|
"Война мага" Том третий "Эндшпиль"
|
|
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:30 | Сообщение # 16 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Не думать об Архимаге, приказала наконец себе Клара. Не думать. Страх обессиливает. А тебе – она невольно покосилась в сторону западного горизонта – нельзя позволять себе слабость. Орки чувствуют это куда лучше и острее людей. К капитану Уртхангу должна войти ослепительная и грозная чародейка, и пусть его зелёная шкура сделается вся на манер гусиной кожи. Пусть он боится, не ты.
Предводитель рейервенской вольной дружины обитал, как и положено, в «длинном доме», обращенном торцом к бухте. С конька крыши на Клару одобрительно взглянул морской единорог, вырезанный из единого куска огромной кости так искусно, что чародейке показалось – он ей подмигнул.
У дверей не маялись стражники, не толпились порученцы. Здесь, на Волчьих островах, презирали подобные условности. Власть тут брали мечом и мечом же удерживали; единственным признаком и привилегией этой власти было стоять на качающейся палубе драккара, первым устремляющегося на штурм вражьего побережья.
Широкие и низкие двери распахнулись, Клара очутилась в полутёмных и просторных сенях, где стояли широкие лавки и лари, а по стенам висело обиходное оружие, трофеи, взятые в дальних морях и недостойные того, чтобы радовать взоры славных бойцов, пирующих долгими зимними ночами в главном зале, у огромного камина, где, наверное, можно было зажарить разом целого дракона.
– Кирия… – Ага, наш храбрый капитан всё-таки не настолько храбр, чтобы совсем уж обходиться без охраны: навстречу чародейке поднялась фигура с коротким копьём в обычном для орков кожаном доспехе. Изначально твёрдая и жёсткая шкура ледяных змей после выделки мало чем уступала стали, только весила куда меньше. – Два слова, кирия. – Нет, это оказался не стражник. Стражница. Орчанка. Невысокая, крепко сбитая, с широкими бёдрами и узкой талией. Щёки и лоб, как и у мужчин этого племени, все покрыты татуировкой. Жёсткие волосы собраны двумя смешными девчоночьими пучками, удерживаемыми вместе деревянными заколками. На Широком поясе – кривой салладорский кинжал, значит, воительница уже ходила в дальний поход и вернулась с Добычей.
– Внимаю тебе, доблестная, – ответила Клара по принятому здесь обычаю.
– Не хочу показаться непочтительной, – орчанка твёрдо взглянула в глаза волшебнице, – но прошу кирию указать своим спутницам… – тут глаза у неё гневно блеснули, – на бесстыдство их и непотребство!
Клара оторопело уставилась на собеседницу. Та смотрела напряжённо, но взгляда не отводила.
– Наши парни ума лишились из-за твоих… спутниц, – повторилась орчанка. Очевидно, все другие эпитеты оказались сплошь непристойными. – А если парень поёт для девчонки, она должна ответить: «да» или «нет». Самое крайнее на второй раз. Если «да», то они идут и им хорошо вместе, а если «нет», парень сложит другую песню и споёт её другой девчонке. А твои… – Орчанка сжала губы, презрительно сощурилась. – Мы, кирия, народ простой. Если парень тебе по сердцу, ответь. Если нет, тоже ответь. Если тебе кто нравится, спой для него сама. Если какая парня твоего увела, первой ему спела, вызови обидчицу на круг, докажи, что тебе ветер в спину сильнее дует, что в твоих парусах удача. А вы – гости. Гостю лучшее место отдай, лучший кусок в горшок положи. Даже если он нанесёт тебе обиду, на поединок его вызвать не моги – то против вежества.
– А то, что ты мне сейчас говоришь, доблестная?.. – только и нашлась Клара.
– То, что я говорю, – тоже против вежества, – ни на миг не поколебалась орчанка. – Я наношу тебе тяжкое оскорбление, кирия. Ты – гостья. Твои права ничто не пригнетает. Вызови меня, кирия, и я с радостью выйду с тобою в круг. Но пусть лучше ты убьёшь только меня, чем мои подружки, отринув обычай, полезут на твоих… – вновь запинка, – спутниц. Они – великие воины, что рекомая Тави, что рекомая Ниакрис. Они перебьют моих. Мы не отступим, мы поляжем все до единой – так уж лучше я одна. Сразись со мной, кирия, возьми мою жизнь, ибо я оскорбила тебя. Но уйми своих… девок! – последнее вырвалось уже с настоящей ненавистью. Кривой кинжал выпорхнул из ножен и молнией вонзился в пол между Клариных ступней.
– Постой. – Чародейка осторожно протянула обе руки, положила их на плечи не успевшей отпрянуть орчанке. – Как тебя звать?
– Шердрада, и вот мой клинок – в залог вызова! – Орчанка дрожала, но взгляда не отводила. – Жду тебя вечером в круге, кирия.
– Шердрада, доблестная, – как могла мягко произнесла Клара. – Ты меня не оскорбила. Я не стану с тобой сражаться…
Она поспешно прикусила язык, ибо бледность мгновенно пробилась даже сквозь зеленоватую кожу воительницы.
– Кирия отказывает мне в поединке?.. – мёртвым голосом проговорила Шердрада, и руки её бессильно обвисли.
– Шердрада, я, конечно, скажу и Тави, и Ниакрис. Я знаю, они не хотели ни опозорить ваших парней, ни извести вас, доблестных. Но драться нам с тобой не из-за чего…
Орчанка не дослушала, рванулась, молнией кинулась прочь – только хлопнула дверь, едва не слетевшая с петель от яростного пинка.
Кривой кинжал синеватой стали так и остался воткнутым в пол.
– Что тут такое? – В сени заглянул ещё один орк, высунувшись из-за створки, что вела в глубь дома. – О, кирия Клара! Прошу, прошу сюда. Большая честь для нас. – Последнюю фразу он явно позаимствовал из какого-то сказания. Орки оказывали друг другу честь, прикрывая спину в сражении.
– Благодарю. – Клара учтиво поклонилась. – Благодарю, Дарграт. Капитан позвал меня, и я явилась так быстро, как только смогла.
– Благодарю, благодарю, – повторил орк, шире распахивая дверь. – Прошу, кирия. Про… – Он осёкся, заметил вонзённый в доски клинок.
Клара замялась.
– Я имела приватную беседу…
– …которая закончилась вызовом на дуэль, – резко проговорил ещё один орк, выглянувший из-за обтянутого кожаной курткой плеча Дарграта.
– Капитан, – посторонился тот.
– Ну, чего «капитан»? – фыркнул в ответ второй орк – как раз тот самый Уртханг. – Кирия Клара, вынужден спросить прямо. Кто это был? Сейчас, прости, не до вежества. Я всё объясню, только потом, ладно?
– О… одна орчанка. – Клара испытала мучительную неловкость. Обычаи и. «вежество» у орков соблюдались весьма строго, ослушницу может ждать суровое наказание.
Дарграт тем временем наклонился к оставленному кинжалу.
– Девичье оружие, из Салладора. Капитан Уртханг в упор взглянул на Клару.
– Кирия, мне имя надо. Ничего ей не будет, даю слово.
– Шердрада. – Клара уже горько жалела, что приняла приглашение.
– И она вызвала тебя, кирия, на поединок? – пристально взглянул на неё капитан.
Клара кивнула.
– И кирия, конечно же, согласилась?
– Конечно же, нет! – горячо возразила Клара. – Бедную девочку… гм… вполне справедливо возмутило… э-э… в общем, справедливо. Естественно, я отказалсь!
– Отказалась?! – Оба орка разом уставились на чародейку, Дарграт неприятно, колюче прищурился.
– Отказали Шердраде… на обрыв теперь отправится, – холодно проговорил Уртханг.
– На какой такой обрыв? – не поняла волшебница.
– Какой такой обрыв… да тот самый, где ты, кирия, стоять любишь.
– З-зачем?! – пролепетала Клара, внезапно ощутив слабость в коленках.
– Если орк вызвал на поединок того, кто выше его – силой ли, положением или чем-то ещё, и вызванный отказался выйти на честный бой – вызвавшему остаётся только броситься в пропасть, чтобы хоть так защитить свою честь. Разумеется, отказавшему тоже… придётся несладко, – тяжело проговорил капитан.
– Так надо за ней бежать! – в ужасе завопила Клара.
– Никто не может встать между орком и его честью, – с мрачной торжественностью заявил Дарграт. – Мы тут ничего не сможем сделать.
Больше Клара слушать не стала и вихрем вылетела из сеней.
Она мчалась так, что ветер свистел в ушах, а дорога словно сама собой разворачивалась у неё под ногами. Совсем недавно они проходили тут вместе с Раиной, и Клара ещё любовалась пейзажем и жалела, что дорога так коротка. А теперь – каждая лишняя сажень стала смертельным врагом; Мечи немилосердно колотили её по ногам.
И всё же чародейка успела.
…Шердрада застыла у самого края. Возле ног орчанки было аккуратно сложено её оружие и кожаный доспех. Волосы она распустила и сейчас, поднеся к непослушным прядям короткий засапожный нож, явно намеревалась отхватить их.
А орк без волос – не орк.
– Стой! – не своим голосом, что было мочи заорала Клара. – Я принимаю твой вызов, Шердрада! Принимаю, слышишь?!
Орчанка медленно опустила руки. Тяжело дыша, Клара остановилась рядом, размахнувшись, всадила клинок в землю между ног Шердрады.
– Правильно, – тихо проговорила та. – Знак принятия вызова. Спасибо тебе, кирия. Ты спасла меня от позора.
– Я… – В боку у Клары кололо настолько сильно, что она едва сумела разогнуться. – Я не знала вашего обычая, Шердрада.
– Кирии сказал об этом капитан Уртханг? Клара кивнула.
Орчанка медленно скрестила руки на груди.
– Тогда вечером я встречу тебя в круге, кирия. Только так я могу защитить свою честь.
Волшебница горько покачала головой.
– Как мне убедить тебя, Шердрада? Ты ничем меня не оскорбила. Больше скажу, ты права.
– Ты сильна, – вдруг сказала орка. – Сильный не признаётся, кирия. Говорят, ты повелеваешь молниями, бурями и ураганами. Говорят, что все наши чародеи забились под лавки и боятся показаться тебе на глаза. Ты сильна, говорю тебе. Сильный не говорит слабому «ты прав». Иначе он сам становится слабым.
– У нас это не так, – возразила Клара. – Моя сила никуда не делась оттого, что я сказала тебе «ты права». Хочешь убедиться? – Рубиновая шпага сама прыгнула Кларе в руку. Взмах – и громадный, размером с быка, валун разлетелся тучей пылающих брызг. Боль отката почти заставила волшебницу согнуться пополам, глаза заволокло красной мутью, однако она выдержала. Выдержала и даже заставила себя улыбнуться.
– Видела, доблестная? Где тут убыль моей силы? Однако Шердрада только покачала головой.
– Сила не только в том, чтобы дробить камни, кирия. Но и чтобы за тобой пошли. Те, кто будет готов умереть по твоему слову. Они должны знать, что умирают за того, кто прав.
– Мой отряд идёт за мной, и этого достаточно, – жёстко отрезала Клара. – Не буду переубеждать тебя, доблестная. Встретимся вечером в круге.
– Встретимся в круге, – эхом откликнулась орчанка. Клара повернулась к ней спиною и молча зашагала навстречу запыхавшимся и очень, очень злым Дарграту и капитану Уртхангу. Они, как оказалось, последовали за ней.
– …Никогда не отказывай оркам в поединке, – хмуро говорил некоторое время спустя капитан, когда они смогли, наконец, устроиться у очага в обширном зале «длинного дома». – Мы небогаты. Добычу съедает… много что съедает. Честь – вот и всё, что есть у таких, как Шердрада. Надеюсь, ты убьёшь её так, что о вашем поединке и мужестве противников станут складывать песни.
– Никого я не хочу убивать! – испугалась Клара.
– Бой должен быть настоящим, – крякнул Дарграт у одним глотком опростал здоровенную дубовую кружку. – Игру в поддавки здесь не поймут.
…– Хорошо, – мрачно сказала волшебница. – Я буду сражаться как следует. Но лучше бы вам, государи мои, самим решить это дело так, чтобы… Оба орка разом покачали головой.
– Ты не слышала, кирия? Честь – это всё, что есть у орка Волчьих островов. Свобода и честь. Жизнь по сравнению с ними – ничто.
– Выход должен быть, – упрямо настаивала Клара. – Я не убиваю несчастных, вся вина которых в том, что они оказались на моём пути.
– Никто не тщился нанести ущерб твоей чести, кирия. – Уртханг оставался до невозможного серьёзен. – Но то, что ты просишь, – невозможно.
– Как же у вас до сих пор кто-то в живых-то остался? – хмуро спросила волшебница. – Или на поединке убьют, или с обрыва побросаются!
– Вот поэтому-то поединки у нас и редки, – спокойно заметил капитан. – Отказавшийся выйти в круг становится изгоем. Ему не найдётся места ни под одной крышей, ни на одном драккаре. Ты, кирия, гость – на тебя это не распространяется.
– Н-да… а я-то надеялась поговорить о деле…
– О деле мы и поговорим, непременно. Шердраду никто не неволил. Ты сразишься с нею в честном бою и одержишь победу, – пожал плечами Дарграт. – Она – молода, горяча. А у тебя, кирия, за плечами боёв явно больше, чем всех дней в моей жизни. – Куртуазность у здешних орков явно не в чести, с усмешкой подумала Клара. Вот так прямо в лицо говорить даме о её более чем солидном возрасте!..
– Верно, – кивнул и Уртханг. – Давай о деле, кирия. Ведь за тем мы тебя и звали.
– Поход, – сказала Клара. – Совместный поход к… Орки разом переглянулись.
– Точно, – понизил голос капитан. – В Империю Клешней, в земли нечестивцев, которые Западной Тьме служат, некромантствуют, на галеры свои, стыдно сказать, мертвяков оживлённых сажают!
– Мыслимое ли дело! – возмущённо подхватил и Дарграт. – На плуги морей трупаков заводить! Прах должно почтить погребальным костром, над пеплом – курган насыпать, камень поставить с описанием геройских деяний, потому как если просто тело в землю зарыть – Дикой Охоте достанется… А чёрным колдовством вырывать с того света, заставлять веслом ворочать или мечом махать… Тьфу, пакость! Даже говорить-то о таком – во рту смердеть начинает! Прошения прошу, кирия. – И, яростно булькая, орк припал к новой кружке с пивом – утишать благородный гнев.
– Дарграт правильно сказал. – Капитан нагнулся ближе к чародейке, блеснули хищновато оскалившиеся белые клыки. – Мыслю я так: ты, кирия, перст судьбы, хоть мы, орки, в неё и не верим. Ты – подарок, ты и твой отряд. Волчьи острова не просто так на запад набегами ходят. Мы весь старый свет собой закрываем, даже Аркин, хотя там спят и видят нашу вольность под корень извести. Имперские галеры не просто так к нам ходят, не только пожечь-пограбить. Людей хватают и на запад увозят во множестве!.. И добро бы в рабство, раба отбить можно или на худой конец выкупить… Нет, увозят, чтобы в жертву принести! Или, того хуже, держать, как скот, как скот же, случать, детей забирать – и опять же, на алтари. Ты не думай, кирия Клара, что мы тут только о зипунах и думаем. Хаживали смельчаки в Империю, высаживались на её берегах; самые удачливые смогли дожить и рассказать, что у них там делается. Правда, из тех дружин, что далеко вглубь от берега ходили, единицы вернулись…
– Шестеро, – вставил Дарграт.
– Точно, шестеро. Из многих сотен. Так что осильнели нынче Клешни, одной лихостью да храбростью их теперь не взять. Маги у нас, конечно, имеются, не без того – но они всё больше погоду там могут наладить или морских зверей на китобоев выгнать. А в той же Империи чародейство затейливее плетут и искуснее. А ты, кирия, – не нашенская, в смысле – не здешняя. – Клара подняла брови, и орк спокойно пояснил: – Не с Эвиала ты. Не нашенская. Не знаю, с каких небес ты спустилась, и знать не хочу, не моё это дело. Но мы, кирия, не просто разбойнички-находники, не то что скамары мекампские или пираты Кинта Дальнего, те только, тьфу, дело наше срамят. Мы Империю клюём, покуда сил хватает. Каждая галера, что за нами гоняется, – уже не пойдёт на восход. А в бою никакая помощь лишней не окажется. Но доселе мы… клевать-то клевали, зипуны брали, а вот ударить так, чтобы Клешни кровью харкать стали, – не били.
– Так все Острова собрать надо, – вставила Клара. – Чтобы кулаком ударить, не пятернёй растопыренной! – странную осведомлённость Уртханга она решила пока что пропустить мимо ушей.
Орки обменялись несколько сконфуженными взглядами.
– Не любим мы никому подчиняться, – вполголоса проговорил Уртханг. – Оттого и ходим поодиночке. Союзы распадаются уж слишком легко. Только ежели Клешни вот прямо тут в бухте высаживаться станут – ну, тогда, наверное, объединимся. А так… – Он невесело покачал головой.
– А почему, кстати, Клешни до сих пор этого не сделали? Почему не высадились? Я видела их эскадры под Скавеллом – впечатляет. Смерти они не боятся, шли на-•пролом.
– Мы тоже не… – запальчиво начал было Дарграт, однако Клара упреждающе протянула руку.
– Знаю, всё знаю. Ни один орк не отступит, сколько бы врага ни высадилось на этом берегу. Ни один не отступит, позором себя не покроет, все падут с честью. Всё знаю. Не раз такое слышала. Только Клешни могут десятерых за одного менять и всё равно своего добьются. Тем более если на кораблях – зомби, как вы говорите.
– Бывалые старики бают. – Не сговариваясь, Уртханг и Дарграт разом обернулись – не подслушивает ли кто? В зале, кроме них, никого не было и быть не могло, однако оба орка перешли на шёпот. – Говорят старики, в общем, что есть у нас на Островах талисман. Очень сильный талисман, где-то под землёй, под огненными горами. Якобы имеет тот талисман силу невиданную, вот только использовать её можно только на отпор. Наступать она не может. А один маг – жаль только, совсем стариком к нам попал, помер уже давно – рассказывал, мол, есть такое заклятье подземного копья, седьмого ряда чары, из самых сильных, и действует оно только на наших Островах, больше нигде и пробовать не стоит. Вот я и мыслю – может, он, этот талисман, нас и бережёт от Клешней? А, кирия? Что думаешь?.. Кирия?..
Клара остановившимся и невидящим взглядом смотрела в одну точку.
Подземный талисман. Могущественный источник силы. Один раз она уже видела такой. Видела его… и того, кто охранял великое сокровище. Но это было далеко, под Пиком Судеб, а здесь – другой Кристалл, другой Хранитель. Возможно, очень возможно.
– Тогда вам сильно повезло. – Она стряхнула оцепенение. – Жители и защитники Скавелла не могут похвастаться такой удачей.
– Вот потому и надо на запад всем вместе идти! – тотчас подхватил Уртханг. – Твой отряд, кирия, – он же целое войско одолеет! Я как на твоих товарищей взгляну – поверишь ли, нет, аж вспотею от страха! – Он осклабился, очевидно, предлагая Кларе оценить тонкость шутки.
Чародейка вежливо улыбнулась.
– Бельт – сразу видно, мужик серьёзный. И силой не обделён, мы, орки, такое сразу чуем. Райна, Тави и Ниакрис, боюсь, всю мою избранную дружину порубят и даже не запыхаются. Ударим вместе, кирия! Твоя сила, мои мечи – мы все Клешни за глотку возьмём! – Разгорячившись, орк грохнул кулаком по столу.
– Капитан… – Клара опустила голову. – Ты во многом прав, но…
– Но – что? – помрачнел тот.
– Ты прав, что мы – не из этого мира… – Дарграт яростно закивал, словно подтвердилось то, чему он сам боялся верить. – Но я должна тебе кое в чём признаться. Были мы уже в Империи Клешней. Прошли её насквозь.
– Прошли насквозь?! – поразился Уртханг. – Так там небось теперь одна только пустыня, пепел с золою пополам?! Честным оркам ничего и не осталось?
– Как же, пепел с золою, – зло усмехнулась Клара. – Мы сами едва ноги унесли. Войско перебили, это да, – не удержалась она. – Но спаслись чудом, в последний момент. Сейчас вся Империя – как разворошенный муравейник; все на страже, начеку, а воинов у них там, увы, хватает. И сильных магов, что не останавливаются перед магией крови. Понадобится сотня таких, как я, чтобы их одолеть.
«Или, быть может, один такой, как Кицум, – про себя добавила она. – Если, конечно, как следует рассердится».
Уртханг осторожно кашлянул.
– Не почтит ли кирия нас доверием и не поведает ли эту, без сомнения, удивительную историю?
Кирия пожала плечами. В конце концов, почему бы и не рассказать?
…Рассказ Клары занял немало времени. Она почти охрипла, а орки безо всякого для себя ущерба опустошили трёхведёрный жбан с пивом.
– Вот так мы и оказались здесь, – закончила чародейка, благоразумно опустив описание своей последней встречи с Кэром Лаэдой.
Орки помолчали, уважительно переглядываясь.
– Думаешь, кирия, с налёта клешняков не ухватить? – прищурился капитан Уртханг. – А по-моему, сейчас самое время. Смута, неразбериха, суматоха – лучшего и не пожелаешь. Что Империя сильна – я не сомневаюсь, эх, значит, не удастся их совсем положить – Но ущерб нанести, научить, что и их мы бить можем, – обязаны. Пойдёшь ли с нами, кирия?
– Если и вы сослужите мне службу, – твёрдо проговорила Клара.
– Какую это службу? – подозрительно нахмурился Дарграт. – Мы свободные воители. Мы никому не служим…
– Это против того же врага, – заверила его волшебница. – Просто вы бьете или по самим Клешням, или по их слугам – а я хочу ударить по самому источнику их силы. По Западной Тьме.
Оба Клариных собеседника так и вытаращили глаза.
– Как можно ударить по ночному сумраку? – наконец выговорил Утрханг. – По бесплотной тени? В нашем мире нет такой магии, кирия. Иначе Ордос уж давно бы…
– Ты же сам сказал, что я – не ваша, – усмехнулась Клара. – Раньше такой силы не было, наверное, ты прав. А вот теперь есть.
К её изумлению, оба орка вдруг поднялись из-за стола и низко ей поклонились.
– Я так понимаю, – Дарграт взглянул Кларе прямо в глаза, – из этого похода никто не вернётся? Что ж, раз так, то я иду.
Капитан косо взглянул на своего кормчего.
– А куда надо доплыть, кирия?
– До самого предела. – Они оба смотрели друг на друга, словно состязаясь. – До самого предела, Уртханг, там, где кончается вода и начинается тьма. А дальше – не знаю. Может, и за этот предел. Дело покажет.
Ответом ей стали кривая орочья усмешка и обнажённые клыки.
– А зачем тебе мои драккары, кирия?
– Не думаю, что подступы к Тьме нам удастся пройти как на прогулке. Империя Клешней воздвигнута там не зря. И потом, вполне может так выйти, что придётся сразиться и на суше. Может, в тех же Клешнях. Так что мы вполне можем отправиться в этот поход вместе, капитан. Сперва я помогу тебе не уронить твою честь, ну а потбм ты вернёшь одолженное.
– Не люблю, когда долг висит, постараюсь вернуть поскорее, – кивнул Уртханг. – Значит, договорились? Сперва наш удар, потом твой?
Клара кивнула.
– Сколько потребуется мечей, кирия?
– Все, какие ты только сможешь собрать, – ни на миг не поколебалась Клара.
– Вот это по-нашему, а, Дарграт? – хохотнул капитан, хлопая того по плечу. – У меня восемь «длинных», пригодных для перехода через Море Ветров. Это почти восемьсот бойцов. Как тебе, кирия?
– Вполне достаточно. Против Империи бесполезно идти с огромным войском, бесполезно и совсем малым отрядом. А вот так, как ты, – вполне. Клешни мы не ниспровергнем, но кровью они умоются, – грозно посулила Клара.
– Слово и дело, – хором произнесли оба орка. – У нас всё готово. Маги обещали добрый восточный ветер послезавтра к утру. Отправимся с первым светом.
– Только не забудь, кирия, что вечером тебя ждут в круге, – когда Клара оказалась уже в дверях, негромко напомнил ей Уртханг.
– Не забуду, – в тон ему ответила чародейка.
– Пришло время исполнять обещания, – повторила Клара Хюммель, глядя в глаза её собравшимся спутникам. Тави и Ниакрис уже дали страшную клятву не возбуждать нездоровой ревности у лихих орчанок, Бельт пробормотал что-то вроде «не забыть табачку прикупить», Райна взирала на всё это с великолепным равнодушием. Они выступали в последний поход, и этого вполне хватало валькирии.
– Помните, в Мекампе мы вот так же сидели вместе, тогда ещё с Кицумом, – продолжала чародейка. – Сидели и говорили о том, что можем избавить Эвиал от этого страшного зла, именуемого Западной Тьмой. Сейчас слово может стать делом, как говаривают мои здешние знакомцы. У нас будет восемь драккаров. Добытые Мечи. И… в конце концов, те самые артефакты мессира Архимага, отобранные нами у Сильвии ещё на Дне Миров.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:31 | Сообщение # 17 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – С этакой силой можно многое сделать, – заметил Бельт. – Куда же госпожа Клара направит первый удар?
– Империя Клешней. – Клара не колебалась ни минуты. – У нас там осталось недоделанное. Этого же от меня хотят и орки.
– Набег, славно, – усмехнулась Ниакрис.
– Давненько не дрались, – вторила ей Тави. Названые сестры обменялись быстрыми взглядами, и, надо сказать, Кларе взгляды эти весьма не понравились.
Кажется, они решили устроить состязание в доблести.
– Только у вас сегодня вечером поединок, госпожа, – небрежно и вскользь заметил Бельт.
Клара поперхнулась. Она никак не ожидала, что старый некромант окажется настолько пронырлив.
– Ничего особенного – весь городишко только об этом и говорит, – заметив её растерянность, невозмутимо обронил отец Ниакрис.
– Вы будете драться, кирия Клара? Тогда я с вами, – решительно заявила Райна.
– И я, и я тоже! – постарались не отстать Тави и Ниакрис.
– Все пойдём, я полагаю, – закончил Бельт. Четыре пары глаз выжидательно воззрились на боевую волшебницу.
– Друзья… это недоразумение. Та самая орчанка, которая… – Клара замялась, кивнув дочери некроманта и мельинской воительнице. – Она вызвала меня. Когда я отказалась, едва не бросилась с обрыва…
– И зачем же было ей мешать? – Ниакрис с великолепным презрением пожала плечами. – Дуру, которая полезет на такого противника, не жалко. Прикончите её, госпожа Клара, быстро и без мучений. Чтобы она даже не почувствовала, что умирает.
– Ты что?! – изумилась Тави. – Надо просто обезоружить или аккуратно ранить, чтобы соблюсти декорум. У Вольных такое частенько случалось, когда драка никому не нужна, тем более не нужны трупы после неё, но никто не может отступить, не потеряв лица.
– Это уж как госпожа Клара решит, – хмыкнула Ниакрис. – Я только хочу сказать, что всем давать удовлетворение – никакой жизни не хватит.
– А я бы сказал, что пусть здешние набольшие сами разбираются с недовольной, раз уж им так нужна наша помощь в набеге, – проговорил Бельт.
– Оставим это. – Клара упрямо нагнула голову. – Это мой долг. Я буду сражаться. Чужую честь должно уважать, даже если уважение можно выказать одним-единственным способом.
– Убив эту дурочку? – поднял брови Бельт.
– Может, и так, – с непроницаемым лицом ответила Клара. – Я просто хочу сказать, что в ближайшее время мы покончим со здешними долгами. Наше путешествие и без того затянулось.
С этим никто не стал спорить.
– Гм… – тем не менее прокашлялся некромант. – Насколько я помню обычаи народа орков, госпоже Кларе, возможно, помог бы такой приём…
И стал рассказывать.
На севере вечерело поздно, но сумерки всё-таки наползали, и на улочки Рейервена выкатили пузатые бочки, заполненные бросовым жиром, отходами китобойного промысла, и засветили фитили толщиной в человеческую руку. Орки, люди, гномы, гоблины и прочие обитатели городка поодиночке, парами, тройками или большими компаниями тянулись к центральной площади – днём тут шумело торжище, а сейчас лотки и прилавки оказались сдвинуты, открыв начерченный прямо на утоптанной земле киноварный круг.
Перед Кларой все поспешно расступались, но – не кланялись.
На противоположном краю круга чародейка заметила орку. Шердрада облачилась в лёгкий доспех, защищавший лишь грудь, надела островерхий шлем, пренебрегая хауберком, взяла круглый щит и тонкое копьё – таким Удобно играть, как журавль клювом. Рядом с поединщицей переминались с ноги на ногу три или четыре подружки, тоже снарядившиеся как для жестокого боя. Большинство молодых орчанок успели наградить следовавших за Кларой Тави и Ниакрис весьма и весьма неласковыми взглядами. Дочь некроманта и глазом не моргнула, а Тави отчего-то смутилась и совершенно некстати принялась хвататься за рукоятки сабель.
Ни капитана Уртханга, ни его главного кормчего на площади не оказалось.
Клара молча шагнула к красноватой линии, сбросила плащ. Отстегнула Мечи, протянув один Райне, а другой – Бельту. В отличие от Шердрады она не взяла с собой ничего, кроме верной рубиновой шпаги да ещё короткого кинжала.
Никто не произнёс ни слова. Очевидно, вести успели разнестись.
Не сыскалось и никаких распорядителей с устроителями, судей или тому подобного. Правила поединка и так знал каждый, оказавшийся тем вечером на площади.
Шердрада обернулась к четвёрке подружек, они обнялись, постояли так мгновение, потом с резким «хей!» разъяли руки. Орчанка встряхнулась, повела плечами, словно лишний раз проверяя, хорошо ли сидит доспех, и легким, почти летящим шагом опытного воина заскользила навстречу Кларе.
Чародейка так же молча шагнула в круг.
Толпа молчала. Никто не подбадривал Шердраду, смешавшиеся орки, люди и гномы замерли, словно боясь вздохнуть.
Клара двинулась привычным полукружьем, взяв в левую руку кинжал. Шердрада явно осторожничала, не собираясь бросаться на могущественную противницу очертя голову.
– Сходимся! – резко бросила Клара. Незачем тянуть время. Это не гладиаторские игры.
Шердрада молча кивнула. В следующий миг её копьё свистнуло над правым Клариным плечом – чародейка едва успела уклониться.
Народ на площади по-прежнему безмолвствовал. Орка и Клара бились в полном молчании.
Ещё атака, и на сей раз волшебница клинком отшибла древко в сторону, сделала выпад сама – Шердрада приняла кинжал щитом, тотчас попыталась хватануть Клару на рас круге противоположным концом копья, хлестнуть, словно шестом, – волшебнице пришлось почти ничком бросаться наземь.
Рай на сжала кулаки.
А Клара билась уже всерьёз. Это .ничем не напоминало поединок с Сильвией, когда сошлись две магические силы. Здесь таланту противостояло умение, страсти – спокойствие.
Больше всего Клару пугала тишина. Никто не подбадривал «свою» поединщицу. Даже четыре подруги Шердрады, казалось, обратились в соляные столпы.
Железо лязгало о железо, коротко свистела рубиновая шпага, отбивая очередной выпад орки. Шердрада билась хорошо, очень хорошо. Страстно, но не теряя головы. Она ни разу не зацепила чародейку, но уже не раз четырёхгранный наконечник её копья лишь на палец расходился с целью.
«Пожалуй, хватит», – подумала Клара. Задуманное ею требовало филигранной точности и удара, и того, что следовало сделать сразу после.
…Когда Шердрада в очередной раз промахнулась всего на волосок, Клара не стала отступать. Поймав копейное древко правым локтем, волшебница крутнулась на месте, кинжал в левой руке пронёсся над не успевшим подняться для защиты щитом и чиркнул точно под подбородком орчанки.
Толчок – Шердрада оказалась на земле. Грудь её стремительно заливала кровь.
Толпа разом охнула, словно один человек. Подружки поверженной кинулись было к ней, но Клара, как она и Рассчитывала, оказалась быстрее.
Слово подкрепил жест, заклятье сорвалось, соединяя Жизненно важное и открывая то, что не угрожало немедленной смертью. Откат ударил Клару кузнечным молотом, однако к нему она была готова; собрав всю волю в кулак, чародейка заставила себя победно вскинуть клинок, даже не поморщившись от жгучей, давящей боли.
– Её жизнь взята мной! Она моя!
Орчанки остановились как вкопанные.
– Честь омыта кровью, – продолжала тем временем Клара, в точности следуя наставлениям Бельта. – Она не претерпела урона. Вы! – Она резко выбросила руку, указывая на товарок Шердрады. – Вернуть ли мне жизнь храбро сражавшейся? Предупреждаю, цена выйдет немалой. Решайте, и решайте быстро!
Обычно эта ритуальная фраза произносилась, когда один из противников просто попал в безвыходное положение и клинок уже приставлен к его горлу. Но сейчас… рана Шердрады была смертельной, горло раскрыто, потоки крови заливают грудь, тёмные струйки начинают растекаться по утоптанной земле.
– Верни ей жизнь, кирия, – наконец выдавила из себя одна из орчанок, опускаясь на одно колено. – Я готова своей службой выкупить её у тебя.
– И я, и я тоже! – примеру подруги тут же последовали и три остальных.
– Хорошо! – отрывисто бросила Клара, склоняясь над неподвижной окровавленной оркой.
Замершая в благоговении толпа увидала, как между ладонями иноземной чародейки появился ярко-голубой трепещущий огонёк. Клара резко подбросила его вверх, словно выпуская бабочку, и лоскуток голубого пламени, описав плавную дугу, опустился прямо на жуткого вида рану Шердрады. Люди ахнули – шею орки мгновенно охватил призрачный огонь цвета зимнего неба. Клара не сдержалась – поморщилась; на висках чародейки выступили бисеринки пота.
Края раны быстро сходились, кровь потемнела и высохла, и минуту спустя на шее не осталось ничего, кроме свежего тёмно-зелёного шрама. Кларе ничего не стоило бы убрать его совсем, но для орки – это зримое подтверждение её доблести, того, что она билась до конца и противник её не щадил.
А правду им, прямодушным орчанкам, знать совсем не обязательно.
Пошатнувшись лишь самую малость, Клара выпрямилась. И тут столпившийся народ словно прорвало – восторженные вопли, лязг выхваченного оружия, над головой взлетел целый лес клинков, мечей и топоров.
Волшебница оглянулась на своих спутников. Бельт незаметно кивал и улыбался, Тави тоже вскинула сабли и что-то вопила, одобрительно вскинула сжатый кулак Райна. Невозмутимой оставалась, как и следовало ожидать, одна только Ниакрис.
Шердрада слабо застонала и пошевелилась. Товарки бросились её поднимать; с их помощью орка оказалась на ногах и, почти повисая меж ними, смогла тем не менее гордо вскинуть голову и взглянуть Кларе прямо в глаза.
– Ты билась храбро и достойно, – произнесла Клара. – Твоя честь не претерпела урона. Твои подруги решили, что тебе надо жить, не ты.
– Я-а… – хрипло начала Шердрада, закашлялась и невольно Коснулась свежего шрама на горле. – Благо-дхарю, кирия. Моя жизнь принат-тхлежит тебе. Распо-ря-тхись ею.
– Можешь присоединиться ко мне в моём походе. Ты и твои подруги. Будет славное и горячее дело. Будет слава. Вернутся не все, но об их подвигах станут петь скальды ещё много поколений, пока курится дым над Громотягом!
– Я сх-охласна, – выдавила орка. Клара кивнула.
– Встретимся на драккаре, доблестная. А теперь, если вы позволите…
И вновь толпа расступилась перед нею; но на сей раз почти все проводили её поклонами.
– Поздравляю, госпожа, – негромко проговорил Бельт, когда весь малый отряд Клары оказался на достаточном расстоянии. – Исполнено превосходно. У меня До сих пор мороз по коже, как эту рану вспомню. Никто ни на миг не усомнился. А теперь эти пятеро станут служить вам до самой смерти. И что-то мне подсказывает, что долго их служба не продлится…
Клара резко кивнула.
– Для очень многих это последний поход. Может, и Для меня. Может, я тоже. Алмазный и Деревянный Мечи очень могущественны, но кто знает, не окажется ли Западная Тьма ещё сильнее?
– Вряд ли, – вдруг сказала Тави. – Мечи едва не разнесли весь мир. Весь мир, а Тьма – она ведь только часть его. Часть не больше целого. Следовательно, Мечам вполне под стать…
– Это другой мир, – перебила Ниакрис. – Я в своё время зажгла Знак Разрушения, я знаю.
– Но не попытаться мы не можем, – отрубила Клара, пресекая споры. – Готовимся к походу, друзья. Драккары уйдут послезавтра. А пока – давайте забудем, что нас ждёт! Честное слово, я бы сейчас что-нибудь выпила. – Она усмехнулась. – Чего-нибудь покрепче.
– Кажется, сегодня здесь ожидали неких странствующих музыкантов, – наморщил лоб Бельт. – Вроде бы они очень хороши. Знамениты на все Волчьи острова.
– Да, точно, я тоже слыхала! – подхватила Тави. – Хэлэдис, Чус и их музыканты.
– Кто такая Хэлэдис?
– Эльфийка, певица знаменитая, мне Хаддар рассказывал.
Клара благоразумно воздержалась от расспросов, кто же такой этот Хаддар.
– Я ничего не понимаю, мессир, – развёл руками Динтра. – Клара Хюммель овладела Мечами, но, похоже, оказалась где-то на другом конце мира. Кэр с безумной драконицей и этим мальчишкой, на котором явно какое-то проклятье, отправился незнамо куда. Ничему этому вы не воспрепятствовали, мессир! Я, если честно, полагал, что мы вмешаемся, заберём отсюда Кэра и вернём мальчишку его тётке, это будет в полном соответствии с кодексом целителя. Мы же бездействуем, спокойно даём скрыться не только Кларе, но и Кэру, хотя у нас были целые сутки, пока он валялся тут без сознания! Вы удерживали меня, мессир, и я доверял вам, но и моё терпение небеспредельно. Вы попросили помощи у Читающего, и он помог, вы добились успеха, Клара овладела Мечами. Почему после этого было нельзя…
Двое пожилых чародеев сидели у небольшого костерка, всё на том же месте, где Клара Хюммель после долгой погони наконец настигла «непослушного мальчишку Кэра». Весна не слишком торопилась в северный Мекамп, кое-где, под деревьями, в глубине оврагов, нетронутыми зимними крепостями высились синеватые чуть осевшие сугробы.
На огне стоял помятый котелок, и Игнациус сосредоточенно мешал булькающее варево чисто оструганной палочкой.
– Мой дорогой друг, – снисходительно перебил лекаря мессир Архимаг. – Вот именно потому, что вы считаете нужным задавать подобные вопросы, я достиг моего нынешнего положения. Как я уже говорил, нам предстоит сыграть последнюю сцену этого спектакля. Но отчего вы решили, что эта сцена окажется очень короткой, мол, пфуй – и нету? От Клары ещё потребуется передать Мечи заказавшему их. Это – самая важная часть моего плана. Необходимо предугадать любые возможные ходы Падшего и разработать контрмеры. И не просто продумать, но и провести всю необходимую подготовку. Не думаете же вы, что я просто дуну, плюну, топну ногой – и всё свершится, как на занятиях по элементарной магии?
– Я не понимаю, мессир, – отрывисто повторил Динтра. – Мечи у Клары. Кэр Лаэда исчез. Что дальше? Знаете, я тоже живу не первый день. Я помогал, как мог. С тем же Читающим. Неужто меня надо держать в неведении и дальше?
Игнациус выпрямился во весь рост, скрестил руки на груди. Ишь, лекаришка, аж покраснел от возмущения. Правдолюбец-правдознатец. Нет-нет, кто ж спорит, без Читающего пришлось бы попотеть.
– Разве вы не помните нашу беседу как раз на эту тему, дорогой друг? – медоточиво улыбнулся Архимаг. – Моя цель – избавить Упорядоченное от Падшего. Мечи – только приманка. Но, кроме этого, Клара должна также и исполнить данное слово. Я стар, мой друг, стар и суеверен – и не шибко люблю, когда слово боевого мага так легко нарушается. Нет, Клара исполнит обещанное. Она вручит Мечи Падшему.
– Если я верно помню ваши рассказы, мессир, то Падший вроде бы специально предупреждал Клару, что не в силах спуститься в мир, тот просто не выдержит его тяжести, – осторожно заметил Динтра.
«Боишься спугнуть меня, старичок-боровичок, – с удовлетворением подумал Игнациус. – Хочешь вытянуть из меня побольше; что ж, тяни, попробуй. С интересом понаблюдаю за твоими попытками. Может, смогу установить, кому ты служишь, если служишь вообще».
– Как же Клара передаст Мечи? Ей для этого надо покинуть Эвиал? А что же случится потом, в Межреальности? Это вотчина таких, как Падший. Там им привольно. Едва ли мы…
– Аплодирую вам, дорогой друг. – Игнациус и впрямь несколько раз хлопнул в ладоши, сопроводив это любезной улыбкой. – Вы совершенно правы. Но именно в этом и состоит мой план. Клара не должна покинуть Эвиал. Падшему предстоит явиться сюда.
– Как же он явится, если было прямо сказано…
– Любезный Динтра! – перебил Архимаг. – Мечи – большая ценность, слишком лакомый кусок для Падшего. Они сильно нужны ему. Что ему какой-то там мирок, когда на кону – власть над всем Упорядоченным? Он спустится, не может не спуститься. Спустится, когда уверится в том, что Клара Хюммель действительно не может покинуть Эвиал.
– Но… что же тогда случится с миром? – поднял брови старый лекарь.
