того меньше – метр, максимум два. Конечно, падение с крепостной стены или даже с высокой башни не могло повредить колдуну серьезно. Но ведь сейчас был совершенно иной случай. И если колдун успеет набрать громадную скорость при падении, ничто уже не спасет его от смерти. Набранная инерция не позволит задействовать всю силу левитации перед самой землей. Но, видимо, Давид Сонный был слишком самонадеян или обладал какими-то уникальными знаниями в этом вопросе, так как на опасения своего друга и бывшего ученика лишь громко рассмеялся:
– Я никогда не иду на смертельный риск, если у меня нет запасного выхода!
После этого он решительно вышел на открытое пространство, просительно хлопнул в ладоши и поднял руки вверх. Болары весьма подивились такому желанию и даже заворковали между собой, то ли не понимая мотивов колдуна, то ли совещаясь по поводу своих возможностей. Но потом все-таки решились, подхватили Сонного и со все той же кажущейся легкостью повлекли его в безоблачное небо.
Вначале никто не волновался, но, когда высота подъема достигла километра, все забеспокоились не на шутку, а Лирна даже стала апеллировать к невозмутимому Грюхуну:
– И зачем так высоко забираться?! Грюхун, может, хоть ты их остановишь?
Но тот или не понимал смысла обращенных к нему реплик, или был совершенно уверен в безопасности подобных полетов. А может, и знал о какой-то особой цели данного мероприятия. Но реакции не проявил ни малейшей.
Тем временем четверка боларов с человеческой фигуркой в центре вообще превратилась в точку. И по прикидкам опытного Коперрульфа, отчаянный Эль-Митолан, похоже, пересек отметку два километра и лишь тогда дал команду остановиться, а потом и начать спуск. Радиус спирали при этом получился просто огромный. Но где-то на середине спуска компания резко ушла в сторону леса, сделала над ним широкий вираж и, лишь оказавшись над холмами, стала опускаться по наклонной, словно по склону крутой горы. Поэтому скорость полета у земли оказалась поистине колоссальной. Оцепеневшие люди все-таки зашевелились, собираясь разбежаться в стороны от несущейся прямо на них группы летунов, но те совершили очень эффектную горку, сбрасывая скорость, и с ювелирной точностью поставили Давида на то же самое место, где и взяли.
– Уф! – попытался отдышаться колдун. – Я и кричать не мог, оттого что встречный ветер мне чуть легкие не разорвал. Ведь мы летели со скоростью урагана! А то и больше! Даже представить себе не мог такого удовольствия!
– Но зачем же ты так высоко поднялся? – недовольно спросил Кремон.
– О! Ты не представляешь, какой вид открывается с высоты! – восторгался Сонный. – Я бы еще поднимался, да, видимо, наши друзья по каким-то причинам не захотели забираться выше определенной точки.
– Ой! Смотрите! – неожиданно вмешалась в разговор Мальвика. – Болары собираются улетать!
Действительно, Спин с товарищами медленно поплыли в сторону леса, слегка покачивая корнями. Они всегда так делали при прощании.
– Надо же, – расстроился Кремон, – а я уже думал о совместном обеде на лоне природы! Конюха послал в замок за яствами и напитками, их прямо сейчас доставлять начнут…
– Ничего страшного, – решил Давид. – Предлагаю обед все равно провести в этом очаровательном месте. А вдруг наши друзья еще вернутся?
Последний вопрос он адресовал Лирне, как лучшему специалисту и знатоку поведения летающих растений.
– Вряд ли, – ответила та. – Болары еще ни разу не возвращались после наших игрищ или занятий. Наверное, у них есть определенные обязанности в стае. А может, им тоже посовещаться надо и обсудить вопросы по приручению человека.
Последняя фраза вызвала у всех доброжелательные улыбки, и люди дружно помахали вслед исчезающим среди деревьев боларам. Те опять ответили покачиванием корней, и, самое странное, торопящийся за ними Грюхун тоже проделал такие же движения.
– Ха! – обрадовался Кремон. – И шаман с нами попрощаться соизволил! Значит, считает нас довольно перспективными существами. Теперь наша задача – всеми силами укреплять наметившиеся достижения в сближении. Не мешало бы придумать новые и понятные им сигналы для приглашения на встречу или обмена различной информацией на расстоянии.
– Правильно! – Сонный уселся на складной стул и задумчиво прищурился. – Насколько мне известно, болары прекрасно улавливают низкочастотные колебания, и можно использовать для связи специальные свистки. А еще мне кажется целесообразным сделать верхнюю площадку на башне открытой и прямо там впоследствии устраивать рабочие встречи. Правда, Избавляющий запланировал возвести конусообразную крышу с четырьмя смотровыми окнами, и это не совсем подходит для посадочной площадки, но я попытаюсь объяснить ему. Как ты думаешь, он согласится поменять проект?
– Вполне! – утвердительно закивал Кремон. – Разве что он собирался прочной крышей отгородиться от другой летающей нечисти.
– В смысле?
– Наш протектор, – вмешался Коперрульф, – всегда очень нелестными словами вспоминал печально известных воздушных пиратов. А от драконов хорошая крыша – весьма достаточная защита. Хотя этих бестий и нет в здешних краях – слишком далеко мы живем от границы с Альтурскими Горами, – но ведь были прецеденты в здешней истории. И сюда эти разбойники долетали. А если исходить из вообще невероятного факта появления здесь колабов, то и от нашествия драконов будет весьма правильным перестраховаться.
– Да, тогда конечно… – в задумчивости согласился Давид, но тут же оживился: – А ведь можно создать нечто совмещенное! У меня есть оригинальное предложение, и мы с ним обсудим это дело прямо сегодня.
Обед прошел просто превосходно. Хотя во время оного вояжи посыльных между замком и уютной лощиной меж холмов не прекращались ни на минуту. Невзирая на то что все и так насытились чрезмерно, яства от домоправительницы продолжали поступать непрерывным потоком. Пришлось Кремону принимать контрмеры и возвращать посыльных без разгрузки, да еще и добавляя им ранее доставленные лакомства, чем вызвал гневные упреки со стороны тетушки Анны, выраженные красивым почерком в передаваемых записках. Мало того, она пригрозила молодому колдуну расправой за явное самоуправство и желание оставить голодным в первую очередь столичного гостя.
Поэтому Кремон без особых колебаний принял приглашение Бабу посетить его дом с товарищеским визитом, тем самым найдя причину не появляться в замке какое-то время. Кремон и Торнадо передал дворецкому, чтобы тот доставил его в конюшню, предвидя, что вороной ему сегодня не понадобится. Лирна, естественно, потащила с собой Мальвику, обращаясь к сиротке не иначе как «напарница» и «подружка».
Но когда компания отделилась от дворецкого и Давида, которые свернули на развилке прямо к замку, их догнал спешащий оттуда конюх и сообщил, что господин протектор требует к себе Мальвику на подготовку к предстоящему медицинскому осмотру ее многострадального носа. Девушка тут же забыла о своем желании побывать в гостях у Бабу и со всей прытью понеслась в замок, даже не попрощавшись со своей подругой.
Чему оба парня вполне естественно обрадовались: нежелательно, когда дети крутятся у взрослых под ногами. А вот Лирна почему-то заартачилась и отказалась посетить дом своего жениха, хотя до того она уже бывала там неисчислимое количество раз. Что-то на нее нашло. И в центре Агвана она покинула Бабу и молодого Эль-Митолана. Кремон от этого еще больше развеселился и всеми силами постарался поднять настроение приунывшему приятелю, не отказавшись ни от одной порции алкоголя, которые им подносили в семье старосты.
В итоге уже поздним вечером оба парня где только не побывали, а под занавес даже зашли в памятный для колдуна трактир, сами там здорово добавили на грудь, да еще и остальных посетителей побаловали щедрым угощением. Повеселились на славу и весьма удивились, почему же не дошло до потасовки. Видимо, присутствие колдуна, способного испепелить противника и по пьяной лавочке, сдерживало даже самых отъявленных любителей мордобоя.
Оба парня в обнимку вышли из трактира при полном двухлунном освещении, распевая залихватские песни и чувствуя друг к другу вполне понятное дружеское расположение. Покачиваясь, они добрались до центра поселка и там еще с полчаса перебивали друг друга откровениями и уверениями в вечной дружбе. А Бабу так вообще обещал исполнить любое пожелание нового приятеля в знак благодарности за спасение своей невесты.
Кремон, естественно, возражал и отнекивался. Помощник старосты с пьяным упорством настаивал и убеждал. Но вдруг ни с того ни с сего, словно опомнившись, заговорил просительно:
– Слушай, пойду я спать, а? Мне же рано вставать и в дальней дороге буду потом с коня падать. Можно?
– Да о чем разговор, дружище! – покаянно воскликнул колдун. – Знал бы я, что тебе с утра в путь, давно прогнал спать!
– Да? Значит, ты не обидишься?
– Конечно нет! Как бы я посмел? Дела прежде всего. Это мне хорошо, я – то на каникулах, могу хоть всю ночь гулять!
– Помню! Мне протектор так и сказал, – нетрезво мотал головой Бабу. – Мол, ученик мой на каникулах, так что езжайте сами…
– Сами?! А кто именно?
– Я, господин дворецкий и те два воина, что в замке остались.
– Постой, – попытался сосредоточиться Кремон. – А я что, тоже с вами должен был ехать?
– Конечно! – Гигант громко икнул и добавил с сомнением: – Кажется…
– И куда? – все еще смутно соображал колдун.
– В эти… как их… Гиблые Топи! Во!
Кремон в миг наполовину протрезвел:
– Что же ты мне раньше не сказал?!
– Так ведь протектор говорил, чтобы тебя не беспокоить делами. Что у тебя эти… как их?.. Каникулы!
– Понятно! – наливаясь обидой, протянул Кремон. – Ладно, ты ложись спать, а я побежал в замок. Встретимся утром!
Не слушая недоумевающего Бабу, колдун резко развернулся и со всей возможной скоростью помчался к замку. Да так побежал, что у самого крыльца стал почти трезвым, выгнав вместе с потом остаточный хмельной дурман.
В гостином зале никого не было. На стук в дверь из кабинета тоже никто не отозвался. Тогда парень вспомнил о планируемом осмотре Мальвики и бросился к лестнице, ведущей в подвальную лабораторию. Но там сразу наткнулся на развалившегося в кресле и подремывающего дворецкого.
– Ганби! А где учитель?
– Как – где, в подвале. Мальвику осматривает со своими друзьями.
– И те, как всегда, инкогнито и тайно?
– Естественно!
– А Давид Сонный где?
– В своей комнате, – пожал плечами Коперрульф. – Наверняка уже давно спит.
– Да?
В тоне Кремона слышались и подозрительность, и недовольство, но дворецкий реагировал на это с хорошо разыгранным равнодушием:
– Можешь сходить к нему и проверить.
Но молодого колдуна совсем не интересовал на данный момент Давид. Он нервно прошелся несколько раз по коридору туда и обратно и опять остановился перед отставным капитаном, спросив с пристрастием:
– А почему вы меня не берете в Гиблые Топи?
– Ха! Так ведь тут все решает Эль-Митолан Избавляющий! – чуть ли не с изумлением напомнил Коперрульф. – Ты разве не знал? Он и дал команду тебя не беспокоить. Считает, что ты действительно заслужил каникулы после отлично сданной сессии. И моего мнения не спрашивал.
Кремон немного смутился от такого ответа, но возмущение все-таки вырвалось наружу:
– Все равно! Как можно отправлять группу людей в такие места без магического прикрытия?
– Запросто! – улыбнулся дворецкий, видимо расслышав что-то первым. – Но эти вопросы не ко мне. Сейчас появится протектор, вот у него и спрашивай.
Теперь уже и парень явственно различил шаги человека. И тут же из-за поворота ведущей вглубь лестницы показался Хлеби со спящей Мальвикой на руках. Выйдя в коридор, он бережно передал девушку Коперрульфу и шепнул:
– Отнеси крошку в ее комнату и тоже иди спать. Поздно уже.
А сам устремился в гостиный зал, жестом увлекая ученика за собой. Когда они уселись в полутемном помещении за огромным столом, учитель устало спросил:
– Весело погуляли?
– Очень, – неприветливо буркнул Кремон.
– Что у тебя случилось?
– Почему вы не включили меня в состав отряда?
– Ах вот оно что! – улыбнулся поощрительно хозяин замка. – Я человек слова: ты сессию сдал? Сдал! Значит, как и договаривались, неделю отдыхаешь.
– Но ради важной поездки я готов отложить каникулы до возвращения!
Торжественным тоном молодой Эль-Митолан хотел подчеркнуть цену той жертвы, на которую он идет добровольно. Но его учитель придерживался другой точки зрения и лишь с сожалением покачал головой:
– Увы! На следующей неделе у нас будет еще более плотный график занятий. Ты и так отстаешь по многим дисциплинам.
Парень после такой скромной оценки своих достижений сразу впал в уныние, понимая, что над ним проводят запрещенные и негуманные эксперименты. Ведь ему только чудом удалось вырвать для себя почти немыслимое удовольствие: каникулы. И никакая важность поездки не заставит протектора изменить свое решение.
– И сколько дней отряд будет в пути?
– Семь, может, даже восемь, если все будет идти по намеченному плану.
– Значит, в таком случае учебный процесс не пострадает?
На едкий тон своего ученика Хлеби согласно кивнул и обезоруживающе улыбнулся:
– По дороге тоже можно многому научиться.
Кремон опять задумался на короткое время.
Надо выбирать: плюнуть на путешествие в Гиблые Топи или на почти непредвиденные и с таким трудом заслуженные каникулы. А ведь как хотелось снова промчаться по лесам, испытать себя на выносливость и сообразительность. Посмотреть новые места…
– Выходит, я в отряде не нужен?
– Еще как нужен! Сам ведь понимаешь, территории там не такие спокойные, как здесь. И Эль-Митолан – насущная необходимость в боевом отряде.
– А если бы у меня не было каникул, вы бы меня послали? – с обиженной усмешкой спросил Кремон.
– Зачем предполагать то, что не случилось? – пожал плечами наставник.
– А если я поеду завтра добровольно, считаясь на каникулах?
– Буду только рад! – Хлеби одобрительно закивал, а потом Добавил еще один приготовленный козырь. – Да и Коперрульф стремился спихнуть общее командование отрядом на твои плечи.
После этих слов молодой колдун больше ни секунды не сомневался в своем решении, сам себя убедив, что о таких «каникулах» он мечтал давно. Но, приняв решение, он сразу же озаботился обеспечением безопасности для всего отряда:
– Хорошо! Такие каникулы меня тоже устраивают. Но я бы хотел предупредить о выступающем в дальний путь отряде наших друзей боларов. Если они захотят, их сопровождение’ нам бы очень пригодилось. Да и сотрудничество таким образом укреплять лучше всего.
– Думаешь, они за вами полетят? – засомневался Хлеби. – Прошлый раз вы проезжали мимо, вот летающие растения за вами и увязались.
– Это я и хочу проверить.
– Как ты их вызовешь к замку?
– Предлагаю выехать не в полной темноте, а после рассвета. Ранним утром пошлю к боларам Лирну. А еще лучше – сам с ней смотаюсь в расположение стаи. Мне кажется, Спин с товарищами прилетят за нами к замку.
Протектор Агвана долго щипал себя за подбородок, прикидывая разные варианты, но потом одобрительно махнул рукой:
– Ладно! Пробуй. Два-три часа дальнюю дорогу существенно не сократят, а возможные выгоды от сопровождения боларов мы уже имеем в активе.
– Без сомнения!
– Тогда спать! – решительно поднялся из-за стола Хлеби. Но тут же остановился, выслушивая вопрос ученика:
– А что с Мальвикой? Ей исправят лицо?
– Конечно! Послезавтра ночью проведем операцию. Мои друзья если что пообещают, то могут сделать только лучше, чем было раньше. И ни в коем случае не хуже.
– Но мы ведь не знаем, – губы Кремона расплылись в доброй и покровительственной улыбке, – какой девчонка была в детстве.
– Конечно. Этого никто не знает. Но даже если она не превратится в первую красотку королевства, все равно ей жить станет гораздо проще и приятней. Хотя… Она и так забывает о своей внешности и в большинстве случаев не комплексует.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:21 | Сообщение # 22

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

– Ага! Сегодня с нами в поселок направилась, когда Бабу в гости пригласил, – вспомнил Кремон.
– Вот видишь! Между прочим, раз на тебе нет свежих синяков, я понимаю, вы с Бабу нашли общий язык?
– Еще бы! Он парень что надо! А синяки мы тогда по недоразумению получили.
– Да? Ну что ж, я рад. Он мне очень нравится, и хочется, чтобы вы стали хорошими друзьями.
Потратив несколько мгновений на раздумья, Кремон ответил с полной уверенностью:
– А мы ими уже стали!
Спать оба Эль-Митолана отправились в довольном и приподнятом настроении. Хлеби – потому что ему легко удалось осуществить все ранее задуманное. А Кремон – потому что завтра он отправится на новое задание в качестве командира отряда. И наконец-то сможет увидеть те печально знаменитые и смертоносные Гиблые Топи. Он ведь никогда не видел таких мест, где почти все, что движется или просто дышит, таит в себе опасность. Потому и думал, что уж он всегда справится с любыми трудностями.
Только вот маленький червячок досады в душе все-таки шевелился. Слишком жалко было пошедшие насмарку каникулы. И почему не удалось зарезервировать их на более позднее время? Надо было поговорить с учителем и выторговать хотя бы три, два, а то и один-единственный денек отдыха. Вот не додумался!
Уже в своей комнате, сидя на кровати, Кремон досадливо покрутил головой, но тем самым лишь подогнав следующую оптимистическую мысль: «Если я сдал эту сессию, то почему бы мне не попытаться так же победно осилить и следующую? Надо будет только как можно быстрей узнать тему, подробные условия и… ха-ха! – сдать с тем же напором и той же скоростью!»
Глава 20
Гиблые топи
Ранним утром Кремон проснулся с уверенностью, что все еще спят, и он первым приступит к подготовке в дальнюю Дорогу. Но каково же было его удивление, когда, выйдя во двор, он услышал оживленный шум из конюшни, а из расположенной в пристройке мастерской доносился приглушенный стук молота о наковальню. В приоткрытой двери мастерской виднелась фигура кузнеца да слышалось его глухое ворчание, изредка перемежающееся выкриками помощнику. Похоже, мастер был не в духе из-за слишком ранней побудки.
В конюшне ощущалось более бодрое и веселое настроение. А войдя туда, Эль-Митолан увидел всех четверых своих попутчиков за работой. Да и оба конюха находились тут же. В данный момент они дружно готовили лошадей, оружие и доспехи для Бабу, что, учитывая внушительные габариты парня, сделать было довольно-таки сложно.
По первому впечатлению можно было подумать, что они не знают о том, что молодой колдун тоже отправляется в путь вместе с ними. Но после первой же фразы Коперрульфа это заблуждение рассеялось:
– А вот и наш командир!
То ли он подслушал ночной разговор Эль-Митоланов, то ли Хлеби проинформировал его в другое время. Но могло быть и так, что дворецкий прекрасно видел: никуда молодой колдун не денется и возглавит боевой отряд. Как бы там ни было, он напомнил имена воинов – Марез и Чигран – и посетовал на возникшие трудности при подборе обмундирования для заместителя старосты.
– Он явился со своими доспехами. Но во-первых, они слишком слабы и неэффективны. А во-вторых, в дальних походах обязательна единая форма одежды и вооружения. Об этом и протектор напоминал: мы едем под его флагом и обязаны придерживаться определенного внешнею вида. Поэтому пришлось срочно подгонять некоторые детали доспехов в мастерской.
– Да я что, против? – пробасил Бабу с улыбкой. – Даже лучше, в таких доспехах ничего не страшно!
– Ты так думаешь? – спросил Коперрульф с иронией. – Лучше вспомни, что от «Истукона» осталось.
Видимо, для Бабу экскурсия в тренажерный зал состоялась совсем недавно, так как глаза у него и так были круглыми от восхищения. Но теперь гигант с уважением похлопал своего нового товарища по плечу:
– Да! Такого монстра завалить… Кузнец с утра злой. С чего бы это, думаю? А он, говорят, со вчерашнего дня ругается! С тех пор как обрубок увидел.
Кремон ощутил себя весьма неловко под взглядами присутствующих. А оба воина, по возрасту почти ровесники отставного капитана, даже умудрились встать при этом по стойке «смирно», словно подчеркивая свое уважение к молодому командиру. Поэтому пришлось срочно переводить разговор на другое:
– Необходимо послать кого-нибудь за Лирной.
– Уже поскакал самый молодой из конюхов, – тут же ответил дворецкий, а увидев вскинутые в удивлении брови Кремона, пояснил: – Мне господин протектор час назад дал задание сделать это заранее, объяснив суть затеи с боларами. О! Слышишь стук копыт? Похоже, наш посыльный возвращается. Только почему один?
Пригнувшись в седле, в створ ворот въехал вернувшийся из Агвана парнишка и сразу доложил:
– Лирна еще вчера после обеда поехала на хутор помогать отцу и осталась там ночевать во временном лагере строителей.
После этих слов Бабу досадливо почесал макушку, понимая, что не сможет увидеться с любимой перед отъездом. Если бы еще не подгонка доспехов…
– Оседлайте мне какого-нибудь выносливого коня! – распорядился молодой колдун, и конюхи тут же бросились в глубь конюшни. – Думаю, Торнадо на меня не слишком обидится?
На что Коперрульф махнул рукой в сторону разложенного на длинном столе багажа:
– Я запаковал в твои сумки несколько коробок мармелада, естественно вишневого. Так что он тебя простит.
– Отлично! Тогда заканчивайте подготовку и садитесь завтракать. Возможно, нам с Лирной не удастся сразу уговорить Спина сорваться с ночного насеста и придется ждать рассвета. Но моего вороного и запасную лошадь приготовьте полностью. Да и два столика с соответствующими блюдами выставьте. Скорей всего, я поем или во дворе вместе с боларами, или прямо в дороге, если они откажутся нас сопровождать.
Когда конюхи подвели оседланного коня, Кремон потратил минуту на краткое знакомство с животным и только тогда, не пускаясь с места в карьер, выехал из конюшни. И лишь вырвавшись на Южную дорогу, ослабил повод и пустил коня вскачь, почти автоматически создав при этом Щит невидимости магии и вполне солидный Щит против атаки физическим оружием.
Хоть обе луны давали приличное освещение на открытых пространствах, в тени леса колдун настроил ночное зрение и даже стал подгонять вполне резвого, но сильно уступающего Торнадо коня.
На Паласиевом лугу, у самого лагеря, всадника ждал сюрприз. У Кремона совсем вылетело из головы, что здесь уже несут вахту два воина, и поэтому весьма неожиданно прозвучала громкая команда остановиться на солидном расстоянии от частокола. Дозорный находился на временной вышке и прекрасно просматривал все подступы к лагерю со стороны луга. Да и весь временный лагерь был у него как на ладони.
Какое-то время ушло на выяснение личности прибывшего, затем на розыск и побудку заспанной хуторянки. Но вот суть предстоящего дела Лирна ухватила сразу:
– А фрукты ты взял?
Колдун недоуменно пожал плечами:
– В такую рань? Как-то и не подумал…
– Без проблем! В лагере есть. Сейчас найду.
Пока девушка собирала сумку, для нее оседлали лошадь, и за пятнадцать минут, обогнув по большой дуге обширный участок леса, они приблизились к расположению стаи со стороны открытого луга. Затем молодые люди спешились и вошли в мрачную тень гигантских ашпуниц. Ночным зрением колдун заметил самых крайних членов стаи, и с этого места люди стали выкрикивать имена четырех знакомых боларов.
После первых же призывных криков две особи сорвались с веток и улетели куда-то в глубь леса. Именно по этой причине колдун и хуторянка не переставали звать своих друзей в течение получаса. Хотя Лирна говорила, что в дневное время ей хватало и пяти минут. Видимо, четверка контактеров находилась весьма далеко. Но самое главное – Спин все-таки прилетел и привел за собой двух товарищей.
После угощения, которое болары приняли с должным достоинством и сноровкой, Кремон вместе с Лирной попытались донести до сознания зеленых шаров цель своего визита, применяя для этого дружные покачивания руками в сторону поселка, а словами акцентируя смысл на том, что нуждаются в помощи. Спин понял просьбу быстро и уже через пять минут полетел по направлению предстоящего пути, махнув на ходу пару раз корнями. К нему тут же присоединились оба его товарища. Люди тоже оседлали своих животных и на приличной скорости двинулись по лугу.
А когда Лирна отделилась и поехала в сторону лагеря, болары даже не дернулись за ней, а продолжали следовать над Кремоном. Блесной гуще колдун пытался рассмотреть своих друзей в редкие просветы между крон и с удовлетворением констатировал их присутствие. То есть болары поняли: их для чего-то позвали и в них нуждаются!
Заминка произошла уже на самой дороге, в непосредственной близости от замка. Спин с товарищами остановился и нерешительно замер в воздухе. Ну еще бы! Ведь никто из них никогда не залетал в расположение этой огромной, насыщенной магией постройки. Пришлось Кремону проявить всю свою находчивость и сообразительность, использовать весь словарный запас, чтобы уговорить летающие растения следовать за ним. Во дворе болары, хоть и с явной нерешительностью, осторожно приступили к предложенному угощению. И вот тогда уже стали насыщаться без лишних церемоний, вполне подтверждая надежды Эль-Митоланов на то, что болары очень скоро привыкнут и полностью перейдут на пищевое довольствие. Так сказать, будут числиться на балансе королевского ведомства.
Молодой Эль-Митолан завтракал стоя, внимательно прислушиваясь к последним наставлениям, очевидно, никогда не спящего протектора. Хлеби говорил не так уж много, акцентировав внимание своего ученика лишь на том, чтобы он во всех вопросах прислушивался к мнению отставного капитана. А все остальные детали Коперрульф расскажет во время пути, в том числе и про самое главное задание путешествия. Напоследок учитель добавил:
– Для этого времени будет достаточно.
Но его ученик так не считал, досадуя, что не присутствовал на вчерашнем инструктаже:
– И надо мне было по поселку бродить!
– Так ведь сам же хотел отдохнуть на каникулах! – вполне резонно напомнил Хлеби. В это время подвели гарцующего от нетерпения Торнадо. – Удачи вам и скорейшего возвращения!
– Спасибо! – Кремон вскочил в седло и махнул рукой в сторону открытых во внутренние помещения дверей. Оттуда ему таким же образом помахала тетушка Анна. Она страшилась подойти ближе из-за шевелящихся корней боларов. А вот девушки Кремон не увидел. – А где же Мальвика? Как это она не проснулась от такого шума?
– Вчерашнее снотворное до сих пор действует, – пояснил протектор и хлопнул вороного по крупу: – В путь! А привет от тебя я ей передам обязательно.
Ученик улыбнулся, осмотрел свое бравое войско и скомандовал:
– Трогаем!
В лучах восходящего светила отряд быстро пересек поселок и галопом устремился по Лиодской дороге. Два болара, среди которых Спин выделялся на первом месте, по ходу движения набирали все большую высоту над отрядом, а вот третий отстал. И через какое-то время все замечающий Коперрульф сообщил:
– Тот, что отстал, вернулся в лес.
Известие было из ряда огорчительных. Но ведь уже хорошо, что Спин последовал за людьми, скорей всего поняв, что от него требуется. И делать остановку для выяснения сложившейся обстановки в воздухе не было никакого смысла. Болары и сами во всем разберутся. Только вот почему вернулся в лес их зеленый товарищ?
– Может, он полетел за четвертым членом группы? – высказал надежду дворецкий. Но до короткого привала на обед их так никто и не догнал. Лишь две точки в небе стали постепенно увеличиваться в размерах с явной уверенностью, что и им достанется вполне заслуженная порция еще свежей, остро пахнущей, недавно приготовленной пищи. Похоже, что домоправительница тоже этой ночью спала очень мало. Но собранные заботливыми руками в дорогу лакомства и разносолы того стоили.
Место, выбранное для привала, являло собой огромное поле. Широкий тракт на Лиод пересекал его, но в самом центре поля от него отходила под прямым углом дорога, ведущая строго на север. Не так часто используемая, но тоже в весьма хорошем состоянии – почти прямая, как стрела, и ведущая к городу Эссек. Город этот был чуть меньше Лиода и располагался на реке Виха и славился в основном выращиванием картофеля, вырубкой невероятно быстро растущего леса и производством деревянных изделий. К тому же Виха вниз по течению была судоходной, что способствовало доставке производимой продукции прямо в столицу.
Отряду предстояло к концу первого дня добраться до небольшого поселка на середине пути до Эссека, а уже за следующий день достичь непосредственно реки.
Из-за позднего выезда приходилось наверстывать упущенное время. Поэтому пообедали быстро, сменили лошадей, что весьма не понравилось ревнивому Торнадо, и доедали десерт уже на ходу. По этой причине скорость продвижения немного упала, и Коперрульф решил обстоятельно проинформировать своих спутников о том, что их ждет на территории Гиблых Топей. Ведь никто, кроме дворецкого, там не бывал и даже никогда не слышал от очевидцев истинных и неприукрашенных подробностей. Даже явные ветераны воинской службы Марез и Чигран никогда не бывали в тех краях и тоже слушали с неменьшим напряжением и интересом. Причем знал отставной капитан так много и рассказывал так ярко и подробно, что даже молодецкая самоуверенность Кремона растаяла без следа, а в душе зародились первые ростки вполне обоснованных опасении. Ведь те места, которые являлись конечной целью их путешествия, разумные существа всегда старались избегать. Неразумные, как это ни странно звучало, тоже. По крайней мере, ни разу не было замечено, чтобы животные, обитающие на территории со стороны Энормии, взбирались на каменистые террасы, окружающие Гиблые Топи. Даже самые дикие и свирепые хищники обходили условную границу за многие километры.
Именно с описания этой самой границы и начал свой рассказ Ганби Коперрульф.
Фактически этот участок континента, по размерам больший, чем такие государства, как Спегото и Альтурские Горы, и почти не уступающий Чингалии, не принадлежал ни одним разумным существам. Хотя регулярно, в течение всей обозримой истории, чуть ли не в каждом столетии предпринимались отчаянные попытки как-то колонизировать бесхозные территории. Но все они заканчивались безрезультатно, а чаще всего – весьма плачевно. И количество утраченных жизней при экспансии в Гиблые Топи зависело от того, кто направляет туда своих разведчиков, колдунов, вспомогательные средства, а то и целые армии.
Королевство Энормия ограничивалось осторожными исследованиями на магическом уровне, которые фактически были неэффективны, и периодическим осмотром специальными дозорами приграничной местности. Не препятствуя, впрочем, и проявлению инициативы частными лицами в исследовании диких земель. Не возбранялось организовывать отряды отчаянных ребят и пытаться проникнуть в более отдаленные от границы места. Вот только смертность в этих отрядах чаще всего бывала стопроцентной. Да и ребят никто не называл отчаянными. Скорей тупыми идиотами. Потому как согласиться на такое могли или по глупости, или по большой жадности, или…
О последнем «или» Коперрульф распространяться не стал, лишь печально вздохнул, погладил свое многострадальное колено и стал повествовать дальше.
Как исследовали Гиблые Топи сорфиты и таги – доподлинно известно не было. Но, судя по массе разобщенных и противоречивых порой сведений, высокотехничные обитатели Сорфитовых Долин не рисковали своими жизнями, а отправляли на разведку немыслимые по сложности устройства и приспособления, которые, по непроверенным данным, могли самостоятельно двигаться по суше, плыть по воде и даже зарываться в песок. А то и летать в заданном направлении. То есть применялись самые современные технические средства. Но тем не менее и западные соседи Энормии не достигли каких-либо положительных результатов в освоении ничейных земель. Впрочем, ни сорфиты, ни их миниатюрные друзья таги, не слишком-то этим расстраивались.
Зато не находили себе места от злости еще более западные соседи из Царства Огов. Живущие там идолопоклонники чуть ли не всю свою историю вели непримиримую борьбу со статусом нейтралитета Гиблых Топей. Невзирая даже на то, что уже сами давно и прочно потеряли свою независимость и стали сырьевым придатком для страшных колабов. Ледония фактически управляла Царством Огов как подопечной территорией и не оккупировала соседнее государство лишь из-за нежелания резать курицу, несущую золотые яйца. Так как оги выращивали столько пшеницы, овощей и фруктов, что могли прокормить всю Ледонию, Баронство Радуги и кое-что перепадало даже Баронству Стали. То же самое было и с производством молока, сыра, мяса, шерсти и всех им сопутствующих товаров. Благодатный, мягкий климат позволял собирать по два урожая в год. А на сочных, вечно зеленых пастбищах, никогда не видевших снега, всегда паслись тучные и неисчислимые стада домашних животных.
Как поговаривали во всем мире: «Благодатная земля!» А потом, после разочарованного вздоха, добавляли: «Вот только дуракам досталась!»
И сменяющие друг друга цари с целеустремленностью, достойной лучшего применения, только тем и занимались, что пытались «завоевать» ничейные и смертельно опасные Гиблые Топи. Именно завоевать. И никак иначе! Причем цари не просто посылали своих подданных на сражения с диковинными монстрами Топей, но и сами бесстрашно возглавляли свои многотысячные войска. И бесславно гибли…
Но бесславно – только для остального мира. Для всех огов любой царь, погибший в зловонных болотах, тут же возносился на вершину всеобщего поклонения, посмертного восхваления и исторического подражания, становясь для всего царства героем на века. А для остального мира опять-таки посмешищем.
Но тем не менее регулярно собираемые войска, подкрепленные мощными саперными и понтонными подразделениями, раз в несколько лет переходили наплывные террасы на границе и штурмом пытались завладеть кошмарными территориями, сжигая огненной смесью на своем пути все, что могло двигаться, дышать или просто расти. Количество штурмующих зависело от наличия в их рядах или самого царя, или одного из прямых наследников короны. Но меньше трех тысяч особей не бывало никогда.
Говорится «особей», потому что из Ледонии почти всегда прибывал небольшой отряд молодых глупцов колабов, желающих поучаствовать в опасном приключении. Что всегда и особенно торжественно приветствовалось царями, приближенными к короне и всеми слоями населения. В такие моменты отвратительные черные цилиндры несчастные и наивные оги чуть ли не приравнивали к своим благодетелям, что лишний раз подтверждало их умственную неполноценность. Колабов, кстати, различные твари Топей съедали с тем же аппетитом и безразличием, что и остальных завоевателей.
Как ни странно, но участвовали в этих самоубийственных рейдах и наемники, которых эмиссары царства набирали в обоих Баронствах и за большие деньги привлекали под знамена огов. И вербовали не только наемников-воинов, но и талантливейших инженеров и весьма сильных Эль-Митоланов. Именно маги в гордом одиночестве иногда возвращались из бессмысленных походов живыми и рассказывали всему миру леденящие кровь истории. Именно маги имели небольшой шанс для собственного спасения, и некоторые успевали им воспользоваться. Но в основном погибали все. Даже владеющие тайнами мироздания.
И вот именно из-за этого факта издревле бытовало одно весьма противоречивое мнение, за бесчисленные годы разросшееся до сотен неправдоподобных легенд. Что, мол, среди бездонных болот есть острова со сказочными городами, полные несметных сокровищ. А Эль-Митоланы об этом знают и время от времени пытаются до них добраться. Ведь сделать это под прикрытием большой армии намного легче, потому некоторые особо алчные маги и соглашаются помочь настойчивым царям, а сами мечтают лишь добраться до затерянных городов.
В самом Царстве Огов ходила другая легенда, усердно поддерживаемая правящей династией. При всем разнообразии вариантов суть легенды сводилась к следующему: если оги покорят Гиблые Топи, то тем самым они спасут весь мир в целом. Вот так, ни много ни мало! И бедные идолопоклонники продолжают толпами и с праведной верой в сердцах идти на свою погибель. А остающийся на полях народ безропотно содержит на своей шее целое государство злобных и бесчеловечных колабов. Но этот народ другого и не был достоин, коль ни разу в своей истории не попытался свергнуть тяжелое иго. Некоторые теоретики посчитали, что оги могли бы давно уничтожить колабов полностью и завалить при этом все ущелья и пропасти Ледонии своими телами. Если бы направили войска в другую сторону…
Может, они боятся колабов? Ведь эти монстры питаются любым мясом, в том числе и человечиной. Огов, правда, не ели. Никогда. Это тоже считалось загадкой. Может, у них некий тайный договор? Вы нас кормите – мы вас не едим. Или что-то в этом роде? Цари молчали на эту тему, а с колабами говорить никто и не собирался. И завесы многих тайн так и не приподнимались. Если они, то есть тайны, конечно, существовали.
Вот так в общих чертах выглядело политическое положение и сильно разнящееся отношение примыкающих к границам соседей. Что же касалось физической сущности Гиблых Топей, то их геологическая структура одним своим строением вызывала головную боль у любых исследователей. Причем только своей наружной частью. Террасовой границей попросту говоря. Что творилось на внутренних территориях, никто толком не знал и не ведал. И пять гигантских внутренних плоскогорий никогда не были обследованы хоть бы по минимуму. А сама граница называлась Террасовой из-за своего строения, потому как спускалась на сопредельные государства гигантскими, примерно метр высотой, ступенями. Словно кто-то когда-то расплавил скальные породы в невероятной печи, и эта смесь стала расползаться наплывами в разные стороны, да так и застыла то ли по заказу неведомых сил, то ли просто из-за потери нужной температуры. Но верхняя ступень осталась идеально плоской и самой широкой, до двухсот метров, и, самое уникальное, на одном уровне по всей протяженности. Этот уровень и назывался официально: Нулевой отметкой. То есть граница являла собой как бы высокий вал оплавленных минералов. Причем вал был цельным как со стороны Энормии, Сорфитовых Долин и Царства Огов, так и со стороны океана. Разве что там Террасовая граница застыла за несколько сот метров от прибоя и была многократно выше, чем со стороны континента.
Из-за такого внушительного и непроницаемого для влаги вала из Гиблых Топей не вытекало ни единой речки, ни единого ручейка. Ни в море, ни на сушу. Внутреннюю воду пить вообще не рекомендовалось, так как после нескольких попыток разумные существа теряли над собой психический контроль, их мучили непонятные приступы паранойи, шизофрении и преследовали жуткие галлюцинации. А в тяжелых случаях чуть ли не смертельными становились приступы каталепсии. Крайним исключением являлось разрешение пить воду, дважды прокипяченную в посуде из серебра.
За валом Террасовой границы сразу же начиналась дикая смесь всех мыслимых и немыслимых ландшафтов – лесов, полей, холмов, озер, песчаных дюн и редких скальных нагромождений. А вокруг этих островков чего-то привычного и понятного располагались собственно Гиблые Топи, поросшие тростником ядовито-желтого цвета, покрытые густым и вязким туманом и отдающие порой такими жуткими и неприятными запахами, что многие эти испражнения небезосновательно считались ядовитыми. Причем Топи не являлись стабильными, они постоянно двигались, заполняя и погружая в себя те самые частички знакомого для человека мира. Несколько гектаров столетнего леса могли неожиданно просесть в неведомые пучины за один-два дня. А затем вновь через несколько лет вознестись над ядовитой поверхностью безжизненной грудой омертвевшего песка.
Поэтому составлять подробную карту местности было делом бесполезным. Даже те районы, которые наблюдались непосредственно с верхней ступени Террасовой границы и которые считались самыми стабильными на территории Топей, несколько раз в году могли претерпеть существенные изменения. За ориентиры брались лишь изгибы границы, выходы скальных пород на высоту, превышающую Нулевую отметку, ну и сами плоскогорья, которые обозначались лишь схематично и очень приблизительно.
У любого слушателя сразу же возникал справедливый вопрос: а почему же нельзя построить форпосты цивилизации на этих самых плоскогорьях? Ведь можно одним стремительным и решительным переходом за день добраться до этой тверди и там окопаться, а затем уже с двух сторон планомерно бороться с Топями?
После такого вопроса опытный рассказчик на некоторое время замолкал, прогоняя перед мысленным взором тех жутких и немыслимых монстров, которых ему довелось увидеть, а потом после тяжелого вздоха добавлял: «Там обитают просто кошмарные создания, аналогов которым не существует во всем мире. И для половины из них плоскогорья – родной дом. Да, в некоторых узких местах достичь тверди можно за дневной переход. Да, можно там окопаться и выстоять сутки, двое, а то и трое. Но вот потом начинается сущее светопреставление. Ведь однажды легендарному и самому удачливому царю огов удалось дойти до ближайшего к ним плоскогорья. И даже создать там уникальную по темпам возведения крепость. Но и она пала на четвертый день своего существования, фактически скрывшись под телами нахлынувших со всех сторон обитателей Топей. Лишь двоим Эль-Митоланам удалось вернуться к границе, и только поэтому кровавое сражение стало достоянием истории…»
И суть не только в том, что в Топях полно больших и неимоверно зубастых созданий, но и в том, что там до сих пор не подсчитанное разнообразие всяких летающих тварей. Спасает то, что вся эта мерзость отправляется на охоту только ночью. Но все они без исключения опасны для разумных созданий – начиная от летающих ящериц и кусачих пятисантиметровых шмелей и кончая бабочками-пиявками с полукилограммовым телом. Такая красотка с прозрачными крылышками если присосется незаметно к спящему человеку, то утром тот уже и не проснется, умирая во сне от потери крови.
Есть еще несколько видов насекомых, среди которых самыми опасными являются зеленые муравьи двадцати сантиметров в длину, передвигающиеся со скоростью бегущего человека. Они своими жвалами запросто откусывают палец хоть на ноге, хоть на руке. Перекусывают ремни, веревки, ткань и превращают в труху любую древесину прямо на глазах. Именно из-за зеленых муравьев на площадке верхней ступени, на Нулевой отметке, никогда не велось строительства ни одного опорного сооружения. Достаточно разбить хотя бы временный лагерь, как к вечеру со стороны Топей целыми толпами выползают блестящие малахитом тельца и беспощадно зачищают все постройки, живность, ткань и дерево. Если, конечно, что-то успевали возвести из камня, муравьи это не трогали, но вот все остальное перемалывали с жутким хрустом и с неимоверной скоростью. То ли кто-то создал их для работы «санитарами» границы, то ли они такой инстинкт выработали за время существования, но ничего построить, вернее, завершить строительство не удавалось никогда. Муравьев можно было уничтожить, и весьма легко. Например, ударом каблука. При условии, что муравей стоял бы на месте, а не метался рядом, пытаясь залезть по штанине и вцепиться во что угодно. Пусть даже в ухо. А если муравьев собиралось больше десятка, они нагло и безбоязненно атаковали человека.
Еще эффективнее было сжигать этих зеленых «санитаров». Огонь расправлялся с насекомыми беспощадно и быстро, но при этом от сожженных хитиновых оболочек поднималась такая вонь, что разумные существа падали в обморок после нескольких вдохов. А других способов борьбы с топианскими муравьями еще не придумали.
Помимо всего прочего, Террасовая граница являлась еще и барьером во всех отношениях. Самым главным минусом было то, что над ним и сквозь него Эль-Митоланы не могли проходить «отделенным сознанием». Хоть поодиночке, хоть аккумулируя энергию сотен колдунов для этого действия. Не отделялось сознание и на самой территории кошмарного природного образования. Благо хоть в остальном силы разумных, которые владели тайнами мироздания, не терялись, и они могли ими пользоваться в полной мере.
Но самым главным плюсом Террасовой границы являлась полная непреодолимость ее для любой твари из Гиблых Топей. Кроме одного всемирно известного исключения, барьер никогда не выпустил наружу ни одного порождения Топей – ни летающего, ни ползающего, ни бегающего. Даже зеленые муравьи по своим «санитарным» надобностям редко опускались ниже пяти, максимум десяти ступеней в сторону материка. А более крупные монстры вообще старались не приближаться к оплавленному и застывшему навсегда барьеру. Разве что в некоторых, исключительных случаях.
То есть Террасовая граница не только служила преградой для разумных существ, не давая им в первую очередь произвести магическую разведку, но и ограничивала распространение смертельно опасных существ по всему миру. А это было самое важное. Ведь подобных пространств, непреодолимых для «отделенного сознания», на планете существовало всего три. И все три были смертельно опасны для любого разумного существа. Будь то человек, сорфит, таги, дракон или колаб. Пройти через них пока не было суждено никому. Ни через Гиблые Топи, ни через Зачарованную пустыню, ни через Пустыню Умерших Духов. Даже таинственные сентеги не прошли через последнюю и никогда на дали о себе весточки в Южные княжества. Так и живут себе где-то на Южном полюсе. Если еще живут…
Но обе пустыни вообще не имели обитателей – ни злых, ни кровожадных, ни агрессивных. По имеющимся на сегодняшний день данным, там жила только смерть, убивающая все живое или растущее. А вот из Гиблых Топей могли вырваться на свободу очень большие неприятности. Если бы не барьер…
Коперрульф закончил описывать цель их предстоящего марш-броска как раз к тому времени, когда отряд остановился для короткого привала. По общему согласию решили не ужинать, а сделать это уже непосредственно на месте ночлега. Лишь быстро протянули по нескольку плодов спикировавшим вниз боларам. И так было маловероятно, что отряд успеет к своей цели засветло. Люди пересели на отдохнувших основных лошадей и двинулись со всей возможной скоростью. Тут уже стало не до пространных рассказов, хоть каждый мысленно перебирал в памяти только что услышанные факты, сведения и описания. А ведь дворецкий не успел и словом обмолвиться о множестве хищных монстров, с которыми им, возможно, придется сразиться. Поэтому путники лишь фантазировали на эту тему, не забывая, впрочем, тщательно следить за дорогой и проплывающим по сторонам пейзажем.
За весь день им встретилось лишь с десяток крестьянских телег с различными дарами природы, два небольших каравана торговцев да три добродушных пограничника на похасах. Воины проводили плановую инспекцию дороги и, перекинувшись несколькими фразами с дворецким, не стали задерживать ни себя, ни отряд, а поехали дальше по своим делам.

