|
Верные враги
|
|
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 14:31 | Сообщение # 1 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Автор книги: Ольга Громыко
Год первого издания или русского перевода: 2006 год
Краткое содержание:
аннотация автора:Это — сказка, рассказанная зимней ночью. Веселое и грустное повествование о вражде и дружбе, магии и смекалке, благородстве и предательстве, любви и ненависти, между которыми один шаг по глубокому снегу. Это — кусочек белорской истории, не попавший в летопись, но воспетый в легендах. А что в ней ложь и что правда — пусть останется на совести автора…
Что-то правил Луна - Понедельник, 08 Авг 2011, 14:32 |
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:22 | Сообщение # 16 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| А вот сам Верес… Интересно, он действительно спит или прикидывается? Дыхание ровное, глубокое и почти беззвучное, но оно у него с самого начала такое было, как только лег. Я тихонечко свесилась с кровати, пригляделась к застывшим, резковатым из-за худобы чертам лица. Уж слишком спокойным. Более умного вопроса, чем «А ты правда спишь?», я с ходу придумать не смогла. К тому же с чуткого колдуна станется язвительно, совершенно бодрым голосом ответить «А что, не видно?».
Поежившись, я нащупала острый носик проклюнувшего наволочку пера и вытащила его из подушки. То-то она такая плоская, хоть и тяжелая — не гусиным пухом набита, а обдирными куриными перьями, среди которых затесалось рыжее, длинное и узкое, из пышного петушиного «воротника». Задумчиво покрутив его между пальцами, я ухмыльнулась в темноту и, снова перевернувшись на бок, коварно потянулась кончиком пера к носу сомнительно почивающего субъекта.
В следующее мгновение на моем запястье словно сомкнулись стальные тиски, я аж пискнула от боли и неожиданности.
— Шел, тебе что, делать нечего?! — с досадой поинтересовался колдун.
Фыркнув, я выдернула руку, не дожидаясь, пока он разожмет пальцы.
— Руку свесить уже нельзя, что ли? Эта кровать жесткая, как гроб, и не намного шире!
Верес скосил глаза на компрометирующее перышко, плавно опустившееся ему на грудь.
— Можем поменяться;
— Вот еще! — Я оскорбленно отвернулась к стенке и хмуро проворчала в самые бревна: — И вообще, я уже начинаю сомневаться, кто из нас оборотень…
Тихий смешок. Движение. Я, не удержавшись, оглянулась через плечо. Верес лежал на спине, заложив руки за голову, и спокойно, выжидательно смотрел на меня. Словно знал, что я рано или поздно обернусь.
— Ну, ты для оборотня тоже необычная.
— Это чем же?
— У тебя нет четкой грани между ипостасями. — Мужчина едва шевелил губами; сомневаюсь, что его услышал бы даже лежащий рядом Мрак, кабы не спал. — Их смена для тебя чисто формальное, внешнее явление. В облике женщины ты преспокойно прибегаешь к силе и чутью нежити и сохраняешь человеческую память и навыки в зверином теле практически никогда не становясь полностью ни тем, ни другим. Подозреваю, у тебя даже сознание не слишком изменяется.
— Что делает меня еще более мерзкой и опасной тварью? — криво усмехнулась я.
— И более уязвимой. — Возразить мне — хотя бы из вежливости — он и не подумал.
— С чего ты взял? — Я заинтересованно перевернулась на живот, уткнувшись подбородком в сложенные на краю кровати руки.
— Не взял. Поймал. — Колдун демонстративно показал мне растопыренную кисть, словно предлагая рассмотреть рисунок в центре ладони, и снова убрал под затылок.
— Тебе просто повезло. Я не ожидала подвоха.
— Но ты подозревала, что я не сплю. Ты могла использовать звериную реакцию, но не использовала, сознательно подавив ее. А ведь ночью у тебя должны преобладать инстинкты, а не разум.
— Слушай, ты что, учишь меня быть оборотнем? — возмутилась я. — Недоволен, что я тебе руку не откусила?
— Недоволен, — согласился Верес. Он уже не улыбался, выражение лица неуловимо и как-то нехорошо изменилось. — Потому что я действительно спал, Шел. — Голос колдуна резко посерьезнел, и мне, еще даже не зная, в чем дело, нестерпимо захотелось сжаться в комок и попятиться. — И потому что во второй руке у меня было вот это.
Узкий серебряный клинок выскользнул из рукава, как коготь из мягкой кошачьей лапки. Сверкнул в единственном пронзавшем ставень лунном луче и словно испарился, спрятавшись обратно.
— Но основная проблема в том, что я-то не оборотень, реакции у меня немного хуже. Почувствовать приближение нежити даже сквозь самый крепкий сон — могу, а в последний момент удержаться от удара — далеко не всегда. Так что, пожалуйста, оставь свои шуточки с перышками для Мрака. Или хотя бы веди себя как нормальный оборотень.
— Ну ты и сволочь, — ошеломленно выдохнула я, на этот раз не только отворачиваясь, но и натягивая одеяло до ушей, хотя против просквозившего лопатки холодка это помогло мало.
Верес смолчал. Только чуть слышно перевел дух, не меняя позы, и тут-то я поняла, что кичиться своим проворством или запугивать меня он вовсе не собирался.
Слишком испугался сам.
Мы проснулись одновременно, хотя благодарить за это надо было не мой нюх и не Вересовы хваленые реакции, чтоб их мракобесы побрали, а топнувшую копытом кэльпи. Одинокий стук в ночи прозвучал так резко и отчетливо, что дремота слетела со всех до единого. Вирра и вовсе села на кровати, заученным жестом потянувшись за лежащим в изголовье арбалетом.
Ниточка пересекающего комнату луча исчезла, но светлое пятнышко в ставне осталось. Значит, луна еще не зашла, хотя уже изготовилась.
Лошадь топнула еще раз, фыркнула. Не сговариваясь, мы медленно и осторожно, стараясь не шуметь, впотьмах нащупали успокоительные рукояти клинков и поднялись на ноги. Словно не на нас начали охоту, а мы сами сидели в засаде, стараясь не спугнуть дичь. Пока что ничего не происходило, но чутье матерой хищницы подсказывало мне, что это ненадолго. Ощущение надвигающейся опасности нарастало с каждой минутой, тишина звенела в ушах, предупреждая о ней не хуже голодного воя или хруста веток под когтистыми лапами.
Подкравшись к окну, я наклонилась к тускло светящейся щелке, машинально перестроила зрачки. На остатках плетня сидела ворона. Здоровенная, насупленная. Слишком светлая даже со скидкой на глянец поблескивающих под луной перьев.
— Верес, глянь, — на всякий случай окликнула я. Птица повертела головой, встряхнулась. Из суставов крыльев выскользнули и медленно втянулись обратно широкие кривые когти.
— Это она. — Колдуну хватило беглого взгляда, и он снова уступил мне окно. — Готовьтесь. Скоро начнется.
Теперь «ворона» смотрела прямо на меня, приоткрыв зазубренный клюв, как изнемогающая от жары собака. Посредине меленько трепетал черный раздвоенный язычок, словно пробуя на вкус морозный воздух. Алые бусинки глаз то блекли, то вновь наполнялись отраженным лунным светом.
— Вон еще одна, — шепнул Рест, прильнувший ко второму окошку. Под мышкой щенок зажимал наш арбалет — очень надеюсь, что на предохранителе. Жаль, не сообразили наковырять дырок в ставнях: можно было бы попробовать стрельнуть по твари, пока она, демонстративно прихорашиваясь, сидит на месте.
— Вижу.
Эта спикировала прямо на снег. Сделала пару подскоков, змеиным хвостом прочертив в нем извилистую линию. Задумчиво выклюнула что-то из-под опрокинутой миски, покосилась на товарку и коротко хрипло вякнула. Как кошка, подзывающая кота.
Крылья захлопали где-то сверху — похоже, третья птица попыталась присесть на обледеневший карниз, но не удержалась и снова взлетела.
Вяк-вяк. Вьяуууу…
На чердаке тоскливо заскрипел ставень. Спустя пару секунд послышался мягкий, но увесистый удар, словно кто-то выронил мешок с мукой — или, осмотревшись, спрыгнул с подоконника. Потолочные доски прогнулись под тяжелым телом, из щелей запорошила пыль.
Я насторожила уши и непроизвольно вздернула губу, чуть было не ответив на слышное только мне рычание, злобно клокочущее в глубине мохнатой глотки. Но глянула на Вирру и сдержалась.
— Верес, там вурдалак. — Колдун коротко выругался.
— Ладно, я возьму его на себя.
Вурдалак ничего не имел против и с мерзким звуком поскреб когтями по доскам. Я выглянула в окно и вздрогнула — расквыры сидели на плетне плотненьким рядочком, точь-в-точь добропорядочные несушки в курятнике. Опоздавшие пристраивались на ближайших деревьях. Оказывается, при желании эти твари умеют летать беззвучно, как совы.
— Их уже не меньше трех дюжин.
Мрак нервно дернул уголком рта, и мне почудился раздраженный взмах чешуйчатого хвоста. Верес, приподнявшись на цыпочки, легонько тюкнул ногтем по стеклу висящего под потолком светильника, послушно отозвавшегося тусклым огоньком.
— Шел, трансформироваться будешь? — шепотом поинтересовался колдун.
— Нет. Только детей напугаю. К тому же против нежити полтора локтя стали куда надежнее трех дюжин клыков. — Решив, что скрывать уже нечего, я обнажила даркан. Хмель опутывал его сверху донизу — хоть ты пиво вари. Вирра тут же сунулась посмотреть, но я так угрюмо на нее зыркнула, что девочка предпочла удовлетворять любопытство на расстоянии. Напугаешь ее, как же! Даже про вурдалака позабыла.
А вот он про нас, увы, нет.
— Что он делает? — Мрак, задрав голову, озадаченно глядел на ритмично вздрагивающий потолок. Вурдалак, сосредоточенно сопя, мышкующей лисой скакал по одному и тому же месту, не пытаясь искать выход с чердака.
— Г-г-гадство. — Я обеими руками сжала длинную рукоять даркана, минутой позже вурдалака сообразив, почему сверху так сильно пахнет трухой и гнилью: не перекрытая вовремя крыша спасовала перед осенними дождями, подточившими и без того дряхлый потолок, доживающий последние месяцы.
Вернее, секунды.
Вместе с ним и с таким же треском провалился наш план держать круговую оборону спиной к спине. Пол чердака толстым слоем покрывала льняная шелуха пополам с ошметками сохнущих под балками вязанок фасоли и мышиным пометом, так что явление вурдалака вышло эффектным донельзя. Вместе с ним и лавиной сора нам на головы обрушился ворох истлевшего, выброшенного на чердак да так там и позабытого тряпья, детская кроватка, несколько пудов переложенных соломой яблок и, кажется, горшок, от удара о пол разлетевшийся россыпью цветастых черепков. Точно так же по разным сторонам разнесло и нас. Несколько секунд в комнате нельзя было не только ничего разглядеть — нечего вдохнуть, даже сквозь рукав куртки, а единственными звуками, пробивавшимися сквозь шум сыплющейся вниз дряни, были чихание, сдавленные ругательства и возмущенный кашель вурдалака. Я наугад пнула ногой в том направлении и весьма весомо попала, хотя не поручусь, что именно в нежить.
Пыль потихоньку начала оседать, не явив нам ничего утешительного: Верес с геройским видом угрожал мечом закопченному устью печи, а вурдалак упоенно грыз стоящий возле порога валенок. Спохватившись, противники поспешно развернулись лицом-мордой друг к другу. Монстр по-кошачьи взмахнул лапой, чиркнув когтями по ловко подставленному лезвию, рявкнул от досады и уже осторожнее затоптался вокруг колдуна. Меч магнитной стрелкой разворачивался вслед за ним, попутно выписывая плавные восьмерки. Вурдалака это заметно нервировало, колдун же сохранял бесстрастный, даже скучающий вид, не обманывающий, впрочем, ни меня, ни зверя. Предельно собранный и сосредоточенный, мужчина готов был в любой момент отразить следующий удар и, если получится, в ту же секунду перейти от обороны к атаке.
Конечно, можно было поймать Вереса на слове и сложа руки постоять в сторонке, но мне подумалось, что ни колдуна, ни вурдалака в рыцари не посвящали, так что смертельного оскорбления вмешательством в чужой поединок я никому не нанесу. На этот раз я прицелилась точнее, наградив пинком под зад кого положено. Зверюга от неожиданности скакнула вперед, одновременно оглядываясь на нахалку. Колдун, как я и полагала, не стал кочевряжиться и возмущенно вопить: «Не вмешивайся, он мой!», а с готовностью полоснул гада по открывшейся шее.
Свалить вурдалака с одного удара не так-то просто, тем более что он успел-таки отдернуть голову и остался при ней. Из рассеченного до середины горла хлынула кровь, заклокотал воздух, но смертельно раненая тварь, отбросив уже ненужный инстинкт самосохранения, стала вдвое опаснее, слепо ринувшись на колдуна. Верес успел увернуться пока окровавленный меч завершал разворот, схватил первое, что попалось под руку — чугунную сковородку с припека, — и приложил вурдалака по башке.
Судя по звуку, череп монстра мало отличался от соприкоснувшегося с ним материала. Сковородка завибрировала так, что едва не съездила по носу самому колдуну, а, поспешно выроненная, со звоном заплясала по полу. Очумело мотающий башкой зверь на время позабыл об основном противнике и кинулся на того, кто ближе. Вирра с визгом нырнула под стол, на четвереньках проползла под ним и выскочила с другой стороны, шмыгнув за спину к Мраку. Вурдалак, не вписавшись между ножками, снес одну из них и, застряв в стяжках, поскакал дальше вместе со столом — теперь уже на меня.
Честное слово, если бы я раньше не умела взбегать по стенам, то сейчас непременно бы научилась! Кувыркнувшись в воздухе, я приземлилась позади стола и с чувством отвесила торчащему из-под него хвосту еще один пинок. Вурдалак захрипел от ярости и начал было разворачиваться, но снова натолкнулся взглядом на Вереса, как ни в чем не бывало стоящего посреди комнаты спиной к нему. Голова опущена, обе руки сжаты на крестовине обращенного вниз меча, какой-то пяди не достающего до пола. Нашел время медитировать, придурок!!!
Вурдалак, аналогично оценив умственные способности противника, без колебаний бросился в атаку.
Верес не стал поворачиваться. Даже оглядываться. Он просто распрямился, словно пружина, с легкостью вспорхнувшей птицы ускользая от вхолостую клацнувшей пасти. Волосы черным ореолом взметнулись вокруг головы и снова хлестнули по плечам, когда колдун, во весь рост выпрямившись на столе, высоко занес меч и, вложив в удар всю тщательно скрываемую до этого момента злость, всадил клинок в щель между досками. По комнате раскатился мучительный, почти человеческий стон, стол встал на дыбы, сбросив Вереса, и медленно завалился вверх ножками и лапами. Последние пару раз конвульсивно дернулись и, скрючившись, застыли.
— Неплохо, — с легкой завистью подытожила я.
Тяжело дышащий колдун безмолвно кивнул, отбрасывая волосы с лица. Прихрамывая, подошел к столу и выдернул черный от крови меч. Рассеянно поискал глазами, обо что бы вытереть, но не успел: в проломе, всё еще затянутом пылью, завизжало, заклекотало и захлопало, замелькали светлые перья, раззявленные клювы и лаково блестящие когти на выставленных вперед лапах.
— Рест, арбалет! — взвизгнула я, отшатываясь и косым взмахом отсекая крыло самой ретивой птичке. Самое время навскидку пальнуть в дыру, при всём желании не промахнешься.
Парнишка, недолго думая, схватил оружие за край дуги и со всего размаху саданул ближайшую тварь по клювастой морде. Вверх взвились перья, вниз посыпались обломки.
— Идиот!!!
Впрочем, перезаряжать оружие всё равно не было времени. Подрубленная мною «ворона» и не подумала угомониться, попытавшись тяпнуть Мрака за ногу. Дракон с отвращением припечатал ее сапогом, как таракана, и пинком отшвырнул в угол. Даже там она издохла не сразу, еще несколько минут шуршала по полу уцелевшим крылом и лязгала зубами, пытаясь доползти до прижавшейся к стене Данки. Девушка не слишком умело, но старательно махала мечом, худо-бедно держа расквыр на расстоянии. Где спряталась Вирра, я поняла только по вылетевшему из-под печи болту. Хорошая девочка. Навылет пробитая в глазницу, отброшенная и пришпиленная к стене тварь продолжала извиваться и хлопать крыльями только вяканье перешло в визг — надрывный, крысиный. Сунувшаяся мстить за нее подружка немедленно получила по клюву поленом и с возмущенным воплем отпрыгнула прямо под Вересов клинок. Как ни странно, на полуэльфок, самую долгожданную и лакомую добычу, стая почти не обращала внимания, сосредоточившись на нас троих (Рест где-то исчез, надеюсь, не в расквырьих желудках).
— Берегитесь хвостов! — запоздало крикнул Верес, приседая и пропуская над макушкой излишне разогнавшуюся тварь, в итоге врезавшуюся в стоящие у печи кочерги-ухваты и с грохотом обвалившую их на пол. Мрак, подбадривая себя воинственными воплями (заставлявшими порядком нервничать всех остальных), исполнял нечто вроде ритуального танца горцев с двумя короткими клинками, окружившими его почти непроницаемым коконом из серебристых прочерков. Большинство расквыр благоразумно облетали его стороной, самые отважные бессильно корчились на полу. В сенях с дурным ржанием метались кэльпи; лишь бы дверь не сумели выбить, тогда и им, и нам точно конец.
— Почему?
Ответить колдун не успел: налетевшая на меня расквыра в последний момент ловко отвильнула, в развороте хлестнув по лицу хвостом, как плетью. Серебряной и вдобавок раскаленной добела.
Взвыв, я чуть не выронила даркан и согнулась пополам, зажимая ладонью ослепший глаз. По пальцам вроде бы ничего не текло, но жгло дико, словно навершие хвоста на манер пчелиного жала отломилось и яростно вбуравливается в мозг через глазницу.
Проклятая тварь, та же или другая, немедленно кинулась закреплять успех. Колдун бросил взгляд в мою сторону и, не раздумывая, взмахнул свободной рукой. Клыкастый клюв щелкнул в каком-то пальце от моего горла, крик Вереса слился с негодующим, быстро оборвавшимся верещанием твари, припечатанной к печной кладке с такой силой, что, когда колдун разжал кулак, она не свалилась на пол, а, распластанная наподобие геральдических изображений, медленно сползла. Позади меня что-то загремело и посыпалось, коротко вскрикнула-охнула Данка, но обернуться, да что там — даже подумать об этом сейчас было выше моих сил. Спрыгни с чердака еще один вурдалак — и легкая закуска была бы ему обеспечена. Но шум не повторился, только твари заверещали еще громче, удвоив усилия, как будто кто-то приказал им поспешить.
Вяло отмахнувшись мечом от очередной расквыры, колдун несколько раз глубоко вздохнул сквозь судорожно стиснутые зубы и снова упрямо расправил плечи. Боль отступила так внезапно, что я не сумела удержаться от истеричного смешка. Правый глаз по-прежнему ничего не видел, половина лица так онемела, что я всерьез усомнилась, на месте ли она. А, пес с ней, расстраиваться потом будем! Выпрямившись, я отдала колдуну долг, на лету зарубив нацелившуюся на его макушку гадину. Она свалилась Вересу на плечо, заставив колдуна шарахнуться в сторону и поспешно оглянуться. Я иронично отсалютовала ему дарканом, едва не пропустив еще один удар хвостом. Наученная горьким опытом, я быстро подставила ему рукав. Зашипело, на коже куртки осталась черная полоса, а на клинке — неизвестно какая по счету красная.
Мне уже начинало казаться, что это безумие никогда не закончится — тварей как будто не убывало, а становилось больше с каждой зарубленной, — когда расквырам это тоже надоело. Разом прекратив атаку, они всей стаей поднялись под потолок и, шумно перебраниваясь и сталкиваясь боками, как обычное воронье, вспугнутое на пшеничном поле, вылетели из пролома. Одна, самая наглая, на пару секунд задержалась у опрокинутой хлебницы, хапнув поперек клюва последнюю из дриадских лепешек, с коей, тяжело махая крыльями, и убралась вслед за остальными.
— Утро. — Верес, ближе всех стоящий к окну, мечом подковырнул заколоченный ставень, впуская в дом морозно-розоватый свет.
— И что? — недоверчиво поинтересовалась я, не торопясь опускать даркан. — Если эта пакость так боится света, какого лешего она начинает охоту за четверть часа до восхода солнца? А есть когда?
— Расквыры не любят только прямых солнечных лучей, часок-другой у них на трапезу оставался. Но, если атака не увенчается успехом в течение нескольких минут, они, как правило, отступаются. — Верес устало вытер лоб тыльной стороной ладони, лишь размазав по нему свою и чужую кровь. По несколько укусов и царапин досталось всем, а испещренные метинами куртки идеально подходили для маскировки в камышах. Мрака расквыра ухитрилась мазнуть хвостом по самому кончику носа; такой помидорине позавидовал бы самый отъявленный пропойца.
Я с содроганием заставила себя заглянуть в осколок зеркала, одиноким клыком торчащий из покосившейся рамы. Лицо наискось пересекала черно-багровая, вздувшаяся полоса в два пальца толщиной, непонятно, то ли болевшая, то ли жутко зудящая. Я осторожно потрогала пальцем отекшие, намертво сомкнутые веки на правом глазу. Собственно глаз под ними вроде бы имелся, вовремя успела закрыть.
— Они что, ядовитые?
— Скорее обжигающие — яда как такового у расквыр нет. Боль и опухоль должны пройти через пару часов. — Верес держал левую руку, как собака хромую лапу: поджатой и слегка отставленной, чтобы не задеть чего ненароком. — Но след еще на несколько дней останется.
— Превосходно, — проворчала я, представляя себя в черной пиратской повязке на пару с драконом.
Приколотая к стене тварь еще слабо трепыхалась. Мрак выдернул болт вместе с ней и брезгливо вышвырнул в окно. Ноги скользили по вурдалачьей крови — это если вообще удавалось найти свободный кусочек пола среди разбросанной утвари, обвалившегося с чердака «добра» и расквырьих тушек, сейчас выглядевших маленькими и жалкими. Покрытый пылью и каплями крови светильник, как ни странно, продолжал гореть. Парочка залетевших внутрь перьев коптили и смердели на всю комнату. Под печью помимо Вирры ухитрился уместиться Рест, сейчас как раз пытавшийся оттуда вылезти, но пока безуспешно.
За дверью тревожно похрапывали и переступали на месте кони. Я обошла стол, лишний раз убедившись, что вурдалак издох на славу, без вариантов. А, чтоб вас всех…
— Верес, подойди-ка сюда, — бесцветным голосом окликнула я.
Услышал и понял меня не только колдун. Робкий еще обмен впечатлениями и попытки шутить мигом прекратились.
Сегодня нежити всё-таки удалось заморить червячка. И не только его. Верес сокрушенно вздохнул, покачал головой и, убрав меч в ножны, присел на корточки.
— Открой мне двери, пожалуйста.
Я молча подчинилась. Потянувшийся к чердаку сквозняк быстро увлек за собой последние крохи тепла, окончательно превратив когда-то надежный и уютный дом в груду мертвых, чуждых развалин.
Колдун осторожно просунул руки под хрупкое, безвольно обвисшее тело, поднял и понес к лесу. За ним потянулась цепочка алых капель. Сначала частая. Потом всё реже и реже. Потом оборвалась.
Вирра не плакала. Только уткнулась лицом мне в бедро и тихонько засопела.
— Иди собирай вещи, мелкая, — решительно велела я, в последний миг отдергивая руку от золотистых кудряшек Так она точно разревется. — Рест, выводи коней. Уезжаем отсюда, и поскорее.
Глава 9
Куда Верес ходил и что делал, никто спрашивать не стал. Как и сомневаться, что теперь до тела девушки не доберутся ни птицы, ни лесное зверье. Над деревьями померцало бледно-сиреневое сияние, раздался натужный хруст, будто какой-то великан раздирал замерзший древесный ствол, и минут через десять колдун слегка заплетающимся шагом вернулся к избушке. Один. Положил руку на конскую холку да так и замер, опустив голову и машинально перебирая пальцами вьюжистую гриву, словно пытался справиться с дурнотой. Мрак шагнул было к нему, но Верес, услышав, упрямо выпрямился и сам вскочил в седло.
Вирра, вытащив на порожек узелок с вещами, серой мышкой замерла у крыльца. Во встрепанные волосы успел набиться снег, носок левого сапожка перевязан веревочкой, чтобы не хлябать полуоторванной подошвой. За спиной — лук и колчан, плотно набитый стрелами с полосатым оперением, на боку болтается арбалет.
Мрак приглашающе похлопал ладонью по колену:
— Лезь ко мне, прокачу с ветерком!
Но девочка заложила руки за спину и смущенно попятилась. Обвела всадников настороженным лазурным взглядом, почему-то задержавшись на мне.
— А ты правда оборотень?
— Правда, — не глядя на Вирру, буркнула я, выравнивая длину поводьев.
— А… ты меня не скушаешь?
— Только если ветчина закончится, — серьезно заверила я. — Езжай с Мраком, оно надежнее.
— Нет, с тобой. — Вирра протянула ко мне покрасневшие от холода лапки, но я по-простому схватила ее за шиворот и легко втянула на седло перед собой. — Уй, а ты сильная! Это потому что людей кушаешь?
— Это потому что ты такая мелкая. Спрячь руки в рукава, а то совсем отвалятся.
Девочка послушалась. Сначала неуверенно, а потом плотненько прижалась ко мне спиной, греясь и грея. Мрак, лихо свесившись с седла, подхватил Виррин узел и пристроил поверх своей клади.
Больше нас здесь ничто не задерживало.
Ночью прошел легкий снежок, затерший следы и перемешавший тропки, так что мужчины без возражений уступили мне лидерство — сильно подозреваю, чтобы потом было на кого свалить вину за очередное плутание в трех соснах. Прямой и уверенный путь к опушке их откровенно разочаровал.
Рест почти сразу начал клевать носом и совсем было навострился вздремнуть в седле, но, услышав мое ехидное замечание, что «младенцев на свежем воздухе всегда развозит», встрепенулся и теперь старательно таращился на однообразный и в самом деле усыпляющий пейзаж, как мастер ни пытался его переубедить, кидая на меня укоризненные взгляды.
Выбравшись из леса, мы с Вересом поменялись местами. Я снова оказалась в хвосте и от нечего делать начала эти самые хвосты разглядывать. Что-то в лошадиных движениях показалось мне странным, чересчур слаженным и отточенным, заставив поискать разгадку позади своего жеребца. Ничего себе! Оказывается, кэльпи аккуратно ступали след в след, так что в результате получилась цепочка, оставленная словно бы одной лошадью, и той без всадника.
— Интересно, зачем они это делают, если снег прекрасно их держит и нужды экономить силы нет? — вслух удивилась я.
— Инстинкт. — Верес поспешно проглотил то, что украдкой жевал последние десять минут. Ну, если на привале недосчитаемся сухарей, которых и так в обрез, попляшешь ты у нас! — Кэльпи — существа шаловливые и вместе с тем осторожные, на суше врагов у них не меньше, чем у обычных лошадей, вот они и пользуются заячьими приемами. Представь, идешь ты по следу — и вдруг он растраивается! Такое любого хищника с толку собьет, человека тем более. Или наоборот: когда нужно пересечь незнакомую и, вероятно, опасную территорию, шансов, что заметят единственный след, втрое меньше, чем один из трех.
— Бедные животинки, перепугались ночью до смерти, никак отойти не могут. — Мрак снисходительно потрепал кобылу по шее. Лошадь, непомерно изумленная этим проявлением чувств от доселе только бранившегося и понукавшего ее всадника, сбилась с шага, оставив лишний следок. Дракона тряхнуло в седле, и кобыла, услышав привычный комментарий, снова успокоенно понурила морду.
— Да уж, едва ли не больше тебя, — фальшиво посочувствовала я.
Мрак, посчитав ответ на подобное заявление ниже своего достоинства (то есть не придумав ничего столь же ядовитого), презрительно шмыгнул багряневшим на морозе носом и, отвернувшись, с неестественно прямой спиной замер в седле. Прямо-таки былинный герой, поутру возвращающийся из корчмы с головой какого-нибудь чудища под мышкой, которую благоразумно захватил с собой с вечера, чтобы встречные прохожие не путали благородную боевую усталость с похмельем. Я пощекотала жеребца каблуками и, с бесстрастным лицом проезжая мимо дракона, глумливо хехекнула, не разжимая губ: мол, знаем мы таких героев! Мрак гневно встрепенулся, но предпринять ничего не успел: я уже на корпус обогнала его кобылу, поравнявшись с колдуном.
— Верес, мы же собирались отвезти девочек… девочку к людям. А ближайшая деревня осталась вон там. — Я неопределенно махнула рукой вправо. Сказать по правде, мне тоже не особо хотелось плутать по бескрайнему полю; потом опять полдня Град искать будем. Но обещали же!
Верес машинально проследил за моим жестом, но хлопать себя по лбу и разворачивать лошадь не стал. Только протянул руку и сочувственно коснулся золотистой макушки заодно поправив почти сползший за плечи капюшон. Вирра сжалась в комочек, как дикий котенок — вот-вот зашипит махнет когтистой лапкой.
— Одну ее, такую маленькую, вряд ли кто возьмет. Особенно зимой, когда свои дети частенько от голода плачут. Всё что заплатим, но, во-первых, нечем, а во-вторых, если попадется мерзавец-хозяин, защитить ее будет некому.
— И что ты предлагаешь?
— Она наполовину эльф, возможно, ее охотнее примут Ясневом Граде.
— Нет, — неожиданно пискнула девочка.
— Что — нет? — грозно уточнила я.
— Не хочу к эльфам! — чуток осипшим, но таким же упрямым голоском повторила Вирра.
— А тебя, мелочь, никто не спрашивает. Сейчас вообще ссажу и пешком пойдешь.
— Ну и пойду!
— Иди-иди. До первой же волчьей норы. Хотя тебе и барсучьей хватит.
— Барсуки зимой спят!
— Не переживай, ради тебя проснутся.
— А у меня лук есть, вот! Ой…
Граница закончилась внезапно. Еще минуту назад казалось, что она утыкается в самый горизонт, как вдруг оставшийся до нее кусок пошел маревом и ледяными иголочками осыпался вниз, словно дыхание на морозе.
— Впечатляет, — после долгой паузы сказал Верес, снова трогая поводья. — Эльфы в своем репертуаре — заклинание должно быть прежде всего эффектным. Даже если это банальный заговор от прыщей.
— Что, прыщи тоже так осыпаются? — удивилась я.
— Нет, превращаются в бабочек и разлетаются в разные стороны, — серьезно ответил колдун. — Выглядит это заклинание действительно потрясающе, зато и плетется дольше, и магии требует в три раза больше. Соответственно и ошибки в нем случаются намного чаще — например, тараканы вместо бабочек.
— Да, та клиентка была весьма недовольна, — хохотнул дракон, выезжая на одну линию с нами. — Наверное, навсегда зареклась экономить на здоровье, приглашая адептов-старшекурсников вместо дипломированных знахарей!
— Все адепты любят пускать пыль в глаза, переоценивая свои силы в управлении стихиями, — ничуть не смутился Верес. — Пока на несущие стены Старминской Школы Чародеев не наложили магогасящие заклинания, она разваливалась в среднем пару раз в месяц. Теперь дело ограничивается потолками и штукатуркой.
— А сейчас ты мог бы сотворить что-нибудь подобное? — Я зачарованно глядела, как граница, вдоль которой мы ехали уже по стороне эльфов, растворяется со скоростью нашего продвижения, ровнехонько по хвосту последней лошади.
— Конечно, по своей природе эльфийская магия ничем не отличается от человеческой. Но зачем? Я предпочитаю заклинания попроще, зато надежнее.
Ну, для тебя это, может, обычное дело и показуха, но я равнодушно проехать мимо подобного чуда не смогла. Сначала придержала жеребца, пустив его шагом вплотную к деревьям, вместе с Виррой и с таким же восторгом наблюдая, как веточка за веточкой тает иллюзорная рябинка, а заодно и ее тень на снегу. Потом заставила коня попятиться, но дерево так и не появилось. А вон и наши следы, ведущие в противоположную сторону, в каких-то десяти саженях отсюда. Интересно, можно ли к ним подъехать?
Как выяснилось, можно, но не нужно. Граница выросла словно из-под земли, причем, как и раньше, до самого горизонта. Щадя уши подрастающего поколения, я хотела ограничиться досадливым рычанием, но Вирра сама быстренько сообразила, что к чему, и звонко залепила:
— Вот гхыр!
— Полный, — согласилась я, отложив лекцию о культуре речи до более располагающих к оной культуре времен. Попыталась всё-таки пересечь границу в том же месте, но не тут-то было: не удалось отыскать даже оставленных поперек нее следов. Пришлось снова трястись в седле до конца иллюзии и догонять спутников галопом.
Далеко те не уехали, стояли и ждали нас.
— Нагулялась? — ехидно поинтересовался Мрак.
— Чистым воздухом подышала, — жизнерадостно откликнулась я, изображая полный восторг от сего оздоровительного мероприятия, на деле уже давно сидевшего у меня в печенках. — А граница-то односторонняя, себе эльфы жизнь усложнять не пожелали!
— Сомневаюсь, что они руководствовались именно этим соображением. — Верес, задумчиво прищурившись, глядел вперед и вдаль: туда, где, часто махая крыльями, висела над самой границей одинокая птица — с такого расстояния понятно только, что довольно крупная. С расквыру. Да нет, колдун же говорил, что они не выносят дневного света. У страха глаза велики, наверное, обычный ворон — упрямо пытается перелететь через невесть откуда взявшийся лес, но, к своему изумлению, не движется с места.
Как будто заметив наши взгляды, птица сложила крылья и камнем упала вниз. Колдун, опомнившись, пояснил:
— Если эльф перейдет на ту сторону, ему всё равно придется возвращаться кружной дорогой. А дриадам не надо тратить время на обратный путь, так что обе стороны в равных положениях. Нет, похоже, эльфы создавали границу с таким расчетом, чтобы вообще ее не пересекать. Зато выкидывать за нее незваных гостей им очень удобно — вернутся только самые упорные.
— Чувствую, скоро мы это проверим… — провокационно вздохнул Мрак, надеясь вовлечь Вереса в очередную дискуссию на тему здравомыслия, точнее, его прискорбного отсутствия в нашей команде, но колдун не доставил ему такого удовольствия, предпочтя теории практику. То есть молча подхлестнул коня.
Солнце всходило так медленно и неохотно, словно его силой выпихивали из-за горизонта, как шавку из теплой будки. Застряв на середине, оно проторчало там не меньше получаса, пока не сменило тревожно-алый цвет на тоже не шибко уютный оранжевый. Ночной мороз отступил, но никуда не исчез, готовый выползти из теней, едва те сольются сумраком. Тем не менее восемь верст в обратную сторону показались нам намного короче вчерашних — днем и ехать веселее, и приятно согревает душу сознание, что половина пути уже позади. Это как ломоть хлеба жевать: до середины еще почти целым кажется, а там пару раз куснул, и нету. Кстати, о хлебе.
— Верес, — вкрадчиво поинтересовалась я, — а чем это ты так вкусно хрупаешь?
Колдун закашлялся, постучал себя по груди и хрипло посетовал:
— Что ты, Шел, это у меня от голода зубы стучат!
— А обо что они стучат, если не секрет?
— Дхуг о дхуга, — невнятно сообщил Верес, перекидывая что-то из-за правой щеки за левую.
— Еще скажи, что они от голода выпадать начали! Дай уж тогда и нам по сухарику, а то смотреть на тебя невозможно — мы ведь тоже еще не завтракали.
Колдун с покорно-горемычным видом ограбленного сиротинушки перебросил мне тощий мешочек. Внутри оказался один-единственный сухарь, и тот горелый.
— Чтоб я тебе, проглоту, еще раз что-нибудь съестное доверила! — отдав погорельца Вирре, ругнулась я, уже предвкушавшая вкус хлеба на языке. Солидная порция слюны послужила ему слабой заменой.
Девочка привередничать не стала, откусывая сухарик маленькими кусочками, чтобы растянуть удовольствие. Рог висящего за ее спиной лука назойливо тыкал меня в подбородок. В конце концов я не выдержала и, несмотря на возмущенный писк, отобрала грозное оружие и засунула в чересседельную сумку — сколько влезло. Теперь лук изредка попинывал бедро, но это было еще терпимо.
— А вдруг на нас кто-нибудь выскочит?! — заскулила малявка, тоскливо оглядываясь на недоступное средство устрашения барсуков. Свой арбалет она отдала Мраку еще раньше: держать его в седле на коленях и одновременно держаться самой оказалось слишком неудобно.
— Как выскочит, так и ускачет. Чего ты вертишься?
— У меня ножки отвисли и но-о-оют…
— Согни их и упрись в подпругу подошвами. Да не мне в колени! Вот так.
— А теперь они скользят!
— Я же сказала — упрись.
— Мне всё равно неудо-о-о…
Я наклонилась к левому подсумку, неспешно в нем поковырялась и задумчиво пробормотала себе под нос:
— Вот леший, а ветчины-то у нас всего с полфунта осталось…
То ли ножки, то ли Вирра наконец-то прекратили ныть, что меня одинаково устраивало.
Что-то правил Луна - Понедельник, 08 Авг 2011, 15:31 |
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:33 | Сообщение # 17 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Когда впереди показался Град, Верес забрал немного вправо — у самой границы, по его словам, въезда в лес не было. Издалека обиталище эльфов ничем не отличалось от бычного бора: ясени на его опушке не росли, а кусты, как им и положено, по осени сбросили листву, взамен натянув мохнатые снежные полушубки. Разница стала видна лишь через час, за который мы давно доехали бы до любого другого леса. Этот же неспешно подрастал, но сдвигаться с горизонта и не думал, всё больше напоминая гору, в которой десятисаженные ели были только подножием.
«Ничего себе лесок», — со смешанным чувством восхищения и смутного беспокойства подумала я. В гостях у дриад я благоразумно обходила границу раздела за полверсты, делать же крюк и обегать Ясневый Град с севера до сих пор нужды не возникало, так что об эльфийской столице я знала только по рассказам знакомых. Которые, как и положено путешественникам, честно пытались преувеличить чужеземные чудеса, но потерпели сокрушительное поражение. Особенно когда посреди заснеженного леса неожиданно проступили две высокие ажурные башни, такие тонкие и изящные, как будто были не кропотливо сложены по камушку еще в позапрошлом тысячелетии, а мгновение назад соткались из воздуха сами по себе, словно ледяные разводы на стекле.
Вирра, приглушенно пискнув, отвернулась и уткнулась лицом мне в грудь. Рест, напротив, восхищенно охнул и подался вперед, чуть не свалившись с лошади.
— Эльфы — мастера иллюзий. Это еще так, цветочки, — спокойно пояснил Верес, на всякий случай придерживая ученика за пояс. Мрак тоже едва удостоил Град взглядом — наверняка не раз летал над его макушками, рассекая крыльями облака.
— Так они не настоящие? — Мальчишка разочарованно обернулся к мастеру.
— Настоящие. Иллюзия в данном случае — пустота. Смотри-смотри, как-нибудь на досуге разберем принцип и технику этого заклятия.
Чем ближе мы подъезжали к лесу, тем больше шпилей возникало на месте древесных макушек. Последней плавным полукругом выросла белая каменная стена, замкнувшись пряжкой ворот как раз напротив нас.
— Ого, — присвистнула я. — И в самом деле — где попало не войдешь!
— Раньше тут только ворота и стояли, — нахмурился колдун. — И чисто символическая оградка, сходящая на нет уже через двадцать саженей. На кой им сдалась эта стена? Дриадскую осаду держать? Смешно! Те за всю летописную историю ни разу ни на кого войной не ходили, разве что независимыми наемницами в составе чужих армий. А шпионы, если понадобится, через нее всё равно перелезут.
— Не уверена. — Я косо, через силу смерила стену взглядом. В Выселке, пожалуй, повыше будет, но лезть через нее меня совершенно не тянуло. Наоборот, при одной мысли об этом внутренности сжимались в тяжелый липкий комок и жутко хотелось развернуть коня, чтобы никогда ее больше не видеть.
— Почему?
— Не знаю. Не нравится она мне, и всё тут.
В другое время оставшийся неотмщенным дракон хвостом и лапами уцепился бы за такую прекрасную возможность поднять меня на смех, да и Верес, полагаю, охотно подпустил бы шпильку-другую. Они-то ничего подобного и близко не испытывали: да, растерялись, удивились, но и только. Обмануть меня нарочитой бесшабашностью им бы нипочем не удалось. Однако по той же причине я привыкла не сомневаться в своих чувствах, а в предчувствиях — в особенности. Что-то здесь было неладно.
Солнце зашло за тучу, выкурив из нее рой снежной мошкары, и настроение испортилось у всех. Оробевшие лошади при нашем полном одобрении перешли на шаг. Не хватало еще на всем скаку свалиться в какой-нибудь ров или врезаться в сторожевую будку, которую остроухие наверняка приберегли под конец, для пущего впечатления на незваных гостей!
Но за оставшиеся до стены четверть версты ни за ней, ни перед ней ничего не появилось и не исчезло. Даже когда мы подъехали к ней вплотную.
— Откуда они взяли столько камня? — Мрак задрал голову, рассматривая подозрительно пустынные зубцы. — Гребенчатые горы разобрали, что ли?
— Это не камень, — потрогав стену, уверенно возразил Верес.
— А что? — Я натянула поводья на некотором отдалении от ворот. Жеребчик спокойно стоять не пожелал — изогнул шею и вприпляску попятился, разделяя мое мнение об эльфийской новостройке.
— Снег. Под коркой льда. — Колдун наглядно ковырнул стену кончиком ножа, пустив по ней струйку искристой крошки.
Я потрясенно присвистнула. Они что, всем Градом здесь снежки катали?! Скорее всего, просто поставили магический заслон вьюгами, спрессовав сыплющийся снег в стену.
Богатый колдовской опыт Вереса не подвел: продольные линии, которые мы издалека приняли за каменную кладку, оказались снежными слоями, по одному на каждую метель. Верхний — ослепляющий свежей белизной, нижний успел пожелтеть и слежаться до крепости льда. Снежинки роились вокруг зубцов, как трудолюбивые пчелки, слетаясь к ним со всех сторон — стена продолжала свой незаметный, но непрерывный рост.