– А вот для этого мы с вами и должны всё подготовить, – безмятежно улыбнулся Игнациус. – Чтобы мир не развалился на мелкие кусочки.
– Предположим, – не успокаивался Динтра. – Допустим, мы и впрямь «всё подготовили», хотя я по-прежнему не понимаю, что и как; допустим, Падший и впрямь решил сойти в Эвиал. Допустим, Клара и впрямь передада ему Мечи. Что дальше, мессир Архимаг? Эта неизвестность, признаюсь, меня очень пугает.
«Хочет знать всё, – подумал Игнациус. – Ишь, разлетелся, аж борода торчком. Нет, любезный целитель, придётся подождать, ибо что знают двое – ведомо всем, как говорят гномы».
– В тот момент, когда Мечи окажутся у Падшего и Клара Хюммель, таким образом, исполнит данное слово, мы сами пойдём в открытую атаку. Позвольте мне пока не говорить, куда, чем и как мы ударим. Слово, бывает, разносится куда дальше, чем нам того бы хотелось.
– А то, что мы в открытую обсуждаем здесь, как уловить Падшего, оно не разносится «куда дальше, чем нам того бы хотелось»? – ехидно прищурился Динтра.
– Считайте это старческой придурью, дорогой друг, – покачал головой Игнациус. – Посмейтесь над этим, честное слово, вам станет легче. Но я не скажу ни слова, пока западня не захлопнется.
– Звучит заманчиво. – Динтра потянулся, подсунул полешко в угасающий костер. – Значит, Клара передает Мечи… и в этот миг срабатывает ловушка. Что ж… силы Алмазного и Деревянного Мечей, наверное, и в самом деле хватит, чтобы испепелить Падшего. Но он-то – один. А его собратья?
– Вы очень торопитесь, дорогой друг. – Игнациус осторожно зачерпнул деревянной ложкой варево из котелка, попробовал, причмокнул. – Давайте лучше трапезничать.
– Меня огорчает… ваша сдержанность, мессир. – Динтра даже не подвинулся к котелку. – Не хотелось бы думать… что меня используют вслепую в какой-то непонятной игре.
– Моя игра совершенно понятна. – Игнациус решил, что ему пора выказать немного раздражения. – Покончить с Падшим. Я бы хотел лишь воздержаться от обсуждения конкретных методов.
Динтра покачал головой и, в свою очередь, взялся за ложку.
– Что я могу сделать, мессир?
– Для начала мы отрежем Кларе дорогу из Эвиала, – деловито принялся рассуждать Игнациус. – Здесь неоценимую помощь может оказать Читающий.
– Разве нам не стоит перебраться поближе к ней? По крайней мере, понять, где она находится?
– Стоит. Но Клара явно воспользовалась тем же приёмом, что и при взрыве Великой Пирамиды. Вступила на тонкие пути местных магов. Я легко могу проследить её вектор. Но – не хочу пугать и торопить. Она сама сейчас растеряна, шарахается от каждой тени. Пусть придёт в себя, обдумает. Это потребует некоторого времени, я так думаю, – Игнациус закатил глаза, – с неделю. Она только-только заполучила Мечи.
– Но разве она не бросится сразу же…
– Нет, – усмехнулся Игнациус. – Насколько я знаю нашу милую Клархен – торопиться она не станет. А для нашего замысла необходимо, чтобы она сроднилась с Мечами, чтобы привыкла к их силе. Нет, я не стану рисковать и пугать её какими-либо магическими поисками. Она не должна покидать Эвиал, любезный Динтра, вы не забыли? Этого можно добиться двумя способами. Или перекрыть ей дорогу силой – к чему я тоже готов, здесь-то как раз и нужен Читающий; или же не мешать Клархен найти себе достойное дело тут, в Эвиале, из-за которого она может и отложить выполнение данного слова. Ну, теперь-то, надеюсь, понятно?
– А если Клара и впрямь сама не захочет покидать Эвиал, как Падший поймёт, что ему придётся спускаться за обещанным самому?
– Мы ему поможем. – Игнациус зачерпнул с самого дна котелка, подул на ложку. – М-м-м, а неплохо получилось.
– Как же мы это сделаем? – не отставал Динтра.
«Что ж ты так разволновался-то, приятель? – Игнациус искренне наслаждался. – Может, надеешься заглянуть ко мне в голову? Х-ха, уж это у тебя точно не выйдет, я не зря столько веков разрабатывал защиту. Тебя читать я тоже не стану – на всякий случай, чтобы не спугнуть. В конце концов, мудрый и так заставит противника сказать всё, что нужно».
– Мечи должны быть пущены в ход. Падший это немедленно почувствует. Но только в том случае, если они действительно пойдут в ход, сами Мечи, а не эманации их силы. Ну, угадываете мою мысль? У Клары Хюммель есть только один противник в этом мире, достойный того, чтобы обнажить против него Алмазный и Деревянный Мечи.
– Западная Тьма… – медленно проговорил Динтра, застыв с поднесённой ко рту ложкой. – Достойный противник…
– Именно, – кивнул Игнациус. – Западная Тьма. Именно на неё Клара и бросится, или я ничего никогда не понимал в этой взбалмошной девчонке.
– А на нашу долю остаётся…
– …удостовериться, – мессир Архимаг позволил себе ещё один глоток, смакуя походную кашу, словно самый изысканный деликатес, – в том, что Клара действительно никуда не делась из этого мира и вступила в бой. Ну и проследить, чтобы, так сказать, «эхо» этого сражения разнеслось далеко окрест и достигло адресата. Так что, мой дорогой друг, нам предстоит по большей части вполне пассивная роль. Мы не собираемся кидаться в открытую драку с мечами наперевес. События следует направлять, а не подталкивать.
– Оставаясь при этом в тени?
– Именно, – кивнул Игнациус. – Вот поэтому, любезный Динтра, мы никуда и не торопимся. Я не зря ждал столько лет. У нас идеальный исполнитель. Подготовленный именно для такой миссии.
– Мессир, – медленно проговорил Динтра, ошеломленно уставясь на Архимага. – Уж не хотите ли вы сказать, что готовили подобную… ловушку уже очень, очень долгое время? Что вы с самого начала знали, что Клара Хюммель… что она окажется именно такой, как…
– Мой дорогой друг, я как-никак прожил ровно в десять раз больше, чем наша дорогая Клархен, – усмехнулся Игнациус. – Вы знаете мою историю. Я родился в мире, погубленном волею Падших. Этого я не забуду никогда, до конца моих дней. Тысячелетие сменялось тысячелетием, а я не мог вытравить это из памяти. И простить не смог тоже, – голос старого мага зазвенел. Мессир Архимаг не сомневался, что этот простак Динтра всё примет за чистую монету. – Клару я заметил ещё девочкой… учил, воспитывал, заменил, как мог, отца… Да что я говорю, вы и сами всё знаете, всё происходило у вас на глазах!
– Прошу прощения, мессир, – смиренно проговорил старый лекарь. – Прошу прощения, не могу не задать ещё один вопрос… Вы что же, заранее предвидели, что появится такая возможность, такая приманка, как Мечи?
– Ну конечно же, нет! – легко кивнул чародей. – Я разработал сам принцип ловушки. Я нашёл подходящее место, где её можно разместить. Дальше оставалось только ждать, когда появится нечто, способное привлечь Падшего. Я ждал долго, но не сомневался, что рано или поздно что-то подобное возникнет. Упорядоченное очень щедро. Артефакты возникают в нём с завидной периодичностью – взять хотя бы нас, Долину Магов. Предстояло только выяснить, на какой из них западут Падшие Боги. В какой-то мере, конечно, нам повезло – с Мечами. Но только «в какой-то». Сильные артефакты, магические предметы, по принципу «притяжения подобного» сами находят себе хозяев. Мечи потянулись к Богам, они искали себе равных.
– А разве они, эти Мечи, не пребывали неведомо сколько веков в своём родном мире и никто о них и слыхом не слыхивал?
«Думает меня поймать», – ухмыльнулся про себя Игнациус. Он любил подобные словесные состязания. Главным сейчас было держаться совершенно спокойно и донельзя серьёзно.
– Всё случается в своё, именно этому предназначенное время, – важно поднимая палец, изрёк Архимаг. – Не раньше и не позже. Нам, повторюсь, повезло с Кларой. Но Мечи рано или поздно нашли бы дорогу из породившего их мира. Не так, так эдак. Не сейчас, так через пятьсот лет.
– И вы решили…
– …что пора привести в исполнение давно вынашиваемый замысел.
Надо сказать, что эта фраза мессира Архимага была совершенно правдивой. Пожалуй, он ещё никогда в жизни не был настолько правдив, честен и откровенен.
– И вот мы тут, любезный Динтра. – Игнациус патетически обвёл вокруг рукою. – Здесь, в этом мирке, которому суждено прославиться на всё Упорядоченное. Давайте же насладимся моментом, друг мой. Этой тишиной. Свежестью ветра. Шёпотом леса. Горячей, с дымком, кашей, в конце концов!..
– Каша действительно удалась, мессир, – причмокнул Динтра. – Так что же, мы станем сидеть тут ещё…
– Самое меньшее – неделю, как я уже и сказал, – перебил Игнациус. – То есть сидеть, разумеется, не здесь, а в какой-нибудь тихой, уютной, чистой гостинице у моря. Чтобы завтраки подавала юная дева в белоснежном переднике. И чтобы парное молоко. Вы любите парное молоко, мой друг?.. Нет? Очень советую скорее пересмотреть своё отношение. Всё-таки у нас в Долине многовато магии, когда тебе три тысячи лет, на подобные мелочи начинаешь обращать внимание.
– Вы так уверены, что можете предсказать все действия Клары…
– Уверен, – отрезал Архимаг. – Потому что доселе ни разу не ошибался.
Динтра только покачал головой.
– Завтра, со светом, никуда не торопясь, не суетясь, двинемся за Кларой. Осторожно, чтобы не спугнуть. Проведём кое-какие изыскания на месте их стычки с Кэром. Торопиться нам сейчас некуда и незачем, – делано зевнул Игнациус. – Давайте устраиваться на ночлег, дорогой друг. Вы поели? Я помою котелок.
Он умолчал о многом, многомудрый мессир Архимаг. Ну, например, о неслышимом, но могучем ударе исполинского колокола, достигшем его слуха два дня назад.
…Колокол Моря отзвучал, и Сильвия, не успев даже опомниться, в мгновение ока очутилась на чёрном камне Ордоса, на обнажённой скале, истинной кости земли, только и достойной держать на себе фундаменты знаменитой Академии Высокого Волшебства.
Ясно, что Сильвия раньше ничего не слыхала ни об Ордосе, ни о самой Академии. Наллика, хозяйка Храма Океанов, хранительница Эвиала, дала задание – помочь отразить натиск Империи Клешней. Первое задание на новой службе Сильвии – не каким-то там королям или магам, но самим Богам, истинным хозяевам Упорядоченного! Богам, способным и карать, и награждать истинно по-божественному.
Сильвия кивнула, когда Хранительница спросила, согласна ли она «сразиться не за себя, а за весь Эвиал». Тогда, в Храме, она была искренна. Незнакомый ранее восторг жёг её изнутри; ладонь вспотела, судорожно стискивая эфес чёрного фламберга, вновь ставшего привычно невесомым.
За её спиной раскинулся нарядный Ордос. Весёлый, праздничный Ордос, в облаках весенней зелени. Высокие шпили, золочёные купола, белые колоннады, и где-то далеко за ними притаились кварталы победнее, отсюда и не разглядеть.
Перед Сильвией лежал порт, обычный порт, каких множество во всех приморских городах: серые туши волноломов, дощатые пирсы, позеленевшие сваи, груды мешков, какие-то телеги, повозки…
И – пустота. Ни одного корабля на тёмной воде, лишь валяются в панике брошенные трапы да свисают с кнехтов обрубленные канаты – никто не озаботился снять наброшенные петли.
Весть уже пронеслась, подумала Сильвия. Крысы обратились в бегство.
Она огляделась, ожидая увидеть готовых к отпору защитников Ордоса, – и взор её вновь встретил одну лишь пустоту. Двери припортовых домов распахнуты настежь, окна – тоже. Нигде ни души, даже бродячие кошки и собаки куда-то попрятались.
– А живые-то тут ещё остались, интересно? – пробормотала про себя Сильвия, вновь поворачиваясь к морю. И – увидела на горизонте чужие паруса.
Тёмные облака, опустившиеся на водную гладь. Вот стали видны росчерки чёрных корпусов, вот Сильвия смогла различить ритмично поднимающиеся и опускающиеся ворсинки вёсел. На Ордос шло несколько сотен галер, может, даже и тысяча – настоящая армада.
– И что же я стану с ними делать? – Сильвии стало не по себе. Наллика Налликой, фламберг фламбергом, но… это же не тупоумные монстры, которых она рубила в Эгесте!
Левой рукой Сильвия нащупала заветную коробочку с крупинками Кристалла. Потянулась к ним, словно наяву ощущая истекающее сквозь деревянные стенки тепло, проникающее в жилы, распространяющееся по телу.
– Спасибо, Хранительница, – прошептала Сильвия. К горлу совершенно некстати подступил комок. – Спасибо за заботу. Я не отступлю, честное слово, не отступлю! Я одна, но я не побегу!
Но как встретить эту напасть? Магией, теми умениями, что вложены были ещё дедом, пока жил Красный Арк? Огненными шарами, разящими молниями? Заставить воздух обернуться пламенем, а воду – ядовитым льдом?
Слишком просто. Стихийное колдовство там почти наверняка отобьют. Потому что…
Как оказалось, об огненных шарах думала не одна Сильвия. Откуда-то из-за её спины вырвался упругий сгусток пламени; с шипением, крутясь и разбрасывая искры, помчался навстречу чёрно-зелёным галерам.
Сильвия затаила дыхание, следя за его полётом. Неведомый чародей ударил слишком рано, на таких расстояниях немалая часть вложенной силы успеет раствориться, Рассеяться без следа. Вдобавок на полпути между берегом И кораблями Клешней огненный шар словно налетел на незримую преграду. Налетел и взорвался, рассыпавшись облаком безобидных искр.
– Вот так, – проговорила Сильвия, поудобнее перехватывая фламберг. – Сшибли, надо же. Хотела б я знать чем. Разъятием заклятья или просто выдвинули щит?
Умение «разымать заклятье» относилось к числу высших магических талантов. В своё время Сильвия выказала кое-какие склонности к этому, но, к несчастью, завершить обучение не успела – Арка просто не стало. Если же колдуны Клешней просто отразили пущенный в их сторону огненный шар, приняв его на щит, то с ними ещё можно иметь дело.
Чёрно-зелёные галеры приближались, мерно взмахивая бесчисленными плавниками-вёслами. Маги Империи Клешней не торопились вступить в бой. Они ждали, ждали, пока их нетерпеливые соперники из числа оборонявших Ордос обнаружат себя.
Сейчас на неё, Сильвию, обрушится вся мощь этой армады. Она одна стоит открыто. Теперь уже можно было разглядеть высоко взнесённые носы кораблей, паруса поспешно сворачивались, открывая простор стрелкам.
Сильвия не шелохнулась. Она словно впадала в транс, мир вокруг начинал растворяться и истаивать, подобно миражу. Она переставала чувствовать собственное тело; реальными оставались только чёрный фламберг да крепко зажатый в кулаке футляр с двумя крупинками.
Девушка не видела, как над головой пронеслось ещё несколько огненных шаров, как сорвалась и хлестнула по передовой галере молния, как море, рассекаемое окованными бронзою носами, кое-где обернулось острыми ледяными иглами торосов, вспарывая борта и заставляя раненые галеры зарываться в воду по самые палубы.
Сильвия чувствовала пущенную в ход стихийную магию и лишь молча усмехнулась про себя: эти чародеи пользовались своей мощью, словно оружием, они трансформировали заклятье в убийственные природные силы. Они ничем не отличались от обычного пехотинца, отпихивающегося длинным копьём от наседающего всадника, только копьё в данном случае оказалось незримым.
Защитники Ордоса не могли, к примеру, одним словом заставить всех своих противников просто расстаться с жизнью, умереть сразу и незамедлительно, и оттого им приходилось изощряться в искусстве стихийной волшбы. Однако особого успеха маги Академии не добились. Большинство пущенных с берега огнешаров разбилось о воздвигнутые незримые щиты, ледяные тараны успели отправить на дно четыре корабля, однако пятый уже был |отбит: борта галеры сами вдруг покрылись словно бы ледяной коркой; не причинив ущерба, по ней и соскользнули острия, поднятые волшебниками Ордоса.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:31 | Сообщение # 18 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Метательные машины, в свою очередь, послали навстречу галерам с полсотни каменных ядер. Их магия остановить уже не смогла, однако армада даже не замедлила ход; на борт завалился лишь один корабль. Остальные, поспешно огибая гибнущего собрата, спешили достичь пирсов.
Мельком Сильвия удивилась, почему атакующие только отбивают удары; быть может, хотят любой ценой захватить город нетронутым?
А тем временем первые ряды галер уже входили в порт, маневрируя чётко, как на параде. Ни одна стрела по-прежнему не сорвалась с тетивы, ни один камень не просвистел в ответ; Сильвия же, оцепенев, вдруг зажмурилась, видя перед собой не корабли, не ряды воинов в зелёно-алых доспехах, а мутную слизистую волну, медленно наползающую на берег. Время словно бы останавливалось, замедляло свой ход, и Сильвия ощутила давным-давно забытое чувство, чувство, которое она испытала, впервые столкнувшись с Хозяином Ливня.
– Отец… – в полузабытьи прошептала она, поражённая.
…Она ведь даже сражалась с ним. Ещё не зная, но смутно подозревая, слишком рано научившись делать выводы из случайных оговорок, неосторожно оброненных фраз, отрывочных и смутных донесений в открытой Для неё части орденского архива; однако последним, решающим подтверждением стала золотая пайцза с именем. Её именем.
Овальная пластинка и сейчас была при ней. Чудом вернувшаяся, ведь она, Сильвия, вырвала из рук Ниакрис только чёрный меч, ничего больше.
То, что погубило отца, работало и здесь. Та же сила, так легко соблазняющая даже самых лучших магов.
– Отомщу-у-у… – прошипела-просвистела сквозь зубы Сильвия. Битва в единый миг обратилась её собственной, персональной местью. Сейчас девушка с необычайной ясностью видела, что на палубах почти нет настоящих, живых людей. Большинство – зомби, правда, достаточно необычные, но всё равно. Они мертвы и двигаются лишь благодаря всё той же мутной, нечистой силе.
– Идите сюда… – словно в бреду произнесла она. Чёрный меч с готовностью взлетел в позицию – ему было всё равно, кого убивать, у кого отнимать жизнь.
…Ядра катапульт заставили опрокинуться ещё одну галеру, но почти полтора десятка чёрно-зелёных левиафанов уже табанили, упираясь вёслами в воду гавани и готовясь перебросить штурмовые мостки на старые доски пирсов. Один из таких трапов с грохотом рухнул шагах в десяти от неподвижной Сильвии; на неё саму воины Клешней обращали внимания не больше, чем на лёгкую тучку, проплывающую близ самого края небосклона.
– Сейчас, – вдруг услыхала Сильвия голос Наллики. Хранительница словно умоляла, и девушка больше не мешкала.
Ей не нужны артефакты Игнациуса. Она, Сильвия Нагваль, всё сделает сама.
По переброшенному трапу уже сбегали воины в шипастых ало-зелёных доспехах, словно из панцирей неведомых морских чудовищ. Странные, неудобные на вид косы с лезвиями сиреневатой стали. Сильвию они как будто не замечали; ну, ничего, это пренебрежение им дорого обойдётся.
Дочь Хозяина Ливня не думала, как именно она справится со всей армадой, ворвавшейся в порт. Зомби тяжело топали, сбегая по сходням, и девушка видела сейчас только их. Убить вот этот десяток. Дальше будет ясно.
От крупинок Кристалла Магии сквозь кожу, мышцы и кости в Сильвию вливалось тепло. Сперва мягкое и ласкающее, сейчас оно становилось обжигающим, злым жаром. И его, этот жар, могло остудить одно-единственное средство – кровь врагов. Если, конечно, у этой нежити на самом деле течёт в жилах хоть что-то.
– И-и-э-э-эх!!! – взвизгнула Сильвия, размахиваясь фламбергом. Привычно невесомый меч застонал, рассекая воздух, и, завершая полукруг, развалил надвое пару самых шустрых мертвяков, первыми соскочивших на пирсы.
Девушка этого даже и не заметила. Она рванулась по трапу, рубя направо и налево и сама не видя валящихся в воду тел. Одно мгновение – и Сильвия очутилась на палубе. Стрела свистнула возле самого плеча, вторую отбил сам фламберг; впереди густо толпились лучники, опускаясь на колено, смыкали подвижную стену щитоносцы; однако Сильвия и не собиралась их атаковать. Она не рассуждала, она и так знала, что нужно сделать.
Чёрный меч взлетел высоко в воздух, рухнул, пробив смолёные доски палубы. Идущий от крупинок жар стал на миг совершенно нестерпим – а клинок внезапно удлинился, да так, что рассёк всю галеру сверху донизу, перерубив киль-брус и чиркнув об илистое дно гавани.
В следующий миг разрубленный пополам корабль с тяжким скрипом осел под воду, а со вставшей дыбом палубы ввысь рванулась полярная сова с длинным двуручным мечом в когтях. Секунда – и на борту соседнего корабля, ещё не успевшего подойти к пристани, материализовалась тонкая девичья фигурка, фламберг взлетел и рухнул ещё один раз. И ещё одно чёрно-зелёное чудовище, переломившись пополам, стало тонуть. Потом ещё одно. И ещё.
Это было сладко, с этим не сравнилось бы никакое наслаждение; Сильвию трясло, она упивалась смертью и Разрушением, которые сеяла.
Наверное, именно этого мига она и ждала всю свою короткую пока что жизнь.
Маги Клешней ей пока никак не препятствовали. Возможно, просто не поняли, с чем имеют дело; возможно, выжидали, пристально наблюдая за происходящим, – гибель нескольких галер для них ничто, гораздо важнее понять, что это за новый враг. Понять – и только после этого ударить.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:32 | Сообщение # 19 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава пятая
«Мне вернут магию. Пусть даже ценой кандалов. Да, железа в один миг не сбросить. Но, если они отпустят Рысю… если отпустят… да, в конце концов, не в первый раз я в аркинских застенках… выпутаюсь… обязательно выпутаюсь. Обязан выпутаться. Иначе просто грош тебе цена, Кэр Лаэда, Фесс, воин Серой Лиги!..»
Закованного некроманта вели вверх по бесконечным переходам катакомб Святого города. Позади с достоинством в окружении многочисленных служек следовал Его святейшество архипрелат.
«Им нужно заклятье ухода. Но из Эвиала так просто не вырваться, Император и Сеамни смогли сделать это только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Да и артефакты, надо признаться, этому способствовали. Что, начинать валять дурака, требовать редких ингредиентов, утверждать, что надо дождаться благоприятного сочетания звёзд? Конечно, сделаем, но эта хитрая лиса, предстоятель… стоп. Чего ты хочешь, Фесс, выжить – или спасти Рысь?»
«И то и другое, – пришёл холодный ответ. – Выжить. Спасти Рысь. И добраться до горла Западной Тьмы».
«Но нельзя же и в самом деле показывать этим фанатикам дорогу из Эвиала!..»
«Помни о принципе меньшего зла. Если это необходимо, сделай. Справиться со святыми братьями потом будет много проще».
На мгновение некромант представил себе – святые братья со сжатым алым кулаком на серых плащах подобно саранче вырываются из Эвиала, устремляясь в иные миры, нести туда «свет истинной веры». Сколько прольётся крови, сколько будет сожжено городов, сколько невинных казнят по обвинению в ереси, сколько…
А он, Фесс, вновь станет оправдывать всё это «высшими интересами» и «меньшим злом».
На щеках некроманта горел злой румянец.
– Сейчас ты увидишь свою… дочь, – услыхал он чей-то голос за спиной.
…Рысь лежала на узком топчане, руки и ноги скованы пудовыми цепями, тянувшимися ко врезанному в дикий камень стены толстенному кольцу.
«Берегутся», – с омерзением подумал Фесс.
– Отоприте дверь. Я хочу говорить с ней.
– Разумеется, – это уже архипрелат. – Мы выполняем свою часть договора. Драконицу отпустят немедленно. С тем, чтобы она увела отсюда ваших поури. С зомби мы сами как-нибудь справимся.
Некромант молча кивнул.
Рысь резко вскинулась, едва заслышав голос Фесса.
– Дочка!..
– Папа!.. Ох, пап, что они с тобой сделали!..
– Ничего особенного, а вот ты?..
– Я-то ничего, меня даже ни о чём не спрашивали, сразу заперли сюда и заковали…
– Сейчас с тебя снимут железа, – стараясь, чтобы голос не дрожал, проговорил Фесс. – И ты полетишь к нашему войску.
– Что?!.. Я… никогда!.. Папа, я… – бессвязно забормотала драконица.
– Ты. Полетишь. К нашему. Войску, – чеканя слова, повторил некромант. – Успокоишь поури. Ты знаешь, как это делать.
Глаза Рыси заблестели от слёз.
– А ты, папа?
– Я остаюсь здесь, – как можно спокойнее и равнодушнее проговорил Фесс. – Это часть сделки с этими, – он кивнул в сторону архипрелата и его свиты, – достойными господами.
Рысь выпрямилась. «Она, конечно же, всё понимает, – подумал некромант. – И, конечно же, никуда улетать не собирается».
– Пожалуйста, дочка, не спорь, – мягко сказал Фесс, касаясь плеча драконицы. – Сейчас нужны не подвиги и самопожертвование, а… а чётко делать то, что я тебе говорю. – Он выразительно взглянул прямо в глаза Аэсоннэ, своенравной дочери народа Драконов.
И из глубины этих глаз на него посмотрела именно драконица.
– Я сделаю всё, как ты велишь, отец. – Она отрывисто поклонилась.
– Тогда лети. Лети и не мешкай.
– Как только снимут кандалы, папа, – голосок Рыси всё-таки слегка дрогнул.
– Господа Курия, – повернулся к ним некромант.
– Не замедлим, не волнуйся. – Архипастырь прищелкнул пальцами.
Двое послушников в серых плащах с алым кулаком вприпрыжку помчались куда-то прочь.
– Сейчас приведут кузнеца. – Предстоятель подошёл к некроманту. – Я рад, что благоразумие возобладало. Приятно лицезреть столь послушную отцовской воле дочь.
Рысь молча отвернулась.
…Они стояли на просторном дворе Аркинской Курии, слева вздымал острые, словно копья, шпили знаменитый кафедральный собор Святого города. Очень длинный день кончался, небо покрылось звёздами, с запада плыли лёгкие облачка. Колокольни встречали сумерки стройным перезвоном, повсюду вспыхивали факелы и масляные лампы.
– Я всё сделаю, папа, – в сотый раз, наверное, повторила драконица.
– Карликов надо довести до мекампской границы и отпустить, понимаешь?
– Папа. Ну сколько же можно? Я с самого начала всё отлично запомнила.
Фесс метнул быстрый взгляд на инквизиторов. Его святейшество окружала целая рать – десятка четыре святых братьев вкупе с воинами в полном вооружении.
– Лети, дочка, – шагнул, прижал Рысю к груди, обняв тоненькие, обманчиво-хрупкие плечи.
– Лечу, – кивнула она.
Жемчужнокрылый дракон взвился прямо в небо, словно камни аркинских площадей жгли ему лапы. Курия проводила Аэсоннэ поражёнными взглядами.
– Получал донесения, это правда. Но одно дело – читать об этом, и совсем другое – видеть собственными глазами, – покачал головой архипрелат, словно отвечая Фессу на невысказанный вопрос. – Она… прекрасна, некромант Неясыть. Идеальна. Совершенна. Очень жаль, что мы враждовали.
– Уж не думает ли Ваше святейшество, что моя дочь могла бы…
– Нет, никогда, что ты! – замахал руками достойный прелат. – Но я люблю красоту. И почитаю её. Я, быть может, заказал бы портрет твоей дочери, Неясыть. В обоих её ипостасях. Такое полотно достойно смотрелось бы в картинной галерее понтификов.
– Всё может быть, – дипломатично отозвался некромант.
– Ну… – Прелат потёр руки. – Мы выполнили свою часть сделки, некромант. Дело за тобой.
– Мешкать не стану. – Фесс с достоинством вскинул голову. – Но эта работа долгая и трудная, Ваше святейшество. Мне потребуется время. Кое-какие книги. Ингредиенты…
– Мэтр Суэльтен поможет тебе во всём. – Прелат коснулся плеча тщедушного монашка в мешком висящей рясе. – Ты будешь приятно удивлён богатством как наших библиотек, так и… э-э-э… запасов магических субстанций, широко понимая сей термин.
– Не смею мечтать ни о чём большем. – Фесс заставил себя учтиво поклониться.
– Отец Суэльтен, – повернулся к монашку Его святейшество, – покажите мэтру Неясыти отведённое помещение. А теперь меня ждут иные обязанности. Спаситель да благословит всех вас. – Понтифик величественно осенил разом склонившиеся головы знаком Спасителя.
– Прошу за мной, мэтр. – Отец Суэльтен уже тянул некроманта за рукав. – Прошу за мной, нам нельзя терять времени…
– Но и спешить тоже не стоит, – возразил Фесс. – Я намерен подойти к делу со всей серьёзностью, и…
– Если «со всей серьёзностью», то можем не успеть, – голос монашка упал до шёпота.
– Почему? – искренне удивился некромант.
Отец Суэльтен злобно ухмыльнулся, впервые взглянув прямо в глаза Фессу.
– Думаешь, Неясыть, я поверил, что твоя драконица и впрямь полетела сопроводить поури на родину?
– Я не намерен нарушать слово, – холодно оборвал некромант. – Покажи мне мой покой, святой отец, вели подать трапезу и избавь, пожалуйста, от своего общества. Когда ты понадобишься, тебя позовут.
Ответом стала лишь недобрая ухмылка.
– Это в твоих же интересах, Неясыть, – открыть отсюда дорогу. Именно открыть дорогу, а не пытаться устроить очередную бойню.
– Покажи, куда идти надо, – процедил Фесс сквозь зубы, уже не упоминая ни «отцов», ни тем более «святых».
Монашек несколько мгновений злобно буравил его взглядом, пока, наконец, не поклонился, с трудом выдавив из себя:
– Сюда, прошу уважаемого мэтра… Епископские палаты… надеюсь, останетесь довольны…
– Так-то оно лучше, – высокомерно бросил ему Фесс, шагнув через высокий порог.
…Покой ему действительно отвели на славу. Из жалкого пленника некромант превратился в важного и дорогого гостя.
Тем не менее он злопамятно заставил отца Суэльтена перепробовать в его присутствии все блюда поданного позднего ужина. Монашка аж перекосило, но возражать он не посмел.
…Фесс, однако, даже не успел закончить трапезу. Далеко за оббитыми мягкой кожей стенами епископской резиденции, где-то в районе порта, что-то тяжело и гулко ударило, затем ещё раз и ещё.
Некромант вскочил на ноги, забыв о еде. Что такое? Птенцы Салладорца пошли на приступ? Или Рыся, забыв его наставления, повела карликов и зомби на штурм Святого города?
Дверь распахнулась, влетел отец Суэльтен, ряса перекрутилась и сбилась на сторону, лицо бледнее, чем у трупа.
– Клешни! – простонал высокоучёный мэтр, бухаясь перед Фессом на колени. – Скорее, твори заклятье, некромант! Его святейшество сейчас будет здесь!
– Его святейшеству достойней было бы возглавить оборону города! – рявкнул Фесс. – Давай говори толком – где ударили, сколько их, какие…
– Не-ет! – перебивая его, возопил монашек. – Клешни… они… их не…
Фесс не стал больше слушать. Стену напротив роскошного ложа украшала пара скрещенных копий; недолго думая, некромант сорвал себе одно.
Перепрыгнув через жалобно завывавшего отца Суэльтена, Фесс выбежал во двор.
И столкнулся лицом к лицу с Его святейшеством, архипрелатом Аркинским.
Понтифика окружала мрачная свита, на сей раз вооружённая до зубов.
– Некромант Неясыть. Обстоятельства, к сожалению, изменились, – ровным и твёрдым голосом проговорил первосвященник. – Можешь ли ты сотворить открывающее путь заклинание немедленно?
Фесс покачал головой.
– Сейчас не могу, Ваше святейшество. Считаю, нам надо драться.
– Нам? – с иронией поднял бровь предстоятель.
– Нам, – кивнул некромант. – Сейчас – нам. Я уже имел дело с имперскими галерами – там, в Скавелле.
– И творил отвратительные черномагические ритуалы?! Святому Престолу не нужна победа ценой гибели души!
– Другое оружие здесь не поможет, – резко бросил Фесс, опуская требуемое этикетом именование. – Но Аркин всегда славился мастерами Святой магии, неужели они бессильны? В конце концов, почему бы… э-э-э… не вывести из застенка преподобного отца нашего Этлау? У Чёрной башни он показал, что способен на многое.
Первосвященника аж передёрнуло.
Новый удар, ещё один…
Ночное небо на востоке озарялось постоянными вспышками, горизонт пылал багровым. Оттуда, из порта, доносились тяжёлые «бу-ух», словно там усердно трудился десяток стенобойных таранов.
Двор Курии сейчас больше всего напоминал муравейник, удостоившийся визита лесного хозяина – медведя. Послушники и послушницы, монахи и монашки метались из стороны в сторону, вопили, зачем-то волокли какие-то сундуки, иные падали на колени и воздевали руки к небу.
Паника эта казалась удивительной. Фесс мог считать церковников последними негодяями, но никак не трусами. Некромант помнил, как умирали святые братья на берегах Лоуха, не дрогнув даже при виде костяных драконов. Или то, что он видит перед собой, – всего лишь горстка слабых духом, а все настоящие воины Святого Престола уже давно на стенах?
Немилосердно нахлёстывая запряжённого в тележку ослика, вихрем промчался толстый одышливый монах, оглянулся на Фесса, взвизгнул и так стегнул несчастное животное, что ослик, встав на дыбы, вырвал повод и поскакал куда глаза глядят; казалось, всю Курию охватил сейчас полный и абсолютный хаос. Никто не обращал внимания даже на присутствие понтифика.
Свита Его святейшества архипрелата оставалась единственным островком спокойствия.
– То есть ты отказываешься от своего слова? Отказываешься под удобным предлогом, я правильно понимаю?
Некромант досадливо покачал головой.
– Мессир, к чему эта перебранка? Если бы это заклятье было таким простым, стал бы я сидеть здесь все эти годы? Я согласен открыть вам ворота, но это действительно потребует времени. А пока что надо отбросить имперцев. Хотел бы я знать, не действуют ли они в союзе с птенцами Салладорца?
– Нам сейчас не до высоких материй, – перебил его архипрелат, и Фесс вновь ощутил знакомое удушающее чувство – негатор магии привели в действие.
– Вы совершаете ошибку, – хрипло выговорил некромант. – Мы сейчас действительно не враги. Вы исполнили свою часть сделки. У меня нет никакого намерения уклоняться от своей.
– Нам нужны гарантии, – непреклонно проговорил глава Аркинской Курии. – Нужна уверенность, а времени совсем не осталось.
– Доверие и уверенность куются сейчас на стенах Аршина. Соберитесь с духом, Ваше святейшество. Потребуется все мастера Святой магии.
Кажется, понтифик заколебался.
– Надо спешить, – почти уговаривал его Фесс. – Если Клешни высадятся, остановить их будет стократ труднее. Сейчас они…
– …бомбардируют гавань, – взглянув на первосвященника, ответил после его кивка один из инквизиторов, под серым плащом которого явно угадывались доспехи. – Жгут припортовые кварталы. За волноломы пока не заходили.
Фесс кивнул.
– Ваше святейшество. Дайте мне хотя бы два десятка мастеров Святого Слова, если уж не хотите освободить…
– Вдвоём с Этлау вы разнесёте весь Аркин ещё вернее Клешней, – сварливо поджал губы понтифик, однако всё ж махнул рукой. – Ладно. Я поверю тебе вторично, некромант. И не забывай, что ты у нас в долгу.
«Это если не считать, что вы силой захватили меня», – подумал некромант, благоразумно при этом промолчав.
– Я помню свои долги, Ваше святейшество. Но вам действительно следует отправиться в безопасное место… – Не хватало только ещё Святой матери нашей остаться сейчас без предстоятеля!
Однако тот лишь покачал головой.
– Уходить – так всем. А если ты будешь драться, Неясыть, то я не могу упустить такого шанса. Прошлый раз, когда твои друзья вытаскивали тебя с лобного места, ты не мог показать всего, на что способен.
Свита, кажется, не слишком одобряла подобные рассуждения, но авторитет понтифика оставался непререкаем. «Но только пока, – думал Фесс, – пока страх смерти ещё не окончательно взял их за горло».
Хотел бы он знать, что представляет собой как маг предстоятель Святого Престола…
Приняв решение, архипрелат действовал на удивление решительно и быстро.
Вскоре они уже шагали по аркинским улицам, оставив саму Курию на произвол судьбы. Фесс, понтифик, десятка два монахов, около сорока бреннерских воинов, и – под особой охраной – сзади ковылял всё ещё закованный в цепи преподобный отец Этлау.
Вид у совсем ещё недавно всесильного инквизитора был неважный. Лицо украшали внушительного вида синяки, щёки запали, рот ввалился – Этлау словно морили голодом самое меньшее месяц.
– Вот и свиделись, некромант, – прохрипел бывший инквизитор, когда Фесс подошёл к нему; на Этлау по-прежнему был нацелен негатор магии. – Это что же, нам теперь сражаться вместе?
– Твоё желание исполняется, Этлау. Помнишь деревеньку Большие Комары и наш разговор в корчме?
Инквизитор в упор взглянул Фессу в глаза.
– Раз тебя тут слушают, скажи им, чтобы меня расковали. И убрали бы эту дурацкую игрушку. Я слишком хорошо знаю, как она устроена. Мою-то отобрали, небось не вернут…
– Что же ты сам не вышел из заточения?
– Ценою убийства моих братьев, которым выпало бы даться на моём пути?! Никогда, некромант.
«Сомневаюсь, – подумал Фесс. – Скорее и у тебя ъ пределы. Ведь надо мною ты верха так и не взял…»
– Хватит разговоров, – оборвал их беседу нахмурившийся понтифик. – Рекомый Этлау, мы готовы снять с тебя оковы. Негатор твой, разумеется, останется у нас. Но только если ты станешь…
– Аркин – больше у меня ничего нет и не было. – Этлау гордо вскинул голову. – И я отдам всё, чтобы его отстоять. Только не спрашивайте меня, откуда что у меня взялось.
– Это мы и так знаем, – сухо перебил архипрелат. – Ты предался Тьме, оттуда и силы, и умения.
Этлау дёрнулся, как от удара, но смолчал.
– Идёмте, – повернулся предстоятель.
Улицы Аркина оказались ничем не лучше двора Курии. Казалось, никто и не помышляет о сопротивлении. Женщины волокли на руках детей, мужчины – узлы со скарбом; и весь этот поток устремлялся сейчас на запад, в сторону Закатных Врат и дороги, что вела к преддверию Нарна.
Перед понтификом и его свитой ещё расступались, но уже не шибко охотно.
Небо на востоке пылало. Зарево поднималось чуть не до самого зенита.
– Не удержатся, – простонал кто-то.
– Почему? – резко спросил Фесс. – Стены Аркина высоки, защитников хватает. Клешни бы умылись кро…
– Пока что кровью умылись наши, у порта, – мрачно бросил один из бреннерских воинов, в чёрной кольчуге с кривым широким ятаганом. – Воды не видно от кораблей! Порт забросали горючими ядрами! Там всё горит, Держаться невозможно! И ты, Неясыть, там ничего не сделаешь! Я знаю, на что ты способен, знаю, как ты дрался в Эгесте, только тут и твоего умения не хватит.
– Вот и посмотрим, есть ли разница между некромантией и магией Святого Слова, – бодро отозвался
Фесс, хотя, конечно же, никакой особой бодрости он сейчас не испытывал.
За его спиной раздался каркающий смех. Хохотал преподобный отец Этлау, и вся свита понтифика уставилась на него, словно он живьём вернулся из Серых Пределов.
– Ах, дорогие мои, – отсмеявшись, Этлау утёр проступившие слёзы. – Не того вы боитесь, не того. Что вы скажете Ему, когда Он уже совсем скоро явится сюда судить нас по делам нашим?
– Предпочту думать об этом, когда мы опрокинем Клешни, – раздражённо оборвал пленника Его святейшество. – Не отвечайте ему, чада мои. А ты, греховодник, думай о том, что раскаянием и подвигом во славу Спасителя нашего ты можешь облегчить себе ношу – перед тем же Судом, о котором сам и толковал.
Этлау криво ухмыльнулся и ничего не ответил. Ближе к порту людской поток стал слабеть.
– Где все остальные полки Курии? – безо всякой почтительности спросил Фесс у первосвященника. – Пусть оставят на стенах только боевое охранение, всех прочих сюда, в порт, немедленно!
– Они и так уже здесь, – вместо отвернувшегося понтифика ответил всё тот же бреннерец с воронёным ятаганом. – Не считай нас глупцами, некромант.
«Только бы Рысь выполнила то, о чём я её просил! – мысленно взмолился неведомо кому Фесс. – Только бы не решила, что её долг – освобождать меня!»
– Летит! – выкрикнул другой воин, вскидывая руку.
С нарастающим свистом, таща за собой шлейф рассыпающихся в разные стороны искр, словно праздничная шутиха, с неба низринулось катапультное ядро, пущенное с одной из имперских галер. Брызнула пробитая черепица, а миг спустя запертые ставни и двери вылетели, из окон вырвались клубящиеся струи пламени. Дом осел, словно проваливаясь в подвал, кирпичная пыль смешалась с клубами чёрного, чернее ночи, дыма.