До небольшого пограничного селения Скалиды добрались уже в сгущающихся сумерках. Прежде чем въехать на запыленные улицы, Кремон долго и обстоятельно пообщался с боларами, накормил их и убедился, что они удобно расположились в ветвях самого большого в округе дерева. Спин совершенно не возражал против усиленного отдыха, а уж тем более не стремился следовать за отрядом в поселок. И сомневаться в его сообразительности не приходилось. Раз уж он с товарищем так далеко забрался вслед за отрядом, то утром дождется людей обязательно и вряд ли самовольно повернет назад. В Скалидах не было своего протектора Эль-Митолана, но должностные лица имелись в полном составе. Огромная общая изба была построена в виде прочной пятиметровой башни и оборудована малым охранным периметром, который имел прямую связь с пограничной заставой. А уж на заставе жили сразу два колдуна. Только вот сама застава располагалась чуть выше, в горах, и навещать коллег с дружеским визитом не было смысла. Тем более что отряд и так уже ждали двое сельских старшин и без проволочек разместили гостей в комнатах второго этажа. А все десять лошадей вполне комфортно расположились во внушительной и полупустой конюшне чуть в стороне от башни.
Естественно, что такими разносолами, как в замке Эль-Митолана Хлеби Избавляющего, гостей не баловали. Даже пришлось кое-какие мелочи выложить на стол из своих запасов.
– Но мы ведь не на праздник приехали! – сам себя утешат Коперрульф, с плотоядным облизыванием придвигая к себе салатницу с жареными грибами. – А года три назад я здесь побывал на Медовом дне. Вот это было что-то! Таких блинов мне сроду пробовать не доводилось!
– Да тут и без блинов объедение! – резюмировал Бабу, нарезая себе сочного мяса от свиного окорока. – Но может быть, вы лучше нам расскажете еще что-нибудь про Гиблые Топи?
Заметив, что дворецкий уминает грибы, прикрыв от удовольствия глаза, Кремон осуждающе покачал головой:
– Дай человеку поесть! Да и не до разговоров нам. Выспаться надо основательно. Завтра ведь гораздо больший участок проехать придется. Вдруг в Эссеке поспать хорошо не удастся? А следующая ночь уже с дежурными вахтами.
– Понял, командир! И спорить не решусь! – засмеялся гигант. – Мне спать приказывать не надо, и без приказа сладко сплю. И лишь туда, где смех и танцы, маршировать всегда люблю.
Никто не ожидал от человека, состоящего в основном из выпирающих мускулов, еще и попыток рифмовать слова и складывать их в стихи. Даже дворецкий одобрительно хмыкнул, оценив импровизацию. Но Кремон уже не раз примечал, что Бабу порой лишь пытается казаться простоватым парнем без больших претензий. Только ведь недаром он занимает в поселке пост заместителя старосты. И дело тут даже не в семейной поддержке.
После похвалы товарищу колдун поинтересовался:
– А Лирна знает о твоих способностях?
– Еще бы! Я ведь ей уже много лет стихи сочиняю. Несколько тетрадей уже насобирала. И все ей посвящены. Говорит, что, если удастся попасть в столицу, она их обязательно к печатникам отнесет и попробует из лучших стихотворений создать книгу.
– О! В столице такие книжки любят! – воскликнул Коперрульф, проглотивший наконец-то жареные грибы. – Может, тебе сразу переквалифицироваться в придворного поэта? И не тратить время на общественную работу и ратные подвиги? Подумай! Может, твое призвание в искусстве?
– Нет! – решительно замотал буйной головушкой гигант. – Не по мне это! Разве что для развлечения. Или когда уже до возраста моего деда Берки доживу, уйду на покой и останутся на мою долю только такие утехи…
– Что-то твой дед и не думает ни о каком покое, – напомнил Кремон. – Мало того, ведь ты рассказывал, что он не против был еще и с нами в поход отправиться. Если бы не обязанности старосты.
Бабу в ответ лишь многозначительно развел руками, а дворецкий добавил:
– Такие люди, как Берки, вообще никогда о старости не задумываются. Об отдыхе – тем более. А ведь как ему в жизни досталось крепко, где только не побывал. И геройские поступки за ним числятся. На обратной дороге я вам расскажу пару историй про него.
Больше всего обещанное повествование заинтересовало внука старосты. Видимо, Берки никогда особо не распространялся дома о своих похождениях, и сейчас у Бабу прямо глаза загорелись.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:22 | Сообщение # 23

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

– Расскажите хоть что-нибудь!
Похоже, что послушали бы все с большим удовольствием Но Коперрульф заметил обеспокоенный взгляд молодого Эль-Митолана и решительно подвел черту поздней трапезы:
– Без разговоров! Доедаем – и спать!
Собрались опять за тем же столом через шесть часов, бодрые после хорошего отдыха, освежающего умывания и голодные в преддверии длинного дневного перехода. Хозяева опять накрыли простой, но сытный стол, и через полчаса после подъема отряд уже выезжал из все еще дремавших в темноте Скалид. Оба болара ждали людей на том же месте и после первых же окриков спланировали за своей порцией завтрака. Люди угощали летающие растения до тех пор, пока те брали плоды и вяленую рыбу своими корнями. Но вот Спин первым отвалил в сторону, а затем взлетел на высоту нескольких метров, крутнулся вокруг своей оси, несколько раз покачал корпусом в стороны и, видимо довольный центровкой своего тела, проскрипел уже хорошо знакомое ему слово:
– Дорога.
Другой зеленый шар к тому времени тоже закончил проверку своих летных качеств, и, лишь только отряд людей двинулся по дороге, оба болара устремились за ними, постепенно набирая высоту и не упуская всадников из виду. Когда светило появилось с правой стороны горизонта, то первых своими лучами осветило боларов, а те при этом так умудрились развернуть свои твердые корпуса, что по поверхности неосвещенной еще дороги, заплясали световые блики.
Лошади шли быстрым аллюром, поэтому растянувшимся всадникам было трудно переговариваться, но Коперрульф все-таки криком обратил внимание колдуна на забавы боларов:
– А ведь так тоже можно разработать несколько сигналов для общения между нами.
– К тому же можно обучить их пользоваться простыми, а то и специальными зеркалами! – тут же ухватил его мысль Кремон. – Тогда им не придется тратить время и силы на лишние спуски и подъемы.
– Твой друг Давид Сонный, может, и сам до такого додумается?
– Спин здесь, поэтому вряд ли! А вот когда вернемся, поработаем в этом направлении. Да и свистки к тому времени он обещал изготовить. Опробуем все возможности.
До обеда отряд двигался в отличном темпе и даже стал опережать график движения. Поэтому люди решили сделать привал более продолжительный, чтобы и лошади могли отдохнуть. Боларам теперь для эксперимента выставили на выбор очень много самой разнообразной еды. Похоже, Спин с товарищем догадались, что перегружать себя не стоит, и лишь скромно угостились теми продуктами, которые им были нужны, отдав предпочтение вяленой рыбе, сушеному мясу и десятку самых сочных плодов.
Люди тоже поели, но использовали каждую минуту для более полного и содержательного общения с летающими растениями. И если Кремон акцентировал внимание на изучении новых слов из языка боларов и обучении их своему языку, то Коперрульф извлек откуда-то маленькое зеркальце и всеми доступными средствами пытался доказать зеленым шарам его актуальную необходимость, пуская им в листву световые зайчики и пытаясь выработать хоть какие-то основные сигналы. Вот только болары, похоже, восприняли зеркальце как обыкновенную игрушку, на какое-то время затеяв борьбу между собой за его обладание и слепя друг друга по очереди.
– Ладно, – резюмировал дворецкий, когда болары стали подниматься вверх над местом привала, – не съели – и то хорошо!
На что один из воинов, Марез, пошутил:
– Как же ты теперь будешь следить за своей внешностью? А вдруг какая красотка на тебя глаз положит?
Коперрульф с улыбкой расправил усы и нравоучительно констатировал:
– Такого парня, как я, и без зеркала сосватают! – Но затем после небольшой паузы добавил: – Если только согласие с моей стороны получат.
Теперь ехали на запасных лошадях, и скорость продвижения стала вполне приемлемой, для того чтобы отставной капитан продолжил рассказ о Гиблых Топях. Все его попутчики при этом могли хорошо слышать каждое слово и слушали очень внимательно: кто с недоверием и скепсисом, а кто и с явной обеспокоенностью. Но все с неослабевающим вниманием. Естественно, не забывая следить за окружающим пространством и стараясь обезопасить себя от любой неожиданности. Да и на боларов постоянно кидали зоркие взгляды.
Коперрульф основное время своего рассказа уделил тем обитателям Топей, сражаясь с которыми человек, как правило, погибал, а Эль-Митолану приходилось использовать мощнейший сгусток огня для уверенной победы или еще что-либо кардинальное из своего магического арсенала. А если учитывать, что запас силы иссякает в таких случаях многократно быстрей, чем пополняется, то подсчитать гибельное количество тварей, нападающих со всех сторон одновременно, не составило большого труда. Двадцать, тридцать, ну максимум сорок болотных монстров – и даже от самого сильного колдуна не останется косточек.
Поэтому опытный воин пытался донести до всех своих спутников главную идею, без которой выжить в Гиблых Топях почти невозможно, – движение! Постоянное и быстрое движение. Лишь только группа разумных останавливалась и решалась дать бой небольшим, казалось бы, силам враждебного мира, как тут же со всех сторон к месту сражения устремлялись тысячи других монстров. То ли их привлекал запах крови, то ли они отзывались на призывы стадной ярости, но тогда звери шли отовсюду, выползали из-под земли и прыгали с каждого возвышающегося предмета. А ночью прибавлялась летающая нечисть. В таких случаях вернуться к Террасовой границе становилось теоретически невозможно.
Самым страшным кошмаром топианских болот считались валели. Огромные жуки на восьми мощных суставчатых ногах, которые в свою очередь казались обутыми в мохнатые сапоги. Туловище этих жуков достигало в длину грех метров и двух метров в ширину при толщине до полутора метров и защищено таким прочным панцирем, что даже тяжелому копью было тяжело пробить в нем дырку. Вместо головы у валеля выступали вперед два прочных, утыканных шипами шара с парой жутких жвал, парой ртов и двумя парами глаз. Жвала имели железы с парализующим на несколько суток ядом. А из центра шаров выходило вперед по метровому, чуть изогнутому рогу, кончиком которого жук мог рассечь свою жертву как мечом, но только прямо перед собой и ударом снизу вверх.
Уничтожить валеля можно было несколькими способами. Либо повредив все четыре глаза. Либо отделив от тела оба костяных шара, которые считались двумя головами болотного монстра. Или пробив более десятка отверстий в его панцире. Тогда из дыр начинала вытекать густая розовая кашица – и жук очень быстро терял силы.
В общем, пятеро сноровистых и тренированных воинов справлялись с жуком без проблем, стараясь не останавливаться перед опасными рогами и не попасть под брюхо жука. Ибо тогда он просто приседал на лапах и давил соперника своей трехсоткилограммовой тушей. Атаковали жуки с кошмарным рокочущим храпом, запугивая свою жертву. Но разумных созданий этим не запугаешь. Вот только особенностью валелей было то, что они нападали, вернее, появлялись из земли, тины или воды количеством не меньшим пяти, а то и десяти особей. И за ними всегда спешили еще сотни. То есть паслись эти жуки по Топям внушительными стадами. И сражаться с ними считалось большой глупостью. Пока победители спешно отрубали редкостные трофеи – спаренные головы валелей, – со всех сторон уже подтягивались десятки новых монстров. И уж тогда рокочущий храп знаменовал только одно – смерть.
Но, как ни странно, головы-трофеи все-таки имелись во многих городах мира, хотя и ценились баснословно дорого.
Вторые по величине и агрессивности обитатели Топей считались, пожалуй, чуть ли не единственными неядовитыми созданиями, но могли заглотить человека сразу. Да что там человека! Очевидцы рассказывали, как эти гигантские питоны за несколько минут надевались своей пастью на еще дергающегося в предсмертных судорогах валеля и превращались после этого в плоский шар с окровавленной пастью и двухметровым, весьма интенсивно работающим хвостом. Этим хвостом питон подталкивал раздувшееся тело к воде и погружался в нее для переваривания пищи.
Кто додумался назвать смертельно опасного удава словом «парьеньш», неизвестно, но на древнесумском языке «парьеньш» обозначало «младенец». И вот эти «младенцы» десятиметровыми шлангами буравили Топи во всех направлениях. Их самих, как ни странно, атаковали только вал ели, поддевая на свои опасные рога. Да и то в редких случаях.
Кожа парьеньша была такая упругая и прочная, что даже копья отскакивали от нее словно от куска резины, а стрелы пробивали лишь с близкого расстояния и строго под прямым углом. И рассечь блестящую шкуру водяного монстра можно было лишь очень острым мечом, нанося удары так, чтобы лезвие протягивалось и резало.
Огонь удаву не причинял ни малейшего вреда. Возможно, именно поэтому столичные пожарники Энормии избрали парьеньша своим профессиональным символом, изображая монстра свернувшимся тремя кольцами, с раскрытой пастью и гасящим своим дыханием трепещущее пламя.
Самым хитрым и коварным созданием Гиблых Топей считался скатэк. Плоский блин упругой и мускулистой плоти, диаметром три-три с половиной метра и с раскиданными по всей наружной части ядовитыми присосками. Скатэк передвигался очень медленно, не имея возможности догнать даже спокойно идущего человека, но достаточно было наступить хотя бы на край хищного блина, как он мгновенно сворачивался и обтягивал собой жертву. Как правило, добыча погибала сразу от полученной дозы яда. Причем скатэки считались самыми лучшими специалистами в мире по мимикрии и могли так замаскироваться под окружающий ландшафт, что становились абсолютно незаметными. Да еще очень часто создавали в центре своего тела яркий, завораживающий цветок, который выглядел живее, чем настоящий.
Разрубить скатэк не составляло особого труда, но при этом можно было порубить и жертву. А лучшим оружием против хищных блинов считался огонь. От пламени скатэки погибали почти мгновенно, даже будучи обожженными лишь на треть.
Поэтому лучшей защитой от них считалось передвижение с открытым огнем. В таком случае по скатэку можно было даже пройтись, растоптав экзотический цветок-приманку, и не подвергнуться нападению.
На твердых и, казалось бы, надежных участках грунта не следовало расслабляться из-за борнусов. Эти земляные многоножки имели небольшое сходство с сорфитами. Вот только у них не было рук в верхней части туловища и отсутствовала оконечность, которая у сорфитов вполне походила на голову: с лицом и прочими атрибутами разумного существа. Вместо этого борнус имел невероятно зубастую лепестковую пасть, которая при полном раскрытии расходилась семью сегментами и превращалась в кошмарный цветок метрового диаметра.
Сражаться с борнусом мог даже один человек. Ему следовало только опасаться схлопывающейся пасти, брызгающего из нее яда и уворачиваться от ударов шершавыми челюстями. То есть ловкий воин мог одолеть многоножку фактически одним мечом, так как кожа живущего в основном под землей хищника легко поддавалась заточенной стали. Надо было только внимательно смотреть под ноги и вовремя замечать в земле норы полуметрового диаметра, которые порой весьма искусно замаскировывались склоненной травой или низко нависшими ветками.
Дальше Коперрульф стал перечислять более мелких представителей животного мира, которые им могут встретиться в Топях, чем окончательно испортил всем настроение и вогнал в задумчивую тоску. Некоторое время все ехали молчаливые и мрачные, пока Чигран не спросил:
– Так там что, все хищники? Даже простой мотылек и тот кровопийца?
– Не знаю, – признался отставной капитан. – Может, и есть там букашки, пьющие только нектар, или суслики, питающиеся лишь травкой. Ни один исследователь натуралист оттуда не вернулся. Поэтому подробной классификации придется ждать еще очень долго. Но вот одно удивительное и всемирно известное животное там есть. И вы все о нем знаете…
Тут уже заговорили все сразу, тем самым отгоняя от себя тревогу и опасения и разряжая тоскливую атмосферу:
– Конечно! Все знают о Топианской Корове!..
– Самое большое животное в мире…
– Больше даже, чем морской кит.
– И добрая эта Корова, поэтому ее никто не обижает…
– Конечно, добрая! Во всех сказках об этом говорится. В легендах Корова когда-то была мудрым прорицателем, конечным судьей и лучшим советчиком.
– А первые цари огов, по их сказаниям, были вскормлены молоком Топианской Коровы…
– И поговаривают, что именно она является владычицей Гиблых Топей.
– Ну это все сказки и легенды! – подвел черту Кремон и обратился к отставному капитану: – А вы сами видели это животное?
Коперрульф внимательно и демонстративно осмотрелся по сторонам, проверил наличие боларов у них над головой и лишь потом ответил:
– Я лично не видел. Но общался с человеком, который не раз их наблюдал своими глазами и даже присутствовал при одном уникальном случае с Топианской Коровой в главной роли. Вы наверняка знаете о том единственном случае, когда одно из животных сто тридцать лет назад перешло Террасовую границу?
– Конечно, – ответил за всех Марез. – Тогда Топианская Корова преодолела барьер, спустилась по ступеням и умерла, не дойдя всего десятка метров до леса. Сотни специалистов сбежались на обследование разлагающегося тела и спешно пытались изучить строение этого загадочного животного. И по отсутствию молока в сосках пришли к выводу, что Корова слишком старая, именно поэтому потеряла ориентацию и вышла за пределы Топей. Потому и погибла.
– Все верно, – подтвердил отставной капитан. – Такое мнение общепризнанно. Но вот мой знакомый обрисовал ту историю немного по-другому, подтвердив, что если Корова стара, то ее никто не будет… спасать. Вот именно: спасать! И рассказал случай, который он наблюдал лет тридцать назад. Тогда из болота тоже вылезла огромная Топианская Корова и двинулась в направлении Террасовой границы. А так как двигаются они очень медленно и почти прямолинейно, то несколько свидетелей этого возопили от радости, что доведется лично посмотреть второе в истории преодоление барьера. Даже послали гонца оповестить всех заинтересованных в округе людей. Но вот дальше события пошли непредвиденно. Видимо, Корова была молодая и дойная, потому что вслед за ней бросились целые полчища валелей, парьеньш и тех огромных червей, борнусов, напоминающих сорфитов. И все они стали буквально сталкивать огромную тушу с курса. Мало того, когда Корова доползла до открытого пространства и стала бессмысленно облизывать своим огромным языком голые камни в поисках пищи, сотни других животных принялись подпрыгивать справа по ходу ее движения, как бы всеми силами привлекая к себе внимание. Корова мучительно выворачивала голову вправо, и, что самое странное, животные не отскакивали в сторону, а… позволяли себя съесть! На их место тут же выходили новые особи и с непонятным самопожертвованием начинали привлекать внимание на предельной для Коровы досягаемости. Вечно требующая притока пищи молочная фабрика снова тянулась вправо и, не задумываясь, проглатывала то огромного парьеньша, то ярко раскрашенного валеля или серовато-белого червя. И в результате каждый раз сдвигалась вправо на несколько сантиметров. Поэтому прямая линия ее движения превратилась в гигантскую дугу, которая вернула Топианскую Корову на родные территории.
Примчавшиеся к вечеру Эль-Митоланы и специалисты по животному миру лишь с отчаянием увидели погружающуюся в болота гороподобную тушу, а затем целые сутки выпытывали у свидетелей мельчайшие детали незаурядного события.
Еще раз мой знакомый видел Корову во время прохождения по твердой поверхности чуть в глубине Топей. Она опять двигалась по прямой линии и срезала пастью всю растительность перед собой. А там росли и деревья, и густые кустарники под четыре метра высотой. При этом вдоль коровьих боков висели на сосках десятки молодых жуков, червей и удавов. Причем если некоторые отваливались, видимо насытившись, их место тут же занимал другой молодняк. Этакий детский сад в самом гиблом месте планеты! А взрослые особи в пределах видимости Коровы вели себя так миролюбиво и спокойно, что на них, вероятно, можно было кататься, как на верховых лошадях. Мой знакомый не решил экспериментировать до такой степени и, лишь только грандиозное зрелище стало удаляться, со всех ног припустил к границе. И весьма вовремя: ему пришлось буквально перепрыгивать ручьи переплетающихся удавов и метаться между торчащих со всех сторон рогов валелей. Спастись удалось буквально чудом. Он потом утверждал со всей горячностью: вокруг каждой Топианской Коровы мигрирует и передвигается целое личное войско отборных монстров.
– Значит, так до сих пор не удалось взять пробы молока у Коровы и выяснить его состав?
На вопрос молодого Эль-Митолана Коперрульф недоуменно пожал плечами:
– Насколько мне известно, нет. Вряд ли кто в здравом уме попробует приблизиться к ее соскам. Да и зачем это?
Кремон точно так же пожал плечами:
– Ну… не знаю. Может, оно излечивает от болезней? Или, наоборот, лишает разума? Может, Топианская Корова действительно владычица Топей, и если разгадать, что она такое, то остальные проблемы с этими территориями тоже постепенно решатся.
– Может, и решатся! – засмеялся дворецкий. – Как это никто раньше не догадался пригласить Корову в гости? На прием в королевский дворец…
Колдун тоже заулыбался вместе со всеми, представив развороченное здание дворца в Пладе, но отметил для себя: найти самого сведущего специалиста по Топианским Коровам. Не то чтобы он не доверял Коперрульфу или сомневался в его компетенции, но ведь наверняка существует один, а то и несколько Эль-Митоланов, которые собирают по этому вопросу буквально всю информацию. А значит, могут дать более подробную информацию хотя бы по вопросам строения тела этой живой молочной фабрики.
А напоследок рассказа о живности и монстрах Коперрульф добавил важный факт:
– Между прочим, над Гиблыми Топями никогда не летают болары. Ни разу не было замечено, чтобы они пересекли Террасовую границу. Мало того, по историческим данным, ни один из драконов также не залетал на территорию Топей.
– А почему? – спросил Бабу. Но вместо дворецкого ответил Кремон:
– Вот научим наших боларов разговаривать, тогда у них и спросим. А пока ясно только одно: над болотами они нам помогать не будут.
– Скорей всего, – согласился Коперрульф. – Хотя я даже представить себе не могу, чем бы летающие растения смогли нам помочь на этих мерзких болотах.
Во время короткого привала слегка перекусили и вновь пересели на основных лошадей, повысив скорость передвижения до максимального уровня. В этот день они проезжали пространства, более заселенные людьми. То и дело встречались деревни, небольшие поселки и множество раскиданных недалеко от дороги хуторов. А на подъезде к городу Эссек поток гужевого транспорта на тракте возрос неимоверно. И это несмотря на то, что близились сумерки и многие повозки вряд ли могли добраться засветло до цели своего путешествия, – следовательно, в здешних местах вполне безбоязненно можно было передвигаться по основным дорогам даже в ночное время.
В пути не произошло ни одной задержки, и отряд еще засветло въехал в крепостные ворота Эссека. Наибольшие опасения вызвали предполагаемые действия боларов. При виде большого города они даже не стали снижаться, а все так же строго держались над путешественниками. Но если над дорогой летающие растения как-то могли следить за отрядом, то как они будут это делать на многолюдных и порой очень извилистых улочках? Тем не менее Спин с большой высоты даже в таком подвижном людском муравейнике легко выделял своих кормильцев и ни разу не пропал из поля зрения.
А отряд со всей поспешностью пересекал огромный населенный пункт. Город не только выглядел, но и считался гораздо крупнее Лиода. Будучи по праву самым крупным провинциальным центром в северо-западной части Энормии. По последним данным здесь проживало до двухсот тысяч постоянного населения.
Поэтому быстро отыскать нужный постоялый двор новому человеку было проблематично. Да еще и двор, находящийся на противоположном краю Эссека. Но бывавший здесь неоднократно Коперрульф провел отряд к цели самой короткой дорогой. Пришлось для этого и реку пересечь по одному из трех мостов, единственному, где надо было платить пошлину. Зато не пришлось терять время на бесплатных, забитых до отказа транспортом мостах или на дешевой, но весьма тихоходной паромной переправе.
У самой цели Кремон стал делать знаки спустившимся пониже боларам и приглашать их переночевать во дворе. Но скорей всего, подобное предложение, если оно было правильно понято, никак не соответствовало правилам поведения зеленых шаров. Может, со временем они и привыкнут ночевать по соседству с немыслимым для них количеством людей, но пока решиться на такое не могли. И Спин с товарищем, немного поколебавшись и повисев на одном месте, отправился дальше, видимо намереваясь заночевать сразу за чертой города. Члены отряда посовещались и решили, что поведение боларов вполне логично. Вот только оставались опасения по поводу утренней встречи. Сумеют ли летающие растения проследить выход отряда из ворот на рассвете? Хотелось надеяться, что да.
На постоялом дворе отставного капитана встретил сам хозяин, который оказался его старшим товарищем и чуть ли не наставником на первых годах службы. Раздобревший и розовощекий мужчина лет шестидесяти пытался втянуть немного чрезмерный живот и, посмеиваясь, обменивался дружескими приветствиями:
– Рад, очень рад тебя видеть в полном здравии!
– Да и ты, Ольгерд, выглядишь с каждым разом все свежей и упитанней!
– Я посмотрю, каким ты будешь, когда выйдешь на пенсию и перестанешь размахивать мечами.
– О-о! К тому времени тебя уже будет не догнать! Да и хозяйство твое, – Коперрульф обвел широкий двор руками. – постоянно увеличивается. Видать, хорошо дела идут?
– А как же! Вот прикупил оба соседних дома с участками и теперь достраиваю массу нужных мне комнат и помещений. А все потому, что старые друзья только у меня и останавливаются. И своих друзей ко мне направляют.
– Вижу, тебя предупредили о нашем приезде?
– Еще в обед посыльный из королевского почтового ведомства прибыл и заказал комнаты на твое имя. Чем меня несказанно обрадовал…
Дворецкий тоже радостно улыбался, но глаза его при этом хитро прищурились:
– И продолжаешь принимать тех, кто на службе, со скидками?
– Попробовал бы я льготно не принять своих боевых товарищей! – гневно сверкнул глазами Ольгерд. – Сам бы себе руки отрубил за жадность.
– Ну тогда расквартировывай наш отряд на ночлег. И знакомься с моими попутчиками.
Помывшись и отдохнув в своих комнатах, все пятеро вновь собрались вместе в небольшой отдельной столовой, где для них накрыли ужин по самому высшему разряду. А через короткое время к ним присоединился и сам хозяин заведения с несколькими бутылками разведенной гремучки и двумя бутылками гремвина с явной целью отлично провести добрую часть ночи и славно попьянствовать.
– Вот эта гремучка делается по особым рецептам из отборного зерна. А этот гремвин из моих личных запасов! – хвастался Ольгерд. Но Коперрульф лишь досадливо пошевелил своими усищами и охладил пыл старого товарища:
– В данный момент мы при исполнении обязанностей! Так что не обессудь, можем выпить лишь по одному стакану. Но вот на обратном пути, возможно, и расслабимся…
– Э-э-э, – с явным расстройством протянут трактирщик. – Когда это еще будет… А куда ж вы путь держите, коль не секрет?
– Вроде и не секрет, но особо разглашать такие вещи не следует.
– Ты за кого меня принимаешь? – хмыкнул с возмущением Ольгерд.
– Сам знаешь, служба – она и в Менсолонии служба. Но тебе я доверяю, да и хочу послушать от тебя последние новости про те края. А направление наше – Гиблые Топи.
– Опа! – с недоверием воскликнул хозяин заведения. – Куда это вас потянуло! Или про коленку свою забыл, или шутить изволишь? А то, может, жизнь немила?
– Да нет, мы туда только с самого краешка побродить. Да и то в дневное время. Так что не переживай, с мозгами у нас порядок, и у того, кто нас послал, – тоже.
– Ну если так дело обстоит…
– Ты лучше расскажи о последних новостях и сплетнях, что доносятся до тебя с тех сторон.
Ольгерд не спеша разлил каждому тот напиток, что гость пожелал, и лишь затем стал обстоятельно рассказывать:
– В основном события в тех краях происходят те же самые, что и обычно. Кто-то там прячется от правосудия, кто-то пытается разбогатеть на охотничьих трофеях, сражаясь с топиан-скими монстрами, да изредка собираются и уходят вглубь искатели сокровищ, приключений, славы, богатства и прочей мишуры нашего бытия. Но возвращаются лишь редкие единицы. Да и те становятся либо инвалидами, либо умственно неполноценными. Сам ведь знаешь, что в тех болотах творится. Но это было всегда. Видимо, таким образом мир избавляется от дураков. А вот по сплетням и некоторым слухам, вполне проверенным в разных источниках, возле Террасовой границы появилось несколько банд. Вернее, может, это одна и та же группировка преступников, а может, несколько объединились и действуют со взаимной поддержкой, но шороху они там наделали достаточно. Ограбили несколько торговых караванов со внушительной охраной. Причем вырезали всех свидетелей и очевидцев до последнего человека. Таких кровавых грабежей давно во всей Энормии не помнят. Мало того, разбойники выжгли десяток хуторов и фактически стерли с лица земли вполне солидную деревеньку. Все протекторы в округе переполошились и мобилизовали максимальные силы для поимки преступников, но пока даже не могут конкретно выяснить, ни кто это так зверствует, ни где они скрываются от рук правосудия. Не помогают ни Сонные Покрывала, ни поголовные обыски и проверки всех подозрительных. Поговаривают даже, прибыл усиленный отряд из столицы и организует специальные засады и скрытые охранные периметры на дорогах. Но до сих пор никаких конкретных результатов.
Преступники не только не затаились, но несколько дней назад вновь совершили наглое нападение на небольшой торговый караван, поставив в засаду не менее тридцати человек. По счастливому совпадению, с караваном находились два случайных попутчика Эль-Митолана. Они на всякий случай скрывали за щитом свои магические сущности. Зато потом не стали церемониться с бандитами. И только благодаря этому удалось остановить нападающих. Как ни странно, те отошли очень слаженно и организованно и даже умудрились забрать с поля боя всех своих погибших и раненых. Эль-Митоланы не решились преследовать преступников, вполне справедливо опасаясь возможной засады. По той же причине они не рискнули проследить за бандитами «отделенным сознанием»: ведь рассеявшиеся по лесу враги могли напасть повторно. Исходя из этого, появились вполне обоснованные предположения, что в бандитской шайке находится как минимум один колдун. Но этот факт пока никак не помог следствию. Зато напряжение в тех краях еще больше возросло.
– Понятно, – с грустью констатировал Коперрульф. – Теперь придется еще за каждым человеком смотреть в оба. Хотя мы и собираемся потратить день туда, день обратно да день конкретно на дела. А вот две ночевки возле границы меня теперь гораздо больше волнуют.
На что Ольгерд вполне резонно предложил:
– Может, вам набрать несколько человек для усиления отряда?

