Наложницы ненависти - Страница 2

[

]

Страница 2 из 2 « 1 2
Модератор форума: Хмурая_сова

Пабы Хогсмита » Паб "ТРИ МЕТЛЫ" » ВОЛШЕБНАЯ БИБЛИОТЕКА » Наложницы ненависти (Вадим Панов (Тайный город - 6))

Наложницы ненависти

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:09 | Сообщение # 16

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.

Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 15:03

— У меня крайне мало времени, князь, поэтому, с вашего позволения, я обойдусь без лишних формальностей, — отрывисто произнесла Всеслава. — Я…

— Смысл церемоний не только в том, чтобы продемонстрировать уважение к собеседнику, — медленно, словно нехотя, перебил ее повелитель Темного Двора. — Соблюдение приличий позволяет нам отличаться от животных.

Королева вспыхнула:

— У меня нет времени выслушивать ваши оскорбления!

— Умение распределить свое время должным образом лучше всего говорит о наличии разума. У вас не было времени, чтобы выслушать, а самое главное — понять меня в прошлый раз. Сейчас у вас нет времени на выражение уважения к тому, кого вы отвлекли от важных размышлений.

— Тайный Город охвачен войной! Что может быть важнее?

— В Тайном Городе идет очередная стычка между Великими Домами, — равнодушно поправил Всеславу князь. — Подобные инциденты случаются не реже двух раз в столетие.

Королева осеклась, замолчала, нервно дотронулась до золотого кольца на пальце, затем тихо спросила:

— Надо ли понимать ваши слова так, что вы отказываете?

— В чем?

— Орден нарушил все договоренности Кадаф. Великий магистр вытащил из Глубокого Бестиария демонов Азаг-Тота и штурмует Зеленый Дом. Гиперборейцы в городе, князь! Вы понимаете, что это значит?

— А разве вы не нарушали договоренности Кадаф? — вкрадчиво осведомился повелитель Нави. — Разве…

— Мы готовы отдать лабораторию по производству «стима»! — почти выкрикнула Всеслава.

— Отдать кому?

— Отдать на хранение в Цитадель.

— Чтобы подвергнуть Темный Двор атакам тварей Азаг-Тота? — Темный капюшон полностью скрывал лицо повелителя Нави, но, судя по голосу, он улыбался. — Мы не заинтересованы в подобном развитии событий.

— Но ведь вы хотели!

— В то время мы не располагали полной информацией о происходящем в городе. Мы даже гипотетически не рассматривали угрозу вторжения гиперборейцев…

— Но ведь вы на очереди! Разве это непонятно? Расправившись с нами, Орден отправит тварей против Темного Двора!

— Сейчас наши аналитики просчитывают ситуацию, и после детального анализа мы вернемся к переговорам.

— А что делать нам? — обреченно спросила королева.

— Воюйте, — буркнул князь. — У вас это пока получается.

Сантьяга отключил экран и посмотрел на повелителя:

— Мне необходим подписанный вами указ о введении в секторе Темного Двора осадного положения. Это позволит нам избегнуть финансовых претензий со стороны Торговой Гильдии: шасы крайне недовольны тем, что мы отрезали им доступ к Источнику.

— Ты принес указ?

— Разумеется.

Князь, не глядя, подписал бумагу и поудобнее устроился в кресле:

— Я не обманывал несчастную королеву, Сантьяга. Сегодня мне пришла в голову любопытная мысль о взаимодействии полей магической энергии с Пустошью, и я намерен обдумать ее. Проследи, чтобы мне не мешали.

— Хорошо, — покладисто согласился комиссар. — Можно будет вывести вас из созерцания в случае нашей победы, или придется ждать, когда вы сами проявите любопытство?

— Я же просил не мешать!

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 15:15

Начало боевых действий не очень отразилось на внутреннем распорядке Замка, разве что охранники у ворот стали чуть внимательнее, а снующие по двору рыцари — более собранными и менее улыбчивыми. Да еще слегка ощущалось увеличение мощности закрывающего штаб-квартиру Чуди защитного поля. И все. Строгие уставы Ордена с пеленок готовили рыцарей к состоянию войны, заставляли быть сдержанными и исполнительными, а потому переход на военные рельсы не вызвал у них какого-либо ажиотажа. Война? Обычное дело. Подтяните ремень, капрал, что за внешний вид?

И два лощеных шаса, прибывшие на переговоры в Замок, выглядели в лагере чудов по обыкновению чужими, как апельсины в свином корыте.

Досточтимый Юсур Томба, один из директоров Торговой Гильдии и досточтимый Михар Турчи, директор Службы утилизации Тайного Города, выбрались из роскошного «Роллс-Ройса», свысока оглядели подтянутых рыцарей и не спеша направились в центральную башню Замка, перебрасываясь на ходу короткими замечаниями. Досточтимым господам еще у ворот сообщили, что великий магистр проводит срочное совещание с военачальниками и вряд ли сможет… Но досточтимые господа изволили пропустить подобные замечания мимо ушей, ни на секунду не усомнившись в том, что лидер Чуди найдет время для встречи; не зря же семья Шась держала в плотных объятиях больше половины финансовых потоков Тайного Города.

Так и получилось.

— О чем вы хотели говорить со мной?!

На лице Леонарда была причудливая маска дружелюбного раздражения: великий магистр был крайне занят, но указать шасам на дверь не рискнул. Кроме него, в кабинете присутствовали Гюнтер, Вероника и изрядно удивленный Элигор, который никак не мог понять, как можно прервать совещание ради появления каких-то купцов.

Михар деловито поправил галстук и взял с места в карьер:

— Это грабеж!

— Что? — не понял великий магистр.

— Это самый настоящий грабеж! — еще громче повторил Турчи, не обращая внимания на сошедшиеся у переносицы брови Леонарда. — Клянусь доходами Спящего! Вы что, хотите разорить Тайный Город?

— Мы ведем войну, — вставил Гюнтер. — И, между прочим, спасаем всех жителей Тайного Города от агрессии Великого Дома Людь! Вам известно, что…

— Ваши взаимоотношения с зелеными нас не касаются, знаете ли, — взял слово Юсур. — Вся эта туда-сюда политика нас не волнует. У нас бизнес, а это, юноша, очень серьезно.

— Мы тоже не в игрушки играем, — опешил Шайне.

— М-мм, возможно.

Гюнтеру еще не доводилось вести переговоры с лидерами семьи Шась, и как себя вести, он не знал.

— Значит… — начал де Сент-Каре.

— Вы знаете, каких усилий стоило Службе утилизации замаскировать появление в городе армии Кадаф? — бесцеремонно перебил его Михар. — Кто разрабатывал план операции? Кто?

— Я! — одновременно рявкнули Элигор, Гюнтер и Вероника.

— Я так и подумал, — скривился Турчи и вновь посмотрел на Леонарда. — Почему вы не использовали наших экспертов, если у самих не хватило ума обеспечить безопасность?

— Выбирайте выражения! — взорвался мастер войны.

— Зеленый юнец, гиперборейская ведьма и едва вывалившийся из Глубокого Бестиария полководец, — презрительно махнул рукой Юсур Томба. — Магистр, я вас не узнаю! Ваши операции всегда были рассчитаны до мелочей и не приносили никаких проблем, а что сейчас? Ничего не продумано! Сплошные ляпы! А в результате? Убытки! Чудовищные убытки!

Юсур замолчал, но его дело немедленно продолжил Михар:

— Вы знаете, сколько челов бродит по Лосиному Острову? Не знаете? Вы обдумали, как предотвратить появление случайных свидетелей? Вы предусмотрели затраты на утилизацию? Вам известно, что человские репортеры едва не засняли нападение Тощих Всадников на штаб-квартиру белых морян?

— Только вмешательство Службы предотвратило появление этих уродов в выпуске новостей!

— А сколько это стоило?

— Кто будет оплачивать ваше ротозейство?

— Какие деньги?!! — прорычал Элигор. — Мы будем воевать так, как сочтем нужным!! И…

— Кто бы вам это позволил, юноша, — снисходительно улыбнулся Юсур. — И вообще, ведите себя потише, эмоции будете проявлять в другом месте.

— В какой-нибудь драке.

— Вот именно. Не забывайте, с кем разговариваете.

— Тебе что, купец, жить надоело? — процедил гипербореец. — Ты еще будешь указывать…

— Удивительная дикость, — пробормотал Михар.

— Варвары, — вздохнул Томба. — Хотя чего от них ждать? Гиперборейцы — это же бывшие челы.

— Вот уж создал Спящий семейку на нашу голову.

Элигор яростно посмотрел на великого магистра:

— Долго мы будем выслушивать этот бред?

Но, к его безмерному удивлению, и Леонард, и Гюнтер отнеслись к выступлению шасов весьма серьезно. Де Сент-Каре недовольно пожевал губами и буркнул:

— За то время, которое ты провел в Глубоком Бестиарии, гипербореец, многое изменилось. Есть правила ведения войн.

— Победа — вот единственное правило!

— Победивший должен еще уцелеть, — ехидно вставил Юсур. — а если бездумно нарушать основополагающие принципы, то можно натравить на Тайный Город человскую инквизицию.

— У нас были серьезные проблемы несколько сотен лет назад, — пояснил для Элигора Гюнтер. — С тех пор мы стараемся не напрягать челов без нужды.

— И что они могут нам сделать? — чуть тише, но все еще уверенно поинтересовался Элигор.

— Все, — коротко ответил Леонард. — Их несколько миллиардов.

— Я лично могу…

— У тебя лично крайне ограниченные запасы Золотого Корня, — отрезал великий магистр, — которые абсолютно не соответствуют твоим амбициям. — Он повернулся к шасам: — Господа, вы же прекрасно понимаете, что ведение боевых действий требует существенных вложений. Иногда, я подчеркиваю, иногда, наши службы дают сбой, но, поверьте, это происходит исключительно вследствие колоссальных нагрузок, которые легли на плечи каждого подданного Ордена. Я немедленно отдам приказ казначею, и мы перечислим Службе утилизации необходимые средства.

— И, пожалуйста, небольшую сумму авансом, — попросил повеселевший Михар. — В знак, так сказать, понимания…

— Разумеется, — поморщился Леонард. — Небольшой аванс укрепит вашу веру в то, что Орден и впредь будет соблюдать основополагающие принципы Тайного Города. Ста тысяч хватит?

— Вполне, — согласился директор Службы утилизации.

— А как насчет компенсации ущерба? — Поняв, что лидер Чуди дал слабину, Юсур взял быка за рога. — Фонды страховой компании не беспредельны. Мы и так терпим катастрофические убытки.

— Но финансировать страховщиков в период боевых действий просто глупо! — подал голос Гюнтер. — Сегодня мы восстановим какой-нибудь магазин, завтра его снова разнесут, и вы снова потребуете возмещения!

— Именно поэтому мы и настаиваем на решении этого вопроса, — ласково произнес Юсур. — Чтобы избежать махинаций.

— В устах шаса это звучит нелепо!

— Не надо оскорблять мою семью, — с достоинством возразил Томба.

Шайне покосился на великого магистра, тот устало махнул рукой, и Гюнтер отвел глаза:

— Извините.

— Идея мастера войны понятна, — проворчал Леонард. — Все вопросы по возмещению ущерба будут обсуждаться после окончания боевых действий.

Юсур покачал головой:

— А кто поручится за то, что после окончания боевых действий нам будет с кем обсуждать эти вопросы?

— Ты не веришь в нашу победу?

— Азартными играми у нас занимаются концы, — усмехнулся Томба. — Они могут верить или не верить. Мое дело финансы. И целая куча наступлений страховых случаев, включая требования возместить упущенную выгоду.

— Война — это форс-мажор.

— Это для вас она форс-мажор, а у нас бизнес. Если вы не нашли более подходящего времени, чтобы развернуть бойню, то будьте любезны оплатить свое вмешательство в экономику Тайного Города.

— Это безумие какое-то, — простонал Элигор. — Не проще ли убить их всех?

— А кем вы тогда будете править? — издевательски любопытствовал шас. — Если победите, конечно.

Гипербореец нехорошо улыбнулся:

— Знаешь, купец, о чем я думаю, глядя на тебя и выслушивая твои речи?

— Попробуй пересказать, — с интересом подался вперед Юсур.

— Я думаю, что проще всего будет захватить ваше логово…

— Денежную Башню, — одобрительно подсказал Гюнтер.

— Захватить Денежную Башню и забрать все твое золото. Так мы решим этот вопрос раз и навсегда.

— Сынок, — разочарованно вздохнул Томба, — как бы тебе помягче это объяснить… Ты несовременен.

— Не понял.

— В наше время никто не хранит деньги в золоте, — пробормотала Вероника.

— И если мы захватим башню, это будет значить, что мы просто захватили башню, — добавил великий магистр. — Денег мы там не найдем.

— Зато наживете массу врагов, — пообещал Михар. — Грабить кредиторов считается неприличным даже во время войны, знаете ли.

Выражение лица гиперборейца показывало, что ему очень хочется вернуться в Глубокий Бестиарий. Вероника зло расхохоталась.

— Мы говорили о страховых компаниях, — напомнил Томба.

— Вы знаете правила, — угрюмо протянул Гюнтер. — Возмещение ущерба во время боевых действий происходит только после тщательной экспертизы, в ходе которой необходимо собрать доказательства, что ущерб нанесен войсками нашего Великого Дома, провести оценку потерь, определить сумму страховых выплат…

— Мы готовы, — радостно воскликнул Юсур. — Доказательства есть! Ваши представители могут немедленно выехать…

— Идет война! — рявкнул Шайне. — Война!! Кто будет заниматься этой ерундой, когда…

— Мы можем обратиться за помощью к независимым оценщикам, — предложил Томба. — У моего дяди по материнской линии есть прекрасное агентство, которое специализируется…

Мастер войны застонал.

— Хорошо, — сдался великий магистр. — Учитывая сложившуюся ситуацию, я принимаю следующее решение:

Орден признает каждый страховой случай, который будет подтвержден надлежащим образом. Для их рассмотрения мы сегодня же сформируем комиссию из числа наших женщин. Они не принимают участия в войне, так что пусть займутся финансами. Все выплаты будут произведены после окончания боевых действий.

— В этом случае нам придется начислять на сумму долга тридцать шесть процентов годовых, — заметил Юсур. — Деньги во время войны необычайно дороги, знаете ли.

Предложение было тем более нахальным, что средняя банковская ставка по стране не превышала шести процентов.

— Это грабеж, — тихо проронил Гюнтер.

— Если вы помните, именно с этих слов мы и начали, свое выступление, — Михар был неумолим.

Леонард скрипнул зубами:

— Хорошо, Орден начнет проводить выплаты немедленно, но не в полном объеме.

— Вашей подписи и печати Великого Дома будет вполне достаточно! — Томба достал из кейса несколько листов бумаги. — Необходимо зафиксировать все достигнутые договоренности, а то беспокойные ныне времена, знаете ли…

Глава Чуди тщательно прочитал контракт и подписал его.

— Замечательно!

— Кстати, совсем забыл предупредить, что с сегодняшнего дня Служба утилизации увеличивает свои расценки на пятнадцать процентов.

— А это еще почему?

— Непредвиденные расходы, — хладнокровно объяснил Михар. — В результате развернутой вами кампании мы вынуждены существенно увеличить штат сотрудников. Кроме того, сверхурочные, доплата за риск, увеличение отчислений в страховую компанию…

— Во время войны риск гибели резко увеличивается, — невинно добавил Юсур.

— В общем, — закончил Турчи, — пока повысим расценки на пятнадцать процентов, а там посмотрим. Если война затянется, то мы будем вынуждены снова пересмотреть нашу финансовую политику.

— Война не затянется, — хмуро пошутил Гюнтер. — Или мы победим, или обанкротимся.

— Надеюсь, это все?

Шасы переглянулись. Юсур кивнул, Михар задумчиво почесал бровь и умильно прищурился:

— С вашего позволения, мастер мастеров, у нас есть еще одна, совсем маленькая просьба.

— Я вас слушаю, — буркнул Леонард.

Турчи извлек из кармана пиджака цифровую фотокамеру.

— Я и досточтимый Юсур хотели бы сфотографироваться с Элигором.

— Времена сейчас непростые, — добавил Томба, — война, знаете ли. Никто не знает, что будет завтра, а так хоть какая-то память останется.

В смехе, который донесся со стороны ведьмы, отчетливо прозвучали истеричные нотки.

— Будет о чем внукам рассказать, — подхватил Михар. — Иерархи Кадаф большая редкость в наши дни. Так вы не против?

Гипербореец недоуменно посмотрел на замолчавшую Веронику:

— Чего они хотят?

— Сфотографироваться с тобой.

— Как это?

— Ну… быстро нарисовать.

— Они сумасшедшие?

— Просто пользуются случаем, — пожала плечами девушка.

Железная корона иерарха Кадаф мелко задрожала.

— Я…

— Это совсем не больно, — пробормотал Юсур. — А нам будет приятно. Мы даже пришлем вам фотографию.

— Поставите в рамочку, — улыбнулся Михар. — В супермаркетах Гильдии можно купить очень красивые рамочки.

Томба впихнул в руки Вероники камеру, и шасы встали по обе стороны от Элигора.

— Нажмите на кнопочку. — Вспышка. — Большое спасибо.

Шасы церемонно поклонились и вышли из зала. Некоторое время все молчали. Затем сфотографированный гипербореец негромко кашлянул:

— Может, вернемся к обсуждению боевых действий?
* * *

— Прекрасный снимок, — сообщил Михар, разглядывая изображение на маленьком экране фотокамеры. — Вот только глаза красномордый таращит, как законченный дебил, мог бы скроить физиономию попроще… — Он помолчал. — Я пришлю тебе файл по электронной почте.

— Здоровенный парень этот Элигор, — промямлил Юсур, пристально глядя на гиперборейца. — Такие экземпляры в наши дни встречаются нечасто.

— Не чаще, чем Ктулху.

Шасы помолчали.

— И кожа у него достаточно плотная…

— Корона смотрится красиво…

— Жаль, что не продается отдельно, а растет прямо из головы.

— Можно будет делать копии…

Досточтимые господа снова предались размышлениям.

— Думаешь о том же, о чем и я? — спросил, наконец, Михар.

Томба кивнул:

— На этом можно заработать немножко денег.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.

Москва, Ленинградский проспект, 4 августа, суббота, 16:17

— Превосходная комбинация, Кортес, превосходная, — пробормотал Сантьяга, разглядывая стоящие на шахматном столике фигуры. — Я всегда говорил, что вы один из лучших игроков в Тайном Городе.

— Тем не менее, — улыбнулся наемник, — из двадцати трех наших партий я выиграл всего девять.

— Вполне возможно, что сейчас будет десятая, — признал комиссар. — Вы здорово прижали мой правый фланг.

— Вы недооценили мою пехоту.

— Согласен.

Пешки, самые слабые участники шахматных сражений, сумели надежно запереть тяжелые и средние фигуры Сантьяги, лишая его каких-либо внятных перспектив.

— Я слышал новости, — Кортес задумчиво взял в руку бокал с соком. — Тощие Всадники разнесли Павильон Обманщиц.

— Я знаю, — отозвался комиссар.

— Потери большие?

— До геноцида, к счастью, дело не дошло. — Сантьяга помолчал. — Остатки морян были блокированы на третьем этаже, но им удалось прорваться в парк. — Нав наконец-то решился и неуверенно передвинул слона. — Кажется, я делаю ошибку.

— Вы сегодня несколько рассеянны, — подтвердил наемник.

Его следующий ход поставил под удар ладью соперника. Комиссар вздохнул.

— А еще я слышал, что Франца де Гира хотели убить, когда он встречался с Каримом Томбой.

— Францу удалось укрыться у Горностаев.

Сантьяга пожертвовал коня.

— Это была ваша интрига? — осведомился Кортес. Наемник давно и очень хорошо знал нава и мог рассчитывать на правдивый ответ. Так и вышло.

— Да.

— Экспромт?

— Практически, — улыбнулся комиссар. — Узнав о том, что Франц ушел со своего поста, и ожидая атаки гиперборейцев на Зеленый Дом, я решил, что у великого магистра все складывается чересчур хорошо. И решил внести небольшие коррективы в ход событий.

— Вам это удалось.

— Благодарю. — Теперь в опасности оказался ферзь Сантьяги. — Гюнтер Шайне полностью подтвердил наше представление о нем и начал действовать именно так, как мы ожидали.

— Теперь Франц ждет, чем закончится вся эта заварушка, — протянул Кортес. — Я тоже. Честно говоря — незавидная участь.

— Если он будет просто ждать, — мягко произнес комиссар, — эта участь и вправду будет незавидной: при любом исходе великий магистр не забудет его поведения.

— Вы хотите посадить Франца на трон, — понял Кортес.

— Де Гир единственный, кто сможет объединить чудов после катастрофы, которая их ожидает, — спокойно ответил Сантьяга. — Он не допустит междоусобиц и прекратит бессмысленные боевые действия. Темный Двор не заинтересован в длительном течении конфликта.

— Не слишком ли он опасен?

— Он был опасен, — объяснил комиссар. — Но в ближайшие тридцать-сорок лет все усилия Франца будут направлены исключительно на преодоление последствий катастрофы. Затем Орден начнет наращивать жирок, на это потребуется еще лет двадцать, а затем Франц станет слишком старым, и ему придется уйти.

— А он мог стать величайшим магистром в истории Чуди, — грустно улыбнулся наемник.

— Мы тоже так думали, — согласно кивнул нав.

— И позаботились о нем.

— По-соседски. — В черных глазах комиссара заиграли веселые огоньки. — Франц нашел в себе силы выступить против решения совета, потому что видел то же, что и мы: он знал, что через несколько лет Чудь могла бы занять главенствующее положение в Тайном Городе. Но остальные рыцари захотели все и сразу.

— Вы так планировали?

Сантьяга выдержал паузу:

— Я на это надеялся.

— Застарелые обиды и неудовлетворенные амбиции — самые ценные качества у лидеров враждебных домов, — потянулся Кортес. — Кстати, вам шах.

— Подобные слабости делают их предсказуемыми. — Комиссар изучил положение на доске и положил своего короля: — Вы победили, Кортес, поздравляю.

— Благодарю.

Сантьяга откинулся на спинку кресла и поправил украшенную черным бриллиантом заколку галстука:

— В настоящее время меня несколько беспокоят хваны.

— Маршалы хамелеоны призваны в гвардию? — Четырехрукие убийцы формировали одно из самых боеспособных подразделений чудов, и в том, что нава это «беспокоило», не было ничего странного.

— Почти, — улыбнулся комиссар. — Великий магистр повелел им явиться в Замок, но наши друзья пока не спешат выполнить этот приказ. Те немногие маршалы хамелеоны, которые были в городе, отозваны, а новые в расположение гвардии не прибыли.

— Им не нравится дружба Ордена с Кадаф?

— И это тоже.

— Но почему? Кадаф является мощнейшим потребителем Золотого Корня. Если гиперборейцы вернутся, то хваны будут завалены заказами на много веков вперед.

— В том-то и дело, что нет, — снова улыбнулся комиссар. — Большой рынок разрушит монополию семьи Хван на производство Золотого Корня. Гиперборейцы не будут платить четырехруким столько, сколько согласны платить мы. А потом, вы забыли о лаборатории. Возможность синтезировать Золотой Корень сделает бессмысленным многовековой и весьма прибыльный бизнес хванов.

— Деньги деньгами, — помолчав произнес наемник, — но семья Хван принесла вассальную присягу Ордену и не может себе позволить выступить против рыцарей.

— Вассальная присяга не рабский ошейник. Эта простая истина подтверждается тем, что маршалы хамелеоны до сих пор не прибыли в распоряжение нового мастера войны. Они размышляют.

— В ваших интересах, чтобы так продолжалось до конца кризиса?

— Не совсем. У великого магистра уже назрели проблемы по линии Франца де Гира. Я постараюсь усугубить их. В ближайшее время Орден ожидает небольшой раскол, и я был бы очень заинтересован в том, чтобы хваны приняли сторону мятежных Горностаев.

— И я должен отправиться на Алтай? — догадался наемник.

— С гораздо большим удовольствием я бы сам совершил этот визит, мне доставляет подлинное удовольствие общаться с четырехрукими. Но в настоящий момент любое появление у них представителя Темного Двора может вызвать ненужные осложнения. А вы, даже учитывая нашу дружбу, лицо абсолютно нейтральное. Хваны вас уважают. И прислушаются к вашим словам.

Кортес вздохнул:

— Я должен ехать прямо сейчас?

— Нет.

Офис компании «Неприятные Ощущения».

Москва, улица Большая Лубянка, 4 августа, суббота, 16:51

Этим гостям Артем был рад всегда. В списке любимых клиентов наемников они занимали почетное второе место, сразу за комиссаром Темного Двора. Директора Торговой Гильдии, лидеры семьи Шась, самые богатые воротилы Тайного Города. И самые прижимистые. По общему мнению, лучше всех с носатыми торгашами умел обращаться Кортес, и в отсутствие напарника молодому наемнику пришлось собраться в кулак.

— Рад, искренне рад, — широко улыбнулся он, рассаживая досточтимых господ в кресла. — Коньячку?

— Не откажемся.

Юсур Томба и Михар Турчи с благодарностью приняли пузатые бокалы, посмотрели на скромно сидящую за компьютером Ингу и осведомились:

— А где Кортес?

— Сейчас он немножко занят, — спокойно ответил Артем. Рассказывать шасам, чем на самом деле занят напарник, наемник не собирался.

— Надеюсь, у вас нет никакого контракта? — с беспокойством спросил Михар.

— Никакого, — подтвердил Артем.

— И на войну вы не собираетесь? — уточнил Томба. — В городе пылает война, знаете ли…

— Я, уважаемый Юсур, в свое время откосил даже от человской армии, — не стал скрывать наемник. — И вербоваться в какой-нибудь Великий Дом не собираюсь.

— Правильно, — одобрил Михар. — Там можно растерять квалификацию.

— Высокую квалификацию, — напомнил Артем.

Шасы покачали головами: возразить им было нечего. Чудесный аромат коньяка мягко растекался по офису.

— Кортес не сказал, во сколько вернется, — сообщил наемник. — Так что если у вас не очень много времени, то можете изложить свое предложение мне.

— Думаю, так будет лучше. — Турчи покосился на Томбу, тот кивнул.

— Мы бы хотели, чтобы вы с Кортесом организовали… гм… как бы это сказать…

— Сафари, — подсказал Юсур.

— Можно сформулировать и так, — согласился Михар. — Чтобы вы организовали небольшое сафари. Отлов, так сказать, иерархов Кадаф, с целью их… гм… дальнейшего преобразования в предметы интерьера. Мы уже договорились с ведущими таксидермистами города, и они… гм… ждут материал.

Очень несложное предложение… если отвлечься от того, что будущие предметы интерьера являлись воплощением самых квалифицированных боевых магов в человской истории. Еще пару дней назад подобное предложение можно было бы назвать бредом сумасшедшего, но Кортес сам поднял планку, лично ликвидировав Ктулху. После чего ведущие таксидермисты преобразовали погонщика рабов Азаг-Тота в единственную в своем роде скульптуру, которая произвела фурор в Тайном Городе. Теперь предприимчивые шасы решили развить успех, благо иерархов Кадаф в Москве скопилось просто неприличное количество.

— Почему бы вам не обратиться к боевым магам? — поинтересовалась Инга. — Они лучше справляются с гиперборейскими тварями.

— А Зеленый Дом уже воюет с ними, — добавил Артем.

— Кому нужны маги? — поморщился Михар. — У этих героев совершенно отсутствует понимание момента. Разве они думают о чем-то, кроме победы? Нет! Они бьются своими топорами, мечами, копьями, бросают в противника эти… как их…

— «Шаровые молнии».

— Да, — согласился Турчи, — те самые. Маги готовы растерзать иерархов Кадаф в клочья, а после этой процедуры коммерческая ценность… гм… гиперборейцев будет равна нулю. Нам нужны целые шкуры.

— Причем самые лучшие, — добавил Юсур. — Тощих Всадников, мертвых демонов и прочую шушеру можете не приносить — этого добра будет навалом. Мы говорим о лидерах Азаг-Тота.

— Это я уже понял, — буркнул Артем.

— Это хороший товар.

— Но очень воинственный.

— А мы всего лишь челы, — проворчала Инга.

— Ну и что? — удивился Юсур. — Зато у вас есть фантазия. Помнится, кое-кто из здесь присутствующих с необычайной ловкостью посетил один тщательно охраняемый пентхауз…

— Неужели вы до сих пор обижаетесь на меня? — При желании Рыжая становилась похожей на маленькую растерянную девочку.

— Не то чтобы очень, — вздохнул Томба. — Но, согласившись на наше предложение, вы могли бы окончательно развеять тот холодок, который между нами возник.

— Помимо ловкости, у вас есть понимание выгоды, — вставил Михар. — А это важно.

— Мы же не предлагаем вам подписать контракт на обязательное уничтожение всех монстров!

— Убейте кого сможете. Но аккуратно.

— Кортес уже продемонстрировал, что вы можете. Кстати, где он?

— Надеюсь, он сможет участвовать в… гм… мероприятии?

— Вполне. — Артем принял решение. — Давайте обсудим нашу долю.

— Обычные расценки, — хрюкнул Михар. — А мы оплачиваем все расходы. После составишь смету.

— Я думаю, вы понимаете, что это смешно.

— С деньгами не шутят, мой мальчик. Обычные расценки.

— Ага, а в перерыве я еще буду охранять ваши ларьки от Тощих Всадников.

— Хорошая мысль.

— Вряд ли мы договоримся, если ваши мысли и дальше будут столь же хороши, — отрезал наемник. Он прекрасно понимал, что в предлагаемую шасами авантюру не ввяжется ни один здравомыслящий обитатель Тайного Города, а потому чувствовал себя весьма уверенно.

— Что ты хочешь? — помолчав, спросил Михар. Он тоже понимал, что других сорвиголов не будет.

— Для начала забудьте об обычных расценках и каких-то там сметах, — предложил Артем. — Поговорим о прибыли. Я хочу половину.

— Это слишком, — недовольно ответил Юсур.

— Вы вкладываете деньги, я рискую шкурой. По-моему, все честно. — Наемник усмехнулся. — Тем более это выгодно для вас: если я никого не убью, вы не будете оплачивать мое беспокойство.

— И расходы, — немедленно встрял Турчи. — Если ты никого не убьешь, мы не оплачиваем твои расходы.

— Тогда езжайте на сафари сами!

Шасы переглянулись:

— Кровопийца.

— Мы же бизнесмены, — рассмеялся Артем.

Шасы вновь переглянулись, и Юсур пожал плечами:

— Считай, что ты нас уговорил.

— Вот и отлично! — Наемник потер виски. — Сделаете мне документы сотрудника Службы утилизации?

Михар помрачнел:

— Есть правила, Артем: сотрудник Службы не имеет права принимать участие в боевых действиях. Если ты вляпаешься, то Орден может начать охоту на моих специалистов.

— Ты же сам говорил, что у меня богатая фантазия, — припомнил наемник. — Никто не заподозрит, что я принимаю участие в войне, а без твоих документов как я смогу эвакуировать готовый материал?

На самом деле Артем хотел подстраховаться: Кодекс строго-настрого запрещал враждующим сторонам причинять вред сотрудникам Службы утилизации, и наличие таких документов во время войны могло стать дополнительной страховкой.

— Нет, — покачал головой Михар. — На это я пойти не могу.

— Мы уважаем твою ловкость, но у всякого доверия есть предел, — пояснил Юсур. — Не требуй слишком много.

— В таком случае, что я вообще могу требовать?

— То, что мы сможем сделать.

Артем прищурился:

— Десять гранатометов и по два выстрела на каждый.

— Зачем?

— Если уж я занимаюсь ловлей блох, то позвольте мне самому решать, что для этого надо, — буркнул наемник. — Если вы собираетесь дышать мне в затылок…

— Не собираемся, не собираемся, — поморщился Юсур, помечая что-то в блокноте. — Железяки тебе принесут через двадцать минут. Что еще?

— Мне нужен доступ ко всем файлам о тварях Кадаф, включая закрытую информацию. Я должен знать, как ликвидировать монстров, не причиняя вреда их шкурам.

— Сложно, — почесал в затылке Михар. — Но мы попробуем.

— Тогда пока все, — улыбнулся Артем. — Ждите звонка.

После того как обнадеженные шасы покинули офис, Инга задумчиво посмотрела на наемника:

— Решил немножко заработать?

— Кто-то должен оплачивать наши приключения, — объяснил Артем. — У шасов денег много, так что мы можем не стесняться в расходах.

— Это понятно. — Девушка помолчала. — Правда, я думала, что ты размышляешь, как нам добраться до Яны.

— И об этом тоже, — подтвердил наемник. — Перед тем как заявились наши досточтимые друзья, я как раз заканчивал разработку одного интересного плана.

Рыжая весело рассмеялась:

— Это для него тебе потребовались гранатометы?

— Ага.

Бастион Лучников, штаб-квартира ложи Горностаев.

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 17:19

Проникнуть в штаб-квартиру Горностаев при помощи портала все еще не представлялось возможным: несмотря на то что Леонард де Сент-Каре распорядился отключить взбунтовавшуюся ложу от Источника, защитные артефакты продолжали работать на старых запасах энергии. Приехать в Бастион Лучников открыто, постучать в ворота и попросить проводить к Францу было бы просто безумием — информация о подобной выходке немедленно получила бы огласку.

А потому Сантьяга был вынужден воспользоваться не самым удобным, но единственно подходящим в данном случае способом: чтобы добраться до Франца, он обратился за помощью к осам.

Эта небольшая, входящая в Темный Двор семья состояла из низкорослых и щуплых охотников, практически никогда не покидающих пределов московского Лабиринта. Сопровождаемые стаями дрессированных крыс, осы мигрировали по бесконечному сплетению московской канализации и подземных ходов и считались лучшими в Тайном Городе знатоками этой клоаки.

— Чуя, вы обещали, что наше путешествие не займет много времени, — пробурчал Сантьяга, с сомнением разглядывая свои белые брюки. Царивший в подземелье полумрак не помешал комиссару увидеть малюсенькое пятнышко на ткани.

— Там был прорыв канализации, — тоненьким голосом ответил охотник. — Пришлось идти в обход.

Сантьяга недовольно хмыкнул, и бежавшие вокруг него крысы начали опасливо озираться. Выведенные осами звери были огромны, размером с собаку, к тому же их было много: стая насчитывала не менее тридцати голов, и им не один раз приходилось вступать в серьезные схватки и побеждать. Но присутствие высокого нава заставляло крыс нервничать и боязливо жаться к стенам.

— Мы пришли! — радостно возвестил ос и почтительно остановился: Сантьяга предупредил, что ему предстоит конфиденциальный разговор.

— Будете ждать здесь, — распорядился комиссар и прищурился.

В глубине коридора смутно вырисовывалась одинокая мужская фигура.

— Я и не надеялся, что вы пригласите меня в Бастион, Франц, — дружелюбно произнес Сантьяга. — В сложившихся обстоятельствах наша встреча могла обрасти ненужными кривотолками.

— Мне было тяжело согласиться на ваше предложение о переговорах, — признал де Гир. — Я до сих пор не уверен, что поступаю правильно, поэтому, пожалуйста, давайте поговорим о делах.