– Вот так они и лупят, – гаркнул прямо в ухо Фессу бреннерец с ятаганом. – И что ты тут сделаешь?
Некромант только сжал зубы.
По счастью, подобных взрывающихся ядер на город обрушивалось не так много, иначе и штурмовать Аркин не имело бы никакого смысла, большинство содержало обычную горючую смесь, воспламенявшую деревянные стены и тесовые крыши, но бессильную против каменных бастионов. Однако она заливала площадки, где помещались метательные машины защитников Аркина, захлёстывала в бойницы, и люди корчились, охваченные пламенем, тщетно сдирая с себя горящую одежду; иные, в поисках спасения, прыгали с пристаней и пирсов, но пламя это оказалось поистине чародейским – оно жило и жгло даже под водой.
Две или три галеры тонули, пробитые пущенными с набережных камнями, однако остальная армада, тёмная, без единого огонька, продолжала с устрашающей методичностью изрыгать начинённые горючим ядра на беззащитный город.
Даже отлично видевший в темноте Фесс не мог определить, сколько же судов собралось тут.
Некромант, понтифик и его свита поднялись на одну из припортовых башен – высокая, она не отличалась изяществом, зато стены её отличались толщиной, а крышу покрывало дорогущее листовое железо. Видя, какие костры пылают на шатрах других башен, Фесс в душе возблагодарил предусмотрительность предшественников нынешнего архипрелата и щедрость их кастелянов, сделавших, по крайней мере, эту более-менее устойчивой к огню.
Тьма перед ним пялилась на некроманта миллионами глаз – знакомое чувство, но сейчас что-то изменилось, в отличие от того же Скавелла он не чувствовал Её присутствия, словно Обитающая за Чертой отступилась от своих собственных клевретов.
Сегодня Эвиалу не грозил никакой Червь, сегодня – честный бой один на один. Но тогда справиться с чудовищем ему помогла сама Сущность, намекая, что и у неё имеются враги. Он давно отринул союз с нею, хотя…
Хотя до сих пор носит возле самого тела нечто из Чёрной башни.
Частицу приснопамятной клепсидры. Чёрный каменный шестиугольник с выгравированным на нём изображением той самой твердыни Тьмы, что неведомым образом возникла на покрытом льдами островке прямо напротив обиталища несчастного старика Парри.
Долгие месяцы странная памятка оставалась с некромантом, никак и ничем себя не проявляя. Сейчас Фесс смотрел на неё, и ему чудилось, что завеса непроницаемого мрака на западе начинает понемногу расходиться, что сквозь колышущиеся серые миражи он различает нечеловечески прекрасное женское лицо – но при этом отнюдь не принадлежащее Кларе Хюммель.
– Ты отверг меня и моё дело.
– Если твоё дело в том, чтобы умертвить этот мир…
– У меня есть право решать.
– Я не признаю его. Ни твоего, ни чьего-либо ещё.
– Даже права Богов? – в бесплотном голосе послышалась усмешка.
– Даже права Богов, – слова выговаривались легко и свободно, словно сами собой. – Если таковые, конечно же, существуют.
– Я предлагала тебе встать рядом со мной. Я дала тебе всё, о чём ты просил. Силу. Дело. Врага. Дочку…
– Не трогай Рысю! — беззвучно взревел Фесс.
– О, ты возмущаешься? Ну а как ты считаешь, это случайность, что погибла именно Кейден ?
– Было девять драконов. На месте Кейден мог оказаться любой.
– Верно. Если б они были равны по силам. Но именно я, через мою ученицу, направила в Козьи Горы твоего союзника. Ту, кто спас тебя от Клары Хюммель в Скавелле. Если бы Кейден не получила тогда рану – кстати, нанесённую зачарованным клинком, принадлежащим твоему Архимагу, Игнащусу, – она бы увернулась от Червя.
– Ты… знала, что Червь ворвётся в Эвиал? – Фессу не удалось скрыть изумления.
Короткий бесплотный смешок, сухой и холодный.
– Ну конечно, знала. Смешно было бы так и пребывать в неведении. Слишком долго готовился его прорыв. Я была уверена, что всё произойдёт именно так. Мне требовалось любой ценой уничтожить его, а сделать это могли только вы вместе с Кларой Хюммель и драконами. Я знала, что Кейден снесла яйцо. Я знала, что рана от магического клинка ослабит её, сделает не столь быстрой и увёртливой. Я не ошиблась ни в чём, даже в самой малости. Ты оказался именно там, где я и рассчитывала. И стал «отцом» нашей очаровательной Аэсоннэ.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:32 | Сообщение # 20 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Она знала всё, даже истинное имя юной драконицы.
– И разве случайно ты прихватил с собой этот акрон? Конечно же, нет. Ты знал, что принадлежишь мне, пусть даже отказывался себе в этом признаться. Я дала тебе свободу. Не слушала твоих мыслей – присутствие дракона действительно делает это очень затруднительным. Но я знала, что всё, тобою предпринятое, рано или поздно обернётся к моей пользе, даже если ты думаешь, что выступаешь против меня и «разрушаешь» все мои планы.
Так что ты всё равно мой соратник. Бездарный полководец бросается в бой, вообще не имея союзников; рядовой, обычный воевода пытается договориться с теми, кто и так у него в друзьях; и только истинный стратег построит свой план так, что любые действия его врагов в конечном итоге обернутся к его пользе.
Вот сейчас ты в Аркине. Дознался о ключе, да? – Не твоё дело! – только и смог мысленно выдавить из себя Фесс.
– Моё, моё, дорогой некромант, сколько бы ты ни возражал. В любой преграде рано или поздно отыщется слабое место. Несокрушимая крепость воздвигнутого передо мной барьера куплена дорогой ценой. Эта цена, как ты понимаешь, – хрупкий и уязвимый ключ, надёжно, как всем казалось, спрятанный в Аркине. Обороняемый не только и не столько воинами Святой Инквизиции. Я долго искала его… очень долго. Ты помог мне, спасибо, мой верный Фесс.
– И ты послала свой флот? Добыть этот самый ключ?
– Это? Мой флот?.. О, спасибо за комплимент, дорогой, – с насмешкой откликнулась тень. – Ты мне льстишь. Не все и не всё, использующее мою силу, подчиняется мне. Империя Клешней – не исключение.
– Все всегда считали её твоим творением и твоими верными слугами! – не удержался некромант.
– Кого заботят мысли этих самых «всех» ? — усмехнулась собеседница Фесса.
– Ты лжёшь, – с напором бросил Кэр. – Это твой флот. Империя Клешней – твои рабы.
– Тогда скажи, зачем мне было посылать галеры сперва в Арвест, а потом в Скавелл ? Аркин я ещё понять могу. Святой город, опора слуг Спасителя. А кому мог потребоваться самый обычный городишко на побережье Кинта Ближнего ?
– Империя Клешней пыталась создать базу для наступления на Семиградье или Аррас! – Фесс ни на миг не поколебался. – Одними эскадрами войны не выигрывают. Побеждает пехота, когда занимает вражеские земли!
– Глупый… зачем мне эти земли, если я не могу одолеть этот самый барьер?
– Не знаю и знать не хочу! – отрезал некромант. – В твоих словах нет ни грана правды. Не пытайся уверить меня в своём могуществе, утверждая, будто бы это ты всё знала заранее и сама всё подстроила. Твои Клешни пытались зацепиться за Старый Свет. Сперва – на севере, в богатом и обильном людьми Семиградье. Не вышло, хотя Арвест и был стёрт с лица земли. Тогда в полном соответствии с принципами высокой стратегии ты перенесла главный удар – с северного фланга на южный, попыталась овладеть Кинтом. Тоже неудача. В борьбу за Эвиал вмешалась другая сила, та, что послала Червя. Ради того…
– …чтобы его уничтожить, я дала тебе силу, некромант. Тут наши интересы совпадали, а ты вдобавок совершенно добровольно отправлялся в Чёрную башню.
– А потом ты послала преподобного Этлау, чтобы посмотреть, кто из нас двоих лучше подходит на роль Разрушителя?
Смешок. Сухой, тающий в бесконечности.
– Подумай ещё, некромант. Порою у тебя это получается очень забавно.
– Стой!
– Что тебе, Кэр? — в голосе прозвучало усталое раздражение.
– Не лги, призраки не устают. Мы ещё не закончили, Сущность. Останови свой флот, или…
– Это не мой флот, сколько можно повторять? Ты пропустил мимо ушей все мои рассуждения об идеальном стратеге?
– Останови его, или он весь будет уничтожен, — упрямо закончил Фесс.
– На сей раз тебе это едва ли удастся, некромант, – усмехнулась Сущность. – Здесь нет Атлики, погубившей Арвест. И нет Червя, позволившего победить защитникам Скавелла. Сегодня всё честно.
– У нас есть кое-кто ещё, – не сдержался Кэр. – Как насчёт преподобного отца Этлау?
– А ты попробуй! — издевательски посоветовала Тьма. – Попробуй, останови их!
– Можешь не сомневаться, — посулил Фесс. – Остановим. И… Здесь нет оживившей Червя Клары Хюммель.
– Не понимаю, – усмехнулась Сущность, – ты окончательно перешёл на сторону этих глупых попов? Ты, кого я спасала от них самих, кто сам пришёл в Чёрную башню! Опомнись, Фесс! Разве не мечтал ты, что Аркин будет разрушен? Разве не инквизиторы убили твоих друзей? Разве не они вытолкнули тебя из Арвеста, разве не они развязали вашу войну? Что тебе в них? Ты станешь спасать подобных отцу Марку, эгестскому инквизитору?
– Я стану спасать всех, кто сражается с тобой. Потому что даже Инквизиция – это меньшее зло, чем твоя трансформа.
– Трансформа? Надо же…
– Благодари Салладорца. Он, по-моему, страдает недержанием речи. За триста лет в каменном саркофаге, как я понимаю, он больше всего намучился от вынужденной немоты.
– Салладорец. Да, это серьёзно, – ехидно усмехнулась Сущность. – Как же, как же. Вдвоём мы, конечно же, непобедимы. Знал бы ты, некромант, сколько таких, как он, рвалось ко мне в союзники…
– Так и что же? Он-то идеально подходит на роль Разрушителя!
– Если бы ты как следует подумал, то понял бы, что он-то как раз совершенно не годится.
– Признаю свою тупость, – с яростью бросил Фесс. – Готов выслушать и припасть к источнику твоей мудрости.
– Ты уже отказался от этого источника.
– Тогда почему же ты до сих пор говоришь со мной?
– Почему говорю?.. Гм… хороший вопрос. Пожалуй, потому, что ты меня забавляешь. Я, видишь ли, бессмертна… почти. А самое страшное в моём положении – скука.
– Я бы, пожалуй, посоветовал тебе, чем заняться…
– Мне предлагается оскорбиться? – кажется, Сущность искренне развеселилась.
– Почему бы и нет ? Ты звучишь совершенно как человек.
– Никогда не имела ничего общего с людьми!
– Неправда. Ты говоришь о себе в женском роде. Значит, с кем-то себя сопоставляешь, причисляешь к кому-то. В данном случае – к женщинам.
– Х-ха. Тебе удалось насмешить меня, Неясыть. Прости, но я вынуждена удалиться. Моя окончательная победа нуждается в кое-каких последних усилиях.
– Успеха желать не стану, — отрывисто бросил Фесс.
– Я и не рассчитывала, – донеслось до него напоследок, прежде чем жуткая тень соизволила наконец исчезнуть.
– Эй, некромант! Некромант! – ворвался в сознание режуще-громкий голос. Фесса трясли за плечо – тот самый воин с чёрным ятаганом. – Очнись, Неясыть! Что с тобой? Словно говоришь с кем-то!
Фесс встряхнул плечами, протёр глаза. Морок уходил, наваливались тошнота и слабость.
«Ну конечно же, Сущность лжёт. Это её главное оружие, в нашем мире она пока ещё бессильна. Ничего она не планировала, не подстраивала. Конечно, про ключ могла подслушать… потому что иначе зачем медлила столько времени?.. С такой силищей давно могла бы захватить Аркин…»
Пророчества исполнялись. Ему, Фессу, предстояло до последней капли крови защищать Святой город. Потому что, конечно, этот самый ключ ни при каких обстоятельствах не мог попасть в цепкие лапы Империи Клешней. А ещё…
Он боялся признаться себе в этом, гнал, как мог, неотвязную мысль: там, в глубоком подземелье – три тела. Гном, орк и полуэльфийка. Скорее всего, конечно, мёртвые. Но…
…так трудно произнести эти слова. Так трудно в них поверить. Однако уж если поверишь, то потом это не покинет тебя ни за что и никогда.
А это значит, что Аркин должен выстоять. По крайней мере, его кафедральный собор и катакомбы под ним. – Я в порядке. – Фесс стряхнул наконец руку бреннерца.
– Тогда погляди сюда, если «в порядке»! – Тот сплюнул некроманту под ноги.
Галеры продвигались вперёд, словно скопище гигантских навозных жуков, мерно взмахивая лопаточками вёсел. Оставляющие искристые следы в тёмном небе, с носовых палуб то и дело срывались ядра. В припортовых кварталах возникло множество пожаров, огонь грозил полностью перерезать путь в глубь города, но командующего чёрно-зелёной армадой это, похоже, ничуть не смущало.
Флотилии Клешней отвечало лишь несколько баллист, стоявших внутри немногочисленных крытых железом башен. Галеры не обращали на это никакого внимания.
– Ты убедился, Неясыть? – спокойно проговорил архипрелат за спиной некроманта. – Что ты можешь тут сделать? Что здесь можем сделать мы все? Ждать их высадки? К тому времени они зальют огнём весь порт.
– Надо отступать, Ваше святейшество, – тотчас раздались голоса из свиты.
– Нет! – Ладонь Фесса резко рубанула воздух. – Ваши преподобия, мастера Святой магии – ко мне!
Монахи вопросительно воззрились на первосвященника. Тот поколебался, но потом всё-таки кивнул – как показалось некроманту, с изрядной досадой. Понтифик уже считал бой проигранным, а сам Аркин – потерянным.
– Преподобные отцы. – Фесс в упор взглянул на монахов. Большинство опустили глаза. – Обучаясь в Ордосе, я немало слышал о возможностях Святой магии. Это не огненные шары, не молнии, не ураганы и не океанские валы, не стихийное чародейство. Возможно, сейчас они бы тоже не помешали, но…
– Ты хочешь увидеть это, некромант? – с вызовом упёр руки в бока один из монахов. Он среди немногих выдержал взгляд Кэра Лаэды. – Что ж, смотри. Я уже сейчас могу предсказать, что мы тут увидим. Что нам их не достать!
Монах быстро осенил себя знаком Спасителя, прищурился, как-то по особому сложил руки перед грудью (явно помогает себе Жестом, подумал Фесс), и из бойницы выплыл мягко светящийся клубок пламени, небольшой, величиной примерно с детскую головёнку.
– Огнешар? – пожал плечами Фесс. – Едва ли сейчас…
Монах усмехнулся, несмотря на покрывшие лицо бледность и пот – откат брал своё.
– Огнешар? Как бы не так, некромант Неясыть. Это святой огонь, подобный тому, что возжигается в храмах. Он не обжигает – я имею в виду, верных слуг Спасителя и искренне в Него верующих…
– Гхм! – громко прокашлялся понтифик, и монах сразу же осёкся.
– Ну, конечно, это только в идеале, – промямлил он. – Впрочем… я хотел показать совсем другое… удивительно, что ты, Неясыть, этого не чувствуешь…
Он проделал ещё несколько пассов, и светящийся шарик, плавно покачиваясь, словно на незримых волнах, неспешно заскользил прямо к медленно надвигающейся армаде.
– Смотри, смотри, что сейчас случится, некромант! Шару оставалось покрыть ещё примерно половину расстояния до передовых галер, когда он словно натолкнулся на незримую стену – ударился о неё и рассыпался роем кружащихся жемчужных искр.
– Ты не чувствуешь их защиту, некромант? Ты, которого называли способнейшим из тёмных магов со времён самого Салладорца, да будет имя его проклято во веки веков?
– Ещё раз! – не отвечая, резко приказал Фесс. – Ещё один шар! А вы, остальные, чего стоите? Давайте, всё, что умеете!
– Ты не понял?! – взвизгнул монах, тот самый, что запустил светящийся шар. – У них там заклятье незримого щита. И маги Клешней выдвигают его всякий раз, когда чувствуют нашу волшбу!..
– А что-нибудь… гм… пошустрее в ваших загашниках не найдётся?! – терял терпение Фесс. – Например, молнии?
– Некромант, – заговорил понтифик. – Ты не понимаешь? Не люди выставляют этот щит. Это делает специальное заклинание. Которое, как ты понимаешь, опередит даже молнию.
– Вот, смотри, – шагнул вперёд другой монах. – Хотел молнию? Святое пламя способно принимать и такие формы.
…Он оказался прав. Стремительный белоснежный росчерк разбился о мгновенно сгустившееся тёмное зеркало, осыпав шипящими блёстками непроглядно-чёрную воду.
– Что ты теперь сделаешь, Неясыть? – Понтифик не терял головы, не срывался на визг. А вот его свита, кроме, конечно, каменно-спокойных бреннерцев, уже готова была засверкать пятками.
– Что я сделаю? – не растерялся некромант. – Скажу, что не надо пытаться соперничать со стихийным чародейством. Покажите мне настоящую магию Спасителя!
Монахи переглянулись.
– Вы что, хотите мне доказать, что драться бесполезно и, мол, пора драпать, пока не поздно?! – выходя из себя, заорал Фесс. – Зачем тогда было так долго ждать?!
– Мы надеемся на тебя, некромант. – Его святейшество сделал движение к винтовой лестнице, словно собираясь спуститься во двор. – Ты один побивал целые полки и армии. Перед тобой оказалась бессильна всё та же Святая магия. Ты побеждал и святых братьев, и душегубов из Империи Клешней. Ты подчинил себе дракона. Ты был в Чёрной башне. Может показаться, что ты непобедим и неуязвим. Верх над тобой нам позволил взять только негатор магии.
Фесс не стал отвечать. Он шагнул к молчаливо застывшему между двух стражей преподобному отцу Этлау – вернее сказать, бывшему преподобному отцу.
– Ты согласен с ними? Ты тоже думаешь, что надо бежать?
Этлау поднял голову, облизнул сухие губы.
– Нет, Неясыть. Но…
– Тогда давай. Покажи хоть часть того, что я увидел под стенами Чёрной башни!
– Мы уходим, – перебил их понтифик. – Стража, увести осу…
– Погодите! – выкрикнул Этлау; и, словно разом обессилев, повис на руках бреннерских воинов. – Они всё равно нас достанут. И сотрут Аркин с лица земли. Библиотеки. Алхимические запасы. Артефакты…
– Святая Церковь сильна не этим, – перебил его предстоятель.
– Уберите негатор, – выдавил Этлау. – И… всё прочее.
Понтифик аж передёрнулся, метнув быстрый и злобный взгляд на Фесса. Этлау явно ляпнул что-то совершенно запретное.
– И что ты тогда сделаешь, еретик, отступник? – ядовито осведомился первосвященник. – Постараешься умертвить всех нас? Ведь там, в порту, – Клешни, слуги Той, кому ты теперь так верно служишь!
– Я больше не служу никому, – опустил голову Этлау. – И готов это доказать. Если только Он не отвернулся от меня…
В голосе отречённого Фесс услыхал настоящее, неподдельное, глубокое отчаяние, исходящее из самого сердца, как сказала бы его сентиментальная тётушка.
– Мы ударим вместе с некромантом. Корабли Клешней защищены от обычного стихийного волшебства и даже от заклятий начального уровня Святой магии…
«Неужели отлучённому от Церкви могущественнейшему чародею дадут вот так просто искупить вину? – В сердце Фесса шевельнулся холодок подозрения. – Да, он вроде как раскаивается… ищет дорогу обратно… Но как может понтифик, хитрая лиса, вот так взять и раскрыться перед тем, кого с таким трудом забили в железа?»
– Слушай меня, Неясыть. Я не знаю, насколько велика Её власть надо мной, не знаю, сколько сил Она мне оставила. Я буду молить Спасителя… И вы все тоже! – со внезапной яростью бросил он свите первосвященника. – Молитесь! Потому что иначе никому из нас отсюда не уйти! Ни живыми, ни даже мёртвыми! Неясыть! Неужто ты ничего не чувствуешь на этих кораблях?!
– Нет, – мрачно бросил Фесс. – Говори толком, Этлау, что ты задумал, чем я могу помочь?
– Святая магия являет собой полную противоположность некромантии, – глядя Кэру прямо в лицо налитым Кровью единственным глазом, проговорил Этлау. – Но Для придания устойчивости сложной системе как раз и необходимы противовесы. Твоя сила, твоя собственная, не позаимствованная ни у Тёмной Шестёрки, ни у Сущности, – как раз и может стать таким вот противовесом…
– Я бы порекомендовал вам не затягивать сию в высшей степени философическую беседу, – съязвил понтифик. – Она, конечно, очень интригует, но, государи мои, взгляните в бойницу!..
Тёмная фаланга галер неспешно придвигалась. Клешни не торопились, словно напоказ игнорируя альфу и омегу любой морской высадки: быстрота, быстрота и ещё раз быстрота. Бомбардировка продолжалась; чародеи на черно-зелёных кораблях пока не вступали в дело, если не считать того щита, которым они отбили посланный в их сторону огнешар.
За поднимающимися стенами пожаров, за рушащимися припортовыми кварталами, отданными на поживу ненасытному огню, тревожным набатом перекликались аркинские колокольни. Соборы, словно вечные, недреманные часовые, всё ещё били тревогу, хотя все, от мала до велика, в Святом городе знали, что происходит. Пожалуй, даже слишком хорошо знали – во всяком случае, мужчины предпочитали бежать вместе с женщинами и детьми, а не защищать свои очаги; там, где другие встали бы насмерть, вооружившись всем, что попадётся под руку, вплоть до ухватов и домашных колунов, – аркинские обитатели бежали. Быть может, именно оттого, что слишком хорошо понимали, кто пожаловал на их порог?
Этлау криво дёрнул щекой – очевидно, это должно было изображать презрительно-лихую усмешку.
– Ну что, некромант? Ударим вместе? Всем, что нам даровано?
– Нет, преподобный. – Фесс, покачал головой. – «Дарованным» нам больше не распорядиться, по крайней мере мне.
«Скавелл не повторится, – с горечью подумал он. – Тогда Она действительно дала мне силу – Ей требовалось уничтожить Червя».
– Боги, – процедил сквозь зубы бывший инквизитор. – Кто-то из великих ересиархов сказал, что они есть лишь отражение нашего страха. Хотел бы я, чтобы это оказалось правдой…
«Боги»? Твердокаменный адепт Спасителя заговорил о множестве трансцендентных сущностей?..
– Ты показал мне мою болезнь, Неясыть. – Единственный глаз Этлау вперился в некроманта. – Я тоже могу кое-что тебе показать. Не здесь и не сейчас, но… Я говорил о балансе, об уравновешивании. Твоё самое сильное черномагическое заклинание? Что ты можешь сделать сам и прямо сейчас, без твоих фигур, или амулетов, или рун? Ты, сам по себе? Только, пожалуйста, отвечай порасторопнее. Его святейшество прав – у нас нет время на таурмагистические диспуты.
Чёрная магия не отличалась обилием внешне эффектных боевых заклинаний. Молнии и огненные шары, ледяные тараны или земляные смерчи оставались прерогативой стихийных чародеев.
– Облако Джамны, – поколебавшись, сказал Фесс. Не самое мощное, не самое действенное. Однако некромант слишком хорошо помнил, как едва не погиб от собственного заклинания летучих черепов, впервые использованного в лесу неподалёку от Арвеста, когда он, Правд, Сугутор и Атлика столкнулись с охотниками Святой Инквизиции. Только помощь всё той же Сущности тогда помогла ему не отправиться прямиком в Серые Пределы.
Облако Джамны, названое так по имени одного из самых первых некромантов Эвиала, действовавшего в годы, когда только составлялись самые первые сборники черномагических заклинаний; оно распространялось, подобно ядовитым испарениям, соединяя каждого, имевшего несчастье вдохнуть его, с тлеющим под землёй трупом, перекачивая жизненную силу человека в давно мёртвый костяк. Светлые маги давно научились противодействовать этим чарам, и потому облако Джамны оставалось в Учебниках Даэнура лишь в качестве «упражнения» и «рекомендовалось к использованию лишь в ситуации, когда с полной достоверностью установлено отсутствие магов, придерживающихся идей Белого Совета».
– Джамна? Старовато, но сойдёт, – поморщился Этлау. – Давай, некромант, покажи, что ваш ордосский дуотт не зря тратил на тебя время!
Фесс молча кивнул.
Облако Джамны действительно не требовало ни рисования сложных магических фигур, ни заимствования у Тёмной Шестёрки, ни даже использования покидающей умирающего эманации жизни – на манер того, что Фесс проделал в Арвесте, пытаясь остановить наступающую орду Клешней. Здесь некромант мог обойтись своей собственной силой – или, вернее, способностью улавливать и преображать рассеянную везде и всюду великую субстанцию Магии, субстанцию, чьи потоки, струясь через Упорядоченное, давали жизнь всему и вся в его пределах. – Постарайся охватить Джамной как можно больше галер, – несколько раздражённо распорядился Этлау, словно давая указания нерадивому ученику. Фесс нахмурился, но решил промолчать; он по-прежнему не мог понять, что задумал бывший (или «бывший»?!) инквизитор. – Вы, остальные! Взялись за руки и вознесли помыслы к Спасителю, молите его отдать всё, чтобы я мог распорядиться. Не спорьте… братья, – Этлау запнулся, прежде чем произнести это слово, – иначе никак. Некромант, готов?.. Давай, на счёт «три»!..
…Откат заставил некроманта согнуться от боли. Дыхание пресеклось, перед глазами заплясали хорошо знакомые белые и красные круги; на мгновение он вообще ослеп. Спустя один удар сердца Этлау привёл в действие и своё собственное заклинание.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:33 | Сообщение # 21 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Инквизитор действительно «оттолкнулся» от сплетённых некромантом чар. Фессу показалось, что на плечи ему словно' сбросили пару-тройку тяжеленных мешков, заполненных песком вперемешку с увесистыми булыжниками. Ноги у него подкосились, он распростёрся на каменном полу.
– Смотрите, смотрите, братья! – прорвался сквозь завесу боли изумлённый выкрик кого-то из свиты понтифика.
Разумеется, инквизиторы и свита понтифика даже не подумали оказать помощь корчившемуся на холодных плитах некроманту. Кое-как, шипя от боли и цепляясь за стены, Фесс поднялся на ноги, тяжело навалился на край бойницы.
Его облако Джамны, медленно колыхаясь, плавно и торжественно плыло навстречу чёрно-зелёным кораблям. Видел это облако один только некромант; получилось неплохо, ему удавалось накрыть самое меньшее четверть надвигавшегося фронта галер; однако чародеи Клешней скорее всего успели бы отразить это заклинание, их щит остановил бы чары точно так же, как он отбрасывал огненные шары и слепящие молнии.
И тут вступил в дело Этлау. Что он сделал, некромант не почувствовал – Святую магию он распознавал скверно, – но по мачтам и реям, по вантам и свёрнутым парусам, по острым, окованным бронзой носам и по разом переставшим вздыматься с нечеловеческой размеренностью вёслам весело запрыгали целые рои призрачных, светящихся каким-то бледным замогильным светом огоньков.
– Гррр… – вырвалось у Фесса, когда его облако натолкнулось на преграду, встретив тот самый незримый щит магов Империи Клешней. Это оказалось куда хуже отката. Намного хуже – некроманту словно со всей силой ударили в живот, вышибая остатки дыхания.
Облако Джамны остановилось, заколыхалось на месте, чернота местами маслянисто поблескивала, теперь его могли видеть и остальные, оказавшиеся сейчас рядом с некромантом.
Огоньки же сновали всё быстрее и быстрее, сливались в сплошные светящиеся цепочки, стекали в тёмную воду с окованных бронзою бортов, змеями втягивались в вёсельные дыры, обвивали мачты, и вскоре вся армада Империи Клешней засияла, словно рыночная площадь во время карнавала.
– Ну, чувствуешь теперь, некромант, кто к нам в гости пожаловал? – через силу, превозмогая боль, просипел бывший инквизитор. Фесс чувствовал.
На ворвавшихся в порт кораблях было полным-полно зомби. Не обычных мертвяков, к которым некромант давно уже привык; нет, это… эти… конструкты оказались чем-то особенным. Не живые, но и не мёртвые. Защищенные могущественными чарами; влитая в эти создания мощь, наверное, должна была где-то скапливаться долгими годами – Фесс не мог представить себе, что кто-то может распорядиться такою силой в один миг. Если бы мог, то такому чародею не потребовалось бы никаких армий и флотилий – Эвиал сам упал бы к его ногам.
Были и люди, но, наверное, скованные какими-то чарами, мало чем отличающиеся сейчас от тех же неупокоенных, иначе не двигались бы вёсла со столь нечеловеческой размеренностью.
– Спасибо, ты хорошее заклятье пустил. – Морщась, Этлау старался выпрямиться, правда, без особого успеха. – Мне удалось от него отзеркалить, суперпозиция – слыхал о таком приёме?.. Мы тут в Аркине тоже не всегда одних лишь еретиков чихвостили; думать иногда тоже приходилось. – Он попытался усмехнуться, однако только и смог, что скривиться от боли и сплюнуть красным.
– Иллюминация впечатляющая, – холодно прокомментировал тем временем понтифик. – Хотелось бы, однако, лицезреть более существенные результаты, отступник. Посмотри – все святые братья лежат без чувств, они отдали тебе всю силу, без остатка.
Фесс только теперь понял, что вокруг стало необычно просторно, а вот ступить, напротив, некуда – весь пол покрывали свалившиеся вповалку инквизиторы.
– Терпение, Ваше святейшество, – с издёвкой в голосе отозвался отец Этлау. – Мы сделали всё, что в наших силах. Святая магия – это, извините, не огнешар, тут все не так просто, так что…
– Со стороны, однако, это выглядит именно как огнешары, – язвительно заметил предстоятель.
Цепочки огоньков легкими арками зависали над тёмной водой, непринуждённо перепрыгивая с корабля на корабль, превращая ряды галер в полыхающих сказочным светом обитателей бессветных глубин океана.
Тяжело дыша, Этлау привалился к стене рядом с некромантом. Из носа у него сочилась кровь, он постоянно вытирал её грязным рукавом рясы (с которой уже успели сорвать красный кулак – эмблему Святой Иквизиции), хлюпал, сморкался и сглатывал.
– Почему ничего не происходит, отступник? – в голосе Его святейшества архипрелата зазвенел металл.
– Терпение. – У Этлау, похоже, совершенно не осталось сил. Некроманту пришлось подхватить преподобного под руку, иначе его смертельный враг просто свалился бы ему под ноги.
Заклятье Этлау действительно работало. Но в отличие от каких-нибудь молний и тому подобного стихийного волшебства – медленно и неторопливо. Фесс ощущал эту работу, чем-то схожую с трудом жука-короеда, методично выгрызающего целые лабиринты под корой обречённого дерева. Наложенные инквизитором чары являли сейчас некроманту картину происходящего на штурмовых галерах – тесные ряды «новых зомби» невозмутимо застыли на длинных палубах, знакомые ещё по Арвесту шипастые доспехи плотно сдвинуты, косы подняты, с острия на остриё скачут огоньки Этлау, такие безвредные и безобидные на вид. Фесс, сколько ни старался, не мог понять, что же такое напустил на имперские галеры его былой визави.
– Мёртвые. Всюду мёртвые, – услыхал Фесс слабый шёпот Этлау. – Они научились… такого не умели даже дуотты.
– Это не зомби, – отозвался некромант. – Во всяком случае, совершенно не такие, как те, с которыми я привык иметь дело.
– Спаситель ещё не отвернулся от меня. – Этлау начала бить крупная дрожь, речь становилась всё более обрывистой и бессвязной. – Он, Он… дал силу. А Тьма – отвернулась. Она во мне… но молчит. Молчит… это… больно. Очень. Слушай меня, некромант, слушай внимательно. Я вижу… заклятье отражается… на Утонувшем Крабе… Там скрещиваются пути… там сердце паутины. Серое, чёрное и белое… Свет, Сумерки и Тьма…
– Там нет Тьмы, Этлау. – Инквизитор почти висел на руках Фесса, и без того не слишком оправившегося после откатного удара. – Мне тебя не удержать, преподобный.
– Тьма, Свет… неважно, некромант. Важно, что мы с их помощью делаем. С… с миром… и с самими собой.
Спаситель…
– Как Спаситель, Его сила оказалась в тебе вместе с Сущностью? – Некромант вплотную приблизил губы к уху инквизитора.
– Н-не знаю… – выдохнул тот. – Я не могу поверить, что они – в союзе…
– У Сущности нет союзников. Великие силы тоже враждуют за этот мир, не знаю уж, чем он им приглянулся, – шепнул в ответ Фесс. – Но, твоё заклятье, Этлау! Смотри, смотри!..
– Ваше святейшество!.. – завопил один из бреннерских воинов, помогавших приводить в чувство обессилевших после «кольца» мастеров Святой магии.
Фесс и инквизитор, мало что не отталкивая друг друга, припали к узкой бойнице.
Над портом словно бы всходила новая луна. Лучи сотен тысяч и миллионов огоньков, словно бесчисленные жуки-светляки, усеявшие флот Клешней, разогнали мрак, явив взору всё, до мельчайших подробностей. Поблекло даже зарево полыхавших в припортовом Аркине пожаров; звёзды совершенно померкли, небосвод, казалось, даже посерел, словно и впрямь наступало утро.
Зомби на палубах забеспокоились, толкались, пихались плечами так, что доспехи скрежетали, а некоторые шипы – так и просто ломались. Рабы-гребцы, напротив, безмолвствовали, словно погрузившись в глубокий сон. Катапульты перестали метать начинённые огнём ядра; чем занимались сейчас маги Клешней, некромант понять не смог, их словно бы охватила внезапная летаргия.
Фесс ожидал чудовищного взрыва, яростной пляски всеуничтожающего пламени, однако вместо этого по рассеянным тут и там огонькам прошло короткое множественное движение; срываясь с бортов, палуб, мачт и свёрнутых парусов, частицы бледного пламени набросились на зомби, облепляя их с головы до ног.
Над гаванью пронёсся жуткий вопль, предсмертный стон какого-то чудовищного, исполинского существа. Именно единого существа, не множества. Зомби валились на палубы – но не просто мёртвыми телами (какими они были и так), а грудами гниющего мяса и костей. Над портом прокатилась волна ужасающего зловония, несколько бреннерцев, несмотря на всю выучку, позеленели и, схватившись за рты, согнулись в приступах жестокой рвоты.
– Этлау… – прошептал поражённый некромант.
Да, на такое он сам способен не был. Сколько кораблей охватило это гибельное сияние, но все ли?..
…Нет, не все, со внезапной чёткостью понял он.
Ровные, как на параде, ряды галер нарушились. Тяжелее всего заклятье Этлау ударило по передовым шеренгам; они превратились в подобия чудовищных боен, все заваленные грудами осклизлой плоти, из которой торчали коричневые от гнили, острые обломки рёбер. Черепа выскальзывали из коконов кожи и мышц, с мокрым стуком катились по палубам, иные падали в воду, и тогда поверхность взрывалась столбами кипящего пара.
Однако такого успеха заклятье Этлау достигло не везде. Чем дальше от фронта, тем больше зомби уцелело, подобно псам стряхивавших с себя превратившиеся в мелкую светящуюся пыль огоньки. Подали признаки жизни маги Клешней, Фесс ощутил болезненную дрожь под корнями зубов – откуда-то из глубины атакующего флота распространялось ответное заклинание, запоздавшее, далеко не столь же сильное, однако оно тоже действовало, и тыловые галеры решительно вспенили вёслами водную гладь. Передовые шеренги, лишившись управления, беспомощно дрейфовали, и их задние собратья, ничуть не колеблясь, открыли огонь на уничтожение, чтобы только проложить себе дорогу.
Истошно взвыли прикованные гребцы, когда первое ядро лопнуло у основания мачты одной из галер первого ряда; вспышка, клубы рванувшегося во все стороны пламени, и чёрно-зелёный корпус переламывается, вздыбившиеся нос и корма стремительно уходят на дно.
Иные галеры пытались выгрести, люди на них, словно в один миг освободившись от чужих чар, поняли, что хозяева эскадры не остановятся ни перед чем.
Никак не меньше трети штурмующей армады выбыло из строя; остальные, несмотря на решительность, с которой они принялись было расчищать себе дорогу, внезапно приостановились, словно повинуясь неслышимой для остальных команде.
– Сегодня больше не полезут, – последнее, что услыхал некромант от разжалованного инквизитора, прежде чем глаза у него закатились и он окончательно лишился чувств.
Этлау оказался прав. Частично потопив мешавшие им, потерявшие управление галеры, частично взяв их на буксир, флот Клешней медленно вытягивался прочь из аркинской гавани в открытое море. Бездыханного Этлау положили на носилки – не забыв перед этим тщательно связать по рукам и ногам. Похоже, демонстрация его способностей произвела на Его святейшество поистине неизгладимое впечатление. Немногочисленные баллисты защитников Аркина послали прощальный салют вслед отгребающим прочь чёрно-зелёным галерам; в озаряемой светом пожаров гавани из непроглядной воды торчали верхушки мачт – там, где нашли покой затонувшие боевые монстры западной Империи.
Понтифик тяжело вздохнул, покачал головой.
– Разве мы не были правы, Ваше святейшество? – в упор спросил Фесс.
– Были, были, – нехотя выдавил архипрелат. – Но я не удивлюсь, если, следующий раз этот… трюк уже не сработает.
– Кто знает? Может, они и не найдут противодействия?
– Не стоит недооценивать врага. – Понтифик наставительно поднял сухой палец. – Маги Клешней не раз и не два ставили в тупик даже Ордос. Совершенно необычные заклинания, неведомые принципы сложения… – Аркинский предстоятель явно вообразил себя на университетской кафедре.
– То есть вы готовы сдаться, Ваше святейшество? – резко перебил Фесс. – Только потому, что «в следующий раз этот трюк не сработает»?
– Я не увидел боевого некроманта в действии, – огрызнулся архипрелат. – Всё сделал отступник Этлау.
Фесс пожал плечами.
– Отец Этлау смог сделать это самое «всё» только потому, что моё собственное заклинание послужило якорем. Я, так сказать, подставил ему плечо.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, пока аркинский предстоятель не отвернулся, скорчив брюзгливую гримасу.
– Кто-нибудь собирается заняться пожарами? – вслух поинтересовался он. – Или, пока я не скажу, так с места и не сдвинемся?..
«Птенцы Салладорца не воспользовались отличной возможностью для штурма, – думал Фесс, вернувшись вместе со свитой понтифика обратно в Аркинскую Курию, в тот самый епископский покой, откуда его выдернуло известие о начавшемся приступе. – Вместо атаки они чего-то ждали. Вот только чего?.. Почему мешкали? Эвенгар же дал прямой приказ – взять Святой город и сровнять его с землёй. Одновременный удар с двух сторон – азбука тактики и стратегии. Но птенцы даже не шелохнулись. Отчего?»
Некромант рывком поднялся. Ночь миновала, над Аркином встал новый день; тёплый весенний ветер дул с запада, нёс ароматы цветущих окраин неприступного Нарна; горький дым пожарищ уносило прочь, в открытое море.
Однако там, совсем невдалеке, в виду дозорных башен Святого города, молча и сосредоточенно застыли в недобром ожидании сотни чёрно-зелёных галер. Вчера они потерпели поражение. Сущность, подумал некромант, перехитрила-таки саму себя. Мельком он пожалел,
что вчера, когда его гостья оказалась на удивление разговорчива, он так и не спросил о том, как же так вышло, что силу преподобному отцу Этлау даровали сразу три надмировых создания: Западная Тьма, Спаситель и ещё нечто третье, новое, неведомое, о чём Фесс ещё никогда не слышал. Или слышал, но до сих пор не опознал.
Армада Империи Клешней понесла потери, однако сумела отступить в идеальном, нечеловеческом порядке – управлявшие ею маги вновь овладели волей несчастных людей-гребцов. Уменьшившись в числе, вражий флот по-прежнему мог стереть Святой город в мелкую пыль; если в последний момент он, некромант, что-то не измыслит.
Вот только что? Этлау вчера щедро почерпнул сил у Спасителя. И, следовательно, это отвечало его, Спасителя, целям.
…Пара тихих, перепуганных монахов притащила «утреннюю трапезу». За остаток ночи и утро пожары удалось погасить, воспрянувшие духом полки защитников Аркина возводили баррикады, разбирали завалы, готовясь к скорому штурму. Отчего-то никто не сомневался, что он вот-вот последует.
…Покончив с едой (её он проглотил, совершенно не заметив вкуса), Фесс подошёл к окну, прижался лбом к холодному стеклу – в епископских покоях Курия расщедрилась на причудливые многоцветные витражи. Прямо в глаза некроманту уставился какой-то святой с отрешённо-возвышенным взором; Фесс не выдержал, распахнул створки.
Тщательно замощённый двор Курии. Розоватые плиты чередуются с белыми и чёрными – невольно Фесс подумал, как же должны были стараться юные послушники, ежевечерне отдраивая эту красоту. Двор заключён в четырёхугольник стен – здесь сердце Курии, канцелярии, архивы, залы суда и собраний, храмы, соборы, молельни, а под ними – катакомбы, уходящие глубоко под землю.
Куда так слепо сунулся он, некромант, ни с того ни с сего поверив, что мальчишка Фейруз действительно может знать все тайные ходы и отнорки этой сооружавшейся веками системы. Сунулся – и угодил в западню.
Нет, сейчас он даже не мог сказать, что потерпел поражение. Полученные от Этлау сведения невозможно переоценить. Курия готовится к бегству – вот что было сейчас главным. Верхушка Святой Инквизиции готова бросить мир на произвол судьбы, отдать в руки Сущности, Спасителя, Империи Клешней, кого угодно, лишь бы убраться самим.