А об ее создателях по-прежнему не было ни слуху ни духу.
— Может, покричать? — неуверенно предложил дракон, пуская коня вдоль стены в надежде обнаружить какую-нибудь невзрачную калиточку, которая и является истинным входом, а ворота поставлены так, для отвода глаз.
— Выставив себя на смех? — Колдун, передав поводья Ресту, неуклюже слез с лошади. Украдкой потер отсиженный зад. — Очень я сомневаюсь, что возвращающиеся с разведки или торговли эльфы стоят под стеной и орут, как оглашенные, пока их кто-нибудь не услышит.
— Может, они носят с собой приставные лестницы? — съязвила я.
— Или знают какую-то хитрость? — добавил Верес с вкрадчивой интонацией наставника, наводящими вопросами подталкивающего туповатого ученика к правильному ответу.
— Угу. «Ключ» называется, — хмуро согласилась я больше для отговорки — ни замка, ни засова на воротах не было. Только змеящаяся по верхнему краю серебряная лента с надписью.
— «Если сможешь — войди», — прищурившись, прочитал Верес. — И как это понимать?
— Как вежливый вариант: «А не пошли бы вы…» — предположила я, ничего не имея против следования оной инструкции. Куда угодно, лишь бы подальше от неприязненно скалящей зубцы стены.
— Шел, это столица эльфов, а не троллья пещера. Они бы ни за что не повесили над входом подобное «приветствие». — Колдун в раздумье провел рукавицей по толстым прутьям, неожиданно отозвавшимся мелодичным струнным перезвоном. И здесь лед, сизый, матовый, под цвет заиндевелой стали. — Это наверняка какая-то загадка или даже подсказка. И как только мы ее разгадаем, ворота откроются.
— Ага, особенно если до лета перед ними проторчать.
— Шел, ну хоть ты не бери пример с Мрака! Хватит нам одного пессимиста в команде.
— Сколько раз тебе повторять — я не пессимист. Я замерзший, усталый и голодный оптимист. Слушай, так его из-за этого Мраком зовут? — У дракона ведь наверняка есть нормальное имя, что-нибудь вроде Наыролрнгкролта, в силу сами понимаете чего замененное близким по смыслу словом на человеческом языке.
— Нет, — коротко ответил Верес, снова утыкаясь взглядом в надпись. — Хм, такое впечатление, что эта штука цельная и намертво приварена к обеим створкам…
Я, не спешиваясь, ухватилась за один из прутьев и вполсилы тряхнула ворота, но те не шелохнулись ни на стыке, ни в петлях.
— А по-моему, у них и створок-то нет, одна видимость.
— Да чего тут спорить, — вернувшийся ни с чем Мрак лихо соскочил на землю, перекинул поводья через лошадиную голову и барским жестом сунул Вересу, — сейчас я через них перелечу и открою изнутри, всего-то делов!
— Что ж, попробуй, — с легким оттенком недоверия согласился колдун, отходя в сторону. Мне такое простое решение тоже казалось весьма сомнительным. Либо эта самоуверенная ящерица застрянет над гребнем, как тот ворон над границей, либо засова по ту сторону тоже не будет. Мрак несколькими холостыми взмахами размял крылья (Вирра взвизгнула от восторга), попятился, пригнув шею к земле, и только навострился подпрыгнуть, как мой беспокойный жеребец в очередной раз переступил с ноги на ногу. Вернее, на самый кончик драконьего хвоста.
Взлет отменился по техническим причинам, а вся заготовленная для него сила чудесным образом перешла в нечто скорее напоминающее визг получившей пинок под зад дворняги, чем благородный драконий рык. Вместе со звуком из раззявленной пасти плеснуло голубоватым, окрасившимся в охряное только при соприкосновении с воротами, пламенем. Оно юркими змейками-медянками взбежало по ледяным кольям, и те, окутавшись шипучим паром, лужей растеклись у входа, проплавив снег до земли. Серебряная лента, громыхая, как простая жесть, венком победителя захомутала драконью шею.
— Да вы просто созданы для работы в паре, — со смешком заметил Верес и, цыкнув на упирающуюся лошадь, повел ее в открывшийся проем.
«Напарничек» так сморщил морду и засопел, что я опасливо съежилась в седле и поспешила догнать колдуна. Дракон потряс головой, сбрасывая ленту, и, прижав крылья к телу, вразвалочку поковылял следом.
Замыкающая кобыла Реста едва успела переступить порог передними копытами, как странное потрескивание за спиной заставило ее пугливо скакнуть вперед, а нас оглянуться.
Ворота отрастали заново. Из чернозеркального полотна обледеневшей лужи одна за другой проклевывались прозрачные лозы, слепо шарящие по воздуху в поисках опоры. Цепляясь за остатки прутьев, ветвясь и переплетаясь друг с другом, они в считанные минуты достигли верха стены и расползлись по нему в обе стороны, закрепляясь и подтягивая за собой беспорядочную вязь створок. Когда основная работа по возведению ворот завершилась, лозы-прутья выровнялись, раздались вширь и ощетинились пиками, а лишние побеги сосульками осыпались вниз. Лента так и осталась валяться на снегу, недовольно погромыхивая, когда ветер перекатывал ее с одного бока на другой.
Беспрепятственно проехав пограничную полосу между воротами и лесом, мы наконец-то обнаружили стражников. Трое эльфов в таких тонких, облегающих тело кольчугах что, казалось, их можно порвать голыми руками, сидели прямо посреди дороги и с неописуемо одухотворенными лицами играли в кости, передавая по кругу берестяную флягу с вином. При виде нашей компании они так изумились, что даже не потянулись за луками, а кинулись прятать улики столь недостойного Перворожденных времяпровождения. Вежливо дождавшись, пока эльфы куда попало, лишь бы с глаз долой, их распихают (интересно, сидеть на бронзовом стаканчике для костей действительно так удобно, как один из них пытался изобразить?), Верес приложил правую ладонь к сердцу, церемонно поклонился и нараспев затянул:
— О, сыновья славных родителей, да продлятся их лета и благословенны будут внуки, не соблаговолите ли вы указать нам путь ко дворцу правителя сей прекрасной страны?
Эльфы, не сговариваясь, молча ткнули пальцами в направлении самого высокого шпиля.
— Благодарю вас, о неподкупнейшие из стражей. — Колдун поклонился еще раз и, невозмутимо переступив через валявшееся посреди дороги копье, прошел мимо поста, взмахом руки позвав нас за собой. Где находится дворец, он и так прекрасно знал, просто соблюл необходимые приличия.
Стражники так и не тронулись с места, провожая нас ошалелыми взглядами. Наверное, ворота всё-таки полагалось открывать как-то по-другому…
Такого странного леса я никогда не видела. Вроде бы ельник — но под ногами не мертвый пласт иглицы, а пахучее луговое разнотравье. Вроде бы над макушками деревьев идет снег, но уже через несколько минут мне пришлось распахнуть, а там и вовсе снять кожух. Определить время года я тоже затруднялась. Ранняя осень? Поздняя весна? Редкие кусты были озадачены этим вопросом не меньше меня и на всякий случай одновременно и цвели, и плодоносили, чередуя распускающиеся почки с желтеющей листвой.
Лесной свод поднимался всё выше, пока и на кроны-то перестал быть похож: зеленоватая облачная дымка, затянувшая небо. Древесные же стволы достигли такой толщины, что дорога порой проходила под их услужливо приподнятыми корнями. Вскоре показались первые дома, напоминающие миниатюрные замки с десятками шпилей и узеньких витражных окон, утопающие в клумбах и оплетенные цветущими лозами. Побогаче — из камня, победнее — из резного дерева, выглядевшие, на мой взгляд, даже красивее.
Несмотря на сказочный вид городка, жизнь в нем кипела вполне обычная: точно так же хлопали двери, приветственно перекликивались соседи, степенно прогуливались парочки, шумливо носилась ребятня, бодро цокали копытцами приемистые лошадки молочников и булочников, да, задрав лапу у розового куста, сладко жмурилась собачонка самого что ни есть беспородного вида. Только пахло тут не помоями, а цветами, мелодичный говор жителей придавал очарование даже самой грязной ругани, а прицельно кружащиеся над памятником какому-то деятелю голуби все как один были снежно-белого цвета.
Верхом по хитро составленным из асимметричных плиток дорогам никто не ездил, и мы тоже спешились. Мрак принял человеческий облик, но глаза завязывать не стал — эльфов этим всё равно не проведешь, а к драконам они относятся куда спокойнее людей. Верес то и дело предостерегающе косился на меня; дико хотелось на него рявкнуть, но для самоубийства существовала масса куда более приятных способов.
Несмотря на наши опасения, основное внимание эльфов привлекала не я, а Вирра. Они замечали ее издалека, словно плывущую над ночным полем шаровую молнию, недоверчиво присматривались, кривились в неопределенной гримасе и поспешно отворачивались при нашем приближении. Пару раз оглянувшись, я обнаружила, что они продолжают таращиться нам в спину.
— Верес, в чем дело? — шепотом поинтересовалась я. — Они что, так не любят полукровок — детей от смешанных браков?
— Да нет, нормально они к ним относятся, — так же недоуменно откликнулся колдун. — Ну, в Верховную Семерку пожалуй, не изберут, а так полуэльфы встречаются даже среди судий и послов.
Вирру Град тоже не привел в восторг. Не желая разглядывать окрестные красоты, она жалась ко мне, как настоящий вьюнок, мертвой хваткой вцепившись в мою штанину. Причем так крепко, что с меня, несмотря на пояс, потихоньку начали сползать штаны. Пришлось прибегнуть к маленькой хитрости — поручить ей нести даркан. При Виррином росте он вполне мог сойти за коромысло, да так она его в конце концов и потащила, закинув на плечи.
Польщенная оказанным доверием, девчонка немножко приободрилась, зато эльфы начали от нас откровенно шарахаться. Не стали исключением и стражники при входе во дворец. Они, правда, добросовестно подняли луки и завели руки к колчанам, но при этом так робко поинтересовались, к кому и зачем мы идем, что Верес даже не стал тратить на них запасы изящной словесности, а прямо ответил, что к Правителю Града, досточтимому Ллиотарэлю, по важному государственному делу.
Эльфы устрашились еще больше (знать бы, чего!), но, собрав остатки мужества, попросили нас подождать, пока Правителю доложат о нашем прибытии. Через каких-то полчаса (большая честь даже по человеческим меркам, а по эльфийским так и вовсе неслыханная) двери распахнулись во всю ширь, обнажив такой потрясающий вид, что встречающий нас привратник в сопровождении дюжины воинов из внутренней охраны напрочь потерялись на его фоне.
Прямо от порога начиналось озеро в поволоке утреннего тумана, с идеально гладкой поверхностью, едва приметными линиями разбитой на квадраты, как будто воду замостили стеклянными плитами. Тем не менее то там, то сям «со дна» поднимались пузырьки, расходясь шевелящими листья кувшинок кругами; так и хотелось забросить туда удочку на жирующую рыбину. У стен и под потолком туман сгущался в сметанную пелену, создавая впечатление, что их вообще нет.
От настоящего озера иллюзия отличалась только запахом — не тинной сырости, а обычных замковых стен из веющего холодом камня с явственным мышиным душком.
— Следуйте за мной, — разворачиваясь, неприязненно велел привратник, так и не дождавшийся, пока его заметят и поприветствуют. Двое охранников пошли рядом с ним, остальные заключили гостей в почетный, но непроницаемый прямоугольник.
Сдать оружие у нас не потребовали. Эльфы считали его таким же естественным и необходимым элементом одежды, что сами восприняли бы подобную просьбу как смертельное оскорбление, охотнее расставшись со штанами. Я забрала у Вирры даркан и взяла девочку за руку, надеясь, что со стороны это выглядит как ободряющий, а не трусоватый жест. Самым трудным оказалось не столько заставить себя шагнуть через порог, сколько сделать это с отрешенным видом летописных святых, аки посуху бродивших по всевозможным водоемам на радость ученикам и посрамление силам зла (хотя я никогда не понимала, каким боком к ним относится сила тяжести). Под ногами ощущался нормальный каменный пол, но за идущими впереди эльфами уголками разбегалась рябь, мелодично поплескивало. За нами, полагаю, тоже, однако оборачиваться и проверять я постыдилась.
В противоположном конце зала туман аркой расступался вокруг высоченных каменных дверей, смыкающихся крупными зубцами. Да-а-а, такие если прищемят, даже пискнуть не успеешь…
Ни колец, ни колотушки к дверям не прилагалось, но когда привратник, остановившись, повелительно протянул к ним руку, изнутри послышались гулкие размеренные удары, с третьим из которых створки с дробным гулом, напоминающим рычание, ушли в стены.
После сумрачного озера солнечный свет брызнул в глаза слезогонным луковым соком. Четкие золотые лучи падали наискось, просеянные витражом левой стены, как ситом с разными дырками. Под потолком в них пылинками танцевали тысячи белых бабочек, и я искренне пожалела здешнюю капусту. На полу, хвала богам, лежали обычные мраморные плиты, а виноградные плети хоть и сплошняком увивали стены, но оставляли надежду, что где-то под ними те всё-таки имеются.
Кажется, мы вломились к эльфам в разгар какого-то совещания — вряд ли бы они успели так быстро собраться в тронном зале всей компанией, то бишь собственно Правителем Града, Верховной Семеркой (без Ллиотарэля — шестеркой) и десятком-другим прочих высокопоставленных лиц. Выстроившаяся вдоль стен стража уже начала потихоньку переминаться с ноги на ногу, поспешно подтянувшись при нашем появлении. Впрочем, ей грех было жаловаться, ибо даже сам Правитель довольствовался стоячим троном — эдаким закругленным заборчиком с двумя подлокотниками, вместо бархата обитым, то есть обвитым темно-зелеными плющами, мантией расползающимися по всему тронному возвышению. В роли украшений выступали пущенные по верху и подножию цветы, блестящие и переливающиеся не хуже драгоценных камней.
Сразу за порогом привратник и охрана остановились, вынуждая нас сделать то же самое. Возникла небольшая заминка — Ллиотарэль, полуобернувшись, внимательно слушал подошедшего к нему со спины черноволосого эльфа в облегающем серо-зеленом костюме, торопливым шепотом докладывающего Правителю что-то чрезвычайно занимательное. Судя по косым взглядам, то и дело бросаемым в нашу сторону, нас бы это тоже заинтересовало. Эх, какая жалость, что нельзя хотя бы насторожить ушки!
От нечего делать я принялась исподволь, с напускным безразличием рассматривать зал и почти сразу же прикипела взглядом к черному изваянию, которое я назвала бы фонтаном, если бы над ним трепетали, крошились и осыпались прямо на пол струи воды, а не огня. В солнечном, зеленом зале оно смотрелось столь же неуместно, как волк в овечьем хлеву, поднявший окровавленную морду на стук распахнутой хозяином двери. Еще и стояло не по центру, а почти в самом углу, резко вторгаясь в общую гармонию.
Я, словно завороженная, пялилась на него, пока Верес, сдавленно охнув, не качнулся ко мне, больно рванув под локоть:
— Шел, какого гхыра?!
— Но там…
— Ничего там нет, балда! Это избирательный морок, лошадка специально для дурной нежити вроде тебя! Немедленно опусти глаза!
Поздно. Один из эльфов уже шел к нам, плавно и беззвучно, словно паря над полом в просторном, укрывающем его до пят и даже чуток волочащемся позади плаще может, и в самом деле парил: когда Верес колдовал, у него так же по-дурному цепенело лицо и расширялись зрачки. Серебристо-седые волосы, словно боясь соприкоснуться дымчатым шелком, дыбились пышной копной ниже пояса, пресловутая эльфийская красота, родственная хвое — вроде и вечнозеленая, но не в пример листьям жесткая и колючая, — совершенно не мешала ему казаться поразительно неприятным типом.
— Заметили что-то интересное? — вкрадчиво осведомился эльф, остановившись в столь угрожающей близи, что при глубоком вдохе мы уперлись бы грудь в груди.
— Задумалась. — Я нагло уставилась ему прямо в глаза. Посмотрим, голубчик, сумеешь ли ты что-нибудь разглядеть сквозь человеческую ипостась! Если бы всё было так просто, я бы в Выселке три года снадобьями не торговала.
Но эльф и не собирался попусту тратить время. Ему вполне хватило взгляда от моей макушки до пяток, задержавшегося на рукояти даркана.
— Обнажите его, пожалуйста. — Чтоб у тебя уши отсохли!
Эльф улыбался в точности как змея — со словно высеченным из мрамора лицом, непроницаемым для мыслей (если те вообще были), не разжимая тонких губ и готовый сделать смертельно ядовитый выпад при первом же моем неосторожном движении.
— Зачем? — как можно простодушнее поинтересовалась я, надеясь свести просьбу к шутке.
Эльф, не меняя ни выражения лица, ни позы, продолжал непреклонным каменным идолом торчать передо мной. В моем воображении раздался сухой шелест хвостовой трещотки. Стало предельно ясно, что если в следующую секунду я не вытяну клинок для досмотра, то обнажать его придется сразу для боя. Ну, держись, красавчик, тебя-то я захватить с собой успею!
— Благодарю вас. Прекрасное оружие.
Змея неспешно развернулась и элегантными извивами заскользила прочь.
Я тупо смотрела на даркан. На идеально чистое лезвие безо всяких следов клейма.
— Кто это был? — шепотом поинтересовался Рест.
— Главный маг Града. Тихо, сейчас нас будут представлять Верховной Семерке!
Повелитель Града одобрительно качнул головой и, жестом отпустив шпиона, наконец-то соизволил нас заметить. Для эльфа он был довольно полноват, хотя человек из него вышел бы разве что чуточку упитанный. Впрочем, сравнивать людей и эльфов — всё равно что собаку и кошку. У каждого своя, по-своему гармоничная, стать. В Выселке я перевидала уйму эльфов, но там они и одевались по современной городской моде, и вели себя куда проще, не напоминая скульптурную галерею. Живой в лице Ллиотарэля была только мшистая зелень глаз под черными росчерками бровей (подкрашенных небось). На плечи и спину Правителя ниспадали прямые белые волосы, пребывавшие в таком идеальном порядке, словно их густо намазали воском, а то и нацепили поверх лысины. Из-под них любопытно выглядывали острые кончики ушей, как ручки кастрюли.
— Человеческий маг из Волмении и его сопровождающие, — запоздало доложил привратник, с поклоном отступая в сторону. Ничего себе, представил! «Тут к вам приперлись какие-то» звучало бы немногим хуже. Но выбора не было — пришлось приблизиться и поклониться, удостоверяя, что это мы они самые и есть.
Ллиотарэль с минуту полюбовался нашими почтительными макушками, потом милостиво кивнул, позволяя разогнуться.
— Зачем вы просили моей аудиенции, чужеземцы? — Голос у Правителя оказался глубокий и звучный, таким серенады под окнами петь — милое дело.
— О, досточтимый Ллиотарэль, негасимый светоч мудрости и нерушимый оплот справедливости на сей грешной земле, — в лучших традициях жанра начал Верес, — мы бы никогда не осмелились посягнуть на воистину драгоценную крупицу твоего внимания, если бы наши жалкие умы могли самостоятельно справиться с вставшей перед ними проблемой. А посему не сочти за дерзость сию смиренную просьбу уделить нам глоток из бездонного озера твоих знаний…
Кабы не среброволосый маг, продолжавший портить мне настроение излишне пристальным вниманием, я бы наверняка расхохоталась в голос. Мало того, что Вереса несло, как после молока с селедкой, так еще и эльфы слушали этот пафосный бред с тщательно скрываемым отвращением. Увы, древние эльфийские традиции заставили Верховных стоически вытерпеть, а писца тщательно законспектировать аршинный свиток пустопорожних дифирамбов, прежде чем Ллиотарэль, успевший настояться еще до нашего прихода, позволил себе нетерпеливо перебрать пальцами по подлокотнику. Колдун победно перевел дух и уже совсем другим тоном, сухим и даже слегка обвиняющим, вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию: мол, нежить с вашей стороны леса кишмя кишит, магия какая-то вредоносная творится, куда же вы, мудрые и лучезарные, тудыть вас растудыть, смотрите?! (Последнее, конечно, я мысленно добавила от себя, но и Верховным ничего не мешало это сделать.)
— Мы тоже искренне скорбим о Делирне, — излишне быстро ответил Ллиотарэль, видя, что Верес уже готов приложить все силы, дабы заключение, упаси боги, вышло не короче вступления. — Однако не собираемся что бы то ни было обсуждать с дриадскими послами, пока вы не вернете украденный у нас артефакт.
— Но мы не дриадские послы, о мудрейший, — вежливо поправил Верес. — Это наша личная инициатива, с дриадами мы связаны лишь постольку-поскольку…
— Вот постольку-поскольку и отыщите нам похитителя вместе с его добычей, — нахмурившись, оборвал его Правитель. — И если у вас всё, то можете быть свободны!
Колдун скрипнул зубами, но, не смея настаивать, мстительно выдал прощальную речь в два раза больше положенной. Даже у меня ноги затекли.
Из зала нас вывели через другую, боковую дверь, столь же массивную и клыкастую. Охранники чеканным шагом отправились по своим делам, а привратник, окликнув проходящую мимо служанку с мусорным ведром (которое та несла с таким торжественно-величественным видом, словно там находились по меньшей мере алмазы), перебросился с ней парой фраз на эльфийском, поручая гостей ее заботам Ну, хорошо хоть постоялый двор искать не придется, да и разгуливать по улицам после случая с «фонтаном» мне совершенно не хотелось. Мало ли чего у них там еще наморочено.
Мрак попытался состроить даме глазки, но ответный взгляд больше годился для хранения скоропортящихся продуктов, нежели завязки близкого знакомства. Переложив дужку ведра в другую руку, эльфийка нехотя пообещала, что скоро вернется и укажет гостям их комнаты, с чем оставила нас в одиночестве разглядывать коридор. Поражаться и восхищаться я уже устала, да и щетинящийся сталактитами тоннель по сравнению с залами смотрелся довольно бледненько, а разглядывать настенные картины в два человеческих роста нам быстро надоело. Одно и то же: эльфы спасают мир от нашествия орков, извержения вулканов, черного мора и белой сыпи. Причем с такими лицами, словно оказывают остальным расам великое одолжение. Между прочим, орков в свое время остановили в основном человеческие рыцари из ордена Белого Ворона, да и было-то их от силы пять тысяч, а не несметные легионы, не уместившиеся на картине даже в виде точек до самого горизонта!
Судя по «скоро», помойка у эльфов находилась на опушке Града. Когда служанка с победой вернулась из этого трудного и опасного похода, даже Мраку расхотелось ее чествовать. Особенно когда выяснилось, что всё это время мы торчали в каких-то двадцати шагах от нужных дверей: по комнате нам с Виррой и Мраку с Рестом и персональное жилье для Вереса немного дальше по коридору.
К моему облегчению, с обстановкой гостевых комнат эльфы мудрить не стали: из магических штучек здесь были только огоньки в хрустальных чашечках светильников да узкие полосы расписных тростниковых плетенок между окошками, меняющие рисунок всякий раз, когда мимо них проходили. А так — обычный ковер на весь пол, две кровати под балдахинами из паутинно-воздушного тюля, пара кресел, четыре стула вокруг круглого столика на изогнутой ножке-корне, стенной, шкаф и несколько цветущих орхидей в затейливо выдолбленных чурбачках, отороченных мхом и лесенками древесных грибов.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:35 | Сообщение # 18 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Убедившись, что никаких подвохов тут вроде бы нет, я начала расшнуровывать ворот теплой верхней рубахи, но, задев локтем рукоять даркана, раздумала отдыхать.
— Ты куда? — тут же испуганно подхватилась девочка. — Погоди, я с тобой!
— Не выдумывай, я недалеко. Запри дверь, если боишься.
— А надолго?
— Нет, только убью кой-кого и сразу обратно, — сухо пообещала я, оставив ее растерянно хлопать глазами.
Служанка уже ушла, а стучать в дверь, когда можно просто подергать за ручку и обнаружить, что не заперто, я и не подумала.
— Верес, твои штучки?! — потрясая клинком в ножнах, с порога напустилась я на колдуна.
— Шел, я совершенно не разбираюсь в друидских заклятиях, — устало отмахнулся развалившийся на кровати Верес, едва повернув ко мне голову. — Как бы ни хотел тебе помочь. Думаю, даркан просто признал тебя хозяйкой, а на нее не брешут.
— Он же не собака, а простой кусок стали. — Я до середины вытянула лезвие, лишний раз убедившись, что мне не померещилось.
— Не простой, а заговоренной, — поправил меня колдун. — Как говорят мастера, с душой сделан, а значит, вполне может проявить характер.
— Еще чего не хватало, — фыркнула я, присаживаясь рядом. — Эдак он мне скоро в бою начнет лекции читать, с какой руки и каким приемом рубить!
— Почему бы и нет? — вполне серьезно заметил Верес. — Тебе не помешает.
— Что ты имеешь в виду? — взъерошилась я.
— Только то, что кому лучше разбираться в бою, как не клинку? — с самым что ни есть невинным видом пояснил колдун. — Настоящий мастер всегда сначала прислушивается к своему оружию и уж потом — к себе: сможет или не сможет применить его подсказку.
— И ты? — с недоверчивым сарказмом поинтересовалась я.
— Конечно. — Мужчина, протянув руку, задумчиво коснулся крестовины прислоненного к спинке кровати меча, словно спрашивая, не прочь ли тот прищучить одну наглую морду. — Ну, как тебе эльфийское гостеприимство?
— Если это гостеприимство, то хотела бы я посмотреть на врагопрогонство! Противно было слушать, как ты перед ними унижаешься. «О, мудрейший из ныне живущих…» — пискляво передразнила я. Верес, явно гордившийся своими дипломатическими успехами, укоризненно сдвинул брови:
— Шел, это не унижение, а церемониал. Когда ко двору Волмении приезжают орочьи послы, они ведь тоже называют нашего короля «величеством» и кланяются ему до земли, хотя своему вождю, если тот начнет слишком задирать нос, могут запросто в морду плюнуть, а то и ятаган вытащить — пусть на деле докажет, что он здесь самый крутой.
— Сравнил человеческую культуру и орочьи обычаи!
— А почему ты берешь за точку отсчета людей? Мы с тем же основанием считаем себя выше орков и троллей, что и эльфы дерут нос перед нами.
— Но это же просто глупо — час рассыпаться в комплиментах перед этими напыщенными типами, когда и ты, и они прекрасно понимают, что вы только понапрасну сотрясаете воздух!
— Орки тоже считают использование общих отхожих мест неслыханной глупостью.
— Поэтому все клумбы вокруг дворца после их визитов приходится перекапывать заново, — потихоньку остывая, хмыкнула я.
— Но орки тактично ходят туда ночью и тайком. Как и мы сейчас перемываем кости эльфам, — усмехнулся колдун. — А тебе не показалось, что они как-то странно себя вели?
— Извини, мне не с чем сравнивать. Я и у волменского-то короля ни разу на приеме не была. А что тебе не понравилось?
— Всё, — веско ответил Верес. — И что нас так быстро приняли, и что еще быстрее вышибли, даже не дослушав. Морриэль же вообще сделал вид, что первый раз меня видит! Правда, не скажу, что мы с ним большие друзья, но против бокала-другого вина за приятной беседой он никогда не возражал. Хоть бы головой кивнул, поганец! Кстати, держись от него подальше. Он действительно лучший из эльфийских чародеев, причем очень подозрительный и неподкупный. Боюсь, теперь он до самого конца глаз с тебя не спустит, и лучше, если это будет конец нашего похода, а не твой личный.
— Уж как-нибудь сама соображу, — окрысилась я. — Судя по тому, что ты рассказал, эльфам сейчас не до нас, а до чего — не наше, по их мнению, дело.
— Мне тоже так показалось. А это дурацкое требование вернуть похищенный артефакт вообще ни в какие ворота не лезет! Если он им так нужен, почему они даже не потрудились рассказать, у кого он украден и что из себя представляет?!
— Либо думают, что раз мы идем от дриад (наверняка тот чернявый тип наябедничал, хоть и не удалось подслушать), то и сами это должны знать, либо уверены, что мы его всё равно не найдем, — подвела я неутешительный итог, вставая и собираясь уже вернуться к себе, когда Верес впервые за разговор оживился:
— А если всё-таки попробовать поискать?
— Ты думаешь, что, если эльфийские маги сообща не сумели найти спертый у Ллиотарэля из спальни жезл плодородия, у нас есть какие-то шансы?
Колдун, позабыв об усталости, рывком сел на кровати, недоверчиво уставившись на меня:
— Но, Шел, этого даже Делирна с Торессой не знали!
— Разумеется, кто ж им признается? — развеселилась я. — Полагаю, гордецы-эльфы и у них просто потребовали вернуть «артефакт колоссальной ценности». А что до личности потерпевшего, то такие вещи рассказывают только подругам на ушко — в то время как у подруг, в свою очередь, тоже имеются длинные острые язычки. Как у Ларрины например. Я успела с ней часок поболтать, пока вы дрыхли.
— Погоди, но своей Правительнице она бы сообщила об этом в первую очередь, дело-то нешуточное — междурасовый конфликт!
— Дриады славятся более чем свободными нравами, а эльфы тоже мужчины. Даже Верховные. Пропажу артефакта обнаружили только на пятые сутки после прибытия дриадского посольства, когда утверждать что-либо наверняка было весьма затруднительно. Делирна же не любит… не любила полагаться на слухи и сплетни.
— А мы, выходит, любим? — скептически почесал нос колдун.
— Да — когда это всё, что у нас есть. Кстати, Алайна клянется, что никакого жезла плодородия у Правителя Града не брала и даже не видела. «Ну, по крайней мере такого, что можно было бы взять на вынос», — томным голосом процитировала я дриаду.
— Тогда откуда она вообще о нем узнала?
— Ллиотарэль сам ей накануне рассказал, что в тайнике в его покоях хранится уникальная эльфийская реликвия, изготовленная древними мастерами еще пять тысяч лет назад по давно утерянной технологии. Я в магии ничего не понимаю, так что просто перескажу объяснение Ларрины своими словами, а ты уж сам разбирайся и додумывай, — на всякий случай предупредила я. — Так вот, в отличие от дриад, почти не вмешивающихся в естественный рост и цикл растений, эльфы обожают экспериментировать с живой природой: всякие там деревья-великаны, домики из живых ветвей, цветы размером с капустный кочан на травяном стебле, больше нигде не растущие, а для создания этого великолепия требуется нешуточная магическая сила. Ее-то жезл и концентрирует — одним его взмахом можно за считаные минуты вырастить целую рощу. Пользуются, правда, им редко, но для поддержания уже созданных чудес артефакт должен постоянно храниться в Граде. К тому же помимо вышеупомянутых ценных качеств жезл создает вокруг себя мощное магическое поле, благотворно влияющее на… эээ… плодородие местного масштаба. Вот любопытная дриада и согласилась испытать его силу.
— И как? — живо заинтересовался мужчина.
— Судя по ее словам, той ночью артефакт еще находился в тайнике. Так что расстались они вполне довольные друг другом, никакого повода для ссоры у них не было. А когда эльфы направили Делирне гневную ноту, в ней в первую очередь упоминалось имя Алайны. Вот дриада и заключила, что пропал именно жезл.
— В покоях Верховного эльфа могло храниться несколько артефактов. — Колдун не опровергал мою версию, просто размышлял вслух. — К тому же дриадское посольство вряд ли бы ограничилось посещением спальни Ллиотарэля, их наверняка водили по всему Граду.
— Ну, пойди спроси у него сам. Полагаю, через три-четыре часа витиеватых намеков и подобострастных извинений в нашей бестактности вы доберетесь до сути вопроса, о церемониальнейший из занудных колдунов.
— Хорошая идея, — спокойно согласился Верес и, с отвращением поглядев на валяющиеся у кровати сапоги, снова их натянул и вышел из комнаты. Я безнадежно покачала головой, прикидывая, подождать его здесь или вернуться к себе, но управился колдун на удивление быстро, за каких-то пять минут.
— А ты всё-таки умница! — одобрительно заметил он и, прежде чем я успела переварить это сенсационное заявление, продолжил: — Кажется, мы на верном пути. Я подловил Ллиотарэля одного на балюстраде и, не вдаваясь в подробности, заговорщическим тоном попросил у него ключ от места преступления. Наш эльф слегка изменился в лице и тут же вытащил из кармана вот это. — Верес поднял руку и торжествующе прокрутил на пальце колечко с издырявленной платиновой пластинкой. — Значит, украден именно жезл, а других тайников в его спальне нет, иначе одних бы нас туда не пустили.
— Может, еще и не пустят. — Эх, разумничалась на свою голову! Ну кто меня за язык тянул, когда после ночного боя, дороги и аудиенции он остался единственной неноющей мышцей во всём теле?!
— Давай проверим. — Верес наклонился за мечом, еле заметно вздрогнув от стрельнувшей в поясницу боли.
Вот этим враги и отличаются от друзей. Себя не пожалеют, лишь бы тебе гадость доставить!
Глава 10
Надежда, что нам всё-таки дадут от ворот поворот и я с чистой совестью отправлюсь на заслуженный отдых, увы, не оправдалась. При входе в жилое крыло дворца у нас, правда, потребовали некий пароль, но платиновая пластинка вполне его заменила. У самой же спальни никого не было, так что Вересу пришлось повозиться, отыскивая замаскированную скважину.
Галантно пропустив меня вперед (дабы убедиться, что за порогом нет никаких ловушек), колдун закрыл дверь изнутри и приступил к осмотру комнаты. Большую ее часть занимали книжные полки с педантично выстроенными по цвету и размеру манускриптами, при виде которых у Вереса только что слюнки не потекли. Он зачарованно выдвинул один, другой, пролистал на весу третий и так горестно застонал, что у меня аж сердце защемило.
— Такого даже в библиотеке Ковена нет!
— Проблем-то, возьми да перепиши.
Колдун с сожалением закрыл едва удерживаемый на весу фолиант и бережно поставил обратно, наверняка вообразив себя седовласым старцем, благоговейно ставящим последнюю точку и тут же испускающим дух на руках благодарных потомков.
— А что мы, собственно, ищем? — Я любопытно погладила застилавшую кровать шкуру с коротким, серебристо-серым в черные разводы мехом. Понятия не имею, какому зверю она пришлась бы впору.
— То, что могла бы за час-другой отыскать впервые попавшая сюда дриада.
— Ты считаешь, что Алайна всё-таки украла жезл?
— Просто хочу выяснить, могла ли она это сделать без посторонней помощи. — Верес задрал покрывало и заглянул под кровать, при этом так разухмылявшись, что я тоже сунулась посмотреть и обнаружила длинный ряд тарелок с огрызками хлеба и фруктов.
— Думаешь, у нее был сообщник? Тогда почему он сам не достал жезл из тайника, а подбил на это дриаду?
— Возможно, подсмотрел, куда Правитель прячет артефакт, но изъять его без лишнего шума не было возможности. — Мужчина один за другим выдвинул ящики секретера, пустив по комнате волну терпких эльфийских духов и облачко моли.
— А Ллиотарэль владеет магией? — Я проделала то же самое с письменным столом, оказавшимся битком набитым исписанными свитками и листами бумаги.
— Dahae aine kewwaell', inda — sharaell', assna intewal. [Sharaell1 переводится и как «ученый», и как «советник».]
— Чего?
— Первая и самая известная строка эльфийского свода законов. «Маг слева, мудрец справа, воин в центре». Правителей Града традиционно избирают только из воинов.
— Оно и видно. — Я прихлопнула ладонями назойливо, мельтешащую перед лицом моль. — Вправо, похоже, он тоже редко оборачивается.
— Всё равно, почему бы не поставить в центре его?
Верес сосредоточенно пошевелил губами, собираясь щегольнуть еще одной цитатой, но, видимо, дословно не вспомнил, ответив на Всеобщем:
— Маг взирает на мирские проблемы слишком цинично, мудрец — излишне осторожно, а в управлении государством нужна твердая и практичная рука.
Что ж, иногда эльфам нельзя отказать в здравом смысле. По крайней мере, древним.
Я перешла к осмотру второй стены, почти сплошь завешенной гобеленом: чем-то смахивающий на Морриэля эльф с засученными рукавами творил заклятие на распластавшегося в прыжке оборотня. Как специалист в подобных делах, я гарантировала, что ничего путного он наколдовать не успеет, но ткач наивно полагал иначе, придав лицу эльфа победное, а звериной морде — преисполненное обреченного ужаса выражение.
— Изучаешь эльфийское народное творчество? — Колдун остановился у меня за спиной, прядь черных волос щекотнула мне щеку. Я, не сразу сообразив, что это не моя, потянулась убрать ее за ухо и вздрогнула, когда та неожиданно вырвалась из пальцев.
— Нет. Паршиво замаскированные тайники. — Я задрала подозрительно оттопыренный угол гобелена.
— М-да, только эльфы могли написать на дверце сейфа: «Секретные документы», — Верес без колебаний продемонстрировал, что только люди могли тут же подергать за ручку, дабы проверить, не обманывают ли их.
То ли Ллиотарэль и вправду надеялся, что тактичность грабителей заменит ему замок, то ли просто забыл запереть дверцу перед уходом, но она даже не скрипнула. Из сейфа повеяло холодом и специями. Секретных документов, как, впрочем, и документов вообще, там и в помине не было, зато на самом видном месте гордо возлежал початый шмат сала. Настоящего, винесского — с розовыми прослоечками мяса и хрусткими реберными хрящиками, щедро сдобренного тмином и кусочками чеснока. Полкой ниже стоял хрустальный графин в хороводе рюмочек, на треть заполненный мутноватой жидкостью, здорово смахивающей на пшеничный самогон, а по запаху так и вовсе от него не отличающейся. Под бугрящейся рядом тряпицей угадывалось полковриги пшеничного хлеба.
Верес, просияв не хуже шпиона, обнаружившего-таки обещанные надписью бумаги, поспешил снять с них копию, то бишь пробу, мигом соорудив себе длинный бутерброд.
— Интересно, что у эльфов полагается за хищение секретных документов? — ядовито поинтересовалась я.
— Я не воую, а ижушаю вешшественные докажашейшва. — Колдун свободной рукой одну за другой перебрал рюмочки, словно выбирая, какая почище. — А вот и кое-что интересное!
Я недоуменно изучила протянутую мне посудинку на свет, осторожно понюхала.
— В смысле?
— Афродизиак, — пояснил Верес, любовно поправляя сползший кусок сала. — Любовное зелье растительно-магического состава.
— Я ничего не чувствую.
— Неуживишейно, юмку навейняка шщатейно вымыи. Ижбавишша же от магишешких шьедов намного тгуднее… Эй!
— Перебьешься. Я нишего не могу ражобрать, когда у шебя рот по шамые уши жабит.
— Но это же не повод доедать мой бутерброд!
— Твои гостеприимные эльфы могли бы и покормить нас с дороги. — Я облизнула пальцы и мстительно вытерла их о край гобелена.
— Вечером будет официальный банкет.
— Что ж ты сам его не дождался?
— Регенерационное заклинание — не просто урчащий желудок, его потерпеть не заставишь. Я и так еле на ногах держусь, — возмутился Верес, игнорируя тот факт, что никто его стоять не заставлял — сам сюда притащился. — Ты что, смерти моей хочешь?!
— Да! — охотно подтвердила я, но, поскольку бутерброда было уже не вернуть, перебранка угасла сама собой. — Выходит, Ллиотарэль не случайно воспылал страстью к обычной, в общем-то, дриаде?
— Кого попало в свои покои он бы не привел и без присмотра там не оставил, — согласился колдун. — Для этого нужно напрочь потерять голову или от любви, или от зелья.
— Судя по Ллиотарэлю, первое ему не грозит, — вспомнила я холеное лицо Правителя Града, на котором даже дружеская улыбка представлялась с трудом.
— Еще бы, ведь он двухвековой эльф, а не пятнадцатилетний мальчишка. Тому же, кто попотчевал его афродизиаком, нужен был гарантированный результат. — Верес забрал у меня рюмку и поставил на место, постаравшись как можно точнее попасть в отпечатавшийся на пыли кругляшок.
— А сама Алайна не могла этого сделать?
— Как ты себе это представляешь? Даже гном не опустится до того, чтобы в романтическую ночь распивать с дамой самогон. Для этого у Правителя Града есть вон тот хрустальный бар с коллекционными винами.
Ну, это смотря какая дама. И какой ухажер — иногда и целого графина для храбрости маловато. Но дриады действительно не пьют ничего крепче разбавленного вина, да и среди эльфов не много любителей горючих напитков.
— Ты предполагаешь, что до Алайны Правитель встретился и опрокинул по рюмочке с кем-то еще?
— Причем это был не просто гость вроде нас, а особо приближенное лицо, знающее о его гастрономических пристрастиях и охотно их разделяющее. — Воодушевившись, Верес полез за новой порцией «документации». — Кстати, у всех афродизиаков есть легкий побочный эффект — когда с достижением желаемого их действие оканчивается, появляется непреодолимая сонливость, так что ничто не мешало дриаде пошуровать здесь в свое удовольствие.
— Но близкий друг или доверенный Правителя преспокойно мог взять жезл и сам, а если бы Правитель его застукал, соврал бы, что просто хотел полюбоваться бесценной реликвией. — Я, не удержавшись, прилегла на кровать и сладко потянулась в серебристом меху. Прекрасно понимаю Ллиотарэля — одно удовольствие развалиться тут с книжечкой и чем-нибудь вкусненьким. Даже никаких дриад не надо.
Верес, закрыв сейф, в последний раз скептически глянул на гобелен, тоже не одобряя избранную коллегой тактику.
— Я вот еще что подумал. Если, как тебе сказали, артефакт играет такую огромную роль в поддержании здешней флоры, почему мы не видим никаких признаков болезни или увядания? Да и цветов в лесу меньше не стало. Такое ощущение, что жезл до сих пор…
— Иди сюда.
Колдун рассеянно шагнул к кровати, не обратив внимания на мой тон. А зря, потому что я рывком села, схватила его за шиворот и опрокинула на себя. Эльфийское ложе протестующее хрустнуло.
— Лобзай же меня, о чернокудрый прелестник!
М-да, с таким лицом только покойную тещу в гробу целовать. Причем давно покойную. Верес так опешил, что даже не пытался ругаться или колдовать. Только молча упирался руками и ногами, как кот, которого хотят потыкать носом в учиненное им безобразие. К тому же я, как выяснилось, так сильно сдавила ему горло воротником, что наконец-то прорвавшийся звук вышел не слишком членораздельным, зато однозначно неодобрительным.