После этих слов Коперрульф вопросительно уставился на Кремона, и тот до неприятного сосания в желудке вдруг четко осознал всю тяжесть принятия командирского решения. И ведь обстановка домашняя, и стол ломится от закусок, и опасности за спиной нет. А вот решать надо именно сейчас! Именно в этот момент. Как тут быть? Признаться в своей неспособности решить этот вопрос и переложить его на совесть дворецкого? Или проявить самоуверенность и следующей ночью столкнуться с непредвиденными обстоятельствами, поставить при этом под угрозу жизни вверенных ему людей и, как следствие, не выполнить задания? Или перестраховаться и удвоить численность отряда? А потом выслушивать насмешливые вопросы наставника по поводу чрезмерных и ненужных расходов. Вот и думай теперь!
Если бы не свирепствующая в тех краях банда, о помощи беспокоиться бы не пришлось. Но ведь опасность существует, и очень большая! А Хлеби о ней не знал в момент отправки отряда. Если бы еще не подозрения, что в шайку затесался Эль-Митолан! А так с несколькими десятками людей он запросто, играючи расправится с пятью человеками. Невзирая даже на силу, молодость, самонадеянность и… неопытность Кремона. А значит…
И самое главное – в случае увеличения отряда будет кому нести добавочную вахту, а в дневное время присмотреть за оставленными на Нулевой отметке запасными лошадьми.
Молодой командир оторвался от своих мыслей и заметил, что все с напряжением ожидают от него ответа. Поэтому постарался придать своему голосу уверенность и значимость:
– Да, действительно. Нам понадобится человек пять опытных и неболтливых воинов. Сможете организовать пополнение в течение ночи?
Ольгерд после этих слов оживился и одобрительно закивал головой:
– Естественно! Еще до рассвета здесь будут пятеро самых лучших и проверенных бойцов.
Судя по реакции Коперрульфа, Мареза и Чиграна, решение Кремона им понравилось. А вот Бабу выглядел весьма разочарованным:
– И зачем нам лишняя обуза? Мы и сами ребята что надо! Любому кости поломаем.
– Да поломать-то мы поломаем, – кивнул отставной капитан. – Но ведь чем больше компания, тем веселей! Не правда ли, мой почтенный друг?
С этими словами он соприкоснулся своим стаканом с кружкой хозяина заведения, и тот поддержал его моментально:
– Еще как веселей! А на обратном пути я для вас такой праздник закачу – ух! За удачу! Пусть путь ваш будет без проблем!
И все пятеро опорожнили свои стаканы с напитками, присоединяясь к пожеланиям Ольгерда.
В предрассветных сумерках удвоившийся по численности отряд неспешно выехал из только что открывшихся северных ворот Эссека. Ехали не спеша, а достигнув кромки леса, вообще остановились. После нескольких призывов Кремона из ветвей спланировали два летающих растения и принялись пополнять свои запасы питания, пытаясь наверстать пропущенный вчерашний ужин и совместить его с завтраком.
Пятеро воинов, которые только что присоединились к отряду, от увиденного зрелища просто замерли вместе со своими лошадьми. Такого представления им еще явно не доводилось видеть в своей жизни. Но тут же сказались их выучка, выдержка и дисциплина: ни одного изумленного восклицания не послышалось с их стороны, ни одного недоуменного вопроса, ни резкого и неожиданного жеста, могущего вспугнуть боларов. А ведь их никто не предупреждал заранее о предстоящей кормежке зеленых шариков.
Довольный новыми воинами, Кремон поговорил со Спином, насколько позволяли запас слов и сложившаяся обстановка, и через некоторое время отряд на полной скорости устремился вперед, двигаясь по намеченному маршруту. Только теперь все воины растянулись цепочкой и разбились на небольшие группки. По мнению Коперрульфа, так можно было наиболее эффективно отразить неожиданное нападения из засады.
В авангарде отряда двигались три новых воина. За ними, на небольшом расстоянии, скакали Марез с Чиграном. После них, выдерживая солидный интервал, двигались дворецкий и командир отряда. А замыкали кавалькаду конников с запасными лошадьми гигант Бабу и два оставшихся новых воина.
Такое расположение членов отряда, ко всему прочему, позволяло Коперрульфу делиться инструкциями, данными ему протектором Агвана. Несмотря на приличную скорость и создаваемый при этом свист ветра, конский топот, скрип и позвякивание сбруи, молодой колдун хорошо слышал каждое слово. А если что-то мешало, то переспрашивал. Поэтому к обеду Кремон уже знал смысл всего задания и мельчайшие подробности, необходимые для его успешного выполнения.
Конечно, могло оказаться, что самого объекта, к которому они стремились, уже давно не существует в природе. Возможно, его и не было никогда, так как сведения были почерпнуты лишь из одного источника и до сей поры не проверялись. Но перспективы в случае удачного результата были поистине грандиозны.
Суть заключалась в том, что тридцать пять лет тому назад один из вольных исследователей Топей со своим товарищем отыскал на скалистой и неменяющейся возвышенности некую странную пещеру. При первом же беглом осмотре было найдено более десятка обуглившихся останков, принадлежавших когда-то людям. Причем останки явно разнились между собой оплавленными частями доспехов и вооружения и однозначно принадлежали разным временным эпохам. Из чего выходило, что все предыдущие посетители пещеры так никогда из нее и не вышли. Оба искателя приключений в связи с этим приняли максимальные предосторожности при обследовании пещеры и попытались разгадать древнюю тайну. В результате они обнаружили в нише литой каменной стены ящик из очень прочного металла. Причем ящик имел на уровне груди человека среднего роста обычную крышку, которая без всяких трудностей просто открывалась вверх. А за этой крышкой на полозьях лежали длинные пластины со светящимися шариками. При этом каждая пластина подпиралась сзади последующей, и их длинный ряд терялся в глубине отверстия. Светлое время дня перевалило за половину, и пора было выходить из Топей.
Но охотникам захотелось взять хоть один светящийся шарик с собой. Вернее, захотелось одному из них. Второй категорически настаивал на немедленном уходе, показывая на обугленные останки и взывая к разуму товарища. Но тот даже слушать не хотел и предложил сомневающемуся подельнику подождать его снаружи пещеры. Спор ничего не дал, и более осторожный отошел к выходу, спрятался за выступом и стал наблюдать за товарищем с помощью выдвинутого зеркала. Именно поэтому он увидел, как из ящика, после прикосновения к нему человеческих рук, вырвалось ослепительное пламя и со страшным взрывом испепелило все вокруг. Осторожность спасла жизнь предусмотрительному охотнику. Но руки, которой он держал зеркальце, не стало. Ее просто оторвало и сожгло пламенем. Кое-как остановив кровь, искатель приключений выполз наружу и в порыве злости завалил отверстие крупным валуном. Из Топей он вышел удачно и даже рассказал эту историю одному из Эль-Митоланов. Колдун добросовестно записал все подробности рассказа, отметил на карте точные координаты и… благополучно сдал запись в архив. Время от времени запись отыскивали, читали, делали свои выводы и… снова откладывали в архив. Ведь никто не мог понять: что же смертельного таилось в пещере. Да и лишний раз соваться в Топи никому не приходило в голову.
Запись эта в свое время попалась на глаза и Эль-Митолану Хлеби Избавляющему. Но особого внимания он на нее не обратил. Как и все остальные, которые не знали и не понимали сути и применения светящихся шариков. Впоследствии колдун добрался до королевских хранилищ и там чуть ли не год изучал древнейшие трактаты, которые описывали суть действия нескольких дошедших до настоящего времени древнейших артефактов. Но подавляющее большинство сведений вообще касалось таких устройств, о которых современники не имеют и малейшего понятия. Их Хлеби изучал на всякий случай, просто откладывая в своей памяти. Естественно, ему, ни разу не видевшему этих устройств и их деталей, трудно было связать между собой разобщенные и, казалось бы, совершенно далекие друг от друга предметы.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:23 | Сообщение # 24

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

И только после того как Хлеби подержал в руках литанру, найденную во внутренностях колдуна колаба, в его голове зароились воспоминания. А когда он, следуя им, открыл литанру и увидел планку с единственным светящимся шариком, все стало более или менее на свои места. Оставалось только проверить координаты таинственной пещеры.
Ведь в трактатах, описывающих древние артефакты, имелась подробная инструкция, как пользоваться зарядным накопителем и доставать из него планки со светящимися шарами. Скорей всего, в пещере как раз и находится такой накопитель, а обычные предохранительные устройства не позволяют неознакомленным существам достать планку с зарядами.
Отряду Кремона надо лишь отыскать заваленную валуном пещеру и аккуратно, следуя инструкции, достать планки с такими желанными и опасными зарядами для литанры. Если это удастся, в Энормии впервые появится возможность исследовать загадочное оружие. А имея неограниченный запас зарядов, еще и попытаться создать аналог литанры. К тому же будет очень полезно сконструировать и защитные средства против испепеляющего пламени. Ведь наверняка у колабов имеется еще много подобных единиц вооружения.
От полученных сведений настроение Кремона улучшилось. Он даже лихо поприветствовал большой торговый караван, который они в тот момент обгоняли. А остальные члены отряда поддержали командира залихватским свистом и приветственными выкриками. Тем более что в охране каравана оказались товарищи, очень хорошо знакомые воинам утреннего пополнения.
Обогнав медленно катящиеся повозки на полном скаку, молодой колдун вновь стал прикидывать возможные выгоды. Действительно, если им удастся запастись планками с зарядами, это будет весьма знаменательное событие, которое трудно переоценить. Вот только справедливые опасения вызывала сила испепеляющего пламени. А поговорить на эту тему с наставником не удалось. Пришлось спрашивать у дворецкого:
– А в случае неудачи мой Щит выдержит?
– Протектор говорил, что максимальная защита мощного колдуна выдержит. Но если хотите, я попытаюсь сам вынуть планки…
– Еще чего?! – возмутился колдун.
– Там ведь ничего сложного, – продолжал отставной капитан. – Надо лишь скрупулезно выполнять все пункты инструкции.
– А где она?
– У меня есть два экземпляра. Во время обеденного привала я дам вам одну и дополню устными наставлениями протектора.
– Отлично! Тогда ускоримся по возможности! – скомандовал Кремон и отпустил поводья.
До намеченного привала оставалось еще добрых полчаса пути, когда начались первые странности. Вначале неадекватно повел себя Торнадо. Он ощутимо сбавил скорость и стал подкидывать своего хозяина крупом словно играя, при этом кося на него то одним, то другим глазом.
– Жаль, что ты говорить не умеешь, – посетовал колдун. – А так я тебя не пойму: то ли ты проголодался, то ли устал? Ну ладно-ладно! Потерпи. Скоро уже будем делать остановку.
Но лишь только Торнадо успокоился, как впереди опустился Спин. Причем болар не вылетел на отрытое пространство дороги, а петлял между деревьями и явно пытался привлечь внимание Кремона, издавая при этом какие-то звуки. Прислушавшись, колдун разобрал свое имя. Но почему болар зовет его в лес? Недолго думая Кремон резко свернул с дороги на еле видимую тропинку и оказался среди густых деревьев. Тут же Спин приблизился к нему вплотную и стал общаться с помощью выученных слов:
– Опасность! Дорога. Лес. Опасность! Люди. – Он дважды назвал число десять, дублируя жестами при помощи корней, а затем затряс двумя корешками возле самого носа Кремона: – Колдун! Два! Колдун! Два! Опасность!
– Спасибо, Спин! Ты опять нас выручил! – Кремон понимал, что за отрядом в данный момент могут следить «отделенным сознанием», поэтому со всей поспешностью вернулся к приостановившимся спутникам и на немой вопрос Коперрульфа подал оговоренный ранее сигнал «опасность» и громко скомандовал: – Делаем привал! Вот эта полянка самое подходящее место для этого. Да-да, вот здесь, возле дороги.
Свою магическую сущность Кремон прикрывал, но ведь нужно всегда учитывать и подсматривание. Поэтому надо было срочно усесться удобнее и, не привлекая внимания к своему телу, проверить дорогу отделенным сознанием. Ведь по всем признакам впереди затаилась засада. Да еще количеством не менее двадцати двух человек. А это уже не шутки. От такого отряда врагов надо уходить немедленно. Еще лучше, если сделать это неожиданно для них.
«Ну ничего, сейчас мы выясним, что нас ждет впереди!» – со злой решительностью подумал Кремон, облокачиваясь на сброшенное наземь седло и прикрывая веки.
Со стороны казалось, будто молодой воин просто сильно устал и стремится хоть немного расслабить утомленное тряской тело, пока его товарищи беззаботно и весело готовятся к обеду.
«Отделенным сознанием» Кремон не успел пройти и ста метров, как сразу наткнулся на притаившихся в засаде людей. Фактически отряд расположился почти в пределах их прямой видимости и своим ранним обедом, возможно, избежал коварного и немедленного удара. Что больше всего поразило, так это то, что все воины были облачены в одинаковую маскировочную одежду и защищены такими же неприметными доспехами. Да и все вооружение у них было покрыто темно-зеленой или серой краской, не допускающей случайного блеска от луча света.
По обе стороны дороги на выгодных позициях затаилось по восемь воинов и по одному командиру, которые, скорей всего, и являлись Эль-Митоланами. Щиты прикрытия своей магической сущности они держали постольку-поскольку, а один из них с жадностью пил холодную воду. По всем признакам только что его «отделенное сознание» вернулось в тело! И скорей всего колдуны не догадываются, что их обнаружили и вычислили. Вряд ли кто еще в Энормии знал о невероятных способностях боларов различать владеющих тайнами мироздания даже под Щитами прикрытия. У всех сидящих в засаде воинов были приготовлены луки с наложенными на тетиву стрелами. Но еще четыре человека стояли чуть глубже, в чаще леса, и держали в поводу более двух десятков крепких оседланных лошадей. Значит, в случае чего по пятам маленького отряда сразу же помчится погоня.
Вывод после всего увиденного напрашивался один: скорей всего, подкарауливают тот самый караван, который отряд обогнал около часа назад. Хоть там и было полно охраны, но при надлежащей внезапности и наличии двоих колдунов торговцам грозила почти неминуемая гибель. Устраивать же засаду на пусть и небольшой военный отряд не было особого резона: потери для нападающих по любому будут слишком большими, а на особую добычу рассчитывать не приходилось.
Кремон поспешно вернулся в свое тело и, уверенный, что в данную секунду за ними наблюдают лишь издалека, попросил вылить на него незаметно побольше воды. Охладившись до состояния, что пар перестал подниматься от одежды, колдун первым делом подошел к воину из местных и сказал:
– Мы обогнали недавно большой караван. Среди охраны есть Эль-Митолан?
– Нету. А вот три ветерана там имеют полный комплект магической защиты.
То есть они были защищены примерно так же, как Коперрульф. Но все равно услышанное огорчило Кремона, и он воскликнул:
– Жаль! Тогда нам придется очень трудно.
– Не страшно, – продолжил воин из пополнения. – Зачем владельцу обоза Эль-Митоланы? Помимо того, что он один из самых знатных и богатых купцов в округе, так он еще и сам колдун.
– Да ты что?! Вот здорово! – обрадовался Кремон. – Ну тогда мы им покажем! Через сто метров на дороге нас поджидает засада из двадцати воинов и двоих Эль-Митоланов. Как только я тебе подам вот такой сигнал, мчись к владельцу каравана и спешно ставь его обо всем в известность.
Затем он подошел к дворецкому и тоже рассказал ему о засаде. При этом остальные, передавая друг другу еду, прекрасно слышали каждое слово своего командира. Следовало под видом трапезы подождать приближающийся караван и ударить по затаившемуся противнику общими силами. При таком раскладе имелись очень хорошие возможности одержать быструю победу. А тех врагов, кто не падет в схватке, просто рассеять по лесу.
Каждый воин расположился как можно ближе к своему коню, стреножил запасную лошадь и был готов действовать по первой же команде. Поэтому когда передовые подводы каравана поравнялись с местом привала, все разом вскочили в седла. Назначенный связным один из воинов пополнения бросился к восседающему на второй подводе купцу, а остальные восемь членов отряда выстроились клином сзади Кремона и на полной скорости ринулись в атаку. Естественно, под прикрытием мощного магического Щита.
Предупрежденная охрана обоза тоже сгруппировалась быстро и грамотно, а главный купец уже громко отдавал команды, гарцуя на поданной ему лошади впереди всех и стремительно набирая скорость. Засевшим в засаде оставалось одно: бежать без оглядки!
Но они поступили иначе. Неожиданно на открытое место смело вышел один из их Эль-Митоланов и властно поднял руку. Из-за его спины тут же вынырнул воин с военным горном и громко протрубил боевой сигнал, слишком хорошо известный всем, кто хоть раз бывал в казармах королевской гвардии. Сигнал называемый «отбой атаки».
Еще находясь в больших сомнениях, Кремон услышал одновременно два возгласа у себя за спиной. От Коперрульфа и купца Эль-Митолана. Оба тоже крикнули «отбой».
В пылу атаки они почти достигли цели и только там остановились полностью. Лишь тогда дворецкий вполголоса прокомментировал случившееся:
– Перед нами командир королевского специального отряда «Коршуны» Эль-Митолан Липон Бравый. Прошу любить и жаловать!
Стоящий перед ними человек тем не менее расслышал каждое слово и, обращаясь непосредственно к молодому колдуну, с недовольным видом процедил:
– О! Меня уже представили. А с кем я имею честь?
– Молодой Эль-Митолан Кремон, ученик Хлеби Избавляющего. Следуем со специальным заданием протектора Агвана.
После доклада парня Липон скривился еще больше:
– Да, я вижу, под чьим вымпелом вы путешествуете, вижу. Вы лучше объясните мне причину вашей атаки! Или просто развлекаетесь?
Купец тем временем спешился и, подойдя к командиру специального отряда сбоку и чуть сзади, со всей силы хлопнул того ладонью по плечу:
– Ты чего здесь разбойничаешь? Или похмелиться нечем? Так попроси, я тебе сразу бочонок отдам!
– Иди ты… со своим бочонком! – беззлобно огрызнулся Липон и потер зудящее плечо. – Тебе бы только пить. А я, между прочим, на службе!
Они обменялись крепкими рукопожатиями, и сразу стало ясно, что знакомы они очень хорошо. Да и возмущение купца звучало слишком наигранно:
– Ну так и служи себе на здоровье, кто тебе мешает? Ребята приметили тебя в кустах и вполне резонно заподозрили в плохих намерениях…
– Так ведь мы не вас дожидались! – рассердился Липон. – Я вообще хотел последовать незаметно за твоим караваном, на расстоянии. А этих, – он кивнул в сторону Кремона, – мы тоже опознали издалека. Капитана Коперрульфа я слишком хорошо помню. Да и отряд числился в наших реестрах как проходящий по этой местности. Так что задерживать никого не собирались!
– Значит, плохо прятались! – укорил хозяин обоза. Что навело Бравого на новые размышления, и он, голосом полным крайнего подозрения, обратился опять к Кремону:
– Между прочим, а как вы нас заметили?
– Мы? – Молодой колдун криво улыбнулся, лихорадочно придумывая приемлемое объяснение. – Так ведь я люблю побаловаться «отделенным сознанием» прямо на скаку. На всякий случай себя вот этими ремешками подстраховываю и рассматриваю прячущихся врагов…
– Ну мы-то не враги!
– А я откуда знал? Лучше перестраховаться в таких случаях. И раз теперь все в порядке, то мы продолжим свой путь. Или вам нужна наша помощь?
При последнем вопросе Коперрульф не смог сдержать вырвавшийся смешок, а Липон Бравый побагровел от гнева. Но придраться формально было не к чему, хоть в его власти и было очень многое. Поэтому он фыркнул с хорошо разыгранной надменностью:
– Без вас справимся! Езжайте куда хотите!
– Тогда всего хорошего! – вежливо кивнул Кремон. – Рад был с вами познакомиться!
И уже через несколько минут отряд в полном составе проскакал по дороге мимо беседующих о чем-то купца и колдуна. Но брошенные в их сторону косые взгляды Липона заметили все, и отставной капитан не преминул прокомментировать:
– Этот Липон Бравый самоуверенно называет себя лучшим командиром и стратегом всех времен и народов. Так что можешь считать его своим очередным недоброжелателем. Он тебе этот позорный для него день еще припомнит.
Кремон в ответ только бесшабашно рассмеялся:
– Кажется, у меня пока нет недоброжелателей, так что, если Липон возглавит их список, я буду даже горд таким вниманием к своей скромной персоне. Вот только когда мы с ним увидимся в следующий раз? Лет через сто?
– Может, и через сто, – добродушно согласился дворецкий. – А может, и через двести. Кто вас знает, сколько вы там живете и как часто встречаетесь…
Происшедшее событие всех здорово взбодрило, и еще долго воины переговаривались между собой и зубоскалили. Через полчаса выбрали удобную полянку и сделали короткую остановку, вызванную необходимостью покормить боларов. Во время раздачи плодов и вяленого мяса Кремон всеми имеющимися средствами постарался дать понять Спину, что люди просто в восторге от помощи летающих растений. Ведь рассмотреть колдуна под магическим Щитом до этого не удавалось никому в мире. И в данное время общение с боларами могло по перспективам стоять даже впереди поисков такого мощного оружия, как литанра, или зарядов к нему.
Затем отряд принял прежний походный строй, растянулся по дороге и на предельной скорости стал наверстывать утраченное время. Коперрульф, правда, так нагрузил всех обязанностями по наблюдению за окружающим лесом, что даже запретил малейшие разговоры и сам поехал строго в кильватере за колдуном, пояснив свои действия ворчливой скороговоркой:
– Придется нам удвоить бдительность! Ведь недаром здесь в засаде сидит сам Липон Бравый. А уж в его годы…
– Я ведь и не спросил, – обернулся Кремон, – а сколько ему лет?
– Кажется, уже сто сорок отметил…
– Ха! А выглядит всего лет на пять старше, чем Хлеби Избавляющий.
– Неважно, как выглядит он, – демонстративно оглянулся назад дворецкий, – важно, чтобы мы любого врага раньше высмотрели!
Но опасения отставного капитана оказались напрасны, им так никто из разбойников и не встретился по пути. Уже ближе к вечеру они достигли величественных ступеней Террасовой границы. В том месте она как раз возносилась на высоту около двухсот метров. Отряд остановился, и Коперрульф достал карту местности.
– Мы находимся вот здесь, – стал пояснять он обступившим его попутчикам. – Сейчас взберемся на Нулевую отметку и по ней будем двигаться вот к этой точке. Так намного удобнее передвигаться, наверху дорога просто идеальная. Видите, барьер делает огромную дугу, и в итоге мы окажемся на севере этого гигантского залива. За оставшиеся два часа мы вполне должны успеть. На ночь спустимся в лес и устроим лагерь. А лишь только светило взойдет – сразу в путь. Если там ничего не изменилось…
– А что там может измениться? – спросил Бабу.
– Вокруг оконечности нужной нам «шпоры» может не оказаться ни единого клочка твердой поверхности. Сплошные болота. Тогда придется искать обходную дорогу к искомым скалам. Да ты сейчас сам полюбуешься с Нулевой отметки. Ехать по ней сплошное удовольствие, даже ночью многие передвигаются. Главное – не останавливаться больше чем на полчаса: сразу муравьи объявятся!
Восхождение на Нулевую отметку заняло много времени и усилий, так как метровые ступени лошадям преодолевать было проблематично. Но уже через пятнадцать минут отряд оказался на ровной как стол поверхности, которая широкой, извивающейся полосой уходила в обе стороны до самого горизонта. Решили двигаться кучно, прикрывая основные силы щитом физического непроникновения. Отряд сразу набрал приличную скорость, постепенно прижимаясь к левому краю Нулевой отметки, которая в данном месте превышала двести метров ширины. И взглядам воинов открылась панорама Гиблых Топей.
Первая картинка была на диво приветливой и привычной. Под небольшим уклоном вниз от барьера сбегали обильные заросли невысоких деревьев и густого кустарника. На полянках среди них ярко зеленела травка, и можно было рассмотреть полевые цветы. Чуть дальше возносилась стена высокого смешанного леса, сквозь который просматривалось что-то серое и клубящееся, как бывает порой при утренних туманах. Хотя дело уже было ближе к вечеру.
А вот вторая картинка, через пару километров, сразу раскрыла истинные «прелести» этих гиблых мест. Знакомая растительность резко поредела, рассыпавшись островками по шевелящемуся ковру желто-оранжевого цвета тростника. Располагался этот ковер ниже Нулевой отметки метров на двадцать и подходил к обрывистому откосу барьера. Затем и островки пропали, сменились клубками тяжелого, непроницаемого тумана. Порыв ветра донес до всадников тяжелый запах разложения, гнили, плесени и еще каких-то незнакомых миазмов.
Затем болота вновь резко сменились почти голыми песчаными дюнами. Хотя вдалеке опять просматривалась прерывистая стена невысокого леса. Яркими вкраплениями стала появляться совершенно незнакомая растительность с необычными двухцветными листьями, толстенными и вьющимися стеблями и торчащими во все стороны колючками полуметровой длины. Так как Коперрульф не успел ничего рассказать о растительном мире Топей, он только указал на сплетения непонятно чего и громко крикнул для всех:
– Колючки тоже ядовитые!
Чуть позже стали попадаться деревья в виде перевернутых бутылок со стволами черного цвета. На их верхушках-донышках торчало по нескольку хилых и коротких веточек, усыпанных ярко-красными лепестками. Еще чуть дальше трехметровые стволы стали попадаться все чаще и чаще, и дошло до того, что между ними не проехала бы и лошадь со всадником. И опять отставной капитан с каким-то содроганием выкрикнул:
– Это габусы. Их черная кора очень тонкая и непрочная. Но не вздумайте ее протыкать: изнутри хлынет такая вонючая жидкость, что от одного запаха теряешь сознание.
Постепенно лес из габусов стал редеть и вновь перешел в покрытые туманом и тростником болота. Но ко всеобщему удивлению, уровень этого болота теперь находился гораздо ниже. От Нулевой отметки до его поверхности было больше пятидесяти метров. И опять барьер заканчивался здесь почти отвесным обрывом.
– Как же так?! – воскликнул Кремон. – Или в этом месте болото отсечено от основного массива и высохло?
– Парадоксы Гиблых Топей! Даже бытует мнение, что жидкость здесь живая и делает что хочет.
– Раз живая, то ее можно убить! – разудало прокричал скачущий рядом Бабу. – Надо только ей хорошего яда наварить. А еще лучше несколько бочек чистой гремучки вылить! Вдруг эта жидкость опьянеет?
– Ага! Выпьет и еще попросит, – засмеялся дворецкий. – И потом в ответ своими напитками угостит. Обязательно. А от них до сих пор еще никто не проснулся и не опохмелился…
От этих слов настроение у Бабу резко испортилось. Он уже не решался юморить по поводу болота, а лишь стал внимательней посматривать в другую от Топей сторону, на дальний край Нулевой отметки, откуда, скорей всего, могла последовать атака монстров. Да изредка вскидывал голову, проверяя летящих чуть впереди на небольшой высоте боларов. Зеленые шарики плыли над правым краем барьера и наверняка хорошо просматривали примыкающий со стороны Энормии лес. К левому краю они так ни разу даже не приблизились, тем самым подтверждая высказанное Коперрульфом общепризнанное мнение о том, что ни болары, ни драконы, ни любые другие летающие твари над территорией кошмарных болот летать не хотят. Или не могут. Или боятся. Или… Ну в общем, ни крылом, ни пером, ни корнем!
В сгущающихся сумерках отряд наконец-то достиг намеченного места, и сразу стало понятно, почему Коперрульф так всех поторапливал. Он первым подъехал к оконечности уходящей далеко в Топи «шпоры» барьера, остановил коня и удовлетворенно выкрикнул:
– Отлично! Твердые участки здесь есть, и не надо будет идти в обход!
Действительно, в северном направлении отходили полоски возвышающейся суши. Они шли параллельно друг другу, словно застывшие волны, но, двигаясь по ним, можно было достичь темнеющего на пределе видимости скального нароста. Каждая полоска большей частью была покрыта невысокими деревьями. Они перемежались кое-где песчаными дюнами, озерцами тусклой воды и редкими бутылочными деревьями габусами. Но было понятно: проехать тут можно. Да и уровень Топей здесь не обрывался резко вниз, а опускался плавно, словно по заказу.
Последние лучи заходящего светила вырвались с юго-востока и коротко осветили отряд из десяти всадников на сужающемся острие Нулевой отметки. А справа, спереди и слева расстилались безбрежные, до самого горизонта, Гиблые Топи, по которым разведчикам завтра предстояло совершить марш-бросок.
А пока надо было набраться сил, поесть и отдохнуть после утомительного пути. Под командованием Коперрульфа быстро спустились с Террасовой границы, углубились уже при свете лун в лес и оборудовали временный лагерь. Затем выставили посты и занялись приготовлением горячего ужина, попутно основательно покормив боларов. Которые после этого сразу же притихли на верхушке ближайшего дерева. По всем признакам летающие растения все больше и больше чувствовали себя полноправными членами боевого отряда, и Кремон лишь отчаянно жалел, что до сих пор они не разработали систему более детального общения и не вышли на более высокий уровень взаимопонимания. Но не будешь же ночью заниматься уроками языка? Или обучать боларов новым условным сигналам?
Значит, надо позаботиться о своих лошадях, проверить их копыта и сбрую и, естественно, покормить своего любимого Торнадо захваченными в дорогу лакомствами. А потом и самому поесть как следует. Ведь та пища, что подавалась в замке у Хлеби, еще не скоро наполнит сжавшийся от долгой скачки желудок, а есть много организм уже привык. И не просто много, а очень много. Поэтому молодой командир отряда поел так сытно, что тут же и уснул, не отходя от костра. По настоятельному требованию Коперрульфа, ему вменялось выспаться как можно лучше и набраться сил как можно больше. Отставной капитан прекрасно знал, что их завтра ждет, и не сомневался: им понадобится вся мощь молодого колдуна. Поэтому не могло быть даже разговора о том, чтобы Кремон нес ночную вахту. Тем более что отряд имеет дополнительно пятерых отличных воинов. Пусть даже за это и придется хорошо раскошелиться… протектору Агвана. Но опытный воин верил: Хлеби не станет скаредничать в таком вопросе. А уж если они вернутся с зарядами для литанры!.. Даже одна планка со светящимися шариками сможет окупить расходы на три подобных экспедиции.
С такими оптимистическими мыслями отставной капитан накинул еще одно одеяло на крепко спящего колдуна и пошел проверять посты. Если все в порядке, можно будет и самому поспать, а уже под самое утро заступить на вахту. Только бы какая двуногая моль на свет костра не приперлась!
Но им повезло, ночь прошла спокойно. Если не считать доносящихся со стороны Топей странных и весьма неприятных звуков неизвестного происхождения. Но еще до рассвета все, бодрые и выспавшиеся, были на ногах, под громкий инструктаж отставного капитана приготовили завтрак, поели и стали готовиться к переходу. Решено было захватить с собой запасных лошадей, но полностью облегчив и оставив на них только седла. В критических ситуациях категорически рекомендовалось бросить раненое животное и тут же пересаживаться на запасное. При массированной атаке болотных монстров дорога будет каждая секунда.
Вообще смертность ездовых животных на территориях Топей была просто огромной. Возможно, именно поэтому дворецкий оставил свою Полночь на Нулевой отметке. А после некоторых сомнений его примеру последовал и Кремон. Хоть он и сомневался в таком решении, но опасения потерять вороного в Топях перевешивали остальные аргументы в пользу их совместного похода. Торнадо от подобной выходки хозяина чуть ли не взбесился, и пришлось спутывать его несколькими прочными ремнями – так он норовил добраться до лошади, на которой сидел колдун, и отгрызть ей первое попавшееся место.
Запас пищи тоже ограничили одним днем. Вооружение взяли самое разнообразное, но тяжелые доспехи оставили: среди Топей они будут только мешать быстрому продвижению, да и в сватке мало помогут, лишь понизят скорость реакции и лишат ловкости в ответственный момент.
Коперрульф говорил все время не переставая. В основном он акцентировал внимание своих попутчиков на том, куда не становиться, к чему не прикасаться и что ни в коем случае не нюхать. И лишь когда они выехали на оконечность «шпоры» и стали дожидаться первых лучей светила, дворецкий еще раз кратко напомнил действия воинов при столкновении с каждым из типов животных.
Пятерых новых бойцов, которых они наняли в Эссеке, оставили на Нулевой отметке. Причем двое из них дежурили на том месте снаружи, где Террасовая граница сходилась двумя дугами. А трое, со всеми лошадьми, на самой узкой части. Им вменялось тщательно следить за Топями и в случае условного сигнала двигаться на помощь. Сигналы намеревались подавать с помощью палочек из древесины молниеносно горящего плара. Веточки или части ствола этого растения долго вымачивали в разных растворах, потом высушивали, и в результате при их сгорании выделялось много густого дыма. А уж цвет зависел от введенных при замачивании ингредиентов. И поджигались они наподобие обычных спичек, только были в два пальца толщиной. Два комплекта пларовых палочек оставили и воинам, охраняющим лошадей.
Первые лучи уже осветили Нулевую отметку и готовых к движению всадников, а ниже расположенные болота все еще ворочались в вязкой и засасывающей сознание тьме. Неприятные звуки почти затихли, но иногда доносились особенно громкие и злобные. И звучали они словно издалека. Туман, испарения и какая-то гарь клубились словно живые, а среди них призрачно метались летающие тени и силуэты. Видимо, это воздушные монстры и монстрики устраивались на дневную лежку и торопились сожрать друг друга как можно в больших количествах.
Но вот тьма ушла и оттуда. И не только одному Коперрульфу показалось, что на местности произошли некоторые изменения. В пределах видимости части обычных деревьев не стало, вместо них громоздились лишь свежевзрыхленные кучи грунта. Многие габусы лежали на боку, а их бутылкообразные стволы сплющились от недостатка вытекших внутренностей. На небольших болотцах желтый тростник был вытоптан или попросту исчез. Даже растения с двухцветными листьями не смогли защититься своими ядовитыми колючками от некоего безжалостного то ли катка, то ли каменного пресса.
Озирая все это с нахмуренным видом, Коперрульф подтвердил общее мнение:
– Видимо, ночью здесь кто-то славно повеселился! Пировали от всей души. – Затем стал показывать рукой: – Поэтому и скатэков осталось слишком много. Смотрите, там, там и там… А там еще больше, видите? В лучах рассвета их особенно хорошо видно: коварные блины еще не успели перестроиться и замаскироваться для дневного освещения. Но и то хорошо, что не улеглись здесь сплошным ковром. Порой и такое наблюдается в тех местах, где прошли ночные пиршества.
– Так чего мы ждем? – шевеля плечами для разминки, спросил Бабу. – И видно хорошо, и туман почти спал…
– Вот именно, почти. Надо подождать, время еще есть. Вот только… – Дворецкий с сожалением оглянулся на зависших над лесом боларов. – Жаль, что они не могут нас туда транспортировать.
– Конечно, – хмыкнул Кремон. – Я бы тоже от такого не отказался: заменить сомнительный и неизвестный риск на упоительное удовольствие полета. Давид Сонный меня прямо заразил своим взлетом. Как вернемся, я попробую напроситься к боларам на корни. Обязательно!
– Если они тебя не уронят! – хохотнул Бабу, – Ты же в два раза больше Сонного весишь.
– Так уж и в два! Вот ты точно как два Давида будешь.
– Но если они тебя поднимут, то и меня смогут. Вполне. Наверное…
– Думаешь? – Кремон демонстративно и критически осмотрел внушительную фигуру товарища. – Но килограммов на сорок похудеть все-таки придется!
Добрых полчаса простоял отряд в полной боевой готовности, пока Коперрульф не решился дать команду на выступление. Все это время он добавлял мелкие, еще не озвученные детали к своим предыдущим инструкциям. Но так могло продолжаться до бесконечности, и все равно всех нюансов про ожидающие их кошмары пересказать было невозможно.
Утро всегда считалось самым спокойным для передвижения. Уставшие за ночь твари и монстры отдыхали, а то и спали, переваривая заглоченную пищу. Но и слишком рано не рекомендовалось их беспокоить. А вдруг они еще только приготовились ко сну? Тогда чудовища могли стать в несколько раз агрессивнее…
Спустились быстро. Выстроились в затылок друг другу и старались двигаться строго по следу лошадей Коперрульфа. Дворецкий, похоже, переживал больше всех, так как лоб его покрылся испариной и с уст слетали невнятные не то бормотания, но то проклятия. Он лучше всех представлял тот кошмар, в который они въезжали скорой рысью. Да оно и понятно: несведущего человека одними рассказами не испугаешь.
Поначалу все шло просто прекрасно. Но после первого десятка километров полосы твердой почвы стали изгибаться на восток, уводя далеко в сторону от маршрута. Пришлось возвращаться и искать перемычки, пригодные для перехода. Так как переходить вброд, казалось бы, даже узкие протоки болотистой жижи Коперрульф запретил категорически. Разве в виде исключения, если сзади будет угрожать явная и смертельная опасность.
Поэтому минимальный срок прохождения – два часа – растянулся до максимально дозволенного – четыре часа. Отставной капитан так изнервничался, что, когда они достигли каменного острова, возвышающегося над уровнем Нулевой отметки, он уже нервно вздрагивал от каждого трепетания листика.
– Нам и так повезло просто невероятно! – бормотал он, поспешно раскладывая карту и ориентируясь на местности. – Но время… Мы еле уложились! Прямо хоть сразу возвращайся. А если и пещеру не сразу найдем…
Переживания Коперрульфа подтвердились. И уже через полчаса волнение передалось каждому члену отряда. Четверо воинов с остервенением ковырялись мечами и кинжалами во всех видимых и невидимых щелях, а колдун, страшно сожалея о невозможности отыскать пещеру «отделенным сознанием», зорко озирал близлежащие окрестности, готовясь в любой момент поджарить любое движущееся к ним тело. Лошадей привязали к одиноко стоящему дереву в удобной лощине, и они вели себя на удивление тихо и спокойно. Может быть, вход так бы и не нашли, если бы не Бабу. Разозленный гигант стал просто-напросто выдергивать из земли все деревья и низкорослые кустарники, которые густо облепили скальный склон в искомом месте. И только это принесло удачу. Торчащие за очередным разлапистым кустом корни потянули за собой целый пласт дерна и сросшейся травы, и тут же оголилась скальная поверхность. На ней контурно можно было рассмотреть выступающий над поверхностью камень. Общими усилиями его решительно выковырнули с належанного места, и взглядам воинов открылся лаз, по которому вполне свободно можно было пробраться на четвереньках. Кремон пустил впереди осветительный шар и сразу же нырнул за ним. Коперрульф, перед тем как тоже скрыться внутри, отдал четкое указание:
– Если твари одиночные, справляйтесь сами. И останки тут же оттаскивайте вот в эту лощину. Лишь только увидите пару или больше – сразу зовите нас. И берегите лошадей: без них мы отсюда не выберемся!
Внутри пещеры при ярком магическом освещении в первую очередь бросались в глаза многочисленные обугленные останки прежних посетителей. По скромным подсчетам, их было не меньше двух десятков. Скорей всего, они без раздумий тянулись руками в коробку, пытаясь достать светящиеся шарики, и тут же умирали. Или сами, или вместе с товарищами. Лишь один, возможно за тысячу лет, человек проявил осторожность и предусмотрительность. Хоть и без руки остался, но живым отсюда выбрался.
Немного удивляла одна весьма существенная деталь: почему сюда не добрались топианские муравьи и не подчистили органические останки? Хотя последние тридцать лет вход и был закрыт почти наглухо, но ведь до того сюда можно было проникнуть без труда даже человеку. Как это муравьи побрезговали таким количеством плоти? Пусть даже в таком непривлекательном виде. Вывод напрашивался один: это место, скорей всего, имеет защиту не только от любопытных разумных, но и от бездумных обитателей животного мира.
А Кремон полным ходом священнодействовал возле откинутой крышки. На стене перед ним прилепилась четко освещенная инструкция, и парень следовал каждому ее пункту. Дворецкий, стараясь не шуметь, вернулся к самому входу, а потом и встал за скальным выступом. Они еще раньше договорились о таких действиях, чтобы не подвергаться риску одновременно. Колдун очень надеялся на свой самый мощный Щит, но ведь полной силы взрыва никто не знал, поэтому решили, что он вначале будет действовать один.
После томительного ожидания что-то громко щелкнуло, и у Коперрульфа одновременно со вздрагиванием появилось несколько новых седых волосков. По крайней мере, так он потом рассказывал. Но взрыва не последовало, лишь раздалось приглушенное радостное восклицание:
– Есть!