Казалось бы, всё ясно. Крысы бегут с тонущего корабля. Никто из святых отцов не рвётся скорее очутиться в объятиях Спасителя.
«…Это так. И это скорее всего неправильно, – подумал Фесс. – Сколько раз я ловился на простые следствия! Инквизиция что-то задумала, не только и не столько бегство. В конце концов, чародеи в рясах, способные создать негаторы магии, наверняка додумались бы и до способа покинуть Эвиал. Ведь оказалось же это под силу драконам-хранителям, тому же Сфайрату!
Так что погоди, некромант. Не спеши увидеть то, что тебе так хочется увидеть, а именно – трусов-святош, обеспамятевших от ужаса инквизиторов, разом забывших о своей вере. Они были способны верить – как, например, верил несчастный Эбенезер Джайлз».
При воспоминании о погибшем молодом волшебнике Фесс зябко передёрнул плечами. Да… Слово Некроманта он нарушал неоднократно. И вот вам результат.
– Глупости, – услыхал он.
– Предрассудки, – донеслось с другой стороны.
– Слово Некроманта, – ехидно произнёс первый голос, шедший, как показалось стремительно обернувшемуся Фессу, откуда-то справа. – И обязательно с больших букв.
– Что вам надо? – только и смог проговорить Фесс. Он узнал эти голоса. Давненько не доводилось их слыхивать…
– Поговорить, – сказал Эвенстайн, появляясь из ничего и одёргивая щегольской камзол зелёного бархата. На боку у полуэльфа висела…
…хорошо знакомая Фессу шпага с крупными рубинами на эфесе. Шпага Клары Хюммель.
– Да, поговорить, ничего больше, – поддержал собрата Бахмут, скрещивая на груди безоружные руки. В отличие от Эвенстайна он пренебрёг железными игрушками.
– Давно не виделись, – елико возможно непроницаемым голосом отозвался Фесс. – С чем пожаловали, господа хорошие? Может, расскажете, где странствовали-путешествовали, каких диковинок насмотрелись? А то у нас тут всё больше война да огонь, не до созерцания красот.
– Боится, – сказал Эвенстайн.
– Точно, – подхватил Бахмут. – Решил, что за Мечи мы его с лица земли сотрём.
– Вообще-то следовало, как думаешь, брат?
– Само собой, брат…
– …но это мы всегда успеем.
– Не сомневаюсь, – скривился Фесс. – Впрочем, К угрозам я уже привык. Потому что всякий раз получается так, что сильным мира сего – и других – без меня не обойтись. Почему-то я оказываюсь позарез всем вам нужным. Без меня – ну просто никуда. Вас это не удивляет, гости дорогие?
– Не то слово, – сказал Эвенстайн, удобно располагаясь в епископском кресле с вычурной резной спинкой.
– Ещё как удивляет, – поддакнул и Бахмут, без долгих церемоний плюхаясь на кровать.
– Собственно говоря, мы пришли…
– …выяснить это, – закончил силач. – Посетили б тебя и раньше, но, видишь ли, драконы очень плохо влияют на наши аппарации. Поэтому пришлось выжидать удобного момента.
Они мало изменились за прошедшие со времён их первой встречи годы. Ну, полуэльфы-то понятно, они стареют куда медленнее людей. А вот личность, прикрывшаяся маской человека по имени Бахмут, даже не озаботилась придать своей личине хоть какое-то правдоподобие. Перед некромантом оказался тот самый парень, с которым он подрался в один из своих первых дней в Академии Высокого Волшебства.
– Тогда я вас внимательно слушаю, гости дорогие. – Фесс сел и с самым независимым видом закинул ногу на ногу.
– Тебе не удалось добыть Мечи, некромант. – Полуэльф нацелился ему в грудь указательным пальцем. – Не могу сказать, что нас бы это очень порадовало.
– Меня тоже, – ввернул Бахмут. – Особенно если вспомнить обстоятельства нашей последней встречи.
Фесс наморщил лоб. Последней встречи?..
– Когда ты, угодив в лапы Святой Инквизиции, решил сбежать от неё в Серые Пределы, – напомнил полуэльф. – Мы с братом, можно сказать, насилу уговорили тебя задержаться.
Некромант кивнул. Ну да, конечно. Первое пленение в Аркине, допросы, пытки, безумные глаза преподобного отца Этлау… и река, ласковая и тёплая, река, на противоположном берегу которой его, Кэра Лаэду, ждал отец, Витар Лаэда, – и они, Эвенстайн с Бахмутом, вынырнувшие прямо из-под воды, когда он, Фесс, уже готов был навсегда уйти со старого берега…
– Однако в общем, в целом и в частности мы довольны, – непринуждённо заявил полуэльф. – Нас раздосадовала твоя неудача, но… нашлись иные пути.
– Рад за вас, – с непроницаемым лицом проговорил Фесс. – Следует ли так понимать, что…
– …что Алмазный и Деревянный Мечи сейчас у нас? Нет, – с оттенком сожаления в голосе заявил Бахмут. – Их у нас нету.
– Как же это вы умудрились их упустить? – Некромант позволил себе надменную усмешку.
– Примерно так же, как ты умудрился их потерять, – парировал Эвенстайн.
– Слушай, Лаэда, – рыкнул с кровати Бахмут, – честное слово, нам надоело с тобой возиться.
Фесс пожал плечами.
– Не возитесь.
– А не получается, – раздражённо бросил полуэльф. – Ты хоть знаешь, кто лишил тебя Мечей?
– Вам-то какое дело?
– Ты можешь нам пригодиться, – без обиняков заявил Бахмут.
– Мы в силах вывести тебя отсюда. – Эвенстайн в упор взглянул на некроманта. – Обратно, в Долину. Хотя… сами мы предпочли бы сделать тебе совсем другое предложение.
– Спасибо, – сдержанно сказал Фесс. – Но мне и здесь неплохо.
– Здесь? – захохотал Бахмут. – В лапах у Святой Инквизиции? В городе, который штурмуют армады Империи Клешней?
– Мне случалось попадать и под настоящее вторжение мрака. – Фесс оставался невозмутим. – Например, в Арвесте.
– А что Арвест? – махнул рукою Бахмут. – Города ты всё равно не спас.
– Допустим. И что из этого следует?
– Что ты явно засиделся в Эвиале, – объявил полуэльф.
– Ты повторяешься, Эвенстайн, ничего, что я тебя так называю?
– Я привык, – зло оскалился тот. – Короче, Лаэда, прекрати разыгрывать перед нами стукнутого в детстве по головушке и давай поговорим о деле.
– Зачем мне покидать Аркин? – кротко осведомился Фесс. – Мне тут хорошо. Мне тут нравится. Собственно говоря, потому я и ушёл из Долины. Там всё настолько тихо, что, честное слово, на целиком и полностью упокоенном погосте событий больше!
Эвенстайн глумливо усмехнулся, приподнялся, подался вперёд, вперил в некроманта ядовитый взгляд:
– Эвиал обречён. Не нами, прошу заметить. Наш долг – вызволить отсюда всех, кто способен служить нам.
– Кто сказал, что я собираюсь? – с прежней кротостью проговорил некромант.
– Потому что перед нами – главный бой. И такой, что по сравнению с ним все битвы в Мельине с Эвиалом – войны муравьев, если не меньше, – раздражённо бросил Бахмут.
– Главный бой… но вы, такие могущественные, такие… всеобъемлющие. Что вам я, простой некромант?
– Спасибо за комплимент, – ухмыльнулся полуэльф. – Что ж, попробую объяснить. Начну издалека. Тебе ведь знакомо приснопамятное «правило одного дара»?
Некромант коротко дёрнул головой. Ни к чему вдаваться в подробности; то давнее поражение продолжало жить – глубоко-глубоко в его памяти.
– Это правило – лишь одно из местных следствий великого, охватывающего всё Упорядоченное, Закона Равновесия, – веско и со значением проговорил Эвенстайн. – Всё сущее и не сущее подчинено ему. Смертные и бессмертные. Люди, эльфы, боги. Демоны – есть и такие…
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:34 | Сообщение # 22 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – А вы себя к кому относите? – сейчас Фесс был сама любезность. – Люди? Эльфы? Или эти, как их, демоны?
– Смеётся. – Полуэльф повернулся к Бахмуту.
– Как есть вдевается, – отозвался богатырь.
– Поднимай повыше, некромант. – Фесса ожёг ядовитый взгляд Эвенстайна. – Тебе никогда не приходилось слышать о… Новых Богах?
– Ни о новых, ни о старых отродясь ничего не слышал, – заявил некромант, решивший ни с чем не соглашаться и ни в чём не признаваться.
– Тогда мы тебе поможем, – вступил Бахмут. – Так вот, Кэр, у нас есть враг. Страшный враг, пожирающий всё в Упорядоченном. У него нет имени, он так и остался Неназываемым.
– Милое прозвание, – хладнокровно обронил некромант. – И что же отсюда следует?
– Следует, что мы насмерть сражаемся с ним. А тут, в Эвиале, ты точно так же сражаешься с Западной Тьмой. Она – плоть от плоти Неназываемого. Конечно, у неё нет и тысячной доли его мощи, в противном случае от всего этого, – Эвенстайн обвёл вокруг себя рукой, – от всей этой епископской роскоши ничего бы не осталось. Как, впрочем, и от всего Эвиала.
– От моря до моря, от края до края, – с неприятным выражением заправского мясника подтвердил Бахмут.
– И с этой угрозой в силу пресловутого Равновесия приходится сражаться не нам самим, – продолжал полуэльф. – Но обычным, смертным воителям. Людям, эльфам, гномам. Мы будем счастливы, если маг Долины присоединится к тем, кто сражается под нашими знамёнами.
– Спасибо за лестное предложение. – Фесс сохранял каменное выражение. – Только как же можно сражаться с таким врагом?
– Способы есть, – самоуверенно заявил полуэльф. – Чудовище тоже вынуждено подчиняться определённым законам. Согласно им, чтобы продвинуться дальше, ему приходится овладевать определёнными мирами, их ещё называют ключевыми. Если отразить приступ не удаётся, то врагу открывается дорога дальше, подобно тому как сдавшиеся крепости пропускают вторгшегося врага дальше в глубь страны. А в этих самых мирах сражаться можно не с самим Неназываемым, а уже с его слугами и наймитами. Законы запрещают богам многое. Мы, к сожалению, не можем выйти на поле брани и просто взмахнуть рукой, чтобы все наши противники расточились, подобно утреннему туману.
– Это придётся сделать тем, кто поступает к нам на службу, – подхватил Бахмут. – Им предстоит биться во множестве миров, под множеством солнц. Да ты и сам, Кэр, сталкивался с этими чудовищами… ещё в Мельине. Когда передавал Императору некий подарок от этих созданий.
– Вы хорошо покопались в моей памяти. – Некромант и глазом не моргнул. – Славно покопались.
– Мы можем тебе всё это показать, – обиженно заявил Эвенстайн. – Нам действительно требовались Мечи – как могущественные артефакты, могущие повернуть в нашу пользу сражения не в одном мире. Довольно долго мы не могли добиться успеха, но в конце концов нам удалось. А попутно мы поняли, насколько же силён и могуч для простого мага Долины некий некромант Неясыть, он же Фесс, он же Кэр Лаэда…
– Мы поняли, что он должен сражаться с нами, а не против нас, – громыхнул Бахмут.
– И пришли к тебе, когда увидели, что твой путь по Эвиалу окончился тупиком.
Наступило молчание.
– Славно сказано, – медленно, тщательно взвешивая каждое слово, проговорил Фесс. – Вы довольно долго «не могли добиться успеха» с Мечами, «но в конце концов» вам удалось. То есть Мечи у вас. Превосходно, значит, здесь я перед вами не виноват. И что же это получается, государи мои, если чуть сменить тему: выходит, Западная Тьма – отродье этого вашего Неназываемого? Тогда почему мы не сражаемся с ней?
– Потому, что Западная Тьма – лишь отродье Неназываемого, а отнюдь не он сам, – назидательно заметил полуэльф. – Она не сможет открыть Ему дорогу. И даже если Эвиал падёт перед её силой, другие миры устоят. Он – не ключ. А вот если сдадутся другие, именно ключевые миры, и чудовище устремится в глубь Упорядоченного, к миллиардам других солнц…
Фесс кивнул – мол, понял.
– Ну, так что ты решаешь? – нетерпеливо потёр тонкие руки Эвенстайн.
– Государи мои, у вас хватает воинов, не сомневаюсь в этом. Мои таланты – не редкость. На вашем месте, кстати, я бы уже давно нанял всю Гильдию боевых магов. Они способны на многое, поверьте мне.
– Отвечай за себя и не думай, что умнее нас! – прорычал Бахмут.
– Отвечаю. У меня масса неоплаченных долгов в Эвиале. Поэтому я вынужден отклонить ваше любезное предложение, каковым, конечно же, я был немало польщён.
– Он отказывается, – повернулся полуэльф к Бахмуту, изумлённо всплеснув руками.
– Безумец, – пожал плечами силач.
– А нам ведь такие и надобны, – вздохнул полуэльф.
– Таких, как я, ещё немало, – пожал плечами некромант. – Я уже сказал, где их взять. Гильдия…
– Придержи свои советы! – свирепо зыркнул Бахмут. – Не учи учёных. Мы сами знаем, какие бойцы нам нужны.
– Для вербовщиков вы не слишком-то умелы, – невозмутимо заметил Фесс.
– Мы никого не стараемся завербовать обманом, – гордо надулся Эвенстайн. – Мы такие, какие есть. Не думаю, что стоит как-то выделываться перед тобой.
– Если вам нужен именно я, как насчёт того, чтобы быть повежливее?
Бахмут рывком приподнялся, надвинулся живой скалой, зло сощурился:
– Это будет лицедейство. А мы его презираем.
– Мы те, кто есть, – повторил полуэльф. – Ты видишь нас в истинном свете. Не нравимся – что ж, любить себя мы не заставляем.
– Государи, – Фесс упорно держался этого обращения, – нет ничего проще заполучить меня в ваше войско или что вы там такое собираете. Достаточно покончить с Западной Тьмой. Ведь вам, как я понимаю, это ничего не стоит.
– Он ничего не понял, – с явным разочарованием протянул Эвенстайн.
– А мне кажется, брат, что он прикидывается, – возразил ему Бахмут.
– Западная Тьма останется в неприкосновенности, – отчеканил полуэльф. – Ты не слышал, что мы толковали тебе о Законе Равновесия? Мы не можем в открытую выступать против наших врагов. Нельзя сказать, что мы не пробовали. Пытались… когда не оставалось другого выхода. Последствия всякий раз оказывались злее беды.
– Ну уж, «злее»… – проворчал Бахмут.
– Не перебивай, брат, – строго сказал Эвенстайн. – Так вот, Кэр, мы не можем сами швыряться огненными шарами или пускать от мира до мира волны пламени.
Зато нам позволено наделять силой – тех, кто готов сражаться под нашими знамёнами. Конечно, не только ради славы. Золотишко на нашей службе тоже подкопить можно. – Он неприятно хихикнул.
– Всё ли я правильно понял, – негромко произнёс Фесс, изо всех сил сохраняя на лице неподвижность гипсовой маски, – правильно ли я понял, что двое богов, настоящих богов, в которых так и не поверил мессир Архимаг Игнациус, тратят своё поистине бесценное время на какого-то рядового некромантишку, в то время как это ваше чудовище – Неназываемый, верно? – быть может, пожирает очередной обречённый мир?
– Ты совершенно правильно обрисовал ситуацию, – явно сдерживаясь, заявил полуэльф. – К сожалению, дружины наши невелики. Приходится брать качеством. Каждый боец притёрт к другим, как шестерёнки в механических часах, движимых земной тягой гирь, а не столь любимым в Долине чародейством. Ты, Кэр, идеально подходишь… к одному из наших отрядов. И потому да, мы тратим на тебя своё бесценное время именно сейчас, когда Неназываемый и впрямь приканчивает на десерт очередной мирок. – Он поморщился, скорчив брезгливую гримасу.
– Мне надо подумать. – Фесс пустил в ход классическую фразу.
– Думай, – нехотя согласился Бахмут. – Только не очень долго.
– Мы тебя найдём, – посулил Эвенстайн, вставая и тщательно оправляя щегольской кафтанчик. – И, если ты согласишься, сможем отвечать на твои вопросы… хоть всю ночь, как говорят у вас, в Долине.
– Стойте, – вдруг проговорил Фесс. Жжение в сердце к тому моменту стало почти нестерпимым. – А вы можете сделать хоть что-нибудь просто так, без авансов, без соглашений… просто так, понимаете?
Полуэльф приостановился и понимающе прищурился:
– Ну конечно. Как я мог забыть. Блудный сын или, вернее, племянник соизволил вспомнить о единственном живом существе, которое искренне и глубоко его любит.
О своей родной тётушке. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Что же передать госпоже Стевенхорст?
– Что я жив. Что я… люблю её и сожалею, что… заставил её волноваться.
Бахмут хмыкнул.
– Вообще-то боги ничего не делают «просто так», – сварливо, тоном заправской рыночной торговки сообщил он. – В этом наша суть. Мы вынуждены торговаться, торговаться каждый день, каждый миг… всё наше существование – сплошная торговля. Тут не пережми, там не надави, здесь отступи на палец, потом продвинься на два… потому что иначе нарушится этот самый «баланс», будь он неладен.
– То есть вы отказыватесь?
– Мой брат, м-м-м, несколько перегибает палку, – поспешил заверить некроманта Эвенстайн. – Как знак нашего расположения и доброй воли, я лично передам послание. Старой женщине будет приятно…
– Окажусь весьма признателен, – вежливо поклонился Фесс.
Маски не тратили времени на долгие прощания.
– Тогда думай, – сказал напоследок полуэльф. – Мы вернёмся. Скоро. Даже, наверное, очень скоро. Идём, брат.
Бахмут кивнул и без колебаний распахнул тяжёлую резную дверь гардероба, украшенную многочисленными ликами святых.
– Хорош дурачиться, – резко сказал полуэльф.
– А что? Дверь ничуть не хуже другой, – с деланой обидой заявил Бахмут.
– Беда мне с тобой, брат, – вздохнул Эвенстайн и безо всяких кунштюков растаял в воздухе.
А Фесс, задыхаясь, ничком повалился на драгоценный ковёр, привезённый из далёкого Синь-И. Отчего-то ему очень не хватало сейчас воздуха, мысли прыгали стадом взбесившихся кроликов.
Боги. Новые Боги. Хозяева Упорядоченного – во всяком случае, так они отрекомендовались. Надо сказать, пренеприятные типусы, ничуть не лучше преподобного отца Этлау в не столь далёком прошлом.
Мор, глад и смерть на них на всех, со внезапной яростью подумал некромант. Силы, над-Силы, сверх-Силы… сколько их. А людской род всего один. В разных мирах, но один – и един. Кто-то очень предусмотрительный расселил неугомонное человеческое племя под такими разными небесами; разными, хотя почти всюду они – голубые.
Богам, скованным условностями Закона, требуются слуги. Это хоть и с трудом, но понять можно. Остальное – уже сложнее. Особенно требование оставить в покое Сущность.
Что он видел? Правду, ложь, полуправду, действительное явление таинственных владык Упорядоченного, или Маски не изменили себе, сохраняя инкогнито и представляясь совсем другими?.. Однозначно ответить у Фесса не получалось – слишком мало открыто того, чему можно доверять безоговорочно.
Некромант так и пытался собрать и привести хоть в какой-то порядок разбежавшиеся в разные стороны мысли, когда в дверь постучали – вежливо, но настойчиво.
– Некромант! Эй, Неясыть!
Что ж, наивно было бы рассчитывать, что архипрелат после вчерашнего напрочь позабудет о нём, Фессе. И вот вам доказательство – на пороге перед Фессом выросла четвёрка воинов. Выкормыши Бреннера, кто ж ещё?
– Что угодно Его святейшеству? – по возможности спокойно проговорил некромант.
– Его святейшеству угодно, чтобы ты вспомнил о своей части заключённой намедни сделки. – Четвёркой командовал всё тот же бреннерец с воронёным ятаганом. – Мне, Ястарху, поручено препроводить тебя к Его святейшеству.
– Всегда готов предстать перед его очами, – пожал плечами некромант.
Сегодня во дворе Курии ничего не напоминало о недавней панике. Мимо Фесса деловито протрусил пузатый монах – похоже, тот самый, что упустил перепуганного ослика в ночь приступа.
– Его святейшество предлагает тебе присоединиться к нему. Курия покидает город, – мрачно сказал Ястарх.
– Кто же будет защищать Аркин? – изумился некромант. – По-моему, вчера мы показали, что…
– Город оставляет только Его святейшество, – процедил сквозь зубы бреннерец. – Мы, его стражи, не можем обеспечить понтифику здесь полной безопасности. Аркин будет держаться.
– Это глупо, – пожал плечами Фесс.
– Спорь об этом не со мной, – отрезал Ястарх.
– А мастера Святой магии? Бреннерцы не сочли нужным отвечать.
– Ты идёшь, некромант? Ты ведь дал слово.
– Дал. – Фесс пристально взглянул в глаза воину с ятаганом. – Но, видишь ли, в Аркине остаётся кое-что очень для меня важное. Настолько важное, что я готов пренебречь и волей Его святейшества, и даже своим словом.
– У нас приказ, – мрачно объявил воин с ятаганом. – Мы не можем дать тебе уйти.
– Тогда я убью вас ещё быстрее, чем это сделают Клешни. – Фесс спокойно опёрся на копьё – то самое, ещё вчера сорванное со стены роскошно разубранного покоя.
– Не так-то легко убить воина, прошедшего Бреннер, – ухмыльнулся воин с ятаганом. – По-моему, кое-кто из наших тебе это уже доказал.
– Тем не менее они, четверо, не смогли справиться и со мной, – парировал Фесс.
– Оставим эти споры, – перебил его другой бреннерец, низкорослый, светловолосый, шириною плеч он поспорил бы и с гномом. – Предстань перед Его святейшеством, Неясыть. Вчера ты уже его переубедил. Может, и сегодня удастся?
Фесс с недоумением взглянул на воина – тот улыбался открыто и дружелюбно.
– Меня зовут Марко. – Он вскинул вверх сжатую в кулак правую руку, приветствуя некроманта по обычаю замекампских степей. – Видел вчера, что вы с отступником учинили…
– Придержи язык, Марко, – зашипел на товарища Ястарх. – Идём, Неясыть.
Фесс пожал плечами и двинулся следом за бреннерцами.
Его святейшество ожидал некроманта не в парадных покоях Курии, а в подвалах – пришлось долго спускаться по узким винтовым лестницам.
– Копьё оставь, – протянул руку Марко, когда процессия остановилась перед низкой железной дверью.
Фесс вновь пожал плечами и отдал. В окружении нескольких десятков бреннерцев ему не помогло бы уже никакое оружие.
Дверь распахнулась.
– Некромант Неясыть, – громко доложил Ястарх, кланяясь и отступая в сторону.
Подвальный низкий зал наспех разубрали лиловыми и тёмно-алыми шелками, холодные плиты пола застелили пушистым ковром. Грубый каменный стол в середине покрывали карты, большей частью – крупномасштабные планы Аркина и окрестностей. Вокруг стола толпилось с дюжину епископов и кардиналов, сам понтифик, склонившись над чертежом, деловито передвигал с места на место сильную лупу.
– Ну, Неясыть. – Архипрелат отложил увеличительное стекло, выпрямился. – Напоминаю тебе, что Курия выполнила свою часть сделки ещё вчера. И ожидает того же от тебя.
– Ваше святейшество так уверены, что некромант Неясыть в принципе способен сотворить такое заклятье?
– Прежде чем предложить тебе подобное, мы внимательно изучили архивы, – усмехнулся аркинский предстоятель. – Может, для тебя это новость, некромант, но Аркин внимательно следит за всеми особо сильными заклинаниями, творимыми в пределах старого света. Конечно, Синь-И или Клешни нам недоступны, но того, что есть, хватило, чтобы засечь некие чары, пробившие свод мира и отправившие куда-то прочь из Эвиала два человеческих существа. Это случилось в разгар битвы при Скавелле. Ты ничего не хочешь рассказать нам об этом? Некромант покачал головой. В его планы совершенно не входило рассказывать аркинским прелатам о Мельине и его Императоре.
– Напрасно, – нахмурился понтифик. – Мы потратили немало времени на расшифровку этих чар и сейчас можем утверждать – это твоя работа, Неясыть. Можешь отпираться сколько угодно, но мы знаем твёрдо. Со временем мои мастера, уверен, смогут воспроизвести это заклинание; но, к сожалению, обстоятельства сложились несколько по-иному. Дверь нужно открыть немедленно. Ты говорил, что потребуются редкие книги и ингредиенты. Отец Суэльтен по-прежнему в твоём полном распоряжении.
Бледный и дрожащий монах выступил из-за спин стражников, неловко поклонился. Он, похоже, до дрожи боялся некроманта.
– А штурм… – заикнулся было Фесс.
– Я не думаю, что Клешни рискнут повторить приступ, пока к ним не подойдут существенные подкрепления, – заметил один из кардиналов у стола. – По самым грубым подсчётам, они потеряли больше трети своего флота.
Фесс усмехнулся.
– На вашем месте, Ваше святейшество, я бы потребовал с некроманта Неясыти заклинаний против штурмовой эскадры, а не открытия ворот неведомо куда…
– А, ты решил, что Курия решила спастись бегством? – поднял брови архипрелат. – Уверяю тебя, это не так.
– Мне сказали, что Ваше святейшество покидает Аркин и что мне предстоит последовать за вами. Как же тогда я смогу воспользоваться помощью достойного отца Суэльтена, равно как и богатством библиотек Курии?
– Всё, что возможно и невозможно, мы вывезли, – заверил Фесса архипрелат и тотчас же проницательно заметил: – Прошлый раз ты обошёлся и без ингредиентов, и без библиотек. Не забывай, мы расшифровали твоё заклятье.
– Тогда вам не составит труда его повторить, – пожал плечами Фесс.
– Мы ходим по кругу, – недовольно поморщился архипрелат. – Мы сможем его повторить. Но не сразу. А потребно – именно сейчас.
– Но там, в Скавелле, присутствовали особые условия! – Фесс решил стоять до конца.
– Верно, – неожиданно легко согласился аркинский предстоятель. – Особые условия действительно присутствовали. – Он наклонился вперёд, пристально глядя на Фесса. – И в твоих интересах, сударь мой Неясыть, создать такие же условия вновь.
– Невозможно!
– Очень даже возможно. Что произошло во время сражения при Скавелле? Были сотворены особо мощные заклинания, послужившие словно бы трамплином для твоего собственного. Вынуди Клешни на такие заклятья, некромант. Тебе это не составит труда.
– Но… как же я сделаю это, если Курия требует от меня покинуть город?
– Клешням достанутся пустые кварталы, – нетерпеливо бросил понтифик. – Простолюдины в большинстве своём сбежали ещё вчера, до первого штурма.
– А катакомбы под кафедральным собором вы тоже отдадите Клешням, Ваше святейшество?
– Нет, это положительно невыносимо – говорить с человеком, считающим тебя полным идиотом, – со вздохом сообщил архипрелат поспешно закивавшей свите. – Разумеется, входы в катакомбы будут завалены и перекрыты, мне достаточно лишь одного мгновения, и Клешням придётся повозиться. А тем временем мы… вернее, ты, Неясыть, вынудишь их ввязаться в магическую дуэль, заставишь раскрыться, с тем чтобы использовать их собственные заклинания. Они не продвинутся дальше западного обвода крепостных стен, уверяю тебя. И обратно в море они не уйдут тоже. – Он захихикал и потёр руки.
– Ваше святейшество так уверены, что я всё сделаю…
– Конечно, Неясыть. Мы слишком давно держали тебя на крючке. Ты раб своего Слова. Честь для тебя значит куда больше, чем для любого обитателя Эвиала. В том месте, откуда ты явился, все такие?
– Куда лучше, – мрачно ответил некромант.
– В таком случае удивительно, что у вас ещё кто-то жив, при такой-то наивности… Короче, хватит терять время, – распорядился понтифик. – Берись за дело, Неясыть. Я думаю, что сутки у нас, самое меньшее, имеются. Клешни смогут пополнить свой флот не раньше чем к следующему вечеру. Тогда и стоит ожидать приступа.
– Прошу Ваше святейшество дать мне в помощь также и отступника Этлау.
– Гм… слишком уж ты многого требуешь, некромант, – поморщился понтифик. – Ну да ладно. Вчера у вас действительно неплохо получилось – с отзеркали-ванием его чар от твоего заклинания. Так и быть, дозволяю.
– Спасибо, что вытащил меня из темницы. – Этлау сидел в кресле напротив некроманта, старательно массируя запястья – кандалы оставили на них широкие красноватые кольца.
– Не стоит благодарности, преподобный. Ещё чаю? – Фесс вежливо протянул разжалованному инквизитору горячий серебряный чайник.
– Еще раз спасибо. Что случилось, Неясыть? Ещё недавно ты готов был стереть меня с лица земли…
– Не обольщайся, Этлау. Может, нам ещё и придётся сойтись в бою. Потому что ни ты, ни я ничего не забыли. Но сейчас у нас действительно общий враг, прости мне эти высокие слова.
Инквизитор хмыкнул, поднося к губам чашку с дымящимся отваром. Несчастный отец Суэльтен, приставленный таки к некроманту, сидел белый от ужаса.
– Не дрожи так, высокоучёный, – повернулся к нему Этлау. – Я виновен в… в том, что мне вменяется, не больше, чем заболевший человек виновен в своей болезни.
– Но заболевший виновен, если презрел указания карантинной стражи и полез в охваченный чумой город, – вдруг возразил монах. – Виновен также, если, заболев и зная об этом, всё равно отправляется туда, где пока нету мора, неся с собой заразу!
– Сразу видно опытного софиста…
– Оставим этот спор, – поднял руку Фесс. – Я действительно дал слово и намерен его исполнить. Отец Суэльтен, не вы ли…
– Да, именно я, недостойный, следил за магическими отражениями битвы под Скавеллом, – подтвердил монах.
– Тогда вы представляете, хотя бы в общих чертах, что нам предстоит сделать. – Фесс придвинул поближе большую грифельную доску. – Итак, надо преодолеть три барьера. Простым заклинанием, основанным на природной магии Эвиала, это сделать невозможно – те, кто ставил преграды, знали своё дело. Поэтому и мне под Скавеллом пришлось идти столь сложным путём. Отсюда следует, что отражающее заклятье должно иметь, по крайней мере, следующее…
…Они углубились в сугубо теоретическую дискуссию, чёрную поверхность стремительно покрывали руны и наброски магических фигур, сложные схемы сложения магических векторов и так далее и тому подобное. Время летело незаметно, отец Суэльтен мало-помалу совершенно забыл о страхе, в пылу спора даже поименовав Фесса «невеждой».
Этлау не оставался в стороне, дав несколько весьма» дельных советов.
– И не забудьте послать кого-нибудь за кошками. Желательно – котята, желательно – чёрные, но в крайнем случае сойдут и обычные, полосатые, – напомнил некромант.
Отец Суэльтен побледнел и судорожно сглотнул.
– Что поделать, ваше преподобие, чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер. Да вы ж должны помнить Скавелл!
– Я бдил, да, я помню приток силы, но я не знал, как именно получен был к ней доступ, – слабо запротестовал монах. – Какой ужас… кошки… котята… беспомощные, маленькие, пушистые…
– Вы что, брат, действительно любите кошек? – удивился Этлау.
– Я тебе не брат, отступник, – привычно огрызнулся Суэльтен, но уже безо всякого задора. – Да, люблю, и очень! Это лучшие спутники из братьев наших меньших, когда-либо бывшие у человека, и недаром Спаситель…
– Помню, помню, – поморщился разжалованный инквизитор. – «А свершивший зло против кошки или кота да ответит передо Мной». Интересно, почему у Него не нашлось ничего доброго о собаках… впрочем, неважно. Очень советую вам, дорогой брат, всерьёз озаботиться выполнением просьбы нашего уважаемого некроманта. Кошачий гримуар в его исполнении – вещь более чем внушительная. Не исключено, что от этого будет зависеть жизнь Его святейшества понтифика. Так что… – Этлау выразительно приподнял одну бровь.
Отца Суэльтена била крупная дрожь.
– И отдайте распоряжения немедленно, – внушительно проговорил бывший отец-экзекутор. – Пока у нас есть ещё время. Прикажите всем послушникам и послушницам, кому дозволено иметь при себе котов или кошек, передать их в ваши руки. Котят учитывайте особо, их – в отдельный садок… Ну, не стану вас учить, брат, вы и сами прекрасно справитесь, – с издёвкой закончил одноглазый соратник Фесса.
На монаха было жалко смотреть, но отнекиваться и отказываться он не решился.
– Сменим тему, государи мои, – деловито проговорил Этлау. – Значит, сударь некромант, переход по данному вектору вы трактуете как результирующую действия следующих компонентов заклинания…
…Мало-помалу сгустился вечер, и спор грозил затянуться далеко за полночь, когда в окнах мелькнул хорошо знакомый по совсем недавней битве огненный отблеск. Немного погодя колокола на башнях Аркина ударили тревогу.
Флот Империи Клешней не стал ждать подкреплений – а может, они подоспели быстрее, чем рассчитывал понтифик. Чёрно-зелёные галеры вновь устремились на штурм, как и в прошлый раз, посылая на город тучу катапультных ядер, начинённых жидким огнём.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:50 | Сообщение # 23 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава шестая
«Скоро нам станет некуда отступать», – мрачно подумал Император, глядя на открывшийся его взорам Мельин. Некогда великолепную столицу по-прежнему покрывала паутина строительных лесов; пока правитель отсутствовал, изменилось немногое, что и неудивительно – при таких-то делах и вестях с запада!
– Кер-Тинор, отправьте гонца к Сежес. Капитан Вольных молча кивнул.
– Круг Капитанов прислал весть, – вдруг проговорил он, уже сделав было шаг. – Всех, в ком есть наша кровь, зовут вернуться.
Император выразительно поднял бровь. Ему служили Вольные, принявшие имперское подданство, кому навсегда была отрезана дорога в их родные края.
– Круг Капитанов решил, что вторжение тварей из Разлома есть исполнение древнего пророчества о якобы неизбежном конце человеческой расы, «когда мерзость её переполнит пределы небесного терпения», да простятся мне эти слова, повелитель. Круг заключил, что бестии пройдут через все занятые людьми земли до самого восходного океана, где их существование и пресечётся. После чего всем старым расам – гномам, эльфам, Дану, Вольным, оркам и прочим – только и останется, что вновь занять свои старые владения.
Император не стал спрашивать, каким образом Круг Капитанов сумел подать весть, – Кер-Тинор всё равно не ответит. Есть вещи, которые Вольный не раскроет, несмотря ни на какие пытки.
– И многие из моих Вольных решили… последовать этому призыву? —. как можно спокойнее осведомился правитель Мельина.
Кер-Тинор позволил себе скупую улыбку.
– Ни один, мой Император. Мы помним, что такое слово, долг и честь. Мы связали нашу честь с Империей, вместе с Мельином падёт и она.
– Благодарю, капитан. – Император протянул Вольному руку.
Тот осторожно пожал её, склоняя голову.
– С позволения моего Императора, проследую для выполнения его поручения.
Правитель Мельина кивнул.
– Что скажешь, Тайде?
Сидевшая в седле Сеамни только развела руками.
– Козлоногие не пошли на запад. Вся их масса повалила на восток, против нас. Что это может значить?..
– Что Вольные не шибко хороши на вкус, – сумрачно пошутил Император.
– Если бы… – не улыбнулась Сеамни. – Скорее всего только мы, Империя, им и угрожаем. Только мы можем дать им отпор. И козлоногие об этом прекрасно осведомлены. Дело за малым – осталось только найти… – Она осеклась и замолчала.
Конный авангард остановился, пропуская легионную пехоту. Когорта за когортой, стальная река текла обратно, к столице, текла без славы, хотя и без позора. Бой закончился ничем. Поток козлоногих не остановился, не повернул вспять. Нерг не оказал обещанной помощи, Древние Силы не выступили на защиту своей земли, не встали рядом с защитниками Империи; правитель Мельина остался один на один с небывалым, тысячекратно сильнейшим врагом – и безо всякого резерва времени.
– Что нам остаётся, мой Император? – негромко выговорил проконсул Клавдий. И сам же ответил: – Отступать дальше. Оставить им Мельин. Едва ли им для чего-то понадобится мёртвый камень. Запасы необходимо вывезти…
– Скоро будет уже нечего вывозить, – мрачно заметил правитель. – Весна миновала. Западная часть Империи опустошена. Хлеб посеяли только в центре и на востоке. Если мы потеряем и эти земли, зимой нас ждёт повальный голод. Если только не удастся купить зерно на юге и каким-то образом переправить его через море, мимо пиратских эскадр…
– Ничего этого мы сделать не успеем, если козлоногие станут покрывать по четыре-пять лиг в день, – сдвинул брови проконсул.
Сеамни молчала, опустив голову и погрузившись в размышления, похоже, сейчас вообще ничего не слышала.
– Сам знаю. – Зубы Императора скрипнули. – Ни одного решения. Ни одного ответа. Тупики. Магия бессильна… или недостаточно сильна. Бароны засели на севере, остатки Радуги – с ними… и не желают ничего слушать или же просто не верят.
– Они должны понять, – с неколебимой уверенностью сказал Клавдий. – Я хорошо знаю Браггу. Он, конечно, упрям, как целое стадо ослов, тщеславен и властолюбив, но при этом далеко не глупец и не трус.
– Упрямство как раз и есть неразлучный спутник глупости, – заметил Император, салютуя очередному легионному значку. Марширующие воины ответили дружными приветственными возгласами.
– Девятый Железный, – вздохнул Клавдий. – Отличные рубаки, но и они…
– Но и они не смогут остановить тварей Разлома, понимаю, – процедил Император. – Если бы ты знал, Клавдий, если б ты знал… сейчас я отдал бы всё, пошёл бы на союз с кем угодно, только чтобы…
– Радуга, – вдруг произнесла Сеамни. – Нам нужна вся её мощь. А ещё – магия крови.
Клавдий втянул голову в плечи, словно ожидая внезапного удара.
– Госпожа, – выговорил он совершенно несвойственным ему умоляющим тоном. – Какая «магия крови»? О чём вы? Это же… это же… невозможно, невероятно!
– Нерг потребовал от нас именно этого права, – хладнокровно произнесла Дану. – В хаосе нынешнего времени, когда они могли сами взять всё, что угодно, я вижу их просьбе только одно объяснение – всебесцветные сами ужасно боялись.
– Чего? Чего они могли бояться?! – не выдержал проконсул. Император слушал молча, не вмешиваясь.
– Боялись восстания тех, кого они собирались тащить на алтари и жертвенники. – Сеамни не колебалась. – Им нужно было направить их ужас и ненависть на тебя, мой повелитель, – при людях Дану никогда не называла Императора Гвином. – И, быть может, дело тут не только в восстании… – Она вновь погрузилась в раздумья.
Клавдий вздохнул.
– Союз с баронами – это, конечно, правильно. Вот только как их уговорить, если даже твари Разлома их ни в чём не убедили?
– Что может потребовать Брагга, я примерно представляю, – невесело усмехнулся Император. – Восстановить звание коннетабля, возродить Коронный Совет…
– И выдать замуж за Императора Мельина свою дочь, – докончила Сеамни, улыбаясь. – Вполне здравые условия, если подумать. На месте повелителя я бы не колебалась.
– Что у тебя за шутки, Тайде… – поморщился правитель.
– Я не шучу, – совершенно серьёзно возразила Дану. – Если для союза с Браггой достаточно будет этого, надо соглашаться. С тем чтобы использовать всю силу Радуги.
– Мир с Браггой не означает мира с Радугой, – возразил Клавдий. – Маги претерпели от нас совершенно несравнимый ущерб. Их требования могут оказаться…
– Маги запуганы, – жёстко бросила Сеамни. – Они хорошо запомнили ту кровавую трёпку. Без баронов и их дружин они – ничто. На открытый бой с легионами они больше не осмелятся. Если Брагга подпишет мир – никуда не денется и Радуга.
– Похвальная уверенность, – не сдавался проконсул. – Но чья-то уверенность ещё не означает непременно такого же исхода, и потому…
– Повелитель, чародейка Сежес. – Кер-Тинор ловко, как умеют только Вольные, развернул коня. Позади, сидя по-женски, боком на спокойном мерине, рысила волшебница, бледная как смерть, с наскоро закрученными волосами.
– Мой император. – Она поклонилась. Куда ниже, чем в те времена, когда правитель Мельина только-только вступил на трон.
– Что нергианец?
Сежес чуть потупилась, словно чего-то стыдясь.
– Он не человек, повелитель.
– Я это уже слышал, чародейка. Какие-нибудь доказательства? Пожалуйста, только кроме его «нечувствительности к боли». Об этом я уже слыхал.
– Я пробила его барьер. – Сежес нервно облизнула губы. – Это немало мне стоило, но я взяла его за жабры. А потом… мой Император, он даже не орал, как все люди. Я этот вой ни с чем не могу сравнить. Однако он по-прежнему не ответил ни на один вопрос. Я пошла дальше. Стала вскрывать его – живьём. И вот тут-то и увидела… – Она побледнела и отвернулась. Казалось, её вот-вот вырвет.
– Что же именно? Не тяни, Сежес, у нас и без того давно вышло всё время! Резать, значит, могла, а рассказать – затошнило?!