— Подыграй мне, идиот! — торопливо прошептала я, на всякий случай обвивая «прелестника» еще и ногами. — За нами подглядывают.
Колдун, уже готовый любым способом избавиться от переквалифицировавшегося в суккуба [суккуб — нежить, поддерживающая свое существование за счет энергии, вытянутой из условных жертв мужского пола в результате соблазнения оных. «Условных» — потому что обычно никто не возражает. См.: Учебник по неестествоведению под ред. К. Д. Перлова, 7-й курс; прилагающийся рисунок аккуратно вырезан. ] оборотня — хоть испепелив его вместе с кроватью, — обмяк на мне мертвым грузом и недоверчиво выдохнул:
— Кто?
— Откуда я знаю? Мужик какой-то. Сначала вроде бы попятился, а когда я на тебя набросилась, вернулся. Сейчас стоит, смотрит.
— Где?
— За зеркалом напротив кровати. Похоже, там потайной ход от каждого движения эхо расходится. Да не лежи на мне, как мешок с картошкой, а то он заподозрит неладное и удерет!
— И какой же реакции, по-твоему, он от меня ожидает? — быстро справившись с потрясением, саркастически поинтересовался мужчина, пытаясь оглянуться. Я поспешно сгребла его за свесившиеся по сторонам лица волосы, не дав сглупить.
— Ну, хоть ногами брыкни!
— Прямо в сапогах и штанах? — огрызнулся колдун, одной рукой неловко оглаживая мою спину, а кистью второй под прикрытием моей груди совершая сложный пасс. И тут же, брезгливо скривившись, снова попытался меня отпихнуть.
— Шел, я как маг уверяю тебя, что там никого нет! Прекращай свои дурацкие шуточки, иначе я навсегда отобью у тебя охоту под более чем сомнительными предлогами затаскивать мужчин в постель!
Теперь уже и я разозлилась по-настоящему. Тоже мне, нашелся монах, уверенный, что все встречные женщины только и думают, как бы сбить его с пути истинного! На себя бы вначале посмотрел, кости даже сквозь куртку колются! Я покрепче стиснула колени и вместе с Вересом перекатилась по покрывалу, оказавшись сверху. Интересно, страстное удушение сойдет со спины за любовные ласки?!
— А я как оборотень — что есть! Чхала я на твое колдовство и тебя вместе с ним, слух и обоняние меня еще не разу не подводили!
— Ладно, — неожиданно смирился Верес. — Раздевайся!
— Что?!
— Сними рубаху и брось ее через плечо.
— Зачем?
— Затем! — Колдун грубо рванул на мне шнуровку. Теперь уже я, растерявшись, зарычала и отпрянула, но было поздно: верхняя шерстяная рубаха осталась у мужчины в руках, а нижняя задралась до ребер. Со стороны, наверное, это выглядело весьма интригующе, ибо тип за зеркалом засопел еще громче.
Верес скомкал трофей и небрежно швырнул вперед. Вот ведь ерунда какая: пока колдуну, прекрасно знавшему, во что превращаются под луной мои прелести, было глубоко на них плевать, я назло ему ничуть не стеснялась вызывающе их демонстрировать, однако под угрозой принудительного разоблачения вцепилась в оставшуюся одежку, как невинная девица, насильно выданная замуж за развратного старикашку!
Но Верес и не собирался на нее посягать. В смысле, ни на одежку, ни на девицу. Целеустремленно отодвинув меня в сторону, он осторожно спустил ноги с кровати и на цыпочках подкрался к зеркалу, полускрытому словно прилипшей к нему рубахой.
Так и не определившись, оскорбляться мне или облегченно вздыхать, я оказалась у стены всего секундой позже колдуна, заняв позицию слева от рамы. Если соглядатай, заподозрив неладное, наклонится и посмотрит в нижнюю часть стекла, то увидит только ноги Вереса и спинку кровати. Это еще полбеды: мало ли зачем мужчина встал — может, дверь проверить или царапающую печатку с пальца снять и в шкатулку спрятать.
Получилось: незваный зритель заковыристо огорчился, в сердцах позабыв о конспирации (приложи Верес ухо к стеклу, даже он бы услышал), но не встревожился. Колдун тем временем пристально изучал занавешенное зеркало, водя над ним ладонью, как дешевая гадалка над плошкой с водой, причем лицо у него становилось всё более хмурое и озадаченное. Я уже готова была услышать вкрадчивое «…а будет тебе, милка, дальняя дорога и казенный дом», как вдруг рубаха сама по себе зашевелила рукавами, словно в нее вселилось озябшее привидение, и начала потихоньку сползать с рамы.
Верес такого самоуправства тоже никак не ожидал, но если и опешил, то лишь на одно мгновение, во второе резко ткнув в центр зеркала кончиками растопыренных пальцев. Удар показался мне совсем легоньким, стеклу от него полагалось едва ли зазвенеть. Оно и зазвенело — крошевом осыпаясь на пол.
Как я и говорила, за ним оказался ведущий в темноту проем, вдвое шире и леший знает насколько выше зеркала.
Ни толком его разглядеть, ни скорчить колдуну торжествующую гримасу я не успела — половина осколков еще была в воздухе, когда из потайного хода, расшвыряв их в стороны, вылетел огненный шар, в мгновение ока превратив Вереса в столб текучего пламени. Гобелен и спинку кровати густо утыкало стеклянной щепой, несколько штук ужалили меня во вскинутую к глазам руку.
— Шел, лови его!
Что ж, последняя воля свята (хотя сгорающий колдун мог бы расстараться и придумать посмертное задание еще почище Делирниного). К тому же самостоятельно сообразить, что в такой ситуации делать, я в тот момент была не в состоянии, а посему без размышлений прыгнула в раму, одним вдохом и быстрым поворотом головы туда-сюда оценив обстановку. Злодей и в самом деле драпал со всех ног, успев скрыться во мраке от человеческих, но не волчьих глаз. Бежал он почти бесшумно и по-эльфийски проворно, мелькнув черным плащом у левого хода развилки, но шмыгнув вправо. С кем-нибудь другим наверняка бы сработало. Поэтому, видать, эльфы и не любят оборотней — свернув так два или три раза, беглец посчитал себя в относительной безопасности, но, притормозив и оглянувшись, был немало разочарован. Впрочем, даже добропорядочному жителю Града две светящиеся, рывками настигающие его точки вряд ли доставили бы удовольствие.
Оказывается, он и еще быстрее умел бегать! Сначала вроде как заколебался и начал судорожно творить на ходу какие-то пассы (я пригнулась, изготовившись чуть, что упасть на пол или прижаться к стене), но то ли побоялся себя выдать, то ли решил, что в тесном коридоре задуманная магическая гадость не сработает, однако, прервавшись на полужесте, снова сжал кулаки и активно заработал локтями и ногами.
У следующей развилки беглец на миг остановился, озираясь, как крыса — в какую нору из путаницы лабиринта ловчее шмыгнуть. Мне почудилось, что средний лаз глянулся ему больше, однако умный зверь никогда не приведет гончую к своему логову — станет до последнего кружить по лесу, надеясь оторваться или сдвоить след. Я и сама частенько так поступала. Но выбор этого типа поставил меня в тупик. В обоих смыслах слова — левый отвилок заканчивался глухой стеной; я поняла еще за несколько саженей по отразившемуся от нее эху.
Топот впереди стих, но когда я, перейдя на крадущийся шаг, осторожно заглянула за угол, темнота прорезалась золотистым прямоугольником с зубчатыми краями, в котором мелькнул развевающийся плащ, увенчанный эльфийской гривой волос, и вход снова схлопнулся в едва заметную щелку. Я пролетела сквозь него уже боком, возблагодарив небо, что сейчас у меня нет хвоста, иначе больше никогда бы и не было.
И очутилась в странно знакомой комнате, причем самым знакомым ее элементом была Вирра, с потерянным видом стоящая у двери и прислушивающаяся к шагам в коридоре.
Неизвестно, кто удивился больше — я, беглец или обернувшаяся на шум девочка. Но если мелкая всего лишь широко распахнула глаза, вытянув вперед растопыренную пятерню, словно надеясь ею защититься, то эльф в свидетелях своего недостойного забега не нуждался. Он уже почти поравнялся с Виррой, одной рукой широко замахнувшись ножом, а второй потянувшись к дверной ручке, когда я, послав куда подальше все предосторожности, одним пружинистым скачком перелетела через комнату и по-рысьи, всеми четырьмя лапами, то есть руками и ногами, обрушилась ему на плечи. Беглеца со страшной силой швырнуло вперед, об косяк, что-то громко хрустнуло, перед моими глазами мелькнули всколыхнувшиеся кисточки тростниковой плетенки, потом лицо Вирры, бледное и странно сосредоточенное, потом ковер. Много ковра.
Не торопясь подниматься, я громко и мрачно выдохнула в высокий пышный ворс, саданула по нему кулаком. Мой противник уж тем более никуда не спешил, развалившись у двери в вольготной позе коврика для вытирания ног, столь же кипящий жизнью. Рядом с ним стояла так и не сдвинувшаяся с места девочка. Золотистые локоны закрывали опущенное лицо, не давая разглядеть его выражение.
— Вирра, ты в порядке? — хрипловато окликнула я.
— Ага, — тут же отозвалась малявка и, бойко перескочив через труп, подбежала ко мне. — Ух ты, и правда кого-то убила! А я думала, ты шутишь!
— Я тоже. — Я покосилась на услужливо протянутую мне ладошку, вздохнула и встала сама. В ушах шумела кровь, слушая звук шагов по каменным плитам коридора, пока хвататься за засов не стало слишком поздно. И говорила же Вирре запереться!!!
К счастью, на пороге стоял не отряд угрюмых эльфов с натянутыми луками, а Мрак с Рестом. Сомневаюсь, что они хотели по-добрососедски меня навестить — скорее, шли к Вересу мимо нашей двери, когда услышали за ней подозрительный грохот.
На лицах гостей отразилась твердая уверенность, что зашли они не зря. Это не считая прочих, весьма разнообразных эмоций.
— Так я и знал, — патетично воскликнул дракон, обличающе ткнув пальцем в труп, — стоило на минутку оставить нежить без присмотра, как она уже кого-то загрызла!
— Я его не убивала! — возмутилась я. — И уж точно не грызла!
— Ага, он просто лег вздремнуть посреди твоей комнаты и мирно почил во сне!
— То есть не хотела, — растерянно поправилась я. — Откуда я могла знать, что он так неудачно упадет?!
— Посмотрим, как ты объяснишь это эльфам! — Дракон, хоть и кипел от негодования, поспешил запереть за собой дверь. Рест держался позади него, таращась на меня и на труп с одинаковым ужасом. Вирра, напротив, присела на корточки у моих ног, безбоязненно разглядывая темно-синие разводы вышивки на плаще покойника.
— Как и вам: скажу, что смерть одного из моих спутников слегка выбила меня из колеи, помешав правильно рассчитать силы, — огрызнулась я, в придачу ко всем бедам заметив, что потайной ход тяпнул-таки меня за рубашку, выкусив солидный клок, который диковато торчал из монолитной на первый взгляд стены.
Мраку понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить эту информацию, но рухнуть в обморок или — что куда вероятнее — вцепиться мне в горло, вытрясая правду, дракон не успел: из беззвучно раскрывшегося потайного хода появился Верес, целый и невредимый. Хотя нет, всё-таки слегка вредимый — густо измазанный сажей колдун дымился сверху донизу, как окаченная водой головешка. Но, поскольку волосы и одежда уцелели, насчет остального я пока беспокоиться не стала. В отличие от Мрака с Рестом. Они с такими радостными воплями бросились несгораемому колдуну на шею, что второй «нечаянный» труп меня бы ничуть не удивил.
Верес оказался покрепче. К тому же колдуна больше интересовал его невезучий коллега, над которым он, невежливо вывернувшись из дружеских объятий, и склонился.
— Она ему шею свернула! — немедленно наябедничал Рест, не выпуская из рук подол мастера — очевидно, для гарантии, что тот ему не мерещится.
Но печальная участь типа, только что чуть не зажарившего Вереса в собственном соку, не вызвала у того ни малейшего сострадания.
— Тихо ты, — шикнул он, переворачивая труп на спину. — Надо же, чистокровный эльф!
— И высокопоставленный, — обреченно добавила я. Под распахнувшимся на груди плащом пестрело роскошное шитье камзола, по которому расплескалось трехрядное бриллиантовое ожерелье. Златотканый узор продлевался по наружной стороне бархатистых облегающих штанин, вместо сапог или туфель заправленных в расхлябанные домашние тапочки с мягкими подошвами.
— Кажется, я видел его на церемонии. — Верес безо всякого почтения за подбородок покрутил вражью голову из стороны в сторону. — Ну точно, он стоял за троном Ллиотарэля!
— Как советник? — предположил Мрак.
— Нет, советники всей толпой стояли слева, а члены Верховной Семерки — справа. Думаю, это один из штатных магов или начальник тайной службы.
Ну всё, оборотень я или нет, а закопают нас с этим трупом вместе!
— И что нам теперь с ним делать? — хриплым шепотом поинтересовался дракон, косясь на дверь. Надо же, ушам своим не верю — «нам»! Да и Верес, похоже, не собирался уступать мне честь главной виновницы торжества зла над добром.
— Расчленим и сожжем в камине, — приободренная таким поворотом дела, мрачно предложила я.
— Вонь пойдет, — авторитетно сморщила носик Вирра.
— Если оставить его просто так здесь лежать, пойдет еще большая.
— А ты его съешь, — с серьезным видом предложил колдун, оценивающе, как в мясной лавке, тыкая пальцем в бок трупа. — Смотри, какой мягкий, сочный — уж точно вкуснее того вурдалака. Глядишь, и Мрак тебе опять компанию составит…
После такого смачного потчевания открыто уклоняться от общественно-полезной трапезы дракон не посмел и, не сообразив, что это всего лишь нервное обострение нашего и без того не шибко светлого чувства юмора, робко проблеял:
— А может, просто запихаем его обратно в тайный ход и закроем дверь?
— Да не будем мы его даже с места сдвигать, слишком много чести, — отмахнулся Верес. — Вот только обыщу его на всякий случай и пойду к Ллиотарэлю с повинной. Вернее, с жалобой: еще неизвестно, кто бы здесь лежал, кабы не счастливый, то есть несчастный случай. Вирра, Вирра! Не трогай кинжал, он может быть отравленным!
Колдун зря надеялся, что девочка, как ошпаренная, отдернет руку от укатившегося под кровать клинка. Она только укоризненно покосилась на невесть с чего разоравшегося мужчину и осторожно, двумя пальчиками подняв кинжал за кончик рукояти, принесла его мне. Точно, отравленный: от лезвия отчетливо попахивало жженым сахаром.
— Ой, а можно я его себе оставлю? — заканючила малявка, после моего заключения проникшись к клинку еще большим умилением. Только что на руках, как куклу, баюкать не начала.
— Немедленно брось каку! — строго велела я, сжимая Виррино запястье. Кинжал с глухим стуком упал возле скрюченной руки эльфа. Девочка пискнула от боли, тут же надулась, как мышь на крупу, и, отойдя в глубь комнаты, Плюхнулась в кресло, демонстративно отвернувшись к окну.
— А откуда он здесь вообще взялся? — спохватился дракон. — С дриадой Шелену перепутал, что ли?
Верес вкратце объяснил, упомянув и про загадочный артефакт, и про наши находки.
— И вы наивно решили, что Правитель Града так запросто пустит вас в свои покои?! — Мрак с таким возмущением уставился на меня, словно ни секунды не сомневался, чья это была идея. — Естественно, он отправил вам вслед своего соглядатая! Тайком, чтобы, с одной стороны, не оскорбить недоверием, а с другой — выяснить, не замышляем ли мы против него какую-нибудь каверзу!
— То есть не является ли истинной целью нашего появления в Граде еще более наглая кража сала, чтобы окончательно подорвать гордый эльфийский дух? — скептически уточнила я.
Мрак шутки не понял, но, по крайней мере, озадаченно заткнулся.
— Тогда зачем этот труп, то есть тип, меня атаковал и удирал от Шелены? — резонно возразил колдун. — Нет, думаю, он шпионил и за Ллиотарэлем.
— На кого?
Верес поглядел на меня, как прославленный оракул на обтрепанную бабку, заявившуюся к нему на прием с просьбой погадать, кто из соседок подбросил ей в огород дохлую курицу. М-да, вопрос и в самом деле идиотский.
— А ты не можешь вызвать его дух и спросить? — поправилась я.
— Вызвать дух мага, если он сам этого не желает, невозможно. — Колдун начал деловито, пядь за пядью, ощупывать мертвое тело, начиная с ног. Просто поразительно, сколько всякой дребедени можно спрятать в облегающем с виду костюме! Не меньше десятка амулетов, от здоровенного когтя сродни медвежьему до вполне невинной булавочки с головкой из миниатюрного черепа; сверток с бумагами, со злорадным пшиком растаявшими у Вереса в руках, прежде чем тот прочитал пару строк; простое серебряное кольцо с хрустальной, невесть как вплавленной в металл прослойкой, почему-то лежавшее в кармане; костяной свисток, вроде тех, которыми подзывают собак; еще один кинжал, близнец полюбившегося Вирре — и это только в штанах! — К тому же проводить некромантский обряд в эльфийском дворце — всё равно что развести посреди коридора костер из мокрого лапника. Через пять минут дым и запах расползутся по всем уголкам.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:39 | Сообщение # 19 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Верес снял и потряс тапочку, выбив на пол кусочек мозольного пластыря.
— И, Мрак, обрати внимание на его обувь. Вернувшись аудиенции, он явно не собирался никуда идти, раз снял тесные сапоги и влез в тапки. Однако что-то заставило его срочно воспользоваться потайным ходом — предполагаю, на двери Ллиотарэля стоял магический маячок, оповещающий о приходе и уходе хозяина покоев. А наш покойник точно знал, что Правителя в это время в комнате быть не должно — до обеда тот сидит в кабинете, вместе с главным советником разбирая и подписывая бумаги. Вот он и подорвался посмотреть, кто там хозяйничает.
— Погоди-ка… — Я подлезла Вересу под руку и, немножко повозившись с ременной пряжкой трупа, выдернула из штанов гибкую ленту шириной в два пальца, из чешуйчато прилегающих друг к другу звеньев, так что гнуться она могла только в одну сторону. Медь, красное золото? Разве что покрытие — это слишком податливые, ломкие металлы. И уж точно непригодные для собачьей сворки-удавки. — Современная эльфийская мода, э?
Я продемонстрировала спутникам скользящую по ленте петлю с искусно встроенным в пряжку зажимом и еще одну, жестко закрепленную, для руки. В сложенном виде сворка отличалась от ремня лишь тем, что совершенно не сочеталась со штанами и, будучи слишком узкой, болталась в петельках, как веревочная подпояска деревенского пастушка. Это-то меня и насторожило. Триумфально помахав находкой перед носом у колдуна, делиться ею я не торопилась, вначале изучив сама. Касаться ее почему-то было неприятно, хоть и не болезненно, как чистого серебра. Но его примесь тут определенно имелась. Между чешуйками застряло несколько шерстинок непонятного цвета — не то светло-серые, не то вообще бесцветные, полупрозрачные. Под тремя пристальными взглядами я принюхалась, задумчиво посидела с лентой у лица, смакуя ощущения.
— Ну что? — не выдержал Мрак.
— Зверем пахнет.
— Каким?
Я постаралась как можно точнее скопировать уничижительный взгляд колдуна.
— Мохнатым. Возможно, какая-то порода собак… хотя не уверена.
— А что тебя смущает? — Верес наконец отобрал у меня сворку и, ловко орудуя пальцами, перебрал по звенышку, как четки.
— Эта собака — неживая.
— То бишь безутешный маг носил этот поясок в память об издохшей любимице? — попытался сострить дракон. — Или вообще поднял ее из могилки и теперь выгуливает по ночам, дабы не пугать соседей видом полуразложившегося умертвия?
— Я сказала, неживая, а не мертвая, — досадливо поморщилась я. — У всей нежити, как и у лесного зверья, есть нечто общее… не трупная вонь, разумеется, но резкий, весьма специфический душок, который так не любят собаки. И, кажется, я уже сталкивалась с этот запахом… по крайней мере, очень на него похожим… Верес, ты о чем задумался? Эта штучка магическая?
— В каком-то смысле — да. Она создана магическим способом, обычным такого сплава металлов не создать. Но заклинаний на ней нет. А ты что имеешь в виду, Шел? Ту трехпалую тварь, наследившую вокруг Выселка?
— И да, и нет. Похожа — но не она. Сходства примерно как между собакой и волком.
— Сможешь его запомнить? Поясок-то, наверное, придется отдать.
— Спрашиваешь! — презрительно фыркнула я. — Если уж какая-то паршивая дворняга способна отличить лисий запах от волчьего, то что говорить об оборотне?
— А вот я бы с удовольствием о нем поговорил, — раздалось у меня за спиной одновременно с блекло-зеленой вспышкой, сопровождаемой легким ароматом можжевелового дыма.
Я, по-прежнему стоя на коленях, резко крутанула головой — и почти уткнулась носом в дымчатый шелк плаща.
— Твою мать, — с чувством сказала я, забыв, разумеется, и об «о», и об «-эль».
Морриэль, догадавшись, что сладкоречивых эпитетов мать тоже не стоит, поднял и изогнул правую бровь не хуже лука, словно собираясь пальнуть из глаза магической стрелой. Узнать, способен ли он на это, я не успела — обзор заслонила спина Вереса.
— И с каких это пор благородные эльфы без стука телепортируются в гостевые комнаты, да еще к дамам? — Нахально вопросил колдун, явно нарываясь на второй огненный шар.
Но Морриэль не спешил доставлять ему это удовольствие.
— Мне подумалось, что небольшая проверка твоей «даме» не повредит. Верес, тебе не кажется, что ты вторично наступаешь на одни и те же грабли? — «разрядив» бровь, вкрадчиво, но довольно мирно поинтересовался маг.
— На сей раз скорей уж на борону, — натянуто усмехнулся, но не двинулся с места колдун. — Кто это, Морриэль?
— Второй градский маг, мой заместитель, — без особой скорби начертав в воздухе положенный знак траура, ответил эльф, словно бы даже любуясь распростертым на ковре телом. — Бывший… И чем же он вам не угодил?
— Попытался убить меня и девочку.
Вирра, в свою очередь втиснувшись между колдуном и эльфом, вызывающе уставилась на последнего снизу вверх, в подражание Вересу уперев руки в бока и сердито посапывая покрасневшим от волнения носом. Рест и Мрак тоже подтянулись поближе, прикрывая колдуна с боков. Я благоразумно не высовывалась, подсматривая за магом то из-за локтя Вереса, то в щель между его ногами.
— С ним это бывало, — невозмутимо подтвердил Морриэль, как бы невзначай отступая на шаг. — Лично на меня он покушался четыре раза — по крайней мере, те, что я заметил. Беда с этими первыми помощниками — так и норовят тебя не только заместить, но и сместить.
— Так, может, ты нам за него еще и премию выпишешь? — Рискнул еще больше обнаглеть Верес.
Эльф с явным сожалением покачал головой.
— Увы, он пользовался слишком большим доверием Ллиотарэля, и отчитываться вам придется перед Правителем. А если тот вдобавок узнает, что ты притащил в Град оборотня…
— А если не узнает? — без обиняков перебил колдун. Морриэль не ответил, но, похоже, призадумался, сложив руки на груди и спрятав кисти в широких рукавах. Я могла поклясться, что он без особых затруднений продолжает рассматривать меня даже сквозь колдуна и девочку — ощущение пристального, не до конца определившегося в моем отношении взгляда не проходило.
Верес, воспользовавшись паузой, вновь склонился над трупом, быстренько заканчивая обыск. Кучка амулетов выросла втрое, дополнившись плоской черной коробочкой, разящей жженым сахаром почище кинжала, платком с монограммой (удивленно опознанным Морриэлем как принадлежащий ему), связкой ключей, туго набитым золотом кошелем и звездообразным платиновым знаком на цепочке, так брезгливо выроненным колдуном, словно тот обжег ему руку.
— Он состоял в Совете Ковена Магов, Морри?
Эльф скорбно покосился на Вереса, не поощряя такого панибратства на людях и уж тем более оборотнях, но всё-таки соизволил ответить:
— Да, мы оба представляли там нашу часть Ясневого Града. Правда, с некоторых пор несколько по отдельности — Ассариэль почти всегда голосовал на стороне вольных чародеев, однако как маг он мало чем мне уступал, и с этим нельзя было не считаться. В конце концов, свобода мнений — основной принцип Совета Ковена, интересы же Града он неукоснительно соблюдал, поэтому придраться было не к чему. Ллиотарэль высоко ценил его дипломатические качества, так что тебе придется очень постараться, чтобы их затмить…
Морриэль честно сделал всё, дабы окончательно испортить нам настроение. Всем, кроме Вереса.
— А вот мне почему-то кажется, что Правитель Града не станет так уж сильно на нас ругаться, — загадочно-интригующим тоном, слегка растягивая слова, объявил он. — Даже наоборот.
И, медленно вытянув руку из-за пазухи эльфийского камзола, подставил свету отполированный до блеска не то корень, не то бугорчатый отрезок ветки длиной с ладонь, испещренный паутинкой жилок-рун, по которым биениями сердца пробегали темно-синие сполохи. Объяснять, что это такое, никому не понадобилось.
На сей раз непомерное эльфийское самомнение сыграло нам на руку. К моему несказанному облегчению, доказывать, что это не мы незаметно пронесли жезлв Град и подбросили его покойнику, не пришлось. Никто из Верховной Семерки не усомнился, что жезл похитил именно помощник мага: больше ни у кого — за исключением разве что Морриэля или Делирны — не хватило бы сил укрывать его от магического поиска, ежедневно предпринимаемого совместными усилиями эльфийских чародеев. Что забавно, покойный тоже в нем участвовал, искусно искажая свою часть заклинания и весьма правдоподобно сокрушаясь о неудаче вместе с остальными. Стоило нам выйти с жезлом от дриад, как маги сразу бы нас засекли.
Колдун, хоть и скептически кривил губы при этих презрительных разглагольствованиях, разубеждать эльфов не стал. Себе дороже.
Морриэль по-прежнему не спускал с меня глаз, но вроде бы молчал. Кажется, помощник и в самом деле изрядно ему насолил, заставив признать, что от оборотней тоже порой бывает толк. Вид у эльфа был довольный донельзя. Еще бы: Ллиотарэль, потрясенный предательством своего лучшего советника и собутыльника, лебезил перед вышедшим из опалы Морриэлем, словно это маг был Правителем Града. Тот и оттягивался по полной, через каждое слово вставляя: «Я же говорил», «А я еще тогда предостерегал Вашу Лучезарность» и смиренно-укоризненные вздохи.
Эльфийские чародеи тщательно освидетельствовали жезл и пришли к выводу, что артефакт находится в добром здравии и готов продолжать свою плодородную деятельность. Что он тут же и доказал, по велению Морриэля вырастив прямо посреди тронного зала здоровенную ель, сверху донизу обвешанную шишками. На кой им здесь сие хвойное, эльфы задумались, только вдоволь нарадовавшись его появлению. А, ничего, как-нибудь спилят, главное — жезл нашелся!
Зато пропало несколько эльфов, ближайших сподвижников Ассариэля. Расследование показало, что они телепортировались из Града сразу же после гибели главаря причем не при помощи наспех слепленных заклинаний, а загодя подготовленными порталами. Которые, немедленно самоуничтожившись, породили такие мощные магические возмущения, что определить, куда они вели, не удалось. Что куда более странно, некоторые из заговорщиков смылись из Града еще до этого, видимо почуяв некую угрозу с нашей стороны? Смешно. Чем могут напугать «премудрых и несравненных» почти лишенный силы колдун, обычная с виду девушка, двое детей и молодой недотепистый дракон?
Значит, одновременно с нашим приходом произошло что-то еще. Может, разгадка таилась в обнаруженных у покойника бумагах, не давшихся Вересу в руки?
Спокойно посидеть-порассуждать в уголке мне не дали — эльфы наконец-то вспомнили, кто приложил руки (и ноги) к возвращению их ненаглядной реликвии.
Нас снова подвели к трону, на сей раз почти вплотную, выдержать почтительную дистанцию помешала елка, загораживающая от Правителя большую часть зала. Кланяться нам в пояс Ллиотарэль, разумеется, не стал, да и вообще, видимо, считал, что хвалить людей вредно, однако небольшую милостивую речь отжалел. Если не вслушиваться, можно запросто с обвинительным приговором спутать — интонация на все случаи жизни у Правителя была одна. Это сколько же на него пришлось афродизиака потратить?!
На счастье Верховной Семерки, Верес слишком устал, чтобы долго и нудно обвешивать их острые уши ответными благодарностями. Он и так глядел на Правителя Града, как молодая мать на орущего младенца: «Ну когда ж ты заткнешься, рррадость моя?!» Эльфийская куртка с бахромчатым подолом, пестро расшитая бисерным жемчугом, смотрелась на нем шутовским балахоном. Хм, а на Морриэле — чуть ли не деловым костюмом. Но беседовать с Верховной Семеркой в тех обугленных тряпках уж точно никуда не годилось.
— Теперь вы уберете границу? — рассеянно кивнув в ответ, только и поинтересовался колдун.
Ллиотарэль вопросительно обернулся к советникам, и один из них, с поклоном выступив вперед, почтительно доложил:
— Она уже снята, Правитель, а к дриадам направлено посольство с искренними извинениями и дарами.
Верес с облегченным вздохом расслабил плечи, но тревожная складочка между бровями исчезать не спешила.
— Отлично… о справедливейший. А как насчет разгула нежити на пустошах? Как я уже говорил, мы пообещали Делирне разобраться в обстоятельствах ее гибели, что и привело нас сюда. Покойная Правительница Града высоко ценила вашу прозорливость и проницательность и была уверена, что вы поможете нам разобраться в этом вопросе.
Угу, на посиделках у цветника она Ллиотарэля иначе как «мордатым хвощом» не называла. А обзывала еще круче. Над плечом как будто раздалось ехидное старушечье покашливание (судя по тому, как вздрогнул и поморщился Правитель, не у меня одной).
На сей раз за Ллиотарэля ответил Морриэль:
— На одном из совещаний Совета Ковена было принято решение заменить износившиеся амулеты на более действенные.
— А почему нельзя было сначала изготовить новые амулеты, а потом убрать старые? — изумился Мрак. Я и раньше замечала, что он не морочит себе голову «образными речами», но эльфы ему это почему-то спускали. Может, из-за того, что у драконов было куда больше прав называться Перворожденными? На сей титул они не претендовали лишь потому, что это и так все знали. Вот эльфы и предпочитали не поднимать этот вопрос.
— К сожалению, я не участвовал в том совещании, — сокрушенно развел руками маг, — Ассариэль же объяснил, что это технически невыполнимо, и убедил нас потерпеть месяц-другой. Увы, мы сочли его доводы вполне логичными, обнести Град отпугивающей нежить стеной и защитить дополнительными заклинаниями было несложно. Впрочем, до сих пор она и на пустошах нас не трогала. Об обстоятельствах гибели Делирны мы узнали только от вас и поражены ничуть не меньше.
— И это не показалось вам странным, о могущественнейший из магов? — Подхалимаж-то я, скрепя клыки, из себя выдавила, а вот интонация подкачала. — Откуда такая уверенность, что от нежити вас оберегают именно вашей заклятия? Может, она просто выжидает удобного момента чтобы, расплодившись, получить всё и сразу?
— Уверены. Магический щит не действует только на оборотней — к моему величайшему прискорбию, — выразительно сказал Морриэль. — Но мы над этим работаем.
— Успехов, — нахально пожелала я, на всякий случай придвигаясь ближе к Вересу. Колдун воспринял сей маневр без особого воодушевления, но с места не тронулся.
— С Ковеном и артефактами я завтра же разберусь, — самоуверенно пообещал Морриэль. — А вы, если хотите, можете прогуляться по пустошам и поискать убийцу Делирны, коль такова была ее последняя воля.
Ага, прямо мечтаем! На сей раз я промолчала, но, видимо, так выразительно подумала, что Верховная Семерка вразнобой захмыкала и зашевелилась, осуждающе поглядывая на мага. Ллиотарэль рассеянно погладил лежащий на коленях артефакт. Думаю, нескоро он доверит его очередному тайнику. Еще и на ночь под подушку запихнет.
— А дриады оказали вам какую-нибудь помощь на сем тернистом пути?
— Они пообещали дать нам сто лучниц. — Мрак презрительно хмыкнул, показывая, сколь «высокого» мнения он об этой подмоге.
Верховные переглянулись — с таким видом, словно еще сто лет назад достигли полного взаимопонимания и не нуждаются в низменных словах. Я уж было решила, что они общаются телепатически, но тут Правитель и советники поняли, что из голых взглядов при всём желании каши не сваришь, и, временно прекратив играть на публику, склонились друг к другу и энергично зашептались.
Мы благоговейно (по крайней мере внешне) подождали, пока они примут решение, выпрямятся, снова изобразят на лицах мудрость веков и выдержат картинную паузу, дабы мы вдосталь ею налюбовались.
— Мы дадим вам вдвое больше, — щедро объявил Ллиогарэль. — И настоящих бойцов, а не каких-то пигалиц с луками!
— Да на гхыр они нам нуж… — вытаращился на эльфа Мрак. Верес вовремя зажал ему рот и вымученно улыбнулся эльфу:
— Вы оказываете нам неслыханное доверие, о величайший из Правителей.
Ллиотарэль подозрительно покосился на упрямо похмыкивающего колдуну в ладонь дракона и, выйдя на середину зала, продолжил:
— Но при одном условии. Как всем известно, мы, Перворожденные, непревзойденные мастера боевых искусств. Йоу! — И со всей дури врезал ребром ладони по стволу свежевзращенной ели. Вопреки ожиданиям, она не рухнула, зато на головы присутствующих градом посыпались шишки. Эльфы остались стоять с каменными лицами, словно так и было задумано, и после эффектной демонстрации шишки подберут и развесят по местам. Мы повели себя куда эмоциональнее, выдав на-гора два вскрика, один магический щит и три нецензурных слова — все мои.
— Вижу, вы поражены нашей мощью? — после долгого молчания заметил Правитель.
— Безумно, — буркнула я, стряхивая с плеч иголки.
— О, благородный Ллиотарэль, любая армия, чьи ряды осчастливил своим присутствием хотя бы один ваш боец, просто не может не быть непобедимой, — вежливо поддакнул Верес.
Эльф величаво кивнул, незаметно массируя руку.
— Ты совершенно прав, человек. Но объясни нам, почему мы должны снизойти именно до твоей армии? Вдруг цели вашего противника благороднее, а помыслы чище?
— Да уж, куда благороднее — похитить амулет плодородия, убить Правительницу Града и расплодить нежить по всей пустоши от Белории до Волмении, — не сдержавшись, проворчала я.
Руки у Вереса были уже заняты, так что мне достался тычок локтем под ребра. Ллиотарэль же, всё больше воодушевляясь, проникновенно разглагольствовал:
— Несмотря на свою ограниченность, вы должны понимать, что командир — это прежде всего авторитет. Войско не станет подчиняться ничтожеству, и если уважение прочих рас вы можете завоевать с помощью ума и прозорливости то мы сделаем для вас скидку — докажите, что вы превосходите нас хотя бы силой. Выдержите бой с дюжиной наших отборных воинов, и я дам вам двухсотенный отряд.
— А почему дюжиной? — возмутилась я, в очередной раз забыв «окнуть». — С четырьмя — еще куда ни шло, и то не стоит брать в расчет мальчишку!
— Чтобы тем вернее доказать вам тщетность ваших притязаний, — туманно ответил Правитель.
— Да ни на что мы не притяза… — отчаянно возопил дракон, когда Верес по оплошности убрал ладонь. Колдун тут же поспешил вернуть ее на место. — …ем-м-м! Мммм!!!
— Мой друг так потрясен вашей дальновидностью, что не находит слов, — пояснил Верес. Лица эльфов несколько прояснились. Правитель кивнул Морриэлю, тот бровями просигнализировал остальным магам и, подцепив на оттопыренный мизинец цепочку висящего на груди медальона, звонко щелкнул пальцами.
Три зальные двери одновременно разверзли пасти, выплевывая по четыре черных фигуры. Я сразу поняла, что эти ребята шутить не расположены. Угрюмые, с собранными в пук или заплетенными в косу волосами, они куда уместнее смотрелись бы с кистенями на широкой дороге. Хорошо хоть сейчас никакого оружия у них не было — если не считать зверино перекатывающихся под кожей мышц. Облегающие штаны и безрукавки из кожаных полосок с широкими шнуровками позволяли разглядеть сию многообещающую анатомию во всей ее красе.
Мы, не сговариваясь, плечом к плечу сжались в круг.
— Дитя, отойди в сторону, — скорее посоветовал, нежели велел Ллиотарэль.
Вирра душевно показала Правителю язык и возмущенно вякнула, когда я одним рывком запихнула ее себе за спину туда же, с подачи Вереса, отправился Рест.
Отборные эльфы плавно надвигались на нас, поводя руками и завывая, как дикие коты (так и хотелось выплеснуть на них ведро с водой или чем погуще).
Не знаю, как насчет боевых искусств, но двигалась я однозначно быстрее и без труда сумела перехватить задранную в пинке ногу и весело покрутить противника вокруг себя, попутно сшибив еще парочку. Бедняга скакал на второй ноге, а то и летал, голося самым неподобающим Перворожденному образом. Наконец мне это надоело — вернее меня огрел по шее кто-то другой. Как оказалось, Мрак, нечаянно. Я выскалилась на него, но злость выместила на двух отборных типах, звучно столкнув их лбами. И едва успела пригнуться, как над моей головой красиво просвистел эльф, получивший от Вереса магический хук в челюсть.
Рест высунулся между нами и ловко пнул очередного бойца ногой в живот. Вернее, хотел в живот, но получилось немного ниже и оттого подло. Тот со стоном согнулся, а я — не пропадать же добру! — снизу вверх добавила ему вытянутыми и сцепленными в кулак руками. Ну, Верес, конечно, вне конкуренции, но у меня тоже неплохо вышло: эльф хлопнулся на спину и проехался на ней до самой стены.
Он вылежал не больше пяти секунд, потом зашевелился, перевернулся, встал и снова пошел на меня, свеженький, как огурчик. Даже разбитую голову не пощупал. И тут я впервые заподозрила неладное.
— Верес, — прошептала я, когда подступающие со всех сторон эльфы вынудили нас столкнуться спинами, — от них ничем не пахнет. Даже потом. Может, это нежить какая? Тогда у нас нет ни единого шанса!
Колдун на секунду задумался, потом стукнул кулаком по ладони и воскликнул:
— Вот именно! Они нарочно выставили дюжину против четверых, чтобы не оставить нам ни единого шанса на честную победу!
— Но почему?!
— Их вообще нет, — пояснил Верес, закрывая глаза и делая шаг вперед, прямо на замахнувшегося эльфа. Тот радостно оскалился, наотмашь рубанул колдуна ладонью по шее и… исчез, рассыпавшись облачком зеленоватых искр.
Мы опешили, напрочь забыв о драке. Казалось, время вокруг нас остановилось. Экзотично застывшие эльфы взрывались один за одним — кто синим, кто желтым или белым…
— Вы выдержали испытание, — прозвучал в тишине мелодичный голос Верховного эльфа. — Не побоявшись вступить в неравный бой, вы доказали свою отвагу. Продержавшись несколько минут, вы проявили силу и ловкость. Защищая друг друга, вы показали свою сплоченность и готовность к самопожертвованию. И, главное, вы не позволили животной ярости замутить ваш разум и не оставили поисков выхода из, казалось бы, совершенно безнадежной ситуации.
— Какие же мы хорошие, аж противно, — с отвращением прошептала я, сплюнув под ноги. Доказали! Проявили! А я-то из шкуры вон лезла, как дура, им на потеху.
— Полагаю, мы не уроним своей чести, сражаясь под вашими знаменами, — пафосно заключил Ллиотарэль.
Слушать, что он будет плести дальше, я не стала, развернувшись к Верховным той частью тела, куда мне жутко хотелось послать их вслух, и решительно направилась к выходу из зала. Вирра, пыхтя, как ежик, солидарно семенила следом, то и дело порываясь снова цапнуть меня за штанину, но я раздраженно вырывалась.
Окликать и останавливать нас никто не стал.
Глава 11
— Шел, брось дуться.
— Дуются дети. А я злюсь, справедливо и осознанно.
Дети как раз не дулись — Вирра сосредоточенно ощипывала уже десятую ромашку, вся обсыпавшись гадательными лепестками, а Рест глазел по сторонам, забыв про лежащий на тарелке салат. По правде говоря, злиться за уставленным яствами столом на лужайке возле дворца, под прекрасную музыку и вторящие ей голоса невидимых певцов, могла только упрямая и мелочная старуха. То есть я.
Странные это были песни — то ли плач, то ли гимн, грустный и жизнеутверждающий одновременно. Голоса переплетались, сливались и расходились, удалялись и нарастали, словно перекликаясь в лесу. К ним примешивался нежный посвист пастушьей свирели и трогательный, неразборчивый детский лепет, беззаботные птичьи трели, барабанный бой и пронзительный крик ястреба, парящего над бездонной пропастью. Эльфийского я не знала, но подозревала, что поется в них не о природе-погоде, а о чем-то настолько возвышенном и вечном, что не стоит и пытаться понять. Нужно просто слушать. А уж медитировать или развлекаться — это к чему душа лежит.
Стоило нам утолить первый голод, как из рощицы выпорхнула стайка эльфиек в полупрозрачных одеяниях. Недвусмысленно хихикая и подмигивая, красотки начали соблазнительно извиваться в танце, с каждым шагом приближаясь к нашему столу.
Мрак без малейшего смущения изучил колышущиеся перед глазами прелести, выбрал рыженькую милашку с томным кошачьим взглядом и, приобняв ее за талию, увлек за собой в сторону кустов. Без малейшего же сопротивления.
Рест довольно долго ерзал на стуле, попеременно краснея и бледнея. Потом, пряча глаза, пробормотал, что ему нужно повторить пройденные вчера заклинания, и, выскочив из-за стола, воровато углубился в рощу, в глубине которой, прислонившись к стволу, провокационно любовалась птичками полуобнаженная брюнеточка с косой челкой.
— Да ладно тебе, — благодушно заметил колдун, куда больше интересуясь бараньей ляжкой, чем эльфийскими, — всё ведь хорошо закончилось.