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:24 | Сообщение # 25

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Отставной капитан бросился к молодому колдуну и бережно подхватил протянутую ему планку. Сделанная из незнакомого металла, который, казалось, прилипал к рукам, она было холодна как лед и, неожиданно, весила чуть ли не полтора килограмма. Лежащие в одном длинном пазу светящиеся шарики сверху были прикрыты каким-то прозрачным, гладким, словно полированное стекло, но таким же ледяным на ощупь материалом. Что тут же решило проблему укладки и транспортировки планок. Ведь в найденной у колаба литанре шарик просто лежал в пазу, а прозрачное покрытие на планке отсутствовало. Там даже тепло от заряда исходило, поэтому были опасения, не приведет ли к взрыву соприкосновение шариков между собой. Хлеби даже предполагал, что придется нести каждую планку с зарядами отдельно, по одной в каждой руке.
Раздался следующий щелчок, и Коперрульф получил в руки вторую планку. Ему тут же пришла мысль проверить прозрачную защиту:
– Я наружу! Сложу планки вместе! – крикнул он.
Выскочил из пещеры, забежал за стоящий в стороне огромный валун и, закрыв глаза, сложил обе планки вместе. Ничего! Уже с открытыми глазами Ганби произвел соприкосновения планок по всем местам и под разными углами. Тоже никакого эффекта! Значит, заряды полностью изолированы от внешнего воздействия.
Опрометью возвращаясь в пещеру, отставной капитан все-таки профессионально отметил, что Марез и Чигран волокут в лощину останки изрубленного парьеньша, а Бабу стоит чуть поодаль с мечом наготове и показывает большой палец. Мол, все в порядке!
Только вот Коперрульф забеспокоился. В пещере он увидел на полу стопку поблескивающих планок и не прекращающего работу Кремона. Тот даже не оглянулся, спросив:
– Ну как? Шарики стабильны?
– Полностью! Но вот твари стали просыпаться на обед. Надо бы удирать со всех ног!
Вместо ответа колдун достал одну за другой еще две планки, делая это с каждым разом все быстрей и быстрей, а затем скомандовал:
– Выгружайте все запасы пищи и воды из вещевых мешков и укладывайте заряды сколько сможем поднять!
Минут двадцать прошло во все ускоряющемся темпе работы. Но вот Коперрульф не выдержал:
– Вес чрезмерный: могут не выдержать лямки и оборваться даже при простой скачке.
Кремон оглянулся на него с возбужденным до крайности видом и хотел что-то ответить, но от входа послышался голос Мареза:
– Нас атакует валель! А с востока двигаются еще жуки. То ли два, то ли три!
Теперь уже и колдун не стал задерживаться, хоть на лице его читалось жуткое разочарование. Оба подхватили тяжеленные рюкзаки и спешно выскочили наружу. Последнюю планку Кремон-таки продолжал держать в руках и лишь когда встал на ноги, поспешно сунул в карман брюк.
– Подсоби!
Совместными усилиями они привалили камень на створ входа и бросились к мечущимся на привязи лошадям. А три воина уже закончили дырявить неповоротливое чудовище. Валель лежал на брюхе, конвульсивно дрыгая лапами и истекая розовой кашицей.
– По коням!
Этой команды воины прикрытия ждали: со стороны на них клином наползало сразу три валеля, а чуть поодаль виднелось еще несколько пар торчащих вверх рогов.
Отставной капитан огляделся и выкрикнул несколько злобных и непристойных ругательств. Его сильно обеспокоила поднявшаяся над Топями дымка тумана. Явление хоть и частое в здешних местах, но сейчас явно не кстати. А ведь со временем туман будет густеть и подниматься все выше и выше. Только его не хватало на последнем этапе операции!
Лишь только всадники перешли на рысь, как случилась первая потеря: запасная лошадь совсем немного шагнула в сторону – и ее круп тут же захлестнула мускулистая пленка скатэка. Чигран со всех сил потянул повод дико заржавшей лошади на себя и даже стал замахиваться мечом, но со стороны Коперрульфа последовал категорический приказ:
– Брось! Она уже отравлена и мертва!
Короткая заминка, пока Кремон передал свою запасную лошадь Чиграну, чтобы обеспечить себе лучшую маневренность, – и отрад вновь понесся к Террасовой границе.
Неожиданно справа от передних ног передового коня со щелканьем сомкнулись зубастые челюсти-цветок. Коперрульф не удержал животное на прямой, и оно резко вильнуло влево. Тут же в его круп вонзились ядовитые зубы другого борнуса. Коперрульф тяжело спрыгнул на грунт, едва не упав из-за тяжеленного рюкзака. Но скачущий сзади Кремон схватил его за лямки и помог восстановить равновесие. На потерянную лошадь дворецкий уже внимания не обращал, сразу вскочил на запасную и пристроился за колдуном, пропуская его вперед на более удобную позицию для магической защиты.
– А сейчас жги все, что шевелится! – крикнул он и обернулся к остальным: – Не отставать! В схватки не ввязываться! Если кто потеряется, пусть прорывается к «шпоре» в одиночку! Назад по своим следам не возвращаться! Только вперед!..
Но воинам повторять не было смысла. Несколько раз оглянувшись, они и сами с ужасом обнаруживали то волну валелей, выползавших на тропу, то десятки распахнутых в хищной злости пастей серых многоножек. Причем борнусы двигались на удивление быстро, в отличие от валелей, и пешему человеку пришлось бы прилагать усилия, для того чтобы убежать от этих чудовищных землероек.
А Кремон впервые в своей жизни пользовался всем имеющимся у него магическим арсеналом: пронзал синими молниями, прожигал розовыми огнями, бил лютым морозом по тем местам, которые можно было смело назвать глазами, и швырял клубящиеся облачка сжатого ядовитого газа в раскрытые пасти. А если и это не помогало, применял свое самое мощное оружие и буквально сжигал вставшего на пути монстра, порой сталкивая взрывом в сторону.
Его товарищи по отраду тоже не прохлаждались за командирской спиной. Чуть ли не на первом километре этого тяжелейшего прорыва они лишились своих увесистых копий и теперь махали мечами с безостановочностью ветряных мельниц при ураганном ветре. На них то и дело кидались в прыжке парьеньши, пытались схватить за ноги лошадей карликовые медведи, а с деревьев с пугающими криками и визгом бросались комки шерсти, немного похожие на обезьян, но с какими-то несуразно большими зубами и устрашающими когтями.
Но вот наперерез отряду слева выползло целое скопище валелей. И если первые особи еще двигались раздельно, то за их телами копошился сплошной ковер роговых панцирей. Кремон первым делом отпугнул клубком пламени двух монстров, которые уже собирались перекрыть дорогу, но из-за этого явно не успевал уклониться от рогов прущего на него слева жука. Или ему бы пришлось сворачивать в тянущееся по правой стороне болото. Заметив опасность, Бабу резко пришпорил своего коня и рванул в сторону. Пока валель провожал его взглядом неповоротливой головы, гигант промчался с ним рядом и нанес два мощных удара мечом по корпусу. Розовая кашица брызнула фонтанчиками, и монстр, трубно заревев, стал разворачиваться к обидчику. И тому ничего не оставалось, как уклониться от сразу двух других валелей и заставить коня с максимальной прытью промчаться между сходящимися панцирями. А потом опять повторять подобный маневр.
В результате Бабу оказался далеко в стороне от отряда. Но когда оглянулся, вновь пришпорил своего коня: часть стада развернулась широким фронтом и теперь преследовала конкретно его. Мало того, с левой стороны накатывалась серая волна зубастых борнусов, и даже малейшее промедление на месте грозило похоронами под массой хищников. Только впереди не было малейшего препятствия. Бабу пришлось, не снижая скорости, мчаться вперед. Хоть гигант и пытался кричать остальным, что скачет к цели самостоятельно, но те в шуме боя его не услышали. Понимая, что поток монстров разделил их окончательно, Кремон было остановился, но Коперрульф заорал с такой неожиданной злостью и металлом в голосе, что скорость отряда моментально восстановилась до прежней.
– Он и без нас прорвется! Только вперед!..
Мимо первой волны валелей они проскочили, не сбиваясь со старого следа, но дальше широкая полоса хищников буквально вынудила их сместиться несколько раз вправо на соседние полоски почвы, используя для этого удачно попавшиеся песчаные перемычки. Валели вроде отстали, зато жуткими шлангами зазмеились во всех направлениях парьеньши. Колдуну пришлось в одном месте прожигать целую просеку среди переплетающихся удавов. Но без потерь и здесь не обошлось. Оставшиеся сзади парьеньши одновременно со всех сторон набросились на брошенную людьми и жалобно ржавшую лошадь, которая перед тем подвернула ногу. Теперь в отряде оставалось только одно запасное верховое животное.
Затем какое-то время всадники неслись по участку леса, очень напоминающего обычные и безопасные места. И если бы не удушающий туман, который покрывал порой даже кроны деревьев, да не липкие от крови и прочей мерзости рукоятки мечей, можно было бы отдохнуть и привести себя в порядок. Но Коперрульф все с большим напряжением вглядывался в туман и требовал поторопиться. Выскочив на более открытое пространство, он стал выискивать перемычки для перехода влево, приговаривая вслух:
– Так! Мы сместились пять раз, значит, на столько же должны вернуться… Быстрей! Вижу первую перемычку. О! За ней сразу же вторая…
Когда сделали пять требуемых смещений, ветеран вздохнул с видимым облегчением и подбодрил обессиленных воинов:
– Осталось совсем немного! До сумерек мы обязаны добраться до «шпоры».
Полчаса прошло в непрерывной скачке, а потом Коперрульф опять сильно заволновался:
– Уже темнеет, а «шпоры» до сих пор не видно! И меня не покидает мысль, что здесь мы не проходили. Ни одного нашего следа! Значит, полоски суши могли просто раздвоиться, или мы сбились с правильного счета…
– Тогда смещаемся еще влево? – уточнил Кремон.
– Да! На следующей же перемычке.
Лишь через двадцать минут они отыскали желаемое, но и на той полоске земли не обнаружили малейшего своего следа. Теперь уже Коперрульф полностью перестал себя контролировать, разразившись таким потоком ругани, что в нем только изредка проскакивали нормальные слова:
– …проклятый туман! Заблудились как… и куда теперь… Даже… в каком направлении… А скоро совсем…
– Может, будем двигаться хоть примерно в нужную сторону? – осторожно предложил Чигран.
– В какую именно? – рявкнул дворецкий, но постепенно стал успокаиваться, отыскав в своей голове хоть какое-то решение. – Ты ведь помнишь, – обратился он к Кремону, – возле «шпоры» сходятся два огромнейших залива. Если мы пройдем мимо этой «иголки» барьера, не дойдем до границы и до завтрашнего вечера…
– Так что же делать?
– Пробуем зажигать пларовые палочки. – Но сказано это было весьма уныло.
А когда из пларового дерева повалил дым, все поняли, что туман не дает ему подниматься вверх. Дым лишь стелился по поверхности и лениво перемешивался с испарениями. Заметить его со «шпоры» было практически невозможно. То же самое наверняка происходило и в обратном направлении. Сколько ни всматривались воины в темнеющий участок неба у себя над головой, ни с одной стороны не виднелось чего-либо напоминающего цветной дым. Тогда опытный ветеран предложил:
– Остался один выход: разделиться и пытаться отыскать путь во всех направлениях. Только так мы имеем шанс спастись и, возможно, выручить друг друга.
– Но ведь… – с сомнением начал Чигран, но его перебило радостное восклицание Кремона:
– Смотрите! В той стороне неба в нашу сторону пускают световые зайчики!
Теперь уже все заметили мерцающие блики, но не сразу поняли, что они означают. Пришлось колдуну пояснить свою догадку:
– Это болары ловят лучи заходящего светила и отражают нам подаренным зеркальцем!
– Если так, – недоверчиво закрутил головой Коперрульф, – то нам надо пройти вперед и попытаться уже там найти другие перемычки. Мы не так уж далеко от «шпоры». Вперед!
Две перемычки они нашли, но вот дальше поиски застопорились. И самое страшное: стало темнеть и со всех сторон полезли новые чудовища. Скоро люди продирались уже на своих двоих, имея лишь двух лошадей в поводу. По всем прикидкам оставалось совсем чуть-чуть, но резкого подъема грунта по-прежнему не наблюдалось.
И новые трудности не заставили себя ждать. Прямо перед собой воины с содроганием заметили перемычку, полностью покрытую ковром из скатэков. Но обессиленный Кремон побоялся расходовать последние магические силы для прожигания просеки. Зато предложил другой вариант:
– Давайте пройдем по ним с огнем. Они ведь нас тогда не тронут?
– Не должны! – подтвердил Коперрульф.
– Но где мы возьмем огонь? – удивился Марез.
– Я вам дам магический. Иллюзия, по сути, но с виду не отличишь. И пойду первым. Вот только коней придется бросить…
– Ничего! Они без нас, может, быстрей путь отыщут! – высказался Коперрульф, глядя, как колдун раздает каждому в руки ярко пылающее, но совершенно холодное пламя. А потом командир первый решительным шагом прошел по телам замерших в ужасе скатэков. Ни один огромный блин не шевельнулся и под ногами остальных воинов. С облегчением они быстро перебежали полоску суши и вновь с жутким разочарованием остановились перед еще более широкой и туманной полосой болота.
Все четверо так и продолжали держать в руках бутафорское пламя, хотя свет его уже начинал меркнуть. Но именно оно привлекло кого-то с той стороны болота. Раздался охрипший крик, которому вторили более крепкие и здоровые голоса воинов из недавнего пополнения.
– Эй! Сюда! Сюда!.. Мы вас видим! Но у нас нет огня! Сюда!..
Вся четверка воспрянула духом. А Кремон воскликнул:
– Это голос Бабу! Он вырвался! Молодец!..
– Но как нам на ту сторону добраться? – спросил Марез.
– Рванем напропалую, вброд! – предложил с горячностью Чигран.
– Стоять! – осадил их пыл отставной капитан. – Не хватало только на последних метрах в ядовитой жиже задохнуться. Мы ведь даже глубины не знаем. Да и гадости здесь наверняка проживает тьма-тьмущая! Давай вон тот шест!
– Ладно, – решился Кремон. – Вы пока тут держитесь, а я смотаюсь на тот берег и хоть от мешка с непосильным грузом избавлюсь.
И тут же шагнул в черную жижу. Но даже не замочил подошвы жутко измазанных в походе ботинок. Пошло в ход последнее средство – левитация. При этом колдун держал в руках меч, готовясь защитить им свои ноги и имея в запасе еще вполне достаточно магической энергии для отражения даже самого свирепого хищника. Сорок метров он преодолел быстро и тут же попал в крепкие объятия своего товарища. Коротко выказав свою взаимную радость, товарищи дали на руки двоим воинам тяжеленный мешок, и колдун спешно вернулся на другой берег. К тому моменту там уже шла отчаянная рубка с двумя парьеньшами, и несколько ударов командирского меча пришлись как нельзя кстати. Затем он без разговоров сорвал с Коперрульфа вещевой мешок с пластинами и отправился во вторую ходку, лишь бросив через плечо:
– И как здесь, есть брод?
– Двухметровый ствол до дна не достал, – раздался грустный голос Мареза. – Может, сейчас срубим более…
Его прервал крик дворецкого:
– Еще один удав! Заходим с двух сторон. Чигран, следи за небом! Скоро начнут летать всякие воздушные жутики.
Во второй раз Кремон вернулся еще быстрей, но за время его отсутствия Чиграну нанес опасную рану карликовый медведь – на когтях этого хищника имелись канавки с ядовитой плесенью. Поэтому воина надо было срочно спасать хорошим прижиганием. Без колебаний колдун взвалил стонущего Чиграна на плечи и вновь задействовал левитацию. Силы при такой нагрузке таяли гораздо быстрей, но выбора не оставалось. Где-то на середине пути из болота выскользнуло слепо шарящее щупальце и попыталось ухватить его за ногу. Пока Кремон чуть сместил ношу на плече и замахнулся мечом, вынырнуло второе щупальце, и они синхронно обвили его лодыжку. Меч свистнул – и два обрубка, извиваясь, упали в черную жижу. Тут же под ногами все вскипело, а с берега предостерегающе закричал Бабу. В следующее мгновение мимо колдуна прошелестело два тяжелых копья – и сзади раздалось булькающее рычание вперемежку со свистом. Копья однозначно задержали всплывшее чудовище, очень напоминающее морского осьминога, и Кремон успел ступить на берег. Пока с него снимали раненого воина, он обернулся и влепил огненный протуберанец прямо между глаз подводного монстра. Хищник тут же скрылся под поверхностью. То ли пошел на дно умирать, то ли спешно тушил обугленные внутренности. Но больше интереса к левитирующему над болотом парню не проявлял. А тот уже возвращался обратно, на ходу дав указания, как поступить с ранами Чиграна.
Дворецкий и оставшийся воин поняли и согласились, что их будут переносить по очереди. Только вот Коперрульф приказал Марезу раздеться до исподней рубахи, оставив из оружия лишь короткий меч. И заставил разместиться на спине колдуна головой вниз, а ногами на плечах. Тем самым воин мог отлично орудовать мечом и рубить неожиданные щупальца в случае необходимости. Да и нести человека таким образом было намного легче, и руки оставались свободными.
Доставка Мареза прошла без задержки, но вот магические силы Кремона таяли катастрофически. Поэтому, вернувшись за уворачивающимся сразу от двух карликовых медведей Коперрульфом, он лишь устало подождал окончания сражения. Не вмешиваясь ни одним жестом, дабы не потерять последние крохи своей силы. А когда Ганби расположился на спине командира точно так же, как перед тем Марез, парень скомандовал:
– Ганби, бросайте меч! Если не дойдем, то ни ваш, ни мой нам не поможет.
Двигался Кремон на пределе своих возможностей, каждую секунду ожидая, что вот именно сейчас он с головой окунется в черную жижу, и мысленно прикидывая оставшееся расстояние до спасительной тверди. Вот уже и Бабу почти рядом, нетерпеливо протягивает руки, вот всего несколько метров осталось…
И силы кончились. Но к счастью, он погрузился в ядовитую жижу лишь по пояс. Коперрульфу из-за его положения повезло меньше, он окунулся с головой. Но тут же вывернулся, вскочил на ноги, подхватил Кремона и в два прыжка выскочил на берег.
Дальше все бежали, уже плохо соображая и всеми силами пытаясь успеть ополоснуться, до того как черная жижа начнет разъедать незащищенную кожу. Вернее, бежал дворецкий, а молодого Эль-Митолана на плече нес Бабу. Причем парень мчался такими гигантскими прыжками, что отставал не более чем на метр.
На Нулевую отметку выскочили словно пробки из бутылок с забродившим вином. И тут же стали отмывать тела заготовленной за день водой. Помогали окунувшимся в черную жижу Марез, Бабу и один из воинов пополнения. Ребята, метавшие свои копья в осьминога, видимо, уже врачевали раненого Чиграна в лагере.
Оставшись фактически без одежды, колдун и дворецкий вскочили на коней как раз вовремя. Бабу уже указывал на край барьера, возле которого копошился поблескивающий под неверным светом лун зеленый хитин:
– Муравьи!
По ступеням Террасовой границы скатывались так, что чуть ноги не поломали. И себе и животным. А в лагере Кремон первым делом удивился количеству лошадей.
– Так ведь я и свою запасную вывел, – обрадовал Бабу. – А ваши две сами выбрались, пока ты паромщиком работал!
Затем все обступили слегка постанывающего Чиграна. Голый Коперрульф спешно наносил ему на рану толстый слой мази и тут же затягивал бинтами.
– Как он?
– К утру будет в строю! – Ганби встал и с довольным видом осмотрелся по сторонам. – Даже не верится, что все здесь и все живы. На обратном пути мы, кажется, разбудили всю прибрежную зону Топей. Я даже представить себе не мог такого количества монстров на этом участке. Тот путь, что мы прошли, даже без потерь трудно преодолеть. А мы и задание умудрились выполнить! И знаете, честное слово, я вами горжусь! Молодцы!
На его слова скромно ответил лишь самый большой участник отряда:
– Может, по такому случаю… по стаканчику?
– Да хоть по десять! Заслужили! – радостно взревел Коперрульф. Но тут же улыбка его погасла, а тон стал деловым и непререкаемым: – Даже двадцать можешь выпить, если влезет. Но в замке! А сейчас – кормить командира и беречь его сон даже от случайного шума. Только в этом случае он сможет до утра немного подсобрать своей прежней силы. Понятно?
– Так точно, господин маршал! – вытянулся Бабу.
Воины устало засмеялись: уж больно комично смотрелся гигант, стоящий по стойке «смирно» перед худощавым и совершенно голым Коперрульфом.
Насытившийся до отвала горячей пищей, Кремон спросил одного из воинов:
– Боларов накормили?
– А как же! Сделали, как вы приказали. Они весь день прилетали и брали со столика все, что хотели. А мы подкладывали, чего не хватало.
– Молодцы…
Произнесенное уже сквозь сон слово относилось ко всем боевым товарищам по отряду. И конечно, самым прямым образом вполне заслуженно касалось летающих растений. Ведь как ни крути, а именно они подсказали правильное направление отряду, когда люди заблудились. Так что хорошей награды достойны все. В обязательном порядке. А может, и командиру что-то перепадет? Вдруг Хлеби расщедрится и разрешит отбыть на таким трудом заработанные каникулы? А вдруг даже еще день-два добавит? Вот было бы здорово! За это время можно было бы научить Спина разговаривать и самому освоить язык зеленых шаров. Да уж… И отъесться. И отоспаться… Кстати, как там Мальвика? Сделали ей операцию? Вот кто больше всех радуется этой жизни!..
С этими блаженными мыслями Кремон и уснул. А Коперрульф, урвавший за ночь всего пару часов, приложил все усилия для того, чтобы сон молодого колдуна не прерывался даже писком случайно пробегающей мыши. Уж он-то прекрасно знал и мог оценить все, что им удалось проделать за прошедший день. И будь его воля, дал бы молодому ученику каникулы на целый месяц.
Просыпаться утром в полной темноте давно стало привычным для Кремона. Но в этот раз его вырвало из сна еще и смутное беспокойство. Словно он забыл о чем-то важном и существенном. Прислушался к своему телу: вроде все в порядке. Ничего не болит, да и сила вернулась почти полностью. Прислушался к окружающему пространству – тоже ничего подозрительного. И, лишь нащупав на себе свежий запасной комплект одежды, парень вспомнил, как они вечером спешно раздевались на Нулевой отметке. И тут же в памяти всплыла та самая мелкая деталь прошедшего дня, которая и вызывала подспудное беспокойство: ведь он положил в карман брюк одну из пластин с зарядами! А в лагерь спустился совсем голым. Значит, пластина осталась в том месте, где они спешно смывали с себя черную болотную жижу.
Вряд ли муравьи смогут ее уничтожить, но более важно, чтобы пластина не попала в чужие руки. Надо пойти и срочно ее отыскать!
Лишь только Кремон поднялся возле вяло трепещущего костерка, как к нему из темноты бесшумно устремилась долговязая тень Коперрульфа:
– Что случилось?
– Про последнюю пластину вспомнил, в кармане была. Пробегусь вместо разминки на Нулевую отметку.
– А как самочувствие? – Ганби в первую очередь интересовался восстановлением магической силы колдуна.
– Полный комплект! – похвастался Кремон. – Ну может, еще процентов пять добрать осталось.
– Хм! Просто феноменально ты восстанавливаешься…
– Видимо, мой организм приравнивает отсутствие силы Эль-Митолана к ранению и заживляет рану соответствующим образом.
– Может, кого возьмешь с собой?
– Обойдусь. Пора делать побудку.
– Как раз собирался – минут через десять. – Коперрульф присмотрелся к видимому участку неба на востоке, который лишь самую малость посветлел. – Рассвет через полчаса, муравьи уже могут и не появиться, но все равно посматривай!
– Хорошо! – Кремон навесил на себя пояс с оружием и прикрепил два коротких меча. Затем вскочил на возбужденного и храпящего от удовольствия Торнадо и со средней скоростью двинулся к Террасовой границе. Вороного, естественно, пришлось оставить у подножия ступеней: не хотелось тратить время на неудобное для животного восхождение. Да и разминку собирался сделать!
Лун на небе уже не было, поэтому пришлось в месте их выхода из Топей подвесить солидный осветительный шар и только тогда со всей тщательностью начинать поиски.
От сброшенной вечером одежды не осталось ни лоскутка! Не удалось отыскать ни кусочка ремня, ни единой пуговицы. Даже от толстой и жутко несъедобной обуви не осталось и крошки. Муравьи оправдывали свою репутацию неразборчивых и злобных «санитаров» – как самих Топей, так и барьера вокруг них.
Зато пластина лежала возле самого края нетронутой. Даже наоборот: она блестела, словно ее за ночь отполировали старательные ювелиры. Возможно, ее тоже долго пытались разгрызть, и именно поэтому с поверхности неизвестного материала пропали малейшие следы грязи и разводы от черной жижи. Было вообще удивительно, что ее не уволокли за собой в болото, ведь для муравьев таких размеров полтора килограмма считались нестоящим внимания пустяком. Так или иначе, но пластина осталась на барьере и на первый взгляд совсем не пострадала.
Но колдун все-таки проявил повышенную осторожность. Брал в руки аккуратно, выставив щит и стараясь не слишком давить на прозрачное покрытие. Затем несколько минут крутил пластину в руках со все возрастающей уверенностью, изучая и осматривая мельчайшие детали.
Светящиеся шарики лежали по всей длине паза в небольших отдельных углублениях – общим количеством тридцать две штуки. С торцов планки просматривались и прощупывались непонятные выпуклости и фигурные канавки. Увлекшийся Кремон пытался нажать их под разными углами и с разным усилием. И его бессистемные усилия неожиданно принесли успех. Раздался еле слышный хруст пружины, и прозрачное покрытие сдвинулось по всей длине пластины. Примерно так, как выезжает крышка у деревянного ученического пенала. При этом святящиеся шарики стали как бы открыты окружающему пространству и даже обдали ощутимым теплом.
Взмокнув от напряжения, Кремон подвигал прозрачную полоску в разных направлениях и понял, что ее можно вернуть на место или вообще удалить с планки. Потом закрыл полностью и уже знакомым приемом открыл вновь. Несколько раз прорепетировал новое движение, приобретая навыки. Для следующего этапа эксперимента Кремон подошел к тому месту, где барьер наиболее круто обрывался в сторону Топей и высота до поверхности была метров шесть. Затем открыл пластину лишь на один заряд и медленно перевернул ее, ожидая, что шарик выпадет вниз. Но тот остался на месте, словно приклеенный. Колдун даже потряс, а затем и постучал вместилищем зарядов по краю скалы, но эффекта никакого не последовало. Тогда он попробовал ухватить заряд имеющимися у него магическими средствами. И шарик сдвинулся с места, поднялся над планкой. Одно только смущало: дальше чем на метр от подрагивающей руки он отлетать не желал. После короткого раздумья Кремон размахнулся ветвью своей силы и отбросил заряд от себя как можно дальше, одновременно отключив поле телекинеза. Сам он при этом бросился ничком на скалу под ногами и закрылся Щитом. Но ничего не произошло. Шарик описал большую дугу и плюхнулся в черную болотную жижу, не пояснив при этом, то ли он утонул, то ли не менее благополучно растворился.
Заинтригованный экспериментатор вновь вскочил на ноги и продолжил попытки воздействия на другой заряд. Как ни странно, но больше всего подошел для этого дела светящийся клубочек зажигательной нити. Именно таким пользовался Хлеби, для того чтобы поджечь взрывчатое вещество, называемое Флор, и обрушить огромный кусок скалы. Клубочек при создании оборачивался вокруг заряда искрящейся оболочкой, и затем этот тандем можно было передвигать в любом направлении и на любое расстояние. Обрадованный колдун присел над краем обрыва, разогнал искрящийся комочек до большой скорости и вонзил в то же место болота. И вновь никакого эффекта!
Хмыкнув от разочарования и сожаления по поводу утраченных зарядов, Кремон решил прекратить опасные и ни с кем не согласованные опыты и вернуться в лагерь. Тем более что первые лучи светила должны были вот-вот показаться из-за горизонта. И уже повернулся к барьеру, как вдруг вспомнил, что светящийся клубочек служит в первую очередь для поджигания легко воспламеняющихся предметов и смесей, но в готовом состоянии может существовать до получаса. Даже в жидкой среде. И соответственно он до сих пор находится в болоте. А ликвидировать досрочно его может лишь создатель с помощью магического импульса-приказа. Тогда клубочек пропадает в маленькой, но яркой вспышке, одновременно выделяя остаточное количество энергии.
Желая лишь проверить последнюю версию, Кремон послал в сторону болота импульс-приказ. И чисто бессознательно успел присесть, когда из топи вырвался двойной столб пламени. Хорошо, что в том месте было неглубоко, а то бы пришлось вновь выбросить весь комплект одежды. Да и срез обрыва прикрыл от разлетающейся в разные стороны ядовитой болотной жижи, и она просто перелетела пригнувшегося парня. Скорей всего, от второго заряда сдетонировал первый, ранее утонувший в этом же месте. Но эффект получился просто ошеломляющий. Кремон с отвисшей челюстью наблюдал за проснувшимися Топями, которые буквально заходили ходуном от мечущихся в разных направлениях монстров, заодно прикидывая: выдержит ли его Щит такой небывалый по силе удар. Получалось вроде, что выдержит. Но на самом пределе! И со всей категоричностью – только один.
Судя по времени с момента взрыва и до раздавшегося за спиной топота, Коперрульф сумел взбежать по ступеням благодаря своим длинным ногам быстрей, чем молодой горный козел. Он остановился возле колдуна и, не произнося ни слова, переводил взгляд с его лица на шевелящееся болото и обратно, заодно со свистом пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
– Вот это сила! – с некоторой растерянностью покачал головой Кремон и поднес планку к самым глазам. – Даже страшно становится…
Дворецкий уже и сам успел заметить, что двух зарядов не хватает, поэтому облизал пересохшие губы и спросил:
– Надеюсь, ты не отнесся к этой вещи как к простой игрушке? И как ты их умудрился оттуда вынуть?
– Не скажу, что легко, – стал объяснять колдун, – но дело того стоило! Смотрите…
Он сдвинул прозрачную защиту, обернул заряд искрящимся клубочком и приподнял над углублением. Затем снова загерметизировал оставшиеся заряды, и с небольшим, но постоянным ускорением отправил получившуюся бомбу в сторону Топей. Но на этот раз Кремон увел ее на гораздо большее расстояние – метров на пятьсот. А когда почти невидимый огонек скрылся из виду, послал мысленный приказ-импульс. Теперь уже рвануло в безопасной дали, но даже оттуда до них донесся упругий поток влажного и теплого воздуха. А вспышка высветила порядочный кусок болота, до которого еще не дотянулись утренние лучи светила.
– Ну как вам такие игрушки?
Теперь уже у Коперрульфа открылся рот от изумления.
– Впечатляет! Эх, нам бы вчера этими шариками воспользоваться! – добавил он с сожалением.
– Зато теперь нам никакие жучки-червячки не страшны! – счастливо заулыбался Кремон. – Можем даже еще одну ходку сделать. Рискнем?
– Ни в коем случае! – забеспокоился дворецкий, – Ты что?! Топи после вчерашнего два дня успокаиваться будут, а тут ты еще их с утра подстегнул. Нам всех зарядов не хватит! Лучше давай сначала то, что взяли, домой доставим, а там видно будет.
– Согласен. Только вот… – колдун снова стал вертеть планку с зарядами в руках, – еще одно испытание проведем!
Коперрульф скривился в сомнении:
– А может, не стоит?
– Еще как стоит!
На этот раз Кремон решил создать спаренный заряд. Для этого он подвесил перед собой два клубочка и лишь потом соединил вместе на большом от себя расстоянии. А когда удостоверился, что опасная сила осталась в стабильном состоянии, понес клубочки в сторону Топей, на этот раз увеличив расстояние до километра. Пространство уменьшило звук от взрыва, но зрелищный эффект был поразительным. Оба наблюдателя лишь покачали головами от восторга и громко зацокали языками. Такого оружия по силе до сих пор не существовало. По крайней мере, в вооруженных силах Энормии о нем не ведали. Мало того, после нехитрых экспериментов выяснилось, что зарядами можно пользоваться и без литанры. Следовательно, надо было добытые в пещере планки доставить как можно быстрей протектору Агвана. А уж тот знает, как лучше распорядиться таким секретом.
К лагерю двигались на предельной скорости. Завтракали тоже быстро и без единого слова: давясь вяленым мясом, захлебываясь горячим чаем, настоянным на травах, и игнорируя вопросительные и обеспокоенные взгляды своих попутчиков. Болары уже давно позавтракали и висели на порядочной высоте, ожидая, в какую сторону тронется отряд. И наверное, обрадовались, когда поняли, что возвращаются по направлению к постоянным местам обитания, потому как летели поочередно чуть ли не над самой головой командира, хоть и придерживаясь наружного края барьера.
За два часа стремительной скачки с ветерком отряд обогнул огромный залив Топей и достиг знакомого места, где надо было спускаться со ступеней и углубляться в лес по малоиспользуемой дороге. Уже и к краю приблизились, внимательно разглядывая раскинувшееся внизу море густой, радующей глаз зелени. И именно в этот момент летающие растения заволновались и на всей скорости унеслись вдаль, придерживаясь полосы леса возле самой Террасовой границы.
Лучшим слухом обладал Коперрульф. Поэтому он первым услышал приглушенный расстоянием далекий звук боевого горна и резко поднял руку вверх, призывая к полной тишине. Теперь надрывные звуки услышали все. А так как сигналы не мог распознавать лишь Бабу, то все восемь воинов выжидательно повернулись к командиру. Потому что горн отчетливо выводил лишь одну музыкальную фразу: «На помощь!»
И команда последовала незамедлительно:
– Вы все! Спускайтесь вниз и скачите по лесу. По моему свисту атакуйте любого, кого встретите. Двойной свист – немедленный отход! Но пока не дождетесь от меня сигнала – ни во что не вмешиваться. Ганби, за мной!