— Давайте. — Комиссар стал очень серьезным. — Катастрофа близка, Франц, вы это понимаете так же хорошо, как я. Атака гиперборейцев произвела на князя сильное впечатление, и он всерьез рассматривает вопрос о заключении союза с Зеленым Домом. Дальнейшее представить несложно: совместное вторжение наших армий в сектор Чуди Орден не выдержит.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:11 | Сообщение # 17

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Де Гир угрюмо кивнул:

— Я догадывался, что ваш Источник не переживает сезонное снижение мощности.

— Это не так, — мягко поправил его нав — раскрывать все карты Сантьяга не собирался. — Мы действительно не готовы к серьезной войне и потому до сих пор медлим. Но союз Ордена с Кадаф не оставил нам выбора — великий магистр поставил под удар весь Тайный Город, и князь не может рисковать.

— Тогда почему вы здесь?

— Мы не хотим войны на тотальное уничтожение.

— Понятно, — криво усмехнулся Франц. — В арсенале великого магистра есть весьма опасные заклинания, которые он применит в случае серьезной угрозы.

— Нет, — тихо сказал комиссар. — После того как Леонард договорился с тварями Азаг-Тота, мы не можем полагаться на его благоразумие. Мы опасаемся, что великий магистр способен применить самые сильные заклинания и без серьезной причины. Философия Кадаф вызывает странные процессы в головах своих адептов.

— Леонард не воспринял философию Кадаф!

— Мы в этом не уверены. Попытка вашего устранения не вписывается в рыцарские кодексы Ордена, зато хорошо укладывается в рамки теории ненависти Азаг-Тота.

Де Гир скрипнул зубами. Комиссар помолчал.

— Если же продолжить обсуждать конкретно вас, то все мы понимаем, что великий магистр не простит вам неподчинения. Ни вам, ни всем Горностаям. Вы сказали «а», Франц, пора говорить «б». У вас отняли законное право занять трон, но сейчас снова есть шанс, и вы обязаны попытаться им воспользоваться. Обязаны, хотя бы ради тех, кто готов умереть за вас.

— Слишком сладкие речи, нав, слишком сладкие.

— Я знаю, о чем вы думаете: мы генетически враждебны друг другу. Это так, но нам приходится сосуществовать вместе, хотим мы этого или нет. Вы доказали свое умение соблюдать договоренности. Вы рискнули всем, но не изменили принципам. Для нас это очень ценно. И, разумеется, для нас более выгодно, если на троне Ордена будете вы, чем непредсказуемый Гюнтер. Союз с тварями Кадаф позорит Орден, и вы обязаны заявить об этом.

— Орден опозорится еще больше, если я займу трон, опираясь на ваши штыки.

— Вы меня обижаете. Темный Двор не планирует впутываться во внутренний конфликт Ордена. Тем более что у вас наверняка будет достаточно сил для достижения своих целей.

— Ложа Горностаев? Против гвардии и тварей Кадаф?

— Многим рыцарям не нравится соглашение с ублюдками Азаг-Тота, — пожал плечами Сантьяга. — Им не нравится, как стали смотреть на Чудь в Тайном Городе.

— Это не повод для мятежа.

— Но это повод для того, чтобы поддержать вас.

Офис клана Треми.

Москва, улица Вятская, 4 августа, суббота, 17:20

По причине ясного солнечного дня эта гора никак не могла прийти к Магомету, а потому Артему и Инге пришлось самим отправиться в офис клана Треми. Мрачное здание, похожее одновременно на склад и подержанную крепость, встретило наемников угрюмым молчанием снаружи и суетливым возбуждением внутри. Несмотря на день, почти никто из вампиров не спал, предпочитая проводить время у телевизоров и компьютеров, по которым «Тиградком» передавал последние военные новости. Епископ Треми был обнаружен в своем кабинете.

— Выглядишь гораздо лучше, чем при нашей последней встрече, — отвесил комплимент Артем, изучая пышущего здоровьем масана.

— Хорошая пища, — улыбнулся Захар. — Хорошие предчувствия..

— Что за предчувствия?

— А то ты не знаешь? — Епископ почесал живот. — Все ждут, что Темный Двор вот-вот вступит в войну. Будет много пищи.

— Ах, это, — небрежно усмехнулся Артем. — Кстати, о войне: осадное положение, которое ввел Сантьяга, как-то затронуло клан Треми?

— Еще нет, — насторожился Захар. — Комиссар собрал только гарок, но остальным велел быть готовыми к мобилизации.

— Значит, у тебя есть немножко времени на старых друзей? — осведомилась Инга.

— Нам нужна помощь, — перешел на деловой тон Артем. — И оказать ее можешь только ты.

— Неужели? — прищурился масан.

— Правда, — не поддержал шутливый тон епископа наемник. — Поверь, Захар, мы прикидывали и так и сяк, но поняли, что без тебя нам не справиться.

— Что нужно делать?

Артем помолчал, вздохнул:

— Ты знаешь, что на стороне Ордена сражается перерожденная гиперборейская ведьма?

— Наложница Азаг-Тота, — кивнул Треми. — Об этом болтает весь город.

— А знаешь, сколько всего было перерожденных?

— Говорят, три.

— Правильно, — наемник замялся.

— Одна из них Яна, — громко сказала Инга.

— Кто?

— Наша Яна, — темные глаза девушки смотрели прямо на масана. — Сейчас она в Замке.

— Спящий умеет пошутить даже во сне, — ошеломленно пробормотал епископ. — Сочувствую, друзья, сочувствую. А что Кортес?

— Он не в восторге.

— Понимаю. — Красные зрачки вампира сузились до малюсеньких точек. — Но что вы хотите от меня?

— Понимаешь, Захар, — Инга взяла Треми за холодную руку, — мы считаем, что Яна должна обязательно встретиться с Кортесом, обязательно! Мы думаем, что сейчас она переживает не лучшие моменты своей жизни, и ей нужна поддержка. Она должна знать, что мы с ней. Что Кортес с ней.

— Ты должен пробраться в Замок и передать Яне просьбу встретиться, — закончил Артем. — Видишь, как просто. Не сложнее, чем доставить пиццу.

— В Замок? — иронично переспросил епископ. — Старик, ты представляешь, как его охраняют во время войны?

— План уже разработан, — махнул рукой наемник. — Внутрь ты попадешь — сто процентов.

— А оттуда?

— Вот с этим проблемы, — признал Артем. — Но ты же умный.

— В общем, да, — не стал спорить Захар.

— Значит, сам придумаешь что-нибудь.

Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки.

Москва, Бутово, 4 августа, суббота, 17:40

Кабак «Средство от Перхоти», сердце Южного Форта и, по общему мнению, самое грязное питейное заведение Тайного Города, был полон. И даже переполнен. Красные Шапки знали, что в битве с тварями Кадаф дружины людов понесли тяжелые потери, знали, что Орден контролирует практически весь сектор Зеленого Дома, и догадывались, что в самое ближайшее время королева Всеслава может отдать приказ нанести контрудар. А потому большая часть Красных Шапок решила скрасить тоскливое ожидание отправки на фронт походом в любимый кабак.

О том, что твари Кадаф могут сами напасть на Южный Форт, думали немногие: фюрер семьи Кувалда да пара-тройка его заместителей. Но их беспокойство было напрасным: и Гюнтер Шайне, и великий магистр имели о боевых способностях Красных Шапок вполне определенное мнение, и тратить силы на разгон дикарей не собирались.
Клинок, стремительно сверкнувший,
Для глаз твоих услада, а в душе
Пусть храбрость пышной сакурой цветет.

— Это эпитафия мне в жанре хокку. Захар Треми постарался, епископ. — Копыто выдержал важную паузу. — Мой друг.

Чтобы поднять моральный дух своих бойцов, а заодно и свой собственный, уйбуй по третьему разу пересказывал им героические ночные похождения, украшая их все новыми и новыми подробностями. Теперь в Третьяковской галерее оказалось полсотни человских бандитов, вооруженных автоматами и пулеметами, а он, отважный Копыто, лично спас Мубу и Захара из их грязных лап. Заодно рассказчик припомнил и предысторию событий, изложив, в меру способностей, посвященное войне стихотворение Захара.

Моральный дух бойцов особо не изменился.

— А что такое, типа, эпитафия? — меланхолично поинтересовался Контейнер.

— Что-то вроде последнего слова, — блеснул образованностью Иголка. — На могильной плите.

— Так он что, типа, убил тебя? — Контейнер удивленно воззрился на уйбуя.

Копыто ощупал подбородок:

— Не похоже.

— Тогда зачем он тебе, типа, панихиду заказал?

— А кровь он у тебя не пил? — осторожно полюбопытствовал Иголка. — Может, ты уже, типа, и не Копыто вовсе? А упырь?

Сидящие поблизости от уйбуя бойцы стали расползаться в стороны, подозрительно косясь на вожака.

— Да не упырь я! — горячо запротестовал Копыто. — Начитались человских сказок, мля! Все знают, что масаны неспособны превращать свои жертвы в масанов! Они их просто убивают, и всё. Кровь выпивают.

— Докажи, что ты не упырь.

Слух о том, что уйбуй превратился в вампира, прокатился по «Средству от Перхоти», и кое-кто из бойцов уже потянулся за помповым ружьем. В пропитанном парами виски воздухе запахло скандалом.

— Надо ему кол в сердце воткнуть!

— Башку, типа, снести кровососу!

— Кто-нибудь, убейте Копыто!

Уйбуй понял, что жить ему остается минуты две, может, три. После чего оргия продолжится, но уже без его участия.

— Братья! — Он вскочил на стол.

— Какой ты нам брат, кровосос?

— Братья! — Уйбуй едва не плакал. — Не стреляйте! Кто помнит, у вампиров кровь горячая?

— Холодная, — угрюмо буркнул Иголка. — И ты сегодня бледный какой-то!

— Тогда смотрите! — Копыто выхватил кривой кинжал и чиркнул лезвием по пальцу… — Смотрите! Попробуйте мою кровь! Она же горячая!

Храбрый Контейнер осторожно приблизился к уйбую и нерешительно дотронулся до раны.

— Ну?

— Типа, горячая, — после паузы подтвердил Контейнер. — Копыто, брат!!

И радостно обнял уйбуя.

— Не упырь.

— А может, все равно убьем его? Все-таки идет война, а на войне бывают жертвы.

— Жертвы еще будут.

— Копыто хорошая жертва.

— Он мне тридцатку должен, так что и не думай…

— Мне он тоже должен!

— А я должен ему!

К счастью для Копыта, количество его кредиторов превзошло должников, и «Средство для Перхоти» вернулось в свое обычное состояние. Где-то заголосили: «Вечно молодой, вечно пьяный», где-то хвастались наспех вымышленными подвигами о схватках с иерархами Кадаф, где-то храпели под столом. Кровь из пальца уйбуя продолжала хлестать: в панике Копыто нанес себе слишком глубокий порез.

— Кость не задел? — участливо осведомился Иголка.

— Пошел ты!

Уйбуй засунул палец в рот и знаком показал, что ему требуется виски. Пара стаканчиков. Едва он отправил их по назначению, как зазвонил мобильный телефон.

— Копыто?

— Ша, — подтвердил уйбуй.

— А что у тебя с голосом?

— Палеш шошу.

— Больше заняться нечем?

— Шпящий шебя пошери! — Копыто вытащил изо рта поврежденный орган, тщательно осмотрел едва затянувшийся порез и снова взялся за телефон: — Алло…

— Это кто звонит? — встрял любознательный Иголка.

— Артем Головин.

— Упс!..

Удачливый наемник пользовался у Красных Шапок завистливым уважением.

— А чего он звонит? — немедленно поинтересовался Иголка.

— Может, типа, в плен решил сдаться? — предположил Контейнер.

— Артем за рыцарей не воевал никогда.

— А мы, типа, с кем воюем?

— Какая разница?

— С рыцарями и воюем.

— А за наемника большой выкуп полагается?

— Да, Копыто, — Иголка повернулся к уйбую, — ты Артему скажи, что если он решил сдаться в плен, то пусть сразу насчет выкупа побеспокоится.

— И никаких, типа, кредитных карточек, — рубанул Контейнер. — Только наличные!

— Артем, — опомнился Копыто, — а ты чего звонишь?

— Подработать хочешь?

— Как подработать? — вздохнул уйбуй и горестно поведал: — Мы ведь воюем, блин. Кувалда сказал, как только королева отдаст приказ, мы немедленно едем спасать Зеленый Дом. — В голосе Красной Шапки засквозили панические нотки. — Будем воевать с тварями Кадаф, мля.

— Не мели вздор, — холодно оборвал уйбуя наемник, — у меня мало времени. Есть возможность быстро заработать тысячу.

— На каждого?

— На всех.

— Для военного времени, господин наемник, ваше предложение выглядит вздором, — солидно пробасил Копыто. — Мы на мародерстве больше заработаем.

Бойцы посмотрели на уйбуя с уважением: построить столь сложную и красивую фразу у Красных Шапок считалось делом очень непростым.

— Сейчас, насколько я понимаю, вы в кабаке.

— А это уже не твое дело!

— Значит, так: тысяча наличными, и девять гранатометов в придачу. Если откажешься, я позвоню уйбую Панцирю, он, я слышу, за соседним столиком пьянствует.

— Не надо никому перезванивать! — Копыто даже вспотел от напряжения: девять гранатометов в военное время можно будет перепродать с большой выгодой. Да еще наличные…

— Соглашайся, — торопливо зашептал подслушавший насчет гранатометов Иголка, — повоевать мы всегда успеем.

— Не учи меня вести деловые переговоры, — прошипел уйбуй и высокомерно спросил: — Разряженные небось гранатометы?

— По одному выстрелу в комплекте.

— И все?!

— Ты мне надоел…

— Ладно, ладно, уже и пошутить нельзя, — заюлил Копыто. — Что мы должны делать?

Бастион Лучников, штаб-квартира ложи Горностаев.

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 17:51

Расставшись с Сантьягой, Франц вернулся в Бастион, поднялся в кабинет Себастьяна и долго, очень долго стоял у раскрытого настежь окна. Далеко внизу по забитому в обе стороны шоссе ползли разноцветные автомобили, разгоряченный асфальт выпускал в воздух щедрые потоки жара, который долетал даже досюда, но рыцарь не обращал внимания на царившую в городе духоту.

Сначала старый де Лок: «Сынок, тебе пора повзрослеть, потерять трон, находясь в шаге от него, — это нонсенс, за такие вещи надо держаться зубами»; теперь комиссар. Оба они, преследуя разные цели, тем не менее толкали его к одному: мятеж. Надо бросить открытый вызов великому магистру и взять власть силой. Сейчас, в самое трудное время для Ордена.

«Самое трудное впереди, — поправил себя Франц. — Сантьяга не оговорился и не лгал, он прямо сказал: катастрофа близка. И мое решение ничего не изменит».

«Ты уверен? Возможно, твое предательство и станет одним из элементов разгрома».

— Не станет!

Задумавшийся де Гир понял, что последнюю фразу произнес вслух, и ее услышал вошедший в кабинет магистр Горностаев.

— Почему не станет?

— Что сказал нав?

— Он… — Франц посмотрел в глаза Себастьяна. — Он сказал, что союз между Темным Двором и Зеленым Домом будет заключен еще до заката.

— Так и должно было произойти, — пожал плечами де Лок. — Появление гиперборейцев заставило навов думать о своей шкуре. Леонард обречен.

— Но я…

— А ты обязан сохранить для Ордена лучших рыцарей, — жестко произнес Себастьян. — Даже ценой предательства. Те, кто пойдет за тобой, имеют шанс уцелеть… Сантьяга обещал это?

— Да. — Франц помолчал. — Он сказал, что против меня и тех, кто пойдет за мной, Темный Двор ничего не имеет.

— Значит, собирай тех, кто готов идти за тобой. Это твой долг. — Магистр Горностаев вздохнул. — Что потребовал нав взамен?

— В том-то и дело, что ничего, — медленно ответил Франц и отвернулся. — Боюсь, дядя, мы уже сделали все, чего добивался Темный Двор. Теперь они намерены не доводить дело до геноцида.

Де Гир прошелся по кабинету и сел в кресло магистра:

— Распорядись, чтобы сюда доставили репортеров «Тиградкома». Я должен сделать важное заявление.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:13 | Сообщение # 18

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Глава 7

Годы, века, тысячелетия были жестоки к нему.

Годы, века, тысячелетия вымотали его организм и подточили его силу.

Годы, века, тысячелетия наложили на него свой тяжелый отпечаток. Но они не могли изменить его.

Ничто в этом мире не могло изменить его.

— Ненависть! Она ведет вперед, она сокрушает все и вся! Ненависть — это победа! Это кровь врага и его страх! Это наша воля, перед которой склоняют головы! Ненависть, вот в чем наша сила!!

Азаг-Тот замолчал и оглядел внимательно слушающих иерархов. Новых иерархов. Созданных им из ничего. Заботливо найденных среди моральных отбросов общества и заботливо воспитанных в духе философии Кадаф. Лев Бронштейн, Дев Розенфельд, Овсей-Герш Радомысльский… Они были далеки, страшно далеки от магии, но ненависть полыхала в их душах чудовищным лесным пожаром. Они не были похожи на прежних слуг Азаг-Тота, но нечеловеческая жестокость, туманившая их не золотые — увы! не золотые — глаза, делала их подлинными гиперборейцами.

Ненависть и безудержная жажда власти. Испепеляющее желание взобраться на вершину заставляло их строить лестницу из черепов. И с их помощью Азаг-Тот сумел вознестись почти так же высоко, как тысячи лет назад.

— Мы выше каждого червя, который служит нам! Они недостойны даже нашей жалости! Цель их никчемных жизней — служить нам! Вам позволено делать с ними все, что вам угодно! А вашим слугам позволено делать все, что угодно, с прочим быдлом!

— Толковых слуг у нас немного, — буркнул Овсей-Герш.

— Ищите! — вскинулся Великий Господин. — Ищите зубастых червей! Отделяйте их от стада! Натаскивайте! Дайте им почувствовать запах крови! У нас нет времени убивать самим: слуги должны делать это за нас! Убивать каждого, кто против! Убивать каждого, кто хоть на секунду усомнится в том, что вы — высшие! И чем бессмысленней и беспощаднее будет насилие с вашей стороны, тем быстрее и лучше усвоят они понимание величия ненависти!

— Местное быдло весьма подвержено влиянию попов, — заметил Розенфельд. — Эти сказки, которыми их снабдили наши предки, мешают им полностью воспринять величие замыслов партии.

— Хороший поп — мертвый поп! — подал голос Бронштейн. — Он достоин смерти самим фактом своего существования.

«А этот Лев шустрый, — усмехнулся про себя Азаг-Тот, — Этот Лев будет рвать зубами! Купаться в крови!»

Великий Господин давно заприметил маниакальное желание Бронштейна встать на один уровень с ним. Возвыситься. Затмить собой. На всех совещаниях Лев выдвигал самые радикальные идеи. Если Азаг-Тот требовал расстрелять сотню заложников, Бронштейн настаивал на двухстах, если Азаг-Тот намекал, что сажать врагов на кол в двадцатом веке не принято, то Бронштейн указывал на потрясающий воспитательный эффект публичного проведения подобной экзекуции. Войска, которые курировал этот Лев, отличались самой дикой жестокостью, он явно задался целью доказать всем, что именно он, Бронштейн, ведет за собой партию. Но Великий Господин пока не трогал Льва: его неуемная ненависть подталкивала остальных иерархов, не давала им забыться, почить на лаврах, требовала новых побед и новых жестокостей.

— Надо отдать войскам приказ подвергать попов публичному сожжению! — предложил Бронштейн. — Я искореню этот рассадник! Кровью у меня умоются!!

— Подобные вещи надо делать постепенно, дорогой, — негромко бросил невысокий рыжеватый грузин, скромно сидевший в углу. — Нынешнее поколение уже сложилось, и наша агрессивность должна быть направлена против них, а не против церкви. Сначала подавить стадо, а уже затем публично расправляться с пастырями. — Он попыхтел трубкой, выпуская клубы ароматного дыма, и продолжил свою мысль. — Следующее поколение будет воспитано нами, воспитано в презрении к попам и крестам. Они будут смеяться, глядя на аутодафе. А их отцы возьмутся за топор.

— Семинарист! — презрительно махнул рукой Бронштейн. — Надо делать все и сразу!!

— Правильно! — согласился Овсей-Герш.

— Растерзаем сказочников! — добавил второй Лев.

— Неумно, дорогие товарищи, совсем неумно дразнить зверя перед тем, как его убить. — Трубка снова запыхтела. — Зачем создавать себе лишние трудности?

Этот иерарх, Коба, был темной лошадкой. Его держали за надежность, за исполнительность, за способность найти общий язык с любым человеком, за умение достигать компромиссов, и за это же презирали. Остальные иерархи хотели получить все и сразу. Коба был готов потерпеть и поработать. Азаг-Тот видел в рыжем курильщике главное — он полностью захвачен Целью. Великой Целью создания Великой Империи. Создания того, что не получилось у Великого Господина тысячи лет назад. Сейчас все начинается заново, захвачена богатейшая страна, создан плацдарм, с которого можно попытаться вновь, и Коба готов работать ради этой цели, а не только говорить и мечтать. Коба готов побеждать, а потому Азаг-Тот оставил невзрачного и незаметного грузина среди блестящих иерархов.

— Ненависть можно насаждать, а можно воспитывать, — спокойно продолжил курильщик. — Можно бросать камни на поле, а можно за ним ухаживать, чтобы вырастить то, что нам нужно.

— На это поле я бы бросил много камней, — честно признался Розенфелъд.

— Другого у нас нет, — напомнил Коба.

— Мировая революция…

— Мировая революция, дорогой товарищ, пока не полыхнула. Трудящиеся других стран не поддержали передовой отряд мирового пролетариата. — Курильщик усмехнулся. — Нам надо подумать, дорогой, как объяснить им эту ошибку. И мы подумаем.

Уверенность, которая сквозила в каждом слове Кобы, заставила Азаг-Тота прищуриться.

«Громкое преступление на Большой Оленьей! Сегодня утром на этой тихой улице произошла попытка захвата старинного трехэтажного здания, сопровождавшаяся крупной перестрелкой. По свидетельству очевидцев, и нападавшие, и защитники применили автоматическое оружие, но, к счастью, удалось избежать случайных жертв, тем не менее в результате столкновения здание выгорело дотла. Прибывшие на место происшествия полицейские пока избегают давать какие-либо оценки…»
РТР

«Обращение Франца де Гира, отставленного со своего поста мастера войны Ордена, вызвало настоящий взрыв в Тайном Городе. Напомним, что после неудачной попытки покушения на него рыцарь де Гир был вынужден укрыться в ложе Горностаев, откуда призвал чудов не подчиняться приказам великого магистра де Сент-Каре. Все напряженно ожидают, как лидеры Ордена отреагируют на мятеж…»
«Тиградком»

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 18:00

— Союз с гиперборейцами был преступлением! Его нельзя объяснить ничем! Честь Ордена замарана, и будущим поколениям придется приложить немало усилий, чтобы смыть этот позор! Своим поступком Леонард де Сент-Каре плюнул на всех рыцарей, которые погибли в войнах Кадаф! Растоптал и оскорбил их память! Своим поступком, он возродил на земле культ ненависти! И этому нет оправдания…

— Этот бред транслируют по всем каналам «Тиградкома» почти непрерывно, — Гюнтер яростно щелкнул кнопкой, заставив умолкнуть телевизор, и посмотрел на великого магистра. — Надо бросить на предателей гвардию!

— Не говори ерунды! — вскинулся Леонард. — Гвардейцы не каратели, они не будут воевать против своих.

— Они обязаны выполнить приказ!

— Мы уже потеряли Горностаев, — напомнил де Сент-Каре. — Не стоит экспериментировать с теми, кто еще верен.

— Франц бросил вызов, и мы обязаны его принять! Иначе… — капитан гвардии резко замолчал.

Великий магистр задумчиво посмотрел на Шайне, нервно огладил бороду и поинтересовался:

— Случаи дезертирства уже были?

— Почему…

— Были? — с нажимом повторил Леонард.

— Да. — Гюнтер опустил глаза. — Командор войны Рик Бамбарда и еще тридцать гвардейцев ушли к Францу сразу же, после того, как по «Тиградкому» передали обращение.

— Горностаи? — тихо уточнил де Сент-Каре.

— Не только. И еще… еще ушли четыре командора. А когда я последний раз разговаривал с лидерами лож, Нельсон Бард в основном отмалчивался. — Обычно агрессивный магистр ложи Мечей был словоохотлив. — Думаю, у него тоже назревают проблемы. — Шайне скривился. — Кажется, мы можем доверять только Саламандрам и Драконам… и гвардии.

— Кажется! — Великий магистр сжал кулак. — Кажется! Не ты ли кричал, что гвардия готова на все? А теперь кажется? Где твой авторитет? Ты капитан или дерьмо?

Мастер войны покрылся красными пятнами.

— Я думаю, — мягко произнесла Вероника, — с проблемой предателей могут справиться гиперборейцы. — До сих пор ведьма скромно стояла в стороне, внимательно прислушиваясь к перепалке лидеров Чуди. — Им все равно, кого резать.

— Ты говоришь о рыцарях! — взорвался Леонард.

— Я говорю о мятежниках, — спокойно парировала девушка. — Гюнтер не мог предвидеть, что бывший капитан решится на открытое противостояние, и не его вина, что среди чудов есть трусы, которые сражениям с зелеными предпочитают подлое дезертирство! Мы должны показать всем, что никто не смеет противиться воле Ордена! Никто!

— Я не позволю устраивать междоусобицу, — глухо проронил де Сент-Каре.

— Тогда ты останешься без гвардии, — холодно отрезала Вероника. — Если рыцари увидят, что мятеж возможен, тебя захлестнут внутренние разборки. Ты обязан уничтожить Горностаев!

С тех пор как девушка призвала армию Кадаф, она предпочитала древний стиль одежды: открытое белое платье мягко облегало изящную фигуру, стройные ноги соблазнительно мелькали в длинных разрезах, тонкую талию перехватывал широкий, украшенный бриллиантами боевой пояс. Разумеется, белой же кожи. Не было только оружия, стального бича Тасмит, которое великий магистр запрещал ей носить в Замке, в остальном же Вероника выглядела именно так, как во времена Гипербореи.

— Мне кажется, ведьма, ты бы с удовольствием уничтожила все ложи, — процедил Леонард.

Золотые глаза наложницы Азаг-Тота презрительно оглядели старика:

— Гнев мешает тебе думать, великий магистр. Франц де Гир открыто объявил, что жаждет смерти всех гиперборейцев. Ты же согласен предоставить мне автономию и Золотой Корень. Мы в одной лодке, Леонард, теперь уже окончательно. Или мы выберемся вместе, или нас растерзают.

Она выпрямилась и гордо вскинула подбородок. Де Сент-Каре угрюмо отвернулся.

— Остатков «стима» хватит, чтобы вытащить из Глубокого Бестиария еще легион мертвых демонов, — прикинул Гюнтер.

— Но тогда мы останемся вообще без Золотого Корня, — покачала головой Вероника. — А лаборатория все еще в руках людов. Так рисковать нельзя.

— Мы не будем призывать новые войска Азаг-Тота, — решил великий магистр. — Обойдемся теми силами, которые у нас есть. Гвардия и войска лож сменят гиперборейцев под стенами Зеленого Дома.

— Люды могут воспользоваться перегруппировкой для контрудара, — быстро сказал мастер войны.

— Поэтому сначала мы должны закрыть вопрос с лабораторией.

Вероника согласно кивнула. Леонард посмотрел в ее золотые глаза и приказал:

— Нужен еще один штурм, пусть солдаты Кадаф как следует потреплют зеленых, затем мы захватим школу и выманим у королевы Всеславы лабораторию, а после проведем перегруппировку и… — Он тяжело вздохнул. — И отправим гиперборейцев на подавление мятежа.

— Великолепный замысел, повелитель, — склонилась ведьма. — Гвардии останется нанести один, самый главный удар, который поставит на колени Зеленый Дом. Воодушевленные победой войска и не вспомнят о Франце.

— Да, — помолчав, согласился де Сент-Каре. — Не вспомнят. Победителей не судят.
* * *

— Старый дурак! — Гюнтер буквально трясся от душившей его злобы. — Как он смел так разговаривать со мной? Это оскорбительно!

Его большие, налитые золотом глаза пылали. Капитан еще мог скрывать блеск Золотого Корня от взглядов окружающих, но сейчас, в приступе гнева, он абсолютно забыл об осторожности, и тяжелая пелена Кадаф окутала его.

— Леонард неспособен контролировать себя, — улыбнулась Вероника. — Во главе Ордена должен стоять более здравомыслящий рыцарь! Герой войны!

— Я, — прорычал Шайне. — Я должен быть во главе Ордена.

Ведьма ласково провела рукой по щеке капитана.

— А кто же еще?

— Я лично возглавлю гвардию при последнем штурме! Мы сровняем Зеленый Дом с землей!

— Рыцари убедятся, что ты лучший вожак стаи!

— Войска увидят во мне нового вождя!

— А старый Леонард запятнает свою репутацию подавлением мятежа. Чуды никогда не простят ему карательной операции против Горностаев.

— Из-под стен Зеленого Дома я вернусь великим магистром, — прошептал Гюнтер. Он грубо притянул к себе Веронику. — Ты со мной, ведьма?

— А с кем же еще? Аура твоей власти приводит меня в состояние радостной покорности. Мне нравится твоя сила, великий магистр.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 18:03

Лосиный Остров по-прежнему находился под пристальным вниманием Службы утилизации Тайного Города. Михар Турчи стянул к штаб-квартире людов немыслимое количество своих сотрудников, которые всеми силами старались оградить от человских взглядов происходящие там события. И эта предусмотрительность не была излишней, скорее меры, принимаемые Службой, можно было счесть недостаточными.

После первого, самого жестокого штурма твари Кадаф выдержали довольно долгую паузу, позволяя людам передохнуть, затем снова навалились, но уже без прежней ярости, и приступ захлебнулся достаточно быстро. На этот раз Анабот сделал ставку на птиц Лэнга, чьи стремительные удары буквально вырывали дружинников из строя одного за другим. Королева Всеслава, наблюдавшая за штурмом с самой высокой башни, поняла тактику противника: измотать дружинников, нанести как можно больший урон живой силе людов перед решающим сражением, ибо Источник Зеленого Дома, Колодец Дождей, работал исправно, поставляя жрицам максимум магической энергии, но вот солдат, способных эту энергию использовать, оставалось все меньше и меньше. Королева понимала это, но сделать ничего не могла — все козыри были в руках гиперборейцев.

Наконец пресыщенные кровью твари Азаг-Тота отступили, и Всеслава медленно опустилась в кресло.

— Дита сообщила, что Бьяна и остатки белых морян присоединились к черным в районе Измайловского парка, — негромко доложил барон Мечеслав. — Потери белых не так существенны, но они в ярости из-за уничтожения Павильона Обманщиц.

— Почему они ушли так далеко?

— Я приказала оборотням перейти в Измайлово, — ответила Милана, на которую королева возложила обязанности по оперативному управлению, — Лосиный Остров полностью под контролем Ордена, и оставлять здесь морян было бы неразумно.

— Да, — вздохнула Всеслава. — Все правильно. Что происходит в доменах? На какие подкрепления мы можем рассчитывать?

— Ситуация критическая, — не стала скрывать воевода Дочерей Журавля. — Штаб-квартиры доменов разгромлены, барон Святослав и барон Переслав убиты, сектор Зеленого Дома патрулируется рыцарями, по «Тиградкому» передают заявление: всем дружинникам приказывают зарегистрироваться в специальных пунктах и дать слово не воевать против Ордена. В этом случае чуды гарантируют им сохранение жизни.

— Барон Святополк пытается собрать войска, — подал голос Мечеслав. — К нему стекаются остатки дружинников из всех доменов, но у них очень плохо с магическим прикрытием.

— А Франц? — Запертые в Зеленом Доме люды возлагали большие надежды на внутренний мятеж в Ордене.

— После известного вам заявления де Гир не предпринял никаких действий, — покачала головой Милана. — Великий магистр тоже. Аналитики предполагают, что затяжка времени выгодна им обоим…

— Но не нам.

— Не нам, — помолчав, признала воевода, — не нам. — Она потеребила длинный светлый локон и тихо спросила: — Темный Двор до сих пор молчит?

Всеслава кивнула.

— Выжидают…

— Если не случится ничего неожиданного, — негромко произнесла Милана, — мы сумеем продержаться до того, как навы примут решение нас поддержать.

— Ты думаешь, что они нас поддержат?

— Не могут не поддержать: гибель третьего Великого Дома, при появлении гиперборейцев, не в интересах Темного Двора.

— Они потребуют лабораторию.

— Не факт, что мы ее отдадим. — Зеленые глаза воеводы блеснули. — Я же говорю: наша гибель не в интересах навов. Вполне возможно, что мы сумеем сохранить у себя лабораторию. Если не случится ничего неожиданного…

Магическая школа Золотого Озера.

Подмосковье, Подольский район, 4 августа, суббота, 18:08

Фата Капитолина, ректор школы Золотого Озера, молча смотрела в окно. Совсем недалеко, метрах в тридцати от здания, величественно шелестел густой лес. Высокие березы переплетались с елями и каштанами, которые специально посадили вдоль опушки. Если пойти направо, то можно выйти к роскошной сосновой роще, светлой, сухой, где корабельные стволы вековых красавиц важно поскрипывали на ветру. И только шелест листьев да неспешное поскрипывание стволов нарушали тишину этого чудного подмосковного уголка. Тишина и умиротворение, именно то, что нужно для вдумчивого обучения магии. Тишина и душевное спокойствие… А вот с последним было труднее: душа фаты Капитолины, как и всех других людов, была взбудоражена вестями из Тайного Города. Там, вдали от вековых сосен и ухоженных каштанов, лилась кровь, и дружинники Зеленого Дома из последних сил отбивали штурм тварей Кадаф. Где-то там дрался ее любимый Светозар, обер-воевода Измайловской дружины, если еще дрался…

Капитолина тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, обернулась и пристально оглядела собравшихся в ее кабинете преподавательниц школы.

— Все вы знаете, что происходит, сестры, — тихо произнесла фата. — Все вы знаете, как тяжело сейчас Великому Дому Людь. Сегодня утром я обратилась к ее величеству и попросила не забывать о том, что мы квалифицированные маги и обязаны быть там, на стенах дворца, вместе со всеми людами. — Капитолина помолчала. — Десять минут назад меня попросили предоставить список.

— Наконец-то, — прошептала фея Акулина. Более опытная фата Меланья, преподающая в школе раздел магии предсказаний, кивнула, но тут же спросила:

— Там очень плохо?

Меланья поняла, что если королева собирает магов даже из школ, значит…

— Очень плохо, — подтвердила Капитолина. — Твари Кадаф ходили на штурм уже три раза. Наши отбиваются, но потери высоки. — «Светозар, Светозар, где ты?» — Аналитики сходятся во мнении, что еще до полуночи великий магистр бросит на штурм гвардию.

— Мерзавец! — вырвалось у Акулины.

Остальные преподавательницы промолчали, но на их лицах читалось понимание: свежие войска способны разгромить измотанных непрерывными боями дружинников.