Я не ответила, мрачно пережевывая кусок какой-то рыбы (надеюсь, зеленоватой от природы, а не степени свежести). Ненавижу, когда из меня делают идиотку. И кто?! Какие-то паршивые эльфы. К тому же все они наверняка заметили, что двигаюсь я отнюдь не как человек. Сиди теперь гадай, будет ли мне за это что-нибудь, и если да, то что и когда.
Ну хоть наемся напоследок.
По моим прикидкам уже перевалило за полночь, но под кронами Града задержался ранний вечер, полусумрак которого разгоняла слабо светящаяся листва с более яркими огонечками-цветами. Время, как нельзя более располагающее к задушевным беседам.
Морриэль обставил свое явление с традиционным шиком, соткавшись из воздуха за спиной Вереса — сначала лучистый контур, от которого круговой волной отхлынула пыль, потом быстро мутнеющая, наливающаяся красками фигура.
Колдун, смачно чихнув, подхватил со стола свободный кубок и наугад сунул его через плечо:
— Не соблаговолит ли великий эльфийский чародей распить сию хмельную чашу в компании никчемного людского колдунишки?
Морриэль глянул на подношение, как легионер на вошь, и брезгливо, двумя пальцами, взял его за хрустальную ножку.
— Пожалуй, я окажу тебе эту великую честь, смертный.
Верес запрокинул голову, благодушно любуясь его неподкупно-надменным лицом, после чего маг и колдун заржали, как два жеребца, и эльф со вздохом облегчения плюхнулся на соседний стул.
— Ух… совсем замотался с этими государственными делами, с утра не присел. Всё-таки была в возвышении Ассариэля своя прелесть — я и понятия не имел, скольких нудных обязанностей лишался по его милости!
— Можешь поднять его из могилы и снова пристроить к делу, — с серьезным видом посоветовал Верес, взглядом собирая рассыпанные по скатерти крошки в схематичную пентаграмму.
— Поздно, труп уже исследовали и сожгли, — притворно вздохнул эльф, двумя глотками ополовинивая кубок. — А ты чего такой хмурый?
На меня Морриэль демонстративно не обращал внимания, в чем я всячески ему помогала, вжавшись в полукруглую спинку стула и не вмешиваясь в разговор. Но слушать его под видом ленивого ковыряния в тарелке мне, разумеется, никто не запрещал.
— Думаю, — коротко ответил колдун, бросая в рот брусничинку — всё, что осталось на его тарелке от фаршированного перепела.
— О чем? — Эльф тоже взял с общего блюда одну ягодку, но чисто машинально, катая ее между пальцами.
— Какой смысл был в этом дурацком похищении? Воспользоваться жезлом Ассариэль не мог, выпустить из рук — тоже, вы бы немедленно его засекли.
— Собирался втайне вынести из Града? — предположил Морриэль.
— А почему до сих пор не вынес? Признайся честно, ведь за пределами Града ваш хваленый артефакт и медяка не стоит. Я давно подозреваю, что магия этого леса — большая заслуга места, на котором он растет, чем ваших усилий. Здесь расположен мощный, но рассеянный по огромной территории источник силы, которую жезл сводит в одну точку, как пряха — крученую нить из пука кудели. И именно поэтому эльфийские чародеи так не любят ездить в Стармин для защиты высших магических званий, предпочитая приглашать комиссию Ковена в Град. Верно?
— Верес, как же ты меня достал… — тоскливо изрек эльф, заслужив если не мою симпатию, то искреннее сочувствие. — Я сдавал экзамены в Школе Магов, Пифий и Травниц.
— Помню, я же сам тебе подсказывал, — «успокоил» его колдун.
— Я и так все знал! — оскорблено подбоченился эльф. — Просто растерялся немного…
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:43 | Сообщение # 20 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Я поперхнулась куском морковки, под уничижительным взглядом Морриэля раскашлявшись еще больше. А выглядел-то эльф по меньшей мере основателем этой самой Школы! Интересно, это с ним Верес прыщи тараканьим методом выводил?
— А знатная иллюзия у тебя получилась, — колдун выдернул из обшлага куртки нитку, оставшуюся после оторванной не в меру ретивым мороком пуговицы. — По всем параметрам — не подкопаешься. Особенно тот громила, со зверской рожей и шрамом поперек брови. С кого списывал?
— Ну так для тебя же старался, — пошутил маг. — Да был тут у меня еще один недруг — кстати, из тех, сбежавших. Приятно было поглядеть, как вы друг друга дубасите. Без обид, надеюсь?
— Что ты, Морри. Это не в моих правилах — обижаться на сирых, убогих и… эльфов.
Я подумала, что мне безопаснее всего будет сползти под стол и сдернуть за собой скатерть, ибо оба чародея после каждой реплики косились на меня, чуть ли не ревниво ожидая реакции. Как мальчишки, выделывающиеся перед первой красоткой на селе. Вот только добивались они не любви, а повода изгнать меня с мужского совещания — за неуместное хихиканье, например. А гхыр вам! Я отвернулась в другую сторону, делая вид, что всецело поглощена воркующими на ветке горлицами. Смеялась я и без того редко а ухмылка сквозь затылок не проступает.
Чародеи помолчали, посопели, долили кубки и в конце концов сдались, вернувшись к серьезному разговору.
— Мне кажется, убийство Делирны и кража жезла — одних рук дело. — Верес на всякий случай огляделся, дабы убедиться, что нежелательный слушатель у него только один. — Она что-то разведала о темных делишках Ковена и поплатилась за это жизнью, причем в подозрительно удачный для убийцы момент. Иначе вы не пожалели бы сил и времени, разыскивая виновника ее гибели, а по горячим следам вам бы это почти наверняка удалось. Ассариэль же запросто мог украсть жезл и так, воспользоваться им для своих нужд и подкинуть обратно, причем Ллиотарэль ничего бы не заметил — он же не маг. Нет, похититель нарочно раздул скандал между эльфами и дриадами.
Морриэль согласно кивнул.
— Кажется, наши соседки здорово кому-то насолили.
— Или у этого кого-то с вашей рознью связаны еще более далеко идущие планы. Ведь на тот момент Делирна только начинала строчить жалобы в Ковен, а ее преемница наверняка продолжит это неблагодарное дело. Что ж ему теперь, посвятить всю жизнь охоте на Правительниц Града?
Горлицы перешли к решительным действиям, так что наблюдала я за ними уже действительно с интересом.
— Возможно, он просто нуждался в отсрочке, — резонно предположил маг. — А когда добьется своего, протесты дриад не будут иметь для него никакого значения — нашкодит и смоется, ищи его потом! Кстати, насчет порталов, Верес. Я не просто не смог их отследить — они оборвались, как отсеченные клинком. Но не прервались. Не было ни точек выхода объектов в целом или дробном состоянии, ни рассеивания неиспользованной силы. Изменники словно испарились вместе с порталами, что противоречит всем законам природы и магии!
Я поежилась и поскорее хлебнула вина, представив это самое «дробное».
— А где именно, не определил?
— Посреди всё той же пустоши за Градом, на территории Белории. Может, имеет смысл сразу отправить туда вооруженный отряд?
По лицу Вереса было видно, что ему очень хочется согласиться, свалить на эльфов поиски злоумышленников и отправиться восвояси, но колдун мужественно переборол соблазн.
— Во-первых, вы точно не знаете, где и что искать, а во-вторых, две сотни воинов на марше загонят в норы всех упырей Оркраста, не то что горстку заговорщиков. Давай лучше мы разведаем всё наверняка и пришлем вам весточку.
— Договорились. — Морриэль глянул на нетерпеливо мерцающий медальон, щелкнул по нему ногтем, погасив, и встал. — Извини, мне пора. Приятно было поболтать… никчемный колдунишка, хе-хе!
Маг отодвинул стул, выпрямился и, воздев руки, плеснул рукавами, как птица крыльями, в тот же миг рассыпавшись снопом серебристых искр.
Верес остался сидеть за столом, одобрительно, но без вожделения разглядывал танцовщиц, потихоньку отпивая из почти опустевшего бокала.
— Неужели младые эльфийские девы оставили тебя равнодушным?
Колдун обернулся ко мне, поигрывая бокалом.
— Смотреть приятно, но уединяться с ними я как-то не расположен.
— Боишься сплоховать?
Верес, не обидевшись, с усмешкой покачал головой:
— Я думаю, это опять иллюзии. В знак уважения к гостям, чтобы те смогли расслабиться и получить удовольствие.
Я задумчиво посмотрела на ближайшую красотку.
— Так что, в процессе… хм… эксплуатации она может лопнуть прямо под тобой?
— Не исключено. — Колдун подлил себе вина, вопросительно глянул на меня. Я кивнула, пододвигая ему бокал.
— Ну и что? Они прекрасные, доступные, чистые и наверняка доставят тебе даже больше удовольствия, чем настоящие. Разве мужчинам нужно что-то еще?
— Выходит, нужно.
Я скептически хмыкнула, отпивая глоток. Бесподобно. Вишня, желтый и розовый виноград в равных пропорциях соцветия медвяной травы и, пожалуй, черная рябина — заключительный штрих, терпкое послевкусие, подчеркивающее бархатистую нежность прочих компонентов.
— У тебя кто-то есть?
— Была. — Верес заглянул в бокал, как будто не сам только что его наполнил. — Умерла, три года назад.
— Болезнь?
— Оборотень.
— Понятно. — Я окунула ложечку во что-то золотистое и тягучее, пахнущее миндалем, медом и патокой. Намазала этой прелестью ломтик хрустящего, вафельного, почти невесомого хлебца.
— На ее могиле я дал клятву, — помолчав, сказал он, — уничтожать вас повсюду, где ни встречу. Не щадить никого, несмотря ни на что.
— Понятно, — невнятно повторила я, хрустя эльфийским деликатесом. Верес с нажимом провел ладонью по лицу, стирая липкую паутину воспоминаний, тряхнул головой и откинулся на спинку стула.
— А ты за что не любишь магов?
… — Ты закончил?
— Еще нет, учитель. Ну и живучая же тварь! Восемь кольев, а она еще дышит!
— Брось. Нам пора. К утру и так сдохнет…
Я пожала плечами.
— Просто так. И что теперь?
— Ничего. Пока. А там жизнь подскажет, если останется. Пожалуй, за это стоит выпить.
— Верно.
Мы чокнулись.
— Ресту не говори, — попросил колдун, лукаво кивая на проходящую мимо «эльфийку», — первый опыт как-никак, если лопнет…
Я представила и облилась вином.
На рассвете, плавно перетекающем в полдень, мы безо всякого восторга постигли древнюю житейскую мудрость: даже самое лучшее вино, выпитое в больших количествах, поутру оборачивается жесточайшим похмельем. Вереса, предусмотрительно хлебнувшего на сон грядущий какого-то эликсира и после побудки первым делом жизнерадостно осведомившегося, что на завтрак, чуть не побили.
Что еще «веселее», проснулись мы в одной комнате — я и мелкая в одной кровати, Рест с мастером — в другой, валетом, а на Мрака я вообще наступила, вставая. Причем как они оказались в наших с Виррой апартаментах, ни мы, ни они не помнили, ибо добирались до постелей, не зажигая света, зигзагами (а кое-кто и ползком). Ругаться на них было бесполезно, выгонять — поздно, тем более что служанка, решив, что так оно и было задумано, принесла сюда все тазики для умывания и подносы с едой.
— О высокородный повелитель стихий, сотрясающий горы и обращающий вспять реки, не мог бы ты оказать мне небольшую услугу… — спросонья привычно завелась я, обращаясь к Вересу.
Изумленная тишина взорвалась диким хохотом. Вирра вообще повалилась на кровать, дрыгая ногами. Сконфуженно фыркнув, я отбросила одеяло и сама пошла за своими сапогами, невесть почему ровнехонько стоявшими возле кровати колдуна. Хорошо хоть мои штаны на ее спинке не висели!
— Одни убытки от этих эльфов. — Дракон, стоя напротив зеркала, мрачно разглядывал и ощупывал здоровенный синяк под глазом. Такого богатства оттенков я ни у одной сливы не видела.
— Угораздило же тебя при всём разнообразии выбора соблазниться настоящей эльфийкой, — неискренне посетовал Верес.
— Но я соблазнился ею, а не тем кривоносым типом, который без предупреждения врезал мне в глаз! — с праведным негодованием возразил дракон, то одной, то другой стороной прикладывая к синяку толстую серебряную монету. Я наблюдала за этим процессом с внутренним содроганием. Подбрасывать на ладони можно и раскаленный уголек, но стиснуть его в кулаке или прижать к лицу… бррр.
— Если бы ты не назвал его «кривоносым», возможно, отделался бы устным замечанием, — со смешком предположила я, будучи свидетельницей бурного распада любовного треугольника. — Очень даже симпатичный нос у него был, с легкой горбинкой.
— И он тебе понравился?! — Дракон аж выронил серебрушку и полез за ней под стол, с оглядкой на Вирру, только шипя от распирающих его выражений. — О, боги, неужели такая ерунда способна очаровать женщину?! Какой кошмар — ум, доблесть, сила и красота уже не в счет — достаточно кривого носа!
— Видишь ли, Мрак, — снисходительно заметила я, переплетая косу перед освободившимся зеркалом, — из всего вышеперечисленного у него, в отличие от тебя, имеется хотя бы нос. Потому-то ты вчера и пролетел, как… дракон над Оркрастом.
— А что для тебя главное в мужчине, Шел? — неожиданно поинтересовался Верес.
— Запах, — без колебаний ответила я, не став язвить про печень и мозговые косточки.
— Это как? — озадачился дракон. — Если чесночку пожует — уже не в твоем вкусе?
— Чесночок я и сама люблю. — Я мужественно изучила содержимое подноса, ограничившись стаканом воды и яблоком. — Но учитывая, что в темноте все мужчины, как и кошки, серы, ориентироваться стоит не на внешность, а на запах.
— И каким же он должен быть? — Мрак украдкой понюхал себя под мышкой и, кажется, начал догадываться, почему эльфийка его отшила.
— Родным, — забывшись, мечтательно протянула я. — Любимым. Чтобы после уткнуться носом, обнять и заснуть… а не брезгливо бежать к лохани с водой.
— После чего? — немедленно потребовала уточнений Вирра.
Я, опомнившись, щелкнула ее по чересчур любопытному носу.
— Вырастешь — сама понюхаешь. Узнаешь то есть.
— Ха! — пренебрежительно пискнула малявка, собираясь доказать мне, что не такая уж она и мелкая для подобных разговоров, но вместо этого удивленно округлила глаза, сморщилась и чихнула — тоненько, как котенок на солнце. Верес умиленно потянулся погладить ее по так и напрашивающимся на ласку кучеряшкам, но Вирра привычно увернулась. Кажется, девочка вообще не любила, когда к ней прикасаются, сжимаясь и цепенея под чужой рукой. Да и сама предпочитала держаться рядышком, но на расстоянии хотя бы пяди, словно невзначай отодвигаясь, если я пыталась подсесть поближе.
— Вирра, что-то не так? — напрямую спросил Верес. — Ты меня боишься?
— Нет. — Девочка поколебалась и добавила: — Ты хороший… вы все хорошие, хоть и ссоритесь… просто я плохая.
Что забавно, Вирра не жаловалась, ничуть по этому поводу не переживала и уж тем более не напрашивалась на заверения в обратном. Всего лишь ставила нас в известность, чтобы потом не обижались.
— Кто тебе такую глупость сказал? — попробовал-таки разубедить ее Мрак. — Симпатичная девочка, умненькая, проворная… пожалуй, даже чересчур проворная.
— Ага, — с достоинством подтвердила малявка. — Только плохая.
— Ну чем плохая-то? — не отставал дракон. — Злая? Что-то нехорошее сделала?
Девочка скорбно вздохнула, намекая, что взрослому дядьке стыдно не знать таких элементарных вещей.
— Я же сказала — просто! — выразительно повторила она, словно речь шла о цвете волос. Покопавшись под одеялом, вытащила лук и колчан, крест-накрест нацепила их поперек спины и, довольная, побежала умываться. Так вот что мне всю ночь в бок кололо! Неужели у ее родителей не нашлось денег или тряпок на нормальных кукол?!
— Верес, ты бы поговорил со своим остроухим — пусть возьмет девочку к себе. Колдовать научит, что ли. Если уж даже у твоего ученичка кое-как получается…
— Ничего, на тебя хватит! — запальчиво тявкнул щенок.
— Ну давай, — я нахально развалилась на стуле, благосклонно шевельнула кистью, — продемонстрируй, есть ли подвижки!
— Рест, третий закон боевого мага.
«Не поддаваться на провокации». Уже даже я запомнила, пока он эту ерунду по вечерам зубрил на горе щенка. Мастер стоял к нему спиной, которая авторитетом лица не обладала. Паренек засопел еще громче, принимая вызов. Вышел на середину комнаты. Долго-долго топтался на месте, пытаясь принять правильную стойку, — то ноги ему мешали, то рукава сползающие. А ничего так, эффектно. Хоть посмотрела, как оно в идеале должно выглядеть. А то мечутся обычно эти маги по лесу, как ошпаренные, лупят молниями то через плечо, то вообще в прыжке. Не разбери-поймешь, откуда те у них и берутся.
Наконец щенок остался доволен результатом. Наморщил лоб, вытаращил глаза, как в сортире, и закрутил руками, словно отмахиваясь от голодного овода. Ого! Вот уж не думала, что придется хотя бы бровью повести, а тут аж пригибаться пришлось. Растет мальчик, растет!
На тот момент, когда Верес обернулся, огненный шар размером со сливу летел ему прямиком в нос. Хорошая реакция. А шарик слабоват. Всего-то пятно сажи на стене оставил. Правда, до этого…
— Шелена!!! — гневно возопил колдун, потрясая навылет пробитым рукавом.
А я-то тут при чем? Вечно у этих магов оборотни виноваты. Надо бы потом (когда Вересу на ум из цензурных слов не только мое имя приходить будет) у него спросить, нет ли соответствующего закона.
— Лучше бы спасибо сказал. Когда еще тебе выпадет такая прекрасная возможность потренировать этого охламона на настоящей нежити?
— Спасибо, — сквозь зубы процедил Верес, засовывая в опаленную дырку сразу три пальца. — Ну и что я теперь Морриэлю скажу?!
— А ты при нем руку за спину прячь, — посоветовала я, гнусно подхихикивая. — А когда будешь куртку отдавать, заверни внутрь аккуратненько, авось не заметит!
Щенок стоял, как оплеванный. Ему мастер ничего не сказал, но ученик и так прекрасно понимал, какого тот мнения о его выходке.
Искать Морриэля не пришлось — достаточно оказалось упомянуть. В мою комнату он телепортировался уже как к себе домой, сразу материализовавшись в кресле с закинутыми одна на другую ногами.
Спрятать руку Верес не успел.
— Я тебе новую куртку куплю, — поспешно пообещал колдун, глянув на вытянувшееся лицо мага.
— Что я теперь Шадарэли скажу?! — с не уступающим Вересову надрывом простонал эльф, хватаясь за копну волос в поисках головы.
— Невеста? — сочувственно поинтересовался дракон.
— Хуже. Теща! — мрачно буркнул эльф. — Она ее, видите ли, собственноручно кроила и десять лет бисером расшивала! Хотя, сказать по правде, я терпеть этот балахон не мог… и сносу ему, пакости такой, не было!
— Ну, если она тебя на месте не пристукнет, следующие десять лет можешь наслаждаться жизнью, — разбавил трагизм происходящего Верес, видать, не понаслышке знакомый с трудолюбивой швеей. — Слушай, Морри, ты не мог бы подыскать малышке хорошую семью или хотя бы наставницу? Ее родители погибли, а нам, сам понимаешь, тащить ее невесть куда…
Маг долго, с совершенно непонятным выражением — не то поиск вежливого отказа, не то борьба благоразумия с жалостью — глядел на девочку, прежде чем уклончиво ответил:
— Если она захочет.
— Не захочу! — тут же взвилась Вирра. — Я с вами дальше пое-е-еду!
— Да кто тебя возьме-е-ет? — передразнила я. — И не ной, уши от твоего скулежа вянут!
— А я-а-а всё равно отсюда сбегу и вас догоню-ю-ю… — назло мне на одной высокой ноте затянула мелкая, во избежание затрещины держась поближе к Вересу, — тоже, впрочем, готовому взять на себя сию воспитательную функцию.
— Что ж, тогда ничего не попишешь, — с видимым облегчением заключил эльф. — Насильно ее удерживать мы, разумеется, не имеем права.
Маленькая поганка, мигом прекратив притворный рев, победоносно задрала носик.
— Но это же ребенок! — возмутилась я. — Какие у нее могут быть права?! Мы сами не уверены, что вернемся с пустошей в полном комплекте, а вы хотите, чтобы мы еще нянчились с капризной девчонкой?! Заприте ее в комнате, пока мы не отъедем подальше, всего-то проблем!
Но Морриэль счел тему закрытой и, отвернувшись от меня, перешел к делам насущным.
— Куда вы сейчас направляетесь?
— Попробуем наискось пересечь пустошь, порасспрашивать тамошних жителей, — вздохнул Верес, прикинув объем работ. — Заодно выясним, насколько далеко зашло дело. Может, там всего одна тварь-людоед и завелась, а на дриаду напала по ошибке. Хотя сомневаюсь. Кстати, о чем таком важном вы совещались перед нашим приездом?
— Да так, внутренние дела, — отмахнулся Морриэль. — Наши чародеи обеспокоены внезапным изменением карты магических источников возле Града — часть из них сместилась, часть иссякла, но взамен появились новые. Обычно это связано с землетрясениями и извержениями вулканов, однако ничего подобного в наших местах уже лет двадцать не происходило. Есть, впрочем, еще один вариант — гипотетический, упоминавшийся только в наших древних тайных летописях…
— Формирование нового Ведьминого Круга?
— А ты когда успел в них нос сунуть? — с легкой досадой поинтересовался эльф.
— Вот уж не знал, что существование школьной библиотеки станет для тебя таким откровением, — усмехнулся Верес.
— Если бы ты посещал все лекции, тебе бы тоже хватало конспектов, — ехидно парировал маг.
— Вы еще поплюйтесь, — с самыми лучшими намерениями посоветовала я, но их, увы, не оценили.
— Верес, это тебя вечно тянет на языкатых стерв, или ты сам их притягиваешь?
— Шел, вали отсюда, а?!
Я с видом оскорбленной невинности пожала плечами, отходя на пяток шагов. И я, и чародеи прекрасно понимали, что их и пятьдесят не спасут, но теперь они хотя бы моих комментариев не слышали.
— А с какой стороны Града это произошло? — Верес вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту, расправил на столе. Странно, раньше она мне намного больше казалась… И что он, интересно, может рассмотреть на таком клочке бумаги?!
Но тут колдун наклонился, легонько дунул на пергамент, и тот, шелестя, расползся на весь стол. Даже углы свесил.
— Со всех. — Морриэль широким жестом обвел нарисованный Град. — Причем на белорской территории общее количество точек выхода магической энергии и ее интенсивность сократились, а на волменской — увеличились. Вот здесь вообще пять штук рядом проклюнулись.
— По идее, новый Круг должен оттеснять старые. А значит, мы опять возвращаемся к пустошам. — Колдун облокотился на стол, дотошно разглядывая вышеупомянутые. — Неудивительно, что окрестная нежить беспокоится. Мы вон несколько дней назад на рохтара-шатуна наткнулись, а в Выселке вообще не пойми что творится.
— Может, это и не связано с заменой амулетов? — Эльф явно чувствовал вину за разрыв с дриадами и как следствие гибель Делирны. Признавать, что он прошляпил еще что-то столь же важное, ему очень не хотелось.
— А может, она как раз спровоцировала процесс? — не порадовал его Верес. — Если это действительно образование Круга, чем оно вам грозит?
— Возможно, ничем. Сам по себе он вряд ли откроется. Но такого на нашей памяти еще не случалось, поэтому надо просчитать все варианты.
Чародеи дружно призадумались. Со стороны тронного зала доносился натужный скрежет пилы.
— Смысла нет воду в ступе толочь, будет проблема — будем решать, — наконец постановили они. Верес уменьшил и сложил карту, стараясь держаться так, чтобы маг не заметил пятна на стене.
— Что ж, до встречи! — На сей раз Морриэль ушел по-простому, в дверь. Не иначе как по ошибке.
Мы тоже не стали засиживаться. Собрали вещи, прихватив содержимое двух подносов (на трех стараниями Вереса осталась только посуда), и отправились искать конюшню. С эльфийской велеречивостью и вычурностью построек это затянулось надолго. Напоминала она, кстати, что угодно — храм, замок, ратушу, но никак не лошадиное стойло. Без подсказок гхыр бы нашли.
— Так что с мелкой будем делать? — потребовала я ответа у Вереса. — Может, всё-таки попробуем уговорить Морриэля?
— Шел, ты плохо знаешь эльфов. Если они сказали «нет» даже мимоходом, — значит, нет. Настаивать бесполезно.
— Как будто тут эльфов мало! Попроси кого-нибудь другого.
— Члены Верховной Семерки традиционно отвечают за весь Град. Если бы Морри мог ее куда-то пристроить, он бы это сделал.
— Если бы хотел, — проворчала я. — И что теперь?
— Городов и крупных сел на пустошах нет, но пара-тройка деревенек по дороге попадется. Постараемся оставить ее там. Хотя настораживает меня эта история, темнит Морри чего-то…
Вирра, первой добежав до лошадей, нетерпеливо уцепилась за стремя моего жеребца.
— Ше-е-ел, а подсади меня!
— Вот что, малявка. — Я решительно ухватила девочку за подбородок и развернула лицом к себе, угрожающе наставив ей на нос указательный палец. — Меня зовут Шелена. Хочешь — госпожа Шелена, хочешь — уважаемая или дражайшая. Хоть тетя или Ваше Сиятельство. Но не Шел, не ушел и не вышел. Ясно?
— А почему тогда он так тебя называет? — Вирра, вывернувшись с ловкостью змейки, непосредственно ткнула пальцем в Вереса.
— Потому, что малость на головку пришибленный, никак не может такое длинное слово запомнить, — самым что ни есть добросердечным тоном «разъяснила» я.
— Да-а-а? — Девочка уставилась на колдуна с искренним состраданием.
— Шелена, прекрати издеваться над ребенком! — не выдержал тот.
— Ой, запомнил! — неподдельно обрадовалась малявка. Мрак и Рест сдавленно захрюкали в кулаки, даже конь ехидно задрал верхнюю губу.
О кэльпи позаботились превосходно, вычистили до блеска и накормили отборным овсом, но эльфийский конюх остался без мзды, ибо давать ему, высокородному, медную деньгу было стыдно, а золотую — жалко. Так что вслед нам он смотрел с еще большим презрением.
Пересекая площадь, я заметила у подножия памятника вездесущего Морриэля, не то вдохновенно колдующего, не то грозящего жезлом голубям. И, не в силах больше бороться с любопытством, направила к нему коня.
— О… ээээ… лучезарнейший из светоносных, не соизволите ли ответить ничтожному ему на последний вопрос?! — Я ткнула пальцем в Вереса, для себя приберегая более достойные эпитеты. — А как всё-таки открывались ваши ворота?
— Надо было в них постучаться, — с каменным лицом ответил маг.
Из Града мы выехали, сгибаясь от хохота.
Мы уже успели забыть, что по календарю на дворе вообще-то зима, и бьющий в лицо снег стал неприятной неожиданностью. Через пару минут все начали шмыгать носами, с завистью поглядывая на единственный в команде платок, находящийся в моем единоличном и демонстративном пользовании. Ну разве что Вирре одолжу, а то она уже примерилась шарфом утереться. Моим, между прочим!
Мрак, не чинясь, зычно высморкался в два пальца. Рест украдкой воспользовался страничкой из конспекта по магии, а вот более воспитанному Вересу приходилось туго. В конце концов я ехидно предложила ему отойти по этой интимной надобности во-о-он в те кустики, заставив колдуна плюнуть на приличия и повторить за драконом, в сердцах бросив:
— Шел, такта у тебя не больше, чем у…
— Оборотня? — невозмутимо закончила я, отбирая платок у Вирры, которой показалось, что наш коник тоже как-то подозрительно посапывает.
— Брось, Верес, — вмешался Мрак. — Что с нее, злобной твари, возьмешь!
— Я не злобная, — с достоинством поправила я. — Я хищная. А иногда бываю голодной. Только и всего.
— Однако остальных голодных хищников люди почему-то так не ненавидят, — с издевкой заметил колдун. Надо же, действительно обиделся!
— Верес, не смеши, — оскалилась я отнюдь не в веселой усмешке. — Люди всегда найдут повод для ненависти — скажем, собственную глупость или зависть.
— Было бы чему завидовать.
— Ну почему же? А кому не хотелось бы, скажем, напакостить обсчитавшему тебя купцу, впотьмах задрав его любимую корову, или подстеречь в лесу заклятого врага и перегрызть ему горло, зная, что ничего тебе за это не будет — пусть сначала узнают и поймают?! Прожить не восемьдесят лет, а двести, ничем не болея и не боясь выходить ночью на улицу — это от тебя пусть все шарахаются?!
— Тебя послушать, так все люди только и мечтают стать оборотнями, — иронично поддел Верес. — А тебе не приходило в голову, что они просто боятся кровожадной твари, которая скрывается где-то среди них и в любой момент может сбросить овечью шкуру?
— Это тоже, — не стала спорить я. — Но признайся — и я ведь не так уж не права. Кстати, у вас, магов, та же проблема: люди терпеть не могут отличающихся от основной толпы. Особенно в лучшую сторону.
Колдун промолчал. Зато Рест решил воспользоваться моим философским настроением, под прикрытием мастера задав давно интересующий его вопрос:
— А это… очень больно?
— Хм?
— Превращение. Ну, хвост, уши и всё такое…
— То есть тебя интересует, что чувствует человек, когда его сминают, выворачивают наизнанку и шпигуют шерстью? — уточнила я. — Или зверь, когда всё это происходит в обратном порядке?
И на кой он с такой впечатлительностью в маги суется?
— Зачем ты тогда это делаешь? — А это уже снова Верес. Глянь ты, тоже интересно стало — щенок-то временно не способен продолжать «милую беседу»: и память хорошая, и воображение.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:47 | Сообщение # 21 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Я сощурилась на низкое солнце, подбирая слова. Дивное время — зима. Морозное, жестокое, но — волшебное. Не понимаю, почему эльфы с дриадами себя его лишают — вместе с хрустальной тишиной заснеженных полей, небом, процеженным метелями до прозрачной синевы, белым кружевом ветвей и запахом мерзлой хвои. Это днем. А уж ночью…
— Мы, женщины, привыкли расплачиваться болью. За становление девушкой, женой, матерью… зверем. И, если согласны с этой ценой, значит, считаем ее достойной товара. Кому-то эта способность кажется проклятием. Для кого-то — это возможность выпустить на волю свои самые потаенные желания. Неправда, что после превращения оборотень теряет голову и кусает подвернувшихся людишек во все заинтриговавшие его места. Другое дело, если он хочет ее потерять…
— А для тебя?
…Селяне называют зиму «волчьим временем»…
Они даже не подозревают, насколько они правы.
Это…
…время тьмы, воя и стаи…
Сплотиться, чтобы выжить — трескучими морозами, долгими ночами, верстами погони за добычей… или остаться в окровавленном снегу ради выживания остальных.
…время любви…
Выжить, чтобы выбрать. Не самого красивого, но самого надежного. Кому без стыда покорится сильная и без опаски доверится слабая. Кто продолжит тебя и продолжится в тебе.
…время истины…
Кто ты?
Спокойная жизнь в маленьком уютном домике. Примерная дочь, жена, мать, соседка, работница и прихожанка, уверенная в завтрашнем дне, — да и с чего бы ему отличаться от вчерашнего?
День за днем, ночь за ночью ты убеждаешь себя, что это то, о чем ты всегда мечтала… и порой тебе это даже удается.
Но однажды, манящими зимними сумерками вглядевшись заснеженный лес, ты услышишь, как взвоет в твоей душе дикая волчица с тоскливыми глазами.
И не сможешь ее заглушить…
— Не хочешь отвечать? — выждав пару минут, напомнил Верес.
— Я не знаю, что тебе ответить. Я — оборотень, и всё тут. Я не представляю себя иной.
Колдун неопределенно хмыкнул. Понял? Отложил расспросы до другого раза? Или давно уже всё для себя решил а разговор поддержал просто от нечего делать?
Я отвела взгляд от горизонта и тряхнула головой, возвращаясь к реальности.
— Верес, расскажи мне про Ковен.
— Что именно? — без особого воодушевления отозвался колдун.
— Вообще. Что он собой представляет и кто такие вольные чародеи, упомянутые твоим дружком-эльфом.
— Однокурсником, — машинально поправил Верес. — Дружба у эльфов — понятие абстрактное. Есть любовь, сотрудничество и узы крови, а чтобы за кого-то в огонь и воду — не дождетесь. Хотя порой они способны на такие непредсказуемые поступки, что только диву даешься.
— Ты мне клыки не заговаривай, давай про Ковен! — Верес уныло потеребил кольцо намотанного на рукавицу повода.
— Это межрасовая организация, объединяющая чародеев всех профилей. В трудной ситуации каждый из них может рассчитывать на поддержку Ковена — до определенного предела, разумеется, — мрачно уточнил Верес, — взамен ежегодно отчисляя ему часть гонораров. Обычно процентов десять, но большинство членов виртуозно увиливают от этой пошлины, прикидываясь безработными или бескорыстными. Особенно трудно уследить за странствующими магами-практиками — не приставишь же наблюдателя к каждому селению из пяти дворов!
— А Совет Ковена?
— Собрание тринадцати лучших архимагов. На настоящий момент семеро из них служат при королевских дворах, остальные ведут ни от кого не зависящий образ жизни — кто странствует, берясь только за те дела, которые им нравятся, кто совершенствует магическое искусство, обложившись древними манускриптами. Некоторые из них, кстати, не беднее короля — ни по деньгам, ни по землям. Их-то и называют вольными чародеями. Так что Ковен традиционно делится на две партии — придворные стоят за стабильность и минимальное вмешательство в жизнь простого народа, вольных же так и тянет что-нибудь замутить.
— Как с охранными амулетами?
— Да, думаю, это идея кого-то из вольных. Непонятно только, как им удалось ее провести?! Тарван костьми бы лег, но под этим не подписался. Да и Ксандру не откажешь в благоразумии. Первый — главный белорский маг, — пояснил Верес, не дожидаясь вопроса, — а о втором я тебе уже рассказывал, тоже весьма примечательная личность. В Совете Ковена они имеют наибольшее влияние.
Более-менее разобравшись в вопросе, я спрятала кисти в рукава, а нос в воротник, надеясь сном изгнать остатки похмелья. Рест попытался повторить мой трюк с «младенцев на свежем воздухе развозит», но я флегматично отозвалась «ну и гхыр с ними» и преспокойно вернулась к дреме. Мальчишка обиженно надул губы, получив очередной урок: мнение врагов и дураков не должно значить для тебя ровным счетом ничего. Тут к умным друзьям не успеваешь прислушиваться.
День прошел спокойно. Кэльпи, словно не чувствуя усталости, резво рысили по выглаженному снегом полю. Впрочем, летние ямы и кочки тоже навряд ли доставили бы им какие-то затруднения. На мерзлом полотне встречной речушки они вообще перешли на бодрый галоп, потряхивая гривами и призывно ржа. Поручиться не могу, но пару раз мне чудилось, что сквозь гул льда под копытами пробивается ответное ржание.
На ночлег пришлось остановиться в чистом поле — между Озерным Краем и Гребенчатыми горами с лесами было туго. Последний мы проехали час назад, а до следующего, судя по карте, оставалось не меньше десяти верст. Ну его к бесу, куда спешить-то, зады отбивать? Тогда завтра вообще в седла не влезем.
— Утром мы уже будем в Лещинке, а к обеду должны доехать до Подгорья, — в воротник, экономя тепло, сообщил колдун. Развести костер было не из чего, но без огонька мы всё-таки не остались — дракон, по-кошачьи свернувшись клубком, мерно выдыхал рыжий трепещущий лепесток. Рест и Вирра, завернувшись в одеяла, прикорнули у его брюха, Верес прислонился к боку. Я гнездышком раскопала снег, зябко взъерошила шерсть, подобрав под себя лапы.
— Шел, иди к нам, теплее будет.
— Мне не холодно.
— Думаешь, я о тебе забочусь?
Думаю, что если раньше я бы немножко покочевряжилась и подошла, то теперь так и будем, как идиоты, порознь до утра мерзнуть.
— Шел…
— Ну чего тебе еще?!
— Что ты так злишься? — опешил колдун. — Не хочешь — не надо, но учти — это в твоих же интересах.
Я удивленно подняла морду и насторожила уши.
— Ты не могла бы быстренько обежать вокруг лагеря, проверить, всё ли спокойно? Ведь мы уже въехали на пустоши. Где-то здесь погибла Делирна, а подальше к западу, если эльфы не ошиблись в расчетах, вызревает новый Ведьмин Круг.
— А сам не хочешь ноги размять?! — возмутилась я. Нашел овчарку!
— А толку? — философски возразил мужчина. — Ни твоего нюха, ни слуха у меня нет, а магический поиск в моем теперешнем состоянии охватывает от силы десяток саженей.
— Ну почему? Если ты через час не вернешься, мы точно будем знать, что в округе неспокойно. — Я тем не менее встала. Проклятый колдунишка, как всегда, прав. Больше некому. Дракон, несмотря на всю спесь, в темноте видит немногим лучше человека, к тому же так пыхтит и топает, что только себя и услышит. Да и Вирру будить не хочется. — Объясни хоть, как этот Круг выглядит?
— Пока не открыт — никак. Это просто место, где ткань между мирами наиболее тонка и подвержена разрывам. С помощью специальных обрядов ее можно «вспороть» и воспользоваться разницей магической энергии между той и этой сторонами. Увы, обычно в комплекте с ней идет нежить того мира, которая чует Круги и околачивается возле них в куда большем количестве, чем в иных его местах.
— То-то мне так Выселок глянулся, — скептически встряхнулась я. На самом-то деле я просто пробегала мимо города и заметила приколоченный на столбовом щите квиток «Требуется помощница знахаря, скромная аккуратная вдовушка без вредных привычек». Я минутку поразмышляла, так ли уж вредна привычка регулярно обрастать шерстью но всё-таки решила рискнуть.
Верес поменял позу, поплотнее — без особого успеха — закутался в одеяло.
— Нежить нежити рознь. Я имею в виду более примитивную, вроде упырей и гарпий. И начинаю склоняться к мысли, что Круг в храме никто не открывал — он сам начал сочиться энергией, реагируя на появление нового.
— Но кто-то же пытался это замаскировать! Зачем?
— А зачем убрали амулеты, которые тоже могли просигнализировать об изменении магических потоков? — задал встречный вопрос колдун.
— Эльфы узнали об этом и без амулетов.
— Как давно? Ручаюсь, Ассариэль до последнего утаивал от Семерки эту информацию. Морри же разобиделся на опалу и практически отошел от дел, не посещая даже собрания Ковена. А Ясневый Град — закрытая магическая система, на которой внешние колебания почти не отражаются, так что заметить неладное, не покидая его пределов, трудно.
— Н-да, как некстати этот тип скончался, — в который раз пожалела я. — С ним бы мы куда продуктивнее побеседовали…
Я заметила, что ни Мрак, ни Рест не спят — у первого предательски алели щелочки полуприкрытых глаз, второй старательно затаивал дыхание. Дурачок, если не хочешь себя выдать — дыши как можно ровнее и громче. Тишина настораживает куда больше.
— А знаешь, что в этой истории самое странное? — совсем уж невнятно пробурчал Верес из одеяльного кокона. — Он умер еще до того, как ударился о косяк. Пожалуй, даже раньше, чем ты к нему прикоснулась.
— Сердце не выдержало? — хмыкнула я, припоминая, не оглядывался ли эльф, чтобы до смерти поразиться дивной картинке летящей на него тетки с горящими глазами, оскаленными клыками и волчьим рычанием. Вроде бы нет.
— Отнюдь. Оно как будто остановилось — просто так, без видимой причины.
— Думаешь, он сам себя убил, чтобы мы не смогли его ни о чем расспросить? — Стыдно признаться, но у меня словно камень с души свалился. Пусть эльфийский маг, как выяснилось, и заслуживал смерти, но одно дело — осознанно прикончить врага, и совсем другое — нечаянно, по ошибке. А вдруг бы он действительно оказался ни в чем не повинным подручным Ллиотарэля, которому поручили на всякий случай за нами проследить? В следующий раз побоишься даже дунуть на подозрительно улепетывающего типа, не то что прыгнуть…
— На бегу, когда у него еще оставался шанс удрать? Вряд ли. Ну что, сходишь?
Я молча развернулась и потрусила в темноту.
— Заодно и согреешься, — ехидно полетело мне вслед. Ах, так?!
— Шелена!!!
Я еще пару раз гребанула задними лапами, через плечо любуясь, как колдун отмахивается и отплевывается от летящих ему в лицо снежных комьев, и в куда лучшем настроении отправилась на разведку.
Как ни глупо, по ходу дела я действительно согрелась. А разминки ради погонявшись за ошалевшим от такого внимания зайчишкой, даже вспотела. Придавив зверька лапой и торжествующе порычав в скорбно обвисшие ушки, я выпустила его нагуливать жирок до следующей встречи. Жарко подышала открытой пастью, покосилась на небо… и не удержалась. Кольцом подвернула хвост вокруг плюхнутого в снег зада, поудобнее растопырила передние лапы, задрала морду и тихонько застонала, невесть на что жалуясь участливо склонившему рожки месяцу. За распевкой в небо стрельнул короткий стон-вскрик, один, другой… и сменился протяжным, переливчатым воем.
Я опомнилась только через несколько минут. Опустила морду, облизнулась, встряхнулась, с наслаждением поскребла за ухом и потрусила обратно. Интересно, это волки вдали отвечали или мои отголоски по полям носило? Во всяком случае, сейчас всё было тихо. И никаких следов нежити, ровно как и «жити».
Лагерь встретил меня тишиной, но не дремотой. Все сидели какие-то молчаливые, присмиревшие. И вовсю глазели на меня, словно впервые увидев.
— Что? — нарочито небрежно осведомилась я, отряхивая лапы от налипшего снега. — Никогда волчьего воя не слышали?
— Слышали, — после долгой паузы признался Верес. — Но… как-то уж больно проникновенно у тебя вышло… до костей пробрало.
— Ладно, я больше не буду, — примирительно пообещала я и, глянув на зазывно улыбающийся месяц, добавила: — Постараюсь, по крайней мере.