– Прошу прощения, мой Император, но… действительно замутило, – призналась чародейка. – Я увидела два сердца. Два желудка. Кишечник, в котором, простите, кишки извиваются, как змеи, раскрывают пасти и норовят цапнуть меня за палец. И всё это сизо-лилово-фиолетовое, как и его кровь. Я резала – а он продолжал жить, дышать и осыпать меня проклятиями. Убивать тварь я не стала – на то не было повеления моего Императора. Но одно могу сказать теперь точно – он не человек. Не эльф, не Дану, не орк, не тролль, не кобольд – не из известных нам рас и народов. Это нечто совершенно новое. Небывалое. Неведомое. И оно все эти годы жило рядом с нами, а мы, Радуга, ничего даже не заподозрили!
– Понятно, – оборвал чародейку Император. – Что ж, достойно Нерга, очень достойно. В принципе трудно было бы и ожидать чего-то другого. Как ты думаешь, Сежес, может эта тварь оказаться просто искусственно выведенным монстром, подобно тем, что вылуплялись в зверинцах Радуги?
– Конечно, этот ответ напрашивается, – кивнула Сежес. – Но Радуга, если можно так выразиться, подгоняла подобное к подобному. Мы делали всяких бестий, и летающих, и ныряющих, и ползающих, но у них у всех наличествовала красная кровь. И, разумеется, по одному сердцу. Мы оставались в рамках заданного Природой и потому…
– Ты можешь поручиться, что Нерг не продвинулся дальше? Всё-таки он мало походил на остальные Ордена Семицветья.
– Это нечеловеческая логика. – Сежес покачала головой. – Я имею в виду – те, кто сотворил этого «посла», рассуждали не так, как мы, люди, или, к примеру, гномы.
– Не пойму, мой Император, какое это отношение имеет к тварям Разлома, – вмешался Клавдий. – Я и так всегда знал, что выродки они там все, в этом Нерге. Ну, достопочтенная Сежес доставила нам наглядное доказательство. Только как это нам поможет остановить нашествие?
– Сама ломаю голову, – буркнула чародейка. – И ничего, кроме магии крови, на ум не приходит.
– Сговорились вы все, что ли?! – нахмурился Император. – Только и слышишь, мол, «магия крови, магия крови»! Кто будет отбирать людей для жертвенников, ты, Сежес? Иди, выбирай! Только не забудь их об этом предупредить.
Волшебница совсем понурилась.
– Мой Император, – проговорила она еле слышно. – Я… я вывернула наизнанку свою память, я мучила всех, кто пошёл со мной. Я искала решение. И – не смогла. Это не поединок, когда противника можно ткнуть в сочленение доспеха тонкой шпагой, решив дело одним уколом. Тут надо бить пудовой кувалдой, рассчитывая, что нагрудник не выдержит и проломится, потому что у врага – ни щелей, ни даже самих сочленений.
– Я согласна с почтенной Сежес, – ровным голосом сказала Сеамни. – Магия крови – наш единственный шанс. Но следует также и примириться с Радугой. Я предложила повелителю взять в жёны дочь барона Брагги.
– Предлож… что?! – Чародейка чуть не поперхнулась, уставившись на Дану широко раскрывшимися глазами.
– Предложила заключить мир с мятежниками ценой династического брака, – холодно повторила Сеамни. – Конечно, Брагга потребует себе и титул коннетабля, и пост главы Коронного Совета… но это уже несущественно.
Сежес пристально вгляделась в лицо Сеамни. Та не дрогнула.
– Я должна попросить у тебя прощения, дочь Дану, – каким-то жестяным, дребезжащим голосом проговорила чародейка. – Ты… удивила меня. Прости. Прости за то, что я… скверно о тебе думала.
– Ничего, – безмятежно кивнула Сеамни. – Все мы совершаем подобные ошибки. Я тоже не исключение. Ты тоже прости меня, Сежес. Я… я тоже думала о тебе недостойно.
Наступило неловкое молчание.
– Всё это, конечно, очень трогательно, – прокашлялся Клавдий. – Но козлоногие напирают, и нам надо вывезти из Мельина все ценности, объявить жителям, чтобы уходили, поставить в строй легионов всех здоровых мужчин…
– Да, да, – заторопилась Сежес. – Мои мальчики собирают травы, не жалея сил, но запасы пополняются не так быстро, как хотелось бы. Ещё одну битву мы выдержим, мой Император, но не больше.
– Отступать дальше – бессмысленно, – холодно произнёс Император, словно и не слышал последних слов чародейки. – Пора из дичи превращаться в охотника.
Клавдий досадливо крякнул.
– Мой Император, легионы готовы сражаться, это так. Но как можно победить эту массу? Всё равно что рубить мечами море или ветер!
– Море или ветер мы рубить не собираемся, – промолвил Император. – А вот может ли многомудрая Сежес поведать мне, для чего на противоположной стороне Разлома появились эти пирамиды? Случайно это или нет? Каково может быть их предназначение? И что случится, если, к примеру, ударить по этим зиккуратам? Не по извергаемым Разломом тварям – а по пирамидам? Которые, позволю себе напомнить, появились прежде, чем началось вторжение.
Сежес только горестно вздохнула.
– Пирамиды, конечно… они внушают страх, они полны силой, всё так. Но больше мы ничего о них не знаем. Да и прорываться к ним сейчас…
– Прорываться не стоит, – отрывисто бросил Император. – Разлом тянется только по суше. В море его нет. Следовательно, его вполне можно обогнуть на корабле.
– Можно, не спорю, – кивнула чародейка. – Но хватит ли у нас на это времени? И что мы станем делать, если окажется, что пирамиды, скажем, для нас недоступны?
– Оставаясь здесь, мы всё равно ничего не сможем сделать, – резко бросил Император. – Только отступать до самого берега. И дать там последний бой, поистине последний.
– Пирамиды… д-да, – прокряхтел Клавдий. – Конечно, мой Император, понимаю. Единственное, что наш враг возвёл в нашем мире, потратил на это силы и время; наверняка не просто так. Здесь, в Мельине, осталась небольшая флотилия речных посудин – на неё можно погрузить самое меньшее один легион, а если постараться – так и целых два. Потом спуститься к устью… дальше, конечно, сложнее, надо будет пробиваться прибрежьем, где полным-полно пиратов…
– Едва ли им придётся по вкусу встреча с целым легионом, – отрывисто и холодно рассмеялся Император.
– А козлоногие так и пошагают дальше невозбранно? – Сеамни упёрла руки в бока, гневно воззрившись на Императора.
– Проконсул Клавдий вполне справится с командованием остальными легионами, пока с востока не подойдёт граф Тарвус. Объединённая армия вкупе с волшебниками Сежес способна хоть ненамного, но задержать вторжение, – решительно бросил правитель Мельина.
– Ты уже всё решил… А если всё совсем не так и пирамиды вовсе и не есть их уязвимое место?
– Тайде, я не могу придумать ничего лучше.
– Я уже сказала – магия крови! И почтенная Сежес со мной согласна!
– Кто бы мог подумать – чародейка Радуги в союзе со свободнорождённой дочерью Дану! – только покачал головой Император.
– Такие времена настали… новые, – отозвалась волшебница. – Но слова дочери Дану разумны и справедливы. Магия крови поможет вернее всего, повелитель. В конце концов, давным-давно наши пращуры уже побеждали с её помощью.
– Ты представляешь, что сотворится посредством этой магии? – в упор спросил Император. – Какие формы примет твоё заклятье? И что ты собираешься сделать, залить огнём все западные области Империи?
– Лучше потерять половину, чем всё, – недовольно буркнула Сежес.
– Так я и думал, – хмыкнул Император. – Магия крови – а в результате один большой-пребольшой пламенный меч. А если козлоногие выдержат? Если пламя на них не подействует?
– Мой Император, помнишь ли ты мою огненную дорожку? – Сежес подняла взгляд. – Ту самую, в битве? Они ведь горели, повелитель, они не неуязвимы ни для нашего оружия, ни для нашей магии. Нужно только достаточно сильное заклинание; и вовсе не потребуется «заливать всю Империю пламенем». Достаточно стянуть как можно больше козлоногих в одно место, окружить, и… – Она ударила кулаком в ладонь. – А пирамиды… мой Император, это авантюра, безумная авантюра!
– Всё на свете – авантюра, – отозвался Император. – В той или иной степени. Нет, я понимаю тебя, Сежес… Но…
– Мой повелитель и так вынужден посылать людей на смерть, – продолжала Сежес. – Когда начинается битва, мой Император, все ведь знают, что сражения без потерь не бывает. Так чем это отличается от жертв для магии крови?
– Тем, что у каждого легионера, идущего в бой, есть шанс его пережить. У тех, кого ты поведёшь к жертвенникам, этого шанса не будет. И вообще, хватит о магии крови, Сежес. Сперва я должен разобраться с пирамидами…
– Вот именно так он и бросался в Разлом, – неожиданно обратилась прямо к Дану чародейка. – Неважно, что случится в его отсутствие с Империей, пусть она погрязнет в кровавом хаосе, пусть бароны поднимут восстание, пусть продолжается безумная война с Радугой – он прыгнет в бездну, не зная и не ведая, что ждёт его там – может, просто бездонная пропасть… А сейчас хочет полезть в эти пирамиды, просто потому, что нашему Императору отвратительна сама мысль о человеческих жертвоприношениях. Мне они тоже ничуть не нравятся. Но иного разумного выхода я не вижу! Дочь Дану, прошу у тебя помощи. Может, он послушается хотя бы тебя?!
– Искренние и смелые слова, Сежес, хотя и не слишком почтительные, – холодно прокомментировал Император. – Я не караю за нелицеприятную правду, но не потерплю интриг за моей спиной. Ты поняла, волшебница?
– Поняла. – Сежес открыто и прямо взглянула в лицо правителю Мельина. – Но что я могу сделать, мой Император? Магия крови даёт нам хоть какие-то шансы. Наши заклятья могут убивать козлоногих, надо лишь собрать достаточно силы. Силу могут дать жертвы. Да, человеческие жертвы. Можно… – она лихорадочно соображала, – можно предложить богатые выкупы семьям. Можно… выкликнуть добровольцев.
– Стариков? Больных? – подсказала Сеамни. Сежес отрицательно покачала головой.
– Нет, не годится. Нужны жертвы, полные жизненной силы, здоровые и крепкие. Мужчины, способные дать много семени, женщины, способные рожать. Дети. – Губы её задрожали. Несмотря на всю её выдержку и былую жестокость (Император невольно вспомнил своего несчастного щенка), Сежес, казалось, сейчас расплачется. Играет? Переигрывает? Или действительно стала другой?
– Если это необходимо для спасения Империи… – прошептала Дану.
– Спасибо. – Чародейка и в самом деле всхлипнула. – Ты понимаешь… Сеамни.
– Понимаю… Сежес. – И дочь лесного племени протянула руку волшебнице человеческой расы.
– Бабий заговор, не иначе. – Император повернулся к Клавдию. – Слушай мой приказ, проконсул. Первый легион и гномий хирд грузятся в Мельине на речные кеги. Все остальные войска поступают в твоё полное распоряжение. Постарайся задержать козлоногих – хоть ненамного, пока не подойдёт помощь от Тарвуса. Если выступят бароны – заведи переговоры, тяни время. Обещай им всё, что они только пожелают, не жалей золота для подкупа. Держи в кулаке всех волшебников, пришедших вместе с Сежес.
– А я? – рискнула вставить чародейка.
– А ты отправишься со мной, – непререкаемым тоном бросил Император.
– Ты всё-таки решил…
– Решил. Прежде чем я сам поведу моих подданных к жертвенникам, я должен испробовать последнее средство. Мы совершенно упустили из виду эти пирамиды – а я убеждён, что они возникли там не просто так. Проклятье, тьма и смерть, если надо, я готов отдать легионам приказ прокопать канал и спустить в Разлом всё Внутреннее Море!
– Только не это! – всполошилась Сежес. – Мой Император, это приведёт к…
– …к необратимым последствиям, я знаю, – кивнул правитель Мельина. – Но на твоём месте, Сежес, я озаботился бы изучением и такой перспективы.
Чародейка только покачала головой – возражать Императору сейчас не осмелился бы никто, даже Тайде.
– Действуй, проконсул. У нас почти не осталось времени. Собери легионных командиров, я сам сообщу им эти известия. Связь со мной будешь поддерживать почтовыми голубями. Извещай обо… ну да это ты и сам знаешь. Всё ясно?
– Всё ясно, мой повелитель!
Сеамни молчала, блестящими чёрными глазами глядя на Императора.
– Гвин, – тонкая рука легонько коснулась кованой стали доспехов, с которыми правитель не расставался ни на миг за весь долгий марш его армии, за исключением тех кратких часов, когда им двоим всё-таки удавалось разделить ложе. – Ты уверен в том, что делаешь?
– Тайде, помнишь, я прыгал головой вниз, в бездну Разлома, следом за похитившей тебя Белой Тенью – и остался жив? Теперь у меня то же чувство. – Лицо Императора казалось сейчас застывшей гипсовой маской, глаза смотрели куда-то в недоступную, невидимую простым смертным даль. – То же чувство, что и перед прыжком в Разлом. Чувство, что я не могу этого не сделать. И что этот поход приведёт… к перелому. Не знаю, какой ценой, да и знать не хочу…
– А если этой ценой окажусь я? – негромко проговорила Сеамни.
Император запнулся, в ярости сжал кулаки. Его брови сошлись, словно перед поединком.
– Тогда я пойду вместе с тобой. Пусть принимают в зачёт и мельинского правителя. Империя, в конце концов, обойдётся и без меня. Есть Клавдий, есть Тарвус… они не дадут…
– Но они не удержат страну от истребительной смуты, – возразила Дану. – На это способна только императорская кровь.
– Больно удержала она Браггу и иже с ним, – буркнул Император.
– Если бы ты дал им хотя бы четверть потребованного – никакого мятежа бы не случилось.
– Никогда! – отрезал Император. – И прошу тебя, не вспоминай про «искусство компромиссов», Тайде. Есть компромиссы, на которые я никогда не пойду.
– Тарвус и Клавдий не удержат Империю, если тебя не станет, – вздохнула Сеамни. – А вместе с тобой, Гвин, падёт и мечта о том, что на землях твоей державы все смогут жить мирно – и люди, и гномы, и Дану, и эльфы, и даже орки с половинчиками. Людское государство, конечно же, возродится – но в каком виде?..
– Ни в каком виде оно не возродится, если мы не справимся с Разломом! – Император рубанул ладонью воздух.
– А мы справимся, – вкрадчиво прошептала Сеамни. – Справимся… при помощи магии крови.
– Обещаю тебе, – Император взял ладошки Тайде в свои, – что, если мой поход закончится неудачей, я сам примусь тесать камень для жертвенников и сам лягу на него, – совершенно буднично, как ни в чём ни бывало закончил он.
– Ч-что?! – пролепетала опешившая Дану. – Т-ты… на жертвенник? Гвин, Гвин, любимый мой, мой свет, ты…
– Глупая данка, – улыбнулся Император, прижимая её к жёсткому железу нагрудника. – Глупая, как птичка-зарянка. Я могу приказать легионам пойти на отчаянный штурм, потому что, как уже говорил, у каждого велита, принципа или триария есть шанс вернуться живым и дожить до глубокой старости. Но вести народ на заклание я смогу лишь в том случае, если сам разделю судьбу обречённых. Прости, это получается как-то по-книжному пафосно, но иначе тут и не скажешь. Я могу представите себе, какая мощь потребуется, чтобы испепелить всю армию козлоногих и закрыть Разлом – кстати, не слишком себе представляю, как Сежес сумеет это проделать, даже имея в своём распоряжении почти неисчерпаемый запад силы. Огонь – это понятно, маги Радуги тут поднаторели. Так вот, я к чему – сколько потребуется зарезать детей на этих жертвенниках – тысячу? Десять тысяч? Или, быть может, сто? Ты можешь мне сказать хотя бы приблизительно?
– Нет, – отвернулась Сеамни. – Сейчас не смогу, разве что Сежес… это ведь она набрасывала то пламенное покрывало, если мне правильно всё рассказали.
– То-то и оно. – Плечи Императора опустились, y него вырвался тяжкий вздох. – Никто ничего не сможет сказать. Потому что Разлом – это нечто неведомое, небывалое, и у нас нет времени на тщательные постепенные исследования. Нет. Мы ударим по пирамидам. Они торчат вдоль всего Разлома, наверняка есть и неподалёку от взморья. Начнём оттуда.
– Не уходи от ответа. – Сеамни не разжимала объятий, губы её скользили возле мочки его уха. – Ты… про жертвенники… ну скажи, ну пожалуйста, ты ведь пошутил? Ты меня так пугаешь, да? Хочешь проверить мою любовь?
– Чепуха, Тайде, – вздохнув, тихонько проговорил Император. – Я не бросаюсь такими…
– Значит, – непререкаемым тоном заявила дочь Дану, – значит, я последую за тобой. На тот же самый жертвенник. Клянусь тебе в этом Деревянным Мечом, что до сих пор жив во мне!
Император вздрогнул.
– Жизнь без тебя мне не нужна, – просто и буднично сказала Сеамни. – Да, знаю, в это трудно поверить. Но это так. Так, и всё тут.
– Но я же смертен, – только и смог выдавить Император. – Я смертен, и мои дни куда короче отпущенного Дану. Даже если бы ничего не случилось, ни войн, ни Разломов, нам всё равно предстояло бы расстаться. Меня сломила бы неизбежная старость, а за ней…
– Я состарилась бы с тобой, друг мой, – ласково произнесла Сеамни. – И ушла бы в тот же день, в тот же час. Неважно, когда и где к тебе подступит смерть. Главное – что я не оставлю тебя одного на тёмной дороге. Что мне делать, когда тебя не станет? Пусть бы всё случилось так, как ты говоришь, – ни войн, ни Разломов, а мы прожили бы вместе долгие годы, наверное, воспитали бы детей – приёмышей, но я любила бы их, как своих, – что мне делать, когда на твою гробницу легла б могильная плита?
– Ты сама сказала, – с трудом ответил Император. – Дети. Внуки. Правнуки…
– Нет, – лучисто улыбнулась Дану. – У меня это не так. У меня один раз – и до конца. Всё остальное имеет смысл, только пока есть ты. Даже дети и внуки. Нет, я не стала бы жить вечной «королевой-вдовой». Никогда и ни за что.
– Даже если бы я очень попросил тебя об этом?
– Гвин, это единственная твоя просьба, которую я не исполню. И хватит об этом – лучше поцелуй меня, да покрепче. А потом уже и идти надо. Ты прав, времени почти не осталось.
Первый легион угрюмо грузился; гномы под водительством Баламута, несмотря на исконную ненависть Подгорного Племени к воде вообще и кораблям в частности, первыми оказались на борту. Несмотря на все пожары, разорения и бедствия, речникам удалось сберечь немало барж, кегов и прочих судёнышек, в обычные годы усердно таскавших грузы вниз и вверх по течению, ко взморью и от него. Мало кто из разномастной флотилии смог бы выйти в открытое море, но Императору этого и не требовалось. Лишь бы обогнуть по воде Разлом – а там вновь почувствуем под ногами сушу.
Предстоял неблизкий переход. Сперва спуститься по Маэду до Внутреннего Моря и затем, повернув на закат, вновь пройти почти тот же путь, что проделали легионы пешим порядком – от Мельина до самого Разлома. Правда, Император рассчитывал одолеть это расстояние за время, вдвое меньшее – если, конечно, не вмешаются пираты.
Сежес взяла с собой пятерых помощников, все – молодые маги, относительно недавно попавшие в Радугу, не заражённые насмерть её гнилостным духом, как выразилась чародейка, и оттого поверившие ей. Асмэ, Дильен, рыжеволосая Мерви, Серторий и Диокан. Три девушки и двое парней, все, разумеется, из благородных – но, представляясь Императору, они назвали лишь свои имена. Фамилий у них больше не было – с того самого момента» как они переступали порог орденской башни.
Не было забыто знаменитое «сено» Сежес и те ингредиенты, что можно было увезти с собой. Опустошены столичные склады и арсеналы – всё, что там оставалось, роздано войску или народу, вслед за легионами покидавшему обречённый город. Оставлять что-либо не имело смысла – люди вернутся сюда, только если будет закрыт Разлом.
Всё это время козлоногие продолжали наступать. Медленно, неумолимо, словно прилив, они растекались вширь по имперским землям, и никто, ни одна живая душа, не мог сказать, что же творится там, где они прошли. Самые зоркие и отчаянные разведчики Императора – и в их числе молодой барон Аастер – подбирались так близко, как только позволяли смертельно боявшиеся козлоногих кони, но наблюдатели не увидели ничего, кроме затянувшей всё и вся дымки, поглотившей и верхушки леса, и башни оставленных замков.
Козлоногим доставалась пустая земля. Уходили все, от мала до велика. Древних стариков родня катила на тележках, кого и просто в тачках – оставить хоть одну живую душу этим тварям казалось поистине невозможным грехом. Вместе с пахарями и горожанами покидали свои храмы слуги Спасителя; пришла весть об архиепископе: вместе со всей свитой Его преосвященство отбыл на юг, не убоявшись пути через кишащее пиратами Внутреннее Море. Впрочем, простые дьячки и прочий церковный люд в эти дни почти не вспоминали о своём предстоятеле, словно его никогда и не было. Как могли, утешали тех, у кого доставало веры их слушать; понурившись, терпели богохульства от тех, в ком взяло верх отчаяние.
На юг подались многие, в том числе и благородные фамилии. До мятежников, видать, дошли какие-то вести, и самые предусмотрительные из них рискнули.
– Клавдий, – Император и проконсул обнялись на сходнях, – отдай приказ легионам задерживать тех, кто бежит на юг. Это бессмысленно, ты ведь понимаешь. Там не отсидеться – как и нигде в нашем мире. Первый удар козлоногих обрушился на нас, но это отнюдь не значит, что те же владения Вольных ныне, присно и вовеки веков спасены от этой чумы.
– Я понимаю, мой Император.
– Поэтому приказываю перехватывать всех. Заложники придадут тебе уверенности на переговорах с теми же баронами. Очень надеюсь, что Брагга уже успел на себе понять, что такое козлоногие.
– Ему деваться-то некуда, повелитель, – твари эти прут по всем дорогам, по всем трактам. Поднимаются и к Хвалину.
– Хотел бы я знать, что сейчас творится у гномов Каменного Престола, – проворчал Император. – Эх, эх, Фесса бы сюда…
– Кого, мой Император?
– Неважно, проконсул. Ты понял, что надлежит сделать. На всякий случай отправь нескольких добровольцев – пусть попытаются обогнуть фронт козлоногих и добраться до Хребта Скелетов раньше их. Оттуда пусть спустятся к горам, где обитают мятежные гномы. Отправь тех, кто поумнее, Клавдий, кто не станет сразу же хвататься за мечи.
– Трудное дело, повелитель. – Проконсул ухватился за подбородок.
– Знаю, что трудное. Но сейчас мы обязаны договориться с кем угодно, даже со злейшими врагами – если только они поймут, что твари Разлома не остановятся, обратив в пустыню земли Империи. Кстати, надеюсь, что Тарвус сумеет объяснить это и семандрийцам… И ещё одно, проконсул. Объяви всеобщий сбор Серой Лиги.
– Серых, мой Император? – поразился Клавдий. – Да разве они послушаются?
– А ты издай указ от моего имени, где бы говорилось, что патриархи бросили их на произвол судьбы, сбежав с казною Лиги на юг, где и надеются пересидеть лихие времена. Объяви, что каждый, явившийся к тебе, получит щедрую награду, прощение всех былых прегрешений и почётную службу. Глядишь, кто-то и клюнет. Как я уже сказал – не жалей золота. Это самое малоценное из того, что мы сейчас имеем.
– Мой Император может положиться на меня. – Клавдий склонил голову.
– Я всегда это знал. Прощай, проконсул. Не хочу говорить «если я не вернусь…», тем более что один раз это уже было сказано. Возьми мою печать. Кто знает, на что тебе придётся пойти в разговорах с Браггой… Я оставляю, здесь корону, можешь бросить её под ноги мятежникам, и можешь отдать им на бархатной подушке, как сочтёшь; нужным. Но я вернусь, помни это и не сомневайся. Я не для того прыгал в бездну, не для того дрался с призраками и эльфками-вампиршами, чтобы просто так сгинуть здесь, в моём собственном мире, в моей державе.
– Я знаю, повелитель. – Желваки на скулах Клавдия вздулись, но смотрел он твёрдо и взгляда не отводил. – Мы будем держать Империю вместе с его светлостью графом Тарвусом, как и прежде. Дело знакомое.
– Славно, – в последний раз кивнул Император и, повернувшись, крикнул корабельщикам: – Отваливай!..
«Слишком многое мы оставляем за спиной, – думал Император, стоя на палубе и молча глядя на проплывавшие мимо зелёные берега. – Нерг и его чудовищно странный посол – увы, в прямом смысле слова „чудовищно“. Загадочный стрелок, спасший меня перед последним боем, – кто он, что он, откуда?.. И нет ни времени, ни сил выяснять всё это. Сежес так и… гм… возится с нергианцами: отказалась оставить их с войском Клавдия. Непонятно также, чего же всё-таки добивались всебесцветные? Только ли гибели армии?.. Или, быть может, решили, что смогут использовать погибших в бою легионеров? Так сказать, без жертвенников и ритуалов, „по факту пролития“, как выражаются легионные писари? Что на самом деле с Серой Лигой, патриархи, конечно, давно сбежали на юг, но где все рядовые бойцы? Не верю, что не осталось ни одного, а ведь они бы нам не помешали; едва ли указ Клавдия соберёт под его знамёна хотя бы десятка два Серых. Но сейчас и это – бесценное богатство…»
Разномастная флотилия тяжело гружённых судов налегала на вёсла, несмотря на то что плыли по течению. Император дорожил каждым часом, строго коря себя, что сразу не додумался до этого – пробиваться к пирамидам на другой стороне Разлома. Он, конечно же, помнил рассказ центуриона Гая Секстия, помнил слова ветерана об охватившем его разведчиков страхе; однако именно это сейчас и внушало надежду. Страх призван охранять пирамиды; он порой куда надёжнее любой стражи; а раз так – значит, в пирамидах есть что охранять.
Но, в конце концов, и у него тоже найдётся что пустить в ход на самый крайней случай.
Латная рукавица из белой кости. Да-да, та самая. С момента исцеления Император больше не надевал её, но и просто забросить такой артефакт было невозможно. Страшный дар козлоногих возили в наглухо запертом ларце, крышку которого Сежес опечатала самым крепким заговором неоткрытия, какой только знала.
Император знал, что будет, надень он эту чудовищную вещь и вздумай воспользоваться её силой. Но, если это окажется та цена, которую надо уплатить за спасение Мельина, – что ж, он заплатит. Легко и не колеблясь.
Только жалко Тайде. Она ведь последует за ним, бедная.
…И день, и два, и три они плыли навстречу морским горизонтам. Что по одному, что по другому борту то и дело попадались города, городки или отдельные замки с посёлками – покинутые всеми обитателями, оставленные даже кошками, собаками и крысами, этими вечными спутниками рода человеческого. Флотилия ненадолго задерживалась – брали пресную воду; больше в оставленных селениях разжиться было нечем.
На ночлег флотилия не останавливалась. Корабли зажигали сигнальные огни, перекликались дозорные – Императора не заботило сохранение тайны. Пусть следят, кто хочет. Ему надо добраться до пирамид. Всё остальное уже неважно.
Какое-то время их ещё догоняли крылатые вестники от Клавдия – почтовые голуби; птиц было мало, их берегли на такой вот крайний случай, как сейчас. Проконсул доносил, что перенял почти сотню благородных семейств из числа «не выразивших покорность членов Конгрегации», о чём и поставил в известность самого барона Браггу, засевшего в Хвалине. Барону послали весть и о случившемся возле Разлома, о происшедшей битве, о продолжающемся наступлении козлоногих на все обитаемые земли Мельина; и о том, что «так называемая Конгрегация» не имеет ни малейших шансов выжить в одиночку. А потому благородному барону предлагалось без долгих разговоров «прекратить бессмысленные распри», объявить Конгрегацию распущенной и, «буде ощутит он позыв поступить в соответствии с кодексом чести благородного сословия», присоединиться со своими войсками к армии Императора, которая намерена сдерживать натиск чудовищ, «пока чародеи не изыщут средство, могущее закрыть Разлом навеки». Ответа от барона, писал Клавдий, пока ещё не поступило – тому было дадено три дня на размышление.
Четыре полных дня прошло, прежде чем перед небольшой флотилией открылся простор Внутреннего Моря. Большинство легионеров никогда его не видели – и потому высыпали на палубы, дивясь и качая головой.
Здесь, вблизи от устья Маэда, Внутреннее Море дивно хорошо. Глубокая спокойная лазурь, гладь,
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:50 | Сообщение # 24 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Что там с твоим подопечным, Сежес?
– Зашила его обратно, повелитель. Такой экземпляр надо сохранить. Будет о чём побеседовать со всебесцветными.
– А ты считаешь, это случится?
– Считаю ли я, мой Император? Ну конечно же! Мы всегда считали Нерг странным, но всё-таки человеческим Орденом. А тут такое…
– Они могут сказать, что это просто по нитке собранный зомби, гомункулус, искусственник… – вступила Тайде.
– Ты права, дочь Дану, – дружелюбно кивнула Сежес. – Но теперь мы, по крайней мере, имеем, что им предъявить. И можем потребовать вскрытия со всеми формальностями, перед лицом всех набольших Нерга.
– Брр…
– А что же делать, Сеамни? Мы не можем больше терпеть такую угрозу.
– Стоит ли думать об этом, когда мы не знаем, как справиться с Разломом?
– Мы справимся, дочь Дану. Непременно справимся. Я тоже дралась с козлоногими – тогда, в первый раз. Видела их неисчислимые живые волны; кое-кто из наших, признаюсь, потерял тогда сердце. Падали на колени, рыдали, кое-кто, да простит меня мой Император, от медвежьей болезни пострадал… Но встали ведь, собрались, за руки взялись – и одолели! Одолели, Сеамни! И этих одолеем. Мельин огромен, а куда б ни побежали, всё равно упрёмся в океан; а на южном континенте до сих пор правит крылатый ужас. Да если б даже и не правил – козлоногих не остановят ни горы, ни даже море, ты ж это понимаешь не хуже меня, дочь Дану.
Сеамни кивнула.
– Я не знаю, что нас ждёт в этих пирамидах, – продолжала тем временем Сежес. – Сперва идея моего Императора, да простится мне эта вольность, показалась мне просто… э-э-э… неразумной. Но, знаете, морское путешествие не зря прописывали, что называется, «для успокоения мыслей». Ведь существование пирамид выглядит совершенно бессмысленным. Твари валом валят из самого Разлома…
– А слова Нерга о том, что это их магия делает бестий именно козлоногими? – напомнил Император.
– Они блефовали, – решительно отрубила Сежес. – Радуга билась с точно такими же тварями, и безо всякой «магии Нерга». Полагаю, всебесцветные хитрецы прознали, какой облик примет вторжение, и поспешили выдать это за результат «своих усилий».
– А что нергианцы могут предпринять сейчас, раз уж тебе так хорошо рассуждается, Сежес? Они выпросили разрешение на человеческие жертвоприношения, и я не раз задавался вопросом, для чего им эта формальность, если вся Империя охвачена хаосом – так что же, они пустят в ход магию крови?
– Благодарю моего Императора, – усмехнувшись, слегка поклонилась чародейка. – Да, я так думаю. Магия крови, особенно в исполнении Нерга, – могущественное оружие, им пренебрегать никак нельзя. Сейчас, в пору всеобщего отчаяния, полагаю, всебесцветные как раз и воспользуются жалованной грамотой моего Императора. Начнут хватать простолюдинов, прикрываясь указом из столицы. И, я боюсь, те, кого это не коснётся, будут премного довольны. А остальным рты заткнёт императорский указ. На открытую войну они не пойдут – она им ни к чему, словам «посла» о том, что вторжение из Разлома им интересно прежде всего с «научной точки зрения», – она состроила презрительную гримасу, – я склонна доверять.
– Тогда всё решится, кто кого опередит – мы у пирамид или Нерг с магией крови, – нахмурился Император. – Клянусь, что после Разлома мы нанесём визит вежливости ко всебесцветным. И тогда посмотрим…
– Слова истинного Императора!
– Оставь лесть, Сежес, это у тебя скверно получается.
Третий день разношёрстная флотилия держала курс на юго-запад, бесшумной рыбьей стаей скользя вдоль имперских берегов. Осталось позади устье Тиллы, близился Разлом. Пираты не показывались; зато Император вдосталь насмотрелся на последствия их набегов. В прибрежных деревушках мало где остались целые дома; всё больше одни лишь закопчённые печные трубы да немногочисленные выжившие, побирающиеся на пожарищах. Морские разбойники свирепели и выметали всё подчистую, забирали рабов, сколько могли увезти, – пронеслись слухи, что на рынках Полуденного берега живой товар резко подскочил в цене.
В каждой деревне Император останавливаться, конечно, не мог. Тем более что вскоре они миновали расползающийся, подобно гангрене, фронт козлоногих.
Разлом уже изверг из себя миллионы подобных созданий; победить такую массу в открытом бою было невозможно ни при каких обстоятельствах.
И вот теперь представилась возможность воочию увидеть, что ждало Мельин и его обитателей после того, как через них прокатится волна вторжения.
Император, Сеамни, Сежес, Вольные, легаты и центурионы, простые легионеры – все высыпали на палубы, до рези в глазах вглядываясь в молча марширующие шеренги чудовищ. Впрочем, слово «марширующие» едва ли тут подходит – козлоногие просто брели, без строя, без порядка, просто брели, однако за ними оставалась самая настоящая пустыня. Ободранные, нагие скелеты деревьев, лишившиеся ветвей, коры и листьев. Размётанные по бревну жилища. Разорванные в клочья звери и птицы, кто не смог сбежать или улететь; флотилию преследовал неотступно-сладковатый запах тления.
Однако постепенно поток козлоногих поредел, а потом и вовсе сошёл на нет, взорам Императора и его свиты открылся пустой, мёртвый берег – не только с опустошёнными лесами и уничтоженными селениями, но и с отравленными родниками; как оказалось, козлоногие не поленились стащить в русла ручьёв и речек груды падали.
Легионеры мрачно молчали. Увиденное обессиливало, полнило ужасом. Даже если они каким-то образом победят – что делать с этой безжизненной пустыней, уже расползшейся по самым старым, коренным имперским землям?
– Там, поди, и землица-то родить не будет… – услыхал Император безнадёжные слова одного из Серебряных Лат, седоусого ветерана, прошедшего кошмар битвы с Алмазным и Деревянным Мечами.
Правитель Мельина сжал зубы, однако прошёл мимо. Людей убедит только победа, никак не слова, пусть даже самые мудрые и правильные.
Козлоногие прокатились мимо, сгинули кошмарным наваждением; а гребцы уже безо всяких понуканий налегали на вёсла. Счёт шёл на дни, самое большее – на недели.
…Разлом они миновали ярким солнечным днём. Император мог только поразиться, как близко подступила к морю роковая трещина. Очертания жуткой раны, рассекшей плоть Мельина, скрывал привычный уже туман; однако за туманом, на недоступном ранее восход-ном краю Разлома, высились ступенчатые тени исполинских пирамид.
– И с какой же мы начнём? – ни к кому не обращусь, вздохнула Сежес, сидя в направлявшейся к берегу шлюпке.
– С самой первой, – отозвался Император. – Если не увидим ничего, что направило бы наши поиски в ином направлении.
Следом за ними гребли другие лодки – Серебряные Латы, в полном вооружении, готовые прикрыть правителя Мельина и его телохранителей-Вольных. А ещё дальше отваливали тяжёлые баркасы с гномами – Баламут наотрез отказался оставаться в резерве.
– Хирд у входа в эту пирамиду, значит, встанет и с места уже не сойдёт, – набычившись, втолковывал упрямый гном усмехавшемуся Императору. – А я, повелитель, с тобой пойду, и даже не возражай. Что твои легионеры в постройках понимают? Целый день в затылках прочешут там, где мне одного взгляда хватит.
– Ты, Баламут, кого хочешь перетолкуешь, – недовольно буркнула Сежес. – И откуда у гнома такая разговорчивость?
– А потому что скалы учился убеждать, – не моргнув глазом парировал Баламут. – Тут ведь ой-ой-ой какое терпение надобно, госпожа волшебница! И вообще… Мне ведь ещё надо одну чародейку уговорить нашего гномояда отведать!
– Что?! Гномояда?! Ни за что, Баламут, ты что это себе вообразил!..
– Ничего я не воображал, сударыня моя Сежес, а только хотел вас к нашему костерку позвать, сесть рядком, поговорить ладком… – гном радостно осклабился. – Нечасто нашему брату случается с такой красотой гномоядом поделиться!
Сежес вроде как возмущённо затрясла головой, однако щёки чародейки предательски покраснели.
Высадка прошла безо всяких происшествий. Легионеры и гномы спокойно высадились, панцирники под прикрытием стрелков – лучников-велитов и гномов-арбалетчиков – продвинулись на пол-лиги от берега. Никого и ничего. Буйно зеленеют кусты, перекликаются пичуги-смехотунчики; а впереди возвышаются громадные, словно для великанов скроенные, ступени ближайшей пирамиды; правее в Разломе колышется всё та же живая мгла.
Император не рисковал. Легионеры и гномы построились в боевые порядки, выставили копья; из-под ног брызгало мелкое зверьё.
– К какой пирамиде желает направиться мой повелитель? – осведомилась Сежес, с отвращением срывая прицепившуюся к плащу колючую гибкую лозу. – Они, с одной стороны, все разные, а с другой – как выбрать? Пойдём в ближайшую?
– Погоди, – остановил её Император. Чародейка послушно умолкла.
«Тишина-то какая, – подумал правитель Мельина. – На той стороне маршируют сотни тысяч козлоногих, оставляя после себя мёртвую пустыню. А тут – возле самого Разлома спокойно цветут кусты, порхает птичья беззаботная мелочь и вьюнки раскинули свои плети, усеянные голубоватыми венчиками. Не поверишь, что на востоке кипит война, страшнее которой мой мир ещё не ведал. И пирамиды… Сежес права, как тут выбрать? Или действительно нет никакой разницы? Но ведь они все разные – высокие и пониже, ступенчатые и сверкающие заглаженными гранями… Как выбрать?»
А выбирать придётся. И он, Император, не может ошибиться.
Отряд миновал первую, ближайшую к берегу моря пирамиду. Гладкая, трёхгранная, словно наконечник копья, глухая, намертво запечатанная. Дальше!
Вторая высилась примерно в полутора лигах от первой. Куда выше, до половины её сторон, поднимались высокие ступени, венчал постройку серый каменный куб. Но то же самое – нет даже признаков входа, а правильная осада потребует недель, если не месяцев. Дальше!
К третьей пирамиде когорты Серебряных Лат и гномий хирд подошли только к вечеру.
Гораздо выше двух предыдущих. Ступени поднимаются к самой вершине, а там застыла какая-то фигура, высеченная из розоватого камня. В обращенной к югу стене зияет чёрная щель входа, так, это уже интереснее. Приглядимся повнимательнее…
Что-то холодное коснулось лба Императора. Лёгкое дуновение, мимолётный взмах ледяного плаща; а затем ему отчего-то привиделся вставший на дыбы огромный бурый медведь со странной, великоватой для дикого зверя головой и горящими в глубине маленьких глазок тёмно-янтарными огнями.
Что-то не так с этой пирамидой. Что-то определённо не так.
– Вот эта, – указал Император.
– Разумное решение, по крайней мере, не придётся крушить стены таранами, – хмыкнула Сежес.
Было и ещё одно отличие – две первые пирамиды высились посреди широкого пятна умертвлённой земли, спёкшейся, словно от огня, до крепости настоящего гранита. Здесь же буйная зелень, кусты и вьюнки тянулись почти до самого основания, исчезнув лишь саженях в десяти от стен, когда сапоги легионеров и башмачищи гномов затопали по нагому камню – кто-то озаботился выстлать тут всё тщательно пригнанными друг к другу плитами, некогда отполированными и гладкими.
– Нас предупреждали о страхе… – сквозь зубы проговорил Император, когда строй Серебряных Лат остановился в половине полёта стрелы от цели. Отлично был виден тёмный провал входа меж двух высоких колонн, похоже, покрытых какой-то резьбой.
– Может, только в одну сторону направлен, как и всё вторжение? – предположила Сежес. Глаза у чародейки горели.
– Нет, – покачала головой Сеамни. – Они… просто уснули. Нет больше этого заклинания. Никто больше не может подобраться к Разлому.
– Вот интересно как! А что же, наличие моря и кораблей они проигнорировали?
– Мой Император, это было бы странно, противостой нам какой-нибудь враждебный правитель, рассуждающий так же, как мы, и действующий понятными нам методами… – пустилась было в рассуждения Сежес.
– Здесь всё не так, – резко оборвала её Сеамни. – Погодите. Не мешайте. Я… слушаю. Спасибо Деревянному Мечу…
Чародейка послушно замолчала.
– Идёмте внутрь, – немного погодя произнесла Дану. – Пирамиды нас почувствовали. Скоро, боюсь, придёт и страх. Баламут, твой хирд выдержит?
– Не придумали ещё такого страха, чтобы мы, гномы, без боя драпанули! – гордо заявил тот.
– Тогда выстрой своих перед выходом. Серебряные Латы – во второй круг, оцеплением, – словно заправский полководец, принялась распоряжаться Дану. – Мой Император, ты, Сежес, Кер-Тинор, Вольные – идём внутрь.
– Надо же, – полушутливо поджала губы чародейка. – Быстро выучилась распоряжаться, дочь Дану!
– Надо ж хоть немного побыть королевой – прежде чем мой Император возьмёт в жёны дочь барона Брагги, – язвительно парировала Сеамни.
Они вплотную приблизились к строению. Шли налегке – только Баламут навьючил себе на спину совершенно неподъёмного вида заплечный мешок.