— Вы уже составили список, благородная фата? — беспокойно спросила Акулина. Молоденькая фея занималась с будущими колдуньями начальным курсом магии превращений и очень боялась, что ее, сугубо мирную специалистку, не отправят в бой. — Я хочу напомнить, что у меня есть рекомендации для поступления в дружину Дочерей Журавля, и я…

— Я помню о ваших способностях в боевой магии, — мягко ответила Капитолина. — И не бойтесь, Акулина, судя по всему, война с Орденом затянется, и каждому из нас удастся проявить себя в бою…

Фата Меланья резко дернула головой и вскрикнула. Колдуньи повернулись к окну.

На опушке леса, среди ухоженных каштанов и могучих елей, появилась группа Тощих Всадников.
* * *

— Они не хотят воевать! — Десятник Тощих Всадников взмахнул шамширом. — Никто не оказывает сопротивления!

— Так и должно быть. — Гомори Молчун старался говорить негромко, едва открывая пасть, но даже приглушенный, его голос гулко разносился среди аккуратных построек школы: трудно ожидать чего-либо иного от двухтонного гиганта четырехметрового роста. Каждый шаг иерарха Кадаф вызывал легкое сотрясение окон. — Они не будут рисковать детьми.

— А детки у них ничего, — облизнулся Тощий Всадник. — Все блондиночки, глазки зелененькие, щечки пухленькие…

— И не думай, — коротко буркнул Молчун.

— Среди них есть аппетитные шлюшки…

— Если твои ублюдки хоть пальцем тронут какую-нибудь девчонку, — хмуро предупредил Гомори, — я лично съем всю провинившуюся десятку.

— А преподавательницы?

— Не трогать никого!

Десятник пробурчал невнятное ругательство, но продолжать спор с иерархом Кадаф не рискнул: с насилием, в конце концов, можно и подождать, хотя среди молоденьких колдуний было полно красавиц.

Гомори выбрался на центральную площадь школы, уселся на землю — его голова все равно возвышалась в районе трехметровой отметки — и зачерпнул воды из фонтана. Как ни странно, среди построек было довольно тихо. Дети, которых Тощие Всадники вытаскивали из домов и гнали к спортивному залу, шли молча. Ни стона, ни всхлипа, ни плача. Лишь изредка, когда кто-нибудь из них поднимал голову, Гомори видел лютую ненависть, пылающую в зеленых глазах. Видел и улыбался. А еще он видел, что все они бросают взгляды на перевернутую и подожженную машину, от которой стелился вонючий черный дым, и напряженно прислушиваются к доносящемуся из главного здания грохоту: Тощие Всадники ломали мебель, стекла, стены, а над верхними этажами уже поднимался столб пламени. Никто из пленников не знал, что происходит в главном здании школы, но шум борьбы был очень убедителен. Сценки мародерства снимали специально прибывшие из Замка операторы.

Гомори снова зачерпнул воды из фонтана, плеснул себе на шею и усмехнулся: психология. Элигор выдал гиганту предельно ясный приказ: никакого насилия! Но как удержать пленников, особенно после того, как пройдет первый шок? Опытный Гомори выбрал самый простой путь: он разделил детей и преподавателей, отправив взрослых колдуний в подвал столовой, и приказал своим солдатам эффектно разрушить одну из построек. Теперь дети уверены, что в главном здании погибают их наставницы, и вряд ли выкинут что-нибудь ненужное. А колдуньям Гомори доходчиво объяснил, что за каждую их выходку будет убивать по три ученицы, так что там тоже тищина. Он снова ухмыльнулся, вспомнив разъяренную ректоршу, как ее… Капитолина, кажется.

— Вы отдаете себе отчет, что ваши действия являются грубейшим нарушением Кодекса?

— Увы, женщина, твой кодекс для меня ничего не значит, — максимально правдиво ответил Молчун. — У меня приказ.

— Вы можете убить нас, преподавателей, мы сложившиеся маги и понимаем, что значит война. Но дети…

— Мы не собираемся убивать детей, женщина, — презрительно ответил Гомори. — Вы простые заложники, и если королева выполнит наши условия, то мы уйдем отсюда… А дом потом отремонтируете.

«А ведь она меня не боялась, — подумал Молчун. — Совсем не боялась. Она беспокоилась только о детях. Тасмит оказалась права: ради своих сопливых потомков люды пойдут на любые уступки. Молодец, наложница!»

Для самих гиперборейцев подобная мягкость была в диковинку.

Тощие Всадники, потеряв интерес к горящему дому, принялись грабить спальные корпуса.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 18:47

— У тебя нет ни сил, ни возможности выдвигать условия, королева, — сухо произнес великий магистр. — И самым разумным для тебя будет выполнить мои требования.

— Ты понимаешь, как далеко зашел? — тихо спросила Всеслава. — Вторжение до истечения ультиматума, союз с Кадаф, тебе этого мало? Ты нарушил все правила, которые были приняты Великими Домами сотни лет назад! Ладно, ты ослеплен, но захват школы!! Леонард, о чем ты думал?! Ведь Орден первым потребовал ввести в Кодекс запрет на боевые действия против гражданских! Тем более против детей!! Твоя честь…

— Мы не воюем с детьми, — скривился де Сент-Каре. — Все, что мы сделали — приставили к ним небольшую вооруженную охрану. На всякий случай, хм… все-таки война.

— Не юродствуй!

— Не забывайся, колдунья!! — взорвался великий магистр. — И не пытайся обвинить меня в нарушении Кодекса! Кто скрыл от Великих Домов лабораторию по производству «стима»?! Кто пытался получить власть над Тайным Городом? Да, я призвал на помощь воинов Кадаф, но только ради того, чтобы не дать тебе возможность уничтожить Орден!

— Лучше бы ты договорился с навами, Леонард.

— Лучше бы ты не затевала игру с лабораторией, — отрезал де Сент-Каре. — Мы оба знаем, что значит Золотой Корень для чудов, и я не позволю превращать рыцарей в наркоманов. Ты перехитрила сама себя, Всеслава, и теперь получаешь то, что заслужила!

Королева отвела глаза, помолчала, затем глухо спросила:

— Лаборатория — это единственная причина войны?

— Разумеется.

— Значит, если мы отдадим вам ее, ты снимешь осаду с Зеленого Дома?

— Не сразу, — спокойно ответил великий магистр. — Сначала мы удостоверимся, что вы не обманули и передали все материалы по производству «стима», которые у вас имеются. Затем обсудим размеры контрибуции и изменение границ сектора Люды.

— Не слишком ли много ты хочешь?

— Гвардия мобилизована, — холодно напомнил де Сент-Каре. — Орден не поймет, если после всех усилий я отпущу тебя, получив только лабораторию. Ты действительно доигралась, Всеслава.

— Убери тварей Кадаф из школы, — едва слышно прошептала королева, глядя на украшающее ее палец кольцо. — Немедленно. Как только мы эвакуируем детей, я отдам лабораторию. Слово королевы.

— Войска покинут школу, — важно ответил великий магистр, кивнув кому-то, находящемуся за пределами экрана. — Детей же можете не эвакуировать: как только лаборатория окажется у нас, ни один воин Ордена не переступит больше порог школы. Слово великого магистра. — Старик помолчал. — Сейчас мое слово ценится гораздо выше твоего, Всеслава, отдавай лабораторию.
* * *

Это выглядело просто, если не сказать буднично. Ворота Зеленого Дома распахнулись, и из них медленно выехали два тяжелых грузовика. Отъехав от стен дворца с полсотни метров, водители остановили машины, выбрались из кабин и медленно направились обратно к воротам. Не получившие приказ атаковать мертвые демоны равнодушно смотрели на происходящее.

— Золотой Корень, — прошептал Гюнтер, зачарованно глядя на грузовики. Он рассмеялся и хлопнул Анабота по ближайшей бородавке. — Это Золотой Корень, друг! Много Золотого Корня!! Очень много!!

Гипербореец сдержанно кивнул, подумал и широко раздвинул бледные губы, обозначая бурную радость. Непонятно только, что больше веселило иерарха Кадаф: отвоеванные у людов грузовики с оборудованием или золотые искры в глазах Гюнтера.

Искры, которые становились заметнее и заметнее, несмотря на все усилия капитана.

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 19:09

— Это нереально! — ошеломленно воскликнул Захар. — Ты псих!

— И ты мне говоришь «нереально»? — усмехнулся Артем. — Я, между прочим, до двадцати пяти лет считал истории про вампиров сказками. Залезай!

Друзья расположились внутри наглухо закрытого от солнечного света фургона, стоявшего неподалеку от штаб-квартиры чудов. Здесь, в приятном полумраке, Артем и поведал епископу свой нехитрый план.

— Если бы я знал, что означает твое «мы все продумали», я бы рассмеялся тебе в лицо!

— Тебе никто не мешает, — огрызнулся наемник. — Можешь хоть обхохотаться. А потом, будь добр, полезай, у нас мало времени.

Треми с сомнением посмотрел на развинченную гранату. Артем аккуратно вскрыл боеприпас и вытащил из него заряд, превратив оружие в пустотелую болванку. Туда, собственно, он и предложил забраться Захару. Дело в том, что среди способностей масанов было умение превращаться, в случае необходимости, в туманную дымку, которую могли различить только самые мощные магические детекторы. От солнечных лучей такое состояние вампиров не спасало, но пользу могло принести очень большую. Например, перелететь защитное поле Замка в выпотрошенной гранате.

— А сработает? — недоверчиво спросил Треми. — По плану военного времени чуды ставят сплошное защитное поле вокруг Замка, «Кольцо саламандры» пятой степени, а все датчики на предел чувствительности — эта линия сожжет меня даже в тумане.

— Мы с Ингой проверили — чуды испытывают недостаток магической энергии, — объяснил наемник. — Они сняли тотальную защиту по периметру. Разумеется, рыцари мгновенно вернут поле в случае нападения, но, согласно теории вероятности, первые две-три гранаты успеют залететь во двор.

— А если не успеют? — все еще колебался Захар.

— Тогда я придумаю что-нибудь еще.

— А я?

Артем удивленно посмотрел на епископа:

— У тебя депрессия? Или есть другой план?

— Нет у меня плана, нет!

— Тогда залезай в свою карету.

— Но ведь солнце еще не село!

— Я выстрелю тебя в окно, — успокоил масана наемник. — Или тобой в окно… Как будет правильнее?

— Мне плевать!

Артем улыбнулся:

— Поверь, старик, я заинтересован в твоем успехе не меньше тебя.

— Хорошо тебе так рассуждать, — проворчал Захар, превращаясь в туман. — Не забудьте еще раз проверить плотность защитного поля.

— Не волнуйся. — Наемник дождался, когда вся дымка затянется в пустую внутренность гранаты, старательно пристроил боеприпас на штатное место и взялся за телефон. — Копыто, ты готов?

— А как же!

— Начинаем!

Среагировать на это нападение рыцари не успели. Да и не могли успеть. Хотя в принципе особого вреда оно им и не принесло.

— Не пыльная, типа, работенка нам подвернулась, — осклабился Контейнер, прилаживая на плечо гранатомет.

— Главное, чтобы рыцари нас не догнали, мля, — проворчал Иголка.

— Тебя, типа, догонишь… — Контейнер попытался отвесить низкорослому Иголке подзатыльник, но не рассчитал, и ствол его оружия заскрежетал по стене. На гладкой поверхности новенького гранатомета появилась безобразная царапина.

— Дубина неуклюжая, — прорычал Копыто.

Здоровяк Контейнер досадливо крякнул и бросился вслед остальным бойцам десятки.

Засечь приближение Красных Шапок, стоящих на одной из низших ступеней магического развития, чуды не могли при всем желании: это не навы, при появлении которых зашкаливал любой датчик. Дикари мало чем отличались от обычных челов, и вычислить их было столь же трудно.

По сигналу Артема девять подчиненных Копыта хулиганисто выскочили из-за стоящих напротив Замка домов и вскинули гранатометы…

Но за секунду до этого наемник разрядил свое оружие, целясь в ближайшее к нему окно на третьем этаже центральной башни штаб-квартиры чудов. Этот одинокий выстрел потонул в мощном залпе, который выдали Красные Шапки. Выполнив свою миссию, дикари пустились наутек.

Как и предполагал наемник, во двор Замка успело влететь всего две гранаты: одна бессмысленно взорвалась у стены центральной башни, другая разбила стекло в комнате на третьем этаже. Все остальные боеприпасы сгорели в немедленно включенном защитном поле.

Удовлетворенный Артем вернулся к фургону и не спеша поехал по проспекту Вернадского в сторону центра.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:13 | Сообщение # 19

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

* * *

— Что произошло? — Громкий голос Гюнтера заставил операторов на командном пункте гвардии дружно вздрогнуть.

— Красные Шапки бесятся, — доложил начальник смены. — Обстреляли Замок из гранатометов.

— Королева Всеслава пытается вывести нас из равновесия, — ухмыльнулся капитан гвардии. — Ладно, мы припомним это зеленой ведьме.

— Видать, у людов дела совсем плохи, — пробормотал один из операторов, — раз они натравливают на нас этих дебилов.
* * *

Поиски Яны отняли у Захара всего полчаса. Покинув пустую, застрявшую в стене болванку, епископ ужом заскользил по коридорам Замка, проникая в каждую щель и каждую замочную скважину. Он соблюдал предосторожность: все-таки в штаб-квартире чудов были маги, способные почувствовать его даже в облике тумана, но, к счастью, сегодня их пути не пересеклись. А все остальные рыцари не замечали прозрачную дымку, стремительно шныряющую по хитросплетениям Замка. Дымку легкую, едва уловимую и тщательно избегающую освещенных вечерним солнцем участков.

Захар нашел девушку в небольшом зале. Тонкая, одинокая, она сидела у стрельчатого окна, отрешенно разглядывая московский пейзаж. Солнечные лучи проникали в помещение, а потому епископу пришлось вытянуться вдоль самой дальней стены, в тени.

— Прими свой настоящий облик, масан, я не собираюсь разговаривать с туманом.

Захар знал, что различить вампира, применившего магию превращения, могли только сверхмощные детекторы и маги самого высокого уровня. Знал и поразился тому, какую силу вложил Азаг-Тот в своих наложниц.

— Рад, что у тебя хватило выдержки не поднять тревогу, — улыбнулся епископ, медленно конденсируясь у стены.

— Ты не представляешь для меня угрозы, — безразлично сообщила девушка. Она по-прежнему смотрела в окно. — Зачем ты здесь?

— Я искал тебя.

— Это я поняла. — Ведьма помолчала. — Зачем?

— Твои друзья хотят встретиться с тобой, Яна, — мягко проговорил Захар.

— У меня нет друзей, — спокойно ответила девушка. — Только враги и… сородичи.

— В нынешней жизни, — уточнил епископ.

— Другой у меня нет! — Ведьма резко обернулась, и вспышка золотых гиперборейских глаз заставила Захара отшатнуться. — Страшно?

Бритая голова с причудливой татуировкой, искаженный гримасой рот… Черные одежды облегают стройное, сильное тело. Странного покроя одежды, со странной вышивкой, в которой вязь иероглифов переплетается с магическими символами.

— Я не в том возрасте, чтобы бояться чего-либо, — буркнул Захар.

— Но твой возраст не мешает тебе ненавидеть и презирать! Я не знаю, как наемникам удалось уговорить тебя на эту вылазку, но я знаю, что ты думаешь! Я знаю! Я вижу! Презрение и ненависть в твоих глазах, масан! — Яна поднялась и высокомерно приблизилась к стоящему в тени епископу. — Я чужая для всех жителей этого поганого города! Даже вшивые осы имеют больше прав, чем я! Они имеют право на жизнь! А я? О каких друзьях ты говоришь, масан? Я отверженная…

— Ты отверженная?! — расхохотался Захар, — ТЫ?? Да откуда ты знаешь, что значит быть отверженной?! Ты родилась свободной. У тебя была другая жизнь! Была!! И ты ее не потеряла, ты просто изменилась. Ты даже не знаешь, как отреагируют на это твои друзья, а уже готова убить их!

— Я знаю, как эти самые друзья отреагируют!

— Откуда?! Ненависть и страх плохие советчики!

— Я никого не боюсь!

— Тогда борись! — Разъяренный епископ подскочил к ведьме, — Смиренно принять обрушившуюся на тебя участь — самое легкое, что можно сделать! Самое простое! Самое трусливое! И не рассказывай мне сказки о своей силе! Если ты неспособна справиться с собственным ужасом — ты ничего не стоишь!

— За что я должна бороться?!! За что?! За право стать изгоем? За то, чтобы до конца жизни меня…

— Я сейчас разрыдаюсь от жалости! — скривился Захар. — Хочешь увидеть изгоя — посмотри на меня!. Моя жизнь — это чья-то смерть! Я с пеленок знал о том, что меня ненавидят и боятся! Или презирают! Я вырос отверженным! И ты МНЕ рассказываешь, что такое быть изгоем? Да мне следовало бы удавиться на первом же вздохе!

— Но ты был не один!

— А с чего ты взяла, что ты одна? — прорычал вампир. — И как ты думаешь, сука, из-за чего я рискую? Да если бы у меня были такие друзья, как у тебя, я бы никогда не вспоминал о том, что я масан. Какое право ты имеешь так думать о них? — Захар махнул рукой. — Все, ведьма, я ухожу. Решать тебе. Мобильный телефон Кортеса ты знаешь.

Епископ Треми развернулся и вышел в коридор.

Ей хотелось крикнуть, что он не прав, и убить его.

Ей хотелось заплакать и прижаться к холодной груди масана.

Нет, не масана — Кортеса. К теплой и широкой груди наемника, в которой билось настоящее сердце. Билось ради нее…

Или не ради?

Или все это очередной хитроумный план Сантьяги? Изощренная схема с целью вывести из равновесия опасного противника? Холодный гиперборейский разум не сомневался в этом. То новое, чужое и знакомое, что ворвалось в перерожденную девушку, требовало: объяви тревогу, убей масана! Все, что он говорил, — ложь. Он ненавидит тебя и послан теми, кто ненавидит тебя. Кортес жалкая игрушка в руках Темного Двора, по приказу Сантьяги он переступит через все. Отныне и навсегда ты стала его врагом.

«Кортес единственный, кому можно доверять».

«Он использовал тебя!»

«Он любит меня!»

«Он всего лишь чел!»

«Он человек!»

Холод поднимался из глубин души, холод туманил глаза тяжелым золотом Кадаф, холод пытался уничтожить, растоптать все, что было дорого в прошлом. Он убеждал, что все изменилось. Древняя память идеальной наложницы Азаг-Тота яростно рвалась поработить, подчинить себе новое тело, новый разум. Древняя память и колоссальная сила отчаянно пытались погасить такой хрупкий, но такой упрямый огонек, который бился в сердце Яны.

«Кортес единственный человек, который…»

«Который что?»

Золотоглазая ведьма опустила бритую голову на руки и прошептала:

— Кортес — единственный, кто мне нужен в жизни.

Москва, Большой Купавенский проезд, 4 августа, суббота, 20:24

Очень немногие бизнесмены Тайного Города соглашались иметь дела с Красными Шапками: клиентами они считались невыгодными, непредсказуемыми и ненадежными. Разовые сделки еще случались, но солидных, долгосрочных обязательств на себя никто не брал, и тем более в кредит не верил. Но, как и у любого правила, из этого тоже было исключение, был бизнесмен, работающий с дикарями регулярно и взаимовыгодно, который иногда ссужал им небольшие суммы под грабительские проценты и всегда соглашался встретиться и поговорить. Звали героя Урбек Кумар, а был он главным скупщиком краденого в Тайном Городе.

— И это все? — осведомился шас, брезгливо изучая сваленные в багажнике джипа гранатометы. — И ради этого металлолома ты заставил меня отложить важные дела?

— Это металлолом? — засуетился Копыто. — Да они новенькие! Еще в смазке почти! По одному выстрелу только и сделано!

— Знаю я ваши выстрелы, — буркнул Урбек. — Руками грязными хватали, обращались неаккуратно, вон, гляди, царапина!

— Да какая же это царапина? Просто ниточка налипла. — Копыто нежно погладил товар. — Очень хорошие гранатометы, очень. И очень новые.

— И где вы их украли?

— Мы их заработали, — гордо ответил уйбуй, — Честный бизнес.

— Не смеши меня, — шас отошел от джипа и вытер руки тряпочкой. — Наверняка вам выдали их в Зеленом Доме для войны с Орденом, а вы решили пустить налево. Нехорошо.

— А какая тебе разница, в конце концов? — не выдержал Копыто. — Ты же все равно краденое покупаешь.

— Мне лишние проблемы с людами не нужны, — задумчиво объяснил Урбек. — Докопаются потом, серийные номера проверят, потребуют компенсировать твою безалаберность. Может, тебя на подвиг посылали, а ты вместо этого деньги на кабак зарабатываешь.

— Да как люды докопаются?

— А кто их знает? Одно слово — колдуны.

Уйбуй почесал под банданой и горестно вздохнул: такого оборота дела он не ожидал и вновь принялся неуверенно рекламировать гранатометы:

— Товар ведь хороший. Во время войны уйдет, как горячая каша.

— Горячие пирожки, — поправил его шас. — А товар на самом деле дрянь. Кто его возьмет? Сейчас в цене артефакты, в основном автономные и с большим запасом энергии. А гранатометы что? С гранатометом против тварей Кадаф много не навоюешь. Вам в Зеленом Доме артефакты не выдавали?

— Артефакты не выдавали, — с сожалением ответил Копыто.

— Так у меня купите, — оживился шас. — Как же вы без артефактов? Времена сейчас непростые.

— Мля, Урбек, давай о делах! — опомнился уйбуй. — Берешь гранатометы?

— По сотне за ствол, — подумав, ответил Кумар, — и радуйся, что у меня хорошее настроение.

— По сотне?! — взвыл Копыто. — Да они полторы штуки каждый стоят! Каждый!!

— Сотня за ствол.

— Тысяча.

— Мне некогда. — покачал головой шас. — Продаешь или нет?

— За сотню?

— Да.

— Нет, — жалобно вздохнул уйбуй. — По восемьсо…

— Счастливо оставаться. — Урбек невозмутимо направился к своему автомобилю.

— И что мы, типа, будем делать с этими железяками? — уныло спросил Контейнер.

— Кувалда на связь выходил, — сообщил подошедший Иголка. — Ругался. Спрашивал, где мы находимся.

— Скажи ему, что мы на войне! — Копыто с ненавистью посмотрел на арсенал. — Ну Артем, ну удружил!

— Одно слово — чел. — Я, типа, всегда говорил, что этой семейке доверять нельзя.

— Не надо было соглашаться брать оплату оружием, — высказался умный Иголка. — Наличные, и всё!

Копыто, который не стал сообщать подчиненным о том, что наемник приплатил еще тысячу, согласно кивнул:

— Челы все хитрые. Но я думал, что гранатометы мы легко пристроим.

— Кому?!

Контейнер огляделся и тихонько ойкнул:

— Надо сматываться.

— Что случилось?

Красные Шапки взволнованно посмотрели в указанную воином сторону: у обочины медленно остановился тяжелый армейский грузовик, на дверцах которого гордо блестел вставший на дыбы единорог.
* * *

— Придется уходить за МКАД. — прошептала Дита, разглядывая сквозь листву грузовик. — Они решили прочесать парк.

— Это мертвые демоны, — ответила Бьяна, — я чую. В кузове их полсотни максимум, мы справимся.

— Я не хочу бежать!

— Бьяна, — Дита внимательно посмотрела на белую, — я понимаю, как тебе тяжело, но это не повод для самоубийства. Мы отомстим за наших сестер, отомстим. Но пока мы не можем ввязываться в бой.

Бьяна отвернулась. После разгрома штаб-квартиры остатки белых морян соединились с черными и укрылись в Измайловском парке. Они надеялись, что поглощенные осадой Зеленого Дома чуды не смогут себе позволить тотального поиска, но ошиблись. Продемонстрированная оборотнями боевая мощь произвела сильное впечатление на Элигора, и он не смог себе позволить оставить без внимания такого противника.
* * *

— Надо уходить.

— Чуды!

— Нарвались!

— Они нас видели?

Копыто быстро оценил ситуацию:

— Они нас не видели.

— Почему?

— Уже бы атаковали, — понял Иголка. — Повезло! Надо рвать отсюда…

— Не спеши. — Уйбуй вытащил из кармана плоскую фляжку, глотнул виски, вытер губы и ухмыльнулся: — Будем воевать.

— Ты сдурел? — перепуганный Иголка напрочь забыл об остатках субординации. — Сколько их, а сколько нас!!

— Ты на войне, солдат! — рявкнул Контейнер. — Типа, мы станем героями. — Он перевел взгляд на Копыто: — Давай сообщим в Зеленый Дом, что здесь чуды и…

Около грузовика появился рыцарь, на ходу объясняющий что-то приземистому уроду.

— Мертвые демоны!

— Тем лучше. — Неудачная попытка продать снаряжение сделала уйбуя азартным воякой. — Заряжайте джип. И заводите гранатометы!

— Обстреляем их и смотаемся! — понял Иголка.

— И станем героями, мля!
* * *

— По последним данным, черные моряны перегруппировались сюда, в эту часть Измайловского парка, — чеканил лейтенант гвардии Сол, высокомерно глядя на десятника мертвых демонов. — Вам надлежит организовать прочесывание участка. В случае обнаружения противника сообщите об этом на командный пункт и приступайте к уничтожению. Понятно?

Десятник кивнул. Мертвые демоны не отличались особой словоохотливостью, поскольку операции, проведенные над ними Азаг-Тотом, существенно урезали их словарный запас.

— Вопросы есть?

— Там. — Десятник кивнул вдоль улицы. — Там. Красные Шапки.

— Не обращайте внимания на всякую шушеру, — поморщился лейтенант. — Ваша цель черные моряны.

Десятник снова кивнул и издал короткий вопль, задний борт грузовика откинулся, и первая шеренга мертвых демонов приготовилась спрыгнуть на землю.

По воспоминаниям очевидцев, которые щедро делились подробностями с полицией, взрыв был один, но мощный.

Тонкий слух отступающих морян уловил четыре взрыва.

На самом деле их было девять. Копыто приказал использовать все имеющиеся в наличии гранатометы…

Девять зарядов, разорвавшиеся под днищем грузовика с интервалом в полторы секунды, равномерно рассеяли тяжелую машину по площади триста квадратных метров; лейтенант гвардии Сол и десятник превратились в пыль; обрезок бампера протаранил правую заднюю покрышку джипа, сделав расчет уйбуя на стратегическое бегство невыполнимым; моряны заинтересовались грохотом; из пятидесяти сидевших в кузове грузовика мертвых демонов уцелели около тридцати.

— Гони!! — Иголка захлопнул дверцу джипа.

Искалеченная машина неуклюже проковыляла пару метров и остановилась: Красные Шапки с ужасом поняли, что на этом приспособлении оторваться от мертвых демонов им не удастся.

— Кто-нибудь, вызовите подмогу, — пролепетал Копыто, разглядывая в зеркале заднего вида стремительно и беззвучно приближающихся воинов Кадаф. — Они же нас убьют!

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 20:55

Яна спокойно вошла в кабинет Вероники и, гордо вскинув голову, остановилась в его центре. Наложница и Элигор, стоящие у большой карты Тайного Города, переглянулись.

— Что-то случилось?

— Как долго я буду пребывать в заточении? — громко спросила Яна.

Краснокожий гигант неуверенно хмыкнул:

— Ты не в заточении, Лазь. Наложница Великого Господина не может быть пленницей…

— Ты понимаешь, что мы не можем доверять тебе! — холодно оборвала Элигора перерожденная Тасмит. — После победы…

— Я не хочу быть в стороне от событий! — В голосе Яны было не меньше льда. — Пожар моей ненависти зажжен Великим Господином, и ни один гипербореец не смеет мешать мне!

— Пожар ненависти был зажжен у Лазь.

— Лазь — это я!

— Ты…

— Перерожденные, — кашлянул краснокожий, чувствуя, что у недолюбливающих друг друга девушек дело может дойти до драки. — Великому Господину нужна ненависть каждой из вас.

— Тасмит решила, что может решать за Великого Господина, — с достоинством произнесла Яна. Вероника криво усмехнулась:

— Я сама отвечу перед Азаг-Тотом.

— Мое слово значит не меньше твоего!

— Пока меньше! — бросила Вероника. — Ты еще не доказала…

— Я уже все всем доказала, — твердо перебила ее Яна. — Своим рождением. И тем, что не умерла, когда ты вколола в меня десять кубиков «стима». Я доказала всем, что я чистокровная гиперборейская ведьма, и там, за стенами Замка, у меня есть только враги. Тебе мало этого доказательства?

Вероника молчала.

— Я чужая там, — спокойно продолжила Яна. — Но сделать меня чужой здесь вам не удастся. Лучше просто убейте. — Девушка усмехнулась. — Убей меня, Тасмит, как ты убила Гулю.

Вероника вспыхнула, но сдержалась и высокомерно произнесла:

— Не тебе рассуждать о том, что было в прошлом. В то время, когда ты работала на наших врагов.

— Об этом я и говорю, — вздохнула Яна, — о прошлом. Его у меня нет. Но за свое будущее я буду драться. — Золотые глаза гиперборейских ведьм встретились. — Скольких ТЫ убила прежде, чем тебе стали доверять?

— Достаточно, — кивнула Вероника.

— Дай мне шанс.

— Ты хочешь воевать?

— Да.

Стоящий на столе компьютер тихонько запищал. Элигор подошел к монитору, пару секунд разглядывал сообщение, а затем хмыкнул:

— Полусотня мертвых демонов влипла в засаду черных морян, послать туда…

— Лазь лично уладит эту проблему, — ровным, не терпящим возражений голосом произнесла Вероника. — Передай чудам, чтобы они не посылали туда подмогу: это дело гиперборейцев.

— Мне нужен «Орлиный шест Лазь», — спокойно потребовала Яна.

— Хорошо, — после короткой паузы решила перерожденная Тасмит, — Ты получишь свой шест.

— И скажи, где идет бой.

— Ты сможешь сама сделать портал?

— Да.

Москва, Большой Купавенский проезд, 4 августа, суббота, 21:21

Любое военное подразделение Тайного Города, независимо от принадлежности к Великому Дому, поступило бы в подобной ситуации одинаково: перед лицом многократно превосходящего противника смело бросилось бы наутек, предпочитая разумное бегство безрассудной и бессмысленной гибели. Для этих целей командир любого отряда всегда имел в кармане артефакт портала.

Увы, Красные Шапки не страдали предусмотрительностью.

— Мертвые демоны, — с ужасом произнес Иголка.

— Злые, — добавил Контейнер.

— Трындец, — подвел итог кто-то из бойцов.

Шансов у десятки дикарей не было. Копыто отбросил в сторону пустую фляжку и обнажил ятаган:

— К бою, славные воины!

— Кретин, — прошипел Иголка, — всё это твои «гениальные идеи», мля!

— Теперь, типа, это по хрену, — философски отозвался Контейнер. — Теперь, типа, нам никуда не деться.

До первого ряда мертвых демонов оставалось метров тридцать. Красные Шапки дали нестройный залп из дробовиков, затем еще один, а затем…
* * *

Серия взрывов все-таки заставила морян вернуться. Оборотни подумали, что на тварей Кадаф напали дружинники Зеленого Дома, и решили поддержать королевские войска внезапным ударом, Когда же моряны поняли, кто на самом деле ввязался в бой с мертвыми демонами Азаг-Тота, отступать было поздно.

Накинувшие боевые шкуры оборотни набросились на тварей с остервенелой яростью: осада Зеленого Дома, захват школы Золотого Озера и, самое главное, разгром Павильона Обманщиц, все события последних часов требовали отмщения, и вся ненависть, которую накопили моряны, выплеснулась на демонов. Беспощадные, двигающиеся с невероятной быстротой тени атаковали приземистых тварей с левого фланга, смяли их толпу, буквально разорвали ее, разбили на отдельные составляющие и с упоением приступили к уничтожению.
* * *

«Орлиный шест Лазь»! Яна нежно провела пальцем по тонкой и идеально гладкой палке приятного песочного цвета. Длинная, не менее семи футов, но очень легкая и в то же время твердая, она ласкала ладонь девушки, вызывая в памяти смутные воспоминания. Когда-то шест всегда был рядом, когда-то он спасал ей жизнь, наводил ужас на врагов. Теперь это время вернулось. Яна уверенно взялась за центр палки, крепко сжала кулак, чувствуя, как ее оружие наполняется жестоким холодом Кадаф, а затем отточенным, пришедшим из глубин памяти движением резко вскинула шест вверх. На конце длинной палки появилась стальная фигурка расправившей крылья орлицы. Оружие узнало хозяйку.

— Сегодня мы напьемся крови! — холодно произнесла Яна и уверенно шагнула в вихрь портала.
* * *

— Победа! Победа!! — Радостный Копыто агрессивно размахивал ятаганом, наблюдая, как разъяренные оборотни рвут демонов на части. — Победа!!!

Его подчиненные, благоразумно толпящиеся вокруг джипа, сопроводили крики уйбуя одобрительным гулом. Для приготовившихся к смерти дикарей появление морян стало чудом, нет, откровением. После таких случаев, явно указывающих на вмешательство высших сил, даже атеисты способны стать глубоко религиозными людьми… впрочем, к Красным Шапкам последняя фраза отношения не имеет. Они просто радовались.

— Смерть демонам! — ревел Контейнер.

— Они уже мертвые, — напомнил умный Иголка.

— Плевать! Смерть!!

— Победа-а-а… А? — Копыто замолчал и ткнул пальцем в закрутившийся рядом с полем боя вихрь портала. — А?

Сподвижники ответили гробовым молчанием.
* * *

История Тайного Города не знает случая, чтобы воин или маг победил моряну в рукопашной схватке один на один. С одной поправкой: если воин или маг не вооружен артефактом «Око василиска». Только голубое сияние этих кристаллов способно отправить оборотней в нокдаун, во время которого можно успеть вырезать у монстра оба сердца. Другая магия на морян не действовала. Во всех остальных случаях поражение оборотней было обусловлено только подавляющим численным преимуществом противника.

Однако боец, стремительно выпрыгнувший из вихря портала, постарался опровергнуть эти расчеты. И преуспел.

Черная молния, ворвавшаяся в самую гущу схватки, двигалась с умопомрачительной быстротой, даже по меркам далеко не медлительных оборотней. Ловкие удары длинного шеста, на концах которого грозно блестели острые, как бритва, лезвия причудливой формы, жестокие удары кулаками и ногами, мгновенные перемещения и снова: удары, удары, удары…

Таинственный воин не использовал боевые заклинания, против морян это бессмысленно, но его сила и мощь свидетельствовали о том, что оборотни попали под горячую руку мага высокого уровня. Только колдовская энергия могла дать такие возможности, такие, что даже численное превосходство морян не помогало им в борьбе.

Удары, удары, удары…

Воин разбрасывал двухсоткилограммовых оборотней, как котят, не забывая наносить и более тяжелые раны: лезвия, укрепленные на шесте, с легкостью резали толстую шкуру морян. Их ответные выпады не достигали цели, он был быстрее, намного быстрее. Упала одна моряна: точный удар разрубил ее почти пополам, вторая: широкое лезвие снесло оборотню голову, кто-то из черных ухитрился дотянуться до врага и располосовать ему спину ядовитыми когтями, и тут же поплатился за это рассеченной грудью. А таинственный воин даже не заметил повреждения, продолжая перемещаться с той же удивительной и невероятной скоростью.