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:25 | Сообщение # 26

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Колдун вместе с дворецким пришпорили коней и помчались поверху вдоль левой кромки барьера, прикрываясь мощным Щитом на тот случай, если возможный враг прячется в засаде за ступенькой. Остальные воины стали спускаться в лес, немного осторожничая при этом, так как на весь отряд у них осталось лишь четыре запасных лошади, посему добраться до Эссека до темноты было и так проблематично. Но уже через пять минут восемь всадников, растянувшись цепочкой, пустили коней в галоп. А через несколько километров пути до них, даже несмотря на конский топот, донесся шум сражения. Оставшийся за старшего Марез чуть притормозил товарищей, и дальше они поехали тихой рысью, внимательно всматриваясь в просветы приближающейся большой поляны. И только когда их взорам открылось все поле боя, они замерли у последних деревьев в невысоком кустарнике.
А Кремон с Коперрульфом стояли на самом краю барьера и уже несколько минут обозревали ход ожесточенного сражения. И не просто обозревали, а готовились принять в нем самое непосредственное участие. Потому как внизу специальный отряд «Коршунов» отчаянно отбивался от превосходящих сил неизвестного противника. И положение отряда было весьма незавидным и опасным.
Сам Липон Бравый и его коллега Эль-Митолан находились в стратегически удобном месте. Их со всех сторон закрывали покатые валуны, изрядно почерневшие от копоти. Видимо, эта природная защита и принимала основные удары магических атак противника. Вернее, помогала держаться с помощью прочного щита. Вот только сами колдуны уже потеряли почти все силы, много крови и некоторые части тела. Командир «коршунов» полустоял с окровавленной головой, опираясь на некое подобие костыля. Весь его левый бок выделялся обуглившейся и висящей лохмотьями одеждой. Его товарищ вообще сидел на земле, прислонясь спиной к камню, и левой рукой вытирал текущую со лба кровь. Правой руки по локоть у него не было! Похоже, это он из последних сил держал щит, а Липон отбивался огненными ударами. Вот только интервалы между ними росли со страшной неотвратимостью. Силы обоих магов близились к концу.
Вокруг валунов лежало до пятнадцати трупов, и сверху не было возможности разобрать их принадлежность. Еще больше неподвижных тел в разных позах валялось на всем пространстве огромной поляны.
На флангах у валунов сражались оставшиеся в живых «коршуны» количеством до десяти человек, а на них весьма слаженно и тактически грамотно наседало человек тридцать в разнообразных, но тем не менее настоящих боевых доспехах.
Но самая главная опасность находилась перед валунами, метрах в восьмидесяти. Там, на скалистом возвышении, стояли три человека в темно-синих мантиях и вели яростную магическую атаку. Причем один из них уверенно держал Щит прикрытия и отбивал постепенно редеющие сгустки огня, посланные Липоном. А два других Эль-Митолана атаковали схоронившихся за валунами командиров спецотряда. Их атаки тоже не имели полной силы, но и этого было достаточно, чтобы еле удерживаемый Щит тяжелораненого, безрукого заместителя Бравого рухнул с минуты на минуту.
К тому же за спинами врагов находился резерв из шести всадников, совершенно не утомленных схваткой.
Как ни казались вражеские колдуны увлеченными боем, новую опасность для себя заметили сразу. Возможно, что и с тыла им подсказали. Один из них тут же отдал команду резерву, и все шестеро сорвались с места и бросились в атаку на замерших на опушке Мареза, Бабу, Чиграна и пятерых воинов из пополнения. В тот же момент второй колдун прекратил обстрел королевских Эль-Митоланов и повернулся в сторону всадников на кромке барьера, внимательно присматриваясь и готовясь то ли атаковать, то ли ставить магическую защиту против возможной атаки.
Кремон к тому времени уже сложил сразу три искрящихся клубочка вместе и отправил их в сторону вражеской тройки. Да еще при этом залихватски свистнул один раз со всей силы. Получившие команду воины его отряда тут же понеслись навстречу шестерым всадникам из вражеского резерва.
Безобидный на вид клубочек тем временем быстро падал с вершины барьера на возвышенность с магами. Тот из них, что готовился поставить Щит, отлично рассмотрел и сразу узнал колдовство, которым их атаковали. Даже на таком расстоянии было видно, как он криво усмехнулся и что-то крикнул своим компаньонам. А затем в угрожающем жесте поднял обе руки и приготовился атаковать, ожидая лишь момента, когда искрящийся клубочек достигнет выставленного Щита и растает в безобидной вспышке. Но то, что произошло в следующее мгновение, он предвидеть не мог.
Испытания, которые провел Кремон ранним утром, не давали полного представления о разрушительной силе заряда, тем более на открытом пространстве. Первые два взорвались не совсем одновременно. И к тому же это произошло в водной среде. Да и глубина болота в том месте могла быть гораздо больше предполагаемой. Одиночный заряд, взорванный вдалеке, тоже не был зафиксирован наблюдателями со всей тщательностью. А уж эффект от спаренного заряда, унесшегося на километр и тоже, возможно, глубоко погрузившегося в болото, вообще трудно было рассмотреть и дать правильную оценку.
Но, видимо, нарастание силы взрыва происходило в некой геометрической прогрессии. И зависело от количества зарядов. Например: один заряд – два трупа, два заряда – четыре, а три – шестнадцать куч разорванной плоти! Или что-то около этого. Потому что рвануло так сильно и неожиданно мощно, что ударная волна повалила шесть лошадей противника, сделала то же самое сразу же с отрядом воинов Кремона, а потом еще попыталась смести с кромки барьера и самого неопытного колдуна, и старого ветерана дворецкого. Каким-то чудом их лошади успели попятиться назад и резко присесть. Да и седоки чуть ли не распластались на крупах. Срез тоже хорошо защитил, приподняв вихрь над их головами.
Все остальные сражавшиеся просто успели упасть на землю, а кое-кто даже прикрыть голову руками. Уж слишком страшный грохот предшествовал сметающему все на своем пути вихрю, и слишком ярким знаком опасности впечатался в сетчатку глаз вознесшийся на двадцатиметровую высоту столб пламени.
От вражеских колдунов в темно-синих мантиях не осталось… ничего. Видимо, они полностью сгорели в горниле вспышки. Лишь на том месте, где они стояли, дышал жаром почерневший круг диаметром метров пять.
Первым опомнился Кремон и уверенными движениями направил испуганно храпящего Торнадо на спуск. Вторым вскочил на ноги и стал осматриваться Липон Бравый. И, скорей всего еще находясь в пылу боя, пустил огненный шар над головами своих лежащих воинов, в самую гущу начавших приподнимать головы врагов. Трое из них получили смертельный удар в полном объеме. Остальные попытались было расползаться в стороны, но тут уже вмешался оставшийся на верхнем уровне Коперрульф. Его громоподобный голос разнесся далеко над окрестностями:
– Всех, кто пошевелится, испепелим на месте! Оружие отбросить в сторону и лечь на живот. Руки сложить в замок на затылке. Выполнять! Немедленно!
Могло показаться, что отставной капитан сам вдруг превратился в колдуна и сумел так эффектно воспользоваться своим голосом. Но только Кремон знал, что дворецкий получил от протектора Агвана один небольшой медальон – усилитель громкости, срок годности которого истекал на двадцатой секунде пользования.
Тем не менее громоподобный голос сделал свое дело, поставив финальную точку во всем сражении, хотя решающим моментом оказалось уничтожение всех троих колдунов в синих мантиях. Их воинство, бывшее еще недавно бравым, отчаянным и непобедимым, теперь с ужасом смотрело на выжженный круг и в полной растерянности давало себя разоружать, обыскивать и сгонять в самый центр поляны. Там они с безропотностью обреченных и с глазами, полными ужаса, усаживались на землю и ждали своей участи. Участи весьма незавидной и печальной: в Энормии предусматривались наказания даже для родственников подобных бандитов. Многие порой получали по нескольку лет каторги лишь за то, что знали о преступной деятельности своего брата, отца или сына. Королевские дознаватели с помощью Сонного Покрывала допрашивали всех близких и знакомых разбойника и докапывались до сути. И очень редко в таких случаях клубок преступления не распутывался до конца.
Пока сводная часть обоих отрядов занималась пленением оставшихся в живых бандитов, другая часть оказывала помощь раненым. Кремон первым делом подскакал к своим коллегам Эль-Митоланам. Те были буквально обессилены и обескровлены. Магической энергии у них не оставалось даже на то, чтобы остановить собственные кровотечения. Липон полулежал к тому времени на здоровом боку и обожженной левой рукой пытался достать лекарственные мази из сумки на поясе. Его товарищ с оторванной рукой вообще был на пределе сил и почти потерял сознание.
Именно в него Кремон первым делом и вкачал добрую треть своей магической энергии. А затем поспешил к Бравому и тоже поделился с ним остающимися запасами. От прилива сил Липон тут же вскочил на ноги и стал быстро срывать с себя обугленную одежду, успевая при этом и удивляться и радоваться вслух:
– И как вы только успели? Вот это нам повезло! Признаться, уже и не думал о спасении. И как ты их накрыл вовремя! Ну и жахнуло! Чем же это ты их угостил? Феноменально получилось! Молодец, парень! И не отвлекайся на нас. Посматривай лучше за пленными: вдруг какая тварь решит покончить с собой, делая попытку к побегу. Так что ты уж их не разочаровывай!
На очищенное тело он тут же стал густо намазывать средство плезер – самое дорогое, но и самое действенное лекарство против ожогов. Затем обратился к своему товарищу:
– Такое, ты еще дышишь?
К тому времени его коллега уже полностью остановил свое кровотечение, а его лицо стало вновь принимать нормальную окраску: мертвенно-серая бледность медленно уступала место розовому цвету, и тяжело раненный Эль-Митолан даже попытался улыбнуться.
– Если бы в тебя столько силы влили, ты бы уже левитировал над всем полем боя…
– Ха! Да у меня сил и для этого хватит.
– Ого! Значит, парень почти ничего не потратил в сражении?! – От удивления Такое даже смешно зафыркал. А затем попытался встать, хоть и сделал это с некоторым трудом. – Мазни и мне плезером по культе: печет, зараза!
Липон тут же со всей осторожностью смазал окровавленный обрубок, а затем спросил дрогнувшим голосом:
– Надеюсь, ты не сильно расстраиваешься?
– «Расстраиваешься»?! Да я в бешенстве! – гаркнул его товарищ, но тут же замолчал и прикрыл на мгновение глаза от облегчения: мазь сняла невыносимую боль. На губах его вновь заиграла оптимистическая улыбка. – Но если сравнивать с тем, что я совсем недавно уже с жизнью мысленно распрощался, то что значит по сравнению с чудесным спасением небольшая часть тела? Тьфу! Ерунда! Но месть моя будет страшна! И не просто страшна, а ужасна!
– Вот! Таким ты мне всегда нравился, – позволил себе улыбнуться и Липон. – Но тогда тебе и прозвище придется сменить… И мне кажется, что Такое Ужасный звучит намного впечатляюще. Не правда ли?
– Хм! Вполне, вполне… если король утвердит. И в конклаве Эль-Митоланов возражать не будут. Ты ведь знаешь, как у нас трудно имя сменить, обязательно какой-нибудь гений по геральдике отыщет массу возражений и обоснований в отказе.
– А можно и по-другому: например, Такое – Кровавая Карающая Длань. Или Ужас Однорукий. Здорово звучит! А?
– Ага, тебе бы только позубоскалить! Давай теперь и нашим поможем. Смотри, двоих уже подносят.
И оба Эль-Митолана засуетились над своими тяжелоранеными воинами. А Кремон стал им помогать по мере своих скромных познаний во врачевании, не забывая при этом наблюдать за пленными.
«Коршуны» в этом бою понесли тяжелейшие потери Восемь человек погибли, четверо находились в тяжелом состоянии, и за их жизнь пришлось бороться всеми имеющимися средствами. Еще трое имели по нескольку ранений, но их жизни были вне опасности. В строю и на ногах, если не считать мелких порезов, царапин, синяков, небольших ожогов, содранной местами кожи и ушибов, оставалось лишь пять воинов.
С такими силами о немедленном выступлении не могло быть и речи. А уж тем более чтобы продолжить путь самостоятельно. Даже на максимальной скорости за светлое время суток до Эссека было не добраться и здоровым. А что уж говорить о раненых и тяжелораненых? К тому же пришлось долго вылавливать коней в лесу, собирать разбросанное оружие, закапывать трупы бандитов и хоронить павших товарищей. Вдобавок нужно было провести первое расследование на месте, бегло опросить пленных и принять меры предосторожности на случай появления нового возможного противника.
Решено было двигаться к ближайшему крупному населенному пункту, и туда сразу же отправили гонца из отряда Кремона. Он должен был привести помощь навстречу. А все остальные уже после обеда принялись связывать пленных, сажать их на лошадей, прикреплять носилки с тяжелоранеными между конскими корпусами и грузить все то, что необходимо было увезти с поля боя.
А Липон Бравый последние полчаса так и простоял на обуглившейся площадке, ковыряясь кинжалом в грунте, принюхиваясь к кускам глиняного сплава, сажи, копоти и растирая непонятные останки на ладони. Видимо, пытался понять, как же молодой коллега, вернее, еще просто ученик уничтожил сразу троих сильных колдунов. В его опыте и сообразительности нельзя было сомневаться, поэтому подъехавший Кремон на дотошные вопросы ответил расплывчато и без всякой конкретики:
– Мне самому все это очень странно. Возможно, по простому совпадению или глупости эти колдуны сняли Щит в тот момент, когда выпускали свой шар пламени. А он столкнулся с моим. Да еще в тот же момент третий Эль-Митолан в синей мантии выпустил шар в вашу сторону. Вот и произошло наложение сил. Повезло нам…
Липон криво усмехнулся на это, но его остановила элементарная благодарность своему спасителю. Хотя, если задуматься, в принципе и такой ход событий был возможен. Но только теоретически. Если бы, например, в сражении участвовало до нескольких сотен Эль-Митоланов с каждой стороны… Но вот на практике подобное наложение сил не могло существовать ни в природе, ни в истории. Похоже, именно об этом и хотел напомнить Бравый. Даже начал тянуть «э-э» с несвойственной ему нерешительностью, И вот тогда молодой колдун перебил старшего коллегу уважительно, но твердо:
– Если вас заинтересуют более мелкие детали боя, о них можете спросить у протектора Агвана. В приватной беседе. Лично мне, как простому ученику, запрещено раскрывать некоторые секреты наставничества Хлеби Избавляющего.
Командир «коршунов» в изумлении помотал головой, затем показал на землю рукой и пробормотал с явной досадой:
– Ну раз такое дело… Тогда в путь! Хоть и жалко, что твой наставник не присутствует сию минуту именно здесь…
Глава 21
Триумфальное возвращение
Протектор Агвана с головой был погружен в дела своей подведомственной территории. Но мыслями постоянно возвращался к небольшому отряду, который должен был привезти столь сильно желаемые недостающие заряды к уникальному артефакту. Еще вчера он получил условное сообщение из Эссека, что его пятеро бойцов возвращаются в полном порядке и с внушительным комплектом найденных трофеев. Также было без лишних подробностей сказано, что произошла задержка в пути на один день. Что в общем-то при задании такой сложности считалось вполне естественным. В общих новостях промелькнуло также сообщение о разгромленном отряде разбойников, но протектор и не подумал связать это событие с однодневной задержкой. Тем более что в новостях указывалось конкретно, что бандитское формирование более чем в шесть десятков человек, возглавляемое четверыми колдунами-отщепенцами, было успешно разгромлено двумя отрядами королевских воинов. И добавлялось с сожалением, что не удалось избежать непредвиденных и существенных потерь. Значит, маленькая группка из пяти всадников там и рядом не проезжала. И у них проблем в дороге не возникало.
А самое главное – возвращались они не с пустыми руками. Поэтому Хлеби уже с упоением прожженного экспериментатора представлял себе, как он, скорей всего, этим вечером будет проводить испытания уникальной литанры. И даже раздражался, когда его сбивали с этого настроя. Вот как в данном случае.
Он слегка вздрогнул, когда его вывел из задумчивости вопрос Мальвики:
– Дедушка, будешь проверять мое задание на сегодня?
И как только девчонка умудрилась подойти к нему неслышно? Словно привидение бестелесное! Мало того что ее мысли нельзя прочитать, из-за того что она «непроницаемая» для магического наблюдения, так еще и передвигается беззвучно. Странная внучка ему попалась! Вернее, сам сгоряча выбрал. Чего уж там! Но в том состоянии, в каком она сейчас находилась, показать раздражение от ее присутствия Хлеби не мог себе позволить, поэтому ответил со всем возможным для него участием:
– Я думаю, что ты его и так прекрасно выучила. Хоть тебе наверняка неудобно и трудно читать. Да и просто по сторонам смотреть.
– Нисколько! Разве только шея болит и лицо страшно чешется под бинтами.
Выглядела Мальвика после проделанной операции вообще смехотворно. Свободными от бинтов оставались лишь губы и подбородок. Да на том месте, где вперед выступал нос, чернело две дырочки для притока воздуха. На глазах у нее было закреплено некое устройство, напоминающее закрытые со всех сторон очки. Причем их стекла были выдвинуты далеко вперед, сантиметров на десять, и почти полностью заклеены черной бумагой. Лишь по центру виднелись отверстия величиной с мелкую монету. Именно через них девушка и могла взирать на мир, постоянно вертя шеей в нужном для осмотра направлении. Таким методом лечилось запущенное косоглазие. Ко всему прочему, очки фиксировались на голове бинтами. Так что вид у девушки был весьма и весьма экзотический.
Мальвика, правда, на улицу не выходила, а пропадала или в библиотеке, или в своей комнате, выходя к столу лишь в тех случаях, когда на трапезе не присутствовал зачастивший в замок староста Агвана.
Что Мальвика делала в библиотеке, хозяина замка почти не интересовало. Он только раз подсмотрел за ней и с удовлетворением отметил, что девочка с жадностью перелистывает огромный географический каталог с красочными рисунками и описаниями местности. Вот и прекрасно! Пусть занимается самостоятельно и интересуется устройством планеты, чем путается под ногами и задает кучу совершенно не взаимосвязанных между собой вопросов.
В данный момент Мальвика, видимо, решила засыпать своего названого дедушку очередной лавиной таких вопросов:
– А можно мне самой придумать дату своего дня рождения?
Накануне тетушка Анна посоветовала воспитаннице выспросить у Хлеби на это разрешение, и теперь он ответил с некоторой озадаченностью:
– Почему бы и нет…
– Тогда я выберу тот день, когда вы меня спасли от колабов! – тут же радостно воскликнула девушка. – А Давид Сонный уже сумел договориться с боларами?
У того почему-то не складывались доверительные отношения со стаей. Хоть хуторянка Лирна помогала изо всех сил, но, скорей всего, сказывалось отсутствие Спина. Поэтому все со спокойствием закоренелых оптимистов ждали возвращения отряда.
– Пока болары только с удовольствием принимают угощение. Вот вернется их лидер, Спин, тогда дело пойдет…
– А Кремон знает, что ему в зале установили нового, полностью железного «Истукона»?
– Нет, конечно. Это будет для него приятным сюрпризом.
– Да, он точно обрадуется! – Причем сказано это было вполне серьезно.
Хлеби покосился на две маленькие дырочки в черной бумаге очков и вздохнул. Ну почему нельзя прочитать эмоции этого создания?.. А девушка продолжала тараторить уже о другом:
– У Кремона в столице есть две лучшие подруги, дочери дяди Кралей. Может, он мечтает жениться на младшей? Ведь старшая подруга уже и детей имеет…
– Гм… Даже не знаю. Да нет, вряд ли. Они просто друзья детства.
– А почему господин Коперрульф не имеет жены? Он ведь такой видный и симпатичный. Или его никто не любит?
– Ну как тебе сказать…
– Так и говори, как было в жизни. Или это он никого не любил?
– Да нет, любил. И даже очень. Но вот когда он получил… небольшое увечье, его любимая от него отказалась. И даже не захотела встретиться с ним. После этого он, как бы точнее выразиться, немного разочаровался в женщинах…
– И откуда берутся такие предательницы?! – воскликнула Мальвика с возмущением. Хозяин замка уже напрягся и решил прервать опасные вопросы, вполне справедливо предполагая, что сейчас и его начнут и с детской непосредственностью спрашивать о личной жизни. Но ошибся. Очередной вопрос последовал совершенно в другом плане:
– Неужели Плада такая огромная, как на рисунках?
– Намного больше, – расслабился колдун. – Столица нашего королевства самая большая из всех столиц мира. И ни один рисунок не сможет отразить ее настоящие размеры.
– Там наверняка жить здорово. Мне бы тоже хотелось там побывать…
– Со временем и такой случаи может представиться.
– Дедушка, ты ведь там жил долгое время. Это правда, что в Пладе больше полутора миллионов жителей?
– Правда.
– И там женщины каждый день надевают все те прекрасные наряды, которые мне показывала на картинках тетушка Анна?
– Ха! Да там есть такие наряды, что их ни на одной картинке не отыщешь!
– И все женщины такие красавицы?
– Еще бы! – воскликнул Хлеби, явно увлекшись воспоминаниями о столице. – Там обитают самые красивые женщины мира.
– А почему же ты не выбрал там жену для себя?
Губы хозяина замка сразу же сжались в одну тонкую линию, а брови в гневе сошлись на переносице. Но, взглянув на перемотанную бинтами головку, смотрящую на него блестящими кружочками наведенных «биноклей», он сдержал готовые вырваться слова раздражения. Что взять с ребенка? Она ведь и сама не понимает, о чем спрашивает. Хотя… какое ей вообще дело до личной жизни названого дедушки? И ведь как неожиданно спросила! А что ответить? Ведь ждет, затаилась и ждет!..
– Ну в моем возрасте считается вполне нормальным не спешить с женитьбой, – попытался отшутиться хозяин замка. – У меня все еще впереди, и женщина, которая меня полюбит, обязательно найдется!
И тут Мальвика показала, что умеет и льстить не по годам, когда захочет. С естественным негодованием в голосе она возмутилась:
– Странно, что они за тобой не бегают табунами! Такой красивый, умный, очаровательный мужчина – и до сих пор без жены!
– Понимаешь, быть женатым не всегда обязательно. Ведь у Эль-Митолана столько дел и хлопот, что уделять внимание семье просто не хватит времени.
– Да? – не поверила девушка. – А мне казалось, что жена как раз и нужна, чтобы помогать мужу во всех его делах. И тогда у него наоборот больше времени свободного останется…
– Ну ты еще маленькая, чтобы понять все эти тонкости…
– Я маленькая?! Ха! Да я просто ростом невысокая.
– Отлично! – Хлеби решил закончить неприятный для него разговор силовым методом. – Вот когда подрастешь, тогда и поговорим. Сейчас я сильно занят. Займись своими делами и не мешай мне!
– Хорошо, дедушка! – на удивление покорно согласилась Мальвика, неловко присела в реверансе и убежала со словами: – Тогда поговорим через неделю!
Хозяин замка улыбнулся ей вслед: вот вредина! Намекает, что через неделю она наберет недостающие сантиметры. Ничего, когда она прочитает свой план занятий на следующие две недели, сразу поймет, что времени на шалости и дотошные вопросы у нее точно не останется! А уж план Хлеби выдумал такой, что девчонке придется зубрить днями и ночами. Нагрузит он ее теперь с десятикратным запасом и не допустит, чтобы ребенок маялся бездельем из-за его недальновидности и мягкотелости. А уж сколько ей придется потратить времени на каждодневное сочинение в две страницы! Вот пусть сидит и думает, как правильно составить буквы во вполне читаемые строчки. Да и переписывать из-за кучи ошибок ей придется неоднократно!..
Представив себе эту сценку, Хлеби заулыбался, словно нашкодивший ребенок. Ведь при всей своей фантазии он так и не мог представить Мальвику с нормальными глазами и прямым носом. В его память девочка прочно вошла как некое шалопутное и косоглазое создание с чудовищно искривленным носом. И никак иначе. Хоть и стыдно было осознавать такой нигилизм, но что было, то было. Бедный ребенок…
Но постепенно улыбка у колдуна пропала, и лицо приобрело озабоченное выражение. Ведь надо думать о насущных и важных делах, а не отвлекаться на детские вопросы о женах. Гляди-ка, пыталась выяснить про семейное положение сразу троих мужчин! И оно ей надо? Ну вот, опять отвлекся!..
Хозяин замка решительно встал и отправился в конюшню. Надо было проехаться к скалам и, двигаясь по узкой расселине, добраться до миниатюрной долины среди горных склонов. И тщательно осмотреться. Когда-то давно он планировал построить там некое тайное убежище на случай непредвиденных обстоятельств. Но время шло, войн не было и даже не предвиделось. Прятать тоже особо было нечего, и долина так и оставалась невостребованной. Зато сейчас, когда срочно понадобилось найти место для проведения испытаний литанры, о лучшем тире и мечтать не приходилось. Ведь не проводить же опасные эксперименты в подвале собственного замка? Так и без крыши над головой остаться можно. А при большой отдаче взрыва и голова вместе с крышей может… того… пострадать. Уж лучше в скалах!
На полпути протектор замер от неожиданного и зудящего желания испытать древнейшее оружие прямо сейчас. Немедленно. Ведь отряд привезет новые заряды, а значит, потратить единственный имеющийся все равно придется. И почему бы…
Но здравый рассудок победил: а вдруг те заряды не сработают? Или вообще отличаются от этого размером или еще какой деталью? Что тогда? Нет! До вечера осталось не так много времени. А чтобы глупые мысли не приходили в голову, надо занять себя делами по самое «не хочу». И не отвлекаться от поставленных задач.
Протектор стремительно вошел в конюшню и едва не столкнулся с прихрамывающим конюхом.
– Леско! Да ты, я вижу, уже приступил к работе?
Герой не такого уж давнего сражения с разбойниками тоже радостно улыбнулся и развел свои мощные ручищи в стороны, как бы извиняясь:
– Надоело бездельничать! Совсем тоска замучила! Сколько же можно кровать пролеживать да по рощице прогуливаться? Перед людьми стыдно…
– Еще чего?! После выздоровления имеешь заслуженный отпуск! – провозгласил хозяин замка и приятельски похлопал конюха по плечу. – Героям положено много наград.
Но Леско в ответ даже испугался:
– Какой отпуск?! Значит, я в конюшне не нужен? Совсем? Потому и других на работу взяли?
– Да что ты так волнуешься? Мы ведь тебе взяли троих помощников, ты ими можешь командовать. Вся конюшня теперь под твоим управлением.
– Значит, можете меня считать на работе! – упрямо проговорил боевой конюх.
Видя, что спорить с ним бесполезно, еще больше обидеть можно, Хлеби добродушно рассмеялся:
– Ну тогда седлай моего Смелого!
– В момент! – радостно выкрикнул Леско. И, стараясь не хромать на еще не полностью залеченную ногу, побежал седлать личного скакуна протектора Агвана.
Хлеби с неожиданной грустью вспомнил о другом погибшем конюхе – Дани – и зашагал следом. А ведь оба эти мужика остались здесь еще от прежнего Эль-Митолана. Кажется, они работали тут при похасах с самого детства… Может, надо постараться устроить так, чтобы Леско обзавелся семьей? Ведь специалист он отменный, человек хозяйственный и порядочный, да и возраст уже – за тридцать перевалило. А почему не женится?
Ну вот! Те же вопросы в голову полезли, что и непоседливой Мальвике! Теперь осталось только себя самого спросить: почему старый… хм, ну, может, и не старый, а скорей всего зрелый колдун живет один? В полном затворничестве. И всеми силами старается не замечать ни тетушкиных переживаний по этому поводу, ни совместных усилий домочадцев исправить странное недоразумение. Или все-таки не стоит задавать такие неприятные вопросы? Пусть даже самому себе. Да, скорей всего, не стоит…
Ближе к вечеру домоправительница постепенно успокоилась и немного сбавила темп своего передвижения по замку. Может, потому что устала, а может, и потому что почти все поставленные перед собой задачи выполнила. Комнаты были прибраны и в сияющей чистоте ждали своих обитателей. Задуманные блюда находились в последней стадии приготовления, и аппетитные запахи выходили далеко за пределы кухни и распространялись по всему замку. Стол в гостином зале был сервирован на двенадцать человек, с учетом того что на ужине могут присутствовать два непредвиденных гостя. А если вдруг таких неожиданных сотрапезников окажется больше, то под рукой в большом застекленном шкафу находились дополнительные комплекты посуды, приборов, фужеров и прочей мелочи для шикарной сервировки.
Еще заранее домоправительница вместе с племянником решила обязательно дождаться с ужином возвращающийся отряд. Вплоть до поздней ночи. Поэтому появился временной промежуток, который деятельная старушка тут же придумала чем заполнить. Она решила еще раз обойти приготовленные комнаты и лично, придирчивым взглядом удостовериться в идеальном порядке.
Комнаты Чиграна и Мареза не обладали какой-нибудь индивидуальностью и выделялись лишь чистотой и строгостью линий. Как в отличной гостинице, ожидающей своих временных постояльцев.
Обитель столичного гостя была гораздо просторнее и сразу же поражала обилием вещей, баулов, сумок и деревянных ящиков. Помимо этого бросались в глаза изящные статуэтки на столиках, несколько оригинальных картин с полуобнаженными красотками, которые Давид Сонный без всякого стеснения развесил по стенам, и разнообразные шкатулки со всевозможными украшениями, благовониями и принадлежностями по уходу за волосами, лицом и телом. Вряд ли первые дамы королевства имели такую массу предметов первой, второй, да и третьей необходимости. А уж тем более вряд ли какая из них взяла бы это все с собой в дальнюю дорогу.
Тетушка Анна с удивлением покачала головой: а ведь в первый день красавец Эль-Митолан из Плады прибыл лишь с одной переметной сумой. Но вот позавчера до замка наконец-то добрался его личный ординарец, и даже у Хлеби Избавляющего глаза на лоб полезли, когда он увидел, сколько багажа приказал доставить его коллега следом за собой. Даже пошутил после продолжительного почесывания макушки:
– Придется срочно достраивать в высоту башню. Иначе в ней ничего не поместится…
На что Давид Сонный, просматривающий в то время список доставленного багажа, огорченно воскликнул:
– Да здесь и половины нет из того, что мне необходимо! – Затем стал выкрикивать недостающие позиции в лицо стоящего рядом симпатичного мужчины лет тридцати: – А где мои демисезонные куртки для верховой езды? И шляпы? Неужели ты их растерял по дороге?! И где…
Его ординарец был лет на десять моложе своего господина, но являлся не просто наемным работником, а самым близким другом и товарищем колдуна. Они даже вместе участвовали в любовных интрижках и развлекательных похождениях. Ординарец слыл весьма остроумным человеком с немалым интеллектом. К гневным выкрикам в свой адрес он относился словно к жужжанию мелкой мошки возле уха и не отмахивался от них лишь из-за того, что с любопытством осматривался по сторонам. Но под конец он все-таки решил остановить непрерывный поток упреков в свой адрес:
– Давид! Ты ведь сказал, что едешь на пару недель. Так зачем тебе летом осенние куртки? И шляпы мы тебе купим в ближайшей лавке. Я лично готов отправиться в Лиод хоть… сразу после обеда.
– А почему в Лиод?
– Там как раз недельный фестиваль намечается, – с увлечением начал рассказывать ординарец, но Сонный его перебил пафосным восклицанием:
– Какой фестиваль?! Мы сюда работать приехали!
– Да-а-а? – с грустью протянул столичный любитель развлечений. И еще раз осмотрелся вокруг, видимо отмечая про себя пасторальность окружающего пейзажа и однозначное отсутствие крупных увеселительных заведений. Затем наткнулся на насмешливый взгляд хозяина замка и радостно встрепенулся, имитируя энтузиазм: – Вот и прекрасно! Люблю поработать! – А затем снова обратился к своему расстроенному господину: – Но в таком случае зачем тебе шляпы в количестве большем, чем десять штук?..
Домоправительница с улыбкой вспомнила этот разговор и вышла из комнаты, так и не решившись хоть что-то здесь привести в порядок. Тем более что и Давид Сонный в один голос со своим ординарцем умолял ничего из вещей не переставлять и не укладывать. Похоже, им такой живописный беспорядок вполне нравился и соответствовал их привычкам.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:26 | Сообщение # 27