– Ну, пирамида… – проворчал гном, когда они подошли вплотную. – И чего тут особенного? Дайте мне полсотни гномов да вдоволь строевого леса подъёмники соорудить – я вам ещё и не такую возведу…
– Почтенный гном прав, – кивнула Сежес. – Пирамида как пирамида. Мой повелитель, уверены ли вы…
Император только пожал плечами – хотя он тоже не чувствовал в угрюмом строении никакой магии.
– И зачем только здесь вход? Для кого он устроен? Что, предполагалось, сюда кто-то станет заходить?
– Нет, мой повелитель, – вдруг выступил Баламут. – Это ж не тут строили, сразу видно. У нас и камня-то такого днём с фонарём не сыскать. Откуда-то из другого места тянули, точно. Гляньте сами – ей же полтысячи лет, самое меньшее. Резьба заглажена, острые углы где обломаны, где стёрты. Тут вода поработала, дожди да ветры, и не один век.
Гном был совершенно прав. Пирамида отнюдь не выглядела новёхонькой, только что возведённой. Но если она из другого мира, если она перенесена сюда неведомой силой – то зачем, для какой надобности?
Император вгляделся в покрывавшую привратные колонны резьбу. Большей частью она состояла из совершенно непонятных рун:
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:53 | Сообщение # 25 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – и так далее и тому подобное.
– Отродясь не видела ничего похожего, – процедила сквозь зубы Сежес. – Хотя по древним языкам всегда имела только «выше всяких похвал, достойно подражания»…
А ещё по обе стороны от входа неведомые строители поместили два высоких, в рост человека, барельефа – на них, повернувшись в профиль к зрителю, стояли странные, неприятного вида человекоподобные существа, но именно «подобные» и именно «существа». На ногах длинные пальцы заканчивались загнутыми когтями, высокий заострённый череп, совершенно лишённый волос, вокруг глубоких глазниц – неприятного вида бахрома, больше напоминавшая щупальца. Сильно выдавшийся вперёд подбородок, безгубый рот, бровей тоже нет.
– Экий урод, – сплюнул Баламут. – Не, у нас таких кошмаров не водится. Уж на что кобольды кривы и косы, а этот и им фору даст.
– Козлоногие похлеще будут, – заметила Сежес. – Однако что ж мы тут прохлаждаемся? Стоя ничего не выстоим.
Император согласно кивнул и первым шагнул под низкий свод. Следом ринулся Кер-Тинор, за ними, чередуясь с Вольными, – Баламут, Сеамни и Сежес.
– Ну и что тут интересного? – проворчал вскоре гном, после того как отряд отмерил не менее полутысячи шагов по прямому, как стрела, коридору.
Император готов был с ним согласиться. Грубо вырубленный в камне ход, низкий и узкий, так что пробираться приходилось согнувшись в три погибели. В стенах ни ниш, ни боковых ходов.
– А ведь мы уже должны были эту пирамиду насквозь пройти, – не унимался Баламут. – У нас, у гномов, на это нюх.
– А и верно, – глухо проговорила Сежес. – Я вот тоже шаги считала. Мой Император! Может, повернуть?..
– Будем идти, пока не упрёмся в стену, – непреклонно отрезал правитель Мельина.
Левая рука вновь налилась болью. Медленно, никуда не торопясь, словно лениво напоминая о себе – я никуда не уходила, я здесь, я всегда готова вернуться…
– Кто тут тупик заказывал? Пожалте, государь милостивый, – проворчал Баламут, когда коридор оказался наглухо перекрыт каменными блоками.
Император остановился. Дисциплинированные Вольные застыли бронзовыми статуями, пламя факелов в их руках лизало низкий потолок.
«В чём я ошибся? – мучительно думал правитель Мельина. – Или эти пирамиды действительно не имеют никакого отношения к тварям Разлома? Или имеют, но нам не добраться до их секретов?»
– Баламут, здесь должен найтись потайной ход, – проговорил Император. – Твоё знаменитое гномье чутьё…
– …безмолвствует, – проворчал тот в ответ. – Или нет здесь ничего, или мне это не почувствовать.
– Сежес? Зачем прокладывать ведущий в никуда ход? Тогда разумнее было бы просто заложить сам вход.
– Это, бесспорно, верно, мой Император. – Сежес озадаченно взялась за подбородок. – Я могу применить заклятье поиска пустот… хотя мне и не очень нравится идея пустить в ход нашу магию в этом месте.
– Мне тоже не нравится, но другого выхода нет.
– Стойте, – произнесла Сеамни, касаясь плеча Императора. – Не надо никаких заклинаний.
Правитель Мельина обернулся – и едва не вздрогнул: глаза его Тайде заполнял недоброй памяти золотистый пламень. Сила Деревянного Меча властно потребовала себе Видящую народа Дану.
Зачарованный клинок, может, давно покинул Мельин, но память о нём осталась, и её уже не избыть. Можно только истребить.
– Отойдите, все! – властно приказала Сеамни Оэктаканн – подобно тому как она приказывала в те дни, когда крошечный отряд воинов Дану шёл сквозь ненавистную Империю, оставляя за собой трупы и пожары.
Император нехотя посторонился. Было в этом что-то неправильное, этот свет не должен возвращаться, несмотря ни на какую нужду.
Видящая народа Дану прижалась щекой к желтоватому ноздреватому камню. По его поверхности тоже вились руны, сами собой начавшие складываться в слова: в сознании зазвучал мерный, глуховатый голос, чётко, по разделениям выговаривавший незнакомые слоги.
– то же, что высечено при входе. Следом за звуком чужой речи пришло и понимание: «Тёмное поглотит светлое, чтобы засиять». Пальцы Сеамни ползли по грубо вырезанным символам, и всё тот же мерный, мёртвый голос продолжал читать ей словно прямо в уши:
«Dunraaken nor kuuman nor timerian nur iseng». «Поглощающее правб, обращая во Тьму».
Ethe sut iseng ab iseng sut ethe».
«Свет есть Тьма, и Тьма есть Свет».
Не то, не то, не то! Эти давно всем известные заповеди никому не интересны. Как открыть дверь, как пройти дальше, к сердцу пирамиды?!
Сеамни не задумывалась, как и почему магия Деревянного Меча позволила ей прочесть древние письмена, неведомой силой перенесённые в Мельин. Она не думала о явной связи между силами, сотворившими в своё время Царь-Древо (или же давшими ему способность плодоносить, рождая Иммельсторн раз в столетие – если, конечно, его не подобрали руки истинной Дану). Она вообще не рассуждала в те мгновения, вновь сделавшись Видящей.
Руны, руны, руны… всё то же, всё то же – о великом переходе, об отсутствии различий, о необходимости смерти как инструмента всеобщего обновления… ага!
– «Пусть взыскующий мудрости пирамиды поднимется на её вершину и окропит жертвенный камень кровью существа, способного говорить и страдать, и тогда дорога откроется ему», – громко прочитала Сеамни. Накатывали дурнота и усталость, и – что со стороны заметил Император – золотистый свет в глазах его Тайде наконец померк.
– Опять магия крови, – пробурчала Сежес. – Что ж, понятно, всё очень понятно. Пирамида способна вбирать в себя силу, с тем чтобы потом выдать её всю, без остатка – разумеется, по приказу строителей.
Император молча обхватил Сеамни за плечи, и она в полуобмороке уткнулась ему в плечо: жёсткая сталь доспехов показалась ей в тот миг мягче любой перины.
– Должен быть другой ход. – Баламут присел на корточки возле перекрывшей дорогу плиты. – Там пустота. И… ток воздуха.
– Ты ж говорил – мол, ничего не чувствую!
– Говорил, прекрасная госпожа чародейка. Но как только государыня Сеамни прочитала эти строки, с меня словно хмель слетел – ну, знаете, когда после попойки на тебя бочонок ледяной воды опрокидывают?
– Не знаю и знать не хочу, – ядовито отрезала Сежес. – На меня никто и никогда никаких бочонков не опрокидывал.
– Что, госпожа волшебница никогда и не гуляли так, что только наутро под столом и просыпаешься? Так ведь тогда вы, считай, ничего в жизни и не видывали! Ничего, вот справимся с этой нечистью, устроим пир на весь мир – я лично пригляжу, чтобы вам самого наилучшего гномояда поднесли. Гномояд, он такой – от него в голове сперва мутнеет, а потом проясняется, а потом первый раз под стол падаешь, и вот тут-то…
– Господин гном! – Скандализированная сверх меры Сежес аж подскочила на месте. – Опять ты за своё! Опять этот гномояд! И вообще – попрошу прекратить эти грязные намёки!.. Я… падать под стол… какая наглость!
– Что, ужели ж побрезгуете нами, а, госпожа чародейка? Даже кубка одного-единственного с нами не выпьете? – горестно осведомился Баламут.
– Выпью, выпью, – прошипела Сежес. – Только о чём ты сейчас болтаешь, сударь мой гном? Нам до того празднества ещё как до…
– Баламут, продолжай, – спокойно проговорил Император. Он не прерывал гномью клоунаду – и без того хватает у всех чёрных мыслей. – Так что, значит, ты почувствовал?
– Почуял я, государь, что за этой плитой – пустота, – деловито пояснил гном, тотчас меняя тон. – А ещё понял, что есть там продух или какая иная дыра – потому что воздух проходит. Подниматься эта дура должна, точно говорю. – Он постучал по камню обухом секиры. – И совсем необязательно кого-то там резать и что-то там кровью кропить, надо ж, придумают же такое, изверги!
– Ты сможешь найти, как эта дверь открывается?
– Если госпожа чародейка мне поможет, то да, – кивнул Баламут.
– Сежес, прошу тебя, – повернулся к разъярённой волшебнице Император.
– Повинуюсь моему повелителю, – буркнула та. – Ну, господин гном, чего от меня требуется? Гномояд не предлагать.
– Всего-то и надо, что найти, где тут в стенах что двигаться может. – Баламут уже шарил ладонями по облицовке. – Я чар никаких не чувствую, каменюку эту скорее всего поднимают обычным противовесом.
– А зачем тогда кропить что-то кровью?
– Скорее всего имеется магическая защёлка или что-то в этом роде, мой Император, – пояснила волшебница. – Она вполне могла срабатывать от жертвенной крови. Такую устроить совсем несложно…
– Хорошо. Кер-Тинор, поддержи мою госпожу. Баламут, а что дальше?..
Император не договорил. Потому что Сежес вдруг хлопнула в ладоши и указала на ничем не отличавшуюся от соседней плиту в стене:
– Здесь. Тяги за ней. Молодец, Баламут. Я бы не додумалась…
– Ничего, госпожа чародейка, я ещё и ваше мнение о гномояде переменю, коль SuurazYpud сподобит… – ухмыльнулся гном. – Так, а теперь посмотрим, не разучился ли ещё старик Баламут с механическими игрушками обращаться…
Гном сбросил ремни, расстегнул здоровенные пряжки, откинул клапан. Открылись целые ряды блестящих инструментов, расположенных в идеальном порядке; тут были и свёрла, и стамески, и долота, и клещи, и щипцы, и даже небольшая кувалда.
Больше же всего Императора удивила слуховая трубка, которую Баламут с самым серьёзным видом немедля засунул себе в ухо.
– Госпожа Сежес, а не можете ль вы эти тяги слегка качнуть, ну, самую малость? Я знаю, что магией их не сдвинуть, они от такого напрочь защищены, но…
– Что за вопросы, – поджала губы чародейка. – Конечно, смогу! Будут тут всякие непочтительные гномы, мнящие споить меня своим гномоядом, сомневаться в моих способностях! Смотри!
Она сжала руки перед грудью, по лицу прошла гримаса боли. С тяжким выдохом Сежес откинулась назад, всем телом навалившись на едва успевшего подхватить её Императора.
Сам правитель Мельина ничего не услышал, однако физиономия Баламута расплылась в довольной улыбке, он пару раз передвинул рожок с места на место, прослушивая стену.
– Благодарю, госпожа Сежес. С меня бочонок – нет, два бочонка! – самого крутого гномояда, духоломного, какой только можно сыскать у Подгорного Племени. Всё загудело в лучшем виде, до мельчайшей тяги; даже крепёж весь отозвался. А теперь отзыньте все, мне работать надо.
Посвистывая и не обращая более ни на что внимания, Баламут выудил из рюкзака странного вида рукоять и несколько круглых коробок, у каждой – щель в боку, откуда выглядывают блестящие зубья шестерни. Гном насадил одну из коробок на рукоять, вкусно щёлкая зажимами, приладил к прорези овальный диск с надетой на него цепью, усаженной острыми зубами.
– Таким только узников в пыточной стращать, – заметила Сежес.
Баламут ухмыльнулся:
– Моей штуковиной, драгоценная госпожа, всё, что угодно, разрезать можно. Покуда завода пружины хватит.
– А где пружина-то? – полюбопытствовал и Император.
– Да здесь, в коробе, – ткнул пальцем гном. – Одна раскрутится – другую вставлю. А уж заводить их по новой после станем.
Баламут встал у стены, широко расставив ноги, и нажал рычажок на пружинной коробке; цепь закрутилась, зубья вгрызлись в камень, заклубилась пыль. Вскоре гном прорезал щель в полторы пяди, но завод кончился, цепь замерла; Баламут быстро сменил пружинную обойму, и его аппарат вновь вгрызся в стену.
В конце концов, выпиленный каменный квадрат с грохотом рухнул на пол, обдав всех мелкими осколками и взбив осевшую было пыль.
После этого настал черёд странного вида зажимов и тонких щипцов, рукоятки которых гном немедля нарастил, привинтив к ним длинные штифты. Потом пошло в ход сверло, снова пила, снова сверло… Смешно шевеля губами, словно беззвучно разговаривая сам с собой, Баламут копался в стене, временами там что-то позвякивало, полязгивало и щёлкало.
Остальные терпеливо ждали.
Снаружи трижды прибегали гонцы, донося, что всё в порядке и ничего подозрительного не замечено; легионеры и гномы продолжали стоять в боевых порядках, отдыхая посменно.
– Ага! – Баламут наконец хлопнул в ладоши. – Вот и всё, государи мои. Невелика хитрость оказалась, да и куда им супротив нашего гномьего сверла-то… Госпожа чародейка, сударыня Сежес! Не откажите в любезности, выдерните во-от этот зажим торчащий.
– Гм… обязательно я? Ну ладно, Баламут, так и быть… который, вот этот?
– Угу, – кивнул гном. – Дёргайте, не бойтесь. Вы ведь, так сказать, разделяете со мной тут всю славу.
Сежес только головой покачала, раздражённо поджав губы.
И стоило ей выдернуть указанный Баламутом инструмент, как плита с грохотом рванулась вверх, словно подброшенная невидимой исполинской рукой. От сотрясения, казалось, сейчас расколется потолок, облако пыли, брызнувшие острые осколки – каменная громада ударилась о невидимый упор наверху, перекосилась и намертво заклинила.
– Вот и всё, государь. – Баламут развёл руками.
– Спасибо тебе, гноме, – проговорил Император, и тот церемонно поклонился.
– Я бы так не смогла, – покачала головой пришедшая к тому времени в себя Сеамни.
– У тебя, прекрасная госпожа, в другом таланты. – Баламут вновь поклонился, прижимая ладонь к сердцу. – У тебя – свои, у меня – свои. Коли станем все вместе держаться, никакие козлоногие твари против нас не сдюжат!
– Прекрасные слова, Баламут, – кивнул Император. – Что ж, идёмте дальше?..
Пирамида оказалась настоящим лабиринтом. За первой дверью тянулись узкие коридоры, расходясь в разных направлениях; тут и там в стенах были устроены ниши на манер погребальных, и Вольные лишь мрачно стискивали эфесы, проходя мимо иссохших костяков – человеческих и не только. Иные были замурованы по пояс, иные – по самое горло.
– Что скажешь, Тайде? – шепнул Император, когда они миновали одну из таких ниш, где на цепях повис жёлтый скелет – судя по вытянутому и заострённому черепу, одного из тех существ, чьи изображения были высечены снаружи у входа.
– То же самое – магия крови, – так же тихо отозвалась Сеамни, невольно поёжившись: ей показалось, что из ниши потянуло ледяным затхлым воздухом. – Ты видишь, мой Император, здесь по большей части люди. Есть и другие, но они все… не как хозяева. – Она кивнула на бессильно поникший череп давно опочившего создания. – Рабы, если говорить прямо. Магию крови можно строить на крови тех, кого ты взял в плен, подчинил, покорил, кто ненавидит тебя. А можно – подобно тому как крупинка соли придаёт новый вкус всему блюду – добавить к рабам немного своих. Кто понимает, что к чему и зачем. И тогда… тогда магия этого места становится почти необоримой. Я не знаю, как мы смогли бы её одолеть.
– Кстати, а как насчёт заклятья страха? «Пирамиды просыпаются», верно?
– Верно. Они проснулись, повелитель. Но переменили намерения – когда я прочла их письмена. Они ждут, мой Император. Затаились… – Сеамни дрожала всем телом; наверное, будь они наедине, просто прижалась бы к Гвину.
– Ничего. Пусть ждут, небось не дождутся…
Лабиринт мог бы показаться сложным, однако Баламут вёл отряд уверенно, ни разу не зайдя в тупики. Требовалось пройти насквозь весь этаж, в конце его оказывалась лестница, ведущая выше. И повсюду – ниши, ниши, погребальные ниши, где вперемешку прикованы были люди, остроголовые нелюди, существа, похожие на эльфов, другие – смахивавшие на гномов, попадались клыкастые черепа орков, встретился даже один вампир: его игольчатые зубы невозможно было ни с чем перепутать.
Отряд поднимался всё выше и выше. Император ожидал ловушек – их не оказалось. Неведомые строители пирамиды, похоже, не опасались воров.
Шесть, семь, восемь уровней осталось позади.
– Уф… – пропыхтела Сежес, с трудом поднимаясь по очередному лестничному маршу. – Баламут, долго ещё?
– Девятый уровень будет последним. – Гном сосредоточенно к чему-то прислушивался. – Странное дело…
– А не заглянуть ли нам во-он туда, в этот закуток?.. – вдруг вмешался Император; его слуха словно достиг слабый, исполненный вечной горечи зов.
– И точно! – Баламут решительно свернул вбок. Короткий отрезок коридора заканчивался тупиком, вернее, очередной нишей, не то погребальной, не то жертвенной. Как и у остальных, верхняя часть не была заложена кирпичом, Император увидел снежно-белый череп, показавшийся ему сперва медвежьим, однако, приглядевшись, он увидел высокий лоб и височные кости куда большие, чем у простого зверя.
– Что-то тут не так… – бормотал Баламут, осторожно приближаясь к стене.
– Магия, – устало, но с уверенностью проговорила Сежес.
– Тут был замурован чародей. И не из слабых, – докончила Сеамни, прикрывая глаза ладонью.
– Надо б разобрать стеночку-то… – негромко продолжал гном, вновь скидывая с плеч мешок с инструментами. – Аккуратно распилим… по раствору… твёрдый он, зараза, но что поделаешь…
– Стоит ли, Баламут? – осторожно спросил Император.
– Стоит, повелитель, – вместо гнома ответила Сежес. – Баламут прав. Строители пирамиды, кем бы они ни были, поймали и замуровали здесь могущественного чародея. Он сумел оставить по себе память. Я чувствую… он умирал долго, пережив всех своих товарищей по несчастью, сходивших с ума, погибавших от жажды… Они лишили его возможности вырваться отсюда, но не смогли полностью отнять у него магию. Я думаю… он… ну да, конечно! Он оставил нам свой рассказ.
Баламут тем временем уже успел выдернуть из кладки с полдюжины кирпичей. Внутреннюю поверхность густо покрывали каллиграфически аккуратные письмена. Сам же неведомый маг и впрямь оказался медведем – могучие лапы прикручены к стене толстыми цепями, стальные браслеты – толщиной в руку взрослого человека.
«Это ведь ты меня позвал, – потрясённо подумал Император. – Ты подал мне весть, неведомый брат. Ну что ж, я надеюсь, что не подведу тебя…»
– Какое мужество! – негромко произнесла Сежес, и голос её неожиданно дрогнул. – Он знал, что обречён. Знал, что помощь не придёт. Он мог надеяться только на то, что невесть сколько столетий спустя кто-нибудь войдёт в пирамиду, прорвётся сквозь ту дверь и окажется около его гробницы. И – прочтёт то, что он написал.
Баламут бережно раскладывал на полу выломанные кирпичи, перенося их нежно, словно новорожденных. Император и Вольные, не сговариваясь, отсалютовали безымянному чародею, проигравшему свою собственную битву, но всё же нашедшему способ послать весть грядущим мстителям.
По камням ровными рядами тянулись чёткие и странные знаки, начинавшиеся так:
Руны покрывали всю поверхность выпиленных камней.
– Он ведь писал не руками, правда?
– Да, мой Император, – кивнула Сежес. – Руны нанесены заклинанием, чарами, которые строители пирамиды не смогли ни блокировать, ни уничтожить. Скорее всего он заставил себя жить, пока пирамида не была закончена и его мучители больше не могли до него дотянуться.
Двое людей, гном, Дану, Вольные – все застыли в молчании, отдавая последнюю дань.
– Всё бы хорошо, но может ли кто-нибудь это прочесть? – почесал в затылке Баламут. – Меня, например, и просить не стоит.
– Никто и не собирался, – съязвила Сежес, – всё равно про один гномояд и услышим.
Император взглянул на Сеамни, однако Дану только покачала головой:
– Прочесть те строчки внизу мне помог Деревянный Меч, его память. Это не имеет к создателям пирамиды никакого отношения.
– Ну не зря же ты старался, не зря, не мог ты этого не предусмотреть! – горячо выпалил вдруг гном, в упор уставившись в пустые глазницы белого черепа.
В глубине чёрных провалов засветились два крошечных желтоватых огонька, и Император невольно заслонил собой Тайде. Обнажили оружие и Вольные, смыкая круг около обнявшихся человека и Дану.
Зазвучал спокойный, низкий, хрипловатый голос – таким в представлении деревенских сказочников и должен говорить могучий медведь.
– Gratiodo metre sem, – услыхали Император и его спутники. – Se elprim Murono, dankobar seti…
– Нам это не поможет, – покачала головой Сежес. – Слишком много времени уйдёт на расшифровку…
Жёлтые огоньки мигнули раз, другой, изменили цвет, сделавшийся словно тёмный янтарь, вспыхнули ярче. И прежний голос вновь начал свою речь, только теперь он говорил на чистейшем, академически правильном мельииском, заставив бы устыдиться своего произношения даже Тита Оливия, великого имперского трагика:
– Приветствую внимающих мне. Моё имя Муроно, волшебница народа данкобаров. Я оставляю тут свою память и своё сердце. Я проиграла битву. Я замурована в пирамиде пришельцев, явившихся в мой мир и победивших нас. Они лишили меня всей магии, какую только смогли найти. Но нашли не всё. И пусть я не могу освободиться или продлять своё существование дальше, но у меня хватит сил оставить тут это послание. Я записала его речью моего народа, данкобаров, но понимаю, что сюда могут заглянуть и другие, не разумеющие нашего языка. Поэтому моё послание переведёт это заклятье. Я гордилась им, я создала его, чтобы данкобары могли говорить со всеми, проходящими через наш мир. Сейчас я оставляю его как свой последний дар тем, кто выступит против Возводящих Пирамиды. – Короткая пауза, и голос окреп, сделался ещё ниже, в нём то и дело проскальзывали яростно-рыкающие нотки. – Созидающие Пирамиды явились в наш мир незваными, и сперва никто не заподозрил их в дурных намерениях. Их было мало, и они не вмешивались в дела народа данкобаров, как, впрочем, и эххов, и грамнов, и других, чьи имена могут ничего не сказать вам, слушающие. Они строили пирамиды и нанимали работников. Плата была щедрой, отношение – добрым; польстились многие из моих соплеменников. Созидающие привечали данкобаров – мы отличаемся силой, рассудительностью и спокойствием.
Однако Рашата, моя мудрая мать, первая из владеющих Словом у народа данкобаров, встревожилась. Она спросила совета у Тёмной Птицы, что каждый вечер закрывает своими крылами всё небо, даруя нам покой и отдых от палящих лучей всех четырёх солнц, и Птица сказала, что строители пирамид пришли к нам со злом. Птица сказала, что пирамиды высосут живительные силы из лесов и рек, вулканов и гор, из глубин океанов и области, где ждут перерождения наши предки; а потом они заберут жизнь и у самой Тёмной Птицы, если мы не сможем справиться с этой бедой.
Тёмная Птица сказала правду – погода стала портиться, наступили засухи, обмелели реки, погибла рыба, пришли странные болезни, от которых наши лекари не знали средства.
Моя мать сказала народу данкобаров, чтобы все, кто работает на стройках, покинули их и вернулись в наши леса, не беря с собой никакой платы. Данкобары послушались и возвратились. Пирамиды стояли покинутыми, ибо следом за моим народом так поступили и многие другие, ранее привлечённые щедрыми посулами.
Строители Пирамид разгневались и прислали посольство в наши леса, коря мою мать за облыжные, по их словам, обвинения. Их искусные речи свивались, подобно молодым ветвям, но моя мать спросила их: для чего нужны эти пирамиды, почему вырубается столько лесов и почему чародейство режет камень наших гор? Созидающие не ответили, они сказали лишь, что того требует их вера.
Они сказали так, и все данкобары почувствовали, что им лгут.
Мои соплеменники повернулись спинами к послам и удалились ещё глубже в леса.
Тут я должна описать этих послов, ибо то был первый раз, когда я увидела их…
Давно умершей разумной медведице-чародейке не потребовалось много слов, чтобы Император и все слушавшие поняли, что речь идёт как раз об остроголовых существах, изваянных у входа в ступенчатую пирамиду. Говорилось в описании и о коричневатой чешуе и венчиках щупалец вокруг глаз – совпадение оказалось полным.
– Никто больше не хотел работать на Созидателей, и они напали на мирные речные племена Тростника. Пришельцы владели могущественной боевой магией и одержали верх; однако победа далась им недёшево. Разъярённые встреченным отпором, змееглавцы – как мы стали их называть – поклялись «истребить неверных», всех, кто встал на их пути.
Данкобары выступили против них. Мы бились храбро и дважды подступали к самым пирамидам. Мы сразили многих и многих, и победа была уже близка, но к Созидающим подоспели подкрепления. Я услышала название их родного мира – Эвиал, – Император вздрогнул, – и название места, откуда они все происходили, – Утонувший Краб, конечно, на их языке это звучит совсем по-иному.
Мы были разбиты. Моя мудрая мать погибла, прикрывая отступление. Меня взяли в плен. Вместе с множеством других существ нам предстояло обратиться в жертвы, напитывающие силой эту пирамиду.
Вы, пришедшие сюда, разорвавшие оковы, – слушайте! Пока во мне бьются оба сердца и есть чем дышать – я буду слушать и чувствовать пирамиду. Я знаю, что все они объединены в одну сплошную цепь, тянущуюся сквозь миры. В каждой пирамиде замурованы десятки и сотни жертв, но лишь в немногих оставлены эти ходы – они необходимы змееглавцам для жертвоприношений и есть лишь в особо сильных, напоенных большой мощью пирамидах. Пирамиды способны улавливать рассеянную силу и обращать её на пользу Созидателям. Я назвала их «змееглавцами», однако среди явившихся с Утонувшего Краба оказались и иные, самого разного вида. Были там великаны, ростом с двух меня; были странные существа о пяти ногах; были и шестирукие чудовища, вооружённые мечами, с которыми никто не мог справиться в рукопашном бою.
Всех нас, пленников, привели сюда и замуровали. Палачи ушли, и плита при входе опущена. Я слышу крики и вопли моих товарищей по несчастью и, как могу, утешаю их, стараясь забыть о собственной беде.
Слушающие! Вы, конечно, хотите узнать одно – как уничтожить эту напасть? Конечно, самым правильным будет отыскать этот мир – Эвиал – и стереть с его лица проклятый остров змееглавцев и их хозяев. Но и пирамиды не неуязвимы. Они могущественны, ибо кровь множества жертв положена в их основания; однако всякая цепь имеет слабое звено. Магия пирамид может внушать ужас, но в силах данкобаров было победить его. Значит, сможете и вы, навеянный страх отразят простые заклинания отрицания. Меньшие пирамиды поддадутся осадным машинам, умеющим разрушать стены; большие пирамиды, подобные этой, не поддались нашим таранам, но я знаю, что их можно ниспровергнуть, если собрать вместе и предать огню все до единого костяки принесённых в жертву. Этим вы, слушающие, окажете нам великую услугу – очистившись в первородном пламени, мы вновь сможем родиться в наших племенах.
Но уничтожить все пирамиды по одной вы тоже не сможете, слишком уж их много. Слушайте! Надо отыскать Великую Пирамиду. Она одна, её невозможно ни с чем спутать, хотя размером она совсем не больше других. Этот ужас стоит на берегу… – Медведица погрузилась в описание каких-то местностей своего родного мира. Император, Сеамни и Сежес переглянулись – волшебнице Муроно и в голову не могло прийти, что эти самые «Созидатели Пирамид» умеют строить их в одном месте, а потом переносить в совершенно иной мир. – Сердце Великой Пирамиды – огненно-красный камень цвета горящей крови. Расколите его, раздробите на мелкие части – и лопнет вся цепь, развалятся все до единой пирамиды, терзающие и иссушающие мой мир – Зидду. Я знаю, раз вы пришли к нам сюда, вы способны перемещаться по звёздным дорогам между разными солнцами. Отыщите также этот проклятый Эвиал и покончите со злом!.. Потому что рано или поздно строители пирамид явятся и в ваш мир – и тогда может оказаться поздно!..
Голос обратился в глухой, исполненный дикой ненависти медвежий рёв.
Янтарные огни в глазницах угасли, белый череп, скрипнув, качнулся из стороны в сторону.
– Ничего себе… – Баламут запустил всю пятерню в густую шевелюру. – Много слышал сказок, но чтоб такие!..
– Это не сказки, гном, – возразила Сеамни. – Я верю тебе, Муроно. – Она низко поклонилась умолкнувшему черепу.
– Но этого мало. – Сежес сжала кулак. – Нам невероятно повезло, что мы натолкнулись именно на эту пирамиду, однако…
– Мы не натолкнулись, – сказал Император. – Муроно позвала меня.
– Вот даже так, – удивилась чародейка. – Ну что ж, прими мои восхищение, признательность и благодарность, храбрая медведица. Думаю, мой Император, мы не откажем ей в её последней просьбе?
– Не откажем, – кивнул правитель Мельина. – Но сперва давайте доберёмся до верха. Я хочу всё-таки взглянуть на этот жертвенник. Прощай, Муроно. Не сомневайся, мы выполним твою просьбу.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:53 | Сообщение # 26 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Вольные, все как один, ещё раз отсалютовали немым останкам.
…Древняя каменная крышка, казалось, намертво срослась с краями люка; потребовались усилия Кер-Тинора и ещё трёх Вольных, чтобы сдвинуть её с места. Туда не вело никакой лестницы, пришлось забрасывать верёвку с якорем.
Круглая камора, сквозь узкие щели в потолке и стенах можно разглядеть звёздное небо. Несмотря на все усилия Баламута, двери наружу не обнаружилось.
– Жертвенников два, – произнёс Император, поднимая взгляд. – Один на крыше. Второй – вот, прямо перед нами.
– Брр… не хотел бы на нём очутиться, – высказал общее мнение Баламут.
– Мясницкая колода, да и только, – с отвращением прошипела Сежес.
Неведомые «змееглавцы», хозяева пирамиды, притащили сюда огромный плоский комль в добрых три обхвата, он заполнял почти всю камору. Дерево стало почти совершенно чёрным от крови, всю поверхность покрывали зарубки, словно несчастные жертвы тут в буквальном смысле слова кромсали на части. По бокам были ввинчены массивные кольца, наверное, в расчёте как раз на могучих медведей-данкобаров.
И этот жертвенник не выглядел просто алтарём. Он живой, с содроганием подумал вдруг Император; в левой руке пульсировала жгучая боль, а самому правителю Мельина почудились три горящих злобой глаза, уставившихся на него из-под сохранившейся, отчего-то не отпавшей коры.
Сеамни с гримасой отвращения потянулась к кинжалу у пояса.
– Стой! – Сежес едва успела перехватить её руку. – Этот кошмар, конечно, надо уничтожить, но ты ведь сама знаешь, дочь Дану, – на подобные алтари так просто не замахиваются и сталью в них не тыкают!
Тайде разочарованно фыркнула и нехотя разжала пальцы.
– Это… извращение… всего того… что живёт и растёт на земле… под разными солнцами, но всё равно!..
– Совершенно с тобой согласна, – ласково-заботливым голосом, словно общалась с больной, проговорила Сежес, обнимая Дану за плечи и осторожно оттесняя её подальше от жуткого жертвенника.
– Да его ж отсюда и не вытянешь! – Баламут озабоченно поглядывал то на потолок, то на узкий люк. Его ж сюда затащили, пока ещё ни стен, ни крыши не было!
– Если потребуется – разнесём и то и другое, – сквозь зубы обронил Император.
Несмотря на отчаянное положение, ему отчего-то было легко и свободно. Есть враг, которого надо одолеть. Не требуется совершать никакого выбора, и совесть спокойна.
Впрочем, спокойна ли? Ведь, как ни старайся, пробивается всё тот же вечный вопрос: «а надо ли было?..»
Ведь, если разобраться, это он, Император, самолично открыл козлоногим дорогу в Мельин. Да, он бился за свою свободу, за то, чтобы Империя стала другой… но неужто за победу потребовалось заплатить столь дорогой ценой? Вряд ли он сумел бы взять верх, не окажись Радуга связана наступлением козлоногих; и едва ли те же козлоногие решились бы на приступ, не окажись у него, Императора, заветной белой перчатки, ими же и подброшенной для того, чтобы он сокрушил Радугу.
Нет, резко сказал он себе. Раз уж мы оказались на пути у этих тварей, они всё равно ворвались бы сюда. Не при жизни этого поколения, так следующего. Это было
неизбежно, как неизбежен восход солнца, и нечего травить себя под предлогом того, что, мол, «ещё неизвестно, как оно всё сложилось бы».
Очень даже известно. При ином Императоре, в другие годы, по другому сценарию – вторжение невозможно «отменить», его можно только отсрочить. Радуга вроде бы смогла… но кто знает, вдруг та атака козлоногих была лишь демонстрацией, истинной же целью было появление Разлома? Ведь именно он, что ни говори, открыл этой нечисти дорогу в Мельин.
«И потому я не стану корить себя, – с ожесточением подумал Император. – Ненависть надо поберечь для тех, кто возводил эти пирамиды, „змееглавцев“, или как их там?..»
– Что будем делать, государь? – не унимался тем временем Баламут. – Эту штуковину отсюда так просто не вытащить, если, конечно, на то будет ваша воля, а так-то…
– Погоди, – остановил его правитель Мельина. – Дело не только и не столько в этом жертвеннике. Муроно сказала, что надо искать главную пирамиду. Это может потребовать нескольких десятков лиг марша. Сежес, Сеамни, что скажете? Должны ли мы прежде уничтожить эту или сразу выступать дальше на север?
– Выступать, – сразу же выпалила дочь Дану.
– Оставаться, – на долю мгновения отстала от неё чародейка.
Баламут захохотал.
– И когда две госпожи в чём бы согласились?
– Мой Император, – проигнорировала гнома Сежес, – я считаю, что уничтожение каждой из пирамид – серьёзный удар по вторгнувшимся. Эти монстры стоят тут не зря. Вибрации сил вполне ощутимы; Нерг был прав, говоря о том, что козлоногие облечены плотью нашего мира; это требует огромной мощи, и потому – мы видим эти зиккураты. Та, в которой мы сейчас, – не из Рядовых. Уничтожим её, мой Император, и Клавдию сразу же станет легче. Кроме того, мы поймём, чего ждать в этой таинственной «главной»; я бы поостереглась туда лезть, что называется, не зная броду.
– Мы состязаемся в доказательности с почтенной Сежес? – усмехнулась Сеамни. – Она всё сказала совершенно правильно. И я бы с ней согласилась, если бы не наша спешка. У нас нет времени разносить по кирпичу эту пирамиду, разбирать магические ловушки, бороться со злобными бесплотными сущностями, кои здесь водятся в изобилии и только ждут момента, чтобы вырваться на свободу. Таких пирамид – десятки вдоль всего Разлома. Надо найти главную. Найти – и ударить по-настоящему.
Император колебался недолго.
– Сежес, ты можешь уничтожить эту штуку? – Он кивнул на жертвенник.
– Могу, повелитель. Хотя это…
– Знаю, знаю, будет непросто. Но…
– А я, государь, ничего бы тут не трогал, – вдруг подал совет Баламут. – Даже медведицу, храбрую Муроно, тут бы оставил. Потому как нутром чую: тронешь одну – все против нас оборотятся. И тогда-то легион точно от страха ног передвинуть не сможет, не говоря уж о вас, господа Вольные.
Кер-Тинор сверкнул глазами, но счёл ниже своего достоинства связываться с недомерком.
Император жестом остановил гнома. И в упор взглянул на жертвенник, где, невидимые для прочих, по-прежнему горели три жёлтых глаза, устремленные на него, правителя Мельина. На него одного.
«Ну что, – беззвучно проговорил Император, не сомневаясь, что существо, заточённое в старом обрубке окровавленного дерева, отлично его слышит и понимает всё им сказанное. – Что ты предпочтёшь – драться или сдаться? И отправиться туда, откуда ты родом, вниз по великому Разлому? Меня он вывел в один мир, тебя, возможно, приведёт в другой. Откуда ты родом? Дай ответ, дух. Ты ведь знаешь, о чём я говорю».
Остальные спутники Императора только с недоумением поглядывали на него, застывшего и вперившего взгляд прямо в бок древнего жертвенника. Сеамни нахмурилась, кошачьим гибким движением оказалась рядом с правителем Мельина, пальчиками коснулась его лба…
В тот же миг Император услыхал ответ.
Слабый и далёкий, но исполненный холодной ярости голос, странно знакомый. Надтреснутый голос старика, звучавший в пиратской крепости на берегу моря в совершенно ином мире.
Белая Тень. Призрак, сражённый Императором, когда он освобождал Тайде.
«Ваши дни сочтены. Наша победа близка!»
«Как интересно, – беззвучно ответил врагу правитель Мельина. – Прошлый раз, помнится, ты тоже так начинал – с гордых слов и высокопарных рассуждений. Что это, тебя разжаловали за невыполнение задания? Загнали в древний жертвенник?.. Могу тебе только посочувствовать – ту тварь, с которой тебе приходится соседствовать, едва ли можно причислить к приятным компаньонам».
В ответ хлынул поток дикой, нерассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего жертвенника.
«Бесись, бесись, – хладнокровно продолжал Император. – Я тут, ты там и ничего не можешь мне сделать. Ни мне, ни моей Дану».
«Другие сделают! – вне себя завопило существо внутри жертвенника. – Непременно сделают, те, кто сильнее меня!.. Ты думаешь, что убил ту эльфийку-вампира – и всё? Все забыли и простили?! У неё остались могущественные друзья. Они наступают на твой мир, но не забудут и тебя лично. Так что жди гостей, человек, тех, кто прокусит тебе шею сквозь любую сталь!.. Она придёт под именем Эйвилль, она, мать эльфов-вампиров и слуга свирепых кровожадных богов, она отомстит! О, она страшно отомстит, и ты станешь молить нас скорее забрать твою жизнь, потому что…»
Император резко отвернулся от жертвенника, и злобный голос тотчас пресёкся.
– Оно не уступит, – шепнула ему Сеамни. – Но Сежес права. Его надо уничтожить.
– Сейчас?
Император с трудом заставил себя не смотреть больше на кровавый алтарь.
– Нет. Баламут тоже прав. Если мы начнём разорять эту пирамиду, остальные тотчас получат весть об этом. И тогда, возможно, мы вообще не дойдём до главной. Козлоногие начнут наступать не только на восток.
– Хорошо, – резко повернулся Император. – Идёмте отсюда, друзья. Я узнал всё, что хотел. Задерживаться больше не будем. Последуем совету Муроно. Отправимся на поиски главной пирамиды. Но мы вернёмся. Обязательно вернёмся и исполним всё, о чём просила нас храбрая медведица. Она бы поняла и простила нас, не сомневаюсь.
Молчаливые Вольные, похоже, несколько разочарованные, что на сей раз не удалось показать все свои таланты, по одному исчезали в люке. Сежес задержалась, взглянула в глаза Императору.
– Мне хочется верить, повелитель, что принято правильное решение. Баламут, надо отдать ему должное, порой говорит дельные вещи.
– Гном прав, Сежес, – ответила ей Сеамни. – Чем больше я смотрю на это, – она кивнула на жертвенник, брезгливо поморщилась, – тем больше склонна с ним согласиться. Сейчас не стоит это тревожить.
– А если главная пирамида вообще не здесь? – не унималась Сежес. – Если вообще в этой, как её – Зидде?
– Значит, мы отправимся туда, – отрубил Император. – Дорога вниз по Разлому уже, можно сказать, хожена.
Ночь легион и гномы провели у подножия молчаливого зиккурата, а с рассветом имперские полки двинулись дальше на север – искать «главную пирамиду».
Вслед им из щелей жертвенной каморы смотрели три голодных жёлтых глаза.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:54 | Сообщение # 27 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава седьмая
«Вейде, королева эльфов Вечного леса, ты замыслила поистине невероятное», – думал Анэто, отстранённо наблюдая за суетящимися эльфами.
Уже целую неделю, забыв обо всём, нарнийцы и Вейде готовили небывалое заклинание. Место выбрали в глубине Нарна; перешедшие на сторону Анэто полки встали лагерем на лесной окраине, там, где лежали принявшие руку Тёмных эльфов деревни землепашцев-людей.
С севера всё ещё подтягивались отставшие сотни, бредущие от опустевших руин Чёрной башни – ведь после её взятия прошло совсем немного времени, чуть больше двух месяцев. Трудно поверить – столько всего случилось за эти недели; у Анэто начинала кружиться голова, когда он пытался окинуть события одним взглядом. Тогда он открывал книжечку – в четвертушку пергаментного листа, переплетённую чёрной кожей, – сосредотачивался, и его стило оставляло на пергаменте строчки чётких, хорошо видимых даже в густом сумраке букв, этим письменам не страшны ни сырость, ни время, а удалить их с пергамента сможет только маг, знающий подобающее заклинание.