Приободрившиеся мертвые демоны сплотили ряды, а затем, повинуясь выкрикнутому их спасителем приказу, стали медленно отступать к порталу.
* * *

— Кто это был? — хрипло спросила Бьяна после того, как таинственный и беспощадный враг увел остатки гиперборейцев в переход.

— Мертвые демоны, — умно ответил Копыто. — Ты же видела.

— Я знаю! — вспыхнула моряна. — Кто пришел им на помощь?

— Откуда я знаю?

— Судя по всему — гиперборейская ведьма, — ответила Дита. — Одна из наложниц Великого Господина. Только эта тварь могла так драться.

— Трое погибших, — лицо Бьяны похолодело. — Трое погибших, учитывая, что мы ударили в спину тварям. Даже с Тощими Всадниками воевать было легче.

— Наложницы относятся к высшим иерархам Кадаф, — буркнула Дита. — Мы еще легко отделались. — Она помолчала. — Надо уходить.

— А мы? — боязливо спросил Копыто. — Вдруг они вернутся?

— Не вернутся, — махнула рукой моряна. — Без нас тебе будет спокойнее: рыцари ищут морян, а не Красных Шапок. Бывай.

Оборотни молниеносно растворились среди деревьев Измайловского парка, а уйбуй перевел грустный взгляд на подъехавший фургон Службы утилизации.
* * *

— Я вытащила тех, кто оставался в живых, — небрежно бросила Яна, опершись на «Орлиный шест». Теперь он снова превратился в палку, в обыкновенную, песочного цвета палку семи футов длиной. Тонкую, но твердую. — Не думаю, что это была хорошая идея посылать пехоту одну, без прикрытия.

— Почему они оказались в грузовиках — это наше дело, — отрезала Вероника.

— Это наше общее дело, — усмехнулась Яна.

— Но мне понравилось, как ты воевала, Лазь, — уважительно произнес Элигор. — Это был хороший стиль, даже более отточенный, чем раньше.

— В прошлой жизни я умела убивать, — спокойно ответила Яна. — Золотой Корень позволил мне делать это еще эффективнее.

— Нам придает сил священная ненависть Кадаф, — угрюмо заметила Вероника. — Золотой Корень лишь средство.

— Возможно, — не стала спорить Яна и слизнула с руки кровь оборотня. — Теперь я могу воевать?
* * *

— Сколько-сколько? — промямлил ошарашенный уйбуй, растерянно уставившись на сотрудника Службы утилизации.

— А сколько, ты думал, это будет стоить? — поинтересовался Ларбек Хамзи. — Убрать все следы…

— Следов как раз не очень много, — буркнул Копыто. — Только трупы…

— Это тебе только кажется, — вздохнул шас. — Грузовик, между прочим, раскидало по всем окрестностям, и, чтобы челы не поняли, что здесь произошло, нам придется собрать все.

— Тоже мне конспиратор.

— Итак, убрать все следы, — невозмутимо продолжил Ларбек. — Затем надо запудрить мозги полицейским, убедить жителей, что они видели не то, как вы, кретины, палили из гранатометов, а то, как взорвался бензовоз, доставить трупы мертвых демонов в…

— Но пятнадцать тысяч… — простонал уйбуй. — У нас нет таких денег.

— Да не волнуйся ты так, — миролюбиво улыбнулся шac. — Ты ведь на войне?

— Да.

— У тебя есть мобилизационная карта Зеленого Дома?

— Есть.

— Давай ее сюда. — Ларбек ввел номер карты в установленный в фургоне компьютер и вернул ее владельцу. — Вот и все. Теперь, Копыто, все, что здесь произошло, это не твоя самодеятельность, а официально зарегистрированное столкновение между армиями Великих Домов. — Сотрудник Службы зевнул. — И платить будут люды. Понял, бестолочь?

Во время прошлой большой войны между Великими Домами Копыто был рядовым воином, но уже тогда живо интересовался, о чем его уйбуй шепчется с агентами Службы утилизации после каждого боя. Теперь Копыто узнал правду.

— Bay! — Уйбуй с уважением посмотрел на пластиковую карточку. — Слушай, я сейчас на мели как раз… Может, запишем, что ваши услуги обошлись дороже? Ну, скажем, в двадцать тысяч, а? Я все подпишу.

— Дополнительные расходы могут возникнуть, — задумчиво подтвердил шас. — При переговорах с полицейскими, например, или придется подделывать какие-нибудь документы…

Ларбек был кадровым сотрудником Службы и знал все нюансы своего дела досконально.

— Вот и я о том же!

— Поставим двадцать две тысячи, — тихо сказал шас. — Наличными ты получишь три прямо сейчас. Идет?

— Почему так мало? — возмутился Копыто.

— Проценты военного времени, — пожал плечами Ларбек. — К тому же мне еще надо делиться с бухгалтерией. Согласен или…

— Согласен, согласен. — Уйбуй торопливо подписал бумаги, бережно пересчитал полученные от шаса купюры и вернулся к ожидающим его бойцам.

— Видели, оглоеды, как надо денежку зарабатывать? Из воздуха!

— Надо будет в следующую войну наняться в Службу утилизации, — задумчиво протянул Иголка.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:15 | Сообщение # 20

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Глава 8

«В Большом Купавническом проезде взорвался грузовик, перевозивший газовые баллоны, по непроверенным данным, есть жертвы! Как сообщают наши репортеры, на востоке столицы прогремел мощный взрыв, грохот которого…»
ТВЦ

«Красные Шапки снова отличились! Героическая атака десятки дикарей на мертвых демонов привела к серьезному инциденту на улице города. Серия взрывов и скоротечный бой между тварями Кадаф и подоспевшими на выручку дикарям морянами поставили на уши человскую полицию, и если бы не своевременное вмешательство Службы утилизации, у Тайного Города могли возникнуть крупные неприятности. Конечно, никто не вправе осуждать Зеленый Дом, люды действительно попали в трудное положение, но это еще не повод, чтобы вкладывать в корявые руки Красных Шапок мощное оружие и позволять им…»
«Тиградком»

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 21:49

Каждая группа обитателей Тайного Города относилась к развязанной чудами войне по-своему. Для людов и морян эта бойня стала кровавым кошмаром, унесшим и продолжающим уносить десятки жизней. Кошмаром, прекратить который самостоятельно Зеленый Дом был не в силах. Шасы и эрлийцы, активно обслуживающие боевые действия, подсчитывали прибыли. Рыцари мечтали о подвигах и величии, навы выжидали, масаны готовились к большому пиру, а у скромных служащих «Тиградкома» наступила горячая пора: рейтинги милитаристских программ зашкаливали за все мыслимые пределы. Новости о ходе сражений передавались по всем каналам ОТС каждые тридцать минут, плюс экстренные выпуски, плюс ток-шоу с участием ведущих аналитиков и экспертов, плюс обзорные репортажи. Из старых архивов выуживались документальные пленки прошлых войн и подвергались тщательному разбору. Бесчисленные интервью с ветеранами и непосредственными участниками сегодняшних событий. Но самой интересной находкой журналистов «Тиградкома» стал проект «Война он-лайн», запущенный по особому, платному каналу и не прекращающийся, даже несмотря на глухое недовольство Ордена. Любой житель Тайного Города, пожелавший заплатить сравнительно небольшую сумму, получал неограниченный доступ к самой свежей и интересной информации: о местонахождении лидеров Ордена и иерархов Кадаф, о перегруппировках войск (отслеживались все подразделения, вплоть до десятки), а также мог наблюдать подробные репортажи с места боев в прямом эфире. На реализацию проекта были брошены лучшие силы «Тиградкома»: десятки мобильных съемочных групп бороздили улицы на автомобилях, в небе непрерывно, сменяя друг друга, барражировали четыре вертолета, сотни рядовых репортеров и осведомителей подслушивали, подглядывали и вынюхивали любую информацию, о которой можно было бы упомянуть в новостях. Это стоило дорого, но это того стоило. Рейтинг «Войны он-лайн» вдвое перекрыл прямую трансляцию с финала Тайного Города по элементарному покеру и продолжал расти. Каждое появление на улице мертвого демона или Тощего Всадника сопровождалось вспышками фотоаппаратов или жужжанием видеокамер. А офис «Тиградкома» осаждали представители компаний, желающих разместить рекламу в проекте.

Именно «Войну он-лайн» смотрели Артем и Инга, пытаясь выделить среди иерархов Кадаф подходящую жертву.

— Элигор не подходит, — деловито сообщила Рыжая, внимательно изучая поступающую на монитор информацию. Экран был встроен в приборную панель «Круизера», а сам компьютер имел выделенный канал для входа в сеть. — Красный почти не покидает Замок.

— Там нам его не достать, — согласился Артем. — Осторожничает Элигор, видимо, чует, какое впечатление произвели его рога на шасов.

— У него не рога, а железная корона, — поправила друга девушка.

— Она растет прямо из башки?

— Да.

— Значит, рога, — безапелляционно закончил наемник. — Корону можно снять, а эту штуку придется отпиливать.

— Не можете заснуть?

— Не понял?

— Мерещатся твари Кадаф? Увы, в наше сложное время бессонница стала заурядным явлением. Но выход есть! Уникальные, основанные на экологически чистом гипнотическом воздействии снотворные пилюли брата Кашкуса…

— Реклама, — пояснила Инга. — У «Войны он-лайн» колоссальный рейтинг.

— Выключить нельзя?

Рыжая покачала головой. Артем пробурчал что-то себе под нос.

— Анабот и Дурсон по-прежнему в Лосином Острове, — продолжила девушка, после того, как «Тиградком» перестал нахваливать последнюю разработку ведущего фармаколога эрлийцев.

— У них слишком большая охрана, — проворчал наемник.

— Согласна, — улыбнулась Инга.

— А где На-Хаг?

— Хотели бы прикупить защитные артефакты? Кто вам их продаст во время войны? Только я!! Магазин…

Артем застонал. Девушка сверилась с компьютером:

— Рогатый На-Хаг занял штаб-квартиру Измайловского домена. Он контролирует патрулирование сектора Зеленого Дома.

— Там много солдатни?

— Хватает. — Рыжая снова заглянула в монитор. — По оценкам «Тиградкома», не меньше полукогорты Тощих Всадников.

— И до Лосиного Острова рукой подать, — закончил Артем. — Нет, На-Хагу пока повезло, Займемся Гомори. Где он?

— Готовим судебные иски против Великих Домов! Возмещение убытков, включая упущенную выгоду, компенсация морального ущерба, наступление страховых случаев! Адвокатское бюро…

— Гомори движется по Варшавскому шоссе к Москве.

— Сопровождение?

— Ничего не изменилось: все те же полсотни Тощих Всадников.

— Вот и хорошо. — Наемник надавил на газ, и джип полетел по шоссе в сторону МКАД. — Через сколько времени он подойдет к городу?

— Если сохранит нынешний темп, минут через сорок.

— Успеем!

Девушка оторвалась от компьютера и посмотрела на друга:

— Темка, зачем ты вообще согласился на предложение шасов?

— А где бы мы еще нашли десять гранатометов за такое короткое время?

— У тех же шасов.

— Но железяки надо было бы покупать, — разумно объяснил Артем. — А так они достались нам на халяву.

— Ладно, — помолчав, согласилась Инга. — Железяки мы получили. Но это же не повод, чтобы теперь лезть в пекло!

— О каком пекле ты говоришь? — рассмеялся наемник. — Шлепнем парочку иерархов, заработаем немножко денег, дел-то?

Давным-давно, во время одной из первых встреч с Артемом, Рыжей уже доводилось видеть такое же безмятежно спокойное отношение наемника к предстоящей операции. И тогда и сейчас его ждали непростые переплеты, но они, казалось, только раззадоривали Артема, неспособные поколебать его уверенность в своих силах.

— Шасы правы, — продолжал разглагольствовать он, небрежно управляя машиной. — Колдунам в таких делах доверять нельзя, уж очень они серьезно ко всему относятся. Умение использовать магию сыграло с вами плохую шутку.

— Это какую же? — потребовала объяснений Инга.

— Вы находитесь во власти предрассудков. Считаете дедовские рецепты лучшими в мире, а цивилизованные люди, между прочим, давно перешли на более элегантные способы войны.

— Любой маг прихлопнет тебя, как муху, — не удержалась от шпильки девушка.

— В честном бою, — хладнокровно парировал наемник. — Но у меня достаточно гибкие моральные принципы, чтобы не драться с боевым магом лицом к лицу.

— Удары в спину тоже приносят очки.

— Любая война — это состязание умов, и если один из соперников достаточно глуп, чтобы подставить спину…

— Кортес многому тебя научил.

— При всех своих недостатках, Кортес до сих пор жив, а при его роде деятельности, и прошлом, и нынешнем, это само по себе уже большое достижение. — Артем зевнул. — Не надо идти напролом, уповая на собственные силы и искренне веря в мощь врага. Думать надо, думать, серым веществом работать. Мы же челы, в конце концов. Если бы не мозги, мы бы не выжили.

— И чем тебе помогут мозги?

— Кстати, — вернулся к делам наемник. — Посмотри, пожалуйста, что у нас есть на гомика?

— Гомика? — Инга хмыкнула. — Не думаю, что тебе понравятся сведения о Гомори.

— Давай проверим.

Тоненькие пальчики Рыжей пробежались по клавиатуре, и на мониторе появилось досье на нужного иерарха: шасы не подвели, у наемников был полный доступ к информации по Кадаф.

— Гомори по прозвищу Молчун, один из высших военачальников армии Азаг-Тота, — принялась читать девушка. — Титул: повелитель шестидесяти легионов, под его началом находилась тяжелая конница, но после разгрома при Турус-Динге…

— Солнышко, давай историческую справку мы подготовим перед аукционом? — попросил Артем. — Сейчас меня интересуют детали.

— Хорошо, — покладисто согласилась Инга. — Итак, детали. Судя по всем описаниям, мы имеем дело с тушей высотой около четырех метров. На плечах у Гомори голова верблюда, если ты способен представить себе верблюда, у которого растет золотая корона, а пасть полна тигриных зубов.

— Верблюд? — задумчиво переспросил наемник. — Надеюсь, этот урод не плюется ядом?

— Об этом упоминаний нет. — Рыжая сверилась с данными. — Зато весит наш друг около двух тонн. Тело покрыто короткой бурой шерстью, которую не может пробить даже навская сталь. Необычайно крепкий скелет. В ближнем бою Гомори не использует оружие, предпочитая мускулы и когти. Сколько их у него, ты уже знаешь.

— Около двух тонн, — кивнул Артем.

— Совершенно верно. — Инга посмотрела на друга. — Темка, ты не мог выбрать для охоты кого-нибудь более простого?

— Кого? — пожал плечами наемник. — Все остальные иерархи находятся рядом друг с другом, а этот один.

— К нему могут прийти на помощь.

— Значит, мы должны провести операцию так, чтобы помощь не успела. К тому же Гомори на марше, не ждет нападения, он — самая лакомая добыча.

— Допустим, — согласилась Рыжая, — но его прикрывают Тощие Всадники.

— Им будет кем заняться, — рассеянно улыбнулся Артем, глядя на виднеющийся вдали Южный форт. — У меня есть маленький план.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 4 августа, суббота, 21:51

— Как наши дела? — поинтересовалась Вероника, оглядывая молчаливые шеренги мертвых демонов.

— Потери во время второго штурма были минимальны, — гулко отозвался Анабот. Он помолчал и ухмыльнулся: — Но наблюдателям чудов понравилось: ярости и шума было много.

— Вот и славно, — улыбнулась в ответ наложница. Вновь стала серьезной. — Анабот, великий магистр потребовал еще одного приступа.

— Он хочет сменить нас? — понял опытный солдат.

— Да. В ближайшее время под стены Зеленого Дома придет гвардия, и чуды хотят сделать как можно больше нашими руками.

— Они, видимо, решили обойтись совсем без жертв? — угрюмо спросил гипербореец.

— Вряд ли у них это получится. — Ведьма погладила Анабота по могучему плечу. — Именно поэтому я здесь: береги солдат, запасы Золотого Корня крайне ограничены, и подкреплений не будет долго.

— А лаборатория?

— К сожалению, ее разработчик, чел Монастырев, пребывает в глубокой коме, — поморщилась девушка. — Без него вся наша добыча — это просто куча оборудования — никаких записей не сохранилось.

— Понятно, — кивнул гипербореец. — Значит, еще один опереточный штурм?

— Наблюдатели Ордена должны быть удовлетворены.

— Будут, — пообещал Анабот. — Куда отведут наши войска?

— На подавление мятежа.

— Я так и думал. — Гипербореец облизнул тонкие губы. — Будем тренироваться убивать чудов?

— Именно.

— Это хорошо.

— Мы сконцентрируем у Бастиона Лучников все наши отряды: твоих демонов, птиц Дурсона, На-Хага и Гомори с Тощими Всадниками, всех. Командовать будет Элигор. Чуды вряд ли пришлют много наблюдателей на эту операцию: они не хотят принимать участие в карательных боях…

— И мы сможем сделать то, что должны, — закончил Анабот.

— Да, — прошептала ведьма. — Мы сделаем то, что должны.

— Но если лаборатория не работает…

— У чудов достаточно Золотого Корня для проведения церемонии, — еще более тихо произнесла Вероника. — Я сумею добыть этот запас, и мы… поднимем Азаг-Тота. — Последние слова она едва обозначила. Практически только артикуляцией губ. Но Анабот понял.

— Да хранит нас его ненависть, — так же тихо ответил он. — Мы обязаны освободить Великого Господина.

— Вряд ли гвардия легко справится с Зеленым Домом, — улыбнулась ведьма. — Плюс к этому мы вырежем ложу Горностаев и всех мятежников…

— И когда Азаг-Тот поднимется, никто не сможет противостоять сиянию его благодатной ненависти, — закончил жабообразный. — Ты ловко придумала. — Массивный воин вплотную приблизился к девушке. — Кстати, перерожденная, к тебе вернулась вся память Тасмит?

Вероника оценивающе посмотрела на гиперборейца:

— А нам есть что вспомнить?

Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки.

Москва, Бутово, 4 августа, суббота, 22:11

Логово Красных Шапок отчаянно напоминало потревоженный муравейник. И не столько внешне, хотя громоздкую, красного кирпича конструкцию нельзя было назвать шедевром архитектуры, сколько поведением обитателей. В принципе бестолковая суета являлась традиционным состоянием дикарей, но такая паника, как сейчас, была редкостью даже для них. Тяжелые ворота распахнуты, грязный внутренний дворик беспорядочно заставлен джипами, мотоциклами и грузовиками всех мастей, в которые низкорослые бойцы лихорадочно набивали спасаемые пожитки. Тюки, узлы, чемоданы… Крики, ругань, изредка вспыхивающие драки… Артем, неспешно вошедший в Южный Форт, выглядел на фоне Красных Шапок глыбой спокойствия.

— С чего такая спешка? — осведомился наемник, подойдя к возглавляющему бардак Кувалде.

Фюрер удивленно воззрился на наемника единственной оставшейся гляделкой:

— Ты чего офонарел, чел? Проклятый Леонарф бросил против нашей семьи тварей Кафаф! Сюфа ифет Гомори!!

Природная шепелявость Красных Шапок была выражена у Кувалды необычайно сильно.

— Куда?

— ИФЕТ! СЮФА!! ПРИБЛИЖАЕТСЯ!!! ГОМОРИ!!!!

— А-а… — Артем положил в рот жевательную резинку. — Слушай, Кувалда, я как раз хотел поговорить о небольшом дельце.

— О каком? — насторожился одноглазый. — Только учти, что фо конца войны мы заняты — с тварями Кафаф воюем.

В воротах столкнулись два грузовика с барахлом, и между Красными Шапками вспыхнула поножовщина: каждая группа стремилась первой покинуть ставший неблагоприятным Форт.

— Воюете, и бог с вами, ваши проблемы, — небрежно махнул рукой наемник. — Во сколько ты оценишь свой домик?

Фюрер вытаращился, насколько это ему удалось:

— Не понял?!

— Хочу прикупить недвижимость в этом районе, — пояснил Артем. — Твоя хибара кажется мне подходящей… Конечно, придется здесь все проветрить, покрасить, но это уже детали.

— Сюфа Гомори ифет! И Тощие Всафники!

— Пусть идут, — хладнокровно ответил наемник. — Вы поэтому отсюда сматываетесь?

— Мы не сматываемся, а отступаем! — гордо заявил Кувалда.

— Один черт. Вам же этот дом не нужен.

— А куфа мы буфем возвращаться?

— Гомори идет, — напомнил Артем. — Здесь одни головешки останутся, как от Павильона Обманщиц. Эх, Кувалда, Кувалда, угораздило же ваших предков прибиться к Зеленому Дому. Теперь неприятностей не оберешься.

— Полный трынфец, мля, — образно выразил одноглазый свою грусть. — Эта Всеслава… — Фюрер огляделся, но, увидев, что его подданные слишком заняты спасением имущества, чтобы подслушивать, продолжил: — Такая королева только в порнографических снах хороша, клянусь похотью Спящего. Только и горазфа, что зафницей на балах вертеть, а как война, так все на наши плечи спихивает… Слышал, как фесятка Копыто фве сотни мертвых фемонов разнесла?

— А то!

— Вот так вот, — одноглазый вздохнул. — Герои, мля… Непонятно только, гфе они столько гранатометов сперли.

Наемник кашлянул.

— Слушай, Кувалда, ты мне зубы не заговаривай. Ваша хибара, считай, уже в руинах, и у тебя есть шикарная возможность заключить выгодную сделку. — Артем выплюнул жвачку. — А я тебе хорошие деньги дам. — Он помолчал. — Двадцать тысяч.

— Двафцать тысяч?! Ты знаешь, сколько стоит такой фом?!

— Окраина города, — начал загибать пальцы наемник, — Варшавское шоссе вечно в пробках…

— Зато какой воздух!

— Вот-вот, вами тут каждая комната провоняла, сколько мне еще потребуется денег, чтобы привести домишко в порядок.

— Мы не воняем! Мы пахнем.

— Пахнут благовония.

— А мы, по-твоему, кто?

— Хорошо, — чуточку удивленно согласился Артем. — Ты, Кувалда, главный благовоний.

— То-то же.

Одноглазый наморщил лоб, почесался и, наконец, вытащив из-за пазухи фляжечку виски, сделал большой глоток. Это помогло.

— Что-то я не пойму, чел, чего ты так хочешь купить Южный Форт? Неужели Гомори свернул в сторону?

— Да нет, прет прямо на вас.

Еще глоток заставил мозги фюрера работать с фантастической интенсивностью.

— Мля, я понял! Ты фумаешь, что сможешь убить эту тварь?!

— Опомнись, Кувалда! Кто я, а кто Гомори? Да он наступит на меня и не заметит!

— А я фумаю, чего это хитрый чел бабками сорит?! А его небось наняли!

— Как хочешь, — спокойно произнес Артем. — Я уезжаю.

— Куда уезжаешь?

— В Москву. — Наемник огляделся. — Иерархи Кадаф очень неприятная компания.

— И ты не буфешь его убивать?

— А зачем?

— И никто больше не буфет?

— Понятия не имею.

Кувалда нахмурился: хитрый чел явно замыслил что-то, но вот что? И как бы не прогадать?

— Но ты вефь знаешь, как убить Гомори?

— Возможно.

— Расскажи!

Артем удивленно поднял брови. Кувалда печально вздохнул, допил содержимое фляжки и поинтересовался:

— Сколько?

— Давай прикинем, — улыбнулся наемник. — Если Гомори доведет твой дом до состояния Павильона Обманщиц, его восстановление обойдется тебе по меньшей мере в полмиллиона. Я готов ограничиться половиной этой суммы.

— Это грабеж! — взвыл одноглазый.

— Тогда продай мне свою хибару за двадцать тысяч.

— А ты потом миллион захочешь, чтобы мы снова тута поселились.

— Сколько я захочу потом, неважно. Решать тебе.

— Гомори мимо пройфет, — попытался храбриться Кувалда.

— После того, как десятка Копыто замочила сотню мертвых демонов? Не думаю. Теперь гиперборейцы знают, чего от вас ожидать, и наверняка решат отомстить.

Когда нет выбора, волей-неволей приходится принимать правильные решения. Одноглазый жалобно посмотрел на наемника:

— Вымогатель!

— Ладно, — Артем поморщился, всем своим видом показывая, что решение дается ему с большим трудом, и предложил: — Платишь мне всего пятьдесят тысяч, но при этом даешь пятьдесят бойцов. Плюс я забираю останки Гомори. По рукам?

— По рукам, — угрюмо согласился фюрер.

— Тогда переводи деньги, — наемник похлопал одноглазого по татуированному плечу. — Иначе мы и шагу не сделаем.
* * *

— А почему ты решил, что Гомори будет громить Южный Форт? — поинтересовалась Инга, когда Артем вернулся в джип. — Судя по всему, великий магистр решил подержать этот отряд гиперборейцев в резерве, иначе их бы давным-давно перебросили в город.

— Я решил? — удивился наемник. — Солнышко, это Кувалда так решил и его кретины подданные, а я просто не стал их переубеждать. Я тоже считаю, что Гомори проедет мимо. Откуда ему знать, что здесь живут эти уроды?

Рыжая фыркнула:

— Тогда к чему этот балаган?

— Теперь у нас есть солдаты, — рассмеялся Артем, но тут же посерьезнел. — Значит, так, Инга, немедленно звони Биджару и сделай срочный заказ на следующие штучки…

Москва, Бородинский мост, 4 августа, суббота, 22:22

«Ненависть — это одиночество. Ненависть — это огонь, пожар, пылающий в глазах, безумный вулкан, управляемый железной волей. Ненависть испепеляет все вокруг, и нарушить этот закон невозможно: ненависть требует жертв. Пожар не живет без дров, вулкан умирает без лавы. Пожар должен пылать, иначе он сожжет сосуд, который наполняет. И нет благодати в том, чтобы быть сожженным собственной ненавистью. Кадаф склоняется перед тем, чей пожар виден издалека и отражается на звездах.

Он силен.

Он велик.

Он одинок.

Ненависть — это одиночество. Даже тот, в ком пылает такой же пожар, тот, кто может понять, тот, кто брат. Даже он не будет вместе с тобой — он будет рядом.

Ненависть — это одиночество».
ЧЕТВЕРТОЕ ОТКРОВЕНИЕ АЗАГ-ТОТА.

«Азаг-Тот сумел создать великолепную теорию и блестяще применил ее на практике. Философия Кадаф не просто воспитывает беспощадных маньяков, она намертво сковывает их между собой, превращая сборище эгоистичных, самолюбивых и злобных подонков в необычайно сплоченную команду. Иерархи Азаг-Тота ненавидят друг друга, но готовы умереть друг за друга. Я видел, как На-Хаг и Ситри дрались плечом к плечу и, прикрывая один другого, проявляли чудеса героизма. А меньше чем через сутки На-Хаг с радостью помогал Азаг-Тоту подвергать Ситри таким мучениям, что даже мы, привыкшие к разным вещам, увидели и переняли пару очень неожиданных приемов… Да… Вообще, скажу вам откровенно, если бы нашей семье было на десять-пятнадцать тысяч лет меньше, князь наверняка увлекся бы философией Кадаф. Рациональное зерно там присутствует… Да… Особенно интересное для молодых семей, хм, так сказать, еще честолюбивых… Там очень своеобразная система ценностей…»

Кортес, стоящий в одной из беседок Бородинского моста, сплюнул в реку и бездумным взглядом проводил проносящуюся по соседнему мосту электричку метро. Заходящее солнце поигрывало на стеклах домов, разбивалось об уродливое здание английского посольства и тонуло в Москве-реке, наполняя ее пылающей звездной кровью.

Комментарии Сантьяги, которые комиссар, несмотря на свою занятость, успел дать наемнику, были бесценны. Кортес догадывался, что во всем Тайном Городе только Сантьяга да разве что князь помнят Большую войну Кадаф, и, учитывая основательность навов, можно было не сомневаться в том, что Темный Двор предельно внимательно изучил столь серьезного врага.

«Наша задача упрощается тем, что Яна только ступила на этот путь. Очень хорошо, что вы сумели договориться с ней о встрече. И еще лучше, что она согласилась. У нас есть шанс».

Сантьяга так и говорил: «у нас», не «у вас», и это придавало Кортесу дополнительные силы: даже в такой, самой поганой ситуации, которую только можно придумать, Темный Двор не собирался отказываться от своих обязательств перед наемниками.

— Не страшно было ехать в сектор Чуди?

Кортес обернулся и внимательно посмотрел на подошедшую женщину. Свою женщину.

Чужую.

Длинные ноги Яны плотно облегало черное трико, плавно, почти незаметно переходящее в мягкие сапоги, длинные носки которых были украшены металлическими набойками. На осиной талии — широкий кожаный пояс, к нему пристегнуты ножны двух кинжалов, что-то похожее на танто, их рукоятки торчали из-за боков девушки. Тугую грудь стягивал небрежно зашнурованный топ. На правой руке длинная, до локтя, усеянная шипами боевая перчатка. Левая рука открыта, на плече два браслета, а все предплечье покрывали причудливые символы Кадаф. Ведьма. Точнее, боевой маг. Правая рука для сражений, в ней Яна сжимала длинный шест, левая — для колдовских пассов, для стремительного создания разящих заклинаний.

— Нравится?

Роскошные волосы исчезли. Густые, блестящие, шелковистые, Кортес помнил их нежный запах, их послушную мягкость, их пышность… Сейчас череп девушки гладок, а по его правой стороне извивается ядовитая татуировка. Черная подпись Азаг-Тота. Лицо холодное, решительное, черный макияж резко выделяет провалы глаз и губы. Лицо можно было бы назвать безжизненной маской, если бы не глаза, в тяжелом золоте которых переливаются гиперборейские зарницы.

— Чего молчишь?

Кортес спокойно отвернулся и снова перевел взгляд на молчаливые воды Москвы-реки. Яна подошла чуть ближе, помялась и чуть тише, чуть слабее:

— Я изменилась.

Кортес продолжал молчать.

— Ты хотел это увидеть? Ты увидел! Я стала другой!

— Тебя пытаются сделать другой, — негромко поправил девушку наемник.

— Посмотри на меня!

— Я могу загримироваться и получше.

— Это не грим! И не игра! И ты это прекрасно понимаешь, тупая скотина! С кем, ты думаешь, ты разговариваешь?! С Яной…

— Да! — заорал Кортес. — С Яной! С Яной, черт бы тебя побрал!! — Он резко развернулся и схватил девушку за плечи. — С Яной и ни с кем больше! С женщиной, которая поражала всех умом и хладнокровием! С женщиной, которую ничто не могло сломать!

— Я не сломалась! Я стала…

— Ты этого хотела?

Золотые глаза ведьмы вспыхнули, но лишь на мгновение. Яна не выдержала яростного взгляда Кортеса.

— Ты этого хотела?

Она отвернулась.

— Если не хотела, но стала, значит, сломалась.

— Пусть так, — прошептала девушка.

— Не пусть. — Наемник отпустил плечи ведьмы, но не отодвинулся, и его губы едва не касались склоненной головы Яны. — Я не знаю, что с тобой делали чуды или гиперборейцы. Возможно, это было больно. Возможно, было страшно. Но я знаю, что ты не плакала и не боялась. Ты не просила о пощаде и не валялась ни у кого в ногах. — Кортес помолчал. — А еще я знаю, что ты забыла о том, что у тебя есть друзья. Ты забыла, что можешь рассчитывать не только на себя, и чертовы подонки едва не воспользовались этим.

— Ты не понимаешь? Ты действительно не понимаешь, что происходит? — едва слышно произнесла ведьма. — Я переродилась, Кортес, переродилась. Кадаф внутри меня, в моей крови, в моих глазах… Зачем ты позвал меня? Зачем ты мучаешь меня? Себя?! Зачем…

— Это ты не понимаешь, что происходит, Яна, — тихо, но очень твердо произнес наемник. Он нежно взял в руки лицо девушки и заглянул в пылающие ледяным золотом глаза. — Я люблю тебя. Люблю сейчас и навсегда. Что бы ни ожидало впереди. И… или мы будем вместе, или…

Яна увидела, как упрямо выпятился подбородок Кортеса. Такое случалось нечасто, как правило, наемник не выдавал свои эмоции, но если случалось, значит, решение принято окончательно и бесповоротно. Навсегда.

— Я никому тебя не отдам, Яна, — спокойно закончил Кортес, — никому.

— Даже если меня убьют?

— Нас. Они могут убить или нас обоих, или никого.

Ведьма еще ниже склонила голову, всхлипнула, и… сильное плечо сильного мужчины пришлось как нельзя кстати.

— Я не знала, что делать… не знала… — Яна изо всех сил прижалась к Кортесу. — Я так боялась… Я… Боже, как же я люблю тебя…

Вряд ли Азаг-Тот порадовался бы, узнав, что из золотых гиперборейских глаз могут течь обыкновенные слезы. Теплые и солоноватые на вкус.

Москва, Варшавское шоссе, 4 августа, суббота, 22:30

Для всех окружающих это были просто два грузовика. Они еле тащились по правому ряду Варшавского шоссе, уныло приближаясь к Москве. Редкие водители легко обгоняли процессию, не обращая на нее никакого внимания. Да и что там могло быть интересного? Просто два грузовика, в меру грязные, в меру подержанные, торопящиеся, в меру возможностей, привезти в столицу какой-то товар. Рутина. Если не видеть того, что скрывает морок.

Два новеньких блестящих тяжеловоза, на дверцах которых застыли вставшие на дыбы единороги, ехали действительно медленно, но только из-за Гомори. Огромный иерарх не поместился под тент, и его массивный торс гордо возвышался над кабиной грузовика, а встречный ветер скользил по щетинистой морде. Молчуну было неуютно и неприятно. Он впервые в жизни совершал автомобильную прогулку, чувствовал себя весьма неуверенно и судорожно держался за борта кузова. А еще его подташнивало.

Переброска этого отряда гиперборейцев не задалась с самого начала. Чуды, не упускающие случая поддеть новоявленных союзников, отказались делать грузовой портал, мотивируя это экономией магической энергии, и прислали грузовики. Гомори, не желающий испытывать на себе эти странные механизмы, долго и нудно препирался с Гюнтером, с Элигором, с Вероникой, пока не получил от разъяренного Элигора указания немедленно отправляться и предсказания, куда он попадет, если не выполнит приказ. При погрузке раздраженный Гомори сломал кузов, на починку которого ушло около двух часов. Затем он долго подбирал удобный темп передвижения, отчаянно ругаясь на древнем азаме. Обозленные чуды не отставали, сопровождая мучения Гомори площадной бранью на русском.

В любое другое время над Молчуном бы сжалились и уговорили рыцарей сделать портал, но сейчас обстоятельства вполне устраивали и Элигора, и Веронику: отряд Гомори был последним не потрепанным в боях резервом, и они не торопились возвращать его в город.
* * *

— Прекрасно движутся, — заметил Артем, опуская бинокль. — Уверенно.

— Мы обеспечили безопасность, — буркнул стоящий рядом Надур Турчи, сотрудник Службы утилизации. — Можешь хоть ядерный взрыв здесь устроить — никто ничего не заметит.

— Отлично, отлично… Инга, что у гиперборейцев с магическим прикрытием?

Рыжая колдунья тщательно просканировала процессию:

— Только морок. Никакой защиты.