— Да нет, — неожиданно перебил меня Рест. — Вой на здоровье.
Я скептически хмыкнула, окинула спутников ироничным взглядом, но, к моему удивлению, никто из них не улыбался. Напротив.
— Знаешь, Шелена, — тихо и очень серьезно сказал дракон, — я никогда не думал, что вой может быть таким… завораживающим. У меня прямо внутри всё перевернулось, словно впервые луну увидел. И звезды, и бескрайнее небо, и… одиночество, и волчью тоску. Так бы и подпел тебе, ей-ей, честное слово. Да спугнуть побоялся, еще решишь, что издеваюсь…
Остальные согласно молчали, старательно и словно бы виновато отводили глаза. Как будто нечаянно подслушали что-то чересчур личное, а теперь боялись и увидеть.
— Да бросьте, обычная ночная распевочка, — отмахнулась я хвостом, снова съеживаясь в своем гнездышке. Волчья тоска. Хм. А впрочем, приятно, что в кои-то веки тебя оценили по достоинству, а не всадили в зад круто присоленный серебряный болт…
— Шел, может, всё-таки переберешься поближе к нам?
— Мне и тут хорошо, — упрямо повторила я, пряча нос под лапу.
Подожду хотя бы, пока ты заснешь.
Глава 12
Я почему-то думала, что Лещинка стоит на берегу озера, но, как выяснилось, там вовсе не клевали лещи, а на версту раскинулись заросли орешника, в котором подпорками на гороховой грядке торчали редкие ели. Такого количества белок, юркими язычками пламени порхающих с ветки на ветку, я в жизни не видела. На земле было больше ореховой скорлупы, чем снега.
— Наконец-то погреемся… — мечтательно протянул Мрак, как временный вариант отхлебывая из фляги и перебрасывая ее другу.
— Покушаем… — с надеждой подхватил Верес.
— Поохотимся… — не осталась в долгу я. Колдун раскашлялся, чуть не выронив флягу. Поскорее заткнул, кинул обратно.
— Только посмей!
— И на коровок нельзя?
— Нет!
— И на овечек?
— Шелена!
— Ну хоть курочку?! Я с тобой поделюсь.
— Кончай придуриваться. Мрак, доставай свою повязку. Вон уже дома виднеются.
Я лукаво подмигнула колдуну и, лихачески откинувшись назад, хлопнула жеребца по крупу, посылая в галоп. За мной с гиканьем припустил дракон, а там и Верес — настроение было хорошее у всех, даже у лошадей.
Жаль, ненадолго.
Дома действительно виднелись. И только.
Не гоготали гуси, не мычали в хлевах истосковавшиеся по пастьбе коровы. Не скрипел колодезный ворот, не хлопали дверьми неугомонные ребятишки, не хохотали девушки, притворно отмахиваясь от зубоскалящих парней.
Некому было мычать и хохотать.
На яблонях сидели вороны. Много, больше сотни, хищными взглядами напоминая расквыр. Раньше я относилась к этим птицам совершенно равнодушно, но сейчас зябко поежилась и подняла воротник. Вороны неотрывно смотрели вниз. На щедро накрытый стол.
Брошенное посреди дороги коромысло с ведрами, от которых тянулись ледяные дорожки. Опрокинутая телега с безголовой лошадью в оглоблях, вытянувшей закостеневшие ноги. Ворохи рассыпавшегося по всей улице сена, клоки висят даже на смородиновых кустах за заборами. Вышибленные окна, проломленные двери. Зияющие дыры в соломенных крышах. И повсюду — кровь, кровь, кровь… алая, багровая, черная… каплями, пятнами, широкими полосами в снежных бороздах… потеками и сгустками на бревенчатых стенах…
А прямо посреди улицы, за заборами, поперек порогов, на белых простынях уходящих вдаль полей — черные бесформенные груды, некогда бывшие людьми. Неестественно скрюченные или, наоборот, словно распяленные на невидимой дыбе. Разорванные пополам. Выпотрошенные, с растянутой на несколько саженей требухой…
Мрак и Верес одинаково побелели, как будто эту кровь выпустили из их собственных жил. Даже у меня подкатило к горлу. У Реста традиционно пошло дальше. Единственным, кому удалось сохранить хотя бы относительное спокойствие, была Вирра. Она, правда, притихла, полуобернувшись и обхватив меня руками, но в широко распахнутых лазуритах плескалось скорее удивление, чем страх.
Дракон с трудом облизнул губы. На таком морозе этого делать не следовало, но хоть какое-то подтверждение, что сам ты еще жив. Негнущимися пальцами стянул повязку.
— Кто мог сотворить такое, Верес? — Колдун не ответил. Кажется, и не услышал.
— Они здесь.
Все обернулись ко мне.
— Вороны не торопятся слетать на землю. Они их видят. Или ощущают. А я чую.
— Кого, Шел? — Верес осекся, уставившись на один из трупов.
Тишина стала совсем уж нехорошей.
Труп дернулся еще раз. И еще. Эдак покорно, я бы даже сказала, деловито. Словно его кто-то жрал.
— Драпаем отсюда, — одними губами велела я.
От трупа донеслось недовольное рычание, обгрызенная догола кость шлепнулась на розовый снег.
Теперь уже и Верес заметил ручейки трехпалых следов, неспешно стекающиеся к околице. Мрак шумно сглотнул. Похоже, так быстро уходить из гостей тут было не принято.
Я закрыла глаза — они только мешали, сбивая с толку.
Их было семь. Тварей, пахнущих нежитью, псиной и чем-то новеньким. Едва слышно позвякивающих шипастыми звеньями ошейников и заинтересованно облизывающихся.
Кэльпи занервничали, засучили ногами, сдавая назад, видеть они это гадство не видели, иначе понесли бы сразу, а не лишь когда пустота дохнула плотоядным рыком, семью атакующими вихрями расшвыряв снег.
Скорость твари набирали медленно, дав нам саженей тридцать форы. Зато уверенно ее держали, прошивая снежное полотно семью голубоватыми строчками. Только потрескивал наст, проламываясь и крошась под мерно работающими лапами.
Им не было нужды выть или рявкать, как волчьей стае. Они не загоняли добычу. Они знали, что всё равно ее догонят.
Так бы и вышло, причем довольно скоро, будь под нами обычные лошади, — даже та чалая кобылка из прославленных степных табунов, приглянувшаяся Вересу на торжище. Прошло минут десять, а расстояние между нами почти не сократилось. Но и это «почти» мне совершенно не нравилось. Ни уставать, ни отступать призрачные твари не собирались, а снег держал их немногим хуже кэльпи. По полсажени уступки в минуту — вроде бы и немного, но когда хищники готовы гнать добычу и час, и день, а кони, хоть и волшебные, но не железные, стоит задуматься об изменении стратегии. Хотя бы помолиться, что ли.
Верес решил для начала поколдовать. На всем скаку обернулся, издал низкий сиплый звук, торопливо прокашлялся и разразился длинной невразумительной фразой — а может, и одним словом, гхыр их чародейский язык поймешь.
Уж не знаю, что он хотел этим сказать, но твари его не поняли. По крайней мере, никак не отреагировали — то ли чхать хотели на магию, то ли такой маг попался. Зато сам Верес начал медленно валиться с седла. Сознания он не терял, по крайней мере, когда я, рванув поводья, поравнялась с его кобылой и в последний момент ухватила колдуна за шиворот, глаза у него были открыты. Какое-то время мы мчались бок о бок, Верес мешком висел между лошадьми одна нога в стремени, голова и руки безвольно болтаются — разумеется, скорости нам этот маневр не прибавил. Пригнувшаяся к конской шее Вирра верещала подстреленным зайцем, Рест орал, не зная, то ли за мастера хвататься, то ни за поводья, Мрак, подскакавший с другой стороны, вопил, чтобы я держала крепче, я по очереди посылала всех в противоположный голове конец тела. Почему-то — драконьего, что для Мрака было обидно вдвойне. Потом колдун тоже начал выказывать легкое матерное неудовольствие, и я впихнула его обратно в седло. Вроде держится.
Разъединились мы как раз вовремя — прыгнувшая в центр группы тварь загребла лапами пустоту и с разочарованным воем покатилась по земле. Кобыла под Мраком споткнулась, сделала несколько неровных, словно пьяных скачков, но сумела выправиться. Попавшей ей под копыта зверюге пришлось намного хуже. Захрустели, ломаясь, ребра, на снег будто с размаху высыпали кружку клюквы.
Мрак не стал рисковать, мгновением раньше выскочив из седла и оттолкнувшись от земли уже драконом.
Первый плевок вхолостую вскипятил снег, подняв столб пара.
Второй огненным ореолом окутал волкоподобного зверя с непропорционально длинными лапами и мордой, размером почти с лошадь, только худого и поджарого, словно гончая.
Длилось это кошмарное видение не больше секунды — потом тварь с визгом закувыркалась в снегу, сбивая огонь. К моему огромному удивлению, это удалось ей практически сразу, хотя от драконьего дыхания порой сгорали даже камни. Прекращать преследование монстр и не подумал, огромными прыжками нагоняя стаю, а заодно и нас. Обгоревшая шерсть и приставшие комочки снега мутно обрисовывали силуэт с провалами глаз и раззявленной пастью.
Дракон снизился, попытавшись покончить с тварью вручную, то бишь взубную, но та с неожиданной яростью взвилась вверх, чуть не впившись ему в горло. Сбоку прыгнула еще одна, проскрипев когтями по чешуе. Мрак с пронзительным криком ушел в сторону, мазнув лапами снег. Сделал круг, набирая высоту, и полетел в трех саженях над нами, Шумно махая крыльями, как здоровенный нетопырь. На конскую холку капнуло алым. Твою мать, из чего у них когти?! Алмазные, что ли?!
— Если их не берет огонь, — обращаясь к небу, заорал колдун, — то да будет тьма!!!
Дракон взревел, так резко зависнув на месте, будто его дернули за хвост. Хлопком крыльев развернулся вокруг своей оси, вытянул шею и, раззявив пасть, повел ею слева направо, словно задувая свечки на праздничном торте.
Только на сей раз из его глотки вырвался не огонь, а чернильным потоком хлестнул клубящийся непроглядный мрак, в считаные секунды затянув поле позади нас.
Верес снова заорал что-то надрывно-колдовское, протягивая назад дрожащую руку. Голубая искра зерном упала в снег, тут же проклюнувшись лучистой, разбежавшейся во все стороны вспышкой.
Под копытами зарокотал лед. Такой неестественно ровный и прозрачный, что лошади с всадниками отразились в нем, как в зеркале. Кэльпи, в первую секунду растерянно засучив ногами, быстро приноровились и заскользили по нему легким утренним туманом. А вот тварям с их драконобойными когтями пришлось туго. Ослепленные мглой, не в силах совладать с разъезжающимися лапами, они завизжали, как последние шавки, одна за другой шлепаясь на лед. Конечно, остановить их это не остановило — кое-как, на задах, подгребая передними лапами, зверюги на слух выбрались из учиненного нами безобразия. Но сорок, а то и пятьдесят саженей мы выгадали.
Еще полтора часа жизни.
Порожденная драконом тьма продержалась от силы две минуты и начала оседать, как пенка в подойнике. Верес почти лежал на лошадиной шее — наученный горьким опытом Рест вовремя обхватил мастера вокруг пояса, не давая ему сползать в стороны. Помощь им пока вроде бы не требовалась. Продолжая на всякий случай следить за ними краем глаза, я подхлестнула и без того храпящего жеребца, заставив его нагнать мчащуюся впереди лошадь Мрака. Наклонившись, поймала ее под уздцы. Дракон, уже с заметным трудом машущий крыльями, тут же спикировал вниз.
— Спасибо, — прохрипел Мрак, подхватывая поводья. Везет же гаду, при смене ипостаси от ран и следа не осталось, даже дырок на одежде. Мне бы так.
— На здоровье, — неискренне отозвалась я, отставая. Жеребец храпел всё надрывнее, внутренние стороны моих штанин промокли от выступившей на его боках пены. Интересно, может ли кэльпи пасть от изнеможения? Или попросту испарится, изойдет на пот?
— Смотрите! — вскрикнула Вирра, показывая вперед, на выглянувшие из-за горизонта крыши. Это что, уже Подгорье?! Вот вам и «к обеду»!
Впрочем, кой у кого обед действительно наметился — кобыла под Вересом и Рестом тоже начала потихоньку покрываться мылом. Приводить хищников еще к одному селению очень не хотелось, но выбора не было. Во-первых, они его и так уже заметили, во-вторых, всем миром есть хоть какой-то шанс отмахаться.
Подгорье оказалось крупным, домов на сто, селом, даже со штатной стражей. Двое ее представителей как раз дежурили у распахнутых настежь ворот, ленясь открывать и закрывать их перед каждым прохожим. Они тупо таращились на мчащихся наметом коней, пока не сообразили, что осаживать их всадники не собираются. Не в силах и дальше игнорировать сей факт, стражники расторопно шарахнулись в стороны. Лошадиные копыта в лепешку смяли покатившийся по дороге шлем.
— Держи-и-и! — полетело вслед.
Задержали нас быстро, уже на середине площади. Жеребец встал на дыбы, прошелся на задних ногах, махая копытами на смелого мужичка с метлой наперевес, получил оной по морде и с обиженным ржанием остановился, стопорнув остальных.
Я, тяжело дыша, словно это конь на мне скакал, обернулась, лихорадочно присматриваясь и принюхиваясь.
Твари уже давно должны были домчаться до ворот. Но почему-то прекратили погоню. Испугались большого количества людей? В Лещинке их это не остановило.
Чуток придя в себя, я обнаружила, что вокруг нас столпилось около дюжины сбежавшихся по тревоге стражников, причем все они чем-то очень недовольны. Видя, что мы не пытаемся оказывать сопротивление и не похожи на разведанные по верстовым столбам пергаменты со зверскими рожами в розыске, они попрятали мечи в ножны, зато не менее внушительно потрясали кулаками, плетками, а один — каким-то железным блином Сбивчивое объяснение, что за нами гнались невидимые монстры, было воспринято ими весьма скептически. Вереса заставили «дыхнуть», а исследовав оное дуновение, понимающе заухмылялись, игнорируя уверения «только пару глотков, для тепла».
— Чаво только не измыслят, лишь бы въездную пошлину не платить! — пробурчал старшой, откашливаясь и презрительно харкая под копыта Вересову коню.
Мы, бормоча извинения, наперебой полезли за кошелями. Стражники смотрели на нас, как на законченных кретинов. Еще бы — сначала мчимся, как угорелые, чуть не затоптав их лошадьми, потом несем какую-то чушь, а теперь со слезами радости суем им деньги, которых хватило бы на въезд целого отряда. Они даже не стали нас арестовывать, только смачно обругали, заставили вывернуть сумки для досмотра, пригрозили: «глядите у нас!» и отпустили восвояси. К огромному разочарованию зевак.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:48 | Сообщение # 22 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Мрак, до сих пор старательно жмурившийся, отыскал в кармане скомканную повязку и вернул ее на глаза. И тут же начал озираться, что со стороны выглядело еще более странно.
— Куда они подевались?
— За воротами остались, не бойся, — буркнула я, спешиваясь. От долгой скачки зад превратился в отбивную, ноги еле разгибались.
— Ты хорошо понюхала?!
— Да уж лучше, чем ты посмотрел.
Любопытные взгляды селян заставили нас наконец сдвинуться с места. Обсуждать произошедшее не хотелось — слишком свежо оно было в памяти. Так что пока мы просто шли куда глаза глядят, восстанавливая душевное равновесие.
Гномов навстречу попадалось не меньше, чем людей. Деревянные избы чередовались с приземистыми каменными, разношерстная малышня на равных катала снежки, возводя ледяную крепость.
— Троллей что-то не видать, — озадаченно заметил Верес, дойдя до середины улицы.
— А они тебе нужны?
— Да нет. Просто раньше их тут полно было, до гор-то рукой подать. О, рыночек!
Колдун, не мелочась, скупил у первой же торговки все мясные пироги вместе с корзиной. Предложил нам (очень ненадолго) и с блаженным лицом прижал плетушку к груди, то и дело запуская в нее руку.
Я принюхалась, но промолчала.
— Шел, угощайся, — Верес щедро протянул мне самый маленький пирожок.
— Благодарствую, сами такое ешьте.
Колдун не настаивал, списав внезапный приступ вегетарианства на мое плохое настроение. Отчасти — да. Хотя аппетита мне это обычно не отбивало, даже наоборот. Так что когда соседний продавец, низкорослый раскосый орк, предложил мне копченую ящерицу размером с небольшую щучку, я критически покрутила ее за хвостик веревочной оплетки, сбивая цену, и словно бы нехотя полезла за кошелем.
Мрак скривился и отвернулся. А вот Верес пригляделся с неподдельным интересом.
— Если не ошибаюсь, эта тварь называется «степной дракон». На Мариной Пади попадаются экземпляры в полтора аршина длиной, их даже иногда с василисками путают.
— Хочешь попробовать?
— Ну… — Колдун покосился на побледневшего Мрака и, с сожалением сглотнув, мотнул головой: — Нет, спасибо.
— А зря, — невнятно пробормотала я с набитым ртом. Ящерица оказалась ничем не хуже курятины — нежная, сочная, с легкой можжевеловой горчинкой. Пожалуй, даже лучше — всегда мечтала, чтобы у курицы было четыре ножки.
— Шелена, — не выдержал дракон уже на второй лапке, — ты бы хоть чавкала потише, а? Думаешь, мне приятно, когда меня перед носом в буквальном смысле осуществляют акт каннибализма?!
— Ну я же не возражала, когда десять минут назад ты меня на глазах слопал тот пирожок с Бобиком, — флегматично отозвалась я, обсасывая полупрозрачную косточку.
— Чего?! — Мрак кинулся щупать живот, словно пытаясь определить местонахождение коварного хлебобулочного. — Почему ты сразу не предупредила?!
— А я почем знаю — может, это твое любимое блюдо? Не все же драконы осмеливаются нападать на коров, среди тех и бодливые попадаются. — Я сунула остатки ящерицы в сумку и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью оружейной лавки. Долго выбирать не стала, ткнула пальцем — вот эти и эти. Тратить остатки денег не хотелось, и я предложила продавцу шипы от вурдалачьего ошейника. Тот поворчал — мол, закопченные какие-то, поди разбери, цельное тут серебро или нет, но всё-таки принял за две трети весовой стоимости.
Спутники ждали меня посреди улицы домом дальше, привязав лошадей к столбикам навеса над колодцем. Верес философски — какая разница, если уже пять штук съедено — дожевывал очередной пирожок, Вирра с любопытством естествоиспытателя расколупывала огрызок своего, ища улики бобикоедства. Остальные старались на них не смотреть.
— Ну, куда пойдем? — Конец моего вопроса утонул в нарастающем грохоте вперемешку с дробным цокотом и истошным визгом. Я только и успела повернуть голову к соседним высоким и глухим воротам, как из них, резво перебирая жирными пятнистыми окороками, выскочила десятипудовая вислоухая свинья и помчалась на нас в лобовую атаку.
Мы с Виррой шарахнулись к левому забору, Верес к правому, за шиворот подтянув к себе остолбеневшего Реста, Мрак же не придумал ничего умнее, как подпрыгнуть перед самой мордой разъяренной хавроньи.
Свинья пронеслась под драконом, как требушетное ядро, и тут мы увидели источник грохота — за хрюшкой, подскакивая на ухабах, волочилась на цепи большая добротная будка.
Пропустить будку Мраку не удалось. Свинья и не подумала остановиться.
Несколько мгновений дракон каким-то чудом балансировал на остром гребне, размахивая руками, но потом ноги неумолимо разъехались в стороны, и Мрак оседлал будку задом наперед. Судорожно цепляясь за крышку, он лихо завернул за угол и пропал из нашего поля зрения, но не слуха — запоздалый вопль отряс с крыш несколько сосулек.
Остолбенело переглянувшись, мы кинулись следом и обнаружили, что далеко они не уехали. Свинья, сразу за поворотом по брюхо влетев в навозную лужу, натекшую из-под угла хлева, раздраженно похрюкала, поковырялась в дымящейся на морозе грязи пятачком и, успокоившись, с блаженным вздохом плюхнулась набок. Мрак примерно в той же позе лежал у самого края лужи, только не хрюкал, а душераздирающе стонал, зажимая руками отшибленное будкой место.
— Похоже, следующему поколению белорских драконов нанесен непоправимый урон, — со скорбным лицом прокомментировала я.
— Если… кое-кто… не заткнет свою пасть… — между стонами ухитрился выдавить Мрак. — То… волменское поголовье оборотней… понесет урон прямо сейчас!
Следом за свиньей из ворот выбежал заливисто хохочущий, аж сгибающийся пополам пацан лет восьми, чья светлая идея посадить хрюшку на цепь вместо собаки увенчалась столь блестящим результатом. Впрочем, веселился он недолго — минуты две, пока запыхавшийся отец не цапнул его за шкодливое ухо.
Свинья визжала тише. И мелодичнее.
С помощью эмоциональных Мраковых комментариев сообразив, что здесь произошло, мужик покрылся красными пятнами и кинулся извиняться, обещая спустить с дорогого чада три шкуры. А когда я справедливо заметила, что кожевенное производство нас мало интересует, предложил в качестве компенсации бесплатно воспользоваться его, владельца корчмы, услугами.
Вопрос, куда идти, разрешился сам собой. Совместными усилиями подняв Мрака на ноги, мы кое-как затащили его в питейно-постоялое заведение. Малец продолжал противно орать на одной ноте, словно не нуждаясь в воздухе. Нервам твоего отца можно было только позавидовать. Или посочувствовать.
— Ташка, — беспомощно крикнул корчмарь, одной рукой продолжая сжимать ухо сорванца, а второй хватаясь за перила ведущей на второй этаж лестницы, — обслужи этих господ за счет заведения! И комнаты подготовь!
Растрепанная девица за стойкой скользнула по нам равнодушным взглядом и покорно кивнула.
— Мы вообще-то уже… — Хотела было отказаться я.
— Да, — перебил Верес, пряча за спину полупустую корзинку. — Мы уже очень проголодались!
Я осуждающе и вместе с тем восхищенно покачала головой, проходя в зал. Ну, силе-е-ен! Впрочем, мне-то что? На халяву и я от лишнего куска колбасы не откажусь.
В корчме было шумно, людно и гномно. За центральным столом веселилась уже изрядно поддавшая компания, гулко стуча кружками и в пять пьяных глоток распевая (точнее, раскрикивая) песню, от складности и мелодичности которой Храйка хватил бы удар, а яснеградских эльфов оптом прикопали на месте. Разве что Морриэль бы порадовался.
Горюшко мое неподъемное —
теща у меня неуемная!
Не видал никто ее доброю!
Дать бы ей клыки — была б коброю!
Пилит целый день распроклятая!
Дать бы крылья ей — была б гарпией!
Кто б помог унять бабу вредную!
Дать бы ей метлу — была б ведьмою!
В жизни не сыскать тещи гадостней!
Дать бы ей под зад — было б радости!!!
Я вроде не особо и вслушивалась, но к третьему куплету поймала себя на машинальном притопывании в такт. Глянула под ноги спутникам и развеселилась еще больше. Вот же навязчивый мотивчик!
— Вирра, лови!
Девочка развернула пакетик и с восторженным визгом пересыпала на ладонях два десятка кованых наконечников для стрел. Пять были помечены алой черточкой — «одуванчики», взрывающиеся при попадании. Выколупать три сотни стальных заноз не сможет самый лучший лекарь. Даже маг.
Схватив нож и колчан, девочка побежала к свободному столику у окна — тонкая работа по оснастке стрел требовала яркого света. Криво расщепишь древко, абы как примотаешь — и, целься не целься, враг покажет тебе в лучшем случае язык. А то и меч — с размаху в глаз, чтобы получше разглядела.
Подбитый «слепец» и на сей раз по-настоящему поддерживающий его Рест присоединились к Вирре, а мы с Вересом остались у стойки ждать заказа — посетителей в корчме было много, а подавальщица только одна, едва успевавшая выставлять кушанья на столешницу, не то что разносить. Я села на высокий стул, галантно уступленный скорее свалившимся, чем слезшим с него завсегдатаем, колдун остался стоять рядом.
— Шел, зачем ты это сделала?
— Что? — Я щелкнула пальцами, привлекая внимание девушки. — Плесните-ка мне медово-смородинового сбитня, да чтобы он дымился, а не примерзал к столу!
— Ты учишь ее убивать!
— Я даю ей шанс не быть убитой. Брось, эльфы учат детей стрелять из боевых луков чуть ли не с пеленок.
— Она полуэльфка.
— И не младенец, заметь. Она прекрасно знает, что такое смерть. И не станет разбрасываться ею направо и налево.
— Ты так уверена?
Я только усмехнулась, отпивая глоток из поданной кружки. Убить можно и голыми руками, и остро заточенным колышком. Было бы желание, а возможность на него мало влияет. Скорее наоборот — расхолаживает. Судя по певучим мужичкам, их тещ ожидает такая ужасная кончина, что безвременно усопших непременно причислят к лику местных святых. Но, когда «распроклятые», подуськанные ревущими дочерьми, заявятся в корчму насильно извлекать из оной захмелевших зятьев, те живо перестанут строить радужные планы и как миленькие поплетутся домой. Хотя у каждого при поясе висит если не охотничий нож, то топор.
Согревшись, я откинула капюшон и мотнула головой, расправляя косу. Так-то лучше, а то уже весь затылок ею натерла. Представляю, как я сейчас выгляжу — со сбившейся челкой, раскрасневшимся с мороза лицом и припухшим носом. Коса эта как пожеванная…
Но, как говорится, некрасивых женщин не бывает. А выпивки в корчме хватало. Не прошло и пяти минут, как на меня польстился любитель того и другого, обманутый моим мнимым одиночеством, — колдун, хоть и стоял рядом, старательно делал вид, что я не с ним. Развязного вида мужичок, не то охотник, не то наемник, перехватил мой обращенный на Вирру взгляд и счел его подходящим поводом завязать знакомство.
— Милый у вас ребенок. Прям вылитая лайне, — фальшиво умилился он, придвигаясь ко мне вместе со стулом.
— Кто?
— Один из эльфийских кланов, — любезно пояснил незваный ухажер, понятия не имея, сколь далекого посыла избежал случайно выбранной темой, — специализирующийся на отнятии жизни.
Девочка подняла голову, счастливо мне улыбнулась и снова занялась стрелой.
— Убийстве?
— Не совсем, вернее, в ином понятии слова. Они помогают уйти из жизни тем, кто об этом попросит, и вершат расправу над осужденными преступниками — как на плахе, так и когда те упрямо отказываются на нее явиться. С выездом к клиенту на дом, так сказать, хе-хе. Это уже с появлением людей они освоили новую специальность — заказное убийство. Говорят, она и поныне пользуется самым большим спросом, — хохотнул мой собеседник, отхлебывая пива и придвигаясь ко мне поближе. Я посчитала это вполне приемлемой платой за информацию и отодвигаться не стала. Мужик оживился еще больше. Шаловливая ручонка словно бы невзначай легла на спинку моего стула, нетерпеливо забарабанив по нему пальцами.
— Полагаю, большой любовью соотечественников они не пользуются?
— Ну почему же, они вовсе не парии, — разливался соловьем мужик, причем видно было, что ему совершенно всё равно, о чем трепать языком, лишь бы его вот так благосклонно слушали. — Убийство — весьма солидное, доходное и требующее изрядного мастерства дело, а такое эльфы уважают. Просто стараются делать это на расстоянии. Тем более лайне совсем необязательно пользоваться оружием, даже кулаками. Порой достаточно легкого прикосновения — это их дар и вместе с тем проклятие. За мечи или луки они берутся только в крайнем случае — когда врагов слишком много или неизвестно, с какой стороны ожидать нападения.
Меня пробило на нервный смешок. Бедные яснеградские эльфы! Ну и что они могли подумать, увидев Вирру в полном вооружении, да еще с моим дарканом наперевес?! А я-то наивно полагала, что Ллиотарэль во время испытания попросил девочку отойти в сторонку ради ее же безопасности. Оказывается, ради своей!
— А как они выглядят, эти лайне?
— Да эльфы как эльфы. На вид самые обычные, причесываются и одеваются так же, знаков отличия не носят. Их только сами эльфы и распознают. — Рука медленно переползла на мое плечо и начала вкрадчиво его поглаживать. Я сохраняла улыбчивое спокойствие, как прикинувшаяся дохлой волчица, подманивающая глупую ворону. — Зато у них есть одна изумительная привилегия, — выразительно подмигнул мужик, намекая вовсе не на эльфов. Ну, ты бы мне еще на колени сел, сейчас вообще со стула спихнешь!
— Какая? — Я сделала вид, что не замечаю настойчивых попыток разделить со мной и без того не слишком просторное сиденье. У тебя свое есть, вот там и оставайся!
— Их не могут осудить за убийство. Разве можно винить сапожника за добротно скроенные сапоги, а пекаря — за пышные хлеба? — «Ухажер» старательно пыхтел, не подозревая, что с тем же успехом может пытаться спихнуть с места один из опорных столбов крыши.
— А если среди них попадется какой-нибудь псих или самовольный мститель?
— Клан карает своих отступников сам. Посылает к нему других членов или изгоняет… а впрочем, почему это я с такой красивой дамой на такую мрачную тему? — Надоело ходить кругами мужику. — Давайте-ка мы лучше с вами…
— Может, потому, что у этой дамы уже есть кавалер? — холодно перебил Верес, отворачиваясь от стойки и тяжело опуская руку мне на плечо. Незадачливый ухажер едва успел отдернуть свою.
Возмущенные колдуны нравились местному населению немногим больше, чем эльфам — лайне. Мужика не то что ветром — ураганом смело, попутно опрокинув несколько стульев.
Руку Верес тут же убрал. Еще и отряхнул на всякий случай.
— Ревнуешь? — радостно поинтересовалась я.
— Конечно. И что такой красивый мужчина нашел в этой мерзкой оборотнихе, а?! — капризно вопросил колдун потолочную балку.
Я прыснула со смеху.
— Тогда закажи мне еще один сбитень. Хочу напиться с горя.
— Я лучше целый кувшин возьму, Мрак с Рестом наверняка тоже захотят. Да и я не откажусь.
За удовольствие всегда приходится платить — в данном случае Вересу пришлось выложить монеты за пиво и кружку, которую бесследно сгинувший тип прихватил с собой, не успев рассчитаться.
— Слышал? — невозмутимо поинтересовалась я. — А ты еще ругался, что я учу ее убивать. Да она сама мне курс лекций прочитать может!
— Этот тип не эльф и в их кланах не разбирается. Трепал языком о чем ни попадя, лишь бы смазливую девчонку соблазнить.
— У тебя есть другое объяснение? — Я подхватила свою и Виррину тарелки, каким-то чудом умудрилась нацепить на оттопыренный мизинец полупустую кружку, а локтем прижать кувшин и, придерживая горлышко подбородком, потащила всё это к столу. Верес сгреб остальное.
Вирра радостно вскочила ему навстречу:
— Верес, смотри, какие чудные стрелы вышли! Шелена сказала, ими даже дракона с одного выстрела завалить можно! (Ну, сказала. Люблю смотреть, как у Мрака лицо вытягивается.) Правда, здорово?!
Колдун поспешно сгрузил снедь на стол и со вздохом подхватил девочку на руки.
— Здорово. Просто замечательно!
Малявка пребывала в таком восторге, что даже не стала отпираться, охотно обхватив Вереса за шею. Тот и бровью не повел, вместе с девочкой присаживаясь на стул и придвигая к себе ближайшую тарелку. Ни малейшей фальши в его поведении я не заметила. А собственно говоря, какие проблемы? Во-первых, она полукровка, значит, их уже вполовину меньше. Во-вторых, мы уже несколько дней вместе путешествуем, а в мир иной отошел только эльф, которому туда и дорога. А в-третьих, почетное же ремесло, да и знакомство нужное — в случае чего знаешь, к кому обратиться, еще и на скидочку можно рассчитывать!
Поели мы быстро — нам с Мраком и детьми не особо-то и хотелось, а из-за Вереса задержек не было ни разу.
— Итак, что мы имеем? — Колдун тонким слоем размазал по тарелке остатки каши и, перевернув ложку черенком вперед, изобразил неровный круг. Разделил его косой чертой. — Допустим, это Ясневый Град.
— Не похож.
— Напряги воображение, Шел. — Колдун нарисовал рядом с первым кругом второй, побольше и покривее. — А это Гребенчатые горы. Что?!
— Молчу, молчу! — Я подняла руки в знак капитуляции, продолжая желчно ухмыляться. Верес закрепил успех грозным взглядом и вернулся к натарелочной живописи.
— Вот тут — Арлисс [Одно из вампирьих государств.]. И река, которую мы переехали. — На «карте» появилась третья фигура, еще более далекая от географически верной или хотя бы геометрически правильной. — Проблемы у нас начались вот отсюда и закончились здесь. Вопрос — что в промежутке?
— Хрящик какой-то.
Колдун с трудом удержался, чтобы не треснуть меня ложкой по лбу.
— Шел, ты можешь хоть минутку побыть серьезной?
— Если бы я была серьезной, я бы давно уже свихнулась. Сначала за мной гоняются не боящиеся дневного света вурдалаки, потом выселокский «волкодлак», передавший эстафету вообще неведомо и невидимо кому, а ты с умным видом гадаешь на перловой гуще, вместо того чтобы пойти к сельскому старосте и всё ему рассказать. По-моему, происходящее уже давно вышло за рамки личных проблем!
— И что, по-твоему, нам это даст?
— Ну… — растерялась я. — Он сообщит в Ковен, те отправят сюда боевых магов…
— Вот так прямо и сообщит? — откровенно ерничал Верес. — На слово нам поверит?
— Ну, пошлет кого-нибудь проверить.
— Именно, Шел. Пошлет. А они не вернутся. И гонец не вернется. И голубем, сильно подозреваю, зубастые «вороны» подзакусят. Они нас до эльфийского Града пасли, видела? Ты этого хочешь?
— Магическую телепочту они тоже склюют? — нервно съязвила я.
— Здесь нет мага. Я расспросил местных, пока ты строила глазки тому патлатому хмырю.
— На себя посмотри! И куда же он делся?
— Куда и я. В ближайший овраг. По официальной версии — перебрал наливки, заснул в мороз под забором и не проснулся.
— А ты сам не можешь отправить сообщение? Или голубка заговорить?
— Я не телепат. — Второй вариант колдун скромненько замолчал, зато с неожиданным ожесточением добавил: — И, судя по рассказам Морриэля и Делирны, слабо верится, что Ковен кинется нам на подмогу. Особенно мне. Скорее наоборот.
— Верес, у тебя мания преследования!
— Ага, и она охотится за нами от самого Выселка! — поддакнул колдун, досадливо отбрасывая упавшую на глаза и заодно в тарелку прядь. Давно бы уже мог обрезать, если так мешает.
— Дело ведь не только в том, что ты не доверяешь Ковену? — помолчав, спросила я. — Он тоже не доверяет тебе, верно?
Несколько секунд Верес разглядывал свои ладони, словно пытаясь прочитать судьбу по их линиям, потом с горьким смешком признался:
— Они не станут меня даже слушать. Мне запрещено являться в Стармине, и, вполне возможно, что я погибну на месте, если попытаюсь вступить на его мостовую. По крайней мере, так мне пообещали.
— Великолепно! — Я волчком раскрутила пустую кружку откинулась на спинку стула. — В дивной же компании оказалась! Колдун-изгнанник, неспособный начаровать ничего путного, чтобы не хлопнуться в обморок…
— Это временно!
— …дракон, улепетывающий от волчишек-переростков…
— Ага, еле тебя догнал!
— …чахоточный недоросль…
Рест хотел возразить, но постыдно раскашлялся.
— …и… — Я глянула на затравленно съежившуюся Вирру, — …ребенок!
Малышка повеселела — единственная из всех.
— И оборотень с отвратительным характером, — закончил Мрак исчерпывающую характеристику нашей команды.
— Она не просто оборотень, — вздохнул Верес, вовремя прихлопывая ладонью доскакавшую до края стола кружку, — всё намного хуже…
— То есть?
— Она женщина, — замогильно пояснил колдун. — А это неизлечимо никакими эликсирами…
Непонятное желание говорить ему гадости переросло в настоятельную потребность.
— Так за что, говоришь, тебя отлучили?
Верес бы и на этот раз отшутился или отругнулся, но болтливый язык Мрака сдал его с потрохами.
— Обвинили в противозаконной некромантии и преступной халатности. Дескать, несколько мертвяков из могил поднял, а обратно загнать не сумел и смылся. А те за ночь человек тридцать порешили. — Дракон правильно оценил мрачное сопение по соседству и поспешно добавил: — Но он был невиновен, честное слово! Мы в ту ночь вместе выпи… ужинали!
Да, в такую историю верится слабо. То есть поднять-то, может, и поднял бы, но чтобы смыться…
— По-моему, это запросто выясняется с помощью телепатии.
— Я отказался ей подвергнуться. — Верес сидел с таким окаменевшим лицом и неестественно прямой спиной, что, не лежи его ложка возле тарелки, я бы подумала, что он ее проглотил.
— Почему?
— Тебе-то какая разница?
— Значит, всё-таки виновен, — убежденно заключила я. — Если ты знал того, кто это сделал, и умолчал, то правильно тебя из Ковена выкинули. Шутка ли — столько народу положить!
— Я знал того, на кого наверняка бы подумали, если я бы о нем проговорился, — нехотя признался колдун. — И не хотел обрекать его… на то, что перенес сам.
— А ты так уверен, что он этого не делал? — скептически ухмыльнулась я. Возможно, излишне злорадно, но мне и хотелось его разозлить. — И кто же это был? Друг? Очередной пустоголовый ученик, не сумевший предсказать последствия своего заклинания? Или прекрасная дама сердца, а?
— Замолчи. — Верес опасно побледнел, но я уже слишком разошлась. Ну и сбитень, конечно, свою лепту внес — смородинового вина для хозяйских друзей туда плеснули не жалеючи.
— Значит, всё-таки женщина? — торжествующе оскалилась я. — И как же она тебя отблагодарила? Поцеловала в щечку и со слезами на прекрасных глазах заявила, что встречаться с отлученным вредно для ее репутации, а в глухомани вроде Выселка никто не оценит ее столичных нарядов?
— Заткнись, я сказал! Неделю спустя она погибла, а ты даже имя ее произносить недостойна!
— Да неужели? Как бишь ее? Та-а-айринн? — презрительно растянула я, копируя интонацию Вереса.
Собственно говоря, этого следовало ожидать. Даже удивительно, что он так долго сдерживался.
Верес сам удивился и испугался, что попал. Так и застыл с поднятой рукой, недоверчиво таращась на ноющую ладонь.
— Выходит, тебя всё-таки можно довести, — спокойно констатировала я, потирая щеку. Неспешно отодвинула стул и вышла из корчмы, провожаемая гробовой тишиной. Причем не только за нашим столиком — очень уж звонко у Вереса вышло.
Сама виновата. Нет, вовсе не в том, что постоянно нарываюсь на оплеуху и наконец ее получила… а что привыкла делать это безо всякой опаски. Заигралась, дура, в хрупкую женщину, которую воспитанный мужчина не смеет тронуть и пальцем, как бы она над ним ни изгалялась. Мало мне было одного урока, с перышком. Оборотень ты, Шелена, он — колдун. Враг твой верный. И никакими договорами этого не изменить.
На морозе щека быстро остыла. Пьяненькая обида тоже. Я вообще быстро трезвела, а злилась, если сразу не убивала, еще меньше. Просто делала в памяти зарубочку на будущее.
Ну и куда мне теперь податься? Раз вышла с гордо поднятой головой — возвращаться как ни в чем не бывало несолидно, засмеют. Топтаться у дверей в ожидании, пока Верес пройдет три стадии мужского раскаяния — «так ей, стерве, и надо!», «наверное, руки всё-таки распускать не стоило», «пес с ней, извинюсь — пусть подавится!» — замерзну на гхыр.
Для начала я проверила, как там наши лошадки. Ускорила лениво чистящего их мальчишку мелкой монеткой. Потом пошаталась у сараев, где была злобно обхрюкана давешней свиньей, и через заднюю калитку вышла на дорогу.
Застраивалось Подгорье как-то бестолково — прямых улиц было всего две, крестом. Остальные дома беспорядочно рассеялись между ними. Вообще непонятно, что здесь кому принадлежит, — то ухоженный яблоневый сад на равном расстоянии от двух изб растет, причем обе повернуты к нему тылами, то одинокий коровник посреди неогороженного поля стоит. От нечего делать я пошла к нему по узкой, на одного человека, тропке, только на полпути сообразив, что тянущиеся вдоль нее сугробы — кусты ежевичника, с маковкой занесенные снегом.
Я потянулась сколупнуть мерзлую ягодку… и тут в ушах зазвенело, а потом скрутило так, что я даже не смогла заорать, падая на колени. Если прежде я худо-бедно контролировала боль, намеренно окунаясь в нее и даже черпая оттуда силы, то теперь она завладела мною безраздельно. Кажется, я даже сознание потеряла, потому что очнулась уже боком на снегу, с судорожно вытянутыми лапами. С трудом приподняла морду, передернула плечами, выпутываясь из ошметков одежды, и только успела подумать: «Ну и д…», как выяснилось, что это еще конфетка.
Вопль человека, заметившего оборотня, ни с чем не спутаешь. Серый звериный силуэт на фоне снежного поля подействовал на идущих по дороге селян, как красная тряпка на стадо быков. Я не стала дожидаться, пока они, проигнорировав тропку, с воинственными воплями доскачут до меня по глубокому снегу. Драпать по направлению к центру села было самоубийством, к окраине — тем более. Если уж те твари чуть кэльпи не догнали…
Оставалось только шмыгнуть в укрытие, благо дверь коровника была приоткрыта и подперта палкой. В углу лежала высокая копна соломы на подстилку, но зарыться в нее я уже не успевала. В коровник с криком: «Вон он, сюда шмыгнул, стервь!» ворвались пять человек и три гнома.
Главным в компании оказался плечистый коротышка с белоснежной бородой пышнее лошадиного хвоста, первым, несмотря на короткие ноги, добежавший до порога.
— Погодьте, огонек затеплю, — осадил он не шибко и рвущихся в длинный темный сарай дружков.
Зачиркало кресало, засмердело горящей смолой.