Этот дневник сохранится, несмотря ни на что. Новые поколения магов Ордоса должны узнать всю правду о войне с Разрушителем, и об осаде Чёрной башни, и о том, какой совершенно неожиданный оборот приняли эти события позже.
Работа помогала забыться, не думать о том, что, быть может, никаких «новых поколений магов Ордоса» может вообще не появиться – если права Вейде и от Второго пришествия Спасителя в Эвиал их отделяют считанные месяцы, если не недели.
Вдобавок приходилось вникать в совершенно незнакомую, непонятную магию эльфов. Нарн, как известно, частенько посылал свою молодёжь учиться в человеческую Академию; однако из Вечного леса никогда не поступило ни одного студиозуса. Разбирать причудливые обращения к самым разнообразным природным силам оказалось непросто, несмотря на то что сам Анэто был стихийным магом. Но ордосская традиция рассматривала каждое из первоначал как нечто единое и неделимое; эльфы же нашли способы «говорить», как они выражались, не со всем «Воздухом» сразу, а с каждым, к примеру, ветерком по отдельности.
Анэто никогда раньше не бывал в глубинах нарнийского леса; в Академии также очень мало знали и о Потаённых Камнях – даже учившиеся в Ордосе эльфы Нарна не отличались болтливостью.
А сейчас – вот они, эльфийские камни, четырёхгранный обелиск цвета запёкшейся крови, и странные отблески играют на его отполированных боках – несмотря на то что сейчас ночь, а луна закрыта тучами. Вокруг – целый лагерь нарнийских чародеев, они, похоже, собрали всех, кого только могли. А вдобавок совершили и вовсе небывалое: открыли путь в Нарн своим извечным противникам, эльфам Весны, обитателям Вечного леса.
Подданных королевы Вейде уже собралось до сотни, и они продолжали прибывать. В Эгесте, по их рассказам, творился полный хаос, отряды инквизиторов бестолково метались туда-сюда, но в открытую атаковать мятежников не решались. Ходили слухи, что все лучшие полки святых братьев схватились с Разрушителем где-то на мекампской границе, что случилась жуткая резня, что оный Разрушитель побил-покалечил неисчислимые тысячи, что он движется дальше на север, ведя с собою полчища подъятых им мертвецов, что все погосты на его пути разорены и что поистине «настают последние дни».
– Вот видите, мой дорогой маг, – говорила осунувшаяся, спавшая с лица Вейде ордосскому чародею, – всё идёт, как я и говорила. Распри. Война. Страшный неведомый Разрушитель, армии голодных зомби. Церкви переполнены молящимися. «Прииди, спаси и оборони!» А Ему только этого и надо.
– Тогда не проще было бы выступить всей соединённой силой против Разрушителя, уничтожить его войско, успокоить бедных поселян?
– Ну что вы, милорд ректор, право же, я удивляюсь вашему прекраснодушию. У подобных сущностей, как Спаситель, всегда есть множество планов и множество средств их выполнения. Выступим мы против Разрушителя – а он исчезнет, сгинет, как морок, чтобы потом появиться в совершенно другом месте. Спаситель не допустит его гибели, он Ему необходим, как нам воздух.
– Интересный вывод, Ваше величество.
– Ничего особо интересного, он на самом деле самоочевиден. На пользу Спасителя усердно трудятся такие непримиримые противники, как Западная Тьма и аркинская инквизиция…
– Как же так? Я своими ушами слышал вашу теорию, что Инквизиция, напротив, помогает нам держаться против Него!
– Совершенно верно, милорд ректор. Искореняя так называемых «грешников» и «еретиков», святые братья отдаляют Его приход. Но, устроив грандиозную охоту за Разрушителем, Аркин оказался в заложниках собственной политики: вместо утишения страстей серые их раздувают, волнуют несчастных обывателей, сеют страх и отчаяние. «Молитесь! Усерднее, больше, дольше! Просите у Него даровать нам победу над Разрушителем!» А бедолаги и рады расшибать лбы. Так что не всё тут так просто, мой дорогой маг…
Вейде уходила, а Анэто хватался за свой дневник. Он, помимо всего прочего, помогал в эти дни хоть чуть-чуть разжать железные тиски тяжкой, незнакомой раньше милорду ректору тоски.
Тоски по исчезнувшей Мегане.
«Она жива, – в тысячный раз повторял себе Анэто. – Я бы почувствовал. Понял. Увидел бы во сне. Она подала бы весть, умирая. Она не ушла бы просто так, не завещав мне память и месть. А раз её прощания я так и не дождался – значит, Мег жива. И скорее всего в Аркине – хотя то исчезновение Этлау… наводит на размышления».
Собственно говоря, размышления эти были весьма просты – а не заполучил ли преподобный отец-экзекутор доступа на тонкие пути, которыми и ускользнул тогда, не оставив и малейшего следа? В таком случае хозяйка Волшебного Двора могла оказаться где угодно. Даже в пределах Империи Клешней, хотя об этом Анэто боялся даже и помыслить.
Несколько раз он подумывал о том, чтобы тряхнуть стариной и вплотную заняться настоящими заклятьями поиска. Они отыскали бы Мегану даже на дне морском… правда, с головой выдав бы его, Анэто, её пленителям.
«Трус, – клял себя ректор Академии Высокого Волшебства. – У тебя всегда найдутся резоны ничего не делать и сберегать покой своей драгоценной персоны. Вот сейчас, мол, нельзя привлекать внимания к приготовлениям Вейде, Шоара и Айлин. Нельзя, дескать, чтобы сюда нагрянула целая армия святых братьев и устроила побоище. Или, того хуже, заявились выкормыши Бреннера. И всё это правильно, разумно, логично. А вот Мег каждый день, каждый час ждёт от тебя помощи, ждёт, что её спасут. Ей и в голову прийти не сможет, что меня остановят какие-то там „высшие соображения“. А я, я, я…»
Он скрежетал зубами, грыз ногти и мало что не кидался на окружающие его шатёр деревья, в кровь разбивая кулаки о неподатливую кору. Но – ничего не делал.
Высшие соображения брали-таки верх.
«Только бы этот дурачок не стал играть в благородного рыцаря и не полез меня спасать, – думала Мегана, стоя среди бормочущих молитвы монашек на очередном богослужении. – С него ведь станется. Хоть и ректор, а внутри – настоящий мальчишка, из тех, кому до старости двенадцать, и не больше. Клетка, где меня держат, конечно, золотая, но вот ограда у неё – не чета иным крепостям. Ан не должен, не имеет права лезть сюда, подвергать опасности всё, нами задуманное. Хотелось бы мне „получить доказательства его любви“? Нет, не хотелось бы, и я не лукавлю с собой. Столько усилий, и его, и моих, и тех, кто пошёл за нами; столько опасностей, боёв, поражений и побед – нельзя бросать всё это ради меня. Наверное, я неправильная женщина. Наверное, я слишком долго приказывала сильным и храбрым мужчинам, так что в конце концов даже думать стала так же,, как и они. Нет, воин, попав за решётку, не льёт слёзы и не ждёт спасения. Он добивается его сам!»
Легко сказать, да трудно сделать, тут же следовало возражение. И… и всё равно из ночи в ночь Мегане снилось одно и то же: подходящий к монастырским воротам Анэто, его грозно поднятый белый посох, яростный поток света, вырывающийся из сияющего адаманта в навершии, и – горящие стены постылой темницы, в ужасе разбегающиеся послушницы и гордая настоятельница, валяющаяся у ног любимого, молящая о пощаде, предлагающая себя в качестве платы (от чего Ан, конечно же, с негодованием отказывается!).
А потом Мегана просыпалась и вновь с упорством одержимой твердила себе: «Только бы он не полез меня спасать… только бы не полез…»
Скрупулёзно следуя монастырскому распорядку, она в то же время не прекращала искать путь к освобождению. И чем дальше, тем твёрже понимала – обычные способы тут не годятся.
– Значит, прибегнем к необычным, – шептала себе Мегана.
Беседы с госпожой настоятельницей тем временем продолжались и с каждым разом становились всё откровеннее и откровеннее.
«Что может пронять эту властолюбицу, невесть как оказавшуюся в забытой Спасителем глуши? Скорее всего её саму сослали сюда за какие-то прегрешения – чего можно достичь в этом захолустье, да ещё и с пиратами под боком? Ей недостаёт интриг, всего этого закулисья любой власти, неважно, светской или церковной. Недостаёт чувства значимости. Хочется повелевать не только запуганными, робкими послушницами. Ну и, конечно, мужчины. Эвон как глаза блестят! Да и собой мать-настоятельница очень даже хороша. Ей бы романы крутить, сердца разбивать, чтобы поклонники ради неё на дуэлях дрались – и чтоб со смертельным исходом. Не верю, что она от всего этого добровольно отказалась. Попробуем ее разговорить…»
– Зейта! Подай чай и можешь быть свободна.
– Да, мать настоятельница, – смиренно ответила девушка. Дождалась снисходительного благословения и бесшумно, как хорошо вышколенная горничная какого-нибудь патрицианского дома в Эбине, выскользнула за дверь.
– Я давно мечтала вот так, запросто, беседовать когда захочешь с кем-нибудь из прославленного Волшебного Двора. – Настоятельница пригубила чай. – Восхительно. Зейта превзошла саму себя. Попробуй, Мег, – её собственный сбор, тридцать три травы – даже я все не перечислю.
– Благодарю, – кротко кивнула Мегана. – Действительно, превосходный вкус.
Они сидели за изящно сервированным низким столиком в личных покоях настоятельницы; над серебряными самоварчиками поднимался пар.
– Итак, – настоятельница сплела пальцы рук, положила на них подбородок. – Могущественная Мегана, хозяйка Волшебного Двора, давно хочу спросить тебя: не помогли ли покой и умиротворение сего места прийти к миру и согласию с собственной душой?
– Да, мать настоятельница, – прежним голосом, элегантно поднося к губам изящную чашку, проворковала чародейка. – Здесь поистине место успокоения. После всех бурь и тревог нашего мира…
– Отрадно, отрадно. Но я хотела спросить тебя и о другом. О Чёрной башне и Разрушителе. Знаю, такая тема может оказаться для тебя недушеполезна, вновь возбудив утихшие было страсти, и потому в прошлые наши встречи я избегала её. Но Святая Церковь должна знать всё.
– О чём же поведать? – «Наконец-то настоятельница заговорила о том, что её действительно волнует». – Мы столкнулись с Разрушителем в открытом бою, но, – Мегана развела руками, – ни та, ни другая сторона не одержала решительной победы. Нам не удалось уничтожить его самого, ему не удалось уничтожить нас.
– Однако он вырвался из кольца и скрылся? Следовательно, может считать это своим успехом?
– Наверное, – с самой любезной улыбкой согласилась Мегана.
– И что же произошло потом? Ты, Мег, произносила какие-то слова, я их, признаться, не очень поняла, ты только пришла в себя, потрясение, шок…
«Лукавишь, – подумала чародейка. – Всё ты отлично помнишь. Это тебя и интересует – почему считавшиеся ручными маги Ордоса и Волшебного Двора, никогда не лезшие наперекор воле святых братьев, вдруг замыслили мятеж?»
– Преподобный отец Этлау отдал приказы, которые я расценила как стремление подставить магов под удар Разрушителя, выведя из-под него самих инквизиторов.
Настоятельница кивнула.
– Я слышала это. А теперь, пожалуйста, расскажи подробнее, ничего не опуская…
Мегана усмехнулась про себя. «Ничего не упуская» – это пожалуйста. Правду говорить легко и приятно.
Она вздохнула и начала.
Её слушали внимательно, не перебивали. Несколько раз обновляли тёмный отвар в чашечках; Мегана прихлёбывала, почти не чувствуя терпкого вкуса.
Она дошла до того момента, когда Разрушитель и Этлау сошлись один на один, когда в дверь забарабанили. Не тихонечко поскреблись, как только и дерзали послушницы, – в створки колотили и кулаками, и ногами.
– Что там ещё такое? – скривилась настоятельница, и красивое лицо сделалось внезапно неприятно-злобным. – Кого-то розгами сегодня вразумлять придётся!
Вялое движение белой руки – засов отодвинулся сам собой.
Влетела Зейта, бледнее смерти, растрёпанная, глаза навыкате.
– В чём дело?! – ледяным тоном осведомилась собеседница Меганы. – Почему ты…
– Святая мать! – выкрикнула девушка, падая на колени как подкошенная. – Образ… Спасителев… кровью заплакал!
Теперь уже настала очередь побледнеть настоятельнице.
– Собери всех сестёр. – Холёные руки схватили с зеркального комода лежавший там, словно безделушка, косой крест на цепочке вишнёвых чёток. – Мегана, иди за мной.
Волшебница молча поднялась. Ей не требовалось объяснять, что случилось, она всё-таки долго оставалась «верной дщерью Спасителя».
Источающий кровь образ – верный признак великих бедствий и потрясений. Предания говорили, что так будет возвещено о скором Его возвращении; и действительно, хроники не раз говорили о «заплакавших» образах, но никогда эти слёзы не были кровавыми.
Всегда тихий, благочинный двор обители наполнился бестолково мечущимися в разные стороны монашками. Кто-то молился, упав на колени прямо возле цветника и даже не сняв выпачканных землёй рабочих рукавиц; кто-то истерично рыдал, одна из послушниц даже билась в падучей, и ей что-то засовывали в рот трое других.
– Спокойно! – гаркнула мать настоятельница так, что заставила бы устыдиться даже бывалого капитана с пиратской галеры. – Все за мной, сестры, все за мной! Во храм! За мной!
В полутёмной монастырской церкви не горела ни одна свеча.
– Как допустили?! – рявкнула настоятельница. Двое монашек подле неё немедленно хлопнулись в обморок.
– Не виноваты мы, матушка, – запинаясь, принялась оправдываться почему-то всё та же Зейта. – Сами собой свечи погасли! Не иначе как знамение!
– Знамения – это не твоего ума дело. Огня сюда, немедля!
Появились факелы, одна за другой стали загораться многочисленные толстые свечи. Тьма медленно отступала под натиском тусклого света.
– Вот, вот, матушка, сами извольте удостовериться, – бормотала Зейта, пытаясь поддерживать свою патронессу под локоток.
Та досадливо отбросила её руку.
– Мегана! Держись поближе.
Центральное место в иконостасе занимал огромный, древний образ Спасителя – Его изобразили скорбно глядящим на город, полный муравьиного размера людишек; Мегана не могла не узнать «Спасителя Взирающего» – бесчисленные списки с этого оригинала можно было встретить в любой, даже самой захудалой церквушке.
Из нарисованных глаз на образе одна за другой бежали алого цвета капли.
«Магия?» – мелькнула у Меганы первая мысль.
– Ну, чего вылупились?! – продолжала командовать настоятельница. – Все на колени и «Помилуй мя от гнева Твоего», двадцать раз, все вместе, начали!
Растерянным монашкам отдали прямой и понятный приказ – больше им ничего и не требовалось. Они дружно бухнулись на пол и затянули молитву. Затянули стройно, несмотря ни на что.
– Подойдём ближе, Мегана. Кто-нибудь, слёзы Его в скляницу собирайте, дуры!
Сразу трое монашек метнулись к иконостасу.
– Смотри, Мег, смотри внимательнее, – негромко проговорила настоятельница, останавливаясь возле самого образа. – Смотри внимательнее и скажи, что ты чувствуешь.
– Ничего не чувствую, святая мать, – дисциплинированно доложила хозяйка Волшебного Двора. – И не могу тут ничего чувствовать. Или забыли вы о… мерах, предпринятых преподобным отцом Этлау?
– Не забыла, – буркнула та. – Погоди… сейчас. Ну а теперь…
Мегана не выдержала – глухо застонала сквозь сжатые зубы. Вернувшееся тепло магии растекалось по жилам, проникая в каждую клеточку. «Превеликие силы, как я могла жить-то без этого?»
– Ну?!
Мегана с трудом заставила себя взглянуть прямо на образ.
Кровь, капающая из углов нарисованных глаз. Капли словно появляются из ничего, они не проходят сквозь дерево основы. И… они источают гнев. Горячую, пышущую ярость. Мегане показалось, что попади такая капля на обнажённую кожу – прожжёт насквозь и плоть, и кости.
Возле пола ползали на четвереньках монашки, старательно пытась поймать скатывающиеся тяжёлые капли узкими горлышками прозрачных склянок.
– Это… это чистая магия, – с трудом проговорила Мегана. Голова у неё до сих пор кружилась. – Эликсир… эликсир гнева. Презрения. Жажды возмездия.
– Кровь Гнева Его, – шёпотом пробормотала настоятельница. Бледность разливалась по её щекам всё шире и шире. – Я… знала. Но хотела… чтобы ты тоже сказала. Со стороны… виднее…
Монашки тянули молитву, голоса у многих срывались.
– Я попытаюсь увидеть больше, – решительно сказала Мегана. – Проникнуть… дальше.
Решительно отодвинув настоятельницу в сторону, хозяйка Волшебного Двора закрыла глаза и сосредоточилась.
Да, это Кровь Гнева Его. Её видно и сквозь зажмуренные веки. Или, вернее, поправила себя Мегана, это нечто, называемое в Священном Предании Кровью Гнева. Собственно, откуда следует, что её появление означает именно близость Второго пришествия.
Заклинания сами собой выстраивались в стройные цепи. У неё может не быть посоха (так и остался в лагере у Анэто), но умения и памяти никто не отберёт.
– Собирайте побольше, – распорядилась она, но монашки и так старались изо всех сил. – У вас тут, случайно, не найдётся алхимического кабинета?
– Найдётся, и это вовсе не случайно, – облизнув губы, торопливо кивнула настоятельница.
– Тогда покажите дорогу. И дайте хоть одну склянку, не дрожите над ней, словно наседка!
Растерявшаяся монахиня выпустила из рук заполненную алым скляницу.
Сердце Меганы отчаянно колотилось. Вот он, шанс. Только не надо дёргаться, только спокойнее, тщательнее, аккуратнее. Не спугнуть. Не дать повода вновь привести в действие негаторы.
Алхимический кабинет оказался очень, очень неплох. Имелось всё необходимое: горелки, аппараты для перегонки, тигли, закрытые печи, приспособления для получения лёгкого и горючего газа и так далее и тому подобное. Мегана с удовольствием окинула взглядом заставленные снадобьями полки: бутыли с притёртыми пробками, их содержимое всех цветов радуги.
– Пришлите мне пятерых монашек потолковее. Есть такие, кто бы знал начала алхимии?
– Найдутся, – кивнула настоятельница. И зашепталась с верной Зейтой, следовавшей за нею по пятам, словно собачонка.
Мегана быстро и ловко разлила алую жидкость в пять толстостенных колб. Ей давненько не приходилось проделывать алхимический анализ, но все затверженные ещё в юности правила сами собой поднялись из глубин памяти.
Разделение по фракциям, возгонка. Выпаривание. Осаждение солями. Взаимодействие с исходными алхимическими субстанциями – девственными металлами, в частности, и абсолютными кислотами.
«Работаем, Мег», – сказала она себе, забывая в тот миг обо всём.
Если Он действительно собирается явиться сюда, то лучше было б Ему избрать другое место для своих знамений.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:54 | Сообщение # 28 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Анэто закончил очередную страницу дневника и со вздохом закрыл переплетённую в чёрную кожу книжечку. Сегодня он записал новые подробности о готовящемся заклинании; Вейде превзошла все его самые смелые ожидания. Королева Вечного леса готовила действительно невиданное чародейство. Вся сила лесов Эвиала – всё свободное дыхание живых и растущих на его просторах деревьев, трав, кустов, от могучих, подпирающих небеса Aerdunne до самой крошечной былинки, едва проклюнувшейся из зерна, – должна была объединиться в этих чарах.
Всему этому, всему зелёному миру в результате Второго пришествия предстояло сгинуть. Деревья тоже знают, что такое страх, говорила Вейде. Страх, любовь, жажда жизни. У них отнята лишь способность постоять за себя или на крайний случай спастись бегством. И лишь семена, зародыши и надежда грядущего возрождения, подхватываются ветром, когда к обречённому стволу приближается двуногий с топором.
Деревья тоже помнят Спасителя. Ещё живы в глубине Вечного леса с полсотни истинных патриархов зелёного царства, что навсегда вобрали в себя Его шаги, легко сминающие плоть Эвиала. И леса не хотят Его возвращения. Деревьям не нужно многого – лишь расти, впитывать солнечный свет, омывать листья в быстрых каплях дождя да просыпать свои семена, умножая (или хотя бы просто сохраняя) свой род. Всё это и собиралась использовать Вейде. Не для могучего, но простого огнешара или какого-то иного разрушительного заклятья; нет, для того, чтобы понять и познать. Ведь Он уже близок, очень близок к Эвиалу. Но неизвестно в точности, исполнились ли пророчества, позволяющие Ему, наконец, «спасти погрязший во тьме мир», да и полный их список тоже никогда не был составлен.
Священное Предание толковало, что Он явится, «когда Мрак затопит весь мир», делая оговорку, что всеобщему «затоплению» будет предшествовать «один прорыв». Многие верили, что речь шла о Западной Тьме; о том, что в миг Её наибольшего и почти полного триумфа Он снизойдёт в обречённый Эвиал и изменит его бытие, обратив в нечто такое, чего за все века так и не смогли хоть сколько-нибудь внятно истолковать даже лучшие аркинские богословы.
– Мы должны понять, сдерживает ли Его ещё хоть что-то, помимо известных всем из Священного Предания пророчеств, – тихо говорила измученная Вейде после очередной бессонной ночи – многое в её волшбе могло твориться лишь под лунным светом. – И если сдерживает, то что именно. Нам нужен один-единственный ответ. И только вы, милорд ректор, сможете получить его для нас.
– Высокая честь, – ответил Анэто с невольной усмешкой. – Но моя школа велит смотреть дальше одного-единственного заклинания, пусть даже и совершенно небывалого. Мы много обсуждали, как именно мы сможем получить требуемый ответ, но недостаточно – что станем с ним делать.
– Милорд ректор совершенно прав, – низким сильным голосом произнесла нарнийка с копной светлых, пшеничного цвета волос – Айлин, соправительница Тёмных эльфов. – Я сама старалась об этом не думать. Сестра Вейде, что ты нам ответишь?
– Что я отвечу, сестра Айлин? Что наше заклятье должно ответить не только на вопрос «когда Он явится в Эвиал?». Я надеюсь, что оно подскажет и способ, как не допустить этого.
– Сестра Вейде только надеется? Непохоже на предусмотрительную владычицу эльфов Весны!
– Сестра Айлин, конечно же, знает, что предсказать, как обернётся наша волшба, сейчас совершенно невозможно.
– То есть мы будем просто ждать, сестра?
– Нет, конечно же. – Вейде чарующе улыбнулась.
Анэто с тревогой наблюдал за этой перебранкой королевы Вечного леса с нарнийкой. Из уважения к нему эльфы говорили на эбинском, и это, похоже, единственное, что удерживало их от более крепких выражений.
– Вейде, если окажется, что Спаситель и в самом деле нисходит в Эвиал, причём в самое ближайшее время, – что ты станешь делать? Ответь мне, пожалуйста, на прямой вопрос.
– С охотой, Шоар, с охотой. Если Он в самом деле собирается навести у нас свои порядки, мы дадим ему отпор.
– Это мы уже слышали, Вейде, слышали много раз! Неужто так трудно ответить правду, что в самом деле у тебя на уме?!
– Не возмущайся, Шоар. Я надеюсь только на то, что «всемогущих и непобедимых» в нашем бытии не может существовать по определению. Это противоречит основополагающим законам. Точно так же, как вода не может течь вверх по склону, а камень – сам собой взлетать в небеса. Неодолимых нет. У всех есть слабые места. Я надеюсь, что наше первое заклинание покажет таковые. Я долго думала, братья и сестры, как поступлю, когда Он решит положить предел нашей сегодняшней жизни, – с того самого момента, как увидела Его в первый раз. Но никогда, никогда, – Вейде сжала кулачки, – никогда у нас не оказывалось человека, смертного, кто проник в Его разум и видел Его, пусть и не обычным зрением. Милорд ректор, такая удача выпадает раз в тысячелетие. Прошлый раз её мы упустили. Сейчас такое не повторится.
Анэто очень хотелось спросить, что же это за «удачу» упустила в прошлый раз светлая королева, но Вейде уже торопилась дальше:
– Вы хотите знать, что я стану делать, если окажется, что наступает Второе пришествие, а наши усилия остановить Его потерпели неудачу? – Она резко выдернула из-за пояска короткий кривой кинжал, больше напоминавший серп. – Я отвечу. Вот этой рукою и вот этой сталью я положу предел своему бытию. Я уйду в Серые Пределы, в те их края, что назначены для эльфов. Да и вам, брат Шоар, сестра Айлин, я бы посоветовала то же самое. «Спасение» – это мучительная казнь и конец нашего мира. Эльфы никогда не поклонялись Ему, это людская выдумка, обретшая, увы, плоть и мощь. У нас нет выбора. Вернее, есть, но это просто выбор, какую именно смерть предпочесть. Я не сомневаюсь, что многие – и ты, Шоар, среди них – решат умереть в бою, от вражеской руки. Самоубийство для вас невозможно и отвратительно. Я понимаю вас, дорогие мои, и не стану спорить с вашим решением.
Ну, ответила ли я вам, сестра? Шоар?
У мягко светившегося магического огонька царило тяжёлое молчание.
– Спасибо за откровенность, сестра, – нарушила наконец тягостную тишину Айлин. – Спасибо тебе. Да, ты права, Нарн предпочтёт смерть в бою. Да и бросить наших львов мы не сможем…
– Но это – только в том случае, если мы не увидим никаких слабых мест, – напомнила Вейде. – Не стоит предаваться унынию раньше времени, братья и сестры. Не хлюпай носом, Соэльди, милочка, это неприлично.
«А они ведь так и не добились от Вейде чёткого ответа, – подумал Анэто. – Какое слабое место она рассчитывает отыскать?.. И как потом это использовать?..»
Переспрашивать он не стал. Владычица Вечного леса вновь скроется за частоколом гладких и пустоватых фраз, выскользнет, как плотвичка из рук неумелого рыбака.
…Громадная магическая фигура раскинула свои лучи из конца в конец Нарна. Сотни эльфов прокладывали её линии, соединяя все Потаённые Камни, все ведомые нарнийцам места исхождения силы, и Анэто мог лишь дивиться сложности разработанного Вейде заклинания.
Такое не придумаешь ни за день, ни за два, ни за неделю. Яснее ясного, что эльфийка предвидела этот день, эту возможность. Что она готовилась к ней, целенаправленно и упорно.
Да, Светлая королева, ты не зря дружила с Инквизицией. Ты купила покой себе и своему лесу, ты могла не ввязываться в пограничную смуту, чего не избег тот же Нарн. Сколько же лет – или десятилетий, или веков? – ты трудилась, рассчитывая эту «звезду»? Ты составляла таблицы хода небесных светил, составляла на целые столетия вперёд; ты заранее подбирала ингредиенты, сочетаемые с любым возможным днём, временем года или фазами луны. Вейде, ты знала, что этот день настанет.
И готовилась, готовилась, готовилась…
Не зря же сейчас у тебя всё получается так свободно и легко. Нарнийцам не стоит дивиться твоим талантам – кажущиеся невообразимыми переходы и связки ты не придумала вот прямо сейчас, подхваченная волной вдохновения, ты разрабатывала их всё это время, все долгие-предолгие века, пока стоял Вечный лес.
Сегодня для тебя наступило время жатвы.
«Надеюсь, Вейде, что ты не ошиблась с зерном для посева. Иначе…» Анэто оборвал собственную мысль. Королева Светлых эльфов держалась очень уверенно, так, что перед ней робели даже гордые до невозможности нарнийцы.
«Ведь и теперь – в орудие исполнения твоего замысла, Вейде, превращается не твой собственный домен, а Нарн. Даже тут, даже сейчас ты оставляешь себе путь для отхода. Случись что – например, неприятное объяснение с той же аркинской Курией, – у тебя найдётся чем оправдаться. Ведь заклинание будет брошено не из Вечного леса, а что у вас с нарнийцами родовая давнишняя распря, знает любой уличный мальчишка от Пика Судеб до Ордоса. Подозрение естественным образом падёт на Тёмных эльфов…»
Ещё две полных седьмицы минуло, прежде чем великое заклинание Вейде было закончено. За это время до Нарна докатилось немало жутких слухов, и в первую очередь, конечно же, о Разрушителе.
Разбив где-то в северном Мекампе полки святых братьев и местное ополчение, страшный некромансер двинулся на запад вдоль Моря Призраков, поднимая по пути всех мёртвых с погостов. А ещё, уверяли в трактирах и на постоялых дворах, с ним идёт орда каких-то карликов самого злобного вида, с исключительно людоедскими рожами.
Дороги Эгеста вмиг заполнились бежанами. – Народ тут привычный, – хмуро говорил Шоар, вернувшийся из короткой разведки. – Чуть что – узел со скарбом на тележку, корову сзади на привязь – и прочь отсюда, куда глаза глядят.
Многие маги – знал Анэто – в открытую роптали, требуя выступить против Разрушителя. Приходилось тратить немало времени и усилий, успокаивая товарищей, убеждая их, что готовящееся здесь, в глубине Нарна, чародейство – куда важнее временных успехов человеко-орудия Тьмы. Алебардисты Лесных Кантонов, полк «медведей», тоже рвался в бой; Анэто пришлось даже оставить тайный лагерь Вейде и отправиться на окраины Тёмного леса, успокаивать поверивших ему воинов.
…День, когда Разрушитель достиг Аркина, надолго запомнили все в Нарне. Потому что в предместьях Святого города некромансер наконец-то встретил достойного соперника.
…В шатре Айлин на низком столике, выточенном из цельного среза какого-то древнего дерева, стояли в ряд семь разноцветных кристаллов, повторявших формой обелиск Потайного Камня Нарна. Подставки из старых корявых корней, едва тронутых резцом мастера; охапки хвои и листьев – казалось, семь камней вырастают из перенесённого сюда кусочка настоящей лесной земли.
Анэто, Шоар, Айлин и Вейде молча стояли вокруг, наблюдая за причудливой игрой огоньков в глубине отполированных граней.
– Салладорец, – выдохнула королева Вечного леса. Айлин кивнула, колыхнулась великолепная копна светлых волос.
– Его магия. Мы, Тёмные эльфы, хорошо её запомнили. Ещё когда Салладорец не успел настолько прославиться, он пытался найти у нас убежище. Мы не отказали – времена тогда были не в пример нынешним. Он жил какое-то время в Нарне, странный и несчастный человек. – Она покачала головой. – Я хорошо его помню. Он был болен, очень болен. Но считал хворь за благословение. Невероятно талантлив, что верно, то верно. В магии Потаённых Камней он разобрался за считаные часы. И всё время что-то писал.
– Наброски для «Трактата о сущности…»? – предположила Вейде.
– Наверное, сестра… Сейчас это уже неважно. Главное, что мы успели снять и сохранить в этих камнях особенности его чародейства. Когда пришли вести, что Салладорец воскрешён и вновь гуляет по этому миру, я приказала достать их. – Айлин кивнула на небольшие кристаллические обелиски. – И не ошиблась.
Анэто с горечью признался сам себе, что для него все эти мерцания оставались не более чем мерцаниями; в то время как все эльфы, похоже, отлично разбирались в их смысле.
Семь кристаллов: прозрачный, как горный хрусталь, нежно-розовый, бледно-голубой, слегка зеленоватый, словно пронизанная солнцем морская волна над отмелями; светло-янтарный, золотистый и охристый.
Из самолюбия ректор ордосской Академии не стал задавать вопросов. В конце концов, не так уж важно, что именно показывают эти камешки или как они это делают. Салладорец столкнулся с некромантом у стен Аркина, и…
– Но самого Эвенгара там ведь нет, – заметила Вейде, указывая на самый крайний обелиск цвета разбавленной охры. – Только его сподвижники.
– Угу, верно, сестра, – кивнула Айлин. – Салладорец поделился с кем-то силой, а его самого тут, конечно же, нет.
– Твои кристаллы, правительница Айлин, не могут явить нам его местонахождение?
Нарнийка отрицательно покачала головой.
– Нет, не могут. Только почувствовать его магию, да и то если это где-то поблизости, не на другом краю света. А тут – приспешники Салладорца не жалеют сил. – Она кивнула на хаотично мечущиеся под поверхностью янтарного кристалла огоньки.
– И… кто же побеждает? – самым спокойным голосом, на какой только был способен, осведомился милорд ректор.
– Кристаллы не показывают и не предсказывают, – вздохнула Айлин. – Они лишь говорят нам, что магия Салладорца жива и действует – совсем близко от Аркина.
«А что, если Мег всё же именно там?!» На миг у Анэто даже перехватило дыхание. Проклятье, надо было всё-таки идти на Святой город, надо было!
Его руки незаметно для остальных коснулись прохладные пальчики Вейде. Королева Вечного леса взглянула прямо в глаза магу Воздуха, её испытующий взор проникал всё глубже и глубже – растерявшийся Анэто не сразу успел этому воспрепятствовать.
– Мы найдём её, не сомневайтесь, мой дорогой чародей, – одними губами произнесла эльфийка. – Мы найдём Мегану. Но сейчас пусть тревога вас оставит – хозяйки Волшебного Двора нет в Аркине.
Анэто замер, боясь пошевелиться.
– Я не думаю, что это должно как-то повлиять на наши планы, друзья мои. Пусть Разрушитель с Салладорцем рвут друг друга на части. Наша цель – Спаситель, и только он. Сестра Айлин, может, поручить кому-то из твоих искусных магов следить за ними? – небрежный кивок на мерцающие кристаллы.
– Соэльди справится, – согласилась нарнийка.
– Что ж, за работу, соратники. Милорд ректор! Если вы не возражаете, то сегодня ночью вы нам понадобитесь. Нет-нет, ещё не для того самого заклинания, но у меня никак не получается уравновесить артефакты на восьмом ближнем луче…
Сбросив плащ, закатав рукава и поминутно утирая обильно проступающий пот, Мегана стояла у жаровни. Весь алхимический кабинет тонул в едком дыму, приставленные к ней послушницы спотыкались и кашляли. Мать настоятельница вместе с Зейтой отбыть обратно в храм отказались, стояли, пялясь Мегане через плечо, – образ Спасителя Взирающего продолжал источать алые слёзы, трясущиеся монашки старательно собирали густые красные капли.
Кровь Гнева оказалась могущественным, исполненным магии артефактом. По свойствам получилось что-то близкое к абсолютному растворителю – скляницы с толстыми стенками проело насквозь уже через три часа, правда, и сама Кровь при этом истаяла, растратив заложенную в ней силу.
У Меганы начали дрожать руки, когда она поняла, что Кровь – не подделка и не хитроумная иллюзия. Святую магию почувствовал бы даже последний школяр; хозяйка Волшебного Двора пыталась разъять её на составляющие – безуспешно.
Кровь Гнева не поддавалась ни выпариванию, ни возгонке, ни осаждению. Это было нечто совершенно новое, недоступное арсеналу простой алхимии – всё-таки Мегана не была особенно уж сильна в этой науке. Эх, сюда бы ордосского мастера Алхимика, уж он-то бы развернулся…
Хорошо ещё, что среди запасов нашлось истинное стекло, только и могущее удержать в себе Кровь Гнева. В своё время посвященные старой империи, Эбина, потратили уйму сил, пытаясь независимо от магов создать абсолютный растворитель; хранить его предполагалось в сосудах из истинного стекла. Такое стекло создать удалось, а вот абсолютный растворитель – нет, до тех пор пока не вмешалась орд осекая Академия. Именно с этого и начался в своё время алхимический факультет.
Значит, это правда, лихорадочно думала Мегана. Священное пророчество, записанное якобы с Его слов, было право. Он возвращается.
Сейчас она уже не пыталась понять суть Крови Гнева. Требовалось совершенно другое – понять, можно ли её уничтожить и, самое главное, может ли это помочь удержать страшного гостя вне пределов Эвиала.
Что с ней случилось? Ещё несколько лет назад подобное показалось бы ей величайшим кощунством. Священное Предание повелевало всем истинным сынам и дщерям Спасителя всячески радоваться и ликовать, приветствуя и благословляя тот час, когда Ему предстояло вернуться в Эвиал.
Невольно она повторяла с детства затвержённые, тысячи раз читанные и перечитанные строчки:
«Когда придёт черёд, и чаша терпения Его переполнится;
когда реки, долины, горы и грады возопят к Нему от тяжести грехов человеческих;
когда погребённая Тьма вновь увидит свет и пойдёт войною на мир, тщась ввергнуть его в свои тенёта для рабства вечного;
когда волны мрака затопят привычные берега, когда падут все бастионы и все отпоры;
когда крик человеческий сокрушит небесные своды —
тогда наступит час провозглашённый, час предсказанный,
час Его возвращения.
Нет ни силы, чтобы остановить Его, ни слова. Чу! Грядёт Он в одеяниях пламенных от дальнего предела. Посылает мрак в бой все свои легионы, и земля отдаёт своих мертвецов, и прах обретает форму, и отряды когда-то живших идут войной на Него, ибо греховная плоть есть смрад и тлен и после смерти телесной становится добычей Тьмы, над душой же мрак не властен, пока не отринет грешную Его собственная длань.
Пророки Тьмы, и лжепредсказатели, и чародеи, владеющие великой силой, появятся тогда средь градов людских; и станут они соблазнять людей идти бороться с Ним, обещая победу; и многие соблазнятся, и облачатся в брони, и сядут на коней, и великое войско, какого ещё не видывал свет и никогда больше не увидит, выступит Ему навстречу.
Тогда, чтобы вразумить обезумевших, дабы покаялись они пусть даже и в самый последний момент, дав бы Ему власть спасти их души, явит Он людям знамения гнева.
Кровавыми слезами заплачут Его великие образа, писанные теми, кто своими очами лицезрел Его. Случится сие, когда Он только тронется в путь к миру нашему, и должно подать радостную весть всем Верным, дабы молились и в ликовании ждали Его нисхождения.
Затем, дабы уберечь тех, кто станет сбираться на рать против Него, откроет Он врата для мрака, и выйдут чудовища, и будет у них власть разить язвами, убивать оружием и отравлять смрадом. С теми страховидами надлежит Верному биться изо всех сил, молитвы не забывая и отвергая лживые обещания помощи от Тьмой подосланных чародеев.
Когда же соберутся-таки против Него сильномогучие полки, пошлёт Он великий мор, ибо лучше сгинуть от болезни, чем обратить оружие против Него.
Сделает Он это из любви к малым, страхом охваченных, дабы не погубили они своих душ поистине несказанным грехом – злоумышляя, восстав на Него. Хоть и не способны они будут причинить вред Ему, тяжка вина противуставших, и нет им прощения.
А когда соберутся-таки самые закоренелые, упорствующие во грехе, отвергающие Его, поносящие Его и бранящие, не послушав отческих увещеваний, не убоявшись ни чудовищ, ни мора, охваченные гордыней, мнящие, что с Ним можно справиться одним лишь числом полков, – свершится великая битва, и там, где трава встретит горы, а песок – море, случится она. И будут биться в ней всякие твари и разные языки; мириады придут, чтобы сразиться с Ним, а Он встанет пред ними один, лишь с малой дружиной Верных, ибо остальные Его дети, Святая Церковь, будут в те дни словом пытаться направить заблудших на путь истинный.
Будет длиться битва шесть дней и шесть ночей; на седьмое утро стяги собравшихся против Него падут и последний из обративших против Него сталь станет прахом, возведёт Он свой сверкающий Престол в Аркине, Святом городе, где и воссядет, судя каждого и воздавая по делам и мыслям его.
А когда окончится Суд и будет воздано правым и виноватым, преобразится Эвиал.
Но как будет сделано то, нам знать не дано, до того мига, как не свершится сие».
Будет битва, говорило Священное Предание. Битва, в которой падут все, кто выступит против него. А начнётся всё с плачущих кровавыми слезами образов…
Да, всё сбывается. Вот они, кровавые слёзы, магическая субстанция, истинно-цельная, как сказали бы алхимики. Только то является истинно-цельным, что невозможно поделить на составляющие. Сочащиеся с деревянной разрисованной доски алые капли оказались именно таковыми.
Мегана до рези в глазах вглядывалась в однородно-алое, заключённое в прозрачной клетке истинного стекла.
Предупреждение, думала она. Или – свидетельство того, что рухнули какие-то преграды, доселе хранившие от Него наш мир? Пророчества исполнены? Но где, как, почему?..
Ответа нет. И она не найдёт их здесь, времени рыться в монастырских архивах уже нету. Надо бежать. Возвращаться в Ордос, оттуда – в Аркин. Тонкими путями, преграды с них уже сняты.
Чародейка оглянулась на трясущуюся, растерянную настоятельницу.
«Она была добра ко мне…»
– Я ухожу, – коротко бросила Мегана. – Пойдёт ли со мной мать настоятельница?
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:55 | Сообщение # 29 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – А… э… – только и смогла та просипеть. – Н-нет… как можно?
– Моё место не здесь, – отчётливо проговорила Мегана, глядя прямо в глаза монахине. – Там, в Аркине. Мы ещё можем успеть… мы обязаны успеть.
– У-успеть что, высокородная госпожа? – пискнула Зейта.
– Остановить Спасителя, – высокомерно бросила Мегана. – Или тебе, маленькая послушница, так хочется поскорее умереть?
– Но это же… великая радость.., освобождение… преображение…
– Преображение во что и освобождение от чего? – Чародейка сверкнула глазами.
– Ты же истинно верила в Него! – возопила настоятельница, внезапно обретя голос.