Удрученный поездкой Гомори не нашел в себе сил прикрыть колонну, что существенно облегчало задачу наемникам.

— Нам ничего не мешает. — Артем посмотрел на Кувалду. — Итак, твоя забота — Тощие Всадники. Приступай.

— Ты обещаешь, что мы не буфем фраться с Гомори? — в который раз уточнил фюрер Красных Шапок.

— Обещаю, — в такой же раз подтвердил наемник. — Давай, ускоряйся.

Кувалда повернулся к нестройной толпе сородичей и возбужденно блеснул единственным глазом:

— Храбрые воины! Переф нами трусливая тварь, готовая растоптать наш фом и изнасиловать наших женщин!

При слове «изнасиловать» сородичи заинтересованно загалдели.

— Враг у фверей! — продолжил фюрер. — Враг буфет топтать наши посевы!!

— Где ты это выискал? — поморщился Артем.

— Враг буфет жечь наши поля и сафы!! Враг буфет пить наше виски!!

Глухой ропот подтвердил, что Красные Шапки неодобрительно отнеслись к перспективе остаться без выпивки, но внешний вид Гомори вызывал у них куда более сильные чувства. Ятаганы никто не обнажил, а кислые лица совершенно не соответствовали требуемому боевому духу.

Кувалда с надеждой посмотрел на Артема, наемник вздохнул и вышел вперед:

— Парни, на Гомори не смотрите, это моя проблема, и я ее решу! Вы меня знаете?

— Да, — нестройным хором подтвердили храбрые воины.

— Ваша цель Тощие Всадники! Мелочь! Шпана!!

— Хороша шпана…

— Так вот! За голову каждого убитого Всадника я плачу тысячу!! — Артем похлопал себя по карману. — Наличными!!

Красные Шапки переглянулись и потянули из ножен ятаганы.

— Штуку за башку, ребята! Оплата на месте!

Первая шеренга бросилась в бой.

— Берегите себя!

План, который разработал Артем, не отличался особой изысканностью: для красивых замыслов у молодого наемника не хватало опыта. Все было просто, можно даже сказать, примитивно, но качественно.

Купленный у шасов радиоуправляемый фугас (тротиловый эквивалент шестнадцать килограммов, взрыв направленный, доставка до места применения и монтаж за дополнительную плату) перебросил тяжеленный грузовик через все шоссейное полотно и швырнул в канаву. Плохо соображающий Гомори отлетел на семь метров дальше и плашмя врезался в землю.

Ободренные подобным началом, Красные Шапки возбужденно бросились ко второму грузовику, с полусотней Тощих Всадников, который, в свою очередь, поливали два шестиствольных авиационных пулемета. В арсеналах лучшего супермаркета Торговой Гильдии можно было найти и более мощное оружие, но Артем решил не рисковать: пулеметы шасы обещали доставить и установить в течение семи минут, а пушки в течение одиннадцати, лишнего времени у наемника не было. Тяжелые пули рвали лишенный магической защиты грузовик в клочья, превращая содержимое кузова в сплошную кашу из брезента, костей, сабель, доспехов и прочих частей тела Тощих. Те из гиперборейцев, которым удалось выскочить на дорогу, немедленно попадали под ятаганы стремящихся к наживе Красных Шапок. Полусотня Всадников была уничтожена за несколько минут.

В любое другое время Гомори Молчун даже не заметил бы подобной встряски: мощный взрыв, полет, удар о землю… В бурной биографии одного из лучших иерархов Азаг-Тота случались и более сильные неприятности, но сегодня все было не так. От непрерывной тряски в кузове грузовика Гомори мутило, последние пару километров он и так едва сдерживался, а потому, врезавшись в землю, он на пару мгновений потерял сознание.

— Я же говорил, что мы его достанем! — радостный наемник выскочил из канавы и бросился к поверженному Молчуну. — Шестнадцать килограммов тротила!! Ни одна тварь не устоит!!

— Темка, не спеши!!

Но наемник, которого больше всего волновало, не оторвало ли Гомори какую-либо конечность, не обратил внимания на слова Инги.

Было и еще одно обстоятельство, которое заставило Артема броситься вперед. Каждый слуга Азаг-Тота, при всей своей несокрушимости и мощи, обязательно имел уязвимую точку — Великий Господин никому не доверял полностью. Анабота можно было убить ударом в ухо, На-Хага в живот, Дурсона под клюв, Элигора в сердце, а у громадного Гомори, валяющегося сейчас в канаве, уязвимой была пасть. Потому-то его и звали Молчуном: лишний раз открывать рот для этого иерарха было опасно, смертельно опасно. И наемник, сжимающий в руке артефакт с «Кипящей лавой», пытался воспользоваться моментом, чтобы нанести главный удар. В то, что Гомори умер при взрыве, Артем не верил.

— Черт! — Рыжая подхватила арбалет, но, поразмыслив, решила остаться на месте.
* * *

— Он дышит?

— Не похоже!

— Мы его убили!

— Я его убил!!

— Дохлые эти ирархи, мля! Одно слово: пипеборецы!

— Отрубите уроду голову!

— Пилу, пилу тащите!!

— У кого есть топор?

— Ятаганом попробуй!

— Позвоните шасам, чтобы привезли бензопилу!!

Обалдевшие от полета двухтонного Молчуна Красные Шапки столпились вокруг канавы. Часть из них еще продолжала уничтожать Тощих Всадников, но остальные дикари заинтересовались более лакомой добычей.

— А сколько он может стоить?

— Дорого, мля… разбогатеем!

— Дайте я у него зуб отковыряю, на память…

— Отойдите!! — проревел Артем, огромными прыжками приближаясь к толпе. — Отойдите от него, придурки!!

— Сам пошел, мля!

— Гоните отсюда наемника — это наша добыча!

— Сейчас топор принесут.

— Дайте я зуб ему отковыряю…

Один из дикарей открыл Молчуну пасть, вставил распорку — свой ятаган — и стал сосредоточенно выбивать помповым ружьем ближайший клык.

— Он же не умер!! — Артем отчаянно пытался прорваться сквозь толпу Красных Шапок. — Он же…

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:17 | Сообщение # 21

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Гомори подпрыгнул в тот самый момент, когда храброму «стоматологу» наконец удалось вырвать из пасти иерарха, один из клыков. Даже не подпрыгнул, он просто взвился в воздух из того же положения, что и лежал. И выпрямился в прыжке, мягко приземлившись на колонноподобные ноги.

И одним движением разорвал двух ближайших Красных Шапок.

— Спасайся! — Дикари бросились врассыпную.

— Азаг-Тот идет!! — рявкнул Молчун, и Артем, ловко изогнувшись, забросил в разинутую пасть иерарха активированный артефакт.

Чвак!

«Кипящая лава», редкий и дорогостоящий артефакт, который соединялся с любыми органическими клетками и поднимал их температуру до восьмисот градусов. По расчетам наемника, она должна была выжечь гортань, дыхательные пути, легкие и сердце Гомори, оставив в неприкосновенности ценную шкуру. Так бы и получилось, если бы…

Чвак!!

Молчун заглотнул наживку, его пылающие золотые глаза потускнели, он согнулся пополам и… И его вырвало прямо на разбегающихся Красных Шапок: длительная автомобильная прогулка не прошла даром.

Температура выделений приближалась к восьмистам градусам. Обожженные дикари завизжали.

— Он плюется огнем!!

Артем молча развернулся и сломя голову помчался к шоссе, чувствуя, как под его ногами начинает плавиться трава. Гулких воплей больше не было: в бою Молчун предпочитал держать пасть на замке, но его огромная туша пролетела над головой наемника и опустилась в толпу паникующих Красных Шапок. Взбешенный иерарх яростно давил дикарей, вымещая на них накопленное дурное настроение.

«Через пару секунд он вспомнит, что умеет пользоваться магией, — невесело подумал Артем, резко меняя направление бега. — И наша славная вылазка закончится неудачно».

Что-то было не так. Нет, ломающиеся под ногами кости звучали как обычно, крики поверженных врагов тоже ласкали слух, но… Гомори наконец понял, что его смущает: пасть! Она не закрывалась! Между шестым и седьмым клыком торчало нечто, мешавшее обезопасить самую уязвимую точку Молчуна. Забытый шустрым «стоматологом» ятаган. Гомори клацнул огромной челюстью, проклятая железяка скрипнула, но не сломалась. А ее острие еще глубже вонзилось в мягкую десну. В мозгу иерарха Кадаф промелькнуло непристойное ругательство. Он остановился и, пошире открыв пасть, ухватился рукой за ятаган.

Этого момента Инга ждала весь бой. Едва Артем бросился к поверженному Молчуну, как Рыжая установила на треноге арбалет и взяла гиганта на прицел. Она надеялась, что наемник сумеет сам разобраться с Гомори, но рисковать не хотела. Паника, которую навел очнувшийся Молчун, девушку не смутила. Она не растерялась даже когда потеряла из виду Артема, продолжая хладнокровно дожидаться своего шанса. И дождалась.

Гомори широко распахнул пасть, и Инга мягко надавила на спусковой крючок. Тяжелый болт, наконечник которого тоже был снаряжен артефактом «Кипящая лава», глубоко врезался в нёбо иерарха, вызвав оглушительный рев. Мягкие ткани внутренностей Молчуна вспыхнули. Гортань, глотка, легкие… раскаленная лава лесным пожаром добралась до сердца Гомори.

Иерарх покачнулся, издал еще один вопль и рухнул на землю.

— Это того стоило? — поинтересовалась Инга, подходя к устало сидящему на плече поверженного Гомори Артему.

— Мы должны были это сделать, — улыбнулся наемник. — Должны.

— Деньги, которые заплатят шасы, стоят такого риска?

Артем неопределенно махнул рукой, потянулся и покачал головой:

— Солнышко, мне казалось, что из нас двоих я более рассудителен…

— Темка, я испугалась! Ты знаешь, как я испугалась!! Ты сволочь!! — Рыжая прижалась к наемнику и заколотила кулачками по его груди. — Зачем ты так рисковал?

— Он с самого начала знал, что убьет Гомори, — хмуро пробурчал подошедший Кувалда.

— Я с самого начала знал, что буду драться с ним, — поправил одноглазого Артем. — А кто победит, вопрос оставался открытым.

— Все равно ты меня обманул.

Инга вытерла слезы и холодно посмотрела на фюрера Красных Шапок:

— Мы спасли от разрушения твой гребаный форт! И вообще, заткнись!

— Лафно, лафно, — вздохнул Кувалда и присел рядом с наемниками. — Герои, мля…

Подоспевшие телевизионщики «Тиградкома» лихорадочно настраивали аппаратуру, агенты Службы утилизации озабоченно измеряли мертвого Гомори, расползшиеся по полю боя Красные Шапки деловито отпиливали головы у Тощих Всадников. Между ними периодически вспыхивали драки.

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 4 августа, суббота, 23:10

Захар шумно покинул камеру Яны, для пущего эффекта даже хлопнул дверью, но в коридоре епископ молниеносно превратился в расчетливого и осторожного мага, забравшегося глубоко в тыл врага. Не успело затихнуть эхо, как Треми вновь превратился в тонкое облачко и не спеша поплыл по длинным коридорам штаб-квартиры чудов. Времени у Захара было полно: разговор с Яной завершился в начале девятого, а выбраться из Замка масан мог только после захода солнца. Любой другой вампир на месте Захара скорее всего засосался бы в вентиляционную шахту да вздремнул бы пару часов, но Треми не зря считался одним из лучших епископов семьи Масан: бездействовать в подобной ситуации он считал глупым.

И прозрачная дымка продолжила свое путешествие по закоулкам штаб-квартиры Ордена, засовывая любопытный нос в каждую щель. Разумеется, Захар старательно избегал наиболее охраняемых секторов Замка: тронный зал, личные покои великого магистра, штаб гвардии, зона Источника магической энергии — в этих местах дежурили сильные маги, способные почувствовать присутствие масана. Зато все остальные помещения были подвергнуты самому тщательному досмотру.

— Внимание! Соблюдать порядок и дисциплину. Зелья хватит на всех!

Услышав четкий приказной тон, Захар, уже собиравшийся покинуть эту часть подвала, насторожился и втянулся под дверь.

— Первая шеренга! Нале-во!

Вдоль длинной стены помещения выстроились мертвые демоны. «Не меньше сотни», — на глаз прикинул Треми. Молчаливые, хмурые, судя по потрепанному виду, побывавшие в серьезной переделке: одежда порвана, некоторые без оружия, многие перебинтованы. И у всех — потухшие, безжизненные глаза.

— Подходить по одному! Только после того, как мы закончим с предыдущим! Первый, ко мне!

Возглавлявший шеренгу демон механически повернулся и, четко печатая шаг, приблизился к командующему чуду.

— Рот!

Мертвый послушно открыл рот, чуд вставил ему в зубы деревянный брусок, и одновременно его помощник ловко вонзил шприц под глазное яблоко гиперборейца. Демон вздрогнул, стиснул зубы, чуд быстро опустошил шприц и выдернул иглу.

— Следующий!

«Дозаправка, — понял Захар. — Любопытно». Получивший свою дозу «стима» демон отошел к противоположной стене, его глаза запылали золотом Кадаф.

— Гюнтер, ты же видишь, сколько времени это занимает! Ради минутного дела мы вынуждены перебрасывать в Замок все войска, оголяя фронт.

— Приказ великого магистра: ни один грамм «стима» не покинет Замок.

Голоса прозвучали прямо над Захаром: увлекшись созерцанием процесса дозаправки, епископ не заметил, как легкий сквозняк перенес его к ногам стоящих в углу помещения Вероники и Шайне.

— Леонард слишком противоречив для оперативного управления войной, — вздохнула ведьма. — Он требует штурма и победы, а мы вынуждены снимать отряды из-под стен и направлять их в тыл. В конце концов, ты капитан гвардии?

— Что? — Гюнтер, напряженно принюхивающийся к аромату «стима», посмотрел на Веронику. — Что ты сказала?

— Ты капитан гвардии?

— Да.

— Так прими решение!

— Какое?

— Сейчас На-Хаг концентрирует Тощих Всадников. Он может сразу присоединиться к армии и помочь ей нанести удар по зеленым. А может сначала направиться сюда, подождать своей очереди, заправить солдат Золотым Корнем и только после этого вернуться в строй. А ведь дорога каждая минута!

— Да, — Шайне потер лоб, — хорошо. Сколько «стима» осталось?

— Пять литров.

— Это мало.

— Дорогой, когда заработает лаборатория, у нас будет столько Золотого Корня, сколько нужно.

— Пять литров, — повторил капитан гвардии. — И сколько ты хочешь забрать?

— Три.

— Не много?

— В самый раз, дорогой, в самый раз.

Гюнтер заглянул в золотые глаза ведьмы и махнул рукой:

— Я отдам распоряжение, рыцари доставят «стим» На-Хагу. Скажи, куда делать портал.

— На-Хаг много маневрирует по городу, — задумчиво ответила Вероника.

— Тогда пусть он перестанет это делать, — остроумно предложил Шайне и сам посмеялся шутке. — Пойду отдам распоряжение.

Ведьма с улыбкой проводила взглядом его долговязую фигуру и повернулась к подошедшему Элигору:

— В настоящий момент наш добрый друг Гюнтер приказывает переправить На-Хагу три литра Золотого Корня. Рогатого я предупредила, он сымитирует нападение морян, ликвидирует гвардейцев, и мы получим зелье для церемонии.

— Ты молодец, — уважительно кивнул краснокожий. — Но у нас проблемы.

— Какие?

— Мы потеряли Гомори.

Вероника скривила губы:

— Ты обещал отобрать лучших воинов Азаг-Тота.

— Каждый из нас когда-нибудь умрет.

— Его накрыли зеленые?

— В том-то и дело, что непонятно. Тощие Всадники передали, что завязался бой с Красными Шапками и никаких проблем не предвидится. Потом связь прервалась. Мы отправили разведчиков, они доложили, что Служба утилизации пакует тело Гомори на грузовик. Полсотни Всадников порублены в капусту. Кто нападал, неизвестно.

— А «Тиградком»?

— Репортеры не успели к самому интересному. Брали интервью у Красных Шапок. Я не верю, что эти ублюдки могли победить Гомори.

— Я тоже. — Вероника недовольно поджала губы. — Надо передать На-Хагу, чтобы он немедленно шел на соединение с войсками в Лосиный Остров. Нас не должны ловить поодиночке.

— Согласен.
* * *

Три коробки, в каждой по тысяче ампул «стима», были аккуратно упакованы в металлический чемоданчик, ручка которого цепочкой соединялась с запястьем капрала гвардии.

— Повторите задачу, — потребовал Гюнтер.

— Мы делаем портал в Измайлово, — четко ответил второй чуд, лейтенант, он был старшим в группе. — Находим На-Хага, затем проводим процедуру заправки его солдат…

— Проводите лично.

— Извините, капитан, мы лично проводим процедуру заправки его солдат Золотым Корнем, после чего возвращаемся в Замок.

— Остатки «стима» вернете в хранилище.

— Так точно.

— Отправляйтесь.

Гвардейцы отдали честь и шагнули в образовавшийся вихрь портала. Между их ног завертелась прозрачная дымка.

Врата портала открылись рядом с трехэтажным зданием на 5-й Парковой улице. В обычное время здесь размещался офис Измайловского домена, и сделать сюда портал было весьма проблематично. Сейчас же магическая защита отсутствовала напрочь, а бывшую штаб-квартиру людов занимал На-Хаг.

— Что-то эти ублюдки не торопятся нас встречать, — пробурчал лейтенант, оглядываясь по сторонам.

Солнце уже село, но тьма еще не поглотила тихую улицу.

— Пойдем сами?

— Вот еще! Прибегут! Капрал поежился: — Не нравится мне тут.

— Сектор людов, — безразлично заметил лейтенант. — Всего можно ожидать. Опять же, гиперборейцы под боком.

— Не в этом дело. — Беспокойство капрала нарастало.

— Да что случилось?

Но толком объяснить причину своей настороженности тот не успел.

Призрачная дымка, прятавшаяся в тени бордюрного камня, внезапно взмыла вверх и сконденсировалась в невысокого плотного мужчину в светлых брюках и рубашке.

— Масан!..

И одним могучим рывком Захар свернул шею лейтенанту. Тело убитого еще не успело завалиться на землю, когда длинные иглы нашли шею второго чуда. Епископу уже доводилось высушивать рыцарей, и у него остались самые приятные воспоминания об этих опытах. Кровь у рыцарей алая, сильная, очень бурная, и всего за три вздоха Треми высушил капрала почти наполовину. На большее у него времени не оставалось: от особняка бежали Тощие Всадники.

Захар вырвал чемоданчик из мертвой руки рыцаря и шагнул в созданный портал.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 23:11

И опять штурм. И опять гиперборейцы лезут на стены. Но, как и в предыдущие разы, люды не чувствовали особой ярости противника. Да, волны мертвых демонов накатывались на защитные порядки дружинников, да, птицы Лэнга выхватывали из рядов солдат, чтобы разорвать их прямо в воздухе, поливая кровью оставшихся в живых бойцов. Но прежней, характерной для самого первого штурма неукротимости не было. Сталкиваясь с сопротивлением, твари Кадаф податливо останавливались и даже откатывались назад, явно не желая погибать под стенами Зеленого Дома. Приступ захлебнулся минут через пятнадцать после начала.

— Скольких мы потеряли? — Королева быстро прошла в свой кабинет, на ходу расстегивая боевой пояс. — Что с дружинами?

Фата Ямания, старая и опытная руководительница канцелярии ее величества, поднесла к глазам лист бумаги.

— Медицинская служба сообщает, что уровень невосполнимых потерь приближается к двадцати процентам! Это означает…

— Я понимаю, что это означает, — устало оборвала ее Всеслава. — Такой урон характерен для затяжной войны между Великими Домами.

«Двадцать процентов дружинников погибло!»

— В работе Источника перебоев нет.

— Хорошо.

— И…

— Что еще?

— Ваше величество, Сантьяга, комиссар Темного Двора, просит аудиенции. Он ожидает в приемной.

— Сантьяга в моем дворце? — На красивом лице королевы отразилось огромное удивление. — Но как?

— Осы провели комиссара к нашим подземным коммуникациям. — Фата помолчала. — Вы были заняты, и я взяла на себя смелость приказать стражникам пропустить нава внутрь.

Всеслава покачала головой:

— Вы поступили правильно, Ямания, благодарю.

Старая фата глубоко вздохнула:

— Надеюсь, Темный Двор придет нам на помощь.

Даже в этой ситуации королева осталась верна себе: посланник Великого Дома Навь был принят с холодной неспешностью, свидетельствующей о том, что ее величество не слишком заинтересована во встрече, но согласилась на нее из уважения к Темному Двору. Тронный зал Зеленого Дома был тщательно убран, но, к сожалению, практически пуст, пышная свита была несколько занята на стенах дворца, и королеву сопровождала лишь фата Ямания. Сама же Всеслава важно расположилась на золотом кресле и буквально излучала высокомерное спокойствие.

В любое другое время комиссар с удовольствием подыграл бы ее величеству в стремлении продемонстрировать силу духа Великого Дома Людь, в любое другое, но не сегодня. Нав быстро вошел в зал, вежливо поздоровался и тут же демонстративно посмотрел на часы:

— Десять минут, Всеслава, десять минут. Вы в курсе, что в Тайном Городе идет война?

— Но…

— Или вы думаете, что осада Зеленого Дома будет продолжаться бесконечно? Уверяю вас, королева, чудов не устраивает текущее положение дел.

Ее величество изволило вспыхнуть… И тут же взять себя в руки.

— Я не вижу радости на твоем лице, Сантьяга, — процедила она. — Ты добился, чего хотел…

— Я? — изумился комиссар. — Я хотел, чтобы вся добыча, доставшаяся Великим Домам после кризиса Кадаф, была собрана в Цитадели.

— Теперь она собрана в Замке. Какая разница?

— Разница в том, что Темный Двор не планировал использовать лабораторию по производству «стима», — хладнокровно объяснил Сантьяга. — И мы бы никогда не пошли на сделку с гиперборейцами.

— Сослагательные наклонения оставь при себе! — яростно выкрикнула королева. — Твое невмешательство привело к войне! В каждой капле крови, пролитой дружинниками, есть вина Темного Двора!

Комиссар предупреждающе поднял вверх указательный палец:

— Ваше величество, я прекрасно понимаю, что события последних часов не могли не вызвать у вас некоторого расстройства. Я понимаю и готов сделать на это скидку, но не более. Война еще не закончена, и не стоит разговаривать с союзником в подобном тоне.

— С союзником?

— С союзником, — серьезно кивнул Сантьяга. — Вы правы, Всеслава, мы добились чего хотели: Зеленый Дом лишился лаборатории, и с этой стороны Тайному Городу перестала угрожать опасность. Остаются обезумевшие чуды. С ними надо воевать.

— Мы занимаемся этим весь день.

— И не очень-то преуспели.

Королева закусила губу:

— Мы здорово потрепали гиперборейцев.

— Но в бой еще не вступала гвардия, — напомнил комиссар. — А она, при всех достоинствах тварей Кадаф, является главной силой Ордена.

— Поэтому великий магистр и не пускает ее в ход. — Всеслава выдержала паузу и горько вздохнула. — Надо признать, что с тактической точки зрения союз с тварями Кадаф стал для чудов находкой: они сумели нанести нам очень тяжелый урон, сохранив в неприкосновенности свои лучшие войска.

— Которые в самое ближайшее время окажутся под стенами Зеленого Дома, — закончил Сантьяга.

— Ты уверен?

— Абсолютно. По нашим расчетам, в течение двух-трех часов вы увидите штандарты гвардии.

— Решающий штурм.

— Да… решающий, — комиссар слегка поморщился, но продолжил свою мысль. Правда, довольно скомканно: — После такого удара Орден сам запросит мира. Мы перевезем лабораторию и остатки «стима» в Цитадель, уничтожим их и продолжим жить в мире. Об этом я и хотел договориться.

— Кажется, я что-то пропустила, — пробормотала королева. — После какого удара? И почему вы решили, что Леонард уберет отсюда гиперборейцев?

— У него не хватает сил.

— На что?

— А вы разве не в курсе того, что происходит в городе? — улыбнулся Сантьяга.

— В последнее время я была несколько занята, — язвительно ответила Всеслава. — Что ты имеешь в виду?

— В Ордене мятеж, — непринужденно поведал комиссар. — Франц де Гир провозгласил себя великим магистром.

— Это я знаю.

— И Леонард отправит тварей Кадаф против Горностаев.

— Бедный де Гир.

— Ничего, — рассеянно отозвался нав. — Франц выкрутится.

Алтай, село Мусаево, 4 августа, суббота, 23:12 (время московское)

— Ты вышел из темного портала, — хмуро произнес Нера.

Несмотря на то что в бешеных вихрях переходов было необычайно трудно уловить хоть какой-нибудь оттенок, хван различил, что поток энергии, доставивший наемника на Алтай, состоял в основном из черного цвета. Черной магическая энергия была у навов.

— Портал построили в Темном Дворе, — не стал скрывать Кортес.

— Ты их посланник?

— В какой-то мере.

— В какой?

— Ты не провел меня в дом, — слегка изменил тему наемник. — Мы перестали быть друзьями?

Глава семьи Хван потер лоб правой верхней рукой, помолчал и буркнул:

— В доме сидят чуды, посланники Ордена. Великий магистр и… и новый мастер войны не понимают, почему маршалы хамелеоны до сих пор не прибыли в расположение гвардии.

— А почему они не прибыли?

— Чего хочет Сантьяга? — Нера тоже умел переводить разговор в интересующее его русло. Кортес усмехнулся.

— Самое смешное, что комиссар не требовал от меня уговаривать вас или… или подкупать. Он с большим уважением относится к вассальной присяге, которую твоя семья принесла Ордену.

— Тогда почему ты здесь?

— Сантьяга попросил меня рассказать вам, что происходит в городе.

— Мы живем не в самой глуши, — обиделся Нера. — Последние события нам известны.

— Все?

— Все.

— Франц не предавал Орден.

Нера вздрогнул, и Кортес понял, что нанес правильный удар. В многочисленных войнах, которые вел Великий Дом Чудь, маршалы хамелеоны всегда подчинялись непосредственно капитану гвардии. И Нера, и все его воины ценили мужество и храбрость Франца де Гира, уважали его и, самое главное, полностью доверяли ему. Известие о мятеже должно было произвести на четырехруких самое гнетущее впечатление, о чем свидетельствовала затяжка с мобилизацией.

— Рыцарь де Гир поднял мятеж, — бесстрастно ответил Нера. — Этого достаточно.

— А как бы отреагировали хваны, если бы Леонард прислал сюда парочку командоров для расправы над тобой?

— Великий магистр не настолько глуп.

— Правильно, потому что в подобном случае твои братья ликвидировали бы убийц, а затем задали бы Леонарду много неприятных вопросов.

— Это уж точно, — улыбнулся Нера.

— Тогда чего ты хочешь от Горностаев?

Четырехрукий снова помолчал.

— Мятеж… — Нера потер подбородок. — Тебе лучше уехать, Кортес. Так будет лучше для нашей дружбы. Скажешь Сантьяге, что…

— Францу не понравился союз с тварями Кадаф. — Наемник словно бы не слышал хвана. — Он заявил об этом на совете Ордена, но к нему не прислушались. Тогда Франц сам снял с себя полномочия мастера войны, но он и не думал покидать гвардию! Ты знаешь де Гира, он мог поступить иначе?

Нера покачал головой.

— Но Леонард, а самое главное — Гюнтер Шайне знали, кто на самом деле должен стать следующим великим магистром. И решили сделать так, чтобы этого не произошло.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— Они просто просчитались, — усмехнулся Кортес. — Во-первых, Франц не согласился послушно лечь под топор, а во-вторых, Горностаи поддержали де Гира.

— И наплевали на свою семью.

— А кому нужна такая семья? — Наемник выдержал паузу. — Философия Кадаф проникает очень незаметно. Сначала кажется, что жестокость — это неотъемлемая часть войны. Война не прекращается, всегда находятся новые враги. Жестокость становится повседневностью, и появляется ненависть. Ненависть ко всем. Великий магистр так и не понял, что, заключив сделку с гиперборейцами, он расчищает дорогу Азаг-Тоту.

— Де Сент-Каре не допустит, чтобы его подняли.

— Месяц назад я бы рассмеялся в лицо тому, кто предположил бы возможность союза между Орденом и гиперборейцами.

— Это тактика…

— Аналитики Темного Двора просчитали ситуацию и пришли к интересному выводу: твари Кадаф не стали бы воевать за чудов просто так.

— Что ты имеешь в виду?

— В Темном Дворе подозревают, что великий магистр заключил с гиперборейцами дополнительный договор.

Нера молчал долго. ОЧЕНЬ долго.

— Что за договор?

— Он пообещал возродить Гиперборею.

— Ты не можешь этого знать! И Сантьяга не может!

— Я и не говорил, что знаю, — хладнокровно ответил Кортес. — Все, что я сказал, рассчитали аналитики Темного Двора. Они предполагают, что ничто иное не могло заставить высших иерархов Кадаф воевать за Орден.

— Даже если и так? — вздохнул Нера. — С точки зрения Леонарда он поступает правильно: вместо Великого Дома Людь Орден получит вассальную семью гиперборейцев…

— И лабораторию по производству «стима». Она уже в Замке.

Лидер семьи Хван поморщился, и Кортес поздравил себя со вторым, верно рассчитанным ходом: потеря монополии на выращивание Золотого Корня была весьма болезненной перспективой для четырехруких. Возможно, именно в этом заключалась главная причина их недовольства и затяжки с мобилизацией.

— Кроме того, чуды получили философию Кадаф. В качестве бесплатного приложения, так сказать.

— Это все твои догадки.

— Я не занимаюсь предсказаниями, — перебил хвана наемник. — Я анализирую факты и предлагаю тебе сделать то же самое.

— Семья Хван далека от политики.

— Я приехал не для того, чтобы заниматься политикой. Я приехал рассказать правду о том, что происходит в городе. И не делать никаких выводов.

— Никаких?

— Выводы могут повредить нашей дружбе.

— А правда?

— Если дружба настоящая, то нет.

Нера опять помолчал.

— Никаких выводов?

— Никаких.

Снова пауза.

— А немного предсказаний?

— Если совсем немного, — улыбнулся Кортес. — Но не предсказаний, а мнения аналитиков о развитии событий.

— Хорошо, пусть так. — Нера заглянул в глаза наемника. — Что, по мнению аналитиков, произойдет в ближайшее время?

Кортес посмотрел на часы.

— По их мнению, твари Кадаф попытаются перегрызть горло Францу де Гиру.

Бастион Лучников. Москва, Варшавское шоссе, 5 августа, воскресенье, 00:00

Хитрое расположение штаб-квартиры ложи Горностаев вносило существенные коррективы в тактику. Высотное здание, стоящее у пересечения Варшавского шоссе с Окружной железной дорогой, было практически недоступным для массированных сухопутных атак: оно возвышалось среди многочисленных построек, и единственной подходящей площадкой для нападения было широкое дорожное полотно. Но Служба утилизации, несмотря на все требования Ордена, наотрез отказалась перекрывать оживленное шоссе, и чудам пришлось подчиниться. Оставался только один выход: атаковать главный вход Бастиона при помощи грузового портала. Атаковать в лоб, отправляя солдат прямо на занявших оборону рыцарей.

— С энергией перебоев не будет? — Элигор раздраженно посмотрел на Веронику. — Я не поведу войска на самоубийство.

— Гюнтер обещал поддержку, — сквозь зубы ответила ведьма. — Но ты понимаешь, что, если у гвардии возникнут проблемы в Лосином Острове, они немедленно отрежут нас от питания.

— Если это произойдет, я прекращу штурм, — пообещал краснокожий.

— Если это произойдет, — холодно парировала Вероника, — мы немедленно прекратим штурм и займемся нашими делами. А сейчас, будь добр, постарайся вырезать как можно больше чудов: в будущем нам это поможет.

— В будущем… — Элигор вздрогнул: над головами гиперборейцев бесшумно распустился огромный огненный цветок, и птицы Лэнга, бесцельно парившие в ожидании приказа, с криками разлетелись в стороны.

Краснокожий военачальник сконцентрировал войска под прикрытием высокой железнодорожной насыпи, но снайперы чудов, расположившиеся на верхних этажах Бастиона, периодически вышибали из рядов одного-другого бойца. А сейчас применили и кое-что покрепче.

— Эти мерзавцы огрызаются!

— А ты думал? — прищурилась ведьма. — Не забывай, что ими командует лучший боевой маг Ордена.

Чуть в стороне от них стояли остальные иерархи Кадаф: Анабот, похлопывающий себя по толстому пузу, Дурсон, неподвижно таращившийся на своих птиц, и Яна, задумчиво облокотившаяся на «Орлиный шест».

— Может, подождем На-Хага и его Тощих Всадников?

— Рогатый подойдет с минуты на минуту, — покачала головой Вероника. — И он будет нашим резервом. Начинай штурм.

Элигор пробурчал невнятное ругательство и махнул рукой. Два мага Ордена, приданные гиперборейцам, создали широкий грузовой портал, в который потекли шеренги мертвых демонов.
* * *

— Они открыли портал непосредственно у главного вхо…

— Первая линия смята!

— Мы отступаем! — Это Рик Бамбарда, старый и опытный вояка, прошедший не одну серьезную драку. Именно его Франц отправил на первый этаж, командовать первой линией обороны. Командовать в самом пекле.

— На втором этаже бои!

— Их слишком много!!

— Птицы Лэнга таранят окна! Снайперы не справляются!

— Мы не можем сломать портал! К ним непрерывно прибывает подкрепление!!

— Держитесь! — коротко приказал Франц, внимательно слушавший переговоры своих командиров. — Третья линия, как дела у вас?

— Мы готовимся, — коротко ответил Себастьян де Лок. Под началом магистра ложи был последний резерв мятежников: простые рыцари Горностаи, не маги, умевшие только драться. Все гвардейцы, все, способные использовать в бою магическую энергию, бились с тварями Кадаф на первых двух этажах.

— Вторая линия, вам надо продержаться…

Бесконечная река мертвых демонов затопила первый этаж Бастиона. Маги Ордена вывели портал прямо перед дверями, и гиперборейцы, не считаясь с потерями, прорвали оборону Горностаев и ворвались внутрь. Они стерли в пыль первую линию рыцарей и сумели закрепиться на втором этаже, создав задел для развития успеха. Птицы Лэнга атаковали окна Бастиона, но реальной пользы от их наскоков было немного, они лишь отвлекали на себя часть сил мятежников. К тому же пересевшие за крупнокалиберные пулеметы лучшие снайперы Ордена сумели потрепать крылатых монстров, и Элигор был вынужден отозвать летунов.

Впрочем, пехота действовала весьма успешно.

— Вторая линия! — Франц напряженно прислушивался к помехам в рации. — Гуго! Что у вас происходит?

— Все плохо, капитан, — едва слышно отозвался рыцарь командор войны де Лаэрт, один из гвардейцев, перешедших к де Гиру. — И даже еще хуже.

— Вы отступаете?

— Нас сминают, — поправил командира де Лаэрт. — Бамбарда бьется из последних сил… Еще пара минут, и нас просто не будет.