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

А вот в комнате у Коперрульфа тетушка Анна задержалась надолго. Почти за десять лет совместного проживания под одной крышей отношения с этим человеком у домоправительницы сложились самые родственные. И она приравнивала Ганби чуть ли не к младшему брату. Да и отставной капитан отвечал ей тем же, считая старушку одновременно и старшей сестрой, и родной тетушкой, и доброй няней или кормилицей. Спальня дворецкого была одной из самых больших в замке и напоминала скорее образцовый музей оружия, доспехов и сопутствующих предметов боевого искусства. Причем каждая вещь имела строго свое, предназначенное только ей место и выглядела так, словно только что была вычищена и натерта до предельного блеска. Большинство единиц оружия Коперрульф привез восемь лет назад из своей столичной квартиры, которую он спешно продал в той поездке. Остальные же насобирал уже за время службы в замке, покупая некоторые на собственные средства на посещаемых в Лиоде весенних ярмарках. Причем в коллекции имелось несколько таких редких и ценных экземпляров вооружения, что даже хозяин замка хоть и по-доброму, но открыто завидовал своему маршалу и постоянно подначивал, уговаривая перепродать музейные экспонаты и доказывая, что на стенах гостиного зала раритеты будут смотреться намного лучше, чем в маленькой, не предназначенной для этого комнатушке. И отставному капитану не придется каждый раз водить гостей в свою спальню и хвастаться там редкостными вещицами при недостаточном освещении. На что Ганби Коперрульф отвечал с солидным достоинством и степенностью, ссылаясь на то, что истинные ценители оружия не нуждаются в больших окнах или многочисленных люстрах со светящимся газом. Настоящие знатоки оценят уникальные предметы в первую очередь душой. А для этого маленькое помещение подходит даже намного лучше, чем большое. И категорически отказывался продать экспонаты, утверждая, что они ему и самому еще не раз пригодятся. После таких слов хитро улыбающийся Эль-Митолан прекращал свои уговоры… до следующего подходящего случая.
Домоправительница придирчивым взглядом обвела все детали и предметы небольшого музея, а потом и подправила два хоста, которые, как ей показалось, не висели не с нужным наклоном. Немного взбила и поставила обратно идеально в центре изголовья подушку, удовлетворенно вздохнула и вышла из комнаты. И уже чисто машинально заглянула в комнату Мальвики, совсем не ожидая ее застать. Но девушка оказалась там.
– О! А я думала, ты в библиотеке…
– Да, сейчас как раз туда собиралась…
Но при этом девушка отвернулась к окну и замерла. Старушка уже слишком хорошо умела различать настроение своей воспитанницы, чтобы не обратить внимания на такое поведение. А когда приблизилась, то сразу заметила намокшие бинты ниже выступающих вперед очков-биноклей. И какое же сердце не сожмется от жалости при виде детских переживаний? Оставалось лишь выяснить причину этих слез и опытными наставлениями рассеять любые недоразумения жизни.
– А чего это моя маленькая расстроилась? – Тетушка прижала забинтованную головку к своей груди и стала осторожно гладить уже немного отросшие волосы. – Или у тебя что-то болит после операции?
Девушка вздрогнула от вырвавшегося рыдания и крепко обняла старушку за талию, сильно прижимаясь к ней щекой и ухом. И лишь потом спросила:
– А если я все равно останусь некрасивой?
Тетушка облегченно и благодушно рассмеялась:
– Так вот что тревожит мою девочку? Не переживай! Все равно ты будешь во много раз симпатичнее, чем с поврежденным носом и с испорченным зрением. А если ты еще вдобавок будешь постоянно улыбаться…
– Но ведь красивой быть намного лучше? Да еще такой, как, например, Лирна…
– Ну не обязательно становиться такой броской красавицей, как наша хуторянка. – Домоправительница решила продолжить тему до конца. – Любая женщина может привлечь понравившегося мужчину хотя бы своим характером, нежностью, настойчивостью, наконец. Весь мир полон случаев, когда простые, обычные в плане внешности девушки и женщины завоевывали сердца великих воинов, знаменитых ученых, а то и лиц королевской крови. Но для этого они старались применить весь свой ум, раскрыть все свои таланты и доказать избраннику, что именно она является лучшей и единственной в мире. И чем больше ты будешь учиться, чем больше ты будешь познавать историю и суть взаимоотношений между разумными существами, тем проще и естественней для тебя будет проходить процесс укрощения любого мужчины.
– А мне не нужен любой…
– Тогда еще лучше: достаточно будет сконцентрировать все свои усилия, знания и опыт на конкретном избраннике – и он твой. Но учти, пока ты будешь поддаваться лишь зову сердца, тебя всегда могут обмануть и использовать. А вот когда ты будешь помогать себе здравым рассудком, то сможешь избежать участи глупых и доверчивых простушек, которые остаются несчастными в жизни, даже невзирая на свою неземную красоту.
– Правда?
– Конечно! И не стоит никогда поддаваться грустному настроению. Лучше использовать каждую свободную минутку для того, чтобы развить свой ум и потренировать свою память. Поняла?
– Да.
– Может, еще сомнения есть?
– А как я за стол сегодня сяду в таком виде?
– Запросто!
– Но ведь надо мной будут смеяться! – срывающимся голосом воскликнула Мальвика.
– Ерунда! Ведь раньше тоже смеялись.
– Раньше я знала, что я такая навсегда. А теперь мне страшно, потому что я знаю: эти уродливые очки на мне временно…
Тетушка Анна громко вздохнула, потому что возле ее живота опять послышались всхлипывания.
– Опять слезы? Мы ведь договорились, что ты больше времени на них тратить не будешь. Это во-первых. А во-вторых, попытайся представить себе дело совсем с другой стороны. Вот тебя все сегодня увидят с бинтами. И пусть даже посмеются в душе над твоими очками. Но зато потом, когда твое лицо будет в полном порядке, все могут заметить те огромные, ожидаемые тобой изменения с наибольшим энтузиазмом. Ведь у них будет с чем сравнивать, и последующие наблюдения будут явно в твою пользу.
Девушка затихла, раздумывая над словами опытной женщины, а потом задала совсем уж неожиданный вопрос:
– И у меня будет шанс выйти замуж за Кремона?
Тетушка Анна даже опешила вначале. Ну как объяснишь ребенку нереальность такого желания? Вот уж угораздило сиротке вбить себе такое в голову! И как только подобные мысли у нее появились? Попробуй ей теперь деликатно что-то растолковать и не довести при этом до истерики. И так девочка столько всего в жизни натерпелась. Как бы ее отвлечь от этих глупостей? Да не настойчиво, словно невзначай…
– О-о! Для этого надо пройти много испытаний и условностей. Ты ведь знаешь, как долго живут Эль-Митоланы и какая у них сложная и насыщенная жизнь. Порой они даже самим себе не принадлежат. Поэтому стать женой такого человека не только почти невозможно, но и печально. Ведь он столетиями не будет стареть, а простая женщина за относительно короткое время превратится в старуху, как бы ни поддерживали ее жизненные силы с помощью колдовства. И все равно она умрет раньше своего супруга. Так что колдуны стараются вообще не вступать в официальные браки с простыми женщинами. Вот если бы ты была Эль-Митоланкой…
Девушка вся встрепенулась, отстранилась от домоправительницы и уставилась на нее двумя дырочками очков:
– А если я все-таки стану колдуньей?
– Увы! В твоем возрасте ты бы уже давно знала о таком шансе. Ведь каждому знакомы инструкции про два признака, которые уже хорошо заметны в девяти-десятилетнем возрасте Даже в самых уединенных и далеких хуторах о них ведают А у тебя их нет, к сожалению…
– А может, они просто незаметны? – Девушка встала и подошла к окну, поправляя платье вполне взрослыми движениями.
– Кому незаметны? Тебе? Или твоему дедушке? – заулыбалась тетушка Анна. – Он ведь проверял тебя под Сонным Покрывалом, пытаясь отыскать малейшие воспоминания о твоих родителях. И ничего интересного не обнаружил. Каждый человек способен без труда отыскать в себе признаки зарождения Эль-Митолана. А уж женщины и подавно. Даже мне известно: все женские признаки можно пересчитать чуть ли не по пальцам.
– А если у меня какие-то особенные признаки? – Похоже, Мальвика совсем успокоилась и ее мысли потекли в другом направлении. Этому следовало только помочь.
– Если ты так считаешь, у тебя есть возможность проверить свои догадки в библиотеке. Уж такого обширного вместилища знаний, как в этом замке, вряд ли найдешь в других местах или замках Эль-Митоланов.
– Точно! Мне кажется, я даже видела такую книгу – «Признаки зарождения магической силы и Предвестники Всплеска».
Последние слова девушка договаривала на ходу, и понятно было, что мыслями она уже в библиотеке. Тетушка Анна только и успела крикнуть ей вслед:
– Только ужин не прозевай! Как услышишь шум, так сразу и спускайся к столу!
– Хорошо… – донеслось из глубины коридора. Но и то радовало, что сиротка теперь нашла чем заняться. А там и время пройдет, и бинты снимут, и личико станет, вполне возможно, симпатичным, и глупые мысли о замужестве вылетят из ее головки как младенческие воспоминания… Но вот почему она захотела в мужья именно Кремона? Интересный вопрос. Но, пожалуй, еще интереснее было бы узнать ответ на него.
Домоправительница через окно взглянула на сгущающиеся сумерки и тут же сорвалась с места. Направляясь к кухне, она уже полностью сосредоточилась на том, что ставить на стол в первую очередь и в какой последовательности подавать горячие блюда.
Давид Сонный стоял рядом со своим конем на одном из холмов возле Южной дороги и в лучах закатного светила любовался озером, замком и скалами. По отсутствию суеты во дворе возле конюшен он понимал, что отряд еще не вернулся и ужин вряд ли начнут подавать на стол раньше, чем воины умоются и переоденутся после дальней и утомительной дороги. Коль еще доберутся к сроку. Своего ординарца колдун оставил на строительной площадке с наставлением лично присматривать завтра с самого утра за работами у возводящейся башни, а сам намеревался присоединиться к протектору Агвана и посмотреть на таинственное оружие в действии. Если, конечно, заряды действительно доставят в замок с минуты на минуту. Но сомневаться в переданном известии не приходилось. И возможно, уже после ужина Хлеби проведет первый показательный выстрел. Тогда здесь станет еще интереснее. Ведь это однозначно, что присутствие в этом месте в данное время сулит большие перспективы в ближайшем и далеком будущем.
Хотя внутренне Давид Сонный был очень недоволен двумя обстоятельствами. Первое: он никак не мог продвинуться вперед в налаживании контактов с летающими растениями. Ну не хотели они сотрудничать без своего лидера Спина. Даже Лирна сильно удивлялась такому поведению боларов. Ведь раньше она могла запросто устраивать спектакли с полетами по небу и без Спина, а сейчас зеленые шары словно сговорились и затаились. Может, они сомневались в возвращении своего лидера? Ведь от людей всего можно было ожидать: пленят, распилят на кусочки, а потом еще и просверлят в каждой части тела по сотне дырок. Наверняка в истории лесной стаи существовали подобные легенды о кровожадности коварных человекоподобных созданий. Конечно, непонятное упрямство боларов могло пошатнуть репутацию Эль-Митолана Сонного и поставить под сомнение его профессиональные способности натуралиста и исследователя живых форм существования. Но ведь в таком деле спешить не стоило. Итак, то, что было наработано до его приезда, подъем его самого на небывалую высоту и сопровождение боларами отрядов в двух походах – весьма ощутимый и перспективный результат. Так что оставалось только немного проявить выдержку, терпение и сообразительность.
А вот второе обстоятельство задевало самолюбие Давида Сонного куда больше. И касалось оно строптивой красавицы хуторянки. Когда колдун увидел ее в день приезда, то сразу решил насладиться прелестями девушки в полном объеме. А когда узнал, что ее жених отправляется в недельный поход, даже великодушно не стал спешить с совращением красавицы, решив обставить это дело более романтично и естественно. Я довести Лирну до того момента, когда она сама будет предлагать ему свое тело и ласки, лишь бы он одарил девушку вниманием и высоким искусством любви. Но дни шли за днями, а хуторянка и не думала вестись на томные взгляды и пикантные комплименты в свой адрес. Даже наоборот, она, видимо, поняла намеки столичного гостя и вообще уклонялась в разговорах от любых тем, которые не касались занятий с боларами.
Видя, что время уходит неотвратимо, Давид решил форсировать события и вчера на лесной дороге постарался весьма недвусмысленно обнять молодую красавицу. И получил такой категорический отпор, что до сих пор находился в недоумении. Как?! Его, такого милого, обаятельного и обворожительного, оттолкнула от себя какая-то полуграмотная деревенская девчонка! Несмотря на все свои победы на любовном фронте, Сонный помнил и несколько досадных неудач, когда женщины ни в какую не соглашались вступать с ним в интимную связь. Но то были такие женщины, что не моргнув глазом могли и королю осмелиться сказать «нет»! А эта? Ну красива, ну молода, ну влюблена в своего обвешанного мускулами гиганта. Ну и что? Могла бы и побаловаться с одним из самых великих соблазнителей королевства. Так нет, даже не пофлиртовала ради приличия…
Давид тяжело вздохнул, отгоняя неприятные мысли о подпорченном имидже ловеласа, и вновь перевел затуманенный взгляд на замок, и сразу заметил снижающихся с неба двух боларов. В тот же момент во внутреннем дворе зажглось несколько осветительных шаров, и колдун отчетливо увидел пятерых всадников. За каждым из них на привязи рысило по две солидно нагруженных лошади. Странно, ведь отправлялся отряд в поход имея лишь по одному ездовому животному в запасе. А тут их количество удвоилось. Может, прикупили чего по дороге?
Как бы там ни было, но вечер обещал быть весьма интересным уже хотя бы пересказом приключений в Гиблых Топях, и Давид Сонный лихо взлетел в седло и понесся на максимальной скорости к замку. Ведь хотелось услышать все детали и не пропустить ни единого слова.
Хлеби, встречая отряд во дворе, чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. И хоть удивился увеличению количества лошадей, первый вопрос задал про пластины с зарядами:
– Привезли?
– Конечно.
– Сколько штук?
– Семьдесят восемь.
Услыхав цифру, хозяин замка даже соображать стал плохо и, чуть ли не заикаясь, протянул дрожащие руки перед собой:
– Где? Где они?!
Пластины были уложены в четыре прочные кожаные сумки, и Кремон тут же отстегнул одну со своего седла и вручил нетерпеливому наставнику со словами:
– Здесь четвертая часть.
Хлеби не удивился непомерной тяжести сумки, тут же открыл ее и уставился на светящееся чудо помутневшим взглядом. А затем добрую минуту гладил пластины и повторял лишь одно слово:
– Молодцы, молодцы…
Коперрульф тем временем командовал разгрузкой лошадей и отдавал распоряжения конюхам, как и где разместить новых животных. Остальные три сумки уже стояли возле ног протектора Агвана и его ученика. Наконец и Хлеби обратил на них внимание, застегнул ту, которую осматривал, и попытался подхватить сразу четыре, по две в каждую руку. Но это сделать оказалось проблематично. И не столько из-за непомерного веса, сколько из-за неудобного расположения ручек. Тогда последовала команда для Кремона:
– Бери две – и за мной! – И, уже покидая двор, Хлеби словно вспомнил об остальных и выкрикнул, не оборачиваясь: – Ужин уже на столе! Только вас и ждали! Освежитесь с дороги – и за стол.
Они вошли в замок и стали спускаться по лестнице в подвалы. Дошли до второго уровня, который Кремон проходил лишь один раз до этого, во время памятного обряда Воспламенения Крови. Но теперь учитель повел его по узкому коридору влево, и они оказались в огромной мастерской-лаборатории. Водрузив свою ношу на просторный стол, частично заставленный газовыми горелками и несколькими большими, черными от смолы кастрюлями, Хлеби взглядом приказал Кремону сделать то же самое. Затем выхватил пластину из сумки и стал с вожделением осматривать, крутить, гладить, давить, нюхать и чуть ли не пробовать на вкус. Видимо, чисто машинально он еще помнил об отряде и опасном прохождении Гиблых Топей, потому что спросил:
– Все здоровы?
Но спросил так отчужденно, что ученик решил пока не рассказывать ни о легком ранении Чиграна, ни об остальных приключениях в дороге, а просто ответил:
– Все в полном здравии.
– Отлично! Просто великолепно! Немыслимо… – немного невпопад отвечал хозяин замка, лихорадочно пытаясь прощупать еле выделяющиеся бороздки и канавки на корпусе пластины. Кремон собрался было подсказать, как сдвигается прозрачное покрытие:
– Там надо сложить…
Но Хлеби его и слушать не стал, лишь отмахнулся в раздражении и нетерпении:
– Иди-иди! Садитесь за стол без меня, я скоро буду…
Парень вспомнил, как он сам не мог оторваться от загадочной пластины ранним утром возле Топей, улыбнулся и, оглядываясь по сторонам, двинулся к выходу. Конечно, в лаборатории чего только не было, и осматривать перегонные кубы, реторты и вытяжные приспособления можно часами, но хотелось надеяться, что все это еще впереди. Тем более и учитель совсем недавно «угрожал», что скоро они здесь будут проводить практические занятия. Поэтому по лестнице молодой командир отряда взбегал через ступеньку, несмотря на легкую усталость после дальней дороги. Да и есть хотелось просто зверски. В пути ради экономии времени они долгих привалов не делали, да и соскучился желудок по горячей и вкусной пище тетушкиного приготовления.
Через полчаса все воины отряда уже сидели за столом в свежих одеждах и со скоростью горного потока смахивали с огромных блюд все приготовленные для них лакомства. Три женщины еле успевали подносить пищу с кухни. Спиртные напитки тоже не экономились, и мужчины не стеснялись себе наливать сколько душа потребует. Тосты следовали один за другим. При этом то один, то другой из воинов по очереди рассказывали о тех событиях, которые произошли с ними во время похода. Их изредка перебивали вопросами Давид Сонный да староста Берки. Тетушка Анна лишь всплескивала порой своими ладошками от избытка эмоций и переживаний. А Мальвика, вид которой был встречен хоть и с улыбками, но вполне беззлобно и с сочувствием, вообще сидела как мышка и старалась не привлекать к себе внимания. Хотя для улучшения слышимости раздвинула бинты в районе своих ушек. Так ей не хотелось пропустить ни единого слова.
Прошло минут сорок, а хозяин замка все не появлялся. Коперрульф же приступил к перечислению трофеев, которые выпали на долю их отряда при разгроме бандитской шайки:
– Вы знаете, когда в Эссеке посчитали нашу долю, я просто долго не мог в себя прийти. Нам досталось шестнадцать лошадей, шесть ездовых и три гужевых похаса, несколько подвод, две кареты, гора доспехов и оружия, несколько коробок с различными магическими амулетами и куча всякой драгоценной и не очень мелочи. Пока я соображал, как захватить с собой все это добро и избежать при этом задержек в пути, наш молодой командир приказал большую часть отправить на постоялый двор к Ольгерду и уже оттуда организовать доставку небольшим караваном всего приобретенного в Агван. Расходы на сопровождение с лихвой покроются небольшой частью трофеев.
– Вот это да! – воскликнул Давид Сонный, с восхищением и легкой завистью одновременно покачивая головой. – Не только сами вернулись почти без единой царапины, но еще и разбогатеть умудрились!
– Да здесь не так наша заслуга, – забасил насытившийся и немного захмелевший от выпитого гремвина Бабу, – как нашего командира. Сжег трех отщепенцев в синих мантиях, а нам оставалось только трофеи собрать.
– И сколько кому досталось? – задала тетушка Анна первый вопрос за весь ужин.
– Большую часть полагающейся нам награды определил королевский судья Эссека. Нам осталось лишь разобрать между собой лошадей и похасов. А это мы уже сделаем вместе с господином протектором в спокойной обстановке.
По существующему в Энормии законодательству подобные трофеи делились по утвержденным долям, а между воинами распределялись человеком, состоящим на государственной службе, чтобы не было лишних обид и недоразумений между товарищами. По тому же законодательству половина трофеев и наград принадлежала тому, кто организовал, вооружил и отправил отряд. То есть в данном случае протектору Агвана Эль-Митолану Хлеби Избавляющему. Затем из оставшегося тридцать процентов доставалось командиру отряда, а остальное добро делилось между воинами. Если кто погибал, то в таком случае его доля передавалась родственникам или другим людям по праву наследования.
Кремон к этому моменту разговора уже основательно утолил зверский голод, расслабленно вздохнул и вмешался в разговор:
– Кстати, так как мне досталось больше всех драгоценностей, я хочу сделать небольшие и скромные подарки. Да и для учителя приготовим оригинальный сюрприз.
После этих слов он под оживленный комментарий сотрапезников открыл стоящую возле ног сумку, достал из нее внушительную шкатулку и два неприглядных футляра. Затем раздвинул бокалы и установил шкатулку прямо перед тарелкой хозяина замка, добавив при этом:
– Конечно, если он удостоит нас своим присутствием, а потом еще и заметит это инородное тело на столе.
Кремон торжественно открыл больший футляр, достал из него поблескивающее ожерелье с синими и зелеными камнями и под восторженное хмыканье и гугуканье товарищей надел украшение на шею замершей от удовольствия тетушке Анне.
– Я все равно такие вещи носить не буду, а вас оно явно украшает и молодит.
После секундного замешательства домоправительница вскочила на ноги, притянула высокого парня за шею и несколько раз расцеловала в щеки:
– Спасибо, сынок. Мне даже неловко такие подарки получать. Может, не стоило?
– Еще чего! Носите на здоровье! За вашу заботу этого все равно мало. Даже если когда-нибудь попадется что-то более стоящее, то и тогда в полной мере мы не сможем вас отблагодарить…
Затем колдун шагнул в сторону замершей Мальвики и взял ее левую руку в свои сильные и большие ладони. Из меньшего футляра он достал два браслета и по очереди надел на запястья девушки. Украшения были великоваты для тоненьких ручек, и пришлось немного повозиться с уплотняющей застежкой. Когда это было сделано, Кремон добавил:
– Девушкам нравятся такие вещи. Так что прими от меня этот подарок. И не смотри, что он выглядит не так уж ярко. Это временно. Достаточно соединить их вместе и… Гляди!
Колдун соединил оба браслета вместе, и по ним снизу вверх стали пробегать все семь разноцветных полосок радуги. За столом раздался вздох удивления и восхищения. И лишь сведущий в этих вещах Давид Сонный прокомментировал:
– Радужные браслеты! Самое модное украшение среди женского населения Плады. Многие мужчины готовы на все, лишь бы сделать такой подарок своим избранницам. А некоторые красотки из ношения этих браслетов даже некий культ создали.
Девушка растерянно переводила свои «бинокли» с браслетов на лицо Кремона и обратно, не зная, то ли благодарить, то ли вопить от восторга. И ей на помощь пришел простодушный Бабу:
– Сейчас Кремона целовать в знак благодарности не надо! Сделаешь это после полного выздоровления.
– Обязательно… – еле слышно ответила Мальвика, то соединяя, то разъединяя браслеты.
– Вот и договорились! – засмеялся молодой колдун. – Только смотри не обмани!
– Я никогда не обманываю! – все так же тихо, но твердо ответила девушка.
В этот момент в гостиный зал быстрым шагом вошел хозяин замка. В невероятном возбуждении он уселся на свое место во главе стола и, потирая руки, торжественно воскликнул:
– Я ее открыл!
Несколько мгновений он сидел, победоносно задрав подбородок, но услышал лишь ленивые вопросы со стороны своего дворецкого:
– Что открыли? Планку? И увидели внутри теплые шарики? И стоило из-за этого опаздывать к ужину?
Торжествующее выражение на лице Хлеби сменилось на удивленное и настороженное:
– А вы тоже открывали?
– Конечно! – ответил Кремон, с самым невинным видом усаживаясь на свое место. – Я вам хотел показать в лаборатории, но вы меня отправили ужинать. Так что…
Хозяин замка внимательным, полным подозрения взглядом обвел ухмыляющиеся лица присутствующих, заметил переливающееся отблесками света ожерелье на шее своей тети, удивился браслетам, которыми упоенно играла Мальвика, а затем постучал согнутым указательным пальцем по шкатулке:
– А это что такое?
– Лишь небольшая часть вашей доли от завоеванных трофеев, – деловито проинформировал Коперрульф. – Завтра к вечеру прибудет все остальное.
Сердобольная домоправительница осторожно дотронулась до руки замершего от непонимания происходящего племянника и затянула просительным голосом:
– Уже все остыло. Может, все-таки хоть немного поешь?
Хлеби с укором кивнул:
– Значит, я даром торчал в подвале и пропустил все самое интересное?
– Ага! – радостно подтвердил Давид Сонный. – Но зато я теперь могу рассказать все подробности. А ребята могут спокойно продолжить ужин. Разве что поправят меня в небольших деталях.
– Ну что ж… – Хозяин замка взял бокал, в который дворецкий налил ароматного темно-красного гремвина, и промолвил: – Рассказывай! А мы выпьем за победное возвращение наших доблестных воинов!

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:27 | Сообщение # 28

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Глава 22
Маленькие радости свалового пресса
И опять учебный процесс пошел с все возрастающей скоростью и удручающей неотвратимостью. О заслуженных каникулах озабоченный наставник даже не вспомнил. И уж тем более не догадался устроить хотя бы один-единственный дополнительный выходной в честь триумфального возвращения.
Опять подъем в полной темноте, разминка, бег с препятствиями и выполнение фантазий неистощимого на выдумки Коперрульфа. Хотя перед завтраком в первый же день дворецкий немного подустал. Да и запасная лошадь под ним что-то не слишком охотно носила своего наездника по рощам, холмам и между толстых лесных деревьев.
Завтракали быстро и в полном молчании. Марез и Чигран сразу же после еды распрощались с боевыми товарищами и отправились на охрану объекта, а Коперрульф повел своего недавнего командира в тренировочный зал. Там они некоторое время синхронно почесывали макушки и ощупывали нового, полностью металлического монстра. А когда все-таки включили и увидели, чем тренажер стал размахивать, тыкать и резать, то расстроились оба: и мастер, и его ученик. А потом отставной капитан откровенно признался:
– Это чудовище не по мне! Теперь нам придется учиться вместе. И скрупулезно выискивать ошибки и слабые места в его обороне. Готов к штурму?
– Я-то готов, – невесело усмехнулся Кремон. – Но мне кажется, что, попадись нам такое чудовище на поле боя, мы его даже общими усилиями не одолеем. И ведь времени не будет слабые места отыскивать.
– Ну что ж, тогда вначале займемся только этим: один попробует отразить его мечи, а второй попытается нанести хоть один удар по корпусу. Начинаем!
Громкий звон клинков перекрыл ритмичное гудение полумеханического чудовища.
А ближе к обеду со стороны скал послышались необычные звуки: разные по силе громыхания взрывов. Так и не появившийся за все утро в замке протектор с упоением и целеустремленностью приступил к испытаниям древнейшего оружия. Ему со всем усердием и накопленным опытом помогал Давид Сонный. А когда уставшие и неопасно израненные соперники бездушного «Истукона» вышли во внутренний двор, то громыхнуло так сильно, что Кремон забеспокоился:
– Как бы их там скалами не завалило…
Минут пять оба напряженно ждали следующего, небольшого грома, который подтвердил необоснованность их переживаний. И лишь затем Коперрульф устало махнул рукой:
– Ничего с ними не случится! Если они накроются двойным Щитом, то даже крупные обломки им не повредят.
– Все равно могли бы меня взять, – с некоторой обидой высказался молодой колдун, когда они пересекали двор. – Три Щита намного лучше, чем два.
– Может, и так, – кивнул дворецкий, – Но пока они там новой игрушкой балуются-, ты более нужные знания получаешь. К тому же ты первым провел боевое испытание с зарядами. Так что твои учителя завидуют тебе гораздо больше.
– Хм… Действительно! Меня можно считать первопроходцем!
Обедать они старались быстро. Коперрульф по весьма банальной причине: просто хотелось поскорей добраться до кровати и выспаться. Утренние нагрузки после затянувшихся ночных посиделок слишком вымотали и так уставшее за неделю тело. И короткий послеобеденный отдых должен был взбодрить организм перед вечерними тренировками. Ведь вряд ли хозяин замка заменит своего маршала в тренировочном зале. Такая игрушка, как литанра, быстро не надоедает.
Кремон же спешил на свидание с боларами. Час, отведенный для общения с летающими растениями, наставник не отменил. Хоть ученик и пытался выпросить вдвое больше. После чего ему было авторитарно указано на имеющийся раз в неделю выходной день. Пришлось довольствоваться часом. Причем с завтрашнего дня Кремон уже договорился на доставку своего обеда прямо к месту постоянного общения с зелеными шарами. А пока он быстро ел и тщательно продумывал предстоящие приемы в обучении языка и приоритеты в подборе самых необходимых слов.
Под конец обеда, когда тетушка Анна и Мальвика уже вышли из-за стола, в зал ввалились довольные испытатели литанры. От них жутко разило гарью и острым запахом раскаленного кремния, но оба были довольны и словоохотливы. Хотя Хлеби в первую очередь поинтересовался ходом тренировок с «Истуконом».
– Трудно бороться с этим «новеньким», – стал докладывать Коперрульф. – Но кое-чего мы добились. В парных атаках у нас получилось нанести пять ударов по корпусу. А в одиночной схватке Кремону удалось отличиться трижды. И это целиком его личная заслуга.
– Ну что вы! – отмахнулся парень, отодвигая от себя остатки десерта. – Если бы не ваши подсказки и советы, у меня бы никогда не получилось.
Хозяин замка всеми силами постарался скрыть удивление и восхищение ловкостью Кремона. Ведь в день установки «Истукона» он сам попытался прорваться сквозь мелькание закаленного металла, но у него так ничего и не получилось. А это молодое дарование сумело на первой же тренировке нанести сразу три удара?! Феноменальный результат! Хлеби ведь думал снять с «Истукона» несколько единиц оружия и пока оставил их лишь для смеха, с полной уверенностью, что ни дворецкий, ни его ученик не добьются успехов в атаке. А вот гляди ж ты, получилось!
Но по внешнему виду протектора можно было подумать, что он настроен скептически. Даже скривился недовольно, а вслух «милосердно» разрешил:
– Ладно, продолжайте заниматься в том же духе. Может, и разовьете свои успехи… со временем.
– А как ваши испытания? – спросил Кремон, уже встав со стула и кидая взгляд на большие настенные часы.
– Неплохо! – Хлеби многозначительно переглянулся с Давидом. – Хотя результаты пока неокончательны. Но завтра мы вам продемонстрируем кое-что. Заодно научим пользоваться древним оружием.
Коперрульф к тому времени тоже встал и собрался уходить, но не смог удержаться от небольшого напоминания:
– Мне научиться не помешает. А вот Кремону литанра ни к чему. Он и без нее с любым войском справится.
– Думаешь? – хмыкнул протектор и даже подмигнул при этом. – Вот завтра и сравним, у кого получится лучше. Уже убегаете?
– Пойду уберусь немного и займусь самым необходимым в своей комнате, – немного исказил действительность дворецкий.
– А я на урок с боларами! – сказал Кремон, пятясь к двери. Не хватало еще, чтобы наставник нагрузил в этот момент чем-то «важным и безотлагательным». Но тот лишь с улыбкой махнул рукой:
– Удачи! – А когда те вышли из зала, тихо обратился к Сонному: – Слушай, Давид, расскажи-ка мне лучше, где это наш ученик набрался такого мастерства в боевом искусстве?
– О! Этим парнем вправе гордиться не только ты! – Колдун-красавец отложил вилку и стал перечислять: – Не только я, но и Карик, и Витбаль влили в него большинство теоретических знаний. Причем учитывай, он добивался уроков и у некоторых других Эль-Митоланов. А уж физической закалкой занимался сам полковник Кралей. Если бы ты знал, к каким мастерам Кремон ходил на занятия по фехтованию, борьбе и средствам защиты… И представь к тому же, что после смерти матери кандидат в колдуны от злости и ненависти к драконам утроил усилия в тренировочном и учебном процессе. А ведь он и до этого был одним из лучших. Тебе просто необычайно повезло, что из-за неточной даты рождения его всеми ожидаемый Всплеск задержался и он попал в твой протекторат. Фактически парень уже был уникальнейшим, чистейшим и огромным алмазом. И надо было лишь провести окончательную огранку, чтобы он засиял всеми своими невероятными качествами. Признаю, ты подходишь для этой роли лучше всего! Да еще с таким помощником, как Коперрульф. За невероятно короткий срок ты довел его почти до собственных вершин мастерства. Гляди, он даже нового «Истукона» умудрился «подранить», хоть ты и смеялся над такой возможностью…
– И знаешь, что самое интересное, – доверительно закивал в ответ хозяин замка, – этот удалец еще и наполовину не достиг своего окончательного потенциала. У меня в последнее время постоянно страх просыпается, что через день-два мне нечему будет его учить. И самое обидное, если он мои бравады моментально раскусит. На ближайшие недели я его еще чем-то загружу, но вот что делать потом? Придумывать для него неразрешимые загадки? Так ведь совесть не позволит. Постоянно посылать его в походы? Так ведь это уже будет не наставничество.
– Почаще отправляй его на каникулы! – со смехом воскликнул Давид.
– Э-э! А вот это уже будет настоящим разгильдяйством! Надо придумать что-то более существенное…
– Не переживай, придумаем!
И оба Эль-Митолана приступили к давно остывшему обеду. А для Кремона в этот день так и осталось самым приятным воспоминанием общение и урок с боларами.
На следующий день молодой колдун находился в обществе своих новых друзей уже почти два часа. Помимо этого яркой картиной запечатлелось в памяти показательное испытание литанры. Хозяин замка взял ученика и дворецкого в скалы и там быстро научил пользоваться уникальным оружием, а затем на практике показал все преимущества стрельбы. Во-первых, из литанры выходил невидимый со стороны луч розового света и упирался в выбранную цель. Причем прицельно можно было наводить розовую точку метров за двести от объекта атаки. Во-вторых, литанра могла стрелять в двух режимах: одиночными зарядами или сразу четырьмя светящимися шариками. В последнем случае казалось, что вокруг начинается землетрясение средней силы. А уж сколько скал во время учебных стрельб колдуны расплавили, растерли в порошок и разбросали мелкими осколками! Да еще и дворецкий пострелял пяток раз одиночными и один раз грохотнул счетверенным зарядом. В итоге уже к концу второго дня долина стала длиннее раза в полтора.
Третий день изнурительнейших тренировок был уменьшен более чем на час из-за растянувшегося надолго ужина, который получился чуть ли не официальным из-за прибытия в замок уполномоченного королевского представителя. Именно так теперь высокопарно именовался бывший лесник и староста форта Машанэ.
Высокая делегация прибыла в Агван на трех перегруженных подводах, которыми управляли помимо официального лица его жена и шустрый молодой парнишка. Юноша оказался из одной из тех первых крестьянских семей, которые подались на поселение возле форта.
Длительность ужина и задержки во время оного произошли из-за прибытия немного опоздавшего Берки со своим помощником Бабу и торжественного вручения списка с переписью сорока семей, которые двумя отрядами уже готовились двигаться на новое поселение. Освобождение от налогов весьма способствовало набору новых переселенцев.
Затем Машанэ стал вносить подарки, охотничьи трофеи и различные сувениры. Причем вначале засыпали приношениями протектора Агвана, удивив и обрадовав гигантской головой отлично выделанного и жутко зубатого скира. Из тех самых, которых заманили в ловушку форта. Уж как Хлеби радовался такому трофею и выкрикивал, что большего хищника ему встречать не доводилось. Молодой колдун и дворецкий лишь помалкивали при этом да посмеивались незаметно, вспоминая пару «ночных убийц».
А потом паренек по одной внес головы этой самой парочки, и Машанэ торжественно вручил их растерявшемуся Кремону. Надо было видеть изумление на лицах всех присутствующих! Почти все повскакивали со своих мест пощупать оскаленные клыки, жесткую шерсть и обработанную специальным раствором кожу, желая удостовериться в подлинности трофея и предполагая, что перед ними искусно созданная подделка. И Хлеби, и Сонный, и Берки с Бабу в один голос утверждали, что таких больших скиров не бывает, не было и быть не может! Затем вновь подходили, крутили головы чучел во все стороны, закатывали глаза, цокали языками и… вновь утверждали, что таких гигантских монстров не бывает.
Под конец Машанэ устал с ними спорить и соглашательски развел руками:
– Ну не бывает так не бывает! Считайте, что Кремону досталась просто голова скира, которого мы долго при засушке тянули за уши в разные стороны. Вот она и увеличилась…
Дворецкий не выдержал и засмеялся:
– А зубы сделали из сталагмитов или сталактитов. Только немножко отполировали их песочком. Правильно?
– Тихо! – воскликнул лесник расстроенно. – И зачем ты все наши тайны раскрываешь?
Затем он рассказал несколько эпизодов из их совместного похода по полузатопленному лесу и весьма красочно живописал батальные сцены с колабом и наемниками. Большинство живо интересовалось подробностями, и со всех сторон посыпались вопросы. Но протектор все-таки обратил внимание на неимоверную продолжительность ужина и в весьма неделикатной форме напомнил ученику, что ему пора заняться делом, а дворецкого в вежливой форме «попросил» помочь молодому колдуну это дело лучше освоить. Так что выделанные чучела голов скиров Кремон заносил в свою комнату уже поздней ночью, измученный затянувшейся тренировкой.
Оскаленные пасти хищников выглядели действительно завораживающе, и парень не смог отказать себе в удовольствии еще какое-то время носиться с ними по всей комнате и примерять на стены, подыскивая наилучшее место для трофеев. Он с гордостью представлял себе, как в скором времени его комната будет напоминать зоологический музей, и намеревался завтра же повесить объекты общей зависти на лучшие места. Благо предстоял выходной. Как бы…
Поскольку день получился совсем не такой, как планировал мечтавший отдохнуть молодой колдун, единственное, что ему удалось сделать, так это проспать чуть ли не до самого завтрака. Даже раздававшиеся со двора крики на этот раз не беспокоили Кремона и не прервали драгоценный в его понимании сон.
А вот во время завтрака наставник его подло обманул. Воспользовавшись тем, что Кремон давно хотел детально рассмотреть все оборудование лабораторий, Хлеби на вопрос тетушки Анны, чем он будет сейчас заниматься, с некоторой гордостью сообщил:
– Да вот хочу провести небольшой эксперимент в подвальной лаборатории. – А потом совершенно равнодушным тоном спросил своего ученика: – Может, хочешь мне немного помочь?
Тот, естественно, не понял и не прочувствовал всего коварства невинного на первый взгляд вопроса. Да и слово «немного» сбило с толку. Поэтому Кремон тут же согласился:
– Конечно, помогу.
И только на выходе из гостиного зала парень почувствовал острое беспокойство и зарождающуюся досаду, когда услышал брошенную назад реплику своего наставника:
– До обеда нас не ищите…
А в лаборатории Хлеби, потерявший всякую совесть, заставил ученика отчищать те самые большие кастрюли и железные лопатки от противного, вязкого, черного и клейкого вещества. Сам же стал варить новые растворы в еще чистых емкостях, по ходу дела давая пояснения о сути и важности проводимых исследований:
– Мы с тобой находимся на пороге великого открытия! И это открытие прославит наши имена.
– Наши? – с унынием переспросил Кремон, пытаясь оторвать скребок от стенки первого котелка.
– Вот именно! – с пафосом воскликнул учитель, разжигая газовые конфорки. – Ведь с завтрашнего дня ты тоже примешь в экспериментах самое непосредственное участие, и мы будем проводить ежедневные двухчасовые лабораторные опыты. Наша цель – создать вещество стойкое к химическим соединениям, легкое по весу, дешевое в производстве и выдерживающее небольшие перегибы и средней силы удары.
Вонь, которая разнеслась по лаборатории при смешивании ингредиентов, заставила Кремона поморщиться:
– Из чего и для чего?
– Самая главная составляющая – это нефть. А нужно новое вещество, для того чтобы делать из него специальную тару для расфасовки сваловою масла. Нечто подобное придумал промышленник в Лиоде. Но его тара слишком хрупкая, хоть и дешевая. Мне видится решение проблемы в добавлении определенных вяжущих смол, которые придадут веществу гибкость и прочность. Как мне рассказывал Сонный, у тебя по химии были только превосходные отметки. Поэтому твоя помощь мне весьма необходима. Ведь чем скорее мы сотворим желаемое, тем скорее сможем построить небольшую фабрику для создающегося городка Агвана.
– Понятно…
– Что-то я не слышу в твоем голосе энтузиазма?
– От чего? – чуть не вспылил молодой колдун, показывая руки, покрытые черными липкими пятнами. – Может, легче выкинуть эти котлы, чем отчистить? Даже ваши лопатки для размешивания уже вряд ли будут пригодны в дальнейшем. Не лучше ли применить деревянные?
– Никак не получается. И сам не пойму отчего: на дерево мое варево сразу так налипает, что лопатки моментально превращаются в уродливые и тяжелые булавы. Железо для этого лучше подходит.
– И вдобавок буквально ко всему липнет?
– Нет, конечно. Например, к эбонитовым палочкам смола не липнет. Но они очень хрупкие, и я, используя их, поломал все, что имел. Вон целый ящик обломков.
– А толстая стеклянная палка?
– Тоже налипает…
– Хм! Странно!
– Вот нам и предстоит раскрыть этот секрет! – воскликнул Хлеби, забирая из рук ученика уже почищенную лопатку. – Продолжай думать над этим вопросом, но… чистку не прекращай. Сегодня нам все емкости пригодятся.
Так что до обеда день для Кремона пропал. Поэтому он даже к столу не явился, после того как с большим трудом смыл с себя вязкое и давно опротивевшее вещество, а сразу же отправился на встречу с боларами, попросив по дороге пробегавшую мимо Мальвику организовать ему доставку пищи прямо к лесу.
Девушка справилась превосходно. Да и тетушка Анна было готова к такому повороту событий: обед доставили просто отменный. Хватило и Лирне, и прибывшему за ней Бабу. А часть десерта весьма понравилась летающим растениям. Хоть длительного общения, к разочарованию всех, не получилось. Болары улетели, так и не захотев начать урок. По поводу чего Кремон печально пошутил:
– Вот они поступают правильно: выходной – день полного отдыха! И не поддаются ни на какие провокации. Взяли свой паек – и гулять!
– Может, и мы последуем их примеру? – потер Бабу свои огромные ладони. – Помнишь, как мы в прошлый раз отлично повеселились?
– Еще бы! – воодушевился и Кремон. – Отличная идея! Тем более что в нашей компании теперь и Лирна будет.
– Согласна! – воскликнула хуторянка, хитро прищурив глаза. – Но первые визиты мы сделаем в те места, что я укажу.
Бабу, видимо, сразу понял или вспомнил, о чем идет речь, так как обрадовался еще больше:
– Люблю ходить в гости даже после сытного обеда!
Молодой колдун тоже не любил отказываться от угощения, хоть немного и удивился. Но на его вопросы молодой жених со своей невестой лишь многозначительно отмалчивались или просто намекали, что ему понравится.
Что они имели в виду, стало ясно, когда все трое зашли в один из самых богатых и больших домов поселка. Оказалось, что Лирна задумала познакомить Эль-Митолана с некоторыми из своих подруг, а Бабу полностью поддержал ее идею уже давно. И вот как раз такой случай представился. Вокруг них сразу же закружились три весьма симпатичных девушки. Одна подавала легкую закуску, вторая разливала ароматные напитки, а третья угощала вкуснейшей и разнообразной сдобой. Говорили все почти одновременно, но, как ни странно, такое многоголосье Кремону понравилось, и уже через десять минут он с азартом участвовал в разговоре и любовался на молодых и раскрасневшихся очаровашек. Все три оказались родными сестрами и даже не скрывали, что давно уговаривали Лирну познакомить их с молодым колдуном. При этом они бросали на Кремона такие откровенные и призывные взгляды, что кровь у парня взыграла не на шутку.
Вот только если уж не везет, то весь день так и будет. Лишь только Кремон стал прикидывать и выбирать, какая из сестер ему больше всех нравится, как прискакал самый молодой из конюхов и передал приказ протектора срочно явиться в замок. Заметив, что молодой колдун побледнел и сжал от злости кулаки, парнишка поспешно добавил, что в гости прибыло сразу четыре Эль-Митолана во главе с Липоном Бравым.
Такой поворот событий немного снял раздражение Кремона, хотя все равно предстоящие танцы, о которых они только что договаривались всей компанией, оказались под угрозой срыва. Но ведь и проигнорировать даже простой приказ своего наставника ученик бы не осмелился. Пришлось пообещать друзьям и девушкам быстро вернуться и на всей скорости мчаться в замок.
Кремон надеялся, что его долго не задержат, но в тот день так и не смог вырваться в поселок. Так как оказалось, что четверо высоких должностных лиц из Эль-Митоланов приехали именно по его душу и уже не отпустили молодого колдуна на положенный отдых ни на одну минуту.
Хотя началась встреча со вполне дружеских объятий Липона Бравого и представления остальных коллег. Коллеги оказались крупными фигурами в силовых структурах королевства не только по занимаемым должностям, но и опыту, авторитету и профессиональной известности среди себе подобных. То есть выяснилось, что Липон Бравый у них чуть ли не мальчик на побегушках. Но вели себя знаменитые Эль-Митоланы открыто и дружелюбно. При этом все улыбались так, словно встретили по крайней мере родного и давно не виденного отца.
После короткого знакомства все расселись за столом в гостином зале, и началась торжественная часть. На ней Кремону вручили пурпурный орден третьей степени «За мужество и находчивость в боевой обстановке». Что уже само по себе являлось необычайной редкостью: ведь трудно заслужить такую награду в мирное время. Ордена второй и первой степеней во все времена вообще вручались лично королем. Да оно и понятно: высшие награды могли заслужить лишь маршалы или командующие мобильными группировками войск. Ну в крайнем случае командиры специальных отрядов, такие, как Липон Бравый. Но даже орден третьей степени для начинающего Эль-Митолана явился для всех полной неожиданностью. А уж для Кремона и подавно! Вдобавок его и сидящего в парадной одежде Коперрульфа наградили карманными часами самой известной в Энормии фирмы «Цоссо». Досталось и Хлеби Избавляющему. Теперь он был удивленным обладателем почетного банта «Лучший наставник». И носить это украшение вменялось на шляпе во всех торжественных случаях.
После сугубо официальной части перешли к рабочему обсуждению прошедших событий. Вновь прибывшие потребовали осветить во всех деталях процесс уничтожения троих колдунов-отщепенцев в синих мантиях, долго обсуждали и осматривали литанру со всех сторон, изучали, как она заряжается и пускает розовый луч на выбранную цель. А потом всем подали лошадей, и группа отправилась в несчастную долину на новые показательные испытания. Кремона попросили продемонстрировать тот способ, которым он направлял и взрывал заряды на расстоянии. Затем все колдуны повторяли в точности действия ученика – учились пользоваться мощным оружием без литанры. Да оно и понятно: пока в Энормии лишь одна литанра, придется пользоваться «методом Кремона», как сразу окрестили использование зарядов с помощью зажигательного клубочка. Хоть такой способ и был жутко медлительный и малоприцельный на больших расстояниях. Напоследок гости от души настрелялись из литанры и только после этого решили вернуться в замок.
Глядя на сгущающиеся сумерки, Кремон подумал с некоторой грустью: «А ведь день для меня пропал! Ну что им стоило приехать с визитом, к примеру, завтра? И оторвать меня от бессмысленных и отупляющих тренировок. Может, удастся хоть с ужина незаметно сбежать. Еще вполне успею на танцы в поселок…»
Но его ожиданиям не суждено было сбыться. Гости перешли к обсуждению насущных проблем королевства и весьма недвусмысленно дали понять, что молодой колдун просто обязан принимать в решении этих проблем самое непосредственное участие. Да и те сведения, которыми они поделились, действительно считались весьма секретными. Даже среди Эль-Митоланов о них знала лишь небольшая часть особо проверенных.
Такое доверие весьма льстило самолюбию Кремона. Вот только грусть никуда не уходила, а мыслями он очень часто возвращался к упущенной возможности натанцеваться сегодня от души. А то и не только натанцеваться…
Его отпустили спать лишь в полночь. Как и дворецкого. Сами гости в сопровождении хозяина замка и Давида Сонного отправились в подвальные лаборатории. Вот уж собрались любители поэкспериментировать! Или у них групповая бессонница?
Как бы там ни было, но еще в предрассветной темени Коперрульф бодрым и веселым голосом уже подгонял грустного Кремона по высоким травам среди холмов. Сам дворецкий, как обычно в последнее время, сидел на коне и не обременял себя даже ношением второго хоста. Зато молодой колдун был нагружен больше чем гужевой похас.
Потом «Истукон»… Потом вызывающие содрогание одним только своим видом котлы и прилипшие к ним лопатки… И масса информации со стороны наставника, которую надо было запоминать дословно… Опять «Истукон»… Опять марш-бросок…
Последующие дни отличались от предыдущих лишь возрастанием физических нагрузок, увеличением пройденных бегом расстояний, повышающейся липкостью черной смолы и возрастающим водопадом теоретических знаний огромной части тайн мироздания. Стабильной в занятиях оставалась лишь скорость вращения полумеханического тренажера, потому как быстрей он крутиться не мог, и мелькание оружия на все том же ненавистном «Истуконе», потому что больше лезвий на него повесить было некуда. И все чаще и чаще разозленный ученик оставлял отметки своими мечами на теле бездушного тренажера именно там, где ему приказывали.
Да еще оставались малая толика, оторванная непосредственно от обеда, и выделенный час позже для общения с боларами. Там тоже наметилась некая тенденция к стабильному увеличению взаимопонимания. Мало того, теперь Спин со своей командой два раза в день соглашался проводить занятия с Давидом Сонным, чему последний радовался прямо несказанно.
Конечно, были и другие мелочи, которые помогали немного развеяться и отдохнуть хотя бы душой от изнурительных занятий и отупляющих тренировок. Одним таким событием стало ожидание всеми обитателями замка момента, когда все смогут посмотреть на истинное лицо девушки-сиротки. На вторую ночь после выходного Мальвике сняли бинты с ее многострадального носа, и все горели желанием посмотреть на дело рук таинственного хирурга. Но тетушка Анна вышла к завтраку одна и сказала, что ее воспитанница уже поела. А появляться за общим столом не хочет из-за того, что все части лица, которые раньше были скрыты бинтами, оказались черными, синими и желтыми от синяков. И девушке рекомендовались лечебные мази для восстановления нормального цвета лица.
К обеду Мальвика появилась за столом, но все лицо теперь скрывалось под почти непрозрачной вуалью, сквозь которую выпирали наружу, как и прежде, смешные очки-бинокли. Но в композиции с вуалью они уже смотрелись не так несуразно, скорей даже импозантно и таинственно. Шляпку с таким прикрытием для лица девушке подобрала домоправительница, страшно гордящаяся своей сообразительностью.
Как бы там ни было, но все мужчины теперь стали делать предположения: что они увидят дней через восемь? Ведь именно тогда девушке предписывалось снять очки. И оперировавший хирург утверждал, что к тому времени лицо девушки примет самый здоровый и естественный оттенок. И будет Мальвика такой, словно она была здорова и невредима с самого рождения.
Еще Кремону приятно тешила самолюбие большая коробка с магическими артефактами, амулетами и концентраторами энергии. Она ему досталась как доля при дележе трофеев после разгрома банды и уничтожения колдунов в синих мантиях. Хлеби, конечно, бегло осмотрел содержимое коробки в первый же день при дележке, пренебрежительно усмехнулся и сказал, что особо ценное среди этого мусора вряд ли отыщется. Но порекомендовал «выслушать» каждый предмет на магическом подсознании и, если будет что-то интересное, сразу с ним советоваться. Поэтому парень каждый день перед сном минут десять обследовал очередной предмет, а порой и брал его с собой на занятия, мечтая конечно же отыскать нечто такое, что удивит не только его, но и всех остальных. Пока ничего интересного не попадалось, но надежды грели воображение и скрашивали тяжелые будни.
На четвертый день недели наставник просто решил поиздеваться над учеником. Удалился из лаборатории, а Кремона заставил вычистить весь комплект скребков, лопаток и емкостей. Скрипя зубами от безысходности, молодой колдун тем не менее стал искать выход из этого неприятного положения. Как избежать этой нудной и неэффективной работы? Ведь его программа обучения, по словам протектора Хлеби, трещит по швам и не укладывается в намеченные графики. Зачем же тогда заниматься таким не окупающимся трудом во время учебного процесса? Как уклониться от этого? Или высказать свое мнение об этом вслух? Ну да, и выставить себя на посмешище! А что еще прикажете делать? Хоть бы эта проклятая смола не была такой вязкой! Неужели наставник ее специально такой делает, чтобы ученика помучить?
Итогом возмущенных мыслей Кремона стало желание проверить последнюю догадку. Он быстро разогрел в только что вычищенной кастрюльке новую смесь, добавил по своему разумению нужных ингредиентов и… Смола превратилась в металл и намертво срослась со стенками злосчастного сосуда.