— А коровки-то спокойные, — изумленно заметил гном, поводя факелом из стороны в сторону. Рыжее пятно скользнуло по стенам, выхватывая из темноты щетинки мха между бревнами, почти наглухо занесенное снегом окошко, косо сбитые решетки стойл и ровную шеренгу флегматичных коровьих морд, с легким изумлением взирающих на хозяина. А с чего им волноваться-то?! Особенно той сдыхоти, под брюхом которой я затаилась. По-моему, ее не взбодрил бы и фунт насыпанного под хвост перца. Ни лошади, ни коровы меня не боялись, принимая не то за большую собаку, не то за напялившего хвостатую шубу человека. Уже не в первый раз к этой уловке прибегаю, прячась в хлевах и конюшнях.
Пронесло бы и теперь, но гном попался упорный.
— Всё равно проверить надо, — дрогнувшим голосом заявил он, ибо в узкие стойла можно было зайти-заглянуть только одному.
С добровольцами в их компании оказалось не густо. А пока селяне сдержанно препирались, на кого спихнуть эту сомнительную честь, на пороге появилось еще одно действующее лицо.
— Что-то случилось, уважаемые? — мягко осведомилось оное. — Помощь не нужна?
Люди и гномы почтительно расступились в стороны-
— Да вот, господин маг, зверина какой-то в Гашпов коровник шмыгнул. Волк, либо и вовсе… — гном опасливо понизил голос, — волкодлак!
— Днем? — скептически уточнил вновь прибывший. Мужики смущенно зашушукались и закивали, что, мол, действительно перебор. Но волка они уважаемому господину гарантируют!
— Давайте факел, — решительно потребовал тот. — Мне самому интересно стало.
По-моему, факел ему не особо-то и нужен был. Беззаботно насвистывая и чвякая сапогами по навозу, человек в считанные секунды добрался до третьего с края стойла. Открыл. Заглянул. «Идиотка!!!» — еле шевельнул губами.
Я беззвучно ощерилась в ответ.
На том и расстались.
Верес добросовестно осмотрел коровник до конца, в последнем загоне едва успев увернуться от здоровенного бычары, видать, почуявшего в колдуне конкурента — чего это он его коровам в вымя заглядывает, а?! Поспешно накинул крюк, прислонился спиной к вздрагивающей от ударов рогами двери и, перекрикивая сердитое мычание, объявил:
— Никого здесь нет, уважаемые! Наверное, он мимо двери, за сарай шмыгнул.
Неугомонные мужички громко выразили свое неудовольствие, с надеждой потыкали вилами в солому (меня пробил холодный пот) и, окончательно разочарованные, удалились.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:51 | Сообщение # 23 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Как я добиралась до кустов, а потом до постоялого двора, по всему телу зажимая разорванную до состояния выкройки одежду, отдельная история. И кому-либо ее рассказывать мне совершенно не хотелось.
Естественно, если Верес и собирался передо мной извиняться, то давно передумал.
— Твое счастье, что люди считают вас исключительно ночными тварями, понятия не имея, что вы не привязаны ни к времени суток, ни к фазе луны [Верно только для истинных оборотней (см. выше)]. Иначе ты бы так легко не отделалась — они бы в поисках оборотня всё село перевернули. — Колдун так сердито расхаживал по комнате, что даже Рест забился в угол, боясь подвернуться под горячую руку. Увы, непосредственный объект его праведного гнева возмутительно игнорировал оный, молча переодеваясь у растопленного очага.
— Интересно, кстати, откуда взялось суеверие насчет подлунных превращений? — встрял Мрак, отнесшийся к моей «выходке» куда спокойнее. Видать, сам не раз в подобные ситуации попадал, а Верес его отмазывал. — А, Шелена? Вы нарочно правду скрываете, что ли?
— Вот еще. Всё намного проще.
— Ммм?
— Днем не хочется.
— И всё?! — не поверил дракон.
— Угу. Ну сам посуди — солнышко светит, птички поют, соседка белье во дворе развешивает, какие тут, на гхыр, оборотни? Даже стыдно как-то.
— А в темноте, выходит, не стыдно? — захихикал Мрак. — Вот уж не думал, что у оборотней и девиц так много общего!
— Нет. Потому что в темноте людям страшно, — серьезно ответила я. — А того, что можно хорошо рассмотреть, они не боятся. Ну, не так, по крайней мере. Два светящихся в ночи глаза обратят в бегство дюжину человек, в то время как полный комплект днем впечатлит хорошо если троих.
— Так какого… — Верес поискал более-менее благозвучное слово, не нашел и предоставил мне самой его подобрать, — …тебя понесло превращаться днем?!
— Меня?! «Здесь нет мага, я спрашивал!», — с нескрываемой злостью передразнила я. — Есть он здесь! И не чета тебе — я и пискнуть не успела, как скрутило!
— Это не показатель. — Колдун, что удивительно, сразу успокоился. — Я тоже это заклинание знаю, но на практике толку от него мало. Во-первых, нужно быть стопроцентно уверенным, что перед тобой оборотень. Простого человека это заклинание может и убить.
— Я в восторге, — проворчала я, комкая и бросая в очаг драную рубашку.
— Во-вторых, оно читается только на неподвижный объект. Если бы ты сделала хотя бы шаг в сторону, матрица заклинания оказалось бы нарушенной.
— Что, опять я виновата? — Где раздобыть новый кожух, я понятия не имела. То есть платяная лавка тут наверняка есть, но я теперь боялась даже нос на улицу высунуть. Пришлось на скорую руку зашивать этот, здоровенными косыми стежками, которые бы даже подслеповатый мужчина раскритиковал. — Откуда мне было знать, что на меня кто-то колдует?
— Сначала появляется легкое покалывание за ушами… — Верес осекся, выругался под нос.
— Профессиональный секрет? — «сочувственно» уточнила я. — Да не переживай ты так, сам же сказал, что не пользуешься этим заклинанием. Небось найдешь, чем еще в меня засветить. В крайнем случае кулаком — это у тебя неплохо получается.
Колдун прекратил протаптывать и без того вытертый коврик, сел на стул напротив, устало сгорбившись и свесив кисти между коленями.
— Ну извини, — наконец-то со вздохом родил он. Без «ну», конечно, лучше звучало бы, но и то хлеб. — Я был убежден, что ты увернешься. Честно.
— Да чего уж там, всё нормально, — фальшивовато заверила я. — Друг должен быть другом, а враг — врагом, чтобы ты точно знал, кому не следует подставлять спину, а кто встанет за ней каменной стеной.
— Такого не бывает, Шел. Как и абсолютного добра со злом. В разных обстоятельствах все мы поступаем по-разному.
— Верно, — не стала спорить я. — Но почему бы не помечтать? Ладно, проехали. Что делать-то будем?! Оставаться в селе опасно, мы здесь как в мышеловке — только и ждем, пока проснувшийся хозяин не придет вытряхивать ее в ведро с водой.
— Сообразила наконец! — фыркнул Мрак, которому уже надоели наши с Вересом расшаркивания. — Пока ты там коровам хвосты крутила, мы решили, что надо прорываться в Гребенчатые горы, к гномам. Может, от них и сообщение в Ковен послать удастся.
Я уставилась на него, как на ненормального.
— До гор же несколько часов езды! А с нежитью на хвосте мы и трех верст проскакать не успеем.
— Одни — да. Но сегодня в Стармин уходит большой обоз — меха, рыба и прочая торговая ерунда. Мы напросились к нему в попутчики.
Я в еще большем изумлении повернулась к Вересу.
— Тебе же нельзя в Стармин!
— Я туда и не собираюсь, — невозмутимо возразил колдун. — Но враги же этого не знают! Мы с Мраком кому могли растрепали, как нам важно попасть в столицу и какую великую тайну мы туда везем, только — тссс! А когда обоз начнет огибать отрог Гребенчатых гор, мы от него отделимся и свернем в ущелье.
— А где гарантия, что нежить не нападет на обоз сразу же, как он отойдет от Подгорья?
— Зачем? В село же она не сунулась, побоялась себя выдать. А обоз идет до Стармина дней десять, за это время всякое может произойти. Или нас поодиночке потихоньку в кустиках передушат. Или наша информация утратит значение — всё и так вскроется.
— Не слишком убедительно.
— Извини, других вариантов нет. Доскакать до гномов в одиночку мы точно не успеем, а так хоть какое прикрытие. Если ты согласна, то давай собираться — обоз отправляется через полчаса, возничие уже лошадей запрягают.
— Сам же сказал — без вариантов, — вздохнула я, прикидывая, что лучше — совсем оторвать капюшон или наскоро приметать хотя бы по краям, а на привале заняться шитьем всерьез. Ладно, оторвать всегда успею.
Уже на выходе дракон неуверенно тронул меня за рукав.
— Слушай, Шелена…
— Хм?
— А он точно… с Бобиком был?
— Нет. Я пошутила.
— Уффф…
Я доверительно похлопала его по плечу.
— Да откуда ж мне знать — Бобик, Шарик… собачатина она и есть собачатина!
Глава 13
Идея себя оправдала. Ни днем, ни ночью на нас никто не покусился… впрочем, последняя еще не закончилась.
Заснуть не получалось, хотя обоз выставил свою стражу, и та лениво травила у костра бородатые анекдоты, для пущего веселья запивая их крепким вином из здоровенной, оплетенной лыком бутыли. Точно с такой же интонацией «не хочется, но надо» вдалеке уныло подвывали «волчишки». Выжидали, пока мы отойдем в сторонку. Ха-ха. Свой костерок мы развели в самом центре лагеря. Даже лошадей, к изумлению купцов, нерасседланными привязали к оглобли ближайших саней, чтобы чуть что вскочить в седла и драпать со всех копыт.
Но, как Верес и предсказывал, враги временно удовольствовались тем, что держат нас под контролем. Мерцающие угли казались бархатистой шкуркой неведомой зверюшки, калачиком свернувшейся в очаге, — дыхание ритмично колыхало багряные бока, заставляя пятнистую шерстку идти переливами. Я протянула к ней руки, словно собиралась погладить, и в озябшие ладони упруго ткнулся источаемый углями жар.
Мне никогда не надоедало смотреть на огонь. Именно такой — неяркий, уютный, сыто мурлычущий и потягивающийся в раскаленном гнездышке. Дымное, бестолковое пламя исчезнет так же быстро, как и взметнется, оставив только копоть на краюшке хлеба, нетерпеливо сунутой в него на конце орехового прута. Опытный путешественник выждет, пока поленья не нальются внутренним светом, способным не только обжигать, но и греть, и лишь тогда доверит им сокровенный шматок.
Я отщипнула горячую, хрустящую корочку и, не удержавшись от довольного вздоха, отправила в рот. Перемазанный гарью и успевший снова проголодаться Рест завистливо проводил ее взглядом. Порция Вереса вообще не добралась до костра, прямиком отправившись в желудок. На провокационно-жалобные вздохи никто не поддавался — колдун и так получил самую увесистую краюшку.
Верес, убедившись, что его окружают исключительно жадные, бессердечные и бессовестные нелюди, прекратил валять дурака и, поудобнее умостившись на лежаке, вытащил из сумки здоровенный обтрепанный фолиант (и хочется же ему такую тяжесть с собой таскать!), решив заменить материальную пищу духовной.
Зверюшка выпустила золотистые коготки, сцапав подброшенную в кострище ветку. Распробовала и любовно оплела со всех сторон, с присвистом высасывая проступающую смолу. Я беззастенчиво протянула руку, отвернула переплет и прочитала название: «Практическая магия в примерах и заклинаниях». Чуть ниже надпись дублировалась переливчатыми эльфийскими рунами. Выдурил-таки у Ллиотарэля! И когда только успел?
Колдун пошелестел страницами и ехидно предъявил мне перекошенную харю на весь разворот, с витиеватой подписью «Тварь оборотневая, паскудство полное и редкостное»
Я обиженно фыркнула и отодвинулась. Но Верес вовсе не собирался щелкать меня по носу за излишнее любопытство, даже наоборот — не отказался бы от собеседника, дабы лучше думалось.
— Знаешь, что я делаю? — как бы между прочим поинтересовался он.
— Надеешься найти того невидимого волка?
— И да, и нет. Именно его здесь точно нет, это я уже знаю. Однако погляди вот на это. — Колдун раскрыл книгу по одной из закладок, но поворачивать ко мне не стал — просто положил на колени и ткнул пальцем в картинку на левой странице. Хочешь не хочешь, пришлось придвинуться обратно и согнуться в неудобной позе, лишь бы не касаться его плеча.
— По-моему, ничего общего. Ну, разве что такая же костлявая.
— В точку. Это гуль, «кладбищенский шакал». Раньше они поодиночке крутились вокруг сел, в ожидании кандидата на погост высматривая, не удастся ли сцапать собаку или ребенка. Но с ростом городов и соответственно ежедневно пополняемых кладбищ гули посбивались в стаи наподобие бродячих собак и перешли на питание исключительно падалью — проще и безопаснее.
— Я видела гулей. Разок рявкнешь — разбегаются в разные стороны с поджатыми хвостами. И они раза в полтора меньше даже меня.
— Если не в два. Но такая вот поджарая, слегка сутулая форма туловища характерна только для них. Она идеально приспособлена для быстрого длительного бега. А про этого красавца что скажешь?
Я передернулась, поменяла руку, которой упиралась в лежак, чтобы не повалиться на Вереса.
— М-да, то еще рыло…
— Скальный шхор. Обрати внимание на его глаза. — Колдун ладонями прикрыл нарисованную морду сверху и снизу, оставив только узкую полоску посредине. — Эй!
— Bay! — Я всё-таки потеряла равновесие и ткнулась лбом Вересу в подбородок, заставив колдуна лязгнуть зубами. Было с чего: с картинки на меня уставились глубоко посаженные глаза с чуть удлиненными и вздернутыми наружными уголками. Точь-в-точь как на мгновение мелькнувшие в драконьем пламени.
Торопясь исправить ситуацию, я попыталась упереться в книгу и оттолкнуться от нее, но соскользнула по гладкому пергаменту, основанием ладони угодив колдуну по пряжке пояса.
— Чем вы там занимаетесь? — сонно проворчал Мрак, высовывая из-под одеяла всклокоченную голову.
— Практической магией, — сквозь зубы сообщил Верес. Ой, кажется, не по пряжке… — Да слезь ты с меня наконец!
Дракон мерзопакостно хихикнул, намекая, что так он нам и поверил, и снова укрылся с головой.
— Ну, продолжай, — потребовала я, приняв более достойную позу.
— Шхоры одинаково активны днем и ночью, а поскольку живности в горах не так уж много, способны заметить добычу с расстояния в несколько верст. — Верес начал неохотно, не глядя на меня, но постепенно снова разговорился. — Пожалуй, у них лучшее зрение среди хищников. А вот тут есть прекрасная схема стопы гарпии, которая позволяет ей карабкаться даже по отвесной поверхности и часами висеть на едва заметных уступах. Ничего не напоминает?
— Погоди. — Я едва удостоила картинку взглядом. Поверим профессионалу на слово. — Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с потомком нескольких тварей?
— Во-первых, скрещивание даже двух видов нежити — огромная редкость. Особенно столь отличающихся. Во-вторых, их потомство наследует случайную комбинацию родительских признаков, а не самые лучшие. И в-третьих, большинство таких гибридов бесплодно. А мы, похоже, имеем дело с активно размножающимися тварями — иначе откуда бы они взялись в таком количестве? Я уж не говорю про ошейники…
— Ты думаешь, кто-то их специально вывел? — уловила я ход его мысли.
— И продолжает выводить, всё улучшая породу. Сравни тварь, которая бродила под Выселком, — и последний «вариант».
В леске взвыло особенно горестно.
— Тогда не могло ли всё начаться вообще с вурдалаков? То-то они не боялись солнечного света!
— С оборотней, если уж быть совсем точным. — Верес захлопнул книгу, щелкнул застежкой и убрал в сумку. На вид та больше не стала.
— Всё еще меня подозреваешь?
— В прямом участии — нет. Но как-то ты в этом всё-таки замешана. Интересно, почему тебя не убили в Подгорье?
— Тебя это огорчило?
Колдун досадливо мотнул головой.
— Я не вижу в этом логики. Если магу удалось прищучить оборотня, почему бы не прикончить его, пока он полностью беспомощен?
— Всё-то ты о нас знаешь, — ядовито «похвалила» я, наклоняясь и поправляя выпавшее из костра поленце. — И в редкостных заклятиях разбираешься, и чуешь за несколько саженей…
— А я на вас специализируюсь, — бесхитростно признался колдун. — Для этого пришлось кое-чем обзавестись и кое-чем поступиться. Но, Шел, если ты будешь так остро принимать всё на свой счет, мы ни до чего не договоримся!
— А у тебя еще есть что мне сказать?
— Есть, только что в голову пришло. Вспомни — в Выселке тебя хотели поймать, а не убить. Думаю, если сейчас ты выйдешь в поле, твоей жизни тоже вряд ли будет что-то угрожать.
— Предлагаешь проверить?
— Я сказал «жизни», — уточнил Верес. — Но понятия не имею, на кой ты кому-то понадобилась. В Подгорье он повторил попытку, уже с помощью магии, однако что-то его спугнуло. Возможно, те самые мужики, о которых ты столь нелестно отзывалась. Как, впрочем, и они о тебе.
— Думаешь, он за нами от самого Выселка следил?
— Нет, конечно, это невозможно. Кинул весточку сообщнику, а тот и рад стараться.
— И что же это за непомерно крутой тип, если у него в каждом селе по своему магу?! В Выселке — та толстая баба, и не удивлюсь, если главный городской чародей. В Ясневом Граде — Ассариэль. В Расколотой Горке тоже кто-то сподобился маячок повесить. В Подгорье — таинственный незнакомец, о котором даже жители не знают. А вдруг он и сейчас где-то здесь, в обозе?
— Ну почему «вдруг»? Вон он, на тех санях дрыхнет.
— Где?! — подхватилась я. — Шутишь?!
Верес дернул меня за подол кожуха, пытаясь снова усадить, но те сопли, на которых оный держался, не выдержали. Колдун виновато протянул мне получившуюся тряпочку, я сердито вырвала и всё-таки села.
— Подозреваю. Он втихомолку, когда никто не видит, балуется с магией. Точнее, ему кажется, что втихомолку.
— А что он делает?
— Чтоб я знал. Может, просто греется. А может, отдает телепатические приказы нежити. Во всяком случае, маскируется он на уровне магистра третьей степени.
Замерзшие твари подвывали так жалостливо, что, будь у меня чуть побольше сострадания, сама бы к ним вышла.
— Давай его разбудим и душевно побеседуем? — зловеще предложила я, блеснув радужками.
— А он скажет, что если у нас мозги набекрень, то это еще не повод нарушать праведный сон порядочных людей. Мы в равном положении, Шел. На виду у купцов он не смеет тронуть нас, а мы — его.
— Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! — в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.
— Другой маг вообще бы ничего не почувствовал, — обиделся Верес. — Скажи спасибо хоть за это.
— Ага, «спасибо», только настроение испортил… — Я расстелила одеяло, решив хотя бы попытаться заснуть.
Колдун не настаивал на продолжении разговора. Но и ложиться, похоже, не собирался, подбросив в костер несколько поленьев. Как ни странно, меня это здорово успокаивало. В бдительности Вереса я уже не единожды убедилась, авось и сейчас не сплохует.
Дожила — колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!
Когда я высунула нос из-под одеяла, сощурившись от бликующего под солнцем снега, Верес так и сидел у костра, чуть слышно похрапывая из-под капюшона. Только я хотела издать гневный вопль по этому поводу, как мужчина, не открывая глаз, сказал:
— С добрым утром, Шел.
— Ты хоть немного поспал? — смягчилась я.
— Вполглаза. — Колдун зевнул, потянулся. — Хороший сегодня денек.
— Это мы только вечером сможем определить, — хмуро возразила я.
В обозе уже вовсю кипела жизнь — с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип-маг так безмятежно завтракал, что мне захотелось съесть его самого. С виду купец как купец — невысокий, тощий, усы черной ниточкой, глаза хитрющие. Легко представить, как он соловьем разливается перед клиентом, выдавая откровенно кошачьи меха за первоклассную норку. Еще и имел наглость с нами поздороваться, приветливо так. Даже откушать к своему котелку пригласил. Верес учтиво поблагодарил и отказался. Потрясенные его мужеством, мы слова не сказали, когда колдун «по-честному» разделил наш утренний паек — половину ему, половину нам.
В обозе шло семнадцать саней в сопровождении тридцати двух человек и гномов. В основном, разумеется, мужчин, но было и несколько женщин, точнее, рослых баб с лексиконом троллей, наравне со всеми подпихивающих увязающие в снегу сани и забавы ради метающих топорики в пенек за двадцать шагов. Один купец вез с собой двух ребятишек Вирриного возраста, всё пытавшихся вытянуть нашу малявку поиграть в снежный бой, но та только презрительно фыркала, поправляя колчан. Нашлась великая воительница, единственная наша защита, хе!
В конце концов пацаны, выделываясь перед маленькой кокеткой, поспорили, что младший из них не влезет на обледеневшую елку даже до первой ветки. С каковой победитель успешно сверзился, разодрав штанину и ссадив колено. Бессердечная «дама» вознаградила его издевательским смехом, а отец — сложенным вдвое ремнем (правда, всего лишь над головой им потряс, чтобы душу отвести).
— Шел, у тебя какая-нибудь травка на такой случай найдется?
Я молча протянула Вересу склянку с подорожниковой мазью. Горазды вы, колдуны, своей магией кичиться, а как припрет — без нас, знахарей, не обходитесь.
Светлоглазый улыбчивый чужеземец с негромким голосом совершенно очаровал малыша, и он, позабыв про слезы, с гордостью показал Вересу кровоточащий синяк. Оба сошлись на мнении, что шрамы только украшают мужчину, а рана хоть и не смертельная, но полечить ее не мешает. Великие воины ведь не боятся боли, верно?
— А хороший мужик, хучь и колдун, — одобрительно заметил купец и, обернувшись ко мне, нравоучительно добавил: — Ты, девка, держись его, с таким не пропадешь!
Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.
Верес закончил с целительством и вернулся к нашему костру. Первые сани уже тронулись с места, вторые разворачивались следом, с хрустом отдирая от снега примерзшие за ночь полозья.
— Ну, вы готовы?
Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.
Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.
А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но… Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.
Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.
— Итак, по счету «три». — Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. — Раз… два…
— Погодите. — Я упреждающе подняла руку.
— В чем дело, Шел? — досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.
— Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три — справа, между нами и горами.
— Ты серьезно?!
— Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»].Попугать вас шутки ради решила!
— Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.
— Ничего, думаю, скоро он его исправит. — Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. — Погоди, так их уже девять? Откуда?!!
— Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.
— И это означает, что мы крупно влипли, — упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.
— Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.
— Может, «мы»?
— Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.
— Чего?! Шелена, стой!!!
Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.
— Извините… — При желании я могу быть и милой, и приветливой.
— Да? — охотно подхватился тонкоусый «купец». — Что угодно прекрасной даме?
И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.
— Скажите, вы хорошо знаете здешние места?
— Нууу… — Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. — Более-менее… а в чем дело?
— Да вот мы с вра… друзьями подумали — уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. — Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. — Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?
Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу. Во-первых, «тот лес» даже издалека выглядел непроходимым не только для лошадей, но и для коз. Во-вторых, в нем наверняка водилась уйма охочего до свежатинки зверья. А в-третьих, принимать подобные решения с чужих слов, не имея под рукой карты… даже обидно, за какую идиотку меня посчитали. Ибо мужик, с трудом сдерживая ликование, для вида почесал в затылке и авторитетно заявил:
— Конечно, госпожа, мы отродясь веков через него на Брас ездили (Да Брас вообще в пятидесяти верстах к югу!!). Скачите, не сомневайтесь, к вечеру уже в городе будете, а там до столицы дорожка прямая.
— Отлично! — Я одарила его благодарной улыбкой. Весьма искренней, ибо в тот момент представляла, как медленно запускаю когти в эту самодовольную рожу. — Так и поступим. Спасибо вам большое!
— Вам спасибо, — галантно поклонился купец и потянулся поцеловать мне ручку. Эх, была бы я в стальной латной перчатке — непременно бы дала. Пусть потом от слюнявых губ отдирает. А так лишь кокетливо погрозила ему пальцем (сквозь рукавицу всё равно не видно, каким) и отстала.
Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.
— Колдует, — шепнул Верес.
Вижу. То есть чую последствия. Еще бы, такая прекрасная возможность — заманить нас в лес и по-тихому прикончить. Не надо даже объяснять остальным обозникам, куда мы подевались.
— А вот теперь… — Я убедилась, что невидимая стая поспешно откочевала в лес, и гаркнула: — Помчались!!!
Вышло даже излишне командно — кони понесли и так, причем все без исключения. Ну извините, ребята. Товары — дело наживное, а нам свои шкуры спасать надо.
До гор мы доскакали в считаные минуты, на скаку растянувшись в цепочку, чтобы ловчее вписаться в проход. И, уже с блеском выполнив этот маневр, поняли, куда подевалась дорога.
Ущелье перекрывал бугристый скос лавины. Да что сегодня за день такой, а?! Не успеваешь дырки в планах латать! Что с этой делать, вообще ума не приложу. Об отступлении, разумеется, можно забыть, причем не столько из-за нежити — разгневанные купцы немногим хуже вурдалаков. Мне уже чудился торжествующий вой за спиной, хотя так быстро добежать до нас твари не могли, да и вряд ли их хозяину сейчас до науськиваний: последнее, что я видела — его ноги, торчащие из-под перевернутых саней. Кони тем не менее не останавливались, словно так оно и надо — брать с разбегу ледяной склон. Первые пять саженей им действительно удались. Потом я зажмурилась, рассудив, что раз уж мне суждено опрокинуться и скатиться вниз в обнимку с жеребцом, то, по крайней мере, смотреть на это меня никто не заставляет.
Когда ощущение взлета сменилось оным падения, всё никак не заканчиваясь логической развязкой, я отважилась проверить, в чем там дело. И обнаружила, что кэльпи по-прежнему невозмутимо бегут с горки по ту сторону завала. Причем сидящая впереди Вирра радостно орет и теребит поводья, побуждая четвероногие санки мчаться еще быстрее. Что самое унизительное, у Вереса и соответственно Реста лица тоже были довольные до отвращения. Впрочем, судорожно вцепившийся в луку седла Мрак меня несколько утешил.
Выехав на ровное, мы притормозили, настороженно изучая местность. За обвалом ущелье расходилось воронкой. Здесь даже поместился небольшой бор, в совокупности с горами напоминавший цветник Делирны, оформленный с эльфийским размахом. По сосновым, скрипуче протестующим макушкам гулял ветер, сгибая их, словно тростинки. Всю дорогу усыпали обломанные ветки, а кое-где и перегораживали стволы. Ехать по ней было страшновато.
— Ну и ураган. — Я безуспешно пыталась закутаться в драный, продуваемый, как решето, кожух. — Тут что, всегда так штормит?
— Почти. — Верес пристально смотрел вперед, на гору с характерной зубчатой верхушкой, давшую название всему массиву.
— Бедные деревья. Такое чувство, что они сейчас друг за дружкой нам на головы посыплются.
— Ерунда, — отмахнулся колдун. — Им уже по пятьдесят лет, простоят и еще десяток.
Не прошло и минуты после этого опрометчивого заявления, как чуть в стороне раздался характерный треск, скрежет ломающихся о соседние деревья ветвей и финальный шмяк кроны о землю.
— Кажется, среди них затесалась одна шестидесятилетняя, — невинно заметила я.
Теперь уже на сосны косились все. Даже Мрак, уступивший свою кобылу Ресту и топавший впереди в крылато-чешуйчатом обличье, — дескать, среди гномов у него много приятелей, пусть издалека видят, какое счастье в его морде им подвалило.
Увы, на поверку гномы оказались еще коварнее сосен, ибо, когда мы проезжали мимо полосы кустарника, из его заснеженной гущи вылетела стрела и воткнулась прямиком в драконий лоб, рокочуще затрепетав оперением.
— Кажется, я начинаю злиться, — задумчиво изрек Мрак, сведя глаза на торчащее между ними древко. Простой треугольный наконечник засел в роговом утолщении вроде бы неглубоко, но поспешивший на помощь Верес выдернул его с заметным усилием.
Бегло осмотрев стрелу, колдун скептически хмыкнул и кинул ее мне. Да уж, «вестница смерти» и сама едва дышала на ладан: кривое древко, кое-как прикрученный наконечник — правда, острый и из хорошей стали — и оперение, изъятое у самого облезлого петуха в курятнике.
— Ну и кто у нас тут такой злополучный? — прошипел дракон, головой на длинной гибкой шее обводя окрестности.
— Почему злополучный? — удивилась я, в свою очередь перебрасывая стрелу Вирре, которая хозяйственно сунула ее в колчан, к пучку еще не оснащенных заготовок.
— Потому, что я им сейчас буду обедать с особыми цинизмом и жестокостью! Чуть глаз не выбил, паразит!
— Лучше бы в брюхо стрелял, — профессионально заметила я, игнорируя две раздраженные струи дыма. — И рыхлое, и большое.
— Так я ж туда и целился! — ворчливо отозвался невидимый стрелок. Совсем не с той стороны, откуда прилетела стрела. Впрочем, гномы — народец проворный.
— А ну выходи! — не слишком умно в свете последнего обещания потребовал Мрак. Гном, как и следовало ожидать только высунул из-за соснового ствола весьма обидную трехпальцевую комбинацию. — Выходи, не трону, снайпер гхыров! Слово дракона!
— А ты точно дракон? — Гном выбрался на открытое место, но подходить к нему не спешил. Молодой еще, борода только до пояса и сочного рыжего цвета. Не больно-то он и раньше боялся, вон как нахально мне подмигивает. — Не василиск, э?
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:55 | Сообщение # 24 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| — Спутать меня с каким-то василиском?! — разъяренно зарычал дракон, для наглядности расправляя двухсаженные крылья.
— А мне почем знать? — насупился гном, как будто это ему засветили в лоб стрелой. — Топает какое-то рыло, прет, понимаешь, в наглую посередь дороги, как к себе домой! Дай, думаю, пальну, а там разберемся.
— Я с тобой щас сам разберусь! — вспылил Мрак и, чтобы не нарушать драконье слово, с кулаками бросился на гнома уже в человеческом обличье.
— Эй, а я тебя знаю! — неожиданно завопил тот, заставив дракона озадаченно остановиться. — Ты тот тип, который на прошлом празднике Шпыльного Бвада нашего старейшину перепил, а после к его дочери подкатывал, только она тебя с лестницы спустила!
— «До»… я бы к ней сам на версту не подошел, — смущенно проворчал Мрак, останавливаясь. — Лучше скажи, с каких это пор гномы за луки взялись? И на кой вам тот василиск сдался?
— Да не он нам, — буркнул гном, с таким отвращением глянув на недостойное горного народца оружие, словно собирался зашвырнуть его подальше в кусты, но всё-таки повесил за спину. — Мы ему! Вы в Сломанную Кирку едете, да? Ну так я вас провожу, расскажу по дороге…
Лавина перегородила тропинку четыре дня назад. Гномы не придали этому особого значения — такое частенько случалось и в менее снежные зимы, а нынешняя особенно расстаралась. В отличие от Элгара [Горный хребет на юге Белории. ], Гребенчатые горы представляли собой не единую сеть вырубленных в камне ходов и жилищ, а несколько соединенных тоннелями селений — как полностью упрятанных в толщу горы, так и частично наземных. Сломанная Кирка, основанная кланом Лат, относилась к последнему типу. Большинство жилищ было встроено в скалы, сейчас покрытые снегом, из-за чего казалось, словно на село сошла еще одна лавина, наискось засыпав дома до середины.
Я любовалась вышеописанной картиной, а гном продолжал рассказ, семеня наравне с лениво трусящими кэльпи. Подсесть к кому-нибудь на лошадь он отказался наотрез, хотя весьма положительно отозвался насчет торжественного въезда в селение на драконьей спине. Мрак высказался отрицательно. Причем так импульсивно, что эта тема больше не поднималась.
Когда на следующий день один за другим обрушились все три подгорных коридора, отрезав жителей Кирки от сородичей, гномы забеспокоились. Слегка, потому что бывало и такое. Разберут за недельку-другую. К тому же оставалась еще основная дорога, напрямую ведущая к Стармину.
А вот когда на ней объявился василиск и потребовал в течение трех дней предоставить ему для пропитания и прочих надобностей полсотни младых дев, настроение у гномов испортилось окончательно.
Глядя на лицо Вереса, можно было подумать, что у нашего проводника две головы и колдун лихорадочно пытается сообразить, то ли у него с башкой непорядок, то ли всё-таки у гнома.
— А сколько в вашем селении жителей? — Как оказалось, около тысячи.
— И вы не можете справиться с одним несчастным василиском?!
— Несчастный, ха! — фыркнул гном. — Да шоб я таким несчастным был, и дети мои, и внуки! Эта скотина размером с дом, глазища по зеркалу, кто в них глянул, так на дороге каменюками и стоят! Ходили уже, эге. И с топорами, и с копьями. Ну и толку? Они через него как сквозь туман пролетели, ни царапины на гаде не осталось!
— А магия?
— Да шаманили наши чего-то, — презрительно махнул рукой гном. — А как не вышло ни шиша, такое заумное объяснение придумали, что, будь они девицами, первыми бы к василиску отправились!
— Все они такие, — поддакнула я, выразительно глянув на Вереса.
— Магические способности гномов очень низкие, именно что на уровне шаманства, — сквозь зубы процедил колдун. — Вот если бы они в Ковен обратились…
— Сам не хочешь, а им советуешь? — злорадно напомнила я.
— Я просто к тому, что разобраться с василиском может даже адепт восьмого курса, — начал неуклюже оправдываться Верес. — И потом, Шел, у нас же совсем другая ситуация!
— Ну и разберись, — подначила я. — Ты ведь у нас аж магистр, при виде тебя нежить сама вверх лапами должна падать!
— Ну и разберусь! — опрометчиво пообещал колдун. — Но неужели больше некому?!
— Ковен далеко, — буркнул гном, — а василиск — вот он! Пообещал, что, если хоть одного голубя увидит или почтовое заклятие почует, вообще всё селение по камешку разнесет! Про гонца уж и речи не шло — какой там гонец, коль дорога одна, а на ней оное паскудство…
— Что ж сразу не разнес? — скептически поинтересовался Верес.
Гном пожал плечами.
— Да кто ж их, змеюк, разберет?! Может, решил через полгодика еще раз забежать подкрепиться. А может, неохота девиц по одной ловить, пущай лучше сами к нему в пасть идут. О, знакомый ножичек! У Карста брала?
— Угу. — Ну что мне стоило прикрыть рукоять даркана полой?!
— И сколько он с тебя слупил? — Гном радостно оживился, словно при виде хорошего знакомого. — Мой семиюродный дядька — он такой, последнюю шкуру с клиента снимет, а своего не упустит!
Я представила свою шкуру на стене у Карста и нервно хихикнула.
— Ножны-то куда дела? — не отставал гном. — Стыдобища — такое оружие абы в чем носить!
— Потеряла. — Надеюсь, Карст не успел черкануть письмецо родне, куда и какие ноги сделал его раритет?!
— Ничего, — утешил меня гном. — Он нам без ножен и достался, их уже мой отец мастерил. Сначала простые, деревянные выточил, да дед забраковал: мол, всё равно у какого-нибудь богатея на стенке висеть будут, надо вид создать. Ну, он тогда и загнул — золотые, с бирюльками. А те где-то так в мастерской и валяются, можно поискать. Для дела они и лучше — легкие, неброские, ворье меньше привлекать будут. А если и вправду нас от василиска избавите, то хоть золотые откуем! Ты глянь, как быстро дошли, я и не заметил! Сейчас пойду старейшину позову.
Словоохотливый проводник, от которого у нас уже головы шли кругом, исчез за высокими воротами. Не эльфийские лозы, но тоже хороши — такая изящная узорная ковка, что впору для красоты, а не защиты ставить. Да так оно, видно, и было — жители, словно пытаясь перещеголять друг друга, украшали чеканкой даже захудалые скотные калиточки, где люди удовольствовались бы крест-накрест сбитыми перекладинами на двух веревочках. Поглядеть на чудо-мастеров не удалось — селение казалось вымершим, только с мерным стрекотом крутились многочисленные флюгерки на крышах, да прямо по улицам расхаживали наглые рыжие козы, звеня бубенчиками на концах рогов. Одна, привстав на задние ноги, попыталась даже пожевать носок Рестова сапога, тот еле отбился.
Хвала богам, старейшина Тарн-э-Лат оказался гномом деловым и обстоятельным, чем-то напоминавшим Карста. Что и неудивительно, ибо тот приходился ему внучатым племянником троюродной сестры. По гномьим меркам — ближайшая родня. Принял он нас безо всяких церемоний и советников, по-домашнему, если так можно назвать одну из комнат небольшого, комнат на двадцать, замка. Низенькие, рассчитанные на гномов скамеечки оказались неожиданно удобными, особенно если по-простому вытянуть ноги, как на правах старого знакомого тут же сделал Мрак. На столе традиционно стояли только блюдца с орехами и вялеными фруктами, а вино принесли уже в яшмовых чашах для особо жаждущих поставив кувшин с родниковой водой.
— Это — моя жена. — Старейшина ткнул влево. — А это (вправо) — наш лучший скульптор. Ну и шут заодно.
Я честно постаралась запомнить. Хотя бы запах, ибо супруга, может, и соответствовала гномьим идеалам красоты, но от человечьих была весьма далека, а скульптор, как гном творческий, отпустил себе гриву, не уступающую Морриэлевой, и обрядился в просторный балахон пестрой расцветки.
— Мне сказали, вы беретесь избавить нас от василиска? — с надеждой осведомился Тарн, едва пригубив чашу.
Отказываться было уже неудобно.
— Ну… можно попробовать, — куда более осторожно пообещал Верес. — Если вы подробно опишете нам проблему..
— Да чего там описывать? Лирк уже небось всё и рассказал, и в лицах показал, только что в логово к гаду на экскурсию не сводил, — иронично фыркнул старейшина. — Сегодня в полночь мы должны отправить к василиску пятьдесят девиц не младше двадцати, но не старше сорока лет. Чего, разумеется, делать совершенно не хотим. Во-первых, жалко. Во-вторых, после появления василиска их количество резко уменьшилось, так сказать, естественным путем. И хотя в нашей общине бытуют весьма строгие нравы, молодые гномихи предпочли стать пищей для слухов, нежели гнусного ящера. Боюсь, теперь мы и двух дюжин не наскребем…
— А где его логово?
— Там где-то, в леске у тракта. — Тарн неопределенно махнул рукой в сторону окна. — Сами понимаете, точнее не разведаешь. По крайней мере, девиц он велел отправить именно туда. Одних — мол, если поблизости кого из мужчин замечу, на следующую ночь приведете уже сотню.
— Но если он такой огромный и неуязвимый, то какая ему разница?! — Бедный Верес выглядел окончательно сбитым с толку. Похоже, такого в его практике еще не случалось.
Старейшина развел руками — мол, леший их, этих василисков, разберет. Сами у него спросите.
— Вы, разумеется, рассчитываете на определенную награду?
— Не столько награду, сколько услугу, — Колдун наполнил чашу водой и залпом выпил. — Я хочу, чтобы вы связались с одним из старминских архимагов, а именно с Ксандром Перловым — от своего имени, нас даже не упоминая. И рассказали ему одну занимательную историю.
— То есть обманули? — подозрительно сдвинул брови Тарн.
— Нет, что вы! — поспешил разубедить его колдун. — Всего лишь предупредили о грядущей опасности. В Ковене он единственный, кому я доверяю… жаль, не взаимно.
Около получаса пришлось потратить на пересказ наших злоключений. Старейшина то и дело дотошно уточнял, внезапно перескакивая с одного на другое и обращаясь ко всем по очереди, даже к Вирре, пытаясь подловить нас на слове. Пока не убедился, что так сговориться невозможно.
— По рукам. — Тарн привстал и торжественно протянул колдуну мозолистую ладонь. Старейшина клана, а ворота небось сам ковал. Скульптор торопливо что-то чертил на покрытой воском дощечке. — Если же василиск смертельно ранит кого-нибудь из вас, можете твердо рассчитывать на нашу помощь! — Гном ритуально стукнул себя кулаком по груди, да так мощно, что чуть не свалился со скамейки.
— Исцелите? — недоуменно уточнила я. Что-то не припоминаю, чтобы у гномов водились маги-знахари или чудодейственные эликсиры, возвращающие с того света.
— Лучше! — гордо заверил меня старейшина. — Похороним со всеми почестями! Горшки с вашим прахом будут стоять на самом видном месте в пещере для вождей и героев, а я лично брошу в ваш погребальный костер свой любимый топор!
— А я — лучшую юбку! — томно пробасила его женушка, стреляя глазками в Вереса.
Колдун изучил оба загробных дара и нервно сглотнул. Тарн ткнул скульптора в бок.
— Запомни их хорошенько, а то после некоторых подвигов от героев для исторических барельефов мало что остается!
— Может, я заранее пару слепочков сделаю? — робко предложил тот. — Хотя бы анфас?
— Ну вы нас вообще целиком в стену вмуруйте! — возмутилась я.
Судя по оживившемуся лицу скульптора, идея ему понравилась. Гхыр, да ему даже нарочно шутить не надо, достаточно профессионального рвения! Представляю, чего он там изваяет…
Я потянулась взять орешек, но на блюдечке лежала только сиротливая, случайно затесавшаяся скорлупка. И когда только успел?! Неудивительно, что его так на воду тянуло…
— Вернутся — сделаешь! — осадил уже лучившегося вдохновением скульптора старейшина. Напоследок окинул нас взглядом и задумчиво добавил: — Но девицам я на всякий случай скажу, чтобы собирались…
— Вся эта история — бред сивой кобылы, — категорично объявил Верес, как только за нами захлопнулась дверь комнаты — точнее, шестиугольной пещеры в скальной части дворца.
— Почему? — Я с наслаждением развалилась в плетеном кресле-качалке, закрыла глаза и легонько оттолкнулась носками. Всегда мечтала о такой штуке. Вирра тут же вскарабкалась ко мне на колени, и я не стала ее сгонять. Мало кто может похвастаться, что на нем сидела тепленькая, довольно-таки увесистая смерть.
— Шел, я десятки раз охотился на василисков. Самый крупный из них едва достигал мне до пояса, а в длину не превышал двух саженей. И потом, это всего лишь большая ящерица, туповатая и пугливая. Кабы не ценная шкура, никто бы ее и не трогал — отпугнули от селения, и ладно. Гномов она не ест, как и прочих теплокровных, окаменяющий взгляд служит ей только для защиты от хищников. А уж говорящий василиск да еще так нахально требующий жертвенных дев… чушь какая-то. На кой они ему?!