— Уходите! — резко бросил Франц и переключил рацию на общую связь: — Внимание всем! Внимание всем!! Объявляю точку девять! Объявляю точку девять! Обратный отсчет от пятнадцати! Четырнадцать! Тринадцать…

Это было похоже на победу. Рыцари, еще секунду назад храбро защищавшие второй этаж Бастиона, бросились наверх. Организованно, но очень поспешно. И очень похоже на бегство. Опьяненные кровью твари Кадаф на их плечах ворвались на третий этаж, и..

Там не было никого. Третьей линии обороны не существовало.

В этот боевой аркан Франц вложил практически всю энергию, которая оставалась в его распоряжении. Все, что по крупицам собрали мятежники, все, что мог дать, оторвать от себя каждый верный ему маг. То, что он высосал из защитных линий Бастиона. Этот боевой аркан стал самой большой ставкой, которую де Гир сделал в своей жизни.

Спустя мгновение после того, как потрепанные рыцари покинули первые три этажа, а радостные, не встречающие сопротивления гиперборейцы под завязку наполнили их, Франц создал на этих этажах объемный «Рев Левиафана» четвертого уровня. Создал сам, один, без помощников, которые могли бы взять на себя хотя бы часть колоссальной нагрузки. Создал из последних сил, вложив в него всю свою ненависть. Он создал.

В истории Тайного Города не было другого примера, чтобы одиночка построил столь мощное боевое заклинание. Да еще в таких условиях.

«Рев Левиафана» четвертого уровня.

Вибрирующее поле, в клочья разрывающее любую протеиновую структуру, преодолевающее любую магическую защиту. Бесшумное и безжалостное. Оно действовало ровно десять миллисекунд, и когда эти мгновения истекли, на нижних этажах Бастиона наступила по-настоящему мертвая тишина.
* * *

— Это должно было стать легкой прогулкой, — произнесла Вероника. — Черт бы тебя подрал, краснокожая тупица, это должно было стать легкой прогулкой!!

Яна хрипло расхохоталась.

— Сообщите потери, — угрюмо потребовал Элигор в рацию, помолчал, выслушивая ответ, и устало вытер лоб рукой.

— Ну? — требовательно спросила Вероника.

— Слишком много, — спокойно ответил краснокожий. — Слишком много, но не смертельно.

— Сколько?

Яна быстро оценила количество выкатывающихся из портала остатков мертвых демонов и предположила:

— Половина.

— Почти, — после паузы буркнул Элигор. — Этот гад де Гир все-таки заманил меня в ловушку.

— И это ты называешь не смертельно? — удивилась Вероника. — Мы потеряли…

— Чуды тоже дрались, — холодно напомнил краснокожий. — И тоже гибли. Если иерархи возглавят атаку, то мы возьмем Бастион за полчаса.

— Я думаю, что Франц вложил в создание «Рева Левиафана» всю энергию, которая у него была, — подала голос Яна. — Теперь чуды могут лишь просто драться, и надо понять, нужно ли нам нападать?

— Перерожденные, у меня плохие новости, — встрял в разговор Анабот. — На-Хаг прибыл, но… Мы потеряли «стим».

«Твари Кадаф штурмуют Бастион Лучников!! Великий магистр принял решение, которое ждали и которого очень опасались в Ордене: жестокие твари Азаг-Тота брошены на усмирение ложи Горностаев, смело и открыто заявивших о неприятии союза с гиперборейцами! Теперь эти храбрые рыцари на своей шкуре испытают ненависть тварей Кадаф! Их кровь останется на совести Леонарда де Сент-Каре, убийцы Горностаев! Как сообщают наши корреспонденты, сейчас на Варшавском шоссе…»
(«Тиградком»)

«Красные Шапки продолжают удивлять Тайный Город успехами в войне! Только что, в ходе дерзкого нападения дикарей, был убит Гомори Молчун, один из самых одиозных иерархов Азаг-Тота! „Мы никому не позволим вторгаться в наш дом, — заявил фюрер Красных Шапок Кувалда в интервью нашим репортерам. — Кадаф, тудаф, неважно! Они получили то, что…“»
(«Тиградком»)

Бастион Лучников. Москва, Варшавское шоссе,

5 августа, воскресенье, 00:41

— Как это случилось? Как?!!

— Их поджидали, — пожал плечами На-Хаг. — Как только чуды вышли из портала, их атаковал вампир. Мы не успели прийти на помощь. Он забрал «стим» и смылся.

— Рогатый кретин!

— Но…

Вероника наотмашь хлестнула иерарха по морде.

— Почему ты сразу не предупредил нас?!

— Мы сообщили в Замок и…

— Идиот! — Ведьма была готова растерзать неудачливого На-Хага. — Кретин! Какой Замок? При чем здесь Замок? Это был наш «стим»!! Предназначенный для нас!!!

— Успокойся! — Элигор оттащил обезумевшую наложницу от рогатого, но его взгляд не обещал На-Хагу ничего хорошего.

— Я не знаю, какой подвиг ты должен совершить, чтобы Великий Господин забыл о твоём проступке!

Рогатый опустил голову. Красный коснулся плеча Вероники:

— Сколько там было «стима»?

— Три литра, — глухо ответила ведьма. — Столько, сколько нужно для церемонии.

— Уговори Гюнтера дать нам еще! Придумай что-нибудь!

— Не получится, — покачала головой Вероника… — Мы выбрали все. В Замке осталось меньше литра.

— И что делать?

Девушка задумчиво погладила подпись Азаг-Тота:

— Есть выход. Есть. И он очень понравится Великому Господину. — Золотые глаза ведьмы медленно прошлись по иерархам Кадаф. — У нас будет Золотой Корень для церемонии!

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:18 | Сообщение # 22

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

* * *

— Еще одной атаки мы не выдержим, — угрюмо подытожил Себастьян.

— Запасы магической энергии истощились. Маги собирают последние крохи. — Гуго криво усмехнулся: — Высасывают артефакты.

За стеной стонал Рик Бамбарда, ему делали операцию прямо на офисном столе: медицинский центр Бастиона был разгромлен, а на портал до госпиталя эрлийцев не оставалось энергии.

Де Гир посмотрел на своих сторонников. Мрачные лица, опушенные глаза и вопрос… Вопрос, витающий в воздухе. Немой вопрос. Невысказанный. Но Франц слышал его так, словно бы каждый участник совещания произнес его вслух. Громко.

ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ, КОМАНДИР? Веря ему, они поставили на карту все. Они надеялись. Но Орден молчал даже после атаки гиперборейцев. Ни одна ложа не поспешила на помощь мятежным Горностаям.

А твари Кадаф совсем рядом, за стенами. Еще чуть-чуть, и они ворвутся в Бастион, и не уйдет никто. Все слышали о пылающей ненависти Азаг-Тота и понимали, почему великий магистр направил против мятежников именно этих зверей. Пленных не будет. Что же дальше?

Франц знал, о чем думал каждый сидящий перед ним рыцарь. Нужна помощь. Дать ее может только Темный Двор. И еще Франц знал, что отказа не будет: стоит ему обратиться к Сантьяге, как сотня или две сотни гарок ударят в тыл гиперборейцам, снимут осаду за десять минут, усилят потрепанных Горностаев и помогут де Гиру взять Замок. Помогут. Вот только трон, завоеванный с помощью Темного Двора, будет совсем непрочным, и правление нового великого магистра получит клеймо враждебного Великого Дома. Нет, этот вариант отпадал.

Оставалась смерть. Смерть тех, кто доверился ему. Тех, кто был готов на все ради него. И ответственность за них требовала принять решение.

— Нам нужна поддержка, Франц, — тихо сказал Себастьян де Лок. — Иначе все это напрасно.

Никто не шелохнулся. Де Гир понял — они ждут ответа. Набрать номер Сантьяги. Пять секунд. Попросить помощи — десять секунд. Через минуту здесь будут гарки. Франц не сомневался, что комиссар держит воинов наготове.

Де Гир потянулся к телефону, но новый крик заставил его одернуть руку.

— Хваны!! Порталы хванов!!

Все бросились к окнам, и радостный рев окутал Бастион Лучников: в тыл гиперборейцам заходили маршалы хамелеоны в полной боевой выкладке.
* * *

Шесть иерархов Кадаф, собранные в одном месте, представляли собой грозную силу. Очень грозную. И любой планирующий операцию военачальник не мог себе позволить игнорировать их. Шесть иерархов Кадаф способны переломить ход любого сражения. Хотя бы ценой собственной жизни, но способны. Победа в древней войне против гиперборейцев была достигнута благодаря колоссальному численному перевесу нападавших, которое заставило Азаг-Тота рассредоточить своих лучших магов по всему фронту. Зато когда Великие Дома сдавили кольцо вокруг замка Кадаф и все иерархи оказались сконцентрированы в единый кулак, с ними ничего не смогли сделать. Ярость Великих Домов была высока, но возможные потери охладили ее, и обитатели Тайного Города позволили лучшим солдатам Азаг-Тота уйти в Глубокий Бестиарий.

Шесть иерархов Кадаф не боялись ничего, и отчаянная атака хванов должна была захлебнуться в крови, если бы…

— Развернуть задние шеренги! — Анабот бросился навстречу приближающимся врагам. — Элигор, выводи резерв!!

— Назад! — Золотые глаза Вероники вспыхнули звездами.

— Что?!

— Мы потеряем пехоту!

Краснокожий понял замысел ведьмы. Он резко выбросил вперед руку:

— Яна! Анабот! Прикройте нас! Не дайте прорваться хванам! На-Хаг, портал!!

Рогатый подскочил к магам Ордена:

— Врата, откройте врата!

— Куда?

— В зону Кадаф!

Рыцари переглянулись:

— Это измена…
* * *

Первую шеренгу мертвых демонов хваны просто смахнули с доски. Изящно и беспощадно. В отличие от мятежников де Гира маршалы хамелеоны не испытывали недостатка в магической энергии.

А еще они соскучились по настоящим сражениям.

А еще они считались одними из лучших бойцов Ордена.

И против стремительной атаки четырехруких у потрепанных демонов не было шансов. Несколько мгновений мертвые пытались защищаться, а затем…

…демоны дрогнули.

…хваны поднажали.

Но перед ними возникли два иерарха Кадаф. Женщина в черном, виртуозно вертящая шест, и огромная жаба, чей страшный язык безжалостно разрывал четырехруких. Два иерарха преградили дорогу маршалам хамелеонам, позволяя мертвым демонам опомниться и более или менее организованно отступить в открывшиеся врата.

Приободрившиеся Горностаи вышли из Бастиона, но их удар был бесполезен: твари Кадаф уходили, не принимая боя.

— Что они делают? — удивленно спросил Муба.

— Уходят, — хладнокровно ответил Нера. — Они не хотят драться. Они почему-то не хотят драться. — Он помолчал. — Нам не повезло.

На-Хагу не удалось заставить рыцарей сделать портал. Они предпочли смерть. И после того как разорванные чуды рухнули к его ногам, рогатый сосредоточился, прикрыл золотые глаза и быстро прочитал заклинание, открывающее тяжелые грузовые врата. На-Хаг потратил на их построение почти всю свою энергию, но другого выхода не было: второй подряд ошибки Элигор бы ему не простил.

Первыми ушли Вероника и краснокожий. За ними — мертвые демоны и Тощие Всадники, затем залетели Дурсон и остатки птиц Лэнга, затем сам На-Хаг и, наконец, продолжающие отбиваться от хванов Яна и Анабот.

Врата закрылись.

Глава 9

Силы уходили. Последние капли шли на поддержание угасающей жизни, последние капли продлевали агонию, но и только. Ни на что большее их уже не хватало. Парадокс. Дурацкая шутка. С нуля возродить гиперборейскую империю, возродить философию Кадаф, оставить в дураках врагов и так бесславно закончить дни. Сделать все, к чему стремился, и медленно умирать в подмосковных лесах.

Дурацкая шутка!

— Великий, к вам опять этот, рыжий.

Азаг-Тот угрюмо посмотрел в тяжелое, нелюбимое лицо этой наложницы. Тупа, но исполнительна, главное — преданна. И ее лютая ненависть ко всему миру иногда поражала гиперборейца. Так может ненавидеть лишь глубоко несчастная женщина. Ей казалось, что она ухватила удачу за хвост, а вместо этого — постылая тягомотина совместности с презирающим ее мужчиной. Она взобралась на вершину, но ее душа сгорела далеко у подножия. Это нравилось Азаг-Тоту. Но вот кислое, стремительно стареющее лицо, со следами приближающейся базедовой болезни, действовало раздражающе.

— Пусть войдет, — с трудом прохрипел Великий Господин.

Говорить с каждым днем становилось все труднее и труднее.

— А я уже здесь, дорогой, здравствуй, здравствуй. — Коба осторожно пожал полумертвую руку вождя и спокойно развалился в соседнем кресле. — Ты, женщина, иди. Иди, женщина.

Наложница вопросительно посмотрела на Азаг-Тота, но тот лишь шевельнул пальцем. И страшная женщина вышла.

— Вижу, дорогой, что плохо, потому и не спрашиваю.

Рыжий принялся задумчиво набивать трубку. Еще одна ненавистная черта. Как и проклятый кавказский акцент. Когда сил было больше. Великий Господин мог себе позволить выдерживать табачный дым, но сейчас это было ужасным испытанием… И слушать неторопливую речь с кавказским акцентом… Акцент и трубка! Мерзавец!!

— Не кури, — едва слышно велел Азаг-Тот.

— Да, не спрашиваю, — повторил Коба, — хотя сам вижу, дорогой, что плохо. Умрешь ты скоро, да… А партия спрашивает: когда?

Облако ароматного дыма мягко окутало лысую голову вождя. Азаг-Тот закашлялся и снова, в который уже раз, с ненавистью восхитился этим невысоким грузином.

Слуги, рабы, новые иерархи, которых он создал, с радостным повизгиванием восприняли теорию ненависти. Они были хороши. Они были исполнительны, как эта… наложница. В последнее время вождь с трудом вспоминал имена. Они не боялись крови и лили ее с маниакальным энтузиазмом. Они без жалости истребляли всех: женщин, стариков, детей, всех, кто хотя бы на мгновение усомнился в правильности слов их господина, любого, кто осмелился гордо вскинуть голову или хотя бы поднять глаза. Их ненависть кипела так же, как когда-то у тех, первых иерархов, и не беда, что эти совсем не владели магией: для массовых убийств это не требовалось.

Но Коба…

Коба вновь и вновь поражал Великого Господина. Когда остальные иерархи жадно и заносчиво делили главные посты, он скромно согласился на мелкую, серую должность, на которой было невозможно выпятить свои заслуги. Когда остальные иерархи занимали шикарные особняки, закатывали грандиозные приемы и вешали на своих любовниц украденные драгоценности, он почти круглосуточно работал, незаметно и постепенно собирая в своих руках нити реального управления империей. Сейчас остальные иерархи продолжали говорить, а Коба уже начинал приказывать. И очень скоро напыщенным болтунам придется пожалеть о своей глупости.

— Партия хочет моей смерти?

— Партии нужна твоя смерть, дорогой. Мессия не может быть вечным. О нем должны слагать легенды, а не наблюдать его агонию. Мессия должен быть выше этого.

И снова облако ароматного дыма. И снова натужный кашель.

— Я и так выше, ты даже не представляешь…

Коба добродушно улыбнулся. Очень добродушно, как умел только он: простовато, но с мужицкой хитринкой.

«Я бессмертен! Я вечен!» — Азаг-Тот хотел крикнуть это в лицо наглому рыжему грузину и вдруг, совершенно отчетливо, с обреченной отчетливостью осознал свою слабость. Тысячи лет без Золотого Корня подкосили могучий организм. Если бы хоть одна экспедиция на Алтай увенчалась успехом… Хоть одна! Но найти плантацию не удалось ни хитрым разведчикам, ни вооруженным карателям. Ни одна экспедиция, посланная на поиски Золотого Корня, не вернулась, и сила, которая заставляла содрогаться мир, ушла.

А беспомощный крик мог вызвать у Кобы лишь досадливую жалость.

— Надеюсь, похороны будут пышными? — криво усмехнулся Азаг-Тот.

«Жаль, мерзавец, что в твоей жизни мы уже не встретимся… Что ж, я умею проигрывать. В следующий раз…»

— Вах, — с веселой обидой развел руки рыжий. — Первоклассные!

— Я хочу, чтобы меня погребли в…

— О чем ты говоришь, дорогой? — перебивая его, притворно изумился Коба. — Кто же закапывает мессию? Люди будут ходить к тебе веками! Они будут поклоняться тебе.

— Что? — В первое мгновение Азаг-Тот даже не понял, что имел в виду рыжий. — Какие люди?

— Гробница, — коротко объяснил Коба. — В самом удачном месте, на Красной площади. Скромная, достойная архитектура, пара вымуштрованных солдатиков, ать-два, а внутри ты. — Рыжий пососал трубку. — Как живой.

«Мумия?! Нет!! Меня надо похоронить! Закопать в землю! Гроб сгниет, одежда истлеет, кожа растворится, и организм начнет получать такие нужные вещества! Следы Золотого Корня есть повсюду, я сумею высосать их из почвы, через двести-триста лет я восстановлю силы и вернусь! Я снова вернусь! Но мумия… Я буду лишен подпитки! Я буду просто спать! И…»

Но разве это объяснишь прагматичному ублюдку, удовлетворенно попыхивающему вонючей трубкой?

— Я не хочу быть куклой.

— О чем ты говоришь, дорогой? Тебе будут поклоняться.

— Я не хочу.

— Увы, дорогой, — Коба прищурился, — мы отняли у людей бога. Надо найти ему достойную замену.

— Если бы мы не уничтожили церковь, мы бы никогда не взяли власть! — из последних сил вскинулся Азаг-Тот. — Мы бы никогда не опустили этих червей до скотского состояния! Мы бы никогда не разбудили их ненависть! Мы бы никогда…

— Я рад, что мы понимаем друг друга, — покивал головой рыжий. — Но людям нужна высшая сила, дорогой. Они должны верить. Управлять толпой воинствующих и ни во что не верящих атеистов очень непростое занятие. — снова неспешное пыхтение трубки. — И я дам им нового бога. Тебя.

— Бога нет!

— Возможно, — без энтузиазма согласился Коба. — Но религия все равно нужна.

— Ненависть — вот религия.

— Э-э, дорогой, — слегка нахмурился рыжий. — Я слушал твои речи и прекрасно помню, но, поверь мне, ненависть — это просто эмоциональное состояние. Кратковременное или длительное — зависит от степени психического расстройства. А на одних эмоциях да еще в компании с психопатами, которых ты наплодил, далеко не уедешь. Нам работать надо, дорогой, нам надо работать. И тебе… придется потрудиться.

— Нет!

«Меня надо закопать!»

— Ваш ученик станет великим императором, Азаг-Тот. Великим, но неудачливым.

Коба продолжал говорить, но его голос становился все глуше и глуше, превратившись в тихий фон. Морок. Кто-то аккуратно и очень ловко навел на комнату морок. Если бы не проклятая слабость, Азаг-Тот задолго почувствовал бы появление мага, а теперь…

— Я вижу, вы действительно не в форме.

— Сантьяга?

В соседнем с Кобой кресле появилась длинная фигура в элегантном светлом костюме.

— Добрый день, Азаг-Тот.

«Сантьяга… Добрался».

— Прошу меня извинить, что смог навестить вас только сейчас, — нав чуть склонил голову. — Вы очень хорошо укрылись от нашего взора.

— Кажется, последние тридцать лет я был на самом виду, — рассмеялся Азаг-Тот. Появление старого врага придало ему сил. — Как же вы не уследили?

— Вы знаете как, — спокойно ответил Сантьяга. — В вашем организме чрезвычайно мало Золотого Корня. Можно сказать — практически нет. И вы совсем не применяли магию. Когда вы только появились с толпой своих оголтелых сторонников, мы изучили вас, но не обнаружили ничего подозрительного. К сожалению, наблюдатель не обратил внимания на поразительную древность некоторых клеток вашего организма. Он был строго наказан. — Комиссар помолчал. — Увы, но ситуацию это не изменило.

— Я вас обманул… Обманул!

— Да, обманули, — признал Сантьяго. — Мы решили, что кровавый кошмар, который ваша партия развернула в стране, стал заурядным следствием борьбы за власть…

— И не вмешивались!

— У нас не принято указывать соседям, как им жить, — резко ответил комиссар. — Хотите травить друг друга — пожалуйста! Нам же проще.

— Тогда что ты делаешь здесь? Ты же видишь: я ни разу не применил магию. Все, что я создал, все, что получилось, все — только благодаря убеждениям и пропаганде. Все члены партии — заурядные челы. Среди них нет ни одного колдуна!

— Но все они адепты философии Кадаф.

— Ненависть — это жизнь.

— Вот поэтому я здесь, — негромко проговорил Сантьяга. — Нас не устраивает, что вы до сих пор живы.

— Ты не сможешь убить меня, нав!

— К сожалению, — согласился комиссар. — Мы провели тщательные анализы вашего организма…

— Я знал, что нельзя доверять врачам!

— И поняли, что вы по-прежнему неуязвимы для нас. — Сантьяго помолчал, а затем в его черных глазах заиграли озорные огоньки. — Закапывались в землю, Азаг-Тот? Высасывали элементы Золотого Корня? Весьма удачный ход.

— Ты подсказал Кобе идею с мумией! — понял Великий Господин. — Ты…

— Хотел! — Комиссар выставил вверх длинный указательный палец. — Но ваш ученик оказался более прагматичным, чем я ожидал. Он сам придумал ход с новой религией. — Нав перегнулся к Азаг-Тоту. — А на что вы рассчитывали когда уничтожали церковь?

— Ты все равно меня не убьешь.

— А вы, выпотрошенный и высушенный, будете лежать в стеклянном ящике столько времени, сколько мне потребуется, чтобы придумать, как от вас избавиться.

Сантьяго поднялся из кресла.

— Я все равно вернусь, — прохрипел Азаг-Тот. Морок спадал. Коба аккуратно выбил трубку и дружелюбно улыбнулся хмурому вождю:

— Теперь, дорогой, давай обсудим, когда тебе лучше умереть…

И в самом сердце древнего города…

И в самом сердце столицы некогда православной империи…

… С соблюдением всех языческих обрядов была возведена гробница. Город, обитатели которого некогда называли его Третьим Римом, украсился уродливой мумией. Украсился стеклянным ящиком, в котором гнила воплощенная ненависть мира.

«Срочно! Сенсация! Невероятное развитие событий вокруг Бастиона Лучников! Хваны снимают осаду тварей Кадаф! Как сообщают наши корреспонденты, мятежные Горностаи, с трудом отбивающие штурм гиперборейцев, совершенно неожиданно получили подкрепление в лице маршалов хамелеонов!! Семья Хван выступила на стороне Франца де Гира!! Это событие способно резко изменить расстановку сил, и теперь положение бывшего мастера войны не кажется сомнительным. Де Гир уже заявил, что…»
(«Тиградком»)

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 5 августа, воскресенье, 00:42

Закутанная в темный плащ с капюшоном, королева медленно поднялась на площадку главной башни дворца и, увидев собравшихся по ее приказу военачальников, остановилась.

— Воевода, доложите обстановку.

Милана сделала шаг вперед.

— Как вы и предсказывали, ваше величество, противник произвел смену войск. Сейчас дворец окружает гвардия великого магистра, усиленная рыцарями лож.

— Всех лож?

— Нет. Видны штандарты Драконов, Саламандры и Мечей. Горностаев нет.

— Что происходит сейчас?

— Обычная активность. Никаких признаков подготовки к штурму. — Воевода Дочерей Журавля помолчала. — Может, великий магистр сдержит свое слово и, удостоверившись, что мы отдали лабораторию, не будет штурмовать дворец?

Каждое слово, каждый звук этой фразы ломали гордость Миланы, рвали на части ее самолюбие, но уж слишком непростым выдался день, и хотя последние атаки гиперборейцев не отличались особой яростью, воевода понимала, что против гвардии у потрепанных дружинников не остается шансов.

— Нет, — покачала головой королева, — чуды атакуют нас сразу же, как только будут готовы. В противном случае Леонард отвел бы войска.

— Он вынужден бросить на нас гвардию, — спокойно добавил барон Мечеслав. — Чтобы отвлечь Орден от мятежа Франца. Ему нужна победа, чтобы не допустить раскола.

— Значит, штурм, — подвела итог Милана. — Признаться, воевать с самими рыцарями мне нравится куда больше, чем с этими ублюдками Кадаф.

Она рассмеялась, но все прекрасно понимали, что воевода храбрится. Она была воином и не могла вести себя иначе, но в бездонной глубине ее глаз королева прочла смертельную усталость и… Не отчаяние, нет, но понимание неотвратимости поражения.

И не только у Миланы.

— Они подтянули боевых драконов, — добавила красавица воевода. — Планируют использовать их вместо птиц Лэнга.

«Пришло время открыть карты», — поняла Всеслава и тихо проронила:

— Штурма не будет.

— Но вы же сами… — вскинула голову Милана.

— Я сказала, что они планируют пойти в атаку, но это не значит, что мы позволим им это сделать, — четко произнесла королева. — Собери у главных ворот свою дружину, воевода, всех, кто остался.

— Сделаем вылазку? — Несмотря на откровенную самоубийственность затеи, в голосе Миланы не было ни тени сомнения.

— Дополнительно я передам в твое подчинение всех боевых магов, — продолжила Всеслава. — И сформирую вспомогательный отряд из наиболее боеспособных дружинников. Их возглавит барон Мечеслав.

— Дадим открытый бой? — Барон расправил плечи. — Безнадежно, но красиво. Мне это нравится.

Всеслава внимательно поглядывала на Милану. В бароне королева не сомневалась, но хотела окончательно удостовериться, что не ошиблась в выборе, рекомендуя в свое время белокурую красотку на пост воеводы Дочерей Журавля. И Милана оправдала надежды ее величества.

— Надеюсь, вы не забыли отдать соответствующий приказ морянам? Их удар извне может нам помочь. Мы успеем положить больше рыцарей.

Голос красавицы воеводы не дрожал, лицо оставалось бесстрастным.

«Мы успеем положить больше рыцарей, прежде чем они перебьют нас», — хотела сказать воевода.

Королева поняла это и улыбнулась.

— Разумеется, Милана, я предупредила морян, — медленно ответила она. — И ты права, мы положим много рыцарей. Очень много. — Она выдержала паузу. — Всех, кто стоит под стенами Зеленого Дома.

Тонкая бровь воеводы Дочерей Журавля удивленно изогнулась. Барон недоуменно покосился на повелительницу.

— Не буду вас томить, — извиняющимся тоном произнесла Всеслава. — Несколько минут назад Зеленый Дом заключил военный союз с Темным Двором. Гарки ударят по рыцарям одновременно с нами.

— Гарки?! — Глаза воеводы вспыхнули.

— Дорогая, я знал, что ты неспособна на самоубийство! — И барон, нисколько не стесняясь присутствия Миланы, обнял королеву. Впрочем, их взаимоотношения давно стали секретом Полишинеля. — Как тебе удалось сломать навов?

— Неважно.

— Гарки! — Воевода Дочерей Журавля посмотрела на огни лагеря чудов. Посмотрела уверенно, по-хозяйски, взглядом мясника, пришедшего в загон. — Гарки! — По губам Миланы скользнула холодная улыбка.
* * *

Даже в окутавшем Лосиный Остров мраке летней ночи, даже в прерывистом пламени факелов и разожженных, в бочках костров это было величественное зрелище. Величественное и легендарное. Давно, очень давно регулярная армия Ордена не выступала во всей красе. Давно, очень давно сектор Зеленого Дома не подвергался нашествию блистательных рыцарей. И никогда раньше положение людов не было столь отчаянным. У зеленых не было шансов, и каждый солдат Ордена, начиная от мастера войны и заканчивая последним. оруженосцем, знал это. Гиперборейцы сделали все, чтобы грозная гвардия с минимальными потерями поставила Людь на колени.

— А если королева выбросит белый флаг, мы отменим штурм? — осведомился командор войны Теодор ле Ман.

— Зачем? — рассмеялся Гюнтер, бросив на начальника штаба гвардии удивленный взгляд. — Мы должны победить.

— Аналитики считают, что Всеслава может попытаться избежать ненужных жертв…

— И добровольно признать протекторат Ордена? — Шайне отечески потрепал ле Мана по плечу. — Теодор, не будь наивным, ты же мой начальник штаба! — Мастер войны сделал шаг вперед и причмокнул: — Посмотри, Теодор, какая сила! Какая мощь! Мои рыцари готовы убивать, разве мы имеем право отказать им в этом удовольствии?

С небольшого холмика, на котором стояла штабная палатка чудов, открывался великолепный вид на боевые порядки Ордена. Идеально продуманные, выверенные, несокрушимые. По центру, прямо напротив искалеченных ворот дворца, Шайне расположил гвардию, элиту, лучших воинов Чуди, не просто классных рыцарей, но магов, умеющих в бою все. Их алый штандарт гордо развевался над шеренгами, готовясь первым взметнуться над поверженными стенами Зеленого Дома. Справа гвардейцев поддерживала колонна ложи Дракона, впереди которой поигрывал тяжеленным молотом Эмиль фон Чавес. А слева заняли позицию Саламандры, считавшиеся испокон веков золотой пехотой Ордена. В отличие от Драконов они были верны длинным двуручным мечам, которыми с легкостью перерубали закованного в латы воина. Быстрые и подвижные рыцари ложи Мечей выполняли функцию сдерживания: расположившись вокруг стен, они зорко следили за тем, чтобы люды не предприняли неожиданную вылазку и не ударили во фланг нападающим. Резерв, почти треть гвардии, Гюнтер сгруппировал неподалеку от штабной палатки, около которой были собраны и маги, осуществляющие прикрытие штурма. Уверенный в собственных силах мастер войны не стал перебрасывать в Лосиный Остров ни василисков, ни мантикор, ни единорогов, ограничившись лишь пятью драконами.

— Сила! — повторил Шайне. — Сила!! Для моей армии нет преград!!

Теодор искоса взглянул на возбужденного Гюнтера, на мгновение задержал взгляд на темных солнцезащитных очках, которые капитан, несмотря на ночное время, нацепил на нос, но промолчал.

— Горнисты! Подайте сигнал готовности!!

— Может, оповестим войска скрытно? — немедленно предложил ле Ман, но Шайне небрежно махнул рукой.

— Мы никого не боимся, мой друг, никого! Пусть люды знают, что их ждет!
* * *

— Клянусь ленью Спящего, как можно возиться так долго? — Разъяренный лейтенант топнул ногой на неповоротливого гвардейца. — Горнисты передали готовность!

— Слышал, слышал, — рыцарь торопливо затягивал подпругу на драконе. — Десять секунд, и все будет в порядке.

— Разленились за мирное время! Лишний вес набрали! Ну, погодите! Победим зеленых, вы у меня еще побегаете на ночных тревогах!! Вы у меня узнаете, что такое гвардия!!

Командующий драконами лейтенант был старым служакой и не давал своим подчиненным спуску. Недостатка ночных тревог и внезапных проверок в этом подразделении не замечалось.

— Я готов, командир! — Рыцарь взлетел в седло, и одновременно горнисты заиграли атаку.

— Отлично! — Лейтенант резко дернул поводья своего дракона и неожиданно улыбнулся. — Не подведите, сынки, великий магистр хочет взять дворец до рассвета! В бой!

Могучие твари тяжело взмыли в воздух.

— Они пошли на штурм!

Стоящая на башне Всеслава чувствовала, каждой клеточкой чувствовала лихорадочное возбуждение, охватившее ее подданных. Чувствовала и переполнялась гордостью за свой народ: ни паники, ни страха, ни мысли об отступлении. Каждый защитник Зеленого Дома понимал, что судьба древней цивилизации решается здесь, на этих стенах. И каждый защитник Зеленого Дома был готов умереть, но не отступить.

— Они приближаются!

Железные шеренги Ордена подходили к стенам дворца с ужасающей неторопливостью. Призрачный свет факелов играл на обнаженных мечах и тяжелых боевых молотах, отражался от блестящих рыцарских доспехов и улетал ввысь, к звездам, к Луне, которую периодически закрывали парящие в ночном небе драконы.

Чуды не стреляли, не пытались пробить стены дворца, и Всеслава понимала почему: наспех залатанные ворота, которые твари Азаг-Тота снесли еще при первом штурме, только и ждали удара. И этот удар будет нанесен в самый последний момент.

Королева спокойно подошла к краю башни и заглянула вниз, во внутренний двор Зеленого Дома, где ожидали приказа отряды Миланы и барона Мечеслава. Последние, самые последние отряды, которые был способен выставить Великий Дом Людь. Всеслава вздохнула и коротко, но очень громко приказала:

— Открыть ворота!

— Что они делают? — не сдержал удивления Теодор ле Ман.

— Гордость, — рассмеялся Гюнтер. Знаменитая гордость королевы Всеславы. — Она решила погибнуть в открытом бою!

— Надо приказать магам…

— Не надо! — величественно взмахнул рукой Шайне. — У чудов тоже есть гордость, Теодор, не забывайте об этом! Передайте приказ войскам: атаковать вышедший из дворца отряд! Все силы туда. Не лезьте на стены! И отведите драконов, в ближнем бою от них не будет толку!

К чести гвардейцев, необходимо отметить, что они ни на минуту не усомнились в боевых качествах людов. Да, дружины Зеленого Дома были измотаны и обескровлены непрерывными боями. Да, теперь им предстояло сразиться со свежими и хорошо обученными войсками, которые к тому же имели существенное численное превосходство. Но все это меркло перед тем, что люды шли на последний бой, и ярость, горевшая в зеленых глазах, удесятеряла их силы.

Чуды сдавили дружинников с трех сторон, ударили одновременно: гвардия в лоб, Драконы и Саламандры с флангов. Зеленые выдержали первый натиск, чуть прогнулись, но устояли, сжались, прижались плечом к плечу и… Вот только в этом бою не существовало понятия «первый натиск», «второй», «третий»… Рыцари нажали, а затем все новые и новые шеренги врубались в строй людов, ни на секунду не останавливая свою атаку. Боевые молоты против тяжелых топоров, мечи против мечей, ненависть против ненависти. Убитые валились под ноги живым. Раненые не могли покинуть эту кипящую, переполненную железом и кровью кашу и сражались до конца. Потерявшие оружие выхватывали ножи и кинжалы, бросались на врага с голыми руками, стараясь задушить, разорвать, выдавить глаза… Представители тысячелетних цивилизаций были похожи на выпущенных из клетки диких зверей, рычание которых заглушало боевые кличи и стоны.

— Где же гарки?! — не выдержала Снежана. — Мы же погибаем!

«Мы же погибаем!» — Слова молодой жрицы ножом резанули по сердцу Всеславы.

«Зачем нужна эта самоубийственная атака?» Невысказанный вопрос висел в воздухе, но никто, ни Милана, ни барон Мечеслав, ни жрицы, которым королева рассказывала план битвы, никто из них не задал его. И отчаянный, идущий от самой души выкрик Снежаны был отзвуком этого вопроса.

«Зачем?! Зачем? Зачем…»

«Это плата», — коротко ответил Сантьяга Всеславе во время аудиенции.

Королева знала, что ответ будет именно таким. Она готова была упасть на колени перед навом, просить, нет, умолять, чтобы комиссар изменил условия. Но понимала, что это бессмысленно. В разное время в черных глазах Сантьяги можно было увидеть веселье и раздражение, иногда сочувствие, жалость — никогда.