Пришлось испорченную емкость спрятать среди мусора в одном из ящиков, предназначенном для отходов. Но эта неудача неожиданно всколыхнула в Кремоне врожденное упорство. Да и занятия химией научили его выяснять свои ошибки до конца. В тот день он испортил до основания еще две кастрюльки.
На следующий день – целых четыре.
Поэтому в выходной Кремон сразу же после завтрака отправился в поселок и купил там в хозяйственном магазине десять новых, похожих на прежние емкостей.
Заодно он встретился с Бабу и договорился на обед вновь собраться у тех самых сестричек, откуда ему в прошлый выходной пришлось срочно ретироваться из-за несвоевременного приезда Эль-Митоланов. Заместитель старосты был рад несказанно и обещал все устроить наилучшим образом.
А молодой колдун вернулся в лабораторию замка, по дороге выяснив, что оба наставника вновь экспериментируют с литанрой в долине среди скал. Оттуда и доносились редкие, одиночные звуки взрывов. Довольный, что ему никто не помешает, Кремон первым делом решил избавиться от улик своих неудачных экспериментов и спешно стал разыскивать среди мусора испорченные кастрюльки, надеясь вынести их и упрятать в общем баке для мусора во внутреннем дворе замка.
И наткнулся на эбонитовые обломки. После чего долго перебирал их в руках, пытаясь вспомнить одну важную деталь и применить эту деталь на практике. Результатом раздумий стала лихорадочная работа в течение нескольких последующих часов. Кремон поставил себе конкретную цель: создать простую и прочную лопатку, к которой бы не прилипала жуткая до омерзения смола.
Колдун так увлекся своими опытами, что спохватился лишь тогда, когда понял, что настало время обеда. Он с содроганием оглядел ряд безнадежно испачканных, недавно совершенно новых кастрюлек. Пришлось опять их и те, что были испорчены раньше, спешно рассовывать по ящикам с мусором.
В первый рабочий день новой недели наставник появился в тренировочном зале через час после завтрака. Долго наблюдал за извивающимся между мелькающей сталью учеником, а затем не менее долго подавал реплики, рекомендации и советы, присоединив свои выкрики к выкрикам Коперрульфа. И лишь потом скомандовал:
– Ганби! Едем в долину, постреляем. А ты… – Хозяин замка напрягся, пытаясь придумать что-нибудь позаковыристей, и тут же взгляд его прояснился. – А ты, Кремон, почисть все емкости в лаборатории. Или там все чисто?
Наверное, это было первый раз за все время курса «молодого Эль-Митолана», чтобы ученик мысленно желал сделать то же самое. Ведь вчерашний вечер он провел в таком веселом, хмельном и развлекательном угаре; что добрался до постели лишь далеко за полночь. И только утром вспомнил об испорченном реквизите лаборатории. Поэтому он ответил с напускной грустью:
– Да там работы на трое суток…
– Вот и отлично! – радостно воскликнул наставник. – Постарайся справиться до обеда.
На этот раз молодой колдун сразу же упрятал следы неудавшихся экспериментов в общий бак во дворе и спешно приступил к продолжению своих опытов. Дело чуть ли не сразу пошло на лад, и уже к обеду Кремон испытал несколько прочных, гибких и легких лопаток для размешивания вязкой субстанции. Причем смола к лопаткам не прилипала ни единой ниточкой, ни единым пятнышком, а только резалась и перемешивалась, словно хорошо проваренная каша. Даже со стенок емкостей в горячем виде смола теперь соскабливалась гораздо легче. Поэтому Кремону удалось «спасти» внушительную часть реквизита от полного уничтожения.
Окинув напоследок лабораторию довольным взглядом, молодой колдун поспешил на обеденные занятия с боларами, радуясь, что все-таки иногда и у него задуманное получается легко и просто, словно играючи, а правильнее говоря – отлично.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:28 | Сообщение # 29

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

Глава 23
Незаслуженные придирки
И снова «Истукон», бег, рубка, кровь, пот и короткая прогулка с истосковавшимся по хозяину Торнадо. Опять подъем в кромешной тьме и выматывающий все силы марш-бросок с полным комплектом вооружения…
За завтраком немного развеселила всех Мальвика. Вначале она с чисто детской непосредственностью стала жаловаться:
– Дедушка! Мне кажется, что твоя книга «Признаки и Предвестники» неполная. Я ничего не смогла найти для себя.
Хозяин замка уже был в курсе чаяний сиротки со временем стать Эль-Митоланшей, поэтому участливо закивал:
– Конечно. Ведь каждая книга со временем нуждается в дополнениях и исправлениях. И они у меня тоже есть, но уже в отдельной, тоненькой книжечке…
– Чисто черная обложка и заглавие белыми буквами? – уточнила девушка.
– Да…
– Я ее тоже просмотрела. – Сказано это было с тяжелым вздохом и опущенными вниз «биноклями». – Там тоже ничего…
– А как же ты ее нашла? – удивился Хлеби.
– Так ведь у тебя каталог есть! И я по нему любую книгу могу найти.
– А на место ты их ставишь? – заволновался не на шутку владелец ценнейшей библиотеки. – Там ведь такие уникальные экземпляры!
– Где беру – туда и возвращаю! – вскинулась Мальвика и добавила с недетским сарказмом: – А вот очень многие книги там валялись где попало! Кто-то их где читал, там и кидал. А полки, которые ближе к дверям…
– Ладно! С виновными будет проведена воспитательная работа, – сдерживая улыбку, пообещал хозяин замка. – А если заинтересуешься еще более полным описанием всех Признаков, даже легендарных и сказочных, то тебе надо искать такую книгу в столице. Поговаривают, там сохранилось несколько экземпляров.
– А у кого? – тут же спросила девушка. И Хлеби с помощью Давида Сонного стал вспоминать:
– В королевской библиотеке есть… Мне, кажется, на глаза попадалась…
– Так ведь туда попробуй еще попади! Это только тебе такие привилегии достались.
– Вроде у Витбаля есть…
– Нету! Я его библиотеку несколько раз без всяких каталогов прочесывал…
– Тогда уж Марихоль точно должен иметь!
– О! Этот старый букинист имеет наилучшую библиотеку среди Эль-Митоланов. Вот только никто к ней доступа не получает. Видимо, от старости Марихоль стал страдать манией ограбления. И таких запоров в своем замке понастроил…
– А жаль! Иногда не помешало бы поделиться знаниями. И второй, еще более древний старик живет в столице – Невменяемый. Тоже, говорят, любые книги имеет…
– Конечно, имеет! Только к нему и зайти-то боятся, так он всех достал своими издевательствами и шутками.
– Да уж, старость, она не украшает некоторых людей! – подвел черту под воспоминаниями Хлеби.
– А порой и разума лишает, – поддакнул Сонный. Неожиданно хозяин замка вспомнил суть разговора и с улыбкой прищурил глаза:
– А зачем тебе выискивать в себе Признаки?
Вот тут-то Мальвика изрядно повеселила всех сидящих за столом, но впоследствии заставила сильно задуматься над своими словами. Ведь те законы, на которые она ссылалась, вообще не применялись на практике, но тем не менее существовали. Оставалось только удивляться, как девушка их нашла и смогла правильно применить в данном случае, хотя и лишь гипотетически предполагаемому.
– Все очень просто. Если во мне отыщутся Признаки, – от воодушевления зачастила Мальвика, – я смогу пойти в первые ученицы к любому Эль-Митолану, еще находящемуся в процессе обучения. И он не имеет права мне отказать. Его первое наставничество засчитывается в актив его курса молодого колдуна. А если он откажет, то навсегда лишится выбора имени. Но я думаю, что Кремон мне бы не отказал. Правда?
Хорошо, что парень в этот момент уже ничего не ел и не пил, а то бы обязательно поперхнулся от грозно наставленных на него очков-биноклей. Но прокашляться все же пришлось. Затем Кремон вопросительно повернулся к Хлеби, расширенными глазами спрашивая о наличии такого закона в действительности. Получив от наставника утвердительный кивок, он вновь повернулся к девушке и в этот момент вспомнил, что она никогда не будет Эль-Митоланом: уж таких чудес, как не выявить Признаки к ее возрасту, просто не бывает в этом мире. Поэтому Кремон облегченно рассмеялся и торжественно пообещал:
– Конечно, не откажу! Обращайся ко мне в любое время дня и ночи. Предъявляешь свои Признаки и сразу же становишься моей первой ученицей.
Казалось бы, на этом беспредметный разговор и закончится, но Мальвика сделала серьезную заявку на то, что в будущем она вполне может стать прекрасным знатоком юриспруденции, потому как продолжила всех удивлять:
– По тем же законам я могу стать твоей телохранительницей в возрасте четырнадцати лет, сопровождать тебя буквально везде и даже спать с тобой в одном помещении. А так как мне уже шестнадцать…
Теперь уже заговорили все одновременно:
– О! Надо же!..
– Ого! Кто бы мог подумать?!..
– Такого не бывает! Неслыханно, ты же девушка!..
– Мне еще этого не хватало!..
– Весьма спорное и пикантное заявление! И ведь есть такой пункт!..
А хозяин замка подвел черту под разговором:
– Везет же некоторым: ни флага, ни имени, а к нему уже ученики толпами валят!
Рассмеялись все, но расходились из-за стола задумчивые. Никто сам себе не мог ответить на вопрос, почему это сиротке вздумалось вести такие разговоры?
Лишь Мальвика злорадно улыбалась под вуалью и с каким-то мстительным удовольствием представляла себя грозной, непоколебимой и решительной в момент «изъятия» своего «наставника» из объятий разных поселковых девиц, которые готовы ложиться под каждого встречного. На вымышленной картинке виделся поникший Кремон, идущий впереди нее с видом побитой собаки и бросающий назад извиняющиеся взгляды на свою несравненную и строгую телохранительницу. И вряд ли тогда повторятся его бессмысленные вечерние похождения и грязные танцульки, о пикантных подробностях которых ей сегодняшним утром поведала общительная молочница. Мальвика многозначительно ухмыльнулась: «А уж Бабу я и на полет стрелы не подпущу к своему учителю. Мерзкий сводник! И Лирна хороша… Подруга называется! Повела Эль-Митолана к бесстыжим шлюшкам! Ничего, я им еще покажу! Все им припомню! Теперь главное – отыскать в себе два Признака. Только вот как их правильно отыскивать? Эх, достать бы ту древнюю книгу…»
А мужчины отправились в подвальные лаборатории. Хлеби – с намерением похвастаться своими успехами перед Давидом Сонным. Кремон – для вспомогательной работы по очистке инвентаря. А Коперрульф – просто за компанию. Еще на лестнице они забыли о малолетней любительнице странных законов и обсуждали лишь свои насущные проблемы. В самой лаборатории протектор указал рукой на один большой котел, в котором уже несколько дней бродила резко и противно пахнущая густая закваска:
– Эту смесь мы сейчас тоже проварим и, если опять не получится, выкидывать не будем. То, что у нас останется в итоге, захватим в долину.
– Все-таки хочешь попробовать оплавить свои неудачные составы огнем из литанры? – Давид с плохо скрываемой брезгливостью принюхался к небольшой кастрюльке с черной смесью и отпрянул из-за едкого запаха: – Кошмар! Как вы тут дышите?
– Ха! Дело привычки! – засмеялся Хлеби, устанавливая и зажигая под котлом газовую горелку. – Тебе тоже через пять минут понравится. А вот здесь у меня та самая кислота. Смотри…
Он достал из штатива небольшую пробирку и стал подробно объяснять свойства чуть замутненной, густой жидкости. Свойства были такие диковинные, что и дворецкий, и ученик старались не пропустить ни единого слова.
Минут через десять хозяин замка спохватился, расслышав тяжелое и ленивое бульканье, и поспешил к котлу:
– О! Уже закипает. Скоро начнем добавлять ингредиенты. Кремон, дай мне лопатку для перемешивания.
Парень со скрытой улыбкой протянул наставнику ту самую, которую он сделал вчера. Заметит или не заметит, что смола не прилипает? Не заметил…
– Вот так лучше! – Хлеби снова обратился к ученику: – Тщательно вымешивай, чтобы на стенках не прилипало – Стряхнув лопатку о край котла, он передал ее Кремону, а сам поманил Давида за собой к самому большому столу. – Сегодня утром мне пришла в голову одна великолепная идея…
Но так и замер на полпути. Сонный, по инерции шагнув вперед, остановился и с удивлением воззрился на коллегу:
– Да уж! Видать, идея действительно гениальная, раз ты в ступор впадаешь от одного воспоминания о ней.
Но хозяин замка и не подумал улыбнуться на шутку. Он медленно, не двигая шеей, повернулся назад всем корпусом и уставился на стоящих у котла мужчин. Коперрульф как раз делано зажимал нос и что-то говорил Кремону по поводу запахов, а молодой колдун с пониманием утвердительно кивал и улыбался. Но Хлеби смотрел не на них конкретно, а на лопатку в руках Кремона. Да так смотрел, что через минуту все это заметили и вопросительно затихли.
– Чем это ты мешаешь? – заинтригованным голосом спросил хозяин замка.
– Да вот, – довольно улыбнулся молодой колдун, – вчера попробовал сделать такое орудие труда, чтобы смола не прилипала. Вроде получилось…
А наставник уже был рядом и чуть ли не вырвал кустарное изделие из рук ученика. Забыв о разогревающемся котле, он осторожно ощупал лопатку, затем принялся гнуть ее, стучать ею по стенке котла и напоследок сунул плоскую часть в горящее пламя. Лопатка от жара вздулась пузырями и свернулась, испустив при этом неприятный резкий дымок. И тут же загорелась, выделяя густой дым с копотью. Не обращая внимания на чадящее пламя, Хлеби пальцами загасил его и принялся выравнивать деформировавшееся при горении изделие. Для фиксации наложил тонкий слой льда, который тут же испарился. Но лопатка вновь стала прочной и гибкой. Тогда наставник бросился в угол лаборатории, где находились инструменты и приспособления для работы с деревом и металлом. Минут десять он с неразборчивым ворчанием рубил, пилил, сверлил и резал многострадальную лопатку. Капал на нее разными растворами и кислотами.
А затем продолжительно вздохнул, уселся на верстак и обвел всех немного растерянным, но довольным взглядом.
– Опытные Эль-Митоланы учеников в лаборатории не пускают. Выходит, что я неопытный, раз впустил, заставил работать, да еще и не присматривал при этом за ним. Или опытный до гениальности. Ибо мой ученик… – Он осекся, будто что-то вспомнил, испуганно вздрогнул и поспешно спросил у Кремона: – Надеюсь, ты сможешь нам сейчас повторить весь процесс изготовления?!
– Конечно! – с уверенностью подтвердил тот. – Я даже записал все подробности… на всякий случай.
– М-да? Тогда ты даже не представляешь, какой ты молодец! Ведь ты создал совершенно новое вещество! Именно то, над поиском которого я тщетно бился последние месяцы И именно ты совершил просто уникальное открытие Благодаря этому мы, возможно, уже скоро откроем небывалое предприятие в Агване. Хотя… – Хлеби спрыгнул с верстака и подскочил к Кремону: – Мы можем пройти всю цепочку процесса прямо сейчас?
Немного растерявшийся ученик оглянулся на ящик с обломками эбонитовых палочек и утвердительно кивнул:
– Можем. Но часа четыре у нас на это уйдет, а мне ведь еще под руководством господина Ганби с «Истуконом» тренироваться.
– Да? Хм!.. Если у нас сейчас получится искомый материал, я буду тренироваться все послеобеденное время вместе с тобой! И Давида попросим нам помочь. А уж все вместе мы от крутящейся железяки лишь пенек оставим! Согласен?
– Попробовал бы я не согласиться…
За обеденным столом три колдуна сидели притихшие, но весьма довольные. Протектор мысленно уже видел огромный завод по изготовлению емкостей любых видов и любой вместимости. Оставалось лишь окончательно выбрать место для его строительства.
Давид радовался из чисто коммерческих соображений. Будучи в свое время лучшим учеником главного механика столицы Витбаля, он с ходу предложил несколько вариантов весьма сложных агрегатов по созданию пресс-форм, добавив, что может усовершенствовать эти агрегаты под свойства нового вещества. Хлеби тут же предложил Сонному войти в дело и получать свои шесть процентов от общей прибыли. Считать столичный красавец умел быстро, даром что слыл гулякой и ловеласом, поэтому сразу оценил перспективы без особого напряжения. И тут же согласился заняться проектированием, созданием и доводкой всех требуемых агрегатов. Прибыль обещала быть большой еще из-за того факта, что вряд ли кто повторит то случайное сочетание ингредиентов и магических преобразований, которое придумал Кремон. И изготовление нового вещества будет однозначно монопольным, а значит. Перспективы открывались радужные.
Сам молодой колдун имел еще больше причин для праздничного настроения. И обозначенные наставником пятнадцать процентов от прибыли занимали в его немеркантильном сознании, пожалуй, последнее место. Гораздо важнее казалось то, что новый материал, по твердому настоянию протектора Агвана, теперь будет называться «кремонитом», вводя таким образом его имя в историю. Что уже само по себе считалось невероятным среди не только простых людей, но и Эль-Митоланов. А если еще кремонит прочно войдет во все сферы жизни, как и предсказывает наставник? Вот тогда придут истинная слава и известность!
И в завершение учитель облагодетельствовал Кремона освобождением от занятий на сегодня и завтра, официально прикрываясь тем, что Сонный вынужден теперь работать над чертежами агрегатов и у него совсем не остается времени для уроков с летающими растениями. Поэтому на эти полтора дня боларами досконально должен заняться Кремон. Заодно ученику вменялось присмотреть за строительством башни и детально вникнуть в ее технические аспекты и организационные вопросы для более широкого, так сказать, и общего развития.
По этой причине парень еще до обеда послал курьера к Бабу с запиской, в которой предлагал присоединиться к нему на эти полтора дня. Если, конечно, его отпустит староста Берки. Ведь работы в поселковой управе прибавляется с каждым днем все больше и больше. Бабу даже жаловался по этому поводу и мечтал о поездке куда угодно, хоть в Топи, лишь бы вырваться из рутины несвойственной для гиганта канцелярской работы. А ведь в поселке еще не знают о сегодняшних событиях. И о том, что Хлеби уже сегодня собрался вызвать целое монтажно-строительное подразделение из Лиода для возведения завода по изготовлению предметов из кремонита. И основные хлопоты по приему, размещению и обслуживанию этого подразделения опять-таки лягут на плечи Берки и его помощников. Так что Бабу могут и не отпустить. Но ведь можно и самому за ним заехать. Конечно! И мобилизовать себе в помощь истосковавшегося по просторам товарища в приказном порядке.
Бабу появился в комнате Кремона, когда тот переодевался после обеда в костюм для верховой езды. И сразу с порога гигант стал жаловаться и благодарить одновременно:
– Уф! Еле вырвался!.. Сил моих больше нет бегать вокруг этой управы! И дед отпускать не хотел ни в какую. Спасибо, что ты хоть записку передал, пришлось показать… Что делать будем?
– Прогуляемся в район строительства башни, с боларами позанимаемся прямо возле места их основного обитания, а потом и заночуем там же.
Кремон поспешно рассовывал по карманам необходимые мелочи, разложенные на столе, соображая, что из еще не проверенных им магических предметов захватить с собой. Бабу тем временем взял со столешницы блестящую пластину и с восхищением крутил ее в руках:
– Даже не верится, что внутри такая силища упрятана. Как тогда шарахнуло, думал, что слепым на всю жизнь останусь.
– Закрывать глазки надо! – засмеялся колдун, присматриваясь к необычным очкам из коробки с трофеями.
– А чем закрываться? Этими очками?
– Да я вот сам не пойму, для чего они. Вместо стекол какие-то непрозрачные камни…
– Во! В самый раз от вспышек за ними глаза прятать.
– Да нет, очки явно не для этого… Добро, возьму и их, может, ночью «просмотрю» досконально. Давай планку!
Бабу передал святящиеся заряды товарищу с некоторой опаской и не удержался от вопроса:
– И не страшно такую штуку в кармане таскать?
– Наоборот, спокойнее! Я с ней теперь никакого колаба не боюсь. А то и с десятком справимся.
– Еще бы! Эх, вот бы и мне найти способ, как ею пользоваться! Или не получится?
– Хм! Вряд ли… Может, со временем что и придумаем. А если будет возможность – будем экспериментировать. Так, вроде все взял… Тогда пошли на кухню, тетушка нам в дорогу разной вкуснятинки наготовила. Не голодать же добрым молодцам в глухих лесах!
– А почему только в лесах? – засмеялся Бабу. – Я и дома голодать не люблю!
Когда ночь накрыла мир сумрачным покрывалом, а обе луны залили все вокруг своим двухцветным сине-желтым сиянием, друзья удобно расположились у подножия огромного холма под большим тентом. Как раз в том месте, где когда-то лежал наставник и прощупывал объединенной с Кремоном силой этот самый холм. Сидя на складных стульях, парни не спеша наслаждались ужином, лениво перекидывались замечаниями о прошедшем дне и «просматривали» разложенные на столе трофеи. Вернее, просматривал колдун, а помощник старосты просто выдвигал предположения и гипотезы по поводу их предназначения. Ничего важного им не открылось, пока Кремон не сосредоточил свое внимание на странных очках, приговаривая:
– И Хлеби, и Давид их видели, но не обратили малейшего внимания. Значит, этот предмет им совершенно неизвестен.
– Или ни к чему особо не пригоден, – добавил Бабу. – Может, эти очки позволяют рассмотреть, к примеру, раннюю беременность у женщин? Но ведь любой колдун и так это может сделать. А на меня зачем направляешь? Я ведь не женщина!
– Ха! Может, они показывают мужчин, не могущих иметь детей естественным образом?
– Кончай так шутить! – немного нервно рассмеялся гигант. – И смотри на всякий случай в другую сторону.
– А в них, куда ни смотри, все равно ничего не видно! – хохотнул Кремон, но все же медленно стал крутить головой вправо-влево, изо всех сил стараясь пронзить взглядом странные камни вместо стекол. – Да нет, скорей всего, они или сломаны, или действуют в паре с чем-нибудь другим. Или вообще являются предметом розыгрыша для… гм… доверчивых простачков.
Осмотрев весь лес, колдун постепенно повернулся на сто восемьдесят градусов и уставился на возносящийся холм, продолжая применять все имеющиеся у него магические возможности. Ничего не получалось, сколько он ни пялился в непрозрачные каменные пластины. Он уже собрался снять очки, тяжело вздохнув и прикрыв при этом глаза от усталости, и тут же перед ним возникло что-то расплывчатое и слабо светящееся. Кремон изумленно открыл глаза – изображение исчезло. Закрыл – снова появилось.
– Ага! – воскликнул он вслух. – Значит, этот предмет для слепых! Надо глаза закрывать!
– Ух ты! – обрадовался и Бабу. – А дай мне попробовать.
Уставший от долгого напряжения Кремон согласился и протянул очки товарищу. Тот бережно их надел и стал то закрывать, то открывать глаза. Но куда бы он ни смотрел, ничего не увидел. И он вернул магический предмет со словами:
– Нет, если это и для слепых счастливчиков, то только Эль-Митоланов.
Отдохнувший Кремон повторил обзор с закрытыми глазами. Но изображение появлялось лишь при «осмотре» непосредственно холма. Что же в нем такого странного?.. Без напряжения сразу вспомнились объяснения наставника про «дуросовые наплывы» и необычайную их прочность и вязкость. Значит, очки позволяют видеть именно эту редкую породу камня? Отлично! Теперь можно с большей продуктивностью рассмотреть конфигурацию «дуросовых наплывов», а возможно, и с большей легкостью проникнуть внутрь таинственных пещер и полых образований в глубине холма. Но сколько Кремон ни старался, сделать это так и не удалось. «Отделенное сознание» не проходило сквозь вязкие породы совершенно. Зато можно было просматривать редкую породу со всех сторон и даже немного сквозь нее.
Кремон с Бабу забросили свой ужин, позабыли о сне и добрых три часа исследовали чуть ли не каждый метр огромной площади холма, нанося на карту мельчайшие детали видимых в глубине «дуросовых наплывов».
Результатом этих обследований молодой колдун воспользовался уже утром, с первыми лучами солнца взойдя на вершину холма с прорабом строительства. Их также сопровождали оба мастера и три бригадира. Чуть сбоку от фундамента башни недавно начали копать колодец трехметрового диаметра. Слой грунта в этом месте был всего метра два, и строители вчера подобрались непосредственно к скальному основанию. В этом месте, по прежним расчетам Хлеби, «дуросовые наплывы» имели толщину восемь метров – предположительно самую тонкую, где можно было пробурить ход во внутренние полости холма. Но при ночном обследовании Кремон обнаружил более тонкое место свода – всего четыре метра – и теперь распорядился о переносе места бурения колодца. Прораб, когда узнал об уменьшении предполагаемой шахты вдвое, сильно обрадовался, заявив, что бурение сократится при этом почти на целый месяц. После небольшого раздумья Кремон обнадежил строителя еще больше, добавив, что скоро, возможно, они используют здесь несколько мощных и специально созданных для этого зарядов. Ведь пока фундамент башни не заложили, и общее сотрясение почвы от взрывов вряд ли вызовет опасные разрушения.
А Бабу он намекнул, что можно воспользоваться несколькими зарядами для литанры. Ведь все равно десятки их почти даром ушли на разрушение скал испытательной долины. Почему же не применить их с пользой? Вот только с протектором надо согласовать все подробности.
Еще немного подумав, Кремон дал прорабу указание просверлить по центру колодца в «дуросовых наплывах» тоненькую скважину полуметровой глубины. И то, по расчетам, на это планировалось потратить чуть ли не весь день.
Увлеченные спором и обсуждениями, почти все находящиеся на холме не заметили медленно планирующего невдалеке болара. Но Чигран недаром зорко продолжал осматривать окрестности и тут же обратил на него внимание Эль-Митолана. Кремон присмотрелся к зеленому шарику и радостно воскликнул:
– Спин! Друг! Лети сюда!
Но было похоже, что болар не решается приблизиться к группе незнакомых ему людей, и тогда колдун отбежал в сторону, призывно махая рукой. Спин тут же спикировал к нему. По общему дрожанию корней сразу стало понятно, что он сильно возбужден и нервничает. А то и боится чего-то. И первые три слова, которые со скрипом выдавил из себя болар, подтвердили догадку Кремона:
– Опасность! Дракон! Один!
И один из корней указал на небо в той стороне, где располагался Полнорецкий лес.
Помимо воли все тело Кремона затряслось от такого известия. Враг! Самый ненавистный враг рядом! Четыре последних тяжелых года вспышкой пронеслись в сознании, оставляя после себя лишь одну фразу: «Теперь я готов уничтожить любого дракона! Даже если он Эль-Митолан!»
Злость, ярость и ненависть, казалось, затопили все сознание. Но выучка все-таки сказалась: какая-то часть мозга продолжала четко контролировать разбушевавшиеся эмоции и трезво оценивать обстановку. Голос колдуна прозвучал ровно и твердо:
– Дракон? Как далеко отсюда? Расстояние? Сколько километров?
– Десять… и еще два… километра…
– Высота? На какой он высоте?
– Очень высоко… четыре и больше километров…
– Куда? Куда он летит? От нас или к нам?
Все-таки Спин уже хорошо понимал человеческий язык, особенно Кремона, и мог отлично пользоваться сразу несколькими средствами для донесения собственных мыслей. Вот и сейчас отставленным в сторону корнем он плавно очертил круг в воздухе и проскрипел лишь одно слово:
– Кружит.
Значит, дракон что-то высматривает в лесных массивах! Значит, и сюда может наведаться. А может, и нет! Поэтому желательно пойти с ним на сближение. Вот только болара надо успокоить, уж больно нервничает. А скорей всего, просто боится плюющихся зажигательной смесью драконов.
– Спин! Ты молодец! А сейчас спрячься с друзьями в кронах деревьев и не высовывайтесь. Прячься!
Зеленый шар встрепенулся всеми корнями и полетел в сторону леса. А Кремон уже залихватски свистнул, подзывая Торнадо, и тут же стал отдавать распоряжения:
– Всем внимание: недалеко дракон! Соберите и подготовьте людей. Чигран! Немедленно включи тревогу на сигнальном периметре. И передай в замок: опасность номер девять. Бабу, остаешься здесь, поможешь воинам, в случае если я разминусь с драконом или он от меня удерет.
Всхрапывающий Торнадо подскочил словно ночная буря, и через минуту лихо несущийся всадник с опасными поворотами спустился с холма, а затем и скрылся на уходящей в лес дороге. Клаковская гуща прикрыла колдуна не только со стороны, но и сверху. Что, однако, не помешало ему поставить еще и два Щита, прикрывая свою магическую сущность и предохраняясь от неожиданной засады. Даже если дракон и совершит краткую посадку и, будучи Эль-Митоланом, решит осмотреть окрестности отделенным сознанием, то никого опасного не обнаружит. Лишь одинокого спешащего всадника.
Через несколько километров Кремон резко осадил коня, приказал ему не двигаться и легко воспарил сознанием над кронами деревьев. Спустя минуту дракон отыскался на фоне голубого неба. Но находился он на почти недосягаемой, пятикилометровой высоте. То есть садиться он и не собирался. Хотя его широкие круги постепенно смещались как раз в сторону Кремона.
Колдун тут же вернулся в нормальное состояние и проскакал по дороге еще пару километров. К сожалению, она уводила в сторону, и пришлось углубиться в лес. Лишь оказавшись среди гигантских ашпуниц, парень сообразил, что находится в невыгодном положении. Ведь для дракона появлялась возможность внезапной атаки в тот момент, когда колдун попробует осмотреться «отделенным сознанием» и оставит тело почти беззащитным. Да и в лесу могли находиться сообщники твари со вполне конкретной задачей.
Поэтому Кремон без малейших раздумий спешился и, словно обезьяна, быстро и ловко взобрался на одну из самых мощных и высоких ашпуниц. Расчет оказался верным: через три минуты дракон появился в пределах прямой видимости, и ничто не загораживало обзор. Похоже, что воздушный пират до сих пор не заметил пристального внимания к своей кожисто-шипастой туше. Единственное, что очень смущало – огромная высота. Скорей всего, это был особый подвид крылатых бандитов, которых как раз и использовали для дальних и скоростных разведок. Только вот что он пытался высмотреть сквозь кроны деревьев? Видимо, высматривал некий конкретный знак или указатель именно на самых верхушках деревьев. А раз так, то скоро летающий шпион может обнаружить и наблюдателя в кроне ашпуницы. Как он поведет себя в этом случае? Наверное, постарается скрыться. Вряд ли в его задачу входит атака любого попавшегося на пути воина. Не для того он залетал так далеко в глубь вражеской и смертельно опасной для него территории.
Пока эти соображения сновали в голове Кремона, руки и тело делали свое дело. Поочередно четыре заряда были извлечены из планки и, почти не искря при ярком утреннем свете, повисли рядышком с человеком. Конечно, для того чтобы сбить скоростного дракона на такой большой высоте, не мешало бы удвоить количество зарядов до восьми. Ведь только тогда сеть из них стала бы более эффективной. Но парень опасался, что манипулировать большим количеством зарядов одновременно будет невозможно, и решил воспользоваться только четырьмя. Два он сразу же под прикрытием крон отправил влево от себя, намереваясь поднять их вверх со стороны не так давно взошедшего светила. Пусть яркие лучи прикроют искрящиеся комочки, может, воздушный пират их и не заметит. А два провел на целый километр вправо и лишь затем стал резко поднимать вверх.
Дракон к этому времени находился уже почти над самой головой притаившегося в кроне колдуна. И какое-то время казалось, что несущихся к нему невинных искорок он не заметит. Но когда правая пара достигла отметки километра три, кожаные крылья шпиона сменили угол планирования, дракон даже заинтересовался поначалу непонятным явлением и, скорей всего из любопытства, нырнул в нисходящие потоки, пытаясь приблизиться и более тщательно рассмотреть непонятное явление.
Вероятно, дракону были известны эти зажигательные шарики. И он сообразил, что послать их мог только Эль-Митолан. Поэтому он сразу завалился на крыло, развернулся и на всей скорости полетел на восток. Добавляя скорости за счет небольшого снижения и легко уходя от преследования.
И тут к нему прямо со стороны светила устремились два других заряда, которые Кремон успел поднять почти на пятикилометровую высоту. В последний момент дракон все-таки рассмотрел одну несущуюся на него опасность и резко ушел в сторону от искрящего комочка, что и следовало ожидать. Но тут же воздушный пират получил второй заряд прямо в грудь.
На таком расстоянии трудно было отдать команду о самоликвидации шарика в нужный момент. Может, заряд взорвался и за несколько метров перед несущимся драконом, но цель была достигнута. Вернее, мастерски поражена. Туша летающей рептилии нелепо кувыркнулась после ярчайшей вспышки и бесформенной грудой рухнула вниз. И лишь гораздо позже до ушей колдуна донесся звук взрыва.
Кремон очень внимательно проследил, куда именно упала туша дракона. А затем еще и «сбегал» на то место «отделенным сознанием». Не забыв, конечно, крепко привязаться ремнем к стволу. При падении тело воздушного пирата здорово пострадало, напоровшись на ветви деревьев, где и зависло на пятиметровой высоте. Теперь главное было – поскорее туда добраться и обыскать каждый сантиметр пространства. Ведь только это, может быть, даст возможность ответить на главный вопрос: что делало здесь воздушное чудовище?
Спускаясь вниз, Кремон с некоторым удивлением отметил пропавшие куда-то злость, ненависть и бешенство. Вместо них оставалось лишь чувство выполненного долга. Давно ожидаемый враг появился в его жизни совершенно неожиданно и совсем не там, где надо. И совсем не так, как ожидалось. И именно в этот момент что-то кардинально изменилось в мироощущении молодого колдуна. Что-то рушилось, но взамен этого начинало просматриваться новое, совершенно отличное от прежнего, здание внутреннего сознания.
Уже пробираясь по лесу верхом на Торнадо, Кремон осознал для себя главную истину: в каком бы месте ни находился Эль-Митолан, в его обязанности входит защита всех людей, которые окажутся рядом. Не обязательно для этого стремиться на границу с Альтурскими Горами. Более важно каждодневно улучшать свои профессиональные способности, совершенствовать полученные от природы магические и физические возможности и никогда не сомневаться в своих наставниках. Ни в прошлых, ни в настоящих. Судьба и так предоставила ему уникальный шанс для обучения у столь талантливых и знаменитых Эль-Митоланов. И если удастся заслужить их уважение и признание, то они всегда направят решительного и подающего большие надежды коллегу на самый ответственный и сложный участок.
Как все-таки был прав дядя Кралей, когда уговаривал не горячиться, не спешить, а продолжать обучение и самоусовершенствование. И старый вояка недаром потратил столько сил и нервов, удерживая безрассудного парня от опрометчивых шагов. Надо будет обязательно при первом же удобном случае его поблагодарить. Может, стоит письмо написать? Да и дочери полковника будут безмерно рады получить от него весточку. И то верно, ведь за столько времени он так и не удосужился напомнить о себе. Забыл о самых близких и дорогих людях…
Кремону стало стыдно за свой эгоизм, беспамятство и элементарную лень. Да-да! Именно лень! Ведь мог же потратить один-единственный час для простого письма, а не жалеть свое якобы замученное тело. И торопиться спать, и предаваться излишнему чревоугодию, а то и просто веселиться или танцевать. Хотя не так уж часто и доводилось веселиться…
Добравшись к месту падения дракона, молодой Эль-Митолан тщательно осмотрелся первым делом простым зрением по сторонам, а потом проверил окрестности «отделенным сознанием» и с удивлением обнаружил в двух километрах кавалькаду из трех всадников. Петляя между деревьями, к нему спешили Хлеби, Давид и обвешанный, как всегда, оружием дворецкий. Хорошее дело сигнальное оповещение, совмещенное с охранным периметром! Скорей всего, протектор или Сонный недавно сделали остановку и тоже проследили, куда упало тело дракона, и теперь стремились точно к определенному месту.
Кремон усмехнулся, возвращаясь в себя, очередной раз облил голову из фляги водой и принялся тщательно осматривать землю между корнями деревьев метр за метром. Желательно найти хоть какие-то предметы из багажа воздушного пирата для его хотя бы частичной идентификации. Снять застрявшую между веток стопятидесятикилограммовую тушу можно и позже. Да и сделать это утроенными усилиями Эль-Митоланов будет намного удобнее после общего сбора.
Когда послышались топот копыт и конское ржание, молодой колдун попытался убрать с лица триумфальное и довольное выражение, но вполне заслуженно приготовился услышать в свой адрес если уж не восторженные панегирики, то полное и уважительное одобрение выполненными действиями. Каково же было его удивление, когда протектор Агвана, лишь мельком взглянув на застрявшую между веток тушу, принялся ругаться самым нелестным образом:
– Ну и что ты натворил?
– Я?!
– Нет, я с деревом разговариваю! – еще больше вспылил Хлеби. – Кто тебя просил гоняться за этим драконом? Мог бы хоть иногда подумать головой, прежде чем предпринимать опрометчивые действия!
– Но ведь я его сбил…
– А толку?! Неужели ты не понял, что эта тварь здесь не одна? Неужели ты не догадался хотя бы предположить наличие сообщников?
– Да я предположил…
– Ты?! Ха! Зачем же ты тогда за ним погнался, а не затаился на опушке леса? Ведь в такую глубь нашей территории дракон мог забраться только с несколькими помощниками. И сейчас его компаньоны наверняка улепетывают на полной скорости в дремучие леса! А мы их даже совместными усилиями наших «сознаний» не сможем выследить!
– А может, они где-то в глуши сидят? – несмело высказал Кремон предположение.