— Может, он взял крупный заказ на изготовление статуй для летнего садика какого-нибудь полоумного богатея? — фыркнула я. Кресло ритмично поскрипывало, убаюкивая.
— Тебе всё хихиканьки да хаханьки! — обиделся за своих гномьих знакомцев Мрак. — А бедные гномихи всерьез готовятся к смерти, их родня безутешно рвет на себе бороды и…
— …и вообще этот твоя прерогатива — умыкать девиц в свое зловонное логово, да?
— Ничего подобного, силой и оптом я туда никого не водил!
— Открыто соваться к василиску не стоит, надо сначала выяснить, что он собой представляет, — начал вслух рассуждать Верес. — Одна девица у нас есть, я же вполне могу поддержать…
— Это кто? — подозрительно перебила я, приподнимая голову. — Если вы собрались использовать меня в качестве приманки, то я пас! Обойдусь как-нибудь без топоров и барельефов!
— Шелена, не спеши принимать опрометчивое решение! — пафосно начал дракон. — Вспомни — в жизни всегда есть место…
— Смерти? — с невинным видом закончила я.
— Не бойся, вместе пойдем. — Верес, слегка рисуясь, вскинул руки, соединив кончики пальцев над головой. Зажмурился, сосредотачиваясь, а затем плавным, изящным движением складывающей крылья птицы опустил их вдоль боков, словно приглаживая взмутившийся вокруг тела воздух.
Я чуть не перевернулась вместе с качалкой, резко откинувшись на спинку. Черноволосая смуглянка в национальном белорском костюме кокетливо поправила длинный локон и томным мужским голосом поинтересовалась:
— Ну как?
— Ужасно, — честно призналась я, спихивая малявку и выкарабкиваясь из коварного кресла. Рест и Мрак злорадно хихикали. — И это мужской идеал? Ноги от ушей и два стенобитных орудия спереди?! Как ты с ними вообще ходить собираешься, чтобы поминутно землю не клевать?
— Во-первых, это всего лишь морок, зрительная иллюзия, можешь сквозь него потрогать. А во-вторых, — Верес развернулся ко мне спиной, — о противовесе я тоже позаботился! А серьезно, как?
Я, вздохнув, заставила себя приглядеться к пышнотелой красотке повнимательнее. Щупать, конечно, не стала, хоть и очень хотелось. Вроде бы ничего, девка как девка, однако была в ней какая-то неправильность, из-за которой лично я ни за что бы к такой подозрительной приманке не подошла. Но не вся же нежить такая осторожная, авось да сработает.
— Ну что, идешь со мной?
— Ради удовольствия поглядеть, как василиск тебя слопает? Пожалуй.
И если это поможет хоть немножко приблизить конец нашего похода.
— Тогда переодевайся.
— Чего-о-о?!
— Посмотри на себя — у тебя же такой вид, словно ты хочешь без разговоров отрубить ему голову!
— Именно это я и собираюсь сделать.
— А ты помнишь, какое условие поставил василиск?
— Но я ведь женщина!
— Издалека этого не видно. А порядочные девицы ходят в платьях и юбках. Надеюсь, ты их когда-нибудь видела?
Непорядочный оборотень, забывшись, с досадой лязгнул на него зубами. В человеческой ипостаси вышло глупо и неубедительно, вдобавок я чуть язык не откусила и, ойкнув, полезла его щупать, вызвав новый взрыв смеха. Мерзавцы бессовестные.
К моему огромному огорчению, платье у гномов нашлось, и даже нужного размера. Вот только фасончик…
— Ой, какая ты краси-и-ивая, — восхищенно протянула Вирра, поглядывая то на меня, то в зеркало, словно пытаясь найти пять отличий, как на развлекательных лубочных картинках. — Правда, Верес?
— Правда, — рассеянно отозвался рывшийся в сумке колдун, по-моему, даже не расслышав вопроса.
По мне, особой красоты в зеркале не наблюдалось. Лицо унылое, осунувшееся, под глазами усталые тени, распущенные по настоянию Вереса волосы серой фатой спускаются ниже пояса. А в белом одеянии я напоминала не жертвенную девицу, а мертвую. Только веночек на голову, свечу в руки и селян пугать — есть у них такое поверье про моровую вестницу. Дескать, кого коснется, тот на месте лапти и откинет. Не от мора, так от инфаркта.
— А я такая буду, когда вырасту? — не отставала малявка.
— Нет.
Я поглядела на огорченно вытянувшуюся мордашку и, рассмеявшись, провела гребнем по золотистым волосам. Вернее, попыталась — он намертво увяз в густых кудряшках.
— Красивее. Намного.
Мелкая просияла. Оставив ее выпутывать гребень, я прошлась по комнате. Проклятые юбки шуршали, как мышиная стая в копне сена. Которую, кстати, этот наряд больше всего и напоминал.
— Зато есть где даркан спрятать, — утешил меня Мрак. — Вон тебе и ножны заодно принесли.
Я проворчала, что лучше всего прятать его между кой-чьими ребрами, но всё-таки переодела и клинок. Совсем другое дело, выскальзывает как по маслу.
— Кожух-то мне хоть можно одеть? Или василиску одних юбок мало, надо и верх предъявить?
— Мой возьми, — расщедрился Мрак. — Вдруг огородных пугал не только вороны боятся?
— С паршивого дракона… — Я подвернула длинноватые рукава, выбросила из карманов Мраковы рукавицы и затолкала свои.
Дожидаться полуночи мы не стали. Если василиск действительно безвылазно сидит на тракте, всё равно встретимся. Ну и в случае чего можно выкрутиться, что-де просто так по ночному лесу гуляем, а девицы попозже подойдут.
Вот только сдавалось мне, что василиск не откажется и от пятидесяти двух девиц…
Во тьме лес и горы сливались воедино, и казалось, будто мы идем по дремучему бору, где стоит сбиться с тропки — и всё, можно до седин плутать. Хотя на деле, то есть по словам Тарна, ширина горной долинки не превышала полуверсты.
На подол платья налипал снег, и чем дальше, тем больше. Эдак я весь тракт подмету, а сама в снежную бабу превращусь. Рядом с горделиво вышагивающей смуглянкой я выглядела ломовой лошадью в одной упряжке с кэльпи — чернобровая мымра привидением пропускала снег сквозь передник и юбку, оставляя за собой несоразмерно большие следы.
— А василиск-то здесь действительно шастает. — Я кивнула на цепочку воинственно задравших топоры статуй. Пахло от них, как ни странно, вполне живыми гномами.
— Но не с дом же величиной! — Скептицизма, однако у Вереса резко поубавилось. — Окаменить четырех гномов может и аршинная ящерка.
— Сможешь их расколдовать?
— Сначала с василиском разберемся. И силы для боя надо поберечь, и гномам безопаснее в таком виде это дело переждать. Ты амулет не потеряла?
— Вот еще. — Я на всякий случай пощупала. Что-то не верится, чтобы тусклый слиточек на шнурке помог мне не пополнить сию галерею.
— Это кусочек антара, — сообщил Верес, заметив мои сомнения. — От прямого взгляда василиска он не защитит, но искоса можешь глядеть смело. Следи только, чтобы он соприкасался с кожей, а не висел поверх белья.
— А тебе он мешать не будет? — Я подумала об амулете с куда большим уважением. Да за него любой ювелир сотню золотых отвалит.
— Такой маленький кусочек? Нет. К тому же я до него не дотрагиваюсь.
— А где ты его достал?
Верес понял намек и усмехнулся: самым «почитаемым» ворами местом в Стармине была вовсе не королевская сокровищница, а тюрьма для чародеев, якобы оборудованная исключительно антарным, гасящим магию инвентарем. Но покамест ни удрать оттуда, ни забраться никому не удавалось.
— Байки, Шел. Антар — слишком редкий и дорогой металл, чтобы расходовать его на кандалы. Из него делают только талисманы да замки для королевских сокровищниц. Куда проще и дешевле распять мага на обычных цепях, предварительно вывихнув ему запястья, а особо ушлым — и лодыжки. Этого вполне достаточно, ибо практически все заклятия сопровождаются концентрационными пассами. Амулет же я банально выиграл в карты у коллеги.
— А как же главный вагерский маг, мановением бровей опускающий разводной мост перед королевской процессией на параде?
— Плетение заклинания и выброс чистой силы в виде толчка — совершенно разные вещи. К тому же, скажу тебе по секрету, бровями уважаемый магистр Хаторн просто-напросто сигналит скрытым воротами стражникам у подъемного механизма. Он вообще любит поиграть на публику. В темнице же от простой силовой волны толку чуть, в лучшем случае отшвырнешь палача к стене, так он на тебе потом и отыграется. Да и то вряд ли — магов обычно допрашивают в присутствии их коллег, тут не подергаешься.
— И долго ты там просидел? — Верес сбился с шага.
— Кто тебе рассказал?
— Ты то и дело машинально потираешь запястья, словно проверяешь, всё ли с ними в порядке.
Колдун посмотрел на свои руки с таким видом, как будто понятия не имел, чем они там без него занимаются. Укоризненно кашлянул и спрятал их в карманы.
— Неделю. Возможно, днем больше или меньше, там было как-то не до подсчетов. Зато получил ценный урок.
— Какой? — заинтересовалась я.
— Надо больше тренироваться с бровями, — полушутя-полусерьезно ответил Верес.
— И как успехи?
— Ну, насчет заметных достижений утверждать не буду… но внимание прохожих я стал привлекать куда чаще! — Колдун с сосредоточенным видом подвигал бровями — сначала обеими вместе, потом по очереди.
— Ты бы еще уши к этому делу приспособил! — развеселилась я.
— Хм, это идея. А к старости основать собственную школу Лопоухих Магов, использующих нетрадиционные методы колдовства… — размечтался Верес.
— Ну, на них тоже быстро найдется управа.
— Какая? — покладисто «купился» колдун.
— Шапка.
На месте василиска я бы уже давно высунулась поглядеть, что за придурки осмелились потревожить покой подведомственной ему территории таким идиотским смехом. По нашим подсчетам, потайное логово ящера мы уже миновали, совершенно не вдохновив оного на внеплановую трапезу.
— Может, он и в самом деле специализируется исключительно по девственницам? — ехидно поинтересовалась я. Откуда-то сильно несло шашлыками, наполняя рот слюной и отвлекая от прочих запахов. — А тебя, уж извини, с ней не спутает даже пьяный тролль!
— Бред, — упрямо возразил колдун. — Научно доказано, что даже единороги не могут по внешнему виду отличить девушку от блудницы. Выражение «невинная дева» из старинных летописей подразумевало чистую душой женщину, обычно монашку или слегка блаженную, а вовсе не ее личную жизнь! Видимо, он просто куда-то отлучился или…
— Ладно-ладно, не оправдывайся, — снисходительно оборвала я — к молчаливому негодованию брюнетки. — Пойдем назад и вернемся в полночь?
— Увы, ничего другого не остается. Вон до того пня, для очистки совести, — и обратно.
Но претворить в жизнь даже этот немудрящий план нам традиционно не удалось. Ибо из-за корча высунулась рожа, а за ней и весь… нет, не василиск, а вооруженный двумя короткими мечами мужик в стеганой куртке и лисьей безрукавке, с пиратски повязанным вокруг головы платком.
— Здравствуй, милая селянка! — хрипло выдавил он, придав своей небритой роже максимально приветливое и совершенно дико смотревшееся на ней выражение. Меня он словно не заметил, как завороженный таращась на «стенобитные орудия», грозящие вот-вот прорвать куртку и пойти в атаку. Ну ни гхыра себе! Ладно еще когда мне предпочитают моих подруг, но чтобы мужчин?!
— Здравствуй, прекрасный незнакомец! — саркастически отозвался Верес, даже не потрудившись придать голосу немножко женственности. «Какого лешего ты шляешься тут среди ночи и василисков?» — мысленно продолжила я.
Увы, телепатией мужик не владел, иначе давно смылся бы от греха подальше или по глупости полез в драку, ибо это было далеко не всё, что мы о нем подумали.
— А где гномы? — спохватившись, глупо поинтересовался он.
— Мы за них! — воинственно сообщила я, поддергивая проклятые юбки. Мужик временно отвлекся от басистой незнакомки и ошалело вытаращился уже на меня. М-да зря свечу не взяла, зря…
— А вы кто?!
Грех было не выступить перед таким благодарным слушателем.
— Две скромные послушницы из монастыря Святой Валины Смиренницы, пожранной драконом прямо у порога ее кельи, но через год и три дня явившейся своим сестрам для божественного откровения. Добровольно отрекшись от всего мирского, мы пять лет провели в монастырских стенах, молясь и в меру своих скромных сил помогая страждущим, а теперь паломничаем, понимаете ли, по дорогам, изыскивая любую возможность принестись в жертву, ибо в этом и состоит наша священная цель — добровольно скормиться драконам, василискам, кракенам и прочим гадам, из чьих желудков мы вознесемся прямиком на небеса. — Я благочинно сложила ладони перед лицом, возведя глаза к вожделенному приюту. Противоположное направление Вересового взгляда говорило о том, что он с куда большим удовольствием провалился бы к мракобесам, лишь бы не слышать, что я несу. — Итак, где гнусный ящер?
— Я за него! — в свою очередь огорошил меня мужик, может, и не поверив моему бреду, но сочтя нас безобидными дурочками. — Василиски здесь водятся — хо-хо! — только для гномов.
Две смиренные сестры-жертвенницы были поражены такой несправедливостью до глубин своих невинных душ.
— Это как?! — робко возмутилась брюнетка — уже более правдоподобным фальцетом.
— А вот так! — Опомнившийся тип согнал с лица блаженную улыбку, точнее, переделал в злорадную гримасу, которая подходила ему куда больше. И, нацелив на нас острие меча, скомандовал: — Шагайте вон к тем кустам, дамочки! Да живенько, живенько!
— Зачем? Ой! — Верес, на мой взгляд, несколько переигрывал, изображая до смерти перепуганную девицу. К василиску ей, видите ли, не страшно идти, а от приставленного к горлу клинка сразу руки вверх задрала. Морок мороком, а грудь при этом выпятилась и заколыхалась как положено, снова приковав внимание разбойника. — Идем уже, идем, противный!
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 15:56 | Сообщение # 25 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Я возрыдала в прижатые к лицу ладони.
— Давай, пошла! — «Василиск» бесцеремонно пихнул меня в спину. — Поздно уже слезы лить…
Мы послушно поковыляли к кустам, соревнуясь, кто достовернее охнет, пискнет или споткнется. Я потянулась развести ветки, но получила еще один тычок и… провалилась сквозь них.
На полянке за мороком обнаружился целый разбойничье-некромантский лагерь— ближе к деревьям стояли наспех срубленные шалашики, середину занимала старательно протоптанная в снегу и высыпанная пеплом пентаграмма. По ее углам лежали кучи хвороста, а в центре уже горел костер. Железная решетка на колышках и разложенные рядом инструменты из палаческого инвентаря недвусмысленно говорили о назначении очага. Пока же над ним томились шашлыки — семь вертелов, по числу бандитов.
«Василиск», решив, что мы уже никуда не денемся, впихнул нас под еловый навес и рысцой побежал на противоположный конец полянки. Даже не удосужился сорвать приколоченную к опорному столбу карту, наивно полагая, что в темноте что-либо разобрать на ней невозможно, да и не до того нам сейчас. Остальные разбойники с интересом таращились на нас, но не подходили. Неподалеку покорно мерзла запряженная в сани лошадь, а в стоящей на них клетке лежал василиск самого унылого вида — нахохленный, облезлый и выцветший посильнее знахарского чучела. Он даже смотреть ни на кого не желал, по-куриному затянув глаза желтыми пленочками век.
— Дохлый он какой-то, — шепнула я брюнетке.
— Еще бы, четверых гномов окаменить! Ему теперь неделю с силами собираться надо. — Верес безбоязненно, в упор разглядывал злосчастную тварь.
— И мелковатый.
— Не все же такие мастера иллюзий, как эльфы. Посредственным чародеям требуется образец, с которого проецируется морок.
— То-то сквозь него копья пролетали.
— И с условием про мужчин всё понятно. Десяток разъяренных гномов запросто разгонят эту кодлу вместе с ее дешевой магией, василиск же временно выбыл из строя.
Мы прекратили шушукаться и вытянулись по струнке — к навесу вразвалочку шел невысокий человек в бобровой шубе и такой же, только более темной шапке. Наш «проводник» подобострастно увивался рядом.
— Вот, господин, гляньте, кого я в лесу споймал! Брешут — монашки… это с такими-то…
Мужик на себе обрисовал, с какими. Преувеличить почти не удалось.
Выражение, с коим незнакомец уставился на Вереса, не имело ничего общего с вожделением, и я поняла, что видит он отнюдь не грудастую брюнетку.
— Кретин! Кого ты привел! Это же тот самый… — Бобровое кладбище повернуло голову, и я с преогромным изумлением опознала в нем выселокского дайна, некогда дежурившего у ворот, а он, соответственно, во мне — меня.
— …те самые! Держите их!!!
Морок слетел с Вереса прозрачными брызгами. Я поскорее отскочила в сторону — и чтобы не мешать, и чтобы не подвернуться под горячую в буквальном смысле руку, окутавшуюся недобрым голубым огнем. Дайн зеркальным отражением скопировал боевую стойку, только возникший над его ладонью шар был ядовито-зеленого цвета.
Ну, божий служитель! Да ему в Школе Чародеев лекции читать надо!
Я, сообразив, что остальных господ придется развлекать мне, сгорбилась и рявкнула. Хорошенько, дабы никто не принял зверино исказившиеся черты лица за простую гримасу.
Разбойники прекрасно поняли намек.
— Эй, вы куда! — обескураженно воззвал дайн к кучно улепетывающим к выходу из ущелья сообщникам. Один, впрочем, оказался чуть посмелее, ибо соизволил на бегу выкрикнуть:
— Мы в ваши маговы разборки встревать не подряжались!
— Ты чего, мужик, ослеп — я не маг, а оборотень! — оскорбившись до глубины души, рыкнула я ему вослед.
— Тем более!!! — завопил тот, поддавая жару.
Искрящийся шарик вспорхнул с руки развернувшегося дайна, зеленой кометой прочертив небосвод. Разбуженная гора недовольно заворчала, встряхнулась и лизнула склон крошевом камня и снега, перемешав с ним крошечные человеческие фигурки. Ни они, ни мы не ожидали от священника столь греховного и подлого деяния, и он, гад, воспользовался нашим замешательством, одной рукой послал молнию в карту, а второй бросил себе под ноги какую-то фитюльку и провалился в белесо замерцавший квадрат.
Верес только и успел то ли выругаться, то ли коротко колдануть. Видимо, последнее, ибо перед исчезновением квадрат поменял цвет на ярко-малиновый, а Верес уже внятно и подробно обложил дайна по всем его дражайшим родственникам.
Поле, смешно сказать, битвы осталось за нами.
— Успел что-нибудь сделать? — Я боязливо наклонилась над квадратной проталиной, в центре которой лежала медная брошь с пустой обугленной оправой.
— Именно «что-нибудь». Исказил матрицу телепорта и соответственно конечную цель.
— И куда его занесло?
— Понятия не имею. Очень надеюсь, что туда, куда я его только что посылал… — Верес подошел к костру, наклонился и хозяйственно покрутил вертела с начавшими было подгорать шашлыками. — Какие-никакие, а трофеи… жаль, карту не удалось захватить.
— Ничего, я успела рассмотреть. Дашь свою — нарисую такой же кружок. А с этим что? — Кивнула я на забившегося в угол клетки, вконец зашуганного василиска.
Верес молча отодвинул дверцу и, на всякий случай отвернувшись, вытряхнул тварюшку на снег. Ящер пугливо припал к земле, потрепетал золотистым языком, оценивая обстановку, и, со всех лапок сиганув к ближайшей скале, каплей ртути всосался в едва приметную щель.
Глава 14
— А этот бокал мы поднимаем… — старейшина, кажется, решил взять реванш за прошлошпыльнобвадное поражение, на пару с Мраком приканчивая уже третью бутыль, — …как, впрочем, и предыдущие, — за отважных героев, не побоявшихся сразиться с чудищем и одержавших блистательную победу!
Мне вполне хватило эльфийской попойки, так что я согласно подняла соленый огурец на вилке. Наше триумфальное возвращение отмечали всей Сломанной Киркой, накрыв столы в парадном зале замка старейшины. Разумеется, все жители туда не поместились, но и во дворе, несмотря на морозец, празднование шло полным ходом. Пирующие постоянно менялись местами — одни прибегали погреться, другие выходили освежиться, так что обиженных не было.
— Кстати, что такое Шпыльный Бвад? — поинтересовалась я у сидящего напротив скульптора, который глаз с меня не сводил. Нисколько не обольщаюсь — гном попутно комкал в руках кусок глины, то и дело путая его с хлебом и украшая барельефную заготовку глубокими слепками зубов.
— Увы, праздник настолько древний, что мы сами этого не помним, но по привычке отмечаем. — Гном вдохновенно снабдил глиняную рожицу бородой, считавшейся украшением как мужчин, так и женщин. — Он через две недели после весеннего равноденствия.
— Не надо мне льстить, — торопливо попросила я. — Пусть потомки знают правду!
— Вы не только отважны, но и мудры, госпожа! Ничто так не возвеличивает героя, как скромность! — восторженно согласился скульптор, приминая лишнюю волосатость.
— А вот этим и тому, — я ткнула пальцем в сидящих рядом Реста и Вереса, потом в дракона, — можете прилепить, да подлиннее. Уверена, они будут в восторге!
Вирра гаденько захихикала, представив барельеф «мечта цирюльника».
— А с этой и усов хватит. — Возразить мелкая не успела.
— Минутку внимания! — Старейшина, привстав, для пущей слышимости поколотил по столу серебряной поварешкой, изъятой из супницы. Шум мгновенно сменился полной тишиной — глав кланов гномы уважали побольше, чем иные люди — богов. — Я безмерно рад, что наши родичи, ставшие каменной жертвой василиска, снова с нами. (Четверка гномов, на которых указал Тарн, привстала с мест и жизнерадостно помахала руками, подтверждая его слова.) Мое сердце ликует, глядя на беззаботно смеющихся дев, избежавших страшной участи… с помощью наших гостей, а не… кхм… (Тоже не шибко печальные бесстыдницы зарделись.) И в то же время разрывается от угрызений совести, ибо я впервые в жизни не могу сдержать своего слова. — Гномы недоуменно загомонили, переглядываясь. Старейшина снова пустил в ход поварешку.
— Я пообещал этим славным людям, что пошлю в Стармин некое сообщение, утаив от них, что как раз перед обвалом галерей наш единственный маг-телепат отправился в гости к родителям своей жены из клана Батар. Я до последнего надеялся, что мы успеем расчистить дорогу, но увы…
Тарн так искренне переживал по этому поводу, что добрая четверть клана всплакнула с ним за компанию. Даже мне, несмотря на крайнюю досаду, стало его жалко.
— Но! — Старейшина назидательно поднял вверх указательный палец. — У нас всё-таки есть возможность вознаградить их по заслугам!
Тарн повернулся к Мраку.
— Ты говорил, что дриады дали вам сто лучниц, эльфы — двести бойцов…
Я, уже догадываясь, чем это закончится, начала давиться смехом.
— …а я предоставляю в ваше распоряжение весь наш клан! Никто не смеет безнаказанно посягать на наших женщин, насмехаться над доблестными воинами и портить вырубленные еще предками тоннели!
Гномы дружно закивали и застучали по столу кружками, полностью одобряя сие мудрое решение. Старейшина, успокоив свою совесть, сел и с надеждой взглянул на Мрака: ну как?! Хочешь не хочешь, пришлось вставать и благодарить — да еще так, чтобы никто не заподозрил, как дракон «счастлив». Тем более что дар и впрямь был невероятно щедрый — если гномы кому-то приносили присягу (а случалось это раз в триста лет), то в бою остановить их могла только смерть.
Досмотрев этот спектакль до конца, я почувствовала, что меня всё-таки развозит — не столько от вина, сколько от сытной еды, усталости и жара хорошо протопленного зала. Уступив свое место какому-то пареньку, я вышла во двор и, чтобы никому не мешать, прислонилась к забору неподалеку от ворот.
Летом уже давно бы рассвело, в зимнем же небе только-только разгулялись звезды во главе с Волчьим Глазом. Жутко хотелось повыть, но я закрыла глаза и ограничилась глубоким, вдумчивым дыханием, прочищая забитые факельным чадом легкие.
…на изломе зимы селянские парни и девушки, за полночь бежав от родительских столов, устраивают собственный праздник. На лесной поляне разводится костер из собранного накануне хвороста — высокий, чуть не до макушек деревьев. Летят в него соломенные венки с прошлогодними горестями, вспыхивая маленькими солнышками и тут же обращаясь в пепел.
А молодые, нацепив ярко размалеванные берестяные маски, резвятся, как дети: дурачатся, кривляются, с хохотом носятся друг за другом, швыряясь снежками, и вполне по-взрослому целуются, любятся и раздают опрометчивые обещания, опьяненные праздником и кажущейся свободой…
— Шеленка, солнышко, а ты чего загрустила? — Подружка с разбегу обнимает за плечи, чуть не опрокинув.
Жарко дышит в лицо винным перегаром.
— Всего одна ночь.
— И она еще впереди! Развлекайся, зайка. Посмотри на во-он того серого волка, он тебя уже час глазами поедает. Будет что в старости вспомнить, э?
— Одной ночи мне мало.
— Эй, ты куда?! Заблудишься, дурочка, замерзнешь!
…Не удался в том году праздник… молодежь еще до рассвета по домам разбежалась…
Мол, завелось в лесу какое-то чудище.
Воет. Ужас до чего жутко.
Первый раз… он действительно запоминается на всю жизнь.
Через полчаса ко мне присоединился Мрак, не только ставший дважды победителем, но и прихвативший бутыль с остатками на вынос.
— Шелена, ты тут еще не замерзла? — Я подумала.
— Нет. Но близко. Дай отхлебнуть.
А у них со старейшиной губа не дура. За остальными столами подавали совсем другое вино.
— Верес еще там?
— Уже собирался идти спать. По крайней мере, Реста с Виррой отослал постели готовить.
Я вернула дракону бутыль.
— Какая она была?
— Кто?
— Та загрызенная оборотнем тетка.
— С… — коротко охарактеризовал Мрак, не вдумываясь в причину моего интереса. — Хуже тебя.
Хоть на этом спасибо.
— Тоже маг?
— Угу. — Дракон вспомнил, что о мертвых либо хорошо, либо ничего, и поспешил исправиться: — Сам-то я ничего за ней не замечал, но слухи ходили… ну и не нравилась она мне. Пес его знает почему. А так — красивая, умная… хитрая, как лисица. Может, и не поднимала она тех мертвяков. Верес, по крайней мере, в этом уверен, хоть ночь они и порознь провели — вроде как поругались, но это у них по десять раз на дню случалось.
— Зачем же он взял вину на себя?
— А он и не брал. Просто телепатически допросить себя не позволил. Никто, конечно, его разрешения не спрашивал, но и пробиться сквозь его защиту не смогли. Лишь утвердились в мысли, что, если маг так отчаянно сопротивляется, значит, ему есть что скрывать, а Верес даже на мои расспросы отшучивается, что назло своим ближним человек способен совершить любое чудо. В конце концов Ковен «смилостивился» и, за недостатком прямых улик, но избытком косвенных, ограничился конфискацией имущества, отлучением и изгнанием из столицы. Вересу зачитали приговор на центральной площади, заклеймили и выкинули за ворота, как бродячего пса. Когда я его отыскал, он так и стоял на коленях посреди дороги, даже не пытаясь подняться на только что вправленные палачом ноги. Весь трясется, лицо белое, глаза неживые. Прохожие улюлюкают, кто-то камнем запустил… Я не на шутку испугался, уж не рехнулся ли он под пытками, поскорее сгреб его в охапку и поволок в Ясневый Град. — Мрак утер пьяненькую слезу, глотнул из бутылки, потом что-то вспомнил и хохотнул: — Ну, Делирна ним быстро разобралась, по-свойски. Надавала оплеух, обругала так, что тролль издох бы от зависти, напичкала ульями по самые уши и занялась опухшими до черноты запястьями. Думаю, он в пыточной камере так не вопил, зато уже через неделю снова смог потихоньку шевелить пальцами. Для мага потеря способностей, пожалуй, страшнее, чем перелом позвоночника, без них Верес точно бы с ума сошел, чего, похоже, от него и ждали. А так — отлежался, очухался, заявил, что в гробу видел Ковен с его Советом, знал бы — сам оттуда ушел, и переехал в Выселок. Вспоминать об этом он не любит, но и трагедии из своего изгнания не делает, вроде как всё наладилось. Клиентов у него везде хватает, денег тоже, хотел бы — так и от ба… подруг отбою не было бы. Только, знаешь, после темницы в нем что-то… не то чтобы сломалось… скорее умерло и родилось заново, но уже немножко другое.
Знаю, как ни странно. Забавно, что мы задолжали Делирне почти одно и то же. И оставили за порогом Ясневого Града одинаковые иллюзии: что твое честное слово ценится выше чужой клеветы, что на друга всегда можно положиться в трудную минуту, а любимый человек никогда не обманет и не предаст. Оно и к лучшему, давно пора было от них избавиться — жить станет намного проще.
Но очень уж это больно, добровольно мало кто согласится.
— Я не видела у него никакого клейма.
— Его ставили не железом. А маги видят. Точнее, чувствуют, и шарахаются, как от чумного — по крайней мере, люди.
— Погоди, — запоздало дошло до меня, — так он что, входил в Совет Ковена? Там же одни архимаги заседают!
— Как правило, да, но магистров первой степени, если они лучшие в своей области, туда тоже порой допускают. У Вереса на тот момент был почти дописан трактат на соискание высшего магического звания, если бы не отлучение, давно бы уже защитился… — Очередной глоток вина казался для Мрака последней каплей. Дракон пошатнулся, Недоуменно заморгал, таращась на свою собственную руку и мучительно пытаясь понять, почему на ней вдруг оказалось десять пальцев. — Шелена, а давай я тебя поцелую, а? Исключительно из уважения, как своего лучшего врага!
— Иди ты… спать, пьянь несчастная, — беззлобно отмахнулась я и, без особого труда отобрав у дракона почти пустую бутыль, развернула его лицом к двери, в которую он послушно удалился, что-то бормоча себе под нос.
Я осталась у забора. Задумчиво поболтала остатками вина, прикидывая, ими погреться или уже одеялом. В ворота забрела недреманная коза, начала по-собачьи обнюхивать мои карманы. Помянем Майку, что ли? Я плеснула в ладонь немножко вина, предложила. Коза с энтузиазмом закрутила ошметком хвостика, уткнувшись в угощение. Я тоже отхлебнула…
Да здесь прям проходной двор какой-то!
— Шел, ты что, заночевать тут решила?
— Я тебе сколько раз говорила — не смей называть меня Шел!
— И ни разу не объяснила почему.
— Звучит как собачья кличка.
— Извини, но эта причина кажется мне не слишком убедительной. Не возражаешь, если я предложу свою? — При свете факела лицо Вереса казалось даже сочувственным. Как и голос, хотя факел, ясное дело, был ни при чем. — Кто-то уже называл тебя Шел, верно?
— Пить меньше надо.
Колдун, покачав головой, вручил мне факел и вернулся в замок.
Верно.
Как приятно засыпать под шум дождя — когда крупные капли гулко стучат по черепице, то чаще, то реже шелестят по густой яблоневой листве, поникшей траве и мохнатым лопухам и, дробясь и сливаясь, осыпаются на вкусно пахнущую землю…
Как сладко дремать под мурлыканье прикорнувшей под боком кошки — теплой, трогательно насупившейся, старательно урчащей всем своим маленьким тельцем и ритмично перебирающей мягкими лапками…
Так вот, так же мерзко, противно и тягомотно ворочаться на кровати, то затыкая пальцами уши, то с тем же неутешительным результатом пряча голову под одеялом под громкий, раскатистый и гнусавый храп пьяного дракона!!!
А посему неудивительно, что через каких-то полчаса бывшие друзья и соратники Мрака с помятыми лицами и безумными глазами встретились над его ложем и начали строить злобные и коварные планы по прекращению оного безобразия. Я, как сторонница радикальных мер, пришла со своей подушкой, но эту идею, хоть и с сожалением, отвергли.
Верес осторожно протянул руку и зажал дракону нос. Мрак сердито хлюпнул, открыл рот и захрапел еще громче. Колдун поспешно разжал пальцы, но дракону, видимо, понравился новый способ дыхания, ибо возвращаться к предыдущему шумовому уровню он и не подумал.
— Моя бабушка говорила: когда человеку снится что-то плохое, надо пощелкать зубами у него над ухом, — неуверенно припомнил Рест.
— Думаешь, тогда ему приснится что-то хорошее? — раздраженно буркнула я. — И с чего ты взял, что он страдает от кошмаров? Вон какая морда довольная…
Мрак как раз улыбнулся во сне и сладко почмокал губами, после чего возобновил неблагозвучные рулады.
— Я слышал, это и от храпа помогает, — оживился Верес. — А, Шел?
— Почему, как что-нибудь пакостное, так сразу я?!
— У тебя опыта больше.
— Ни за что. Иначе не удержусь от соблазна и откушу ему нос.
Колдун вздохнул, но, поскольку выбора не было, с оглядкой на меня (словно опасаясь, что я его раскритикую) склонился к драконьему уху и весьма пристойно для непрофессионала несколько раз клацнул челюстями.
Мрак прекратил храпеть. Мы с недоверчивой надеждой затаили дыхание. И, не открывая глаз, заорал. Потом открыл и заорал еще громче.
Верес поскорее отшатнулся и, потеряв равновесие, сел на пол. Я выронила подушку, Рест и Вирра слаженно присели за спинками кровати.
— Твою… бабушку! — зашипела я на щенка. — От такого же и окочуриться недолго, не то что рехнуться! Она это на тебе, часом, не испытывала?!
— Ч-ч-что это б-б-было?! — держась за сердце, с запинкой пролепетал Мрак.
— Нетрадиционный метод лечения храпа, — саркастически буркнула я. — Хотя, надо признать, в каком-то смысле действенный…
Дракон, мало-помалу придя в себя и с облегчением обнаружив, что там всё в порядке, даже не стал ругаться.
— А мне померещилось, что ты…
— Обижаешь, я хотела тебя всего лишь придушить. — Я подобрала подушку и бросила на свою кровать. — Раз уж мы всё равно проснулись, то почему бы не посовещаться? Верес, где твоя карта?
— Одну минуту, — Колдун поднялся с пола, пригладил волосы и пошел за сумкой. Мы с Виррой быстренько освободили стол, переложив в кресло мраморный подсвечник в виде вставшего на задние лапы барса, вазу с фруктами, сырые варежки Реста и арбалет, который малявка упрямо таскала с собой, хотя ловчее и охотнее пользовалась луком.
На сей раз Верес не стал увеличивать карту целиком, а «растянул» на весь пергамент ее левый угол, так что она стала выглядеть точь-в-точь как та, в разбойничьем лагере.
Я изучила участок пустошей и уверенно черканула ногтем.
— Вот здесь.
— Кружок? Очень символично. — Колдун для надежности обвел мою метку угольком. — Эльфы не намного ошиблись в расчетах.
— Опять тот загадочный Ведьмин Круг? Но почему тогда разбойники собирались приносить девиц в жертву прямо в ущелье, от которого до Круга верст двадцать?
— Магическую силу, полученную с помощью подобного обряда, можно запасать в амулетах. Отвезти их в нужное место куда проще, чем гнать или телепортировать толпу гномих. Правда, долго ее так сохранять невозможно, неделю от силы. А через четыре дня, между прочим, ночь излома зимы…
— И что? — не поняла я.
— Лучшего времени для открытия Круга нельзя и желать. И звезды благоприятствуют, и большинство людей сидит по домам в кругу семьи, а кое-кто начал отмечать праздник уже с вечера — бери их тепленькими…
— Но кому вообще понадобилось его открывать?! — Дракон так возмущенно уставился на карту, словно та нарочно скрывала от него ответ.
— Тому, кто хочет воспользоваться возникшей неразберихой и провернуть свои не шибко чистые делишки. Скажем, свергнуть короля Белории и занять его место.
Мрак презрительно скривился.
— Для этого достаточно хорошенько стукнуть его по голове или угостить отравленным пирожным. К тому же он скоро и так от старости помрет.
— А кого нельзя стукнуть или угостить?
Мы переглянулись, одновременно выдохнули:
— Архимагов!
И, перебивая друг друга, загалдели:
— Получается, цель заговорщиков — Совет Ковена?
— То-то Делирна жаловалась, что на ее послание ответил какой-то мелкий служка! До членов Совета оно просто не дошло!
— Как и донесения прочих чародеев! А тех, кого заговорщики не сумели перекупить, просто поубивали!
— Мне даже не предложили, — не то возмущенно, не то иронично проворчал Верес. — Похоже, мы разгадали-таки эту шараду. Каждый архимаг спит и видит, как бы войти в Совет или отомстить, если его оттуда вышибли.
— Как тебя? — мстительно уточнила я.
— Как меня… — Верес сцепил кисти перед лицом, перевел взгляд на показавшиеся из рукавов запястья. — Шелена, ты дрянь. Редкостная.
Мрак попытался разрядить обстановку, толкнув друга локтем и преувеличенно весело, с дурацким подхихикиванием поинтересовавшись:
— Эй, Верес, а ты сам, часом, не…
— Что? — холодно перебил колдун.
— Ничего, — стушевался дракон. — Извини.
— Но тот черный дядька в тапках тоже был в Совете. — Наша малявка оказалась поумнее взрослых. — Он что, сам себя свергнуть решил?
После короткого замешательства Верес выдвинул уточненную версию:
— Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!
— Поддерживаю! — без колебаний согласился Мрак. — Вот только план у них какой-то… корявый. Ну, откроется Круг, вылезет из него куча нежити, придворные архимаги с соратниками кинутся ее ловить — кого она положит, кого бывшие коллеги прикончат. А что потом? Боевые маги еле-еле с местными тварями справляются, а если еще эта дрянь по округе разбредется, Белория за считанные месяцы обезлюдеет! И стоило тогда ее завоевывать? Потешить самолюбие?!
— Это головы у нас корявые, а у них небось все до мелочей просчитано, — досадливо возразила я. — Может, планируют каким-то образом загнать нежить назад? Или она сама через пару месяцев передохнет?
— Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.
— Ты уже с ней связался, — язвительно напомнила я.
— Собственными силами… — медленно повторил Верес и неожиданно так саданул кулаком по столу, что несчастная карта дала широкую трещину посредине. — Да ведь они же это и делают! Выводят идеальных убийц, невидимых, мощных и кровожадных, но при том абсолютно послушных, которых потом будет легко уничтожить!
— Тогда зачем им Круг? — Я вернула обсуждение к исходной точке.
— Почерпнуть оттуда магической силы? — Мрак неуверенно поглядел на колдуна. Верес прикусил нижнюю губу и отрицательно покачал головой.
— В Белории Кругов хватает, почему они прицепились именно к этому, еще даже не вызревшему?
— Остальные охраняются.
— Чисто формально. Выселокский хоть сегодня открыть можно — дайны, судя по всему, не против. Интересно, что вольные им наобещали? А пять или шесть вообще расположены в столь же глухой местности, как эта…
Через полчаса стало ясно, что ничего умного мы не придумаем. Этот проклятый кружок на карте явно играл основную роль во вражьих планах, но какую?!
В конце концов Верес предложил отложить этот вопрос на потом и подкинул другой:
— Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится — в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против тысячи магов первой-четвертой степени не выстоят и семьдесят, не то что семь архимагов. Регулярная армия в заговоренных доспехах тоже станет для них нешуточной помехой — град стрел рано или поздно истощит любую магическую защиту, а мечи довершат дело. Значит, заговорщикам нужен надежный тыл, где можно разместить войска, держать оборону и откуда совершать вылазки. Лучше всего — захватить какой-нибудь город с крепостью.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 16:03 | Сообщение # 26 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Мрак охотно использовал возможность поиграть в великого и коварного стратега.
— Самый подходящий вариант — Стармин. Удобная местность, каменные стены, тройная линия обороны, а если им и в самом деле удастся захватить белорскую столицу — решительный моральный перевес.
— Самый подходящий — и самый невероятный. — Покачал головой Верес. — Пока она не захвачена, все эти преимущества оборачиваются против заговорщиков. К тому же магов в Стармине больше, чем во всей остальной Белории, каждый тридцатый — так точно. Атаковать его — чистое безумие. Да одна Школа Чародеев чего стоит: адепты-третьекурсники уже умеют швыряться огненными шарами, а выпускники перед экзаменами вызубрили заклинания почище архимагов [У них даже шутка профессиональная есть: на вступительных отсеиваются адепты, на выпускных — магистры.].
— Хорошо, какие тогда еще варианты?
— Витяг, — предположила я, азартно включаясь в «игру». — Уж его-то можно взять одной левой!
— Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, — презрительно буркнул дракон.
— Тогда Камнедержец. — Я бесцеремонно отпихнула плечом заслонившего нужный участок карты Вереса. — С одной стороны Чернотравная Пуща, где и без того нежить кишмя кишит, с другой Догева, которая не станет вмешиваться в конфликт — и из-за огромных потерь во время недавней войны, и в пику людям.
— Теплее, — оживился колдун, перетягивая к себе карту. Мрак, которому по ту сторону стола и без того было плохо видно, вцепился в третий угол, и пергамент зловеще затрещал. — Один минус — слишком близко от Старинна. Король и верные ему маги успеют подтянуть войска прежде, чем Камнедержец будет взят и враги там укрепятся — наверняка ведь не обойдется без проломов стен, баррикад и пожаров. Зараза, да так они всю Белорию, а то и Волнению в свои разборки втянут, гражданская война начнется!
— Уже втянули. Вспомни Лещинку. — Я взяла Вересов уголек и крест-накрест вымарала значок деревеньки. Поставила вопросительные точки у двух селеньиц по соседству. Вышло так выразительно, что Рест вздрогнул, а Вирра зябко прижалась ко мне.
— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — Паренек жалобно уставился на мастера.
— Что? — саркастически поинтересовалась я. — Осталось всего четыре дня. Связаться со Старинном не удалось, скакать туда поздно… и вообще, свои бы шкуры спасти!