Поэтому Всеслава даже не шелохнулась. Она выдержала паузу и очень четко, очень обдуманно и едва не по слогам произнесла:

«Я думала, мы вполне заплатили потерями во время атак гиперборейцев».

«Тварям Азаг-Тота вы платили за свою гордыню, — невозмутимо ответил комиссар Темного Двора. — А вылазкой рассчитаетесь за нашу помощь».

И кровь дружинников потекла рекой.

— Ваше величество, — Снежана едва не плакала, — где же гарки?

— Они придут, — спокойно ответила Всеслава, бесстрастно наблюдая, как гибнут ее подданные. — Они собираются нанести один-единственный удар, а потому медлят.

— Но наша армия…

Всеслава не успела перебить или прикрикнуть на молоденькую жрицу: за спинами увлеченных атакой чудов завертелись вихри многочисленных порталов.

— Гарки!!

«5 августа, воскресенье, 01 час 00 минут 00 секунд

Официальное заявление князя Темного Двора.

…кризис способен полностью разрушить общество, которое мы оберегали многие тысячи лет…

…агрессия в отношении Великого Дома Людь нарушает все договоренности, достигнутые между Великими Домами по проблематике Кадаф…

…и в свете серьезнейших опасений за судьбу всего Тайного Города…

…после длительных колебаний мы поняли, что не имеем права оставаться в стороне и не вступить в борьбу…

Я принял решение объявить войну Великому Дому Чудь, о чем, согласно установленным в Кодексе правилам, заранее оповещаю Орден…»
(Пресс-служба Великого Дома Навь)

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь.

Москва, Лосиный Остров, 5 августа, воскресенье, 01:00:30

Как позже подсчитали аналитики, гвардия великого магистра понесла основные потери в течение первых двух минут атаки войск Темного Двора. Все, что было до этого: мелкие стычки с морянами и разрозненными дружинниками, кровопролитная сеча у ворот Зеленого Дома, все эти бои не смогли нанести существенный урон боевой мощи Ордена. Сокрушительный удар навов поставил гвардию на колени.

Гарки Темного Двора считались лучшими бойцами Тайного Города. Они превосходили рыцарей в дисциплине, дружинников — в силе, морян — в скорости, хванов — в боевой выучке, и все это накладывалось на бережное и умное их использование. Никогда, даже в самых затяжных и неудачно складывающихся войнах навы не бросали своих бойцов на фронт, не затыкали ими дыры. Темный Двор готов был тратить огромные деньги на наемников, расходовать невероятное количество магической энергии на создание боевых големов, терять в затяжных боях масанов и осов, но гарки… Гарки появлялись в самый нужный момент и решали ситуацию в пользу князя. Всегда.

Никто не знал, сколько таких солдат находится в распоряжении Сантьяги: скрытные по природе навы хранили эту информацию как величайшую тайну, а под стенами Зеленого Дома появилось сто гарок, всего сто.

Целых сто.

Несмотря на то что сражение, развернувшееся под стенами древнего дворца, снимали четыре наземные видеокамеры и мобильные группы с двух вертолетов, в прямой эфир поступали только отдельные фрагменты. Основная картинка шла по платному каналу «Война он-лайн», зрители которого могли по достоинству оценить главную схватку текущей войны.

— Комиссар! Несколько слов для нашей программы!

Сантьяга, мирно наблюдавший за ходом боя с опушки леса, обернулся, вежливо улыбнулся подбежавшему репортеру и кивнул:

— С удовольствием.

В его лицо ударил прожектор видеокамеры.

— Комиссар, как вы можете прокомментировать достаточно неожиданный союз, заключенный между Навью и людами?

— Теперь уже нет смысла скрывать, что кризис разразился из-за нежелания Зеленого Дома уничтожить лабораторию по синтезу Золотого Корня, — не спеша начал Сантьяга, сдувая с белоснежного пиджака несуществующую пушинку. — Воздействие, которое это растение оказывает на организм чудов, всем хорошо известно, поэтому первоначальные действия Ордена не вызвали у нас особой тревоги. Мы считали, что рыцари вправе защищать свои интересы и принимать любые меры, вплоть до самых суровых.

— Но конфликт можно было погасить…

— Как вы помните, Темный Двор прилагал все усилия для этого.

— Но не угрожал войной.

— К сожалению, кризис разразился в неблагоприятное для нас время, — с грустью поведал нав. — Мы не могли рисковать безопасностью Великого Дома Навь.

— Тем не менее теперь все изменилось.

— Разумеется, — согласился Сантьяга. — Изначально мы предполагали, что союз между Орденом и гиперборейцами носит тактический характер и после решения локальной задачи по изъятию у Зеленого Дома лаборатории чуды вернут зверинец в Глубокий Бестиарий. Увы, этого не произошло, и все дальнейшие события, особенно захват школы и попытка подавления мятежа части рыцарей с помощью тварей Азаг-Тота, произвели на нас гнетущее впечатление. Мы поняли, что философия Кадаф овладела лидерами Чуди, и были вынуждены вмешаться.

— А как же безопасность Великого Дома Навь?

— Мы заботимся о процветании своей семьи, но в то же время чувствуем ответственность за все общество, в котором живем, — ответил комиссар. — Действия великого магистра де Сент-Каре поставили под угрозу будущее всего Тайного Города, и князь принял решение вступить в войну. Даже несмотря на то что Темный Двор был к ней абсолютно не готов.

— Для неподготовленных к войне ваши действия весьма эффективны, — протянул репортер. — Вы не находите?

— Нам повезло, — скупо улыбнулся комиссар, вновь переводя взгляд на сражающиеся армии. — Кстати, в «Тиградкоме» уже придумали название для битвы?

Репортер махнул рукой, приказывая оператору выключить видеокамеру, и с интересом посмотрел на Сантьягу:

— Еще нет. Отдел заголовков не может прийти к единому мнению.

— Я бы предложил название «Лунная фантазия». — Комиссар поправил галстук и покосился на пылающее ночное светило. — По-моему, довольно поэтично.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:19 | Сообщение # 23

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

* * *

Больше всего повезло Мечам, которых Гюнтер разместил вокруг стен Зеленого Дома. Это позволило Нельсону Барду избежать удара гарок. Планируя прийти на помощь гвардии, опытный магистр сумел сгруппировать свои отряды, но тут же попал под мощный натиск морян и масанов. Жаждущие мести оборотни и агрессивные вампиры, которых возбуждала любая возможность добыть пишу, набросились на рыцарей с яростью волчьей стаи. Лишенные магической поддержки, Мечи бешено отбивались, но о продвижении вперед им пришлось забыть.

Остальным чудам было гораздо хуже.

Самый страшный удар приняла на себя гвардия великого магистра, элита вооруженных сил Ордена, честь и слава Великого Дома Чудь. Его гордость. Его надежда. Быстрые и безжалостные гарки сполна воспользовались внезапностью нападения и черными мечами вонзились в блестящие шеренги гвардейцев. Навы били в спину, и били насмерть. И головы гвардейцев сыпались им под ноги, словно яблоки из разорвавшегося пакета. Десятками рыжих рыцарских голов чуды расплачивались за союз великого магистра с гиперборейцами.

Гарки! На облаченных в черное воинов Сантьяги люды смотрели с восхищением и обожанием. Их своевременный удар прибавил сил всем: и опытным ветеранам, и сопливым новобранцам, боевым магам и ополченцам, раненым и уставшим. Дружинники позабыли о бесконечных штурмах гиперборейцев, о потерях и поражениях, о тоскливой безысходности, с которой они выходили на последний бой.

Гарки! Спасители! Герои!!

Почти разгромленная армия Зеленого Дома воспряла духом и бросилась на деморализованных рыцарей. Дочери Журавля и их воевода, барон Мечеслав и его дружинники, они летели на крыльях удачи, и остановить их порыв было невозможно. Их можно было только убить.

— Это победа! Победа!! — Милана оттолкнула еще одного поверженного врага и радостно вскинула покрытую кровью секиру. — Победа!!!

А в голове королевы Всеславы, наблюдающей за стремительно переменившимся ходом битвы, почему-то вертелась старинная поговорка: «Если волк съел твоего врага, это еще не значит, что он стал твоим другом».
* * *

— Это разгром! — Теодор ле Ман перевел взгляд на мастера войны. — Разгром!!

— Резерв атакован!

— Саламандры побежали!

— Рыцари Мечей успели перегруппироваться и теперь отходят на север! Их атакуют масаны!

— Магистр Драконов убит! Мы прижаты к южной стене дворца! Что делать?

Панические крики наблюдателей, вопли из командной радиостанции… Что нового они могли сказать? Стоящие у штабной палатки лидеры видели все сами.

— Что будем делать, мастер? — Руки ле Мана дрожали. Гюнтер молчал. Молчал, в ужасе глядя, как гибнет в стальных тисках блестящая гвардия, как падают упрямые Драконы, как бегут Саламандры. Гюнтер молчал, а в его глазах все ярче и ярче вспыхивали языки золотого пламени.

— Все в атаку! — прохрипел он наконец. — Мы победим! Передайте приказ резерву: немедленно уничтожить гарок! Во славу великой Чуди!

— Мастер войны лично возглавит атаку? — спросил Теодор. — Мастер…

Ле Ман обернулся: Гюнтер Шайне, мастер войны и капитан гвардии, торопливо шагнул в вихрь портала. Губы Теодора скривила презрительная усмешка. Рыцарь перевел взгляд на приближающихся к штабной палатке гарок, снова усмехнулся и потянул из ножен меч.

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.

Москва, проспект Вернадского, 5 августа, воскресенье, 01:25

— Мне нужны войска! Дай мне армию!! — Гюнтер разорвал воротник роскошного бордового камзола. — Мне нужны солдаты!

— У тебя была армия! — рявкнул Леонард. — Куда ты ее дел?

— О чем ты говоришь, старый дурак? — взвился Шайне. — Жалкая кучка трусов и неудачников! Дай мне настоящую армию! Великую армию! И ты увидишь величие моего гения!

Де Сент-Каре судорожно сжал жезл и покачал головой:

— Ты безумен…

— Ты сам безумен, старик! Ты мерзавец!! Ты подставил меня!! — Гюнтер обхватил голову руками. — Я должен взять Зеленый Дом! Я обязательно должен взять Зеленый Дом! Я стану самым великим магистром в истории Ордена! Дай мне армию! Дай!!

— Где ведьмы? Где гиперборейские ведьмы?

— Не знаю…

Леонард в бешенстве вскочил с трона:

— Куда ушли гиперборейцы из-под Бастиона?

— Не знаю…

— Ты отвечал за боевые действия…

— Будь ты проклят, — простонал Шайне. — Зачем тебе ведьмы? Ты старый, ты не сможешь доставить им удовольствия. — Он громко расхохотался. — Я не стану делиться своими наложницами с вонючим стариком. Твое время прошло! Дай мне армию!! Я должен взять Зеленый Дом!!

Де Сент-Каре подскочил к Гюнтеру, взмахнул жезлом, но остановился. Солнцезащитные очки слетели с носа Шайне, и старик оторопело уставился в золотые глаза капитана своей гвардии.

— Ты?..

— Тайный Город еще познает величие моей власти…

— Ты принимаешь Золотой Корень! — Леонард покачнулся. — Какой же я идиот! Ты принимаешь Золотой Корень!

Шайне устало опустился на одно колено, вытащил из кармана пипетку и поднес ее к глазам:

— Когда я стану великим магистром, я пощажу тебя, старик…

Руки капитана гвардии дрожали. Де Сент-Каре с омерзением посмотрел на Гюнтера, вышел из зала и жестом подозвал к себе адъютанта:

— Немедленно найти гиперборейских ведьм! Объявить тревогу! Возможно, гарки пойдут на штурм Замка. Разыщите Теодора ле Мана и…

— Повелитель, — адъютант замялся. Великий магистр резко вскинул голову:

— Что случилось?

Из-за дверей доносился истеричный хохот сходящего с ума Гюнтера. Молодой рыцарь опустил глаза:

— Горностаи у ворот.

Им никто не мешал войти в Замок.

Никто не мог и никто не хотел мешать им войти в штаб-квартиру Великого Дома Чудь. Никто не смел оспаривать их право быть со своей семьей. Остатки Горностаев, измученные рыцари в помятых и порубленных доспехах, молчаливые хваны и Франц, мрачный и полный решимости разрубить запутанный узел. Они вошли в Замок не победителями, они вошли в Замок как свои, как сыновья, ушедшие после глубокой ссоры, но вернувшиеся домой, потому что больше им некуда идти и некуда возвращаться. В полной тишине, не обнажая оружия, они прошли к центральной башне штаб-квартиры и остановились, ловя на себе взгляды обитателей Замка.

Де Гир гордо поднял голову:

— Найдется ли здесь хоть кто-нибудь, кто скажет, что мы были не правы?

— Ты должен был сражаться под стенами Зеленого Дома, — угрюмо бросил кто-то из толпы.

— Я должен был умереть еще до этого, — спокойно ответил Франц. — И вы это знаете.

— Де Гир видел, что разгром неизбежен, и предупреждал нас!

Все головы повернулись в сторону говорившего. Нельсон Бард, магистр Мечей. Он вышел из портала, поддерживаемый двумя рыцарями, левая рука плетью висит вдоль тела, шлема нет, голова наспех перевязана. За ним тянулись Мечи. Появилось еще несколько порталов, из которых торопливо выскакивали все новые и новые чуды, остатки блестящей армии, посланной на покорение Зеленого Дома. Жалкие остатки.

— Франц предвидел катастрофу! — продолжил Бард. — Он выступал против войны! Против союза с тварями Кадаф! И поэтому Леонард приказал убить его! — Нельсон оттолкнул поддерживавших его рыцарей, шатаясь, подошел к де Гиру и протянул ему свой меч. — Кто посмеет обвинить его в трусости или предательстве, тот обвинит всех Мечей!

«Хитро, умно, а главное, очень вовремя», — Себастьян де Лок одобрительно улыбнулся расторопности главного Меча. Но улыбнулся глубоко в душе, на бесстрастном лице магистра Горностаев не отразилось ничего, что не соответствовало бы напряженности момента.

Глухое ворчание прокатилось по рядам чудов: и тех, кто оставался в Замке, и тех, кто вернулся из Лосиного Острова. Ворчание, которое показывало, что мнения обитателей Ордена разделились, но никто из них больше не смел бросать обвинения в лицо Францу. Они ждали.

Великий магистр гордо вышел во двор Замка и остановился в нескольких шагах от де Гира. Тяжелый плащ остался в тронном зале, и на Леонарде был лишь богатый, расшитый золотом камзол. Грудь старика украшала массивная цепь с медальоном, а в правой руке он крепко сжимал короткий жезл.

— Мы убивали тварей Кадаф, — громко произнес Франц, — а они убивали нас. Убивали по твоему приказу. Теперь мы пришли спросить: за что?

— Неподчинение во время войны карается смертью!

— Ты приговорил меня к смерти еще до войны! Ты послал гвардейцев убить меня!

Это было не так, совсем не так, но великий магистр не стал унижать себя спором.

— Ты приговорил меня к смерти за то, что я был против войны! И посмотри, чего ты добился: Орден разгромлен! Орден на пороге катастрофы!! — Франц выдержал паузу, и его раскатистый голос наполнил двор Замка: — Ты потерял право на трон!

— Тебе придется доказать это моей кровью, — просто ответил Леонард. Он снял корону и, держа ее в руках, не менее громко, чем де Гир, провозгласил: — Слушайте меня, чуды! Слушайте все, ибо пока еще я правлю Орденом! Слушайте все! Я уйду при любом исходе поединка! Я виноват и знаю это, но этот Горностай получит трон, только убив меня!

Де Сент-Каре передал корону молоденькому оруженосцу и сделал тяжелый шаг вперед. Замок погрузился в напряженную тишину.

Несмотря на то что Леонард был почти в два раза старше Франца, вряд ли кто-нибудь из присутствующих мог бы с уверенностью предсказать исход дуэли. Молодость, свежесть и напор — вот что мог противопоставить де Гир колоссальному опыту и мастерству великого магистра. А еще ненависть. Мертвые Горностаи стояли за спиной Франца. Мертвые Горностаи гнали его в бой, требуя отмщения, и де Гир нанес первый удар, резко бросив в лицо своему учителю «Эльфийскую стрелу». Несложное заклинание. Леонард одним движением пальца остановил летящую молнию, вызвав эффектную вспышку искр, и взмахнул жезлом. Воздух вокруг Франца сгустился, вдавливая магическую энергию обратно в де Гира и не позволяя ему создавать боевые заклинания. Это был «Навский аркан» четвертого уровня. Великий магистр попытался применить излюбленную тактику колдунов Темного Двора, и будь Франц чуть более измотан, он бы не смог вырваться из этого кольца. Но хваны, предусмотрительные хваны, понимающие, что де Гир был долго отрезан от Источника, позаботились о подзаряжающем артефакте, и в Замок Франц вступил под завязку переполненный магической энергией.

Тонкая нить пробила «Навский аркан» и, стремительно достигнув Леонарда, вспыхнула «Рыбацкой сетью», на мгновение заблокировав энергию старика. Де Сент-Каре справился с атакой за пару секунд, но этого времени хватило де Гиру, чтобы выскочить из плотных объятий «Навского аркана» и нанести следующий удар. Прямым двуручным мечом, молниеносно сформировавшимся в руках Франца. И только реакция, только великолепная реакция старого боевого мага помогла великому магистру избежать смерти.

Разящий удар эспадона принял на себя тяжелый волнистый клинок.

Алая вспышка ослепила следящих за поединком чудов. Гигантская алая вспышка, сопровождавшаяся гулким хлопком: оба мага подключились к Карфагенскому Амулету, энергетическому Источнику Великого Дома Чудь.

И начался настоящий рыцарский поединок по всем правилам Ордена. Обманные заклинания и удары исподтишка были забыты, да у соперников и не оставалось на них времени: они обменивались честными, сильными ударами, успевая лишь атаковать и защищаться. Колоссальный поток магической энергии изменил дуэлянтов, оба они прибавили в росте, раздались в плечах, на обоих появились сверкающие алые доспехи, украшенные вставшим на дыбы единорогом. Вот только над одним панцирем развевались рыжие волосы, а над другим седые.

Удар, еще удар, еще… Пылающие мечи вспыхивали снопами искр, бешеные потоки магической энергии сбивали с ног зрителей, заставляли корчиться от боли некоторых слабых магов. Силы, используемые дуэлянтами, были невероятно высоки, и каждый наблюдатель, каждый чуд понимал, что, несмотря на все заявления Леонарда, трон достанется победителю — третьего столь же сильного мага в Ордене просто не было.

И Франц пошел в атаку. Бешеную, беспощадную, стремительную. Он не обратил внимания на ответный выпад де Сент-Каре, на то, что волнистый клинок пробил его сверкающий наплечник и повредил руку, он не обратил внимания на то, что следующий удар великого магистра едва не насадил его на острие клинка: пылающее огнем железо скользнуло по ребрам, он не обратил внимания на боль и кровь. Франц вложил в этот безумный натиск всю свою энергию, всю свою силу, всю свою ненависть. Град непрерывных ударов заставил старика отступить, сбил ему темп, ошеломил, движения волнистого меча становились все неувереннее, слабее, слабее… В последние несколько секунд соперники буквально растворились в сверкающем мелькании клинка де Гира. Казалось, его меч танцует неистовый танец безо всякого вмешательства бойца. Но это только казалось.

Леонард пропустил три удара подряд. В руку, в плечо и в бедро. Он упал на одно колено, и острие волнистого клинка обреченно ткнулось в землю.

— Твое время прошло!

Франц яростно взмахнул эспадоном, и голова старого рыцаря покатилась по камням Замка.

Сила, разбуженная дуэлянтами, постепенно исчезла. Бурые вихри магической энергии ушли, и перед молчащими чудами вновь возникла знакомая фигура де Гира. Окровавленного, тяжело дышащего рыцаря, в простых доспехах ложи Горностаев. У его ног неподвижно скорчился обезглавленный труп де Сент-Каре.

Себастьян де Лок молча взял у оруженосца корону и, встав на одно колено, подал ее Францу.

— Слава великому магистру!!

Москва, Красная площадь, 5 августа, воскресенье, 01:45

— Не слишком ли нагло мы себя ведем? — угрюмо спросил Элигор. — Я уже не говорю, что мы не выставили боевое охранение и не позаботились о защите, но челы… Ты ведь сама говорила, что надо действовать осторожнее.

Иерархи знали, что в обычное время Кремль и Красная площадь, зона Кадаф в терминологии Тайного Города, надежно контролировалась объединенными усилиями всех Великих Домов. Использование магии здесь было строжайше запрещено, но сейчас об этом не было и речи. Никто не мешал гиперборейцам концентрироваться у мавзолея своего вождя.

— Если мы проведем церемонию, — хрипло ответила Вероника, — то на такие мелочи можно будет не обращать внимания. А если не проведем, то плевать: мертвым все равно.

— Да хранит нас ненависть Великого Господина, — пробормотал краснокожий, бросив быстрый, внимательный взгляд на гробницу Азаг-Тота. — Но оборона!

— Зеленый Дом и Орден сюда не придут, — ведьма дотронулась до украшающей ее голову подписи Великого Господина. — Их армии разбиты, и связываться с нами они не станут.

— Остаются навы.

— А вот навов, в случае необходимости, придется сдерживать иерархам Кадаф, — спокойно произнесла Вероника. — Все время, которое понадобится мне для проведения церемонии.

Она не спрашивала, справится Элигор или нет, она просто отдавала приказ. Железная корона краснокожего качнулась:

— Мы дадим тебе время, Тасмит.
* * *

— Времени не очень много, друзья, Темный Двор наконец-то определился, так что я теперь на войне. — Захар элегантно поцеловал руку Инге и улыбнулся, кивнув на стоящих неподалеку вампиров. — Клан Треми на охоте.

Они встретились на пустынной Моховой улице, пара полицейских, уныло прогуливающихся по пустому тротуару, бросила подозрительный взгляд на блестящий джип наемника, но, увидев, что между встретившимися людьми завязалась оживленная и дружелюбная беседа, спокойно прошла дальше. Бойцов клана Треми блюстители порядка не приметили: Служба утилизации уже опутала зону Кадаф своими сетями.

— На охоте? — иронично поинтересовался наемник.

— Ну, ладно, не на охоте, — поморщился Захар. — В оцеплении. Сантьяга приказал нашим окружить центр, на всякий случай, так сказать.

Предусмотрительность комиссара была известна всему Тайному Городу.

— Не перетрудились? — съязвил Артем.

— Иногда бывает тяжело, — признал епископ. — Навы не дали нам разгуляться под стенами Зеленого Дома: основной удар нанесли гарки, а мы лишь преследовали Мечей.

— Пришлось много бегать?

— Большое количество добытой пищи помогло мне забыть о маленьких неудобствах, — приятно улыбнулся Треми.

— Захар, мы говорим совсем не о том! — Инга обхватила вампира за шею и чмокнула в холодную щеку. — Захар! Спасибо тебе! Ты не представляешь, что сделал для нас! Не представляешь!!

— Старик, мы твои…

— Не говори ни слова. — Епископ аккуратно отодвинул от себя девушку и задумчиво усмехнулся: — На самом деле, друзья, вы еще не представляете, что я для вас сделал. — Он поставил на землю маленький металлический чемоданчик и ногой подвинул его к Артему. — Это для вас.

— Что здесь? — тихо спросила Инга.

— «Стим», — небрежно ответил Треми. — Три литра, если не ошибаюсь.

— «Стим»? — Девушка говорила очень медленно, боясь поверить. — «Стим» для…

— Забирайте, пока я не передумал. Этот чемоданчик стоит целое состояние.

— Три литра «стима», — Артем поднял глаза на Захара. — Ты знаешь, что ты сделал?

— Я спас жизнь Яне, — серьезно ответил Треми. — И, возможно, твоему другу. По крайней мере, у них будет на одну проблему меньше. Мы квиты, старик.

Он усмехнулся Артему, поцеловал руку Инге и быстро направился к своим воинам.

— Я не могу поверить, — девушка ошеломленно посмотрела на наемника. — Темка, это у вас в порядке вещей?

— Захару понравилась та маленькая услуга, которую мы ему оказали, — пожал плечами Артем. — Считай это ответной любезностью.

Рыжая вздохнула и прижалась к плечу наемника:

— И что мы теперь…

— Скучаете?

— Кортес!

— Только не надо объятий и поцелуев. Мы не виделись всего несколько часов.

— Нам они показались вечностью, — не сдержалась Инга.

Кортес внимательно посмотрел на девушку и коротко кивнул:

— Мне тоже.

И Артем и Инга различили в спокойном голосе наемника затаенную грусть.

— Вы встречались? — негромко спросила девушка.

— Да.

— И как?

Кортес неопределенно повел плечом:

— Все не так плохо, как нам казалось.

— Это же здорово! — засмеялся Артем. — Я всегда верил в Яну!

— А где она? — поинтересовалась Рыжая.

— Мы решили, что ей надо побыть с гиперборейцами, — коротко ответил наемник. — Работа с ними еще не закончена.

— Они собираются поднять Азаг-Тота?

— Да. И Яна должна помешать этому… Кстати, — Кортес помялся, — я хочу поблагодарить вас за то, что вы организовали встречу. Я не ожидал…

— Давай обсудим эти мелочи потом, — перебила наемника Инга. — Если все в порядке, то почему ты такой грустный?

— Это мои проблемы.

Рыжая перевела взгляд на Артема:

— Скажи ему.

— Что вы еще натворили? — вздохнул Кортес.

— Слушай, напарник, — молодой наемник положил руку на плечо Кортеса. — Если тебя гнетет, что Яна стала колдуньей, то не тушуйся: я давно живу с ведьмой и могу поделиться опытом. Будешь учиться на моих ошибках.

— Мерзавец, — ласково проворчала Инга, — не мучай человека. — Она приблизилась к Кортесу и прошептала: — Мы добыли «стим». Три литра. Думаю, нашей Яне хватит этого запаса до конца жизни.

— Я ждал этого момента несколько лет, — пробормотал Инге Артем, — мы сумели ошарашить Кортеса. Это надо было снять на видео.

Вытаращенные глаза лучшего наемника Тайного Города, полуоткрытый рот…

Инга прыснула.

— Как?

— Потом расскажем.

— Но…

— Начальник, начальник! — Кто-то нерешительно подергал Артема за рукав.

Молодой наемник резко обернулся, но, увидев двух воинов Красных Шапок, расслабился:

— Что надо?

— Кувалда сказал, что ты покупаешь головы тварей Кадаф, — сообщил один из дикарей. — Мы принесли девять. Давай деньги.

И он бросил к ногам наемника пластиковый мешок.
* * *

На то, чтобы накрыть мороком Красную площадь, Служба утилизации затрачивала массу магической энергии. Бережливый Михар Турчи не понимал, почему Сантьяга, в целях экономии, не атаковал гиперборейцев сразу, но обсуждать приказ комиссара не решился. И его сотрудники тщательно скрывали от посторонних глаз происходящее, заботливо контролируя перемещения редких полицейских и кремлевских охранников. Поглощенные своими делами гиперборейцы им не мешали.

— Лазь, гони следующую шеренгу!

— Хорошо! — Яна хлестнула бичом очередных мертвых демонов. — Вперед, ублюдки! Ненависть Великого Господина зовет!!

Помимо электрических ламп, гробница Азаг-Тота освещалась двумя пучками факелов, в которые Вероника добавила специальные благовония, и удушливый запах стелился по стертому булыжнику площади. Все, оставшиеся у гиперборейцев пехотинцы, мертвые демоны и Тощие Всадники, а также птицы Лэнга заняли место левее, неподалеку от Лобного места, на котором плясало синее пламя зажженного Вероникой гиперборейского огня. Лестница, ведущая наверх, заканчивалась призрачной аркой, в которой стояла Вероника.

— Ненависть твоя, Великий Господин, пылает! Ненависть твоя, Великий Господин, возвращается! — Белое платье наложницы было перепачкано кровью. — Ненависть твоя дарит жизнь и берет ее! Жизнь — это твоя ненависть!!

Очередной демон, очарованный золотым сиянием глаз ведьмы, послушно поднялся по лестнице. Не первый и не последний.

— Жизнь — это ненависть!!!

Едва гипербореец ступил под арку, как его тело пронзили семь острых, словно бритва лезвий. Несмотря на призрачность колдовской конструкции, они были вполне материальны, и по их блестящим и жадным лезвиям кровь демона помчалась в арку.

— Кровь — это ненависть! Пусть твоя проклятая кровь вернет Азаг-Тоту ненависть!

Лезвия втянулись в арку, и Вероника толкнула демона в синее пламя Кадаф. «Стим», украденный Захаром, был необходим для церемонии, был кровью церемонии, ее ненавистью. И теперь наложницам приходилось добывать Золотой Корень сложным путем: буквально выдавливая его из гиперборейцев. Все войска, которые остались в распоряжении Вероники, ожидал один конец: в пламя. Азаг-Тоту нужна проклятая кровь, нужна, но арка… Арка наполнялась медленно.

Вероника спокойно посмотрела на едва налившиеся слабым, очень слабым золотистым сиянием призрачные стены и перевела взгляд на следующую жертву:

— Жизнь — это ненависть!!!
* * *

— Нет, Ортега, атаковать гиперборейцев сейчас было бы крайне неблагоразумно, — мягко произнес Сантьяга. — Они и без нас прекрасно справляются с уничтожением собственной армии. К тому же я не считаю неживых демонов и дохлых наездников достойной целью для гарок. Поупражняться в фехтовании можно и на чучелах.

— Мы давно не воевали всерьез, — извиняющимся тоном ответил помощник комиссара. — Война как-то бодрит.

— Бодрят победы, Ортега, — нравоучительно заметил Сантьяга. — А война быстро надоедает. Где иерархи Кадаф?

— Переместились на Манежную площадь.

— Вот ими мы и займемся.

— Но когда наложницы соберут нужное количество Золотого Корня, они приступят к церемонии, — осторожно напомнил Ортега. — И поднимут Азаг-Тота.

— Пусть попробуют, — неопределенно протянул комиссар.
* * *

— Здесь мы очень уязвимы, — мрачно заметил Анабот.

— Знаю, — коротко ответил Элигор, неподвижно глядя на пустынную Тверскую.

— Они откроют порталы по кругу и атакуют нас сразу со всех сторон, — предположил На-Хаг.

— Это будет разумно, — согласился краснокожий.

— Я ударю сверху, но на всех меня не хватит, — высказался Дурсон.

Элигор промолчал. Умолкли и остальные иерархи. Умолкли и угрюмо переглянулись. Четверо, всего лишь четверо, против обученных гарок Темного Двора. Против масанов, которых навы наверняка бросят в бой. Против Сантьяги. Элигор был уверен, что на этот раз комиссар не останется в стороне: битвы с гиперборейцами всегда получались увлекательными.

— Если они накроют площадь «Ревом Левиафана», мы…

— Они не будут этого делать, — перебил Элигор Анабота.

— Почему? — вскинулся жабообразный.

— Поверь мне, — усмехнулся краснокожий. — Сантьяга хороший стратег и не упустит возможность продемонстрировать остальным Великим Домам, на что способна его армия. Нас будут убивать в прямом бою.

— Думаю, Элигор прав, — проклокотал Дурсон. А рогатый На-Хаг задумчиво посмотрел в сторону Красной площади:

— Надеюсь, наложницы успеют.
* * *

Телевизионщики «Тиградкома» торопливо устанавливали видеокамеры на крышах гостиниц «Националь» и «Москва». Сантьяга попросил их не задействовать вертолет, и поэтому пришлось использовать максимальное количество наземного оборудования: каждый эпизод предстоящей битвы должен быть запечатлен. Репортеры проверяли микрофоны, а режиссеры торопливо щелкали кнопками: к Манежной площади было подтянуто четыре фургона с оборудованием.

— «Война он-лайн», — лениво заметила Инга. — Прямой эфир.

— Замечательные уродцы, — высказался Артем, наблюдающий в бинокль за перемещением иерархов Кадаф по Манежной площади. — Каждый оригинален и по-своему неповторим… Обратите внимание на клюв Дурсона: чистая сталь!

— С добавками, — уточнил Кортес, — улучшающими ее основные характеристики. Кстати, чем вызван такой интерес к тварям?

— Мы забыли тебе сказать, — протянула Инга. — Артем договорился с шасами о поставке эксклюзивного материала для таксидермистов. После окончания войны планируется небольшой аукцион.

Молодой наемник посмотрел на напарника:

— Надеюсь, ты не против участия в бизнесе?

— Ты договорился на конкретную сумму? — строго спросил Кортес.

— Обижаешь! Нам достанется половина прибыли.

— Плюс они оплачивают все расходы, — вставила Инга.

— Молодцы, — одобрительно кивнул наемник. — Гомори, как я понимаю, завалили вы?

— Пришлось попотеть, — признал Артем.

— И побегать, — язвительно добавила Рыжая.

— Главное, что завалили, — улыбнулся Кортес. — А как дела у нас с обеспечением?

— В джипе полно артефактов на все случаи жизни, а шасы обещают в течение двух минут подбросить любое недостающее оборудование.

— Вот и хорошо. — Кортес отобрал у Артема бинокль. — Тогда давайте решим, кого мы завалим первым…
* * *

Они расслабленно, можно даже сказать, расхлябанно стояли на пустынной Манежной площади. Не рядом, не плечом к плечу, но достаточно близко друг от друга, чтобы успеть прийти на помощь в случае необходимости. Четыре монстра, четыре титана, четыре иерарха Кадаф, абсолютно готовые к последнему, безнадежному бою.

Краснокожий Элигор, чья железная корона гордо поблескивала в свете звезд, а руки крепко сжимали причудливо изогнутую алебарду.

Жабообразный Анабот, ядовитый язык которого то и дело нервно выскакивал на два-три фута, а когтистые лапы безмятежно почесывали зудящие бородавки.

На-Хаг, пригнувший к земле тяжелую рогатую голову, мерно сопел.

Крылатый Дурсон важно расхаживал чуть в стороне, негромко хлопая могучими крыльями.

Четыре высших иерарха Кадаф, четыре пары золотых глаз, четыре очага глубокой ненависти. Священной ненависти. Неистовая мощь которой могла остановить ураган и разрушить город. Но она не могла остановить того, кто одиноко вышел на площадь по Тверской улице и небрежно встал в десятке метров от гиперборейцев.

Элигор не ошибся: Сантьяга собирался участвовать в бою. Впервые за много лет комиссар вышел на улицу Тайного Города не в элегантном костюме, а в добротной и простой одежде рядового гарки. В черном, наглухо застегнутом комбинезоне — навы не признавали доспехов, — перетянутом кожаным поясом. Но никакого оружия. Ни одного клинка. Сантьяга вышел к иерархам Кадаф с голыми руками.

— Ты всегда был храбр, — помолчав, заметил Элигор.

— И жесток, — тихо добавил комиссар.

— Да, — спокойно согласился краснокожий. — Мы помним, что ты никогда не берешь пленных. — Бесплотная, но такая материальная волна ненависти нахлынула на Сантьягу — гиперборейцам было что вспомнить. — Зачем ты пришел?

Каждая секунда, каждое мгновение работали на наложниц, и Элигор был не прочь затянуть разговор.