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Эдельвина

Дата: Вторник, 08 Май 2012, 15:29 | Сообщение # 30

Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа

– Вот наказание! – Хлеби развел руками, как бы апеллируя к остальным свидетелям этой сцены, которые чуть ли не на четвереньках приступили к тщательному осмотру окрестностей. – Продолжаешь настаивать на своей правоте? И не можешь провести нужные параллели? Мог бы проявить хотя бы элементарную сообразительность! Раз к нам подбираются такие крупные диверсионные вражеские формирования, значит, им здесь архиважно что-то отыскать или совершить некое экстраординарное действие. Если мы уничтожили две группы, а на их поиски направлена третья, то нам надо было затаиться, словно мышам, и незаметно мобилизовать все усилия на поимку тех, кто хоть что-то знает о целях этих вражеских группировок.
– Может, дракон вообще заблудился, – попытался оправдаться Кремон, – или находится здесь совсем с другими целями?
– Опять ты за свое?! – Наставник от возмущения даже подпрыгнул на месте. – А ведь драконов заочно изучил не хуже меня! Знаешь же, что этот подвид специально используют для высотных полетов и разведки местности. И что продолжительность полета у них всего два-три часа. А потом им надо хорошо поесть и поспать хотя бы часик. Причем под хоть какой-нибудь да охраной. Следовательно, скоро он должен был вернуться к своим сообщникам! Логично я рассуждаю?
– Да… вроде…
– А тебе только и надо было, что проследить за ним до места посадки «отделенным сознанием». И все! Больше никаких самостоятельных действий! И никаких попыток корчить из себя героя!
При последних словах Хлеби едва не сорвался на крик и даже помахал указательным пальцем перед носом своего ученика. Затем рассерженно сплюнул в сторону и подошел к Коперрульфу, который что-то отыскал.
– Что у тебя?
– Сумка с мушками, которые они используют для создания зажигательной смеси. Сильно порвалась, но, кажется, ничего другого в ней не было.
– Продолжаем поиски! Это всех касается!
Последнее относилось к Кремону, который стоял немного ошеломленный свалившимися на него обвинениями. Парень тут же встрепенулся и тоже наклонился к земле. Зато отозвался Давид Сонный:
– О, смотри! Мне кажется, это обломок их прибора для Дальнего слежения. Значит, и линзы должны быть где-то поблизости. По всей видимости, это «Фокус»!
– Этого еще не хватало! – расстроился протектор, устремляясь к коллеге. – Ну-ка дай глянуть… Вот уж… Верно, так и есть!
Восклицания Хлеби были понятны всем посвященным. Ведь неимоверно дорогие и уникальные приборы «Фокус» использовались драконами очень редко – лишь в случаях сверхважных военных действий, во время учений на внутренних территориях Альтурских Гор или по личному распоряжению императора драконов. Состоял прибор из двух изогнутых труб с отшлифованными линзами, соединенными между собой регулируемыми держателями. Прибор надевался на голову дракона и позволял ему рассматривать своими расположенными по бокам глазами все, что находилось под ним во время полета. Причем полета на больших высотах. Практически уже на трехкилометровой высоте такого дракона-разведчика не могли достать объединенными усилиями даже десять Эль-Митоланов. Тем не менее «Фокусы» считаные разы использовали на границе с Энормией, так их берегли и прятали. А тут такое невероятное событие: скоростной разведчик в глубине вражеской территории и с редкостным прибором!
После особо продолжительного и злостного мычания наставника Кремон окончательно признал свою ошибку и от стыда еще ниже пригнулся к земле, пытаясь спрятать раскрасневшееся лицо. Он теперь и не мечтал о похвале, предчувствуя, что основной выговор еще впереди. И обижаться было не на что – вполне справедливые упреки. Мог бы и не торопиться сбивать ненавистного воздушного пирата, сдержать свои эмоции, которые на каком-то этапе подменились ложным хладнокровием и показной решительностью. Ведь если разобраться до конца, то и Бабу он оставил возле строящейся башни для того, чтобы тот не помешал в решающий момент. Уже тогда вознамерился пожать все лавры победы над летающим стервятником, потому что сразу в мозгу засела лишь одна мысль: уничтожить! Уничтожить врага любыми средствами и обязательно собственными руками. В итоге результат достигнут, но совсем не тот, который от него ожидали.
Четыре часа ушло на тщательные поиски, опускание тела шпиона, обыск и снятие с него всех возможных данных. Закапыванием останков занялись двое воинов, прибывших в компании с Бабу.
На обратной дороге протектор выглядел словно грозовая туча, готовая разразиться молниями. Поэтому даже Сонный старался помалкивать и делал вид, что занят своими мыслями. Но громы все-таки разразились. И опять на голову бедного Кремона. Очередной нагоняй он получил после того, как сделали короткую остановку возле башни и прораб доложил, что очистка земли на новом месте проходит успешно. В присутствии строителей Хлеби себя сдержал, лишь с каменным выражением лица отменив приказ своего ученика и распорядившись начать бурение на старом месте. Зато едва выехали на дорогу, вновь набросился на молодого коллегу с яростными упреками:
– Кто тебе позволил распоряжаться на стройке?! Тебе было сказано – присмотреть! И только! Но ничего не менять без моего разрешения!
Парень попытался оправдаться и поспешно рассказал об уникальных очках, позволяющих рассматривать «дуросовые наплывы» и мотивируя свое вмешательство нахождением места с более тонким сводом. Но наставник и не подумал сбавить обороты, наоборот, еще больше разошелся:
– Да мне плевать на твои очки! Какими бы они ни были! Я и без них видел места с более тонким сводом. Но раз я назначил снятие грунта именно на том месте, значит, так надо по соображениям строительства! И не смей мне перечить!
– Да я вроде…
– Никогда, – это слово было выделено отдельно, – не смей мне перечить! Отыскал видимое улучшение – идешь ко мне и докладываешь. А уж я сам решу, что делать и как.
Когда четыре всадника добрались до замка, наступило время обеда, но Кремон сразу же получил конкретное задание:
– Как только поешь, отправишься к боларам и любыми средствами попытайся выяснить, каким образом они, со своим пресловутым слабым зрением, различают объекты на таком большом расстоянии. Скорей всего, их выдвигаемые из кроны глаза к этому непричастны.
– Хорошо, я постараюсь, – с подавленным видом ответил парень.
– И по ходу дела начинай интересоваться, с помощью каких средств они отличают Эль-Митоланов от простых людей. Понятно?
– Да, конечно…
И наступили для Кремона черные дни. Не то чтобы наставник достал его физическими нагрузками, нет. Тренировки с «Истуконом», марш-броски и прочие приемы по усовершенствованию тела продолжались с прежней интенсивностью. Вернее, со стабильным увеличением в сторону сложности. Да и учебный процесс не так резко перешел с простых магических приемов на самые сложные и уникальные. К этому уже давно имелись предпосылки. Но вот как теперь это все преподносилось, как подавалось и как поощрялось… Вернее, совсем не поощрялось. Даже явные успехи встречались протектором с насмешками и придирками. А уж если хоть что-то у молодого колдуна не получалось, на него сыпались чуть ли не оскорбления, а то и явные обвинения в оголтелой лени, несерьезности и откровенном разгильдяйстве. А наметившиеся дружба и взаимопонимание между учеником и наставником исчезли из их отношений бесследно.
Подобные изменения сказались и на отношениях с остальными обитателями замка. Коперрульф превратился в ярого солдафона, которому и поговорить больше не о чем, как о выполнении приказов начальства. И без особых на то причин очень стал похож на «Истукона». Только тот был из железа, а этот из живой плоти. Характер дворецкого стал замкнутым, лицо словно окаменело, а глаза превратились в две маленькие щелочки. Даже самые простые человеческие эмоции исчезли из внешнего поведения отставного капитана.
Домоправительнице, скорей всего, пришлось пережить нечто страшное в отношениях со своим племянником. То ли тот ее запугал, то ли взял шантажом, но тетушки Анны просто-напросто не стало видно в замке. Если точнее, то ее фактически перестал видеть Кремон. Женщина садилась за стол позже всех, молча ела и раньше всех убегала по своим делам.
Зато самым геройским и вызывающим способом вела себя Мальвика. За столом она постоянно буравила дедушку своими очками-биноклями, отчаянно дерзила, задавала глупые и неуместные вопросы и всем своим видом показывала полное несогласие с политикой наставника в отношении ученика. За что была неоднократно наказана изгнанием из-за общего стола и пугана угрозами применить к ней телесные наказания. Причем угрозы провозглашались таким страшным и раздраженным голосом, что молодой колдун не мог понять, почему несносная девчонка до сих пор ходит небитая.
Зато каждую свободную минуту Мальвика старалась бывать в том месте, где находился Кремон. Будь то тренажерный зал, конюшня, берег озера или место для занятий с боларами. Она совершенно игнорировала тот факт, что при виде ее все работники замка, да и многие посельчане, не могли скрыть улыбки. А вечером Мальвика старалась дождаться парня в его комнате и перекинуться хотя бы несколькими словами. Если же Кремон приходил слишком поздно со своих занятий, то на столе его всегда ждали несколько ваз со свежими фруктами, выпечкой, конфетами и мармеладом. В общем, до одного поворотного события Мальвика была единственным человеком, открыто выражавшим свое сочувствие опальному колдуну.
Давид Сонный при хозяине замка соблюдал полный нейтралитет и невмешательство. Зато наедине откровенничал с молодым колдуном безо всяких оглядок и деликатности, четко выражая свое несогласие с поведением Хлеби в отношении ученика. И за короткое время Давид превратился для Кремона в самого близкого и поверенного во всех делах друга, с которым можно было советоваться по любому вопросу. Ну если не считать Бабу и Мальвику. Но с помощником старосты из-за неимоверных нагрузок доводилось видеться слишком редко, а с девчонкой о смысле и целях жизни не поговоришь.
А вот с Сонным такие разговоры велись постоянно. Пользуясь тем, что уроки с боларами потребовали большей интенсивности, они вдвоем выбили у протектора еще один час времени и теперь могли наговориться на любые темы, успевая при этом вести исследовательскую работу с летающими растениями.
Больше всего Давид в последнее время расстраивался по поводу того, что Кремон не остался в столице и не получает там нужного обучения. Категорически отрицая оправдательные рассуждения молодого коллеги, Сонный убеждал его, что надо идти совсем по иному пути. Особенно такому Эль-Митолану, как Кремон. И пророчил ему большое будущее в овладении магией высшего порядка, кардинально иного направления – психотропного, приговаривая при этом:
– Конечно, такого учителя, как Хлеби, еще надо поискать. Но! Он ведь чисто боевой Эль-Митолан.
– Как же так? – удивлялся парень. – Да он меня стольким атакам на человеческое подсознание научил! Да он столькими науками интересуется! Только его уникальные умения создавать бурю и намораживать твердое покрытие на воде ставят его на одно из первых мест в Энормии среди остальных Эль-Митоланов.
– Совершенно правильно! – мягко соглашался Давид. – Хотя я сильно удивлен, что он тебя чуть ли не в самом начале курса стал обучать наисложнейшему искусству управления погодой. А уж то, что вы ходите с ним по озеру, – вообще странно. Такими секретами наставники с учениками очень редко делятся.
– А он мне сказал, что я не справлюсь! – устало ухмыльнулся парень. – Мол, покрытие уберет на практических занятиях – и мне придется плыть до берега. Пришлось поднапрячься, чтобы не мокнуть.
– И с бурей получается?
– Конечно. На днях сдаю экзамен в той самой долине, где меня когда-то накрыло! – похвастался молодой колдун.
– Вот видишь, он тебе не раскрыл еще и сотой доли своих умений, а пытается сразу срезать на самом трудном! – подвел немного странный итог Давид и стал развивать свою мысль дальше: – Любое обучение должно проводиться по плавно возрастающей линии, а не скачками и ломаной кривой. Согласен?
– Вроде как…
– Вот видишь! И к чему эти мелкие придирки не по существу? Если станешь наставником, ты допустишь такое обращение с учеником?
– Никогда!
– Молодец! Эх, – Сонный сочувственно вздохнул и покачал головой, – тебя надо было отдавать опытному наставнику по психогипноатакам. Вот где бы ты развернулся…
– Ха! Если я сам уйду от Хлеби, мне никогда не получить ни имени, ни герба Эль-Митолана.
– Естественно! И не только из-за существующих правил и законов. Но и потому, что все посчитают тебя слабаком, трусом и недостойным даже носить звание Эль-Митолана.
– А если бы он меня сам отправил, то где найти тех желающих, готовых потратить на меня свое драгоценное время?
– Зря ты гак. Сам посуди, одно твое умение вызывать понос у противников, – напомнил Давид, – огромное преимущество при выборе наставника.
– Ага… Выборе? Не смеши меня! Да их во всей Энормии можно пересчитать по пальцам одной руки!
– Да, действительно почти нереальная задача. Вот если бы кто-то походатайствовал…
– О чем ты говоришь? Кто может это сделать перед… ну хотя бы тем же Невменяемым?
– Зря сомневаешься! – Давид с самодовольным видом погладил свои волнистые волосы. – Даже к такому старому мизантропу можно подобрать свой ключик.
– К Невменяемому?! – воскликнул Кремон с удивленным смехом. – Да вы только и говорите о старческом маразме и умственной неполноценности этого старикашки! Лучше уж терпеть придирки Избавляющего, чем подстраиваться под выкрутасы престарелого сознания.
– Это ты зря. – Сонный даже испуганно огляделся по сторонам, словно опасаясь быть подслушанным одним из патриархов колдовской братии. – Если бы он такое про себя услыхал…
– Ты серьезно? – захихикал Кремон. – Неужели ты и вправду думаешь, что он может нас подслушать чуть ли не за тысячу километров?
– Хм! А вдруг он где-то рядом?
– Как это?
– А вот так: отправился в путешествие! Невменяемый весьма часто пропадает на некоторое время, и никто даже не догадывается, где он находится. Почему бы не здесь?
– Ладно, старик на меня не обидится, – ответил Кремон с достоинством и спокойствием. – А вот вас с Хлеби он не простит за пошлые сплетни про него.
– Молодец! Выкрутился! Считай, что еще больше меня напугал! – заулыбался Давид. – Но суть здесь одна: такой наставник, как Невменяемый, был бы для тебя самым лучшим вариантом. Согласен?
– Ха! Согласен я или нет – толку никакого! Надо заканчивать вначале обучение у Избавляющего. Вот получу имя, герб – и тогда…
– …И тогда твоя жизнь превратится в сказку! – тем же тоном продолжил за Кремона Сонный. – Вот только жалко терять пять лет жизни…
– Как «пять лет»?! Почему «пять лет»?! – испуганно воскликнул парень.
– А что? Были и такие случаи в истории. А Хлеби, судя по всему, готов этот срок превысить.
– Опять шутишь?
На что Давид тяжело вздохнул и по-дружески хлопнул товарища по плечу:
– Хотелось бы шутить самим всегда, но правда жизни с нами шутит исподлобья! Присмотрись к наставнику и сам подумай на досуге…
И Кремон присматривался. Везде и всегда. И действительно приходил к мысли, что Давид Сонный прав: наставник хочет продолжить обучение неизвестно на какое время. И даже не скрывает этого, так как иногда у него вырывается фраза, на которую раньше как-то не обращалось внимания: «Опять у тебя ничего не получается!» Или: «Как можно два раза подряд совершать одну и ту же ошибку?!» И как следствие: «Нет! Такого недотепу и за три года не обучишь!»
Вот только непонятно было, для чего он это делает. Какой смысл прославленному Эль-Митолану так долго держать в учениках приблудившегося молодого колдуна? Совсем непонятно.
Дни тянулись за днями, и жизнь, казалось, потеряла все свои краски и привлекательность. Единственным интересным исследованием, проведенным троими Эль-Митоланами совместно, стало давно обещанное хозяином замка воздействие на вороного красавца. Еще в свое первое наблюдение за Торнадо «отделенным сознанием», Хлеби обратил внимание, что конь вел себя в этот момент слишком странно и неадекватно, смешно подбрасывал круп и резко дергал головой влево, словно в попытке укусить ездока за стремя. Но повторный эксперимент требовал тщательных измерений в пространстве и согласования во времени, чтобы не пойти на поводу подтасованных сознанием фактов.
Поэтому три колдуна несколько часов предобеденного времени только тем и занимались, что поочередно подбирались к Торнадо «отделенным сознанием». А то и двое одновременно. И выяснили феноменальную способность вороного красавца каким-то образом чувствовать к себе магическое внимание. Причем различий между колдунами он не делал и подкидывал крупом в любом случае присутствия рядом «отделенного сознания». Даже если за ним подсматривал Кремон. Но вот успокоить коня легким похлопыванием по шее удавалось только его хозяину. Ни Хлеби, ни Давид не могли этого сделать никоим образом: Торнадо продолжал вести себя странно во время всего «подсматривания».
Разгоревшийся после экспериментов спор лишь немного прояснил уникальные возможности личного скакуна Кремона. По воспоминаниям Хлеби, такие животные изредка встречались в истории. Про них он читал упоминания в королевской библиотеке А Давид Сонный даже настаивал, что у одного из столичных Эль-Митоланов есть похас, имеющий такие же способности к распознаванию. Правда, раньше Сонный не уделял внимания подобным слухам, будучи уверенным в том, что это не что иное, как досужие вымыслы. Но после опытов с Торнадо пересмотрел свое мнение.
Кремон тоже вспомнил поведение вороного во время наблюдения за отрядом кого-то из Эль-Митолановых «коршунов». Но тогда он не придал этому значения и приписал первоочередную заслугу боларам. А вот если бы летающие растения их не сопровождали? В таком случае вороной красавец становился просто неоценимым помощником.
В завершение Хлеби предупредил коллег, что подобное знание должно оставаться в тайне и не предаваться огласке ни в коем случае. Разве что при чрезвычайных обстоятельствах. Или для общего блага королевства.
А Кремон загордился своим скакуном еще больше и теперь с непроизвольной дрожью вспоминал момент, когда его любимого Торнадо едва не продали для работы в поле. Вот уж стечение обстоятельств! И мармелад вовремя оказался под рукой… Да еще и вишневый!
Глава 24
Скандальные изменения
Все началось с давно и всеми ожидаемого события. Мальвика наконец-то сняла с головы странное сооружение из очков и вуали и появилась за столом с открытым и чистым лицом. И в новом, изящном, модном платье. И сразу же была осыпана массой комплиментов со стороны дворецкого, Кремона и Давида Сонного. Все трое от души радовались за сиротку и не скупились на восторженные отзывы по поводу аккуратненького носика и вполне правильно смотрящих глаз. Хотя даже неопытному Кремону были заметны те небольшие ухищрения, которые применила домоправительница, для того чтобы подретушировать и улучшить внешность своей воспитанницы. Но тетушка была несказанно горда и тем, по справедливости считая, что часть комплиментов принадлежит ей лично за потраченные усилия.
И усилия не только с помощью косметики. За проведенное в замке время Мальвика превратилась из угловатого ходячего скелетика во вполне аппетитную пышечку Не сказать, что у нее стали заметны излишние килограммы, но формы приобрели приятную округлость и даже грудь неожиданно сильно стала выпирать из корсета.
Хотя, в общем, новое лицо девушки не выделялось чем-то особенным. Не уродка, конечно, но и далеко не красавица. Так себе… Вполне простое личико, мягкий, безвольный подбородок да совсем еще детские, пухлые губы. Разве что глаза поражали той необычной глубиной и контрастной резкостью, присущей только картинам начинающих художников. И цвет их постоянно менялся в зависимости от освещения – от ярко-голубого до темно-коричневого, что уже само по себе было уникальным. Да еще каштановые волосы, отдавая приятным блеском, игривыми кудряшками обрамляли довольное личико. Они уже порядочно отросли и в будущем обещали стать одним из главных украшений Мальвики.
Все были довольны, словоохотливы, и за столом на короткое время даже воцарилась прежняя дружеская атмосфера, которую не поддерживал лишь один человек. С самого начала Хлеби уставился на Мальвику каким-то отрешенным взглядом, да так и просидел все время, отведенное для завтрака, фактически ничего и не поев. Он ведь тоже видел приемную внучку в первый раз без бинтов. Все втирания мазей и перевязки делала заботливая тетушка Анна, руководствуясь четкими инструкциями таинственного хирурга, а ее племянник процессом рассасывания послеоперационных синяков совершенно не интересовался. Потому его реакция и казалась немного странной сейчас. Время от времени Хлеби лишь морщил лоб или потирал виски обеими руками, словно у него вдруг неожиданно разболелась голова. Порой он даже улыбался, как бы поддерживая общее оживление за столом, но заметно было сразу: хозяин замка то ли о чем-то сильно задумался, то ли что-то отчаянно пытается вспомнить. Так как все уже давно привыкли к его манере вести себя подобным образом, то и старались делать вид, что не замечают его пристального разглядывания названой внучки. А сама Мальвика в тот момент была просто счастлива и часто поворачивалась к большим зеркалам, желая еще раз удостовериться в приятных изменениях своей внешности.
После завтрака все разошлись по своим заранее намеченным делам. Лишь протектор неожиданно решил лично проверить, как продвигаются успехи Мальвики в обучении. И потратил на это все послеобеденное время. Чем удивил больше всего и в первую очередь саму сиротку. Но так как задания она выполнила все и на «отлично», то даже порадовалась вниманию дедушки. Тем более что тот просто-напросто захватил талантливую ученицу.
Зато потом Хлеби повел себя еще более странно. За обедом он заявил, что сам лично займется детальным обучением Мальвики всем премудростям жизни. И с тех пор девушка не отходила от него ни на шаг. А если и отходила, то хозяин замка тут же спешил за ней и отыскивал в любом закоулке замка и его окрестностей. И водил за собой везде, даже туда, куда раньше внучка категорически не допускалась, – в лаборатории, в долину между скал, превращенную в стрельбище, и в личные апартаменты хозяина замка.
Первой забеспокоилась тетушка Анна. Понаблюдав несколько дней за поведением своего племянника, она сделала определенные выводы и попыталась воспрепятствовать слишком тесному общению между опытным колдуном и получившей приют под его крышей сироткой. Хотя еще совсем недавно была готова на все, лишь бы ее племянник заинтересовался хоть какой-нибудь особой женского пола. Но ведь одно дело думать о ком-то далеком и незнакомом, а совсем другое с ужасом наблюдать, как рушатся образовавшиеся семейные отношения. За короткое время тетушка признала девушку своей родственницей, и теперь в ней взыграли чувства высокой морали и чистоты отношений.
Недолго думая домоправительница отправилась скандалить со своим любимым родственником. И какое-то время неразборчивые крики доносились до оказавшегося недалеко Коперрульфа. А потом все стихло. Еще через полчаса дворецкий заметил ссутулившуюся старушку, пробежавшую в свою комнату. После этого тетушка Анна вообще замкнулась и ушла в себя.
Теперь уже не на шутку забеспокоился отставной капитан. Своих детей он не имел, поэтому появившаяся в замке Мальвика за короткое время заняла в сердце ветерана именно то место, которое оставалось пустым и неиспользуемым. И Коперрульф проникся к сиротке настоящими отцовскими чувствами. Ему понадобилось еще меньше времени для наблюдений, чтобы составить себе четкое мнение: невинная девушка в опасности! И без разницы, от кого эта опасность исходит и как выглядит. А когда он однажды выходил с Кремоном из тренировочного зала, то увидел как протектор, обнимая девушку за плечи, подвел ее ко внутреннему входу в замок, прошептал что-то на ушко и напоследок даже поцеловал в щечку. И только потом отпустил из своих рук. В этот момент терпение отставного капитана лопнуло. Он оставил растерянно смотрящего ему вслед Кремона во дворе и решительным шагом направился к Хлеби:
– Я хочу с вами срочно поговорить!
Хозяин замка с пониманием посмотрел в сторону ученика, наверняка решив, что речь пойдет о нем, и поманил дворецкого за собой:
– Идем в мой кабинет.
Молодой колдун еще оставался во дворе, раздумывая, на что употребить неожиданно свалившееся на него короткое время отдыха, как через окно верхнего этажа до него донеслись гневные выкрики:
– Да ты с ума сошел?! Мозги у тебя простуженные! Как ты до такого додумался?!
После этого все стихло: заработала защита от подслушивания, но в душу Кремона закрались неприятные подозрения: что-то в замке творится неладное. Нехорошие предчувствия, которые он и так долгое время пытался отбросить с помощью самовнушения, нахлынули на парня с новой силой. А в голове закрутился бешеный калейдоскоп из событий последних дней. Все идет не так, все невероятно напряжены, а в воздухе пахнет грозой. А то и порядочной бурей. Кстати, почему Мальвика стала приходить к нему по вечерам не ежедневно? Неужели так занята чрезмерной учебной программой? И что она изучает по этой самой программе?
Решение пришло моментально: надо срочно посоветоваться по всем этим вопросам с Давидом! Уж он-то сможет все расставить по местам. А раз его не будет на обеде, то молодой колдун решил проехаться к строящейся башне. Там и перекусит, и с боларами занятия проведет, и советы от опытного товарища получит.
От раздавшегося свиста старший конюх Леско вздрогнул и опрометью бросился к стойлу Торнадо. Опять хозяину этой черной бестии срочно надо мчаться по своим делам. И свистит он со двора, значит, будет здесь уже через пару минут. А может, и снаружи подождет. Конь в таком случае сам к нему выбегает, и наездник на ходу вскакивает в седло. Красиво у них получается!
И Леско завистливо крякнул, подкидывая седло на спину вороного.
Давид самым внимательным образом выслушал молодого коллегу. А затем осуждающе замотал головой:
– Нет! Такого допустить нельзя. Надо спасать малышку.
– Да, но как? – удивился Кремон. – Если разобраться до конца, то наставник в своем праве. Ни формальных, ни фактических запретов он не имеет и может вполне законно воплощать свои намерения в действие. Таких случаев в королевстве полно. Наоборот, любая девушка и женщина редко когда отказывают в ухаживаниях Эль-Митоланам, невзирая на любую разницу в возрасте.
– Вообще-то ты прав, – проговорил Сонный с непонятным разочарованием. – Но ведь вопрос может стоять так, что Мальвика совершенно не осознаёт того, что должно случиться, из-за своей неопытности. А когда осознает, остановить протектора ей уже не удастся. Может такое случиться?
– Вроде бы…
– И он тогда сгоряча может и свою силу применить. Что само по себе неправильно. Так?
– Естественно!
– В таком случае надо будет присматривать за сироткой и вовремя вмешаться. И кто для этого подойдет лучше всего?
– Кто? – недоумевал Кремон, никак не могущий понять, к чему идет разговор. Зато Давид все осознавал прекрасно:
– Конечно, ты!
– А я – то тут при чем?
– Ну а кто еще, кроме тебя, защитит сиротку?
– Так ведь ее пока никто обижать не собирается…
– Вот именно – пока! Но если кто-либо попробует обидеть? Ведь ты вмешаешься?
– Конечно! – твердо ответил Кремон.
– Особенно если к ней станут применять насилие?
– Тогда – тем более!
– Ну вот и прекрасно! – улыбнулся Сонный с облегчением. – Тебе только и остается, что присматривать за девушкой и никому не давать в обиду. Взять под свою опеку и защиту. А все остальное со временем решится само собой. Может, все наши волнения совершенно напрасны и ничего не стоят. О! Смотри, Спин с товарищами уже здесь. Давай лучше делом займемся. Ни к чему лишний раз давать твоему наставнику повод для придирок.
И оба колдуна с корзинками плодов поспешили к парящим у кромки леса боларам. Но в памяти Кремона зафиксировалось четко: сиротка нуждается в его защите и присмотре. А значит, придется часть своего внимания уделить и ей. Только вот где взять для этого время? Хотя… Особо времени выделять и не надо, достаточно будет в короткие минуты отдыха просто мотнуться к Мальвике «отделенным сознанием» и проверить, чем она занимается. И как это он раньше не догадался так делать?..
И опять целая неделя прошла в неустанных тренировках, изматывающих сражениях с «Истуконом» и зубрении тех знаний, которыми протектор Агвана буквально заваливал своего ученика. Голову Кремону удавалось поднимать лишь от подушки да в течение дня в сторону светила, чтобы изредка определить время. От разработок агрегатов по формовке кремонита его отстранили полностью. Как и от работ, связанных непосредственно с улучшением самого кремонита. Никакие новости и детали о второй экспедиции в Гиблые Топи ему не сообщались. Да и о самой экспедиции молодой колдун узнал лишь случайно из подслушанных фраз в разговоре между протектором и старостой поселка. То есть от общественных и серьезных дел парня устранили полностью.
Зато он взял себе в привычку часто подсматривать «отделенным сознанием» за Мальвикой. Вначале это были короткие мгновения: как и с кем? Но потом мгновения стали перерастать в минуты. Неизвестно почему, но поведение девушки всегда поражало простотой и естественностью. Даже очень часто строя рожицы перед зеркалом и любуясь своей новой внешностью, Мальвика оставалась приятным, наивным и добрым созданием. К тому же она любила просто носиться по своей комнате под аккомпанемент громкой песни в собственном исполнении. И наблюдение за ней в этот момент доставляло истинное удовольствие. Пару раз она была замечена со стулом в руках, репетирующей танцевальные движения с условным партнером.
Но в большинстве случаев девушка находилась в обществе Хлеби Избавляющего. И тот вел себя с ней очень странно. То обнимет за плечико, то поцелует в щечку или в шею, а то и вообще подхватит на руки и кружит по комнате, что особенно вводило Кремона в ступор от смущения и непонимания. Неужели наставник влюбился? Или потерял рассудок от сомнительных женских, мягко говоря, прелестей приемной внучки? Так ведь девушка и прелестей-то никаких не имела! По столичным меркам, она даже в портовом кабаке изголодавшимся матросам не приглянулась бы.
Сама же девушка к «дедушкиным» знакам внимания относилась с беззаботным смехом и с детской непосредственностью. И однозначно не видела ни малейшей опасности для своего целомудрия. Да и отношения их ни разу не переходили определенной, крайней черты. Вот и разберись в этих нежностях…
Может, у наставника рассудок не в порядке? С такой версией все больше в последнее время соглашался Давид Сонный. Присовокупляя к этому и свои собственные наблюдения.
– Что-то здесь не так, – сокрушался он наедине с Кремоном. – Я не могу, конечно, сравнивать его поведение за долгие годы, раньше мы общались довольно мало. Но изменения очень явные. И тетушка Анна от него шарахается как от огня. И Ганби Коперрульф фактически перестал с ним разговаривать. А уж они-то знают его лучше и дольше всех. Как бы чего не вышло…
Самое скандальное событие произошло в выходной день. И после этого ситуация изменилась самым кардинальным образом. А попросту говоря, в этот день судьба решила сделать резкий поворот.
Кремон перед завтраком совершил короткую прогулку на Торнадо и уже возвращался по коридору в свою комнату, как с верхнего этажа послышался возмущенный крик Мальвики:
– Дедушка! Ты что себе позволяешь?!
Подсматривать было некогда, парень просто взбежал по ступенькам и остановился у приоткрытых дверей комнаты, в которой жила девушка. И явственно услышал новые возмущения:
– Я ведь голая! Дай мне хоть чем-то прикрыться!
А в ответ насмешливый голос Хлеби:
– Зачем тебе прикрываться? Иди-ка сюда, я хочу осмотреть твою спину и попку.
– А зачем?
– Какая тебе разница? Раз сказал, подойди, значит, выполняй!
Кремон не выдержал и заглянул в комнату. Мальвика стояла на пороге ванной комнаты и прижимала к себе маленькое полотенце. Его как раз хватало, чтобы прикрыть низ живота и соски грудей. А хозяин замка приближался к девушке короткими шажками. Расставив при этом руки в стороны.
Девушке нельзя было отказать в логике:
– Так ведь ты мою спину и попку уже не раз видел при первых осмотрах. Разве у меня там что-то изменилось?
– Вряд ли, просто мне вспомнилась одна важная деталь, и теперь мне необходимо это проверить.
– А я не хочу! И не подходи, а то буду кричать. – И тут же без малейшей паузы взвизгнула: – На помощь!
– Ты чего?! – опешил от неожиданности хозяин замка. Но тут же в бешенстве нахмурил брови и поднял руку, в которой затрепетала Связывающая Паутина. – Посмеяться надо мной хочешь?
В тот же момент Кремон без раздумий вошел в комнату и не остановился, пока не замер между девушкой и наставником. И лишь затем с неожиданным для самого себя хладнокровием пояснил:
– Я тут мимо шел. Вижу, дверь открыта, и Мальвика зовет на помощь. Не знаете, чего она испугалась?
После его вопроса на всех находившихся в комнате обрушилась звенящая тишина. Девушка за спиной не дышала, Хлеби даже не моргал, а сам Кремон с каким-то отчаянным и веселым страхом возводил вокруг себя и беззащитной сиротки один магический Щит за другим, с безрассудностью молодости воскликнув в своем сознании: «Будь что будет!»
Минута показалась долгим часом. И все это время атмосфера комнаты безостановочно насыщалась энергией небывалой ссоры и невероятного скандала. Затем протектор набрал в грудь воздуха и скомандовал свистящим шепотом:
– Немедленно покинь комнату!
Кремону пришлось первый раз за все время пребывания в Агване возразить наставнику:
– Нет!
И лишь тогда опытный учитель стал ругаться как портовый грузчик, изредка вставляя в свою речь понятные выражения:
– Да как ты посмел?! Где твоя благодарность?! В моем собственном доме!..
Далее последовали ненормативные обороты речи в самых различных вариантах, невзирая на присутствие юной особы женского пола. Чего только не наслушались молодые люди от Избавляющего, каких только упреков и обвинений. Порой хозяин замка принимался просто кричать, топать ногами, а то и замахиваться кулаками. Но молодой колдун стоял как скала, чувствуя на спине прикосновения трясущихся пальчиков и держа вокруг себя комбинацию защитных полей.
Минут через десять наставник затих и лишь тяжело ходил из угла комнаты к двери и обратно, видимо пытаясь сосредоточиться на своих мятущихся мыслях. Затем резко остановился, картинно вскинул обе руки вверх и громогласно объявил:
– За такое поведение я лишаю тебя ученичества и изгоняю из своего замка! – Затем опустил руки и перешел на короткие, лаконичные фразы: – На сборы только один день. Завтра утром ты должен покинуть Агван, забрав отсюда все свои трофеи, личные вещи и ездовых животных. Торнадо тоже принадлежит тебе. Не вздумай оставить здесь хоть одну свою вещь! Грамоту о завершении первой половины курса я тебе выдам. Через господина дворецкого. Я больше не хочу тебя даже видеть. Планку с оставшимися зарядами можешь не отдавать. Она твоя тоже. Прощай!
И, не дожидаясь ответа, хозяин замка твердым шагом вышел за дверь. Но еще не успели его шаги стихнуть на лестнице, как в комнату влетел встревоженный Давид:
– Что здесь произошло?!

Подпись

Самый счастливый человек, это тот, который попав в прошлое, ничего не стал бы там менять!

Ива и перо Пегаса, 14 дюймов

Пабы Хогсмита » Паб "ТРИ МЕТЛЫ" » ВОЛШЕБНАЯ БИБЛИОТЕКА » "Невменяемый колдун" (Юрий Иванович)

Страница 2 из 3
«
1
2
3
»