– Верила, – усмехнулась Мегана. – Да перестала. Жить надо здесь и сейчас, дорогая моя. Любить – сейчас. Рожать – сейчас. Я откладывала это слишком долго. Неведомое блаженство без цели и без трудов – кому оно нужно? Тем, кто до судороги в пальцах боится смерти? Идём со мной, настоятельница. Не хочу крови, не хочу драки. Идём со мной.
– Я-а… не могу… Мегана, не вынуждай меня…
– Ты же слушала мой рассказ. Ты знаешь, что он правдив. Идём со мной, и ты убедишься во всём.
Казалось, монахиня заколебалась. Во всяком случае, незримый негатор магии она так и не привела в действие. На всякий случай Мегана держала наготове простое, с младых ногтей известное волшебство – обездвиживающую сеть, однако настоятельница только беспомощно хлопала глазами и не двигалась с места.
– Я не могу больше ждать!
– Постой! – выпалила монахиня. – Я… возьми меня тоже!
– Что ж, поздравляю, ты выбрала, и выбрала правильно. – Сжимая в кулаке скляницу с Кровью Гнева, Мегана протянула настоятельнице другую руку, готовясь шагнуть вместе с ней прочь – прямо сквозь стены и крышу, туда, на тонкие пути, что вели к Аркину.
– Отступница! Еретичка! – истерично выкрикнула Зейта. Размахнулась, швырнула в Мегану какую-то склянку, та разлетелась тучей хрустальных осколков, заклубился плотный сизый дым; теперь в алхимическом кабинете невозможно было разглядеть вообще ничего.
Старшая монахиня ничего не успела ответить. Послушницы, только что помогавшие хозяйке Волшебного Двора, разом побросали колбы, ступки и алхимические трактаты, кинувшись на Мегану и настоятельницу со всех сторон.
Тяжёлая бутыль с кислотой просвистела в одном пальце от лба чародейки; ввязываться в драку никак не соответствовало намерениям Меганы, и она, хватив деревянным штативом подвернувшуюся монашку, бросилась к выходу, волоча за собой растерявшуюся и едва передвигающую ноги настоятельницу.
Склянку с Кровью Гнева она так и не выпустила.
Со звоном разлетелось оконное стекло, Зейта высунулась по пояс и завопила во всю мощь лёгких:
– Чародейка совратила мать настоятельницу! Они отреклись от веры и Спасителя! Держите их! Хватайте!..
«Сейчас ты у меня заткнёшься», – мстительно подумала Мегана, и заклятье уже готово было надолго запечатать Зейте рот, когда юная послушница вдруг скорчила рожу, показала чародейке язык, и – на Мегану навалилось привычное чувство отсутствия магии.
Похоже, отец Этлау оказался более предусмотрительным. Не только настоятельница имела доступ к негаторам волшебства.
Со всех сторон, топча пышные цветники, толкаясь и опрокидывая друг друга в маленькие аккуратные пруды с золотыми рыбками, бежали монахини и послушницы. На призыв Зейты они откликнулись с поистине несказанным энтузиазмом. Похоже, настоятельница успела основательно всем насолить.
– Верни магию! – зарычала Мегана, волоком таща за собой бывшую хозяйку монастыря. – Верни, или нас сейчас разорвут в клочья!
Однако её невольная товарка по несчастью, видать, совсем потеряла голову от страха, повиснув на чародейке. Мегане не осталось выбора, она бросилась к воротам. Теперь волшебница не смогла бы избавиться от настоятельницы, даже если бы очень захотела – та вцепилась в неё, словно утопающая, пальцы свело судорогой.
– Ворота! Заприте ворота! – вопила сзади Зейта, присоединившаяся к погоне.
Над головами мелькнуло нечто тёмное, мохнатое, больше всего напоминавшее огромную летучую мышь, отчего-то вздумавшую выбраться на яркий дневной свет.
Кожистые крылья взмахнули возле самого лица Меганы, повеяло могильным холодом.
Она опешила. Всего что угодно могла ожидать в этих диких местах хозяйка Волшебного Двора, кроме одного – вампира, вылезшего под солнечные лучи и ворвавшегося в цитадель Святой магии, ненавистной Ночному Народу.
Летучая мышь заложила резкий пируэт прямо над головами беглянок, на лету превращаясь в узкоплечего мужчину, тонкие руки и торс которого были обтянуты блестяще-серой тканью. Кожа тоже серая, уши заострены, словно у эльфа, череп голый, морщинистый и блестящий; губы лиловые, бровей нет, а непомерно отросшие ногти покрыты щегольским алым лаком.
Вампир деловито одёрнул плащ, вытянул руки, согнув пальцы на манер когтей, и шагнул навстречу монашкам.
– А вот кого я сейчас-с-с-с… – как-то по-особенному мерзко не то прошипел, не то просвистел он.
Преследовательницы, как по команде, разразились истошным визгом, пытаясь на всём бегу остановиться, повернуть и по возможности как можно скорее броситься назад.
О Святой магии, похоже, в первый миг все просто забыли. А решительная Зейта просто не успевала.
– Бегите, государыни мои, – негромко бросил вампир, и Мегана не замедлила последовать его совету.
На прощание неожиданный спаситель резко хлопнул в ладоши, их мгновенно окутал густой и промозглый туман. А в небо над зубцами монастырских стен, над воротами (их-таки успели закрыть!) метнулась громадная летучая мышь, неведомым образом таща с собой двух женщин в монашеских одеяниях.
– …Ну, не стоит так дрожать, моя госпожа. А то можно подумать, что вы – девственница, ни разу вампира не видевшая.
– А… н-ня…
– Благодарю вас, достопочтенный, не знаю вашего имени…
– Знаете, государыня Мегана, знаете, – усмехнулся вампир, показав игольчато-острые клыки из-под растянувшихся лиловых губ. – Эфраим меня прозывают. И попал я, в силу лет моих, не в один магический трактат. Наверняка и в Волшебном Дворе про меня читывали, а?
– Эфраим… надо же, – покачала головой Мегана, другой рукой обнимая за плечи скулящую и дрожащую, словно побитый щенок, настоятельницу. – Конечно, читала. Один из вождей Ночного Народа, если верить неверным слухам, достигшим ушей человеческой расы. Но как… но почему?..
…Летучая мышь тащила их по воздуху весь остаток дня – на юго-восток, в глубь Кинта Дальнего, подальше от обители дочерей Спасителя. Под вечер выбившийся из сил вампир опустился наземь – рядом с крутобоким холмом, у подножия которого били родники, а на вершине сквозь сплошную зелёную пелену джунглей пробивалась, словно пронзивший доспехи меч, красноватая гранитная скала.
Эфраим оставил спасённых на голом камне, сам слетал вниз, натаскал мясистых плодов и воды в выпотрошенной дикой тыкве.
– Вам туда спускаться не стоит. Змеиное место, – объяснил он. – Передохнём тут – и дальше, к Аррасу. Я б лучше полетел в Семиградье, но двоих мне через море не перенести, смогу только через пролив, что между Кинтом Ближним и Ордосом. – Почему ты спас нас, Эфраим? – не удержалась от вопроса Мегана.
– Почему я спас вас, государыня? На то ответ простой. Ночной Народ с некоторых пор решил, что ждать больше нельзя. И… мы следили за многими из тех, кто считает себя вершителями судеб Эвиала. В том числе и за преподобным отцом Этлау. И… за вами, государыня, и за его магическим достоинством милордом Анэто тоже. Конечно, пришлось рисковать, таиться. Но дело того стоило. Когда вы, государыня Мегана, попали в руки преподобному – я отправился за ним следом. Ох и нелегко же это – он-то по вашим чародейским тропам шастал, а я по старинке, вампирьим нюхом да на крыльях. Ну, и отстал, конечно же. Но потом добрался до Кинта Дальнего, сразу подумал, что не иначе он вас в обители заточил. И точно! Так оно и оказалось. Ну, я и стал ждать момента… пока не дождался. Не хотел сам первым ничего начинать, а вот когда вы побежали – тут я уж и не мешкал.
– Спасибо тебе, Эфраим, – скованно и неловко ответила чародейка.
Конечно, она прочитала множество трудов, посвященных Ночному Народу; и, конечно, вампиры представали на их страницах кровожадными чудовищами, во власти одной-единственной страсти – к горячей человеческой крови. И вдруг – одно из таких чудовищ приходит ей на помощь, спасает, заботится…
– Как же ты смог попасть в монастырь? Ведь Святая магия для вас, я читала, совершенно непереносима…
– Государыня всё правильно читала, – кивнул вампир, смешно подвигав острыми кончиками ушей. – Непереносима, как есть непереносима. Но так на то я и Эфраим и не зря уж сколько веков Эвиал из края в край собственными крыльями отмеряю. Приноровился, приспособился. Молодые-то, они да, на полёт стрелы не приблизятся. А я – ничего, хотя голова, конечно, гудит.
– У-у-у… м-ма…
– Не бойтесь, сударыня настоятельница, – усмехнулся Эфраим, вновь показав клыки отменной остроты. – Кого я спас, того я не… м-м-м… словом, тот в полной безопасности.
Судя по бледным щекам и трясущемуся подбородку, мать настоятельница не верила в это ни на грош.
– Почему же ты решил, что помогать надо именно нам, а не, скажем, преподобному Этлау?
– Потому, государыня моя Мегана, что он – преподобный. Этим всё и сказано. Да и потом…
– Что «потом»?
– Ночной Народ чувствует, что беда близко, – понизил голос вампир. – Я-то это знал уже давно, просто не мог понять – когда именно. А теперь понял. Что, образ кровью заплакал?
Мегана молча кивнула.
Эфраим вздохнул.
– Этого я и ждал, – проговорил он еле слышно, скорее даже проскрипел, подобно старому дереву. – Красные слёзы. Кровь Гнева Его. Дождались, святоши аркин-ские. Довымаливали «последний суд». Вот он им, суд последний. Только там ни правых, ни виноватых не будет. Высосут из Эвиала всё и… гм… бросят шкурку пустую. Тут уж вы мне поверьте, государыни мои. Вампир вампира издалека чует.
Настоятельница громко всхлипнула.
– Что же делать, Эфраим? Ночной Народ…
– Ночной Народ готов встать рядом с людьми, эльфами, гномами – всеми, кто хочет и может сражаться с Ним, – торжественно проговорил старый вампир. – Мы-то хотим простого. Чтобы Эвиал оставался таким, как прежде, вот и всё. Нам даже не надо «мира». Мы просто хотим быть.
Мегана молча кивнула. Наступили времена, когда союзников не выбирают.
– Отдохните, государыни мои. С полуночи вновь в дорогу пустимся, мне под луной летается легче.
…Оранжеватый диск гордо выплыл на безоблачное небо, и огромная летучая мышь вновь взмыла над дикими джунглями Кинта Дальнего.
– Мы начнём сегодня. – Вейде стояла над угасающим костром. – Соэльди, милочка, у тебя есть что-нибудь новое о Салладорце? Дни идут, у нас всё меньше времени.
– Он далеко, – негромко откликнулась молодая нарнийка. – Где-то за океаном. В Империи Клешней, наверное. Или…
– Или на Утонувшем Крабе, – закончила за неё Вейде. – Во всяком случае, он и не подумал присоединиться к своим выкормышам, стоящим у стен Аркина. Очень, очень похоже на Эвенгара. Что ж, отлично. Нам он не помешает. Айлин, сестра, твои помощники – все на местах?
– Все на местах, сестрица, – однако в голосе нарнийской волшебницы прозвучала и ощутимая ревность.
Анэто глубоко вдохнул. «Ну что ты, ты же не мальчишка, ты маг, ты прошёл все ступени, ты глава Белого Совета, ты бывал во многих сражениях, а сейчас…
А сейчас ты робеешь, как мальчик. Потому что твои очень немалые по людским меркам года – ничто по сравнению с теми тысячами, что за плечами той же Вейде или Айлин. Королева Вечного леса сама видела Спасителя! Да за её рассказ должны были бы передраться все богословы Аркина – а её никогда ни о чём не спрашивали».
Он знал, что вдоль линий магической фигуры, раскинувшейся из конца в конец Нарна, сейчас застыли его молчаливые обитатели. Все огни в их владениях потушены, вся волшба умерла. Затаились даже Потаённые Камни, словно чувствуя творящееся.
Анэто вскинул голову, взглянув на чистое звёздное небо. Он вспоминал рассказы нянюшки, толковавшей, что Спаситель «живёт за небом». Огни на чёрном занавесе казались сейчас холодными, подозрительно уставившимися вниз гляделками, напряжённо и зло пытающимися высмотреть – что же это там устроили внизу мелкие двуногие букашки?
Великий Нарн напрягся, словно воин перед ударом. Ночной мрак растёкся под раскидистыми лапами, смешался с их тенями, положил мягкие бесплотные лапы на плечи всем и каждому, кто стоял сейчас по местам, готовый влить свою силу в невообразимое заклинание, созданное гением королевы Вейде.
Скопившаяся на земле темнота, прикрыв, словно щитом, зелёные волны леса, в свою очередь, смотрела в лицо звёздному куполу. Смотрела с гневным прищуром, словно в ожидании последнего натиска.
– Начинаем, – тихо проговорила Вейде, но проговорила так, что услыхали её все, от мала до велика, все, кто не спал сейчас в Нарне – а не спал никто.
– Милорд Анэто. – Ректор вздрогнул. – Пришёл ваш час. Пожалуйста, вон туда…
«Туда» было фокусом вычерченной Вейде магической фигуры. Анэто невольно поёжился, оказавшись на пересечении множества незримых линий, по которым сейчас плавно струилась сила. Скоро эта плавность сменится диким порывистым бегом, его будут раздирать накатывающие волны мощи; но пока всё тихо и мирно, а всё, что он чувствует, – лёгкая щекотка.
– Allaneo, – голос Вейде прозвенел лёгким колокольчиком, и в спутанных диких ветвях Нарна тотчас зашумел ночной ветерок.
– Nimmo! – прямо в лицо ректору брызнуло несколько дождевых капелек.
– Yarna, – потянуло жаром.
– Lakki, – под ногами содрогнулась земля.
Всё правильно, повторял себе Анэто, чтобы не дать волю постыдной дрожи. Всё верно, Вейде движется по стихиям, устанавливает связи, вливает их силу в обозначенные «звездой» пределы…
Он очень старался, но ледяной ужас пробивался в сознание с упорством штурмующего город полка смертников. Не помогали ни опыт, ни выучка. Ничего не помогало. Нагой и ничтожный, он стоял перед лицом предвечных сил, и им ничего не стоило раздавить дерзкого – даже не по злой воле, а просто потому, что оказался на пути.
Лес же оживал. Ветер качал вершинами, шуршал в кронах; журчали умолкшие было ручьи, Анэто показалось – он слышит жаркое сопение какого-то зверя, недоумённо уставившегося на игры двуногих хозяев Нарна.
Вейде замыкает Круг Жизни, вдруг понял ректор. Всё живое, что есть в Нарне, становится сейчас её войском. Начиная от мельчайшей травинки и кончая текущими с горных снегов ручьями. Всё незамершее, всё изменяющееся, всё бегущее. Неважно даже, дана ему речь или нет. Великая совокупность живого, черпающая силы друг в друге, вбирающая в себя магические токи, – всё это поднималось сейчас, стряхивая вековое беспечальное забытьё преходящего и устремляя взгляды к небу.
Телесные и бесплотные, эльфы, звери, птицы, духи – все затрепетали, подчиняясь железной воле королевы Вечного леса. Анэто ощутил медленный ток странных чар, устремившихся от неподвижной Вейде вдоль по уходящим далеко в лес лучам «звезды».
Конечно, ректор ордосской Академии не мог в единый миг расшифровать их. Но почувствовать, что это заклинания смерти и разрушения, – вполне. Что она задумала, эта эльфийка?
Он вслушивался, вслушивался, вслушивался – до звона в ушах от давящей тишины. Вейде звала. Её зов катился от края до края Нарна, отдаваясь эхом в долинах Железного хребта и на склонах Пика Судеб. Её слышали холодные волны Моря Ветров, спеша передать эстафету дальше – огненным горам на Волчьих островах, холодным льдам, что за ними; и ещё дальше, на запад и юг, мимо берегов Семиградья, туда, где угрюмо высились обрывы Левой и Правой Клешней.
По всему Эвиалу, из конца в конец ведомого и видимого мира, прокатилась короткая судорога, словно мир вздрогнул от боли.
Она зовёт мёртвых, вдруг понял Анэто. Мгновенный укол холодного ужаса – эльфы и некромантия? Удел жутких дуоттов и Даэнура?! Зачем, почему, при чём тут мертвецы, они ведь взялись за Спасителя?
«Стой и не двигайся!» – прозвучала властная команда. Вейде, застывшая в облаке оживших колышущихся волос, смотрела прямо на него. Вокруг всё тонуло в сплошной тьме, однако глаза эльфийской королевы показались ему в тот миг парой пылающих смарагдов. Похоже, кроме него, никто больше ничего не видел и не чувствовал. Эльфы затянули медленное, завораживающее песнопение, без слов, чередование низких «а» и «о», и в такт их голосам Анэто ощущал короткие, болезненные толчки отката, словно бы сам творил в эти мгновения заклинание за заклинанием.
А мёртвые тем временем услыхали обращенный к ним зов. Услыхали далеко окрест, даже на дне западного океана – там, среди почерневших остатков разбитых корпусов и мачт зашевелились белые костяки.
Анэто не зря стоял в фокусе созданного Вейде шедевра: никогда ещё он не видел Эвиал так широко, от края и до края, весь старый свет, островные царства далеко на восходе, у самого края Тьмы, которую он привык называть «западной», хотя, к примеру, для тех же обитателей Синь-И она являлась «восточной». На его глазах словно бы исполнялись мрачные предсказания священных книг Спасителя: земля и море отдавали своих мертвецов.
Правда, сейчас они никуда не шли. Прах колыхался, сохранившиеся скелеты воздевали нагие руки, лишённые плоти, словно взывая к кому-то.
В ход шла самая разнообразная магия, так что у Анэто начинала кружиться голова от бесплодных попыток всё распознать и запомнить. Стихийная волшба, непонятное эльфийское ведование, тёмное чародейство дуоттов и ещё немало такого, чему Анэто не мог даже подобрать определения.
Не мог он даже примерно понять, сколько же мёртвых отозвалось на приказ эльфийской чародейки. Сотни тысяч? Миллионы? А может, вообще все мёртвые мира, как один?.. Так или иначе, они тоже отдавали Вейде нечто. Нечто своё, из сохранённого даже в Серых Пределах – и пронзившие Нарн лучи магической фигуры стали неярко светиться скупым и мертвенным светом, как нельзя лучше подходящим для свершаемого чародейства.
Кажется, первой заподозрила неладное именно Айлин. Анэто почувствовал её силу, холодную и журчащую, словно весенние ручейки, что несут талую воду пополам со льдинками. Она попыталась… что-то сделать, но Вейде словно этого и ждала. Незримая тёмная волна взметнулась над ними – и нарнийка поспешно отступила.
«Никто не шевелится. Все делают, как решено, — хлестнул бичом голос королевы Вечного леса. – Двинетесь, бросите заклятье – не останется ни нас, ни Нарна, ни даже Эвиала».
Вся собранная мощь, всё, отданное мёртвыми, – всё сейчас вливалось в одного-единственного человека, застывшего, уронив руки, в самом центре разворачивающегося вселенского шторма. Маг Воздушной стихии, ректор Академии Высокого Волшебства, неподвижно стоял, запрокинув лицо к спокойному небу, покрытому густой россыпью перемигивающихся звёзд.
Но взгляд закрытых глаз мага сейчас видел не полуночный купол высокого неба, не холодные огоньки светил; нет, он проникал сквозь хрустальные сферы, туда, где не было ни жизни, ни смерти, где обитала та сущность, которая едва не отправила самого чародея в последний безвозвратный путь к Серым Пределам.
Анэто искал Спасителя. Не бежал в ужасе, в смертной дрожи, как совсем недавно; жертва превратилась в охотника, хотя и не знала сама, каким оружием она собирается сражаться.
Он не странствовал по «астральным планам». Анэто просто старался вновь ощутить на себе тот самый взгляд, жуткий взгляд сущности, названной людьми Спасителем. В прошлый раз это едва его не убило; но тогда за ним не стояла вся сила Вечного леса, Нарна и мёртвых, подъятых магией королевы Вейде.
Сколько минуло времени, ректор Академии не знал, просто в некое мгновение взор Анэто натолкнулся, наконец, на Него.
…Владычица Вечного леса победно вскинула руки и выкрикнула заклинание.
Нарн содрогнулся – от края до края, на чащи словно обрушилась жестокая буря. Сквозь связь водных жил она устремилась на восток, к другому великому лесу – родному брату Нарна.
Перед взором Анэто исчезли звёздное небо, редкие облака – исчезло всё. Остался лишь Он.
Тень, бредущая среди волн странного зеленоватого пламени. Немолодой худощавый мужчина со смуглой кожей в грубых и просторных холщовых одеяниях – его облик изменился, стоило Анэто вглядеться хоть чуть пристальнее. Спаситель сделался именно таким, как на бесчисленных образах, висевших в каждом доме на западе Старого Света.
Волны зелёного огня опадали, из ниоткуда разворачивалось обычное голубое небо, неяркое осеннее солнце; пожелтевшая листва облетающих рощ; просёлок под ногами – словно они очутились где-то не то в Семиградье, не то в Эгесте…
Он смотрел на Анэто. Спокойно, невзыскующе и терпеливо. Опирался на отполированный до блеска посох и ждал.
В затылке возникла тупая боль, словно на него что-то давило. Всё сильнее и сильнее, с каждым мигом.
Спаситель (или то, что привиделось Анэто) молча глядел на оцепеневшего мага. Умом ректор понимал, что, всё это – не более чем морок, иллюзия; но – что теперь хотела Вейде? Чтобы он, Анэто, заговорил с Ним? Прямо спросил бы: что Ты хочешь с нами сделать?..
– Ч-что… – и в самом деле попытался произнести маг.
Спаситель молча шагнул вперёд. На его скорбном лике по-прежнему читались лишь спокойствие и участие. Он развёл руками и покачал головой. Не произнося ни слова, обошёл застывшего посреди дороги Анэто.
– Постой! – вырвалось у ректора. Он повернулся, вслед – и увидел, что дорога обрывается. Просто повисает в воздухе куском серо-жёлтой ленты, обрываются и полосы золотистых рощ, и Спаситель прежним размеренным шагом направляется прямо к голубой бездне. Анэто попытался шагнуть – ноги вязли в незримом болоте. Он рванулся с яростью, изо всех сил – и его словно подтолкнула незримая рука.
Анэто оказался за спиной у неторопливо шагающего Спасителя. И взглянул прямо в бездну.
Белые росчерки облачных кос над темноватой синевой морей. Коричневое, жёлтое и зелёное. Эвиал?.. Анэто вгляделся, до рези в глазах – нет, он не узнавал знакомых по картам очертаний.
Не Эвиал. Просто некий мир. Где тоже растут деревья, где наступает осень, одевающая их в золотые погребальные саваны. Где пролегли мокнущие под дождями, глинистые просёлки, а по сторонам – сероватые бревенчатые избы. Где тоже живут люди, неведомыми путями разошедшиеся по вселенной, исполинской, куда обширнее любых, самых смелых представлений мудрецов Ордоса.
Спаситель шагнул вниз.
Анэто рванулся следом.
Нет, это не Эвиал. Что-то совсем другое.
Городок: купола, глинобитные побелённые стены, узкие полукруглые оконца. Сушь, пыль, погибшие деревья, кора обвалилась, обнажив белую плоть стволов. Прямо на улице – иссохшие тела. Люди, кошки, псы…
Церквушка – из той же побелённой глины. Невысокий шпиль венчала, правда, не перечёркнутая стрела, как в Эвиале, а просто косой крест.
Анэто вгляделся – небольшой храм пропорциями и очертаниями подозрительно напоминал кафедральный собор, известный всякому, кто хоть раз побывал в Святом городе.
У входа, не закрытого дверью, тела лежали особенно густо. Люди… по виду. Правда, пальцев у них было только четыре, а не пять, глаза – большие и круглые, словно здешние обитатели вели ночной образ жизни; но всё равно – это были люди или кто-то очень к ним близкий.
Спаситель остановился, повернулся к Анэто и выразительно повёл посохом, словно предлагая магу полюбоваться жуткой панорамой.
– Да, да. Ужасно, кошмарно. – Ректор сам поражался, откуда у него берётся смелость вот так запросто говорить с Ним.
Спаситель простёр посох – и по глиняным стенам побежали трещины. Домишки стали оседать, обваливаться внутрь, вздымая облака едкой желтоватой пыли. Последней рухнула церковь.
На поверхности не осталось ни одного неприкрытого тела.
Спаситель оглянулся по сторонам, его взор нашёл Анэто… и иллюзия стала рушиться.
Ледяной ветер в лицо; и знакомое уже чувство – всё существо Анэто сейчас раздирали на мелкие части. Со всех сторон надвинулась чернота, исчезла фигурка Спасителя, и вместо него появилась прежняя сущность – исполинская, неохватываемая никакими человеческими знаниями и мудростью, непостижимая, непобедимая…
Но сейчас Анэто был не один и готов к борьбе.
Правда, кто-то решил иначе.
– Почему?! – завопил маг, когда в лицо плеснуло новой волной холода – смывшей все иллюзии и видения. Он вновь стоял на твёрдой земле, под раскидистыми ветвями Нарна; под ногами яростно пылали слепяще белым пересекающиеся линии магической фигуры.
Эльфы пели. Бесконечно тянули всё те же повторяющиеся, завораживающие рулады. Вейде замерла, руки воздеты, волосы взметнулись и колышутся, словно раздуваемое ветром пламя. Небеса над Нарном черны и непроглядны, звёзды исчезли, невесть откуда наползли сплошные облака.
Собирался дождь.
« Стой и не шевелись!»
«Я… стою… но ты…»
«Мы всё видели, – резал неслышимый для других голос Вейде. – Ты нашёл Его. И увидел Его намерения. Разрушить пустой город и похоронить мертвецов – что может быть красноречивее?»
– И это… это… – задыхался Анэто, – это всё?! Увидеть… и всё?! Только ради этого?
«Молчи! – почти что взвыла Вейде. – Ну конечно же, нет, безумец! Заклятье продолжает действовать!»
Анэто потряс головой, пытаясь унять головокружение. Через него сейчас прочь из Эвиала устремлялась огромная мощь, способная обрушить во прах весь Железный Хребет с Пиком Судеб в придачу. Куда Вейде нацеливала её? На Него? Она метила в Спасителя?!
Магу казалось, что неведомые заклятья эльфийской королевы вползают на него, деловито суетятся, словно ядовитые многоножки, устраиваются в каком-то сложном, им одним ведомом порядке, сухо пощёлкивая устрашающими крючковатыми челюстями. Одна многосуставчатая лапа цеплялась за другую, хвосты изгибались и переплетались, так что Анэто вскоре почувствовал себя с головы до ног покрытым шевелящейся отвратительной массой.
«Стой и не двигайся!» — яростно повторила Вейде.
Ректор Академии Высокого Волшебства, как никто другой, понимал, насколько важен баланс во время наложения сложного заклинания, особенно когда в ход пущена такая сила. Он не пошевелился, заставил себя не зажмуриваться и по-прежнему вбирать творимые эльфийской волшебницей чары. Причудливые, пугающие и в основе своей непонятные – хотя Анэто не сомневался, что в них немалое место отдано типично некромантскому арсеналу. Всё-таки Даэнур не зря столько лет ходил под его рукой скромным деканом факультета малефицистики.
Вырваться сейчас из фокуса магической фигуры – действительно сжечь в этом холодном пламени весь Нарн, думал Анэто, обливаясь ледяным потом. Неуправляемая и ненаправляемая мощь хлынет во все стороны.
Пение эльфов не стихало, казалось, весь Нарн обратился сейчас в один огромный хор. Ему отвечали мёртвые – беззвучные, безголосые, немой прах, – они обрели сейчас силу и власть.
Однако от этого великого многолюдства медленно, одна за другой отделялись фигуры. Не люди, не гномы и, уж конечно, не орки или поури. Эльфы. Перворождённые, погибшие в разное время и в разных местах Эвиала. Облитые серебристой звёздной пылью силуэты пробирались сквозь дикие джунгли Змеиных лесов, стряхивали с себя песок салладорских пустынь, разжав объятия гниющих снастей, поднимались с океанского дна; шли со всех сторон света, но больше всего, конечно же, из Нарна, Вечного и Зачарованного лесов – трёх крупнейших эльфийских твердынь Старого Света. Были и ещё их обиталища – далеко на востоке и юге, но там сородичей Вейде, похоже, жило совсем немного.
«Что она делает? Что?!»
Анэто оказался заложником неведомого волшебства; пошевелись он – и погибнут тысячи невинных, да что там тысячи! Десятки тысяч, может, даже сотни – весь. Эгест меж Нарном и Вечным лесом обратится в огненное море.
Она всё рассчитала правильно, великая интриганка. Ты не двинешься с места, не шелохнёшься и только с растущим ужасом будешь наблюдать, как растёт армия мёртвых, подъятых настолько безупречно, что всем великим некромантам прошлого только и оставалось, что съесть от досады собственные книги заклинаний.
Мало-помалу поток светящихся фигур начал истаивать. Они поднимались и растворялись в сером сумраке, окутавшем мир живых. Мёртвые прочих рас оставались, они щедро делились с Вейде своей странной силой; и невидимая цепь всё так же прочно связывала мага Анэто с ужасной сущностью за пределами хрустальных небес Эвиала.
– Всё! – вдруг обессиленно выдохнула Вейде, роняя руки. Клубящиеся волосы эльфийки медленно опадали, словно не желая укладываться обратно в причёску.
– К-как всё? – выдавил из себя Анэто. Его трясло, он чувствовал нерастраченную силу, она рвалась на волю, и казалось, что грудь мага сейчас лопнет, не выдержав её напора. Это не так, это не может быть так, что ж такое, ведь она…
– Мы узнали всё, что хотели, – громко провозгласила эльфийка, не обращая никакого внимания на дрожащего, словно в лихорадке, Анэто. – Спаситель нисходит в Эвиал. Пророчества почти что исполнились. И мы теперь знаем, какие именно.
Анэто ничего не понимал. Он открыл рот, пытаясь заговорить, – однако неведомая сила словно бы сковала ему язык.
– Исполнилось пророчество о Разрушителе, – продолжала вещать Вейде. – Мы не знаем, кто он в точности – некромант Неясыть, священник Этлау или кто-то другой, но это и неважно. Факт тот, что Разрушитель уже в нашем мире и действует.
Исполнилось пророчество о прорыве Тьмы – сковывающая Её цепь пала, и Она потянулась на восток – опять же, всесметающей лавиной или тонким ручейком, пока неважно.
Исполнилось пророчество об Отступнике.
И только одно, последнее, четвёртое, пока ещё удерживает Его. В этом наша надежда…
Анэто недоумённо потряс головой. Что она говорит? Не принадлежа к Церкви Спасителя, маг достаточно хорошо знал Священное Предание.
Пророчества о Разрушителе и Тьме Побеждающей – да, такие были. Отступник – тоже, хотя и в трудах первоотцов Святого града, о которых нынешние богословы Курии так и не сошлись во мнении, считать ли сии труды вдохновлёнными непосредственно Спасителем или же лишь плодом собственной святости их авторов, что не делало их предсказания абсолютными.
«Анналы Тьмы» и вовсе сосредотачивались на Разрушителе.
А о четвёртом пророчестве Анэто слышал впервые.
– Милорд ректор блистательно справился. Благодаря ему мы все увидели Его, поняли Его планы и знаем, сколько нам отпущено времени.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 09:56 | Сообщение # 30 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Сколько же, сестра? – хрипло проговорила Айлин. Вейде метнула быстрый взгляд на мага и ничего не ответила. По крайней мере, слышимыми словами.
– Четвёртое пророчество, – Соэльди тоже с трудом выговаривала фразы. – Если не дать ему исполниться… мы можем…
– …отсрочить Его приход ещё на много поколений, – в голосе Шоара слышались гнев и нетерпение. – Ты воистину великая чародейка, сестра Вейде. Низко кланяюсь тебе за это заклинание.
– Спасибо, братья и сестры, – церемонно поклонилась королева Вечного леса. – Вы правы, времени мало и терять его нельзя. Уверена, древние образа Спасителя уже заплакали кровавыми слезами; ну или вот-вот заплачут. Вот теперь и пригодятся войска, собранные предусмотрительным милордом ректором, да возблагодарит его Великое Древо за явленное благоразумие. Поднимайте ваши рати, сестра Айлин, брат Шоар. Вечный лес и Нарн выступят, наконец-то, плечом к плечу.
– Как насчёт Зачарованного леса? – напомнила Соэльди.
– Вместе с сестрой моей Айлин мы пошлём им весть. Надеюсь, они преклонят слух к нашей просьбе и соединят свои полки с нашими.
– А цель? Цель, сестра?
– Разве ты забыл четвёртое пророчество, Шоар? Отступник не должен овладеть Ключом. А Ключ – в Аркине.
– Так стоило ли мешкать?
– Стоило, Соэльди, милочка. Мы смотрели на Эвиал Его глазами и знали, что чувствует Он. Мы крепко связали Его с нашим миром, моя дорогая, связали посредством милорда ректора. И теперь четвёртое пророчество обрело силу. Ему нужен Ключ, чтобы войти в Эвиал, – по крайней мере, до тех пор, пока жив наш дорогой чародей. А если мы захватим и уничтожим эту реликвию, то четвёртое пророчество вообще никогда не сможет осуществиться.
– Но, если Ключ будет уничтожен… – в голосе Айлин звучало сомнение. – Я слышала разные толкования… в том числе и грозящие прорывом Западной Тьмы…
– Западная Тьма уже прорвалась, – жёстко отрезала Вейде. – По меркам людей, ещё может смениться два или даже три поколения, это много. Но для нас, эльфов, это всё равно что один день. Прореха будет расширяться, это неизбежно. В конце концов Тьма хлынет на восток, с Ключом или без него.
– Час от часу не легче, – голос Шоара клокотал от ярости. – Мы избавимся от Спасителя только для того, чтобы угодить на ужин Западной Тьме?
– Один раз она уже была остановлена, разве не так, брат?
– Но мы не знаем, кем, как и какой ценой, Вейде. Как Вечный лес предполагает дать отпор нашествию? Ведь тут нужны не мечи с копьями и даже не обычные наши боевые заклятья. Какой барьер остановит Её? Ты можешь ответить? Не туманными намёками, а прямо и чётко. Мол, нужны такие-то и такие-то ингредиенты, такие-то и такие-то артефакты…
– Спокойнее, брат Шоар, – голос Вейде зазвенел металлом. – Слишком много вопросов за один раз. Я сказала тебе, как можно остановить Спасителя. К счастью, это не потребует магии крови или чего-то подобного. Всего лишь взять один-единственный город. Ты спрашиваешь, как остановить Западную Тьму? Ты боишься, что, избавившись от одного врага, мы откроем дорогу другому?
– Точнее и не скажешь, сестра, – ядовито ответил Шоар.
– У меня есть… свои соображения. Но, поскольку тебе наверняка потребуются «убедительные доказательства», – саркастически бросила Вейде, – я сделаю ещё одно заклинание, подобное этому. Мы взглянули в глаза Спасителю, друзья мои. Настало время посмотреть и в лицо Западной Тьме, если, конечно, оно у Неё имеется. Я строила свою фигуру с расчётом и на это.
– Ты воистину образец предусмотрительности, сестра. – Айлин колебалась, она явно заподозрила что-то неладное.
– Спасибо, сестра Айлин, – невозмутимо отозвалась королева Вечного леса. – Но я готовилась к этому дню несколько веков. Перебирала бесчисленные варианты. Доводила до совершенства форму заклинательной фигуры. Ты думаешь, мы смогли бы разработать её с самого начала, ничего не имея?
«Вот так вот, – смятенно подумал Анэто. – Признаёмся в своей силе, ничего не скрываем; но насколько же тщательно выбран момент!»
– Нет, не смогли бы, – не слишком охотно признала нарнийка. – Но, Вейде, неужели ты…
– «Неужели я» что? – голос королевы Вечного леса звенел от гнева. – На что ты намекаешь, сестрица? Я слишком хорошо знаю, кто таков этот Спаситель!
– Однако следует признать, что с Ним нам просто повезло, – не сдавался Шоар. – Милорд ректор Анэто – если бы не его связь со Спасителем, все твои… то есть наши, – быстро поправился он, – то все наши усилия пропали бы даром.
– Откуда ты знаешь, – прищурилась Вейде, – что у меня не найдётся человека, точно так же связанного и с Западной Тьмой?
– Гм… – смешался Шоар. – Конечно, конечно. Ты просто потрясаешь своей предусмотрительностью, как я уже сказал. Но, быть может, ты раскроешь нам его имя?
– Раскрою, конечно же, – усмехнулась Вейде. – У меня их несколько, я, как известно, не кладу все яйца в одну корзину. Один из кандидатов и, несомненно, самый желаемый известен многим здесь присутствующим как некромант Неясыть.
– Неясыть? – резко переспросила Айлин. – Вейде, сестра, но его же здесь нет, и где он сейчас – неизвестно! Что за прожекты, прости меня? Как можно уповать на…
– Айлин, ты опять спешишь с суждениями, – холодно и высокомерно отозвалась королева Вечного леса. – Да, некромант Неясыть не сидит в моём лагере под надёжной охраной. Но есть и другие. Салладорец…
Айлин издала сдавленный рык, под стать своему белому льву.
– Хорошо, хорошо, не стану испытывать твоего терпения, сестрёнка. Я сама встану в фокус. Мне казалось, это очевидно. В пределах досягаемости, как ты правильно сказала, нет никого другого.
Все, похоже, лишились дара речи.
– Но, Вейде, сестра… – неуверенно начал Шоар. – Одно дело – использовать мага-человека и самой направлять заклинание, и совсем другое – становиться на его место самой…
– Разумеется, – резко и коротко рассмеялась королева. – Я окажусь связана по рукам и ногам, если ты это имел в виду. Вам придётся обойтись без меня. Или – искать тех же Салладорца или Неясыть.
– Ты ставишь нас перед тяжким выбором, – голос Айлин дрогнул. – Вейде, сестра, я ненавижу признавать чьё-то превосходство, но сейчас… нам просто не удержать заклятье такой мощи и сложности.
– Чепуха, сестрица, – отмахнулась Вейде. – Нарн тоже связан с тёмной стороной. Вам будет легче…
– С тёмной стороной, но не с Западной Тьмой! – возмутился Шоар.
Казалось, о застывшем милорде ректоре все просто забыли.
– Западная Тьма вобрала в себя всё, что могла, взяв немало и от первородного мрака, – возразила Вейде. – Не будем спорить, братья и сестры. Иного выхода у нас нет. А вы, милорд ректор, можете выйти из фокуса. Горячего вина господину Анэто, быстро!..
– С-спасибо, – кое-как выдавил из себя чародей. – А то я уж думал…
– Все остатки должны были уйти в Нарн, – наставительно заметила Вейде, беря обессилевшего ректора под руку и поднося к его губам чашу глинтвейна. – Теперь всё хорошо, мой дорогой маг. Вы ведь слышали, о чём мы говорили? Я специально не переходила на эльфийский.
Анэто молча кивнул.
– Завтра ночью я встану на ваше место, любезный друг мой. Заклятье должно завершиться. Мы взглянули в глаза Спасителю. На очереди Западная Тьма, – повторила эльфийка.
– Я видел… разрушаемый город… тела, высушенные, как акриды в Салладоре… а потом Он покрыл мёртвых пылью стёртых во прах домов… но больше… больше там ничего не было.
Вейде покровительственно усмехнулась.
– Мой дорогой маг. Я готовилась к этому почти пятнадцать веков. Тут не скрыто никаких особых тайн, все видения легко истолковываются. Город из белой глины – символ жизни, оторвавшейся от матери-Природы. Иссушенные тела – из них ушла влага жизни. Разрушение пустого города – падение всей обыденной жизни, которую уже не оживить. Ну а покрытие мёртвых тел, как нетрудно догадаться, означает их переход под власть Мастера над Прахом.
– Никогда не слышал, чтобы Его так называли, – удивился Анэто.
– И не услышите, – с прежней усмешкой проговорила Вейде. – Это имя помним только мы, эльфы, свидетели Его Первого пришествия.
Анэто с наслаждением глотал почти кипящее питьё. Ему очень хотелось поверить эльфийской королеве. Очень хотелось – тем более что она предлагала такое хорошее, логичное и во всех отношениях правильное объяснение…
Что-то мешало. В изящных построениях Вейде крылось что-то ещё, второе дно, и причём «второе» – это самое меньшее, скорее всего, если как следует поискать, так найдётся и третье, и четвёртое.
«Как ты думаешь, с кем ты имеешь дело? Вейде полтора десятка веков интриговала, маневрировала, выгадывала, стараясь отстоять свой Вечный лес от посягательств и Эбинской империи, и диких племён Замекампья, и от самого Мекампа, да и от Салладора тоже… Надеешься, что у неё всё окажется вот так легко, понятно и просто?..»
И всё-таки в одном ректор Академии не сомневался – сотворенное Вейде заклинание вобрало в себя куда больше силы, чем прошло сквозь него, Анэто. Чары работали, мощь не растратилась впустую; но вот только вопрос: на что же употребила её королева Вечного леса?
– Спите, мой дорогой маг, – ласково проговорила Вейде, отставляя пустую чашу. – Отдыхайте. Половина дела уже позади. Нынче ночью мы покончим со второй половиной. Спите, милорд.
Похоже, в глинтвейн они что-то подмешали, из последних сил борясь с накатывающей дремотой, подумал Анэто; веки смежались, сон накатывал необоримой волной.
…Вейде поднялась, бросила прощальный взгляд на мирно уснувшего чародея.
– Llaano ilteme, daimo. Спи крепко, глупый.
|
|
| |
]