— Если уж ты вспомнил, что я не беру пленных, красный, я надеюсь, что ты не забыл и то, что я недолюбливаю насилие, — комиссар прищурил черные глаза. — Мы можем открыть врата в Глубокий Бестиарий прямо сейчас, у меня есть достаточное количество Золотого Корня. Наложница создаст переход, и вы уйдете. Все.

— У нас есть время подумать?

— Элигор, — улыбнулся Сантьяга, — пытаясь выставить меня дурачком, ты выглядишь смешно. У тебя впереди ад. Но есть возможность выбрать более комфортабельную преисподнюю. Твой ответ?

— Мы выбираем ад! — Краснокожий тоже улыбнулся.

И ад начался.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:21 | Сообщение # 24

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

* * *

— Сеть? — недоверчиво переспросил Артем, вертя в руках маленький, удобно ложащийся в ладонь артефакт.

— А чем ты собираешься ловить птичку? — ехидно поинтересовался Кортес. — Удочкой?

Артефакт, который он велел купить, был снаряжен «Паутиной», превосходным заклинанием, предназначенным для сковывания движений противника. При активизации, одновременно с выстреливанием липкой сети, в землю вонзался мощнейший якорь, приковывающий жертву к месту. Дальнейшие действия определялись по ситуации: пойманного врага можно было расстрелять с безопасного расстояния или опутать еще более сильным арканом для дальнейшей транспортировки в ближайший застенок.

— Но почему именно Дурсон? — осведомилась Инга. — Почему нам не заняться каким-нибудь другим иерархом?

— Всех остальных угробят гарки, — пожал плечами опытный наемник. — Это же очевидно! А у летуна есть возможность для маневра. Когда навы нажмут по-настоящему, Дурсон попытается вырваться, тут ты его и накроешь.

— Чем?

— «Эльфийскими стрелами». Дурсон, как все крылатые твари Азаг-Тота, чувствителен к магии огня. К тому же он будет здорово потрепан, и у вас получится.

— У нас? — встрепенулся Артем. — А где будешь ты?

— У меня есть другие дела, — вздохнул Кортес и, пожав напарнику руку, направился в сторону Красной площади.

— Он хочет быть рядом с ней, — тихо сказала Инга.
* * *

А вот здесь не было ни одной видеокамеры, ни одного репортера, ни одного фотографа. Навы запретили «Тиградкому» вести репортаж с Красной площади, и нарушить приказ Сантьяги никто не рискнул.

Последняя птица Лэнга исчезла в пламени гиперборейского костра, последняя капля проклятой крови втянулась в призрачную конструкцию, и уставшая Тасмит прислонилась к наполненной ненавистью арке. Армия Великого Господина перестала существовать. Покорная, послушная и беспощадная армия отдала своему повелителю все, что могла, выжав из своей плоти весь Золотой Корень.

Площадь окутал тяжелый равномерный гул, источником которого была переполненная энергией арка. Над ней появилось плотное голубое облако, испещренное злыми вспышками коротких молний.

А плоская, тяжелая конструкция гробницы мелко задрожала: Азаг-Тот, высушенный и выжатый, лишенный сил Азаг-Тот, замурованный в стеклянном ящике, не мог покинуть свою темницу, но колоссальное количество энергии разбудило его.

Кортес, остановившийся почти в центре площади, с болью посмотрел на фигурки двух женщин у Лобного места, затем на вибрирующую гробницу и уже собрался сделать следующий шаг, как позади него кто-то кашлянул. Наемник резко обернулся.

Князь.

Кортес впервые видел повелителя Темного Двора так близко, меньше чем в полуметре, и впервые видел его без капюшона. Череп с многочисленными наростами и длинные заостренные уши делали его отдаленно похожим на масана клана Носферату, на очень уродливого масана. Губ у князя не было, изо рта торчали черные клыки, между которыми во время разговора проскальзывал черный раздвоенный язык. Но особенно примечательными были глаза: угольно-мрачные, глубоко запавшие, они черными бриллиантами пронзительно пылали на морщинистом лице. И глубокий древний ум переплетался в этом сиянии с глубокой и древней яростью.

— Ты не сможешь ей помочь, — проклокотал князь. — Пусть они разберутся сами.

— Я должен ей помочь, хотя бы тем…

— Она видит тебя. Знает, что ты здесь. Этого достаточно.

Наемник закусил губу.

— Но…

— Она смелая женщина, — продолжил повелитель Нави. — Тебе повезло, человек.

— Я отправил ее на смерть.

Князь тихонько вздохнул:

— Посмотри вниз, человек.

— Что? — не понял Кортес.

— Посмотри себе под ноги.

Наемник опустил глаза: из серых камней, прямо у его ботинка, упрямо торчала тонкая травинка. Тонкая-тонюсенькая, она пробила мощенную камнем землю, она счастливо избежала пристального внимания дворников, она преодолела все и теперь терпеливо ожидала восхода солнца.

Кортес посмотрел на князя.

— Тебе не кажется, человек, что, видя эту картину, глупо говорить о смерти?
* * *

Армия погибла, но облако, танцующее на шпиле арки, излучало невероятный поток энергии.

И ненависти. Яна чувствовала, как невидимые, но очень холодные щупальца Кадаф ласкают ее кожу. Как закипает кровь. Знала, что ее золотые глаза пылают ослепительным блеском, который может дать только благодатная, обильно политая кровью жертв ненависть. Она знала, что не должна допустить, чтобы Азаг-Тот поднялся. Ради себя. Ради Кортеса. Ради того, чтобы быть вместе. Она приняла это решение, но теперь туман Кадаф вновь окутывал девушку. Вновь рвал на части душу.

«Кортес или Азаг-Тот?»

«У тебя будет величие и власть!»

«У тебя будет твоя душа!»

Они были на одном расстоянии от ведьмы. Кортес, стоящий посреди Красной площади, и Великий Господин, рычащий в стеклянной тюрьме.

Усталая, отрешенная Тасмит прижалась щекой к стене арки и закрыла глаза:

— Ты помнишь Азаг-Тота, Лазь? Это вернулось к тебе?

— Кажется, — неуверенно ответила Яна. — Иногда мне кажется, что это просто слово… А иногда я чувствую его внутри себя.

Рука, благословляющая подпись на голове наложницы… это было во время посвящения. Его горящие золотые глаза… совсем близко, рядом, в тот момент, когда он доставлял ей изысканную муку наслаждения…

— Величие его ненависти не может не восхищать, Лазь. В первое время мне тоже было странно и неуютно, но потом, когда я познала гений Кадаф, я поняла, что только Великий Господин обладает Знанием. Подлинным Знанием всего.

Светильники, заранее расставленные на гробнице Азаг-Тота, вспыхнули голубым пламенем Кадаф.

— Да хранит нас… — Яна с огромным трудом подавила вырвавшуюся формулу почитания Великого Господина. Тасмит задумчиво посмотрела на нее.

— Ты сможешь провести церемонию?

«Ты его любимая наложница! Ты обязана это сделать! Ты обязана!..»

Ураган ненависти кружился в душе Лазь, наполнял блаженным холодом, требовал… Яна покачала головой и сдавила в руках «Орлиный шест»:

— Нет, Тасмит, я не буду проводить церемонию! И не позволю сделать это тебе! Азаг-Тот останется там, в своем ящике!

Процессы, идущие внутри арки, становились все более и более бурными. Темная кровь гиперборейцев клокотала, и призрачное строение наполнялось тяжелым золотом Кадаф. Его тусклое сияние уже окутало Лобное место, осветило памятник, храм, но не тянулось к мавзолею, к пылающим маякам синих светильников. Жрец не читал заклинание, и разбуженная энергия кипела в каких-то метрах от дрожащей гробницы. Яна сделала шаг к Тасмит.

— Я приняла решение, наложница! Церемонии не будет!

— Не будет, значит, не будет, — бесстрастно улыбнулась Тасмит и медленно присела на лестницу.

— Что? — Яна изумленно уставилась на девушку в белом платье.
* * *

Гарки появились сразу и отовсюду. И сразу пошли в бой. Они не выбирали соперника, не примеривались, а просто бросались на ближайшего иерарха. Молча. Яростно. Сантьяга приказал устроить показательную экзекуцию, разорвать гиперборейцев на куски, и солдаты послушно выполняли волю своего командира. На куски, значит, на куски. Буквально. Приказал бы сжечь, лупили бы по тварям «Дыханием дракона» и «Кольцами саламандры», а так расправлялись с ними старым дедовским способом. Примитивным, но надежным. Группа магов, занявших позицию неподалеку от «Националя», не позволяла солдатам Азаг-Тота использовать магию, и им пришлось принять бой на условиях навов. На жестоких условиях.

Иерархи оказались погребенными под тысячами ударов, каждого из них атаковало не меньше двух десятков гарок, не мешавших при этом друг другу. Одни били по ногам, другие по рукам, третьи по глазам, по корпусу, по груди, по спине, по голове. Нападавшие перекатывались, менялись местами, кто-то отходил назад, но его место тут же занимал свежий воин. Теоретически плотная шкура гиперборейцев могла выдержать прямые удары черных навских мечей, но запас прочности ограничивался накопленной магической энергией, а под градом беспощадных ударов она расходовалась очень быстро. Очень. Как и рассчитал Сантьяга.

Первым пал Анабот. Какое-то время его быстрому ядовитому языку удавалось доставлять гаркам хлопоты, но два точных удара мечом, и девятифутовый отросток извиваясь улетел за спины нападающих, а короткие лапы, хоть и украшенные могучими когтями, слабая защита от мечей. Анабота убил Ортега. Помощнику комиссара удалось вскочить на плечо жабообразного и погрузить клинок в ушное отверстие иерарха, его самую уязвимую точку. Черное лезвие разорвало мозг, и громадный Анабот с ревом повалился на землю.

Рогатого гарки загнали в торговый центр. Разумеется, случайно. Изначально экономные навы не планировали возмещать ущерб за разгромленные помещения, но отбивающийся от нападения На-Хаг ухитрился продавить стеклянную крышу подземного комплекса и провалиться вниз. Там в коридорах внутренних помещений, у массивного, колоссально сильного, но, увы, неповоротливого На-Хага шансов не было.

К глубокому разочарованию зрителей «Войны он-лайн», телевизионщикам удалось снять только предсмертный вой иерарха.

Дурсон, отчаянно пытающийся прикрыть собратьев, раз за разом заходил в атаку над гарками, но, натыкаясь на острые мечи, взмывал в воздух, оглашая Манежную площадь громкими бессильными криками. Он пробовал атаковать магией, но тройка колдунов, прикрывающих армию, надежно заблокировала его энергетические потоки, а затем, когда навы поняли, что гарки еще не придумали, как справиться с летуном, они взорвали неподалеку от Дурсона «Шаровую молнию» третьего уровня. Не рядом с ним, а именно неподалеку, чтобы случайно не задеть иерарха: ведь Сантьяга приказал рубить… А как тут рубить, если он летает?

Крылатого унесло в сторону.

— Давай! — яростно крикнула Инга.

Артем активизировал артефакт. Кортес не ошибся в выборе оружия: вылетевшая сеть облепила когтистые лапы Дурсона, якорь с громким «уф!» ушел в землю, и пойманный летун затрепыхался на высоте семь-девять метров.

— Ты промахнулся, — хладнокровно заметила Рыжая. Предполагалось, что Артем опутает «Паутиной» крылья Дурсона, тот упадет на землю, и наемники добьют злодея без особых хлопот.

— Летел он вкривь да вкось, — махнул рукой Артем. Израненный, почти лишенный энергии, иерарх прилагал отчаянные усилия, чтобы вырваться из плена.

— Давай, золотце, добей птичку, — попросил наемник. — А то у нас появятся конкуренты.

Несколько гарок продемонстрировали легкий интерес к событиям и рысью направились к наемникам.

— ОК!

Инга прицелилась, и длинная молния «Эльфийской стрелы» вонзилась в Дурсона. Обожженный иерарх завизжал.

— Теперь ты промахнулась, — философски заметил Артем. — Один — один.

Первая «стрела» лишь скользнула по стальным перьям иерарха Кадаф. Гарки приближались.

— И не повреди тушку, нам ее еще продавать.

— Не учи меня! — Рыжая глубоко вздохнула, и с кончиков ее пальцев соскользнула еще одна молния. Стремительная раскаленная «стрела» вошла точно под клюв Дурсона, и иерарх с печальным криком рухнул на землю.
* * *

Пламя светильников Кадаф поднялось почти в рост человека, осветив гробницу Великого Господина яростным синим огнем. Древним огнем Гипербореи. Древней ненавистью. Массивные каменные блоки едва не подпрыгивали, передавая запредельное желание Азаг-Тота добраться до парящего над Лобным местом энергетического облака… но тщетно. Встречного движения не было, и только гнетущие волны ненависти выкатывались из приземистого строения. Первородной ненависти.

Бессильной.

— Чтобы провести церемонию, надо быть чистокровной гиперборейской ведьмой, — спокойно произнесла Тасмит. — Врата в Глубокий Бестиарий, поиск других наложниц, обряд принесения в жертву рядовых — это все мелочи, с этим я справилась. Но сейчас мы накопили такое количество энергии, управление которой мне не по зубам.

Ошеломленная Яна не спускала глаз с наложницы в белом платье.

— Я не понимаю…

Холодное, точеное лицо Вероники стало медленно оплывать.
* * *

— Метаморф?!! — Кортес посмотрел на князя.

— Мы не могли рисковать, — рассудительно объяснил повелитель Темного Двора. — Нам требовалось строго определенное поведение чудов, и доверять столь тонкое задание гиперборейской ведьме было бы неразумным.

— Но Вероника…

— Вероника Пономарева полностью переродилась. Полностью восприняла философию Кадаф и была абсолютно неуправляема. Мы взяли ее сразу же после боя на фабрике «ЦентрМедПереработки», выдернули из нее необходимые знания и подменили ведьму метаморфом.

— Но почему вы не сказали…

— Яна должна была сделать выбор, — чуточку отстранение ответил князь. — Окончательно и бесповоротно. Только после того, как твоя подруга прошла под накопленной ненавистью Кадаф и нашла в себе силы оттолкнуть Азаг-Тота, мы убедились, что можем полностью доверять ей. Так было нужно.
* * *

Элигором занимался лично Сантьяга. Ловко отбиваясь и уклоняясь от непрерывных ударов острой алебарды, комиссар, по-прежнему не доставая оружия, легко скользил вокруг краснокожего, но его движения заставляли Элигора отступать, выводили иерарха из себя. Краснокожий понял, чего добивается Сантьяга: сердце! Как и всякий слуга Азаг-Тота, Элигор имел уязвимую точку: маленькую, не прикрытую ни костью, ни грубой кожей, кусочек плоти прямо напротив сердца. Малюсенький кусочек плоти, который можно было пробить даже обычным, остро заточенным карандашом. И комиссар, краснокожий не сомневался, прекрасно знал об этом.

— Ненависть — это жизнь! Вам не победить главный принцип Кадаф!!

— Мы не воюем с принципами. — Сантьяга ухватил алебарду за древко, и Элигор впервые оценил колоссальную силу нава: длинное оружие, еще мгновение назад вихрем вертящееся в воздухе, замерло и, несмотря на все усилия краснокожего, не двигалось. — Мы воюем с теми, кто проповедует принципы. Чтобы уничтожить дух, надо уничтожить его носителей.

— Азаг-Тот вернется! Он вам не по зубам!!

— Посмотрим!

Сантьяга отпустил алебарду, но молниеносным, неуловимым даже для иерарха Кадаф движением ухватил Элигора за плечо и рванул к себе.

— Азаг-Тот идет!

И тонкий черный стилет, непонятно откуда появившийся в руке комиссара, уколол краснокожего в сердце.
* * *

— Даже и не думайте, — рявкнул Артем. — Это наша добыча, и точка!

— Но вы его просто добили, — попытался урезонить наемника Ортега. — Мы же измотали Дурсона так, что он пропустил ваш удар.

— Ну и что? А если бы он улетел в Зимбабве и тамошний абориген завалил его дротиком, ты бы рванул в джунгли?

— Не мели ерунды, — буркнул нав.

— Мы убили Дурсона и имеем право на его останки!

— И что ты с ними будешь делать?

— Похороню с пышностью!

Ортега скривился, затем махнул рукой:

— Вредный ты чел, Артем, для чего только Спящий слепил тебя?

— Чтобы тебе было веселее жить.

— Оно и видно. — Нав нагнулся и, крякнув, вырвал из крыла поверженного Дурсона одно стальное перо: — На память.

— Можешь еще сфотографироваться, — милостиво разрешил наемник.

— Обойдусь.

Артем удовлетворенно потер руки и повернулся к Инге:

— Как дела у наших влюбленных?

Рыжая улыбнулась:

— Великолепно!
* * *

Они стояли в самом центре Красной площади. Он целовал ее золотые глаза. Она улыбалась, чувствуя на губах солоноватые слезы.

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, — тихим эхом отозвалась ведьма.

— Ты мое счастье.

— Мир умрет, если в нем не будет тебя… Девушка крепко прижалась к наемнику, спрятала лицо на его груди и замерла.

— Ты мое счастье…

Равномерный гул, тянущийся над площадью, пытался измениться, пытался приобрести ритм, стать похожим на беспощадное эхо сотен боевых барабанов, выпевающих где-то далеко-далеко древний гимн ненависти.

Но у него не получалось.

Ритм не появлялся. Гул просто становился прерывистым и постепенно затухал, как затухала последняя надежда Великого Господина на освобождение. Дрожание тяжеленных блоков гробницы становилось все тише и тише.

— Мы так и не смогли придумать, как вас прикончить, Азаг-Тот, — негромко пробурчал князь Темного Двора, подходя к замирающей гробнице. — Вы сильны. Вы безжалостны. Вы полны ненависти, но… Мы не позволим вам вновь вернуться в этот мир.

Легкая холодная волна выскользнула из-под закрытых дверей гробницы и умерла, едва докатившись до ног повелителя Нави.

— Мы уничтожили всех ваших слуг, которым удалось вырваться из Глубокого Бестиария, — продолжил князь. — Мы уничтожили всех ваших слуг, которых вы спрятали в нашем мире. Рано или поздно уйдут слуги, которых вы сумели вырастить среди обычных челов. И тогда ненависть перестанет быть благодатью.

Массивные блоки гробницы замерли. Гул, окутывавший площадь, стих. Энергетическое облако, танцевавшее над аркой, медленно поднималось вверх, управляемое тремя советниками Темного Двора, а сама арка становилась все более и более призрачной.

— У вас нет будущего, Азаг-Тот, — закончил князь и, развернувшись, пошел прочь.

И за его спиной. В самом центре Третьего Рима. Под холодным камнем. Освещенная безжизненным электрическим светом. Замурованная в себе самой. Медленно угасала воплощенная ненависть мира.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Луна

Дата: Воскресенье, 10 Июн 2012, 21:22 | Сообщение # 25

Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар

Эпилог

«Что же произошло сегодня ночью в окрестностях Кремля? Рано утром сотрудники полиции обнаружили в одной из стеклянных крыш торгового комплекса на Манежной громадный пролом, а во внутренних помещениях были видны следы борьбы. Сигнализация тем не менее не сработала. Одновременно пришли сообщения, что практически во всех зданиях, выходящих на Красную площадь, выбиты стекла. Многие полицейские, патрулировавшие этой ночью центр города, пережили глубокий обморок…»
ТВЦ

«Сенсационная новость! Как официально сообщил Темный Двор, главный вклад в разрешение кризиса внесла перерожденная наложница! „Я потрясен мужеством этой женщины, — заявил в интервью нашему корреспонденту Сантьяга. — Она нашла в себе силу отказаться от философии Кадаф и поверить в то, что ей действительно дорого. Темный Двор гордится дружбой с ней…“ Напомним, что в ходе боя Яна Маннергейм уничтожила Веронику Пономареву, другую перерожденную наложницу Азаг-Тота, после чего…».
«Тиградком»

«Семья Красные Шапки продает много удивительных чучел Тощих Всадников, мертвых демонов и птиц Лэнга. Подавляющее большинство экспонатов представлено в полной боевой выкладке. Имеются сертификаты подлинности. Оптовым покупателям скидка до десяти процентов. Также в продаже отдельные предметы: головы, руки, доспехи и оружие тварей Кадаф. Специальное предложение: четвертый левый клык Гомори Пустынника, годный в качестве амулета. Обращаться…»
«Тиградком»

Офис компании «Неприятные Ощущения».

Москва, улица Большая Лубянка, 5 августа, воскресенье, 16:00

— Темный Двор захватил Веронику Пономареву сразу же после боя в «ЦентрМедПереработке». — Анна сделала маленький глоток вина. — Сантьяга даже не пытался договориться с ней. Он просто вырвал из ее памяти, точнее… из памяти Тасмит, всю нужную информацию и передал мне.

— Вырвал мягко?

— Нет. Вероника отказалась сотрудничать, и комиссар использовал «Иглу инквизитора». — Анна была спокойна. — Так что эта наложница погибла.

— И ты восприняла такой объем информации? — недоверчиво прищурилась Яна.

— Метаморфы очень быстро учатся, — грустно улыбнулась Анна.

Метаморфы, особая группа колдунов, способных с доскональной точностью скопировать любую генетическую структуру. Они полностью перестраивали свой организм, становясь абсолютно неотличимой от оригинала копией. Метаморфы считались вымершими, но, как в очередной раз поняли наемники, у Темного Двора всегда найдется пара-тройка тузов в рукаве.

— Меньше чем через сутки я была полностью готова к операции: внешний вид, стопроцентное копирование внутренних особенностей гиперборейской ведьмы, память… Никто бы не догадался, что я не Вероника.

— Никто и не догадался.

Стройная, хорошо развитая фигура, смуглая кожа, которая говорила о примеси восточной крови, пышные черные волосы — Анна была удивительно красива. Особенно поражали глаза: огромные, черные, словно впитавшие в себя все оттенки ночи, живые. Она держалась свободно и непринужденно, она сама предложила встретиться с наемниками, чтобы «поболтать о прошлом», и вежливо отвечала на все их расспросы. Ее природный шарм и раскованная манера общения производили впечатление, но наемники заметили, что на шее девушки, чуть правее позвоночника извивались, старательно прикрытые длинными волосами два переплетенных навских иероглифа, «Власть» и «Покорность», знак всех прав на эту личность. В Тайном Городе не приветствовали рабство, но у каждого правила были исключения: красавица Анна была собственностью Темного Двора.

Наемники заметили, но промолчали. Артем и Инга уже успели рассказать друзьям историю метаморфа, после чего Кортес и Яна не удивлялись тому, что Анна старается не смотреть в сторону их молодых друзей.

— А Золотой Корень оказывал на тебя воздействие? — спросила Яна.

— Такое же, как на любую гиперборейскую ведьму, — подтвердила Анна.

— И ты… — Яна помедлила, — ты ведь не стала зависима от него?

— Я метаморф, — снова напомнила Анна. — Я не могу стать ни наркоманкой, ни алкоголичкой, ни одно вещество не способно вызвать у меня привыкание. После того как я сыграла порученную мне роль, я перестроила свои клетки, и они позабыли, что когда-то питались Золотым Корнем. Вот и все.

Анна подняла вверх тонкий указательный палец с длинным, ухоженным ногтем, внимательно посмотрела на него, и через секунду он превратился в острый, как бритва коготь, хищно поблескивающий металлом.

— Вот и все. В случае необходимости я просто становлюсь другой.

Палец вернулся в прежнее состояние.

— Любой анализ подтвердил бы чудам, что они имеют дело с настоящей гиперборейкой, — пробормотал Артем.

— Я побаивалась встречи с Носящим Желтую Маску, — призналась Анна. — Но, к счастью, ключник тоже ничего не почувствовал.

— А зачем надо было убивать Вовчика? Подсовывать тебе программу «Тиградкома»? — спросила Инга.

— Чуды могли проследить ее последние шаги, — вместо метаморфа ответил Кортес.

— Они и проследили, — кивнула Анна.

— А если бы они захотели просканировать твою память?

— Я бы сумела отказаться, — спокойно ответила метаморф — Но зачем им это делать? Они были уверены, что я полностью в их власти. Я отдала им все и делала все, что они приказывали. Все было продумано до мелочей. — Она перевела взгляд на Яну. — Кроме твоего появления.

Золотоглазая ведьма усмехнулась.

— Было решено, что я ликвидирую двух других наложниц, но чуды уперлись и решили сохранить тебе жизнь. — Метаморф задумчиво намотала на тонкий пальчик длинный черный локон. — Я бы все равно придумала что-нибудь, но… Потом и Сантьяга приказал не трогать тебя.

— Вы общались?

— Действовала односторонняя связь, — объяснила Анна.

— Вы говорите на навском?

— Нет.

— Большинство чудов тоже, — улыбнулась метаморф. — Мимо Замка периодически проезжали грузовики, на которых комиссар латиницей писал отдельные слова на навском, маскируя их под иностранные рекламные надписи: мало кто обращает внимание на подобные тексты. Мне оставалось только встать у окна в определенное время и читать приказы. Все очень просто.

— То есть я тебе едва не помешала? — протянула Яна.

— Зато активность твоих друзей помогла мне избавиться от трех литров «стима», — безмятежно продолжила Анна. — План предусматривал, что я принесу в жертву всю оставшуюся армию, но вот с запасами Золотого Корня мы едва не просчитались: я думала, что он закончится задолго до церемонии, но де Сент-Каре оказался весьма бережлив.

— Это ты сделала так, чтобы лаборатория не заработала?

— Нет. Она на самом деле не могла заработать: во время боя в «ЦентрМедПереработке» Сантьяга поместил Монастырева в глубокую кому, а все его записи уничтожил.

— И что с ним стало? — осведомилась Яна.

— И лабораторию, и Монастырева уничтожили четырехрукие в присутствии представителей всех Великих Домов, — буркнул Артем. — Семья Хван вернула себе монополию на производство Золотого Корня.

— Но нас это не волнует. — Кортес поцеловал Яну в шею. — С нашими запасами «стима» мы можем плевать на любую монополию.

Девушка улыбнулась:

— Надо будет пригласить Захара в «Ящеррицу».

— И Ортегу, — вставил Артем. — Он, кажется, обиделся на меня.

— И Анну, — невинно добавила Инга.

Метаморф покосилась на Рыжую, но промолчала.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь.

Москва, Ленинградский проспект, 5 августа, воскресенье, 17:00

— Люды потеряли четырех жриц Зеленого Дома, сильно пострадала дружина Дочерей Журавля, общая численность боевых магов снижена на двадцать пять процентов. — Сантьяга, устроившийся, по обыкновению, на краешке стола, монотонно пересказывал подготовленный аналитиками отчет. — Внушительно потрепаны и обычные войска Зеленого Дома, потери в дружинах доменов достигают тридцати процентов.

— Моряны? — спросил один из советников.

— Пострадали в основном белые оборотни. Часть из них была на стенах во время штурма, некоторые погибли в Павильоне Обманщиц. Черные моряны сумели сохраниться лучше. В целом мы оцениваем потери этой семьи в десять процентов.

— Недоработка, — посетовал другой советник.

— Мы не стремились к геноциду. — Сантьяга невозмутимо поправил галстук и продолжил: — Потери Ордена приличнее. Из сорока рыцарей командоров войны чуды потеряли двадцать восемь. Гвардия уменьшилась почти наполовину. Ложа Горностаев потеряла четверть рыцарей, Драконы и Саламандры по трети, ложа Мечей, можно скачать отделалась легким испугом. К тому же репутация нового великого магистра подмочена участием в мятеже и устранением Леонарда де Сент-Каре, так что в ближайшее время Францу потребуются колоссальные усилия на внутреннем фронте.

— Ближайшее время — это сколько? — поинтересовался князь.

— Чтобы окончательно убедить своих подданных в том, что он по праву занимает трон, де Гиру придется потратить не менее десяти-пятнадцати лет, — тут же ответил комиссар.

— А чтобы вывести Орден на прежний уровень могущества?

— Не менее тридцати-сорока лет…

— Через сорок лет Францу будет около ста пятидесяти, — быстро подсчитал советник. — Прилично, по меркам чудов.

— Совершенно верно, — улыбнулся Сантьяга. — Так что этот умный, талантливый, смелый и решительный рыцарь, который мог бы стать величайшим правителем в истории Чуди и доставить нам массу неприятностей, растратит способности на то, чтобы сохранить за своим домом понятие «великий». И первые его шаги мне нравятся.

— А что он сделал?

— Великий магистр де Гир отменил семье Хван вассальную присягу, заменив ее вассальным договором.

— В чем разница? — не понял советник.

— Присяга обязывает хванов подчиняться любому решению Ордена, а договор нет.

— Чуды начинают понимать, что дружба лучше диктатуры, — проскрипел князь. — Наконец-то.

— Может, предложим подписать такую же бумажку шасам? — мечтательно вздохнул Сантьяга. — А то Торговая Гильдия пытается стрясти с нас компенсацию за то, что мы слишком поздно вступили в войну. Они твердят, что, если бы мы поддержали людов раньше, убытки оказались бы значительно ниже.

— Кажется, мы уже пытались заключить с ними какое-то вассальное соглашение, — припомнил князь. — Сколько лет у нас отняло согласование деталей? Четыреста пятнадцать?

— Четыреста пятьдесят семь, — уточнил комиссар. — Потом вы заявили, что у вас разболелась голова, и мы отложили переговоры. — Он небрежным жестом поправил идеальный пробор. — У меня в архиве сохранились бумаги… Возобновим мучения?

— Не стоит.

— А что с нашими потерями? — вернулся к делам один из советников.

— Мы потеряли восемь гарок, — грустно сообщил комиссар.

— Восемь?!

— Шестерых во время Лунной фантазии, там была большая толчея, а двое погибли в бою с иерархами Кадаф.

— Отвратительно! — возмутился советник. — И это вы называете хорошим планированием операции?

— Не думаю, что стоит упрекать комиссара, — глухо бросил князь. — Ему пришлось много импровизировать.

Советник мрачно заворчал себе под нос, а затем предложил:

— Тогда давайте обсудим условия, которые мы выставим Великим Домам…

— Хочу напомнить, что мы воевали не для того, чтобы выставлять условия, — снова перебил его князь. — История учит нас, что основная ошибка всех победителей — в желании воспользоваться плодами победы с наибольшей наглостью.

— В Великих Домах понимают ситуацию, — несколько обескураженно буркнул советник. — Не думаю, что в ближайшие тридцать-сорок лет кто-то осмелится оспаривать решения Темного Двора.

— Именно поэтому мы должны быть крайне осторожны, принимая свои решения, — судя по тембру голоса, доносящегося из-под капюшона, князь улыбался. — Насилие — это привилегия слабых. — Он неожиданно поднялся из кресла. — В Тайном Городе все останется по-прежнему: Великие Дома будут сотрудничать на равных, пакостить друг другу, копить силы… А мы будем смотреть, были ли извлечены уроки из этого кризиса. — Капюшон повелителя повернулся к Сантьяге. — Мне тоже понравилось решение Франца. Мы не ошиблись в нем.

Денежная Башня, штаб-квартира семьи Шась.

Москва, Краснопресненская набережная,

12 августа, воскресенье, 19:00

Вылизанный конференц-зал штаб-квартиры Торговой Гильдии сиял. Гнутые мягкие кресла поскрипывали под тяжестью солидных господ и их спутниц. Вышколенные официанты тенями скользили между гостей, предлагая шампанское, а приглашенный вести мероприятие Мурций Чейз суетился у подиума. На нем, справа и слева от места аукционера, замерли Дурсон и Гомори. Шасы не подкачали, они действительно наняли лучших в городе таксидермистов, и гиперборейцы казались живыми. Создавалось впечатление, что они готовы ворваться в зал, растерзать участников аукциона, и даже тусклое золото их глаз передавало глухую ненависть.

— По десять граммов на каждый глаз, — озабоченно покачал головой Михар Турчи. — И зачем мы только потребовали от чучельщиков полного сходства? Сплошные расходы.

— Отобьем, — уверенно улыбнулся Юсур Томба. — Биджар, когда увидел статую Ктулху, два дня только о ней и мог говорить. Он уже сказал, что без покупки отсюда не уйдет.

— Это хорошо, — Турчи потер руки. — А с Сантьягой ты говорил?

Лицо Юсура помрачнело:

— Темный Двор отказался выставлять на аукцион Элигора, На-Хага и Анабота. Комиссар сказал, что они украсят его садик.

— Жадный он, — высказал свое мнение Михар. — Наверняка думает, что через пару сотен лет выручит за них больше. — Директор Службы утилизации помолчал. — Очень жадный.

— Приходится с этим мириться, — вздохнул Томба.
* * *

— А мне кажется, они зря покрыли лаком Пустынника. — Яна прищурила золотые глаза, оценивая работу таксидермистов, и закончила: — Он чуть поменял оттенок.

— К счастью, здесь не очень много народу, который может различить такие нюансы, — рассмеялся Артем. Он огляделся. — С точки зрения маркетинга, прямой эфир последнего сражения здорово нам помог: все толстосумы Тайного Города мечтают прикупить уникальное чучело.

— Стартовая цена известна?

— Томба слишком хитер для этого, — покачал головой наемник. — Он назовет ее только перед началом аукциона.

— Надеюсь, не продешевит, — протянула Инга.

— Томба? — Кортес хмыкнул.

Он ни на секунду не отходил от Яны. Широкоплечий наемник в элегантном смокинге и стройная красавица в облегающем черном платье. Мужчина и его восхитительная женщина с чудными, полными любви золотыми глазами.

— Томба ни за что не прогадает.

— И мы неплохо заработаем! — закончил Артем, и четыре хрустальных бокала соприкоснулись, издав нежный перезвон.

— Кстати, партнеры, — протянул Кортес, сделав маленький глоток шампанского. — Что вы скажете насчет небольшого отпуска?

— Насколько небольшого?

Яна слегка пожала обнаженными плечами:

— Как получится.

— Я думаю, нам всем надо отдохнуть, — улыбнулась Инга. — Я давно предлагала Темке отправиться на наш галеон.

— Какой еще галеон? — удивился Кортес.

— Наш галеон, — загадочно ответила Рыжая, но тут же рассмеялась. — Кортес, ты совсем забыл, что приставники задолжали нам целый клад! Представляешь: море, закат, пустынный пляж, мы идем по линии прибоя, а впереди, в скалах, постепенно вырисовываются контуры старинного корабля, полного золота и всяких там сокровищ!

— Звучит заманчиво, — задумчиво кивнула Яна.

— А заодно и накупаемся, — вздохнул Артем.

— И повеселимся… — Кортес потянул из кармана зазвонивший мобильный телефон. — Алло? — Выдержал паузу. — Нет, старик, только не сегодня! У нас праздник! У нас аукцион, в конце концов! — Снова пауза. — Ладно. Вечером, после аукциона, в «Ящеррице». Там и обсудим твой контракт.

Он сложил телефон и развел руками:

— Господа, у нас назревает небольшой бизнес.

Мурций Чейз взобрался на подиум и, призывая участников аукциона уделить ему внимание, яростно затарахтел деревянным молоточком.

Подпись

Красное дерево и перо Финиста, 17 дюймов

Пабы Хогсмита » Паб "ТРИ МЕТЛЫ" » ВОЛШЕБНАЯ БИБЛИОТЕКА » Наложницы ненависти (Вадим Панов (Тайный город - 6))

Страница 2 из 2
«
1
2