— А какого лешего мы так упрямо игнорируем судьбу, которая уже третий раз тычет нам решением в лицо? — не обманув ожидания ученика, задумчиво изрек Верес. — Почему бы нам и впрямь не собрать войско, выдвинуться к Кругу и раздавить заговор в зародыше? Пока еще маги раскачаются — а мы уже там!
— А нам уже по шее! — с «восторгом» подхватила я.
— Если вольные победят, в горах они нас тоже достанут.
— И против кого мы будем воевать? Нежити? Архимагов?!
— На месте разберемся, — ничуть не смутился колдун. — Итак, гномы, эльфы и дриады у нас уже есть. Подключить людей, к сожалению, не успеваем, но можно попробовать договориться еще с троллями. Те всегда готовы подраться, а за правое дело — тем более.
— Правое? Я слыхала, скальные тролли едят гномов, а случается, и людей с эльфами.
— Чушь. Да, гномы испокон враждуют с троллями, но и только. У них это уже что-то вроде традиции — в человеческих селениях они могут запросто балагурить за одним столом или сражаться бок о бок, но подстроить пакость своим соседям по горам — святое! Я слышал, у них даже есть специальное ущелье на нейтральной полосе, по которому регулярно прохаживаются самые ретивые забияки из того и другого племени, нарываясь на драку.
Я недоверчиво изогнула уголок губы, как-то слабо представляя поединок тролля с втрое меньший его гномом, а по весу — так и впятеро.
— Не скажи, гномьими секирами быка уложить можно. К тому же они ходят по ущелью кучно. Правда, рассказывают, что одно время водился там какой-то особо здоровенный и буянистый гном, повадившийся испытывать на соседях свою кузнечно-оружейную продукцию. Так дошло до того, что ущелье в эти дни благоразумно обезтролливало! В конце концов гном заскучал и перебрался в город, и в ущелье, к радости обеих сторон, всё пошло по-староиу…
— Верес, это самый идиотский план из тобой предложенных, — недослушав, вздохнула я. Возмущаться и критиковать уже сил не было.
— Такие обычно и срабатывают. — Колдун хотел подмигнуть, но для этого пришлось бы сначала открыть неумолимо слипающиеся глаза, а посему меня одарили широким зевком. Остальные дружно его подхватили. — Всё, хватит на сегодня. Подробности утром… тьфу, уже утро… ну тогда днем на свежие головы обсудим.
Возражений не последовало. Безумно усталые, но довольные собой, мы разбрелись по постелям и почти мгновенно уснули.
Понятия не имею, храпел еще Мрак или нет. Люди ко всему способны привыкнуть. Оборотни, как выяснилось, тоже…
Я положительно влюбилась в Тарна-э-Лата. Ибо он немедленно обозвал план Вереса бредом, ерундой и глупостью. Правда, совсем по другой причине: в последнее время гномы и тролли крепко не ладили. Почему — старейшина, к своему искреннему изумлению, объяснить не смог. Отношения обрастали ледком постепенно, в течение полугода: то тролли ни с того ни с сего напали на гномий обоз и дочиста его разграбили, а купцу накостыляли по шее «сам знает за что», то подожгли чей-то дом, то распустили слух, что гномы (гномы!!!) поставили им партию некачественного (какое кощунство!) оружия…
В конце концов гномы прекратили с троллями всякую торговлю, а те перестали пользоваться дорогой через Сломанную Кирку на Подгорье.
— Да на кой вам эти тролли?! — возмущался уязвленный старейшина. — Что мы, сами не справимся?
— Конечно, справитесь, — вежливо подтвердил Верес, — но пусть они в резерве постоят, на всякий случай.
— Ага, мы там кровь проливать будем, а они любоваться?!
— Ну хорошо, на прорыв пошлем, — не стал спорить колдун.
— Чтобы они всю славу себе загребли?! — еще больше разволновался гном.
— Тогда одновременно с двух сторон атакуете!
— А вдруг они первыми добегут?!
— А вдруг они не согласятся? — меланхолично поинтересовалась я, положив конец спору.
Тарн, уверенный, что так оно и случится (и троллей потом можно будет веками трусостью попрекать!), с легким сердцем выделил нам провожатого. Того самого Лирка, так что через час пути мы знали его родословную до сотого колена и неимоверно жалели, что после тринадцати лет ухаживаний и уговоров Тамина-э-Роска всё-таки согласилась выйти замуж за Хмара-э-Лата.
Кэльпи спокойно трусили по обледеневшим горным тропкам, не обращая внимания на десятисаженные провалы то слева, то справа и вкрадчиво шуршащие по склонам струйки снега. Мне бы их невозмутимость. Время от времени горы погромыхивали, словно переговариваясь, и каждая расщелина считала своим долгом гулко посплетничать об услышанном, вгоняя меня в дрожь.
— Всё, дальше я не ходок. — Гном остановился возле увенчанного козьим черепом каменного столба. Длинные, дарканами изогнутые рога здорово смахивали на отточенные косы и, пожалуй, были не менее грозным оружием. Это вам не домашние Майки-Белки, такая зверюга как боднет… — Вон за тем уступом налево повернете, потом на развилке направо, потом еще раз направо, а там уж и главный вход в тролльи пещеры. Ну что, подождать вас тут?
— Не надо!!! — в один голос отказались мы. — То есть спасибо, мы уже не заблудимся.
— Да и неизвестно, дождусь ли… — в раздумье поддакнул гном. — Ну ладушки, прощевайте, коль так!
— До свидания, — с нажимом процедила я сквозь зубы.
Как вскоре выяснилось, проводника мы отпустили рановато: вторая упомянутая им развилка оказалась четверной — две дорожки влево, две вправо. Высказав в адрес гнома пару ласковых — лучше бы дорогу толком объяснил, чем кто там его двоюродную тетку из родительского дома через окошко погреба хотел умыкнуть, а она в нем застряла намертво, — мы поехали по самой левой и не угадали. Ветвиться она и не подумала, оборвавшись у черного провала — не то колодец с серной водой, не то мусорная яма.
Пришлось возвращаться к развилке. Верес, чтобы избежать еще одной холостой ходки, спешился, присел на корточки и провел ладонью над второй слева тропинкой, потом третьей. Мы благоговейно внимали, столпившись вокруг него в кружок и только что не сталкиваясь склоненными головами. Увы, как я ни старалась, ничего не увидела — ни самой магии, ни ее результата. Хоть бы свечение какое, что ли. Чтобы не такой дурой себя чувствовать.
— Свежих следов навалом, обе тропы нахоженные, — задумчиво сказал Верес, распрямляясь и костяшками пальцев потирая поясницу. Ну, это и я ему могла сказать. И не только это. — Даже странно, что самих троллей не видать…
— Троллей? Таких огромных волосатых типов с противными злобными мордами?
— Да, — машинально подтвердил колдун и запоздало спохватился — А кто это сказал?
Я молча кивнула ему за спину. Верес резко обернулся… и нос к носу (если быть совсем уж точной, нос к груди) столкнулся с огромным волосатым типом. Выражение противной морды соответствовало.
— Вы кто? — глупо поинтересовался колдун.
Тот только осклабился, выразительно похлопывая по ладони здоровенной дубиной с усаженным шипами концом.
— Снимаю вопрос, — пробормотал Верес и первым поднял руки: троллей вокруг нас было намного больше, чем необходимо для задушевного разговора. Похоже, мы нарвались на военный отряд, невесть зачем прятавшийся среди окружавших тропинку валунов. Вряд ли они поджидали именно нас, но, поскольку засаду уже раскрыли, назад в нее тролли не полезли и теперь негромко переговаривались на своем языке, обеспокоено поглядывая в сторону Сломанной Кирки. Мрак попытался скормить им какой-то сальный анекдот, но ребята были настроены серьезно и общаться с нами не захотели. Впрочем, связывать и затыкать рты тоже не стали. Командир отряда неприязненно буркнул, что они отведут нас к вождю, пусть тот решает, сварить нас на первое или поджарить на второе.
И действительно повели, заключив в рваное кольцо. Рест отстал, затягивая распустившуюся шнуровку на сапоге, и ему пришлось догонять конвоиров бегом. Требовать от нас честного слова, что мы не кинемся врассыпную и наутек, никто не собирался — во-первых, сами тролли к «честному слову» относились весьма скептически, во-вторых, их было в два раза больше, чем нас, а в-третьих, двигались они, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, куда быстрее и проворнее людей.
За свою жизнь я успела повидать несколько тролльих кланов, но со скальными, самыми рослыми и свирепыми, столкнулась впервые. На всех были грубые холщовые рубахи, кожаные штаны и безрукавки из густого волчьего меха. Все без исключения вооружены короткими тяжелыми мечами, незаменимыми в ближнем бою, у двоих за плечами висели громоздкие арбалеты, а количество ножей, простых и метательных, не поддавалось подсчету. Рукояти торчали откуда только можно — из-за поясов, голенищ, грубых браслетов и даже из-за волосатых оттопыренных ушей.
— Разговаривать с главой племени буду только я, — по пути предупредил нас Верес. — Если он сам вас не спросит — молчите и делайте невозмутимые лица, стоя в двух шагах за мной. У них это называется, кхм, гхыр на гхыр, то бишь беседа вождей.
Я презрительно фыркнула — нашелся вождь! — но спорить не стала. С троллями и в самом деле лучше договариваться мужчине — женщины, по их мнению, хороши только для одного. И это отнюдь не военные союзы.
Вход в тролльи пещеры скрывался от ветра за пятиаршинным каменным зубом. Внутри, конечно, всё равно немного сквозило, но оно и к лучшему: есть куда улетать дыму от костров, которые жгли прямо посреди «прихожей» — большого зала с неровным, в несколько ступеней, полом. Стены украшала наскальная, преимущественно весьма неприличная живопись, потолок — разводы копоти. Входы в отдельные пещерки были занавешены волчьими и медвежьими шкурами; при необходимости «двери» можно было «запереть», привязав болтающиеся лапки к вбитым в пол кольцам.
По зимнему времени, когда делать особо нечего, а на улице холодно, почти всё племя сидело в общем зале, смачно харча коровью тушу, запеченную (скорее обугленную) над костром вместе с хвостом и рогами. Бросив нас у входа, охранники смешались с сородичами и загомонили на повышенных тонах, яростно жестикулируя, — то ли докладывали обстановку, то ли спорили, кто на этот раз будет вождем.
Наконец тролли определились. Один из них неохотно встал и направился к нам, в одной руке продолжая сжимать кость, а второй прихватив грубо сколоченный табурет, которому выпала великая честь изображать трон. Из тени у стены, как по беззвучному сигналу, поднялся здоровенный пес, отличавшийся от волка только пегим, бело-рыжим окрасом.
Вождь брякнул табурет в центре пещеры и вразвалочку уселся. Зверюга залегла неподалеку. Уставилась на меня, пошевелила носом и презрительно зевнула, демонстрируя скальные гряды клыков.
И впрямь — только окрасом.
— Ну, вдыги бздырные, какого гхыра вам тут понадобилось? — довольно благодушно поинтересовался тролль, бросая псу полуобглоданную кость и вытирая лапы о штаны.
Перевода не требовалось — вождь говорил на Всеобщем почти без акцента, а все непонятные слова можно было смело искать в «Кратком сборнике тролльих ругательств».
Но вот уж чего я совсем не ожидала — что Верес, не иначе как для общего образования, вызубрит «Полный».
Для начала колдун с чувством, смаком и расстановкой послал дорогую бабушку собеседника в пеший поход по… кхм… и его окрестностям. Скрюченная старуха с морщинисто-бородавчатым лицом, подозрительно глазевшая на нас от костра, кокетливо захихикала, польщенная, что ее сочли еще годной для столь долгого и утомительного маршрута.
Потом Верес подробно изложил вождю свое мнение о нем самом, его родителях, детях и любимой собаке. Нет, колдун превознес их чуть ли не до небес, но в таких выражениях, что, будь они сказаны иным тоном — и гномий барельеф остался бы нашим единственным прижизненным изображением.
Наконец дошел черед и до нас.
— Мрак, мой друг. Шелена, мой враг.
Вождь одинаково приветливо кивнул обоим. Тролльи кланы находились в постоянной вражде друг с другом, но регулярно заключали перемирия, чтобы набить морду кому-нибудь третьему, поэтому такое положение дел он находил вполне нормальным.
Дальнейший вдохновенный монолог в цензурной обработке выглядел примерно так: мы…….(представители сил добра), предлагаем вам……(могучим воинам), поучаствовать в………(великой) битве против………(сил зла), которые…………(очень плохие, в общем).
— Великая битва — это хорошо, — рассудительно заключил вождь. Кость хрустко крошилась под песьими зубами. — Вместе с гномами — это очень, очень плохо. А против гномов никак нельзя? Или давайте мы и их под шумок, а?
— Да что они такого вам сделали? — оторопел Верес. Вождь выставил вперед лапы и начал по пунктам загибать пальцы. Для наглядности — сразу по два.
— Слухи всякие закдырные про нас распускают, обжуливают почем зря, гхыры мелкие, коз воруют, а вчера вообще двоих детей с концами умыкнули. Вот как раз собираемся идти мозги им вправлять, подкрепляемся на дорожку.
Я только сейчас обратила внимание, что у всех сидящих у костра, включая женщин и подростков, на коленях или рядом лежит оружие. Что забавно — в большинстве своем гномье.
— Но с чего вы решили, что это были именно гномы?
— Бхоор та вашар, мы видели гномьи следы! — в запале рявкнул один из стоящих за вождем троллей. Тот поморщился, но даже не оглянулся. Зато собака зарычала так выразительно, что выскочка мигом вспомнил свое место — за спиной соседа.
— Вы хотите сказать — следы гномьих сапог? — вежливо поправил Верес.
Такая простая мысль троллям в головы явно не приходила и заслуживала детального обсуждения. Они столпились вокруг сиятельной табуретки и больше получаса, позабыв о нас, возбужденно совещались.
— Дох ип бхууд, нам надо подумать, — наконец объявил вождь. — Так уж и быть, сегодня мы на гномов не пойдем. Но и на силы зла тоже. Это слишком серьезное решение, чтобы принимать его без Великого Прадеда. После ужина мы разбудим его и спросим совета.
Тролль встал, сгреб «трон» под мышку и пошел обратно к костру. Мрак, сочтя, что официальная часть приема окончена, осмелился подать голос:
— А прямо сейчас нельзя этого вашего дедушку растолкать?
Кажется, дракон ляпнул что-то не то, ибо все тролли дружно на него уставились и очень нехорошо заворчали.
— Мрак!!! — простонал Верес. — Великий Прадед — это дух-хранитель племени! Имелся в виду обряд его вызова из Облачной Пещеры!
Какая-никакая дисциплина у троллей, несмотря на ходящие о них слухи, всё-таки существовала — бить нас на месте они не стали.
— Через два часа мы объявим вам волю Прадеда, — с нажимом повторил вождь. — А хотите — сами поглядите и послушайте, какую хмрынь он скажет. Чтоб не имрили потом, что мы вам мозги выггаем. А покуда подите вон в той пещере посидите… если ее хозяин придет — гоните на гхыр! Только не забудьте сказать, что я так велел, а то он вас еще дальше пошлет.
Прозвучало это как «ваша камера третья слева по коридору, и посмейте только покинуть ее до суда!».
Может, кому темная пещера с низким входом и беспорядочно разбросанными по полу козьими шкурами и не покажется верхом роскоши, но мне она глянулась куда больше эльфийских покоев.
Или это волчица во мне оценила укромное, уютное логово.
…тогда я поклялась себе: больше никогда. Ни за что. Второй раз я этого не вынесу.
Но волчье время набирает силу, и всё меньше остается во мне человека.
И закат становится началом дня, и совсем иначе, освежающе и пьяняще пахнет еловая хвоя, переполняя тело бешеным, звериным восторгом. Заставляющим до одури, до изнеможения мчаться сквозь лес наперегонки с луной, чувствуя, что вот-вот — и произойдет что-то прекрасное, волшебное — и останется с тобой навсегда…
И думается: а вдруг… а всё-таки…
Жизни свойственно смеяться над смертью. Порой — горько, иронично, отчаянно… но неизменно искренне.
Ибо вечность невозможно напугать мгновением…
— Это чего — стол? — хохотнул Мрак, за краешек приподнимая с пола прямоугольный кусок бурой, стоявшей колом свиной кожи. Судя по ссыпавшимся с нее крошкам и мышиному помету, так оно и было.
— Нет, коврик для медитаций, — фыркнула я. — С покойными дедушками советоваться.
— Хорош издеваться, — с досадой проворчал дракон, которому уже порядком влетело от Вереса.
— Сам виноват. — Колдун до сих пор злился на друга. Столько усилий на умасливание вождя потрачено, и впустую! — Ишь, вынь да положь ему Великого Прадеда…
— Ты еще ногами меня, святотатца, попинай! — сердито предложил Мрак.
Верес, получив разрешение, дал ему коленом под зад и, отведя душу, смягчился:
— Да нет, насколько я знаю, ничего святого у троллей нет. Так что оскорбил ты их исключительно в родственных чувствах.
— Что, всё так серьезно? — уныло вздохнул дракон, присаживаясь на корточки у «стола».
— Посмотрим, что скажет Великий Прадед. Хотя я сильно подозреваю, что это всего лишь фольклорный элемент, на которого принято валить ответственность за решения племени. Я как-то присутствовал на таком обряде — в другом племени, правда, — и ничего сверхъестественного не почувствовал.
Разговор оборвался — в пещеру, протаранив шкуру лохматой макушкой, без стука вломился незнакомый тролль-подросток. Мы уже хотели послать его куда велено, но оказалось, что это посыльный от вождя, тащивший в одной лапе здоровенную миску, во второй — стопку тарелок, а в зубах — пучок обструганных палочек.
— Вождь из личный запас угощать, — сгрузив на стол свою ношу, не шибко приветливо буркнул он на ломаном Всеобщем, досадуя, что приходится переводить на нас лакомое яство. — Говорит, не есть — большой обида.
Мы поблагодарили, но тролленок только презрительно выпятил нижнюю губу и утопал обратно, оставив нас переваривать оказанную вождем честь.
Впрочем, для начала ее надо было съесть.
— Ну и как это называется? — задумчиво вопросила я, накалывая на палочку сморщенный комок, за которым потянулась борода зеленоватой слизи. До рта он не доехал, сорвался и плюхнулся обратно в миску, по поводу чего я ни капли не расстроилась.
— Грибы, — осторожно предположил Верес, сам не торопясь браться за «столовый прибор».
— Я имела в виду, как называются грибы с красной шляпкой в белые точечки?
— Мухоморы! — охотно подсказала Вирра.
— Хвала богам, а то я уж испугалась, что у меня нелады с памятью. Или со зрением, — притворно вздохнула я, ибо стоящая перед нами посудина была до краев наполнена именно этими дарами леса. — Вот уж не знала, что они относятся к числу деликатесов! Век живи, век учись… и лучше на чужом опыте. Кто там из нас самый голодный? Нельзя же обижать наших хозяев, они сегодня и так не шибко добрые.
— Вообще-то всё зависит от способа обработки, — нерешительно начал Верес, с моей подачи ставший центром внимания. — Я читал, что если их должным образом вымочить и выварить…
— Ты кушай, кушай! Тут тебе как раз на одну порцию. А мы немножечко этих соплей по тарелкам размажем, и сойдет. — Я еще раз ковырнула палочкой в блюде, наматывая на нее «подливку». — Хм, такое впечатление, что они сюда всем племенем сморкались…
— И мне положи немножко! — поспешно протянул тарелку Мрак, стараясь даже не глядеть на мои манипуляции.
Верес совсем загрустил. Особенно когда миска торжественно перекочевала к нему под нос. Пару раз безрезультатно ткнув в скользкие грибочки палочкой, колдун плюнул на хорошие манеры и выудил маленький ядреный мухоморчик пальцами. Обреченно зажмурился и поскорее, пока не успел передумать, запихнул в рот. Медленно, неуверенно прожевал и с усилием проглотил.
Мы напряженно ожидали.
— А что, вполне съедобно, — заключил колдун, открывая глаза. — На маринованные опята похоже. У тебя в сумке хлебушка не завалялось?
Героизм надо поощрять. Я разломила остаток ковриги, показала Вересу — выбирай, какой кусок нравится, но этот нахал двумя руками ловко выхватил у меня оба. И тут же понадкусывал, лишив возможности отобрать. Пришлось, в свою очередь, клянчить на пропитание у Мрака, который, поломавшись, выложил на стол пяток печеных картофелин. Лишнюю (колдун обойдется!) разыграли в карты, в несколько партий. К несказанному восторгу проигравших (то есть нас с Виррой и Мраком) середка трофея оказалась гнилой, и Рест несколько минут остервенело отплевывался. Кидая на меня такие злобные взгляды, словно я это знала и нарочно мухлевала.
Верес тем временем добросовестно, с аппетитом опустошил миску (я даже пожалела, что не составила ему компанию) и прилег отдохнуть. Да так его то ли с дороги, то ли от сытости разморило, что, когда пришло время идти на совещание к Прадеду, на заспанного, вялого колдуна было жалко смотреть.
— Отсыпайся уж, мы одни сходим, — предложил Мрак.
— А вдруг вы снова какую-нибудь глупость спорете?
— Мы просто молча постоим у стеночки, — истово заверил наученный горьким опытом дракон. — Интересно же поглядеть на Великого Тролльего Прадеда!
— Сомневаюсь, что он явит вам что-нибудь стоящее, — устало, через силу усмехнулся Верес. — Настоящую магию тролли не используют и вообще относятся к ней весьма скептически, так что всё их «совещание с духом» не более чем подбрасывание монетки.
— Всё равно будет что внукам рассказать, — не сдавался дракон. Рест и Вирра горячо его поддерживали, нетерпеливо переминаясь у двери. Да и я, чего греха таить, тоже…
— Ну, я вас предупреждал. — Колдун уже с закрытыми глазами натянул верхнюю шкуру до подбородка. Сонно пробормотал: — И помните: молчание — серебро!
— А золото тогда что? — удивилась я.
— Вообще никуда не ходить. Оно надежнее.
— Ничего, мы не гордые — серебро нас тоже вполне устроит!
Как Верес и предсказывал, побудка дедушки напоминала дешевый спиритический сеанс, только «гадалке» благоговейно внимали не алчущие жениха девицы, а два десятка насупленных тролльих морд. Повсюду горели грубо слепленные свечи, пахло жжеными травами, а в центре пещеры прямо на полу стояло глубокое блюдо с водой. Проводил обряд сам вождь при помощи того нелюбезного подростка. Обязанности последнего заключались в удержании над жаровней медной чашечки с расплавленным воском, пока вождь пробормочет положенные воззвания к духу. Разумеется, на тролльем, так что мы ничего не поняли, но нагнести обстановку ему удалось здорово. Особенно когда он вытащил из-за пояса огромный кривой нож и эффектно полоснул себя по предплечью. Я уж испугалась, что тролль его отрубит, но из маленькой ранки едва покапало кровью, подкрашивая воду.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 16:06 | Сообщение # 27 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Результат устроил и зрителей, и, предположительно, Великого Прадеда. По изменившейся, заискивающей интонации «гадалки» я заключила, что дух уже тут и готов ответить на вопросы — с помощью подручных средств, разумеется. Вождь забрал у тролленка чашечку, торжественно занес ее над блюдом и только нацелился туда опрокинуть, как дверная шкура выгнулась парусом, оборвалась снизу и затрепетала параллельно полу, словно на сильном ветру.
В проеме возник шатающийся Верес. Чудо, что колдун вообще сумел в него вписаться… зато уж в пещере ему было где разгуляться. Воск плюхнулся в воду вместе с чашечкой и прадедовой волей. Кажется, мухоморы всё-таки слегка недоварили. Или недомочили.
Верес юзом прошелся от стены до стены, распугивая опешивших от такой наглости троллей, и остановился перед блюдом. Озадаченно уставился в пустоту перед собой и так размашисто пошатнулся вперед-назад, что трезвый человек не повторил бы этот трюк при всем желании. Даже на спор.
— А ты к-к-кто т-т-такой, а? Кто, «вагурцная рожа»?!! — И сгреб воздух за грудки.
— Верес, какого гхыра?! — трагично простонал Мрак. — Исчезни немедленно, пока дух Великого Прадеда не разгневался окончательно!
— Ааа!!! — возрадовался колдун. — Так эт-та тот самый дед, который нам палки в колеса ставит?! Ну погоди ж ты у меня, плешивый жбыхыдрыз!
Верес тряхнул «призраком», как домохозяйка — пыльным ковриком. Последнего использованного колдуном слова я не знала, тролли же отреагировали на него, как монашки на «гхыр» — сначала остолбенели от негодования, а потом с негодующими воплями бросились на предкохульника.
Верес не глядя отмахнулся. Троллей размело по углам пещеры, как сухие листья веником.
— Я т-т-тя щас так к мракобесам затолкаю, что гхыр еще раз вылезешь!
— А он это может? — опасливо уточнил у меня вождь, потирая ушибленный бок.
Я мрачно пожала плечами:
— Понятия не имею, на что эти некроманты способны. — Племя дружно побросало оружие и повалилось на колени.
— Мужик, отпусти прадеда! — взмолился вождь. — На кой он тебе сдался?
— Ни гх-х-хыра, от мен-ня еще ни один призрак живым н-н-не уходил! Да еще т-т-такой прттивный! Уууу, морда…
Верес с размаху засадил в пустоту кулаком, «не попал» и взбеленился еще больше. Похоже, прадеду предстояло отправиться в преисподнюю по частям…
— Слышь, хвыба, — потеребил меня за штанину вождь. — Скажи своему дахрабу выггатому, чтобы оставил нашего предка в покое!
Я свысока смерила его ледяным взглядом.
— Сами виноваты, нечего было нас мухоморами травить!
— Кто травил?! — обиделся тролль. — Да у нас это самый ымбрец, последний бочонок для вас, лабарров неблагодарных, расколупали! Одна миска — и всю ночь до того выргные сны будут сниться, что просыпаться не захочется! Кто ж мог подумать, что он ими так ужрется?!
Ощутив легкий укол вины, я вздохнула и, выступив вперед, слащаво попросила:
— Верес, пожалуйста, положи дедушку на место…
— А об-б-быратни мне тоже не ук-к-каз!
Вождь поспешно отполз в дальний угол. Собака укоризненно покосилась на меня и спрятала морду в лапах. Как ни странно, перед ней мне действительно стало стыдно.
— А если он извинится и скажет, что благословляет своих детей на великую битву и даже сам впереди полетит?
Колдун призадумался. В пещере воцарилась такая благоговейная тишина, что, кажется, можно было расслышать сдавленный хрип схваченного за горло привидения.
— Ну… а он точно извинится?
Тролли шепотливым хором принялись умолять Великого Прадеда «не быть мгмыром» и пообещать «жрыбатому шаману» всё, что он хочет. К их и нашему облегчению, вконец запуганный призрак не стал ломаться, ибо Верес, подозрительно его выслушав, подобрел и даже соизволил снисходительно потрепать Великого Прадеда за бороду.
— С-с-сразу б-бы т-т-так!
— Вот и отлично, договорились! — Мы с Мраком быстренько, пока тролли не успели подняться с пола, подхватили колдуна под локти и потащили к выходу. Рест предупредительно забежал вперед и отдернул дверную шкуру.
На пороге Верес уперся, с нечеловеческой силой вырвал у меня свою руку и, обернувшись, размашисто погрозил пальцем:
— С-с-смотри у меня, с-с-старый гхыр! Я т-т-тя хорошо запомнил!
А едва мы наконец вытолкали его в коридор, закатил глаза и обвис на наших руках. Вечер бесспорно удался.
Глава 15
Просыпался Верес тяжело, больше часа — то ворочался, то затихал, потом начал с кем-то разговаривать по-староэльфийски, словно о чем-то умоляя. Рест ему даже мокрую тряпку на лоб соорудил. Колдун постепенно затих, а минут через пять вяло ее смахнул, обвел пещеру мутным взглядом и, по испуганно-сочувственным лицам друзей сообразив, что те намерены всячески щадить его и без того больную голову, повернулся ко мне:
— Шелена… что вчера было???!
Я пересказала. С огромным удовольствием и мельчайшими подробностями. Когда я дошла до красочного описания коленопреклоненного вождя, Верес застонал и рухнул обратно в подушку.
— О, боги… и что будет сегодня?!
— Думаю, они всё-таки поступятся принципами и тебя съедят. Когда вернутся с великой битвы.
— Они всё-таки согласились?!
— Да, вождь потом даже высказался в духе, что, мол, так старому хрычу и надо, авось ты его хорошенько припугнул, а то совсем прадед в последнее время распустился — советует мракобесы что… кстати, кто такой жбыхыдрыз?
— Покойник.
— Всего-то?
— Я — покойник. — Верес кое-как сполз с кровати и потащился умываться.
Колдун отсутствовал так долго, что Рест с Мраком всерьез обеспокоились, не утоп ли он. Что было вполне реально, ибо троллий рукомойник представлял собой пещерное озерцо с холодной, как лед, водой. Мало того что глубокое, так еще и со стоком в Облачные Пещеры — по крайней мере, тролли считали, что брошенных в воду покойников уносит течением именно туда. Забавное верование… жаль только, что меня просветили о нем до, а не после умывания. Но я отыгралась, ничего не сказав остальным.
Через полтора часа нервы друзей не выдержали, и они отправились на поиски непутевого колдуна — несмотря на мое скептическое замечание: мол, это самое не тонет.
Вирра осталась со мной, преспокойно листая подаренную Ллиотарэлем книгу и любуясь на всевозможных монстров.
— А ты за Вереса не беспокоишься? — удивилась я, ибо малявка в колдуне души не чаяла — последнее время они со щенком даже стали цапаться за право подать ему сумку или пристроиться рядом. Ко мне Вирра относилась спокойнее, но и вела себя куда раскованнее — как обычная маленькая девочка, которую можно запросто посадить на колени и спрясть наконец из этой золотой кудели две пушистые косички. С ними она казалась старше, но и забавнее.
— Я чувствую смерть, — просто ответила мелкая. — Здесь ее нет.
— Любую? — заинтересовалась я.
— Нет, только знакомых или… — Девочка запнулась и, сделав вид, что оговорилась, снова уткнулась в книгу.
— Или «клиентов», да? Чтобы зря не суетиться, разыскивая уже сыгравших в ящик?
Малявка тяжко, не по-детски вздохнула.
— Так ты всё знаешь? Откуда?
— Я и Верес. Тоже мне тайна — достаточно любого эльфа спросить.
Девочка уставилась на мое лицо — сначала с виноватым страхом, потом с удивлением, не обнаружив там и следа чувств, которые, по ее мнению, мне надлежало испытывать к ней или тому, что она олицетворяла.
Я рассмеялась над ее замешательством:
— Вирра, ты что, считаешь себя самой грозной в нашей компании? Извини, но твое место — последнее в очереди!
— А Рест?! — возмутилась полуэльфка, мигом высушив слезы.
— Знала бы ты, как он готовит. Лучше сразу умереть. — Вирра просияла, бросила книгу, подбежала ко мне и обхватив за шею, заговорщически, как по большому-большому секрету, прошептала:
— Шелена, я тебя обожаю! Очень-очень!
— А ты меня только расстраиваешь. Может, он всё-таки утонул, а?
Девочка как-то подозрительно притихла, посапывая носом… а потом снова заговорила. Ломким, срывающимся голосом, когда вроде бы и не хочется рассказывать, но удерживать в себе больше нет сил.
— …Это как просыпаешься утром и понимаешь: всё, мне уже семь лет. Вчера шесть было, и праздник, и пирог с кремом, а сегодня — семь. Сестренка приходит будить, щекочет, смеется, мама месит тесто и поет про черных лебедей… а папы уже нет. Его давно нет, больше месяца, и мама сначала сердилась, а теперь волнуется, но говорит, что пусть только покажется ей на глаза, герой! Я не смогла ей сказать… и Данке тоже. Они ведь ждали его… до последнего ждали. Ругались, что я его арбалет без спросу беру, пугали, что папа вернется и отшлепает… Пусть бы шлепал, я нарочно… Только я никогда не ошибаюсь, Шелена… никогда.
…Мы так и сидели — в мягкой факельной полутьме, молча, прижавшись друг к другу, когда вернулся колдун, где-то разминувшийся со своими спасателями. Веселый, гладко выбритый и бодрый до отвращения.
— Что-то случилось? — мигом почуял неладное он.
— Ты утонул.
— Чего? — опешил Верес. — А кто ж тогда перед вами стоит?!
— Вот и сидим, скорбим…
— Да ну тебя с твоими шуточками, — обиделся колдун. — Что это на тебе такое?
— Последняя троллья мода. Нравится? — Я наконец-то разжилась новым кожухом, выменяв его на часть своих знахарских запасов. Двухслойный, из волчьих шкур, мехом внутрь и наружу, только рукава выщипанные, он оказался невероятно теплым и таким же тяжелым. Ну да и я не из слабеньких.
Верес добросовестно изучил обновку от воротника до подола.
— Как с тебя снят… то есть по тебе сшит!
Вирра по-прежнему прижималась ко мне, но уже хихикала. За это я была готова простить колдуну и не такой «комплимент».
— Вот ты где! — с порога возмутился Мрак. — Мы его там ищем, волнуемся, сами чуть не утонули, озеро это проклятое осматривая…
Я решила, что настал подходящий момент рассказать про особенности национальных похорон. Особо упомянув, что на рассвете в гости к Великому Прадеду со всевозможными почестями отправили какую-то бабку. Помершую вроде бы своей смертью, но такое впечатление, что на прошлой неделе…
Как выяснилось из обрушившейся на меня ругани, «поисковая бригада», воспользовавшись оказией, не только умылась в кладбищенском озере, но и напилась. Верес выглядел смущенным — кажется, он тоже об этом знал, но забыл предупредить, как некромант находя такое положение дел вполне нормальным. И пусть колдун сколько угодно отпирается, что, дескать, боевой маг — дриады зазря прозвищ не дают. Да еще так накрепко прилипающих. «Шэра». «Серая», за глаза называли меня в Ясневом Граде. Словечко мне нравилось, но в качестве имени я его никогда не использовала.
Дождавшись, пока Мрак с Рестом отплюются, Верес огласил сегодняшний план действий. Оказывается, ходил он не топиться, а разговаривать с вождем и был приятно удивлен оказанным ему приемом. Тролль даже сам предложил показать потайную тропку через горы (не иначе как чтобы мы поскорее отсюда убрались), которая выведет нас аккурат напротив места образования Круга, всего-то и останется десяток верст по равнине отмахать.
— А лошади там пройдут? — с опаской поинтересовалась я, припомнив свои горнолыжные «достижения».
— Нет, — Колдун полюбовался нашими с Мраком гримасами и добавил: — Но кэльпи — должны. Попробуем сначала верхом, если ни в какую — оставим коней здесь и пойдем пешком.
— И что мы будем делать, когда доберемся до Круга?
— По ситуации. Может, своими силами удастся справиться. А может, кинем клич нашей союзной «армии»… хотя, честно говоря, понятия не имею, как ею управлять. Враги приложили все старания, чтобы стравить расы между собой и не допустить их объединения в решительный момент. Дриады всё еще подозрительно косятся на эльфов, гномы на троллей и наоборот. Из одних выберешь главнокомандующего — другие обидятся…
— А сам-то?
— Боюсь, опальный маг — не лучшая кандидатура на эту должность, самокритично вздохнул колдун. — Нужен более выразительный символ добра и справедливости, чтобы за ним пошли не только друзья, но и спешно раскаявшиеся враги. Ллиотарэля, может, назначить? Нет, дриады засмеют, да и тролли к эльфам презрительно относятся…
— А если взять главнокомандующего вообще со стороны? Непричастного к разгоревшейся как между расами, так и чародеями склоке? Не мага, не эльфа, не дриаду и не гнома с троллем? — предложила я. — Впрочем, у двух последних и так нет шансов — вождь должен вызывать у врагов ужас, а не смех, при этом не бросаясь на них очертя голову, размахивая дубиной и вопя дурным голосом.
— Тебя, что ли?
— Лестно, но беру самоотвод, — хмыкнула я, представив, как буду волчьими завываниями вдохновлять войско с командного холма. К тому же в большинстве рас царит патриархат, тролли так и вовсе не станут подчиняться женщине.
— Тогда…
Мы дружно уставились на Мрака. Дракон непонимающе — на нас:
— Что?
Верес многозначительно ему подмигнул, а я возвышенно добавила:
— Не всё ж тебе девок портить, послужи на благо Родины!
— Но я не умею командовать войском! — не сразу обретя дap речи, возопил несчастный ящер. — Понятия не имею, на какое расстояние бьют эти проклятые катапульты и как близко можно подвести лучников!
— Ничего, у тебя будут опытные советники. Ну, по крайней мере, надежные, — подумав, уточнил Верес. — А насчет военных тонкостей не беспокойся, твое дело — составить план и довести его до сведения командиров, а они уж сами рассчитают, чем, когда и откуда им удобнее стрелять. К тому же катапульт у нас и не предвидится.
— А у них?! Не-е-ет, — замотал головой Мрак, протестующе выставив вперед ладони. — Ты чего, опять с вождем мухоморов перебрал?! Я… я недостоин такой чести! Я самый обычный дракон, я ничего не понимаю ни в политике, ни в магии, и вообще иду с вами просто за компанию…
И тут Вереса прорвало. Нет, он не повышал голос, не метал молнии из глаз. Напротив — запрокинул голову, разглядывая свод пещеры, и спокойным, ровным тоном, поневоле заставляющим даже самых упрямых спорщиков замолчать и прислушаться, заговорил:
— Ты прав, Мрак. Ты недостоин, и это лучшая отговорка. Никто не посмеет тебя переубеждать, ибо эта тема не подлежит обсуждению. Никто не сможет обвинить тебя в трусости, потому что ты уже вроде как сам себя обвиняешь, и добавить к этому нечего. Что ж, гхыр с тобой, поищем достойного. Эй! Достойные! Ау! А что, если никто не откликнется, а, Мрак? Покивают друг на друга, зажмурят глаза и, затаив дыхание, будут ждать Великого Героя, который совершит искомый подвиг одной левой. А когда откроют, вокруг окажется выжженная земля, запах падали и кружащее в небе воронье. Потому что кто-то менее достойный точно так же понадеялся на них…
Колдун вскинул сумку на плечо и, набросив капюшон, без оглядки вышел из пещеры. Жаль, хлопнуть ему в качестве эффектной точки было нечем. Мы в тишине, стараясь не глядеть друг на друга, словно сказанное касалось всех без исключения, — а может, так оно и было, просто дракону первым выпало сделать судьбоносный выбор, — собрались и как миленькие отправились совершать подвиги.
Главнокомандующий символ уныло плелся позади всех.
Лошади здесь бы и впрямь не прошли, да и мы зря сунулись. Ибо «тропка» представляла собой замерзшее русло горной реки, виляющей между камнями, а кое-где и прорывающейся из-подо льда журчащей поверх него водой.
В кэльпи словно мракобесы вселились: поводьев они слушались с огромной неохотой, так и норовя пуститься вскачь или встать на дыбы.
— Открытая вода. Она зовет их к себе. — Верес торопливо что-то пошептал кобыле в ухо. Приплясывать она не прекратила, но прыть поубавила. — Вождь говорил, что значительных полыней тут нет, но если что — прыгайте не раздумывая!
Легко сказать. Ночью ветер поменялся, пригнав с запада под завязку набитые метелями тучи, и понять, где лед, а где запорошенное снегом «окошко» и каких оно размеров, было невозможно. Оставалось только пристально следить за разбуянившимися зверюгами, как можно туже натягивая поводья.
— Ну, зато у этой лазейки нас точно никто ждать не будет, — пропыхтел Мрак, пытаясь направить кобылу в объезд порога, в то время как та непременно хотела спрыгнуть с саженной высоты, почти наверняка проломив бы при этом лед.
— Угу. Я тоже очень удивлюсь, если мы отсюда выберемся.
— За жеребцом своим лучше следи, ворона, а то он опять к моему, тьфу, кобыльему крупу примеряется!
— Слушаюсь, господин главнокомандующий! Ваш упитанный круп и впрямь следует беречь как зеницу ока, иначе враги лишатся удовольствия его надрать!
— Ах ты…
Кобыла всё-таки прыгнула, но уже в самом конце косо врезанного в реку порога, где его высота составляла от силы аршин. Лед выдержал, драконье терпение — нет, и лошадке досталась не только ее порция ругани, но и заготовленная для меня.
Когда горы наконец расступились, выпуская реку на вольные хлеба, кэльпи разочарованно притихли, но теперь уже мы не дали им заскучать, погнав вперед. Метель тоже поднажала, отмерив взгляду всего осьмушку версты, так что, вздумай кони описывать широкий круг, мы бы этого и не заметили.
Через два часа мы начали уже всерьез подозревать кэльпи в саботаже, но тут сквозь белую пелену проступил сначала один перелесок, потом другой, а впереди замаячила сплошная полоса бора.
— Кажется, подъезжаем. — Верес и Рест в четыре руки удерживали трепещущую на ветру карту. Трещина в ней пришлась весьма кстати, клапаном пропуская воздух, но и сама всё больше расползаясь. — Круг должен быть вон за тем лесом.
— Что, прямо так туда и поскачем? — хмыкнула я. — С мечами наголо и криками: «Сдавайтесь, изменники, мы всё знаем!»?
— Не говори глупостей, оставим коней на опушке и подкрадемся.
— Ха, если бы я их не говорила, вы бы наверняка их делали!
Верес привычно махнул на меня рукой, и карта, воспользовавшись моментом, выпущенным углом хлестнула колдуна по лицу.
— А, чтоб вас! — Верес кое-как изловил и свернул злорадно шелестящий пергамент, жалея, что не может проделать подобных манипуляций и со мной. — Ты там принюхиваться не забываешь?
— Уже полпуда снега носом съела. — Я в который раз чихнула и утерлась варежкой, недобрым словом помянув свою забывчивость, — платок остался лежать в кармане старого кожуха.
— Ну и как?
— Холодный.
— Я имею в виду, нежить поблизости не околачивается?
— С наветренной стороны — нет.
— Шел, у тебя просто талант отвечать на вопросы так, что даже хорошие вести не радуют, — вздохнул колдун.
— Стараюсь, — скромно потупилась я. Шутки шутками, а расслабляться нечего. В самом деле, откуда мне знать, не бежит ли кто-нибудь за нами?
Под покровом елового леса метель превратилась в реденькую порошу, зато если какая-то ветка не выдерживала возрастающего груза, неурочный путник рисковал разом схлопотать всю недополученную порцию снега. Пока нам везло, но по бокам то и дело шуршали белые потоки, сброшенной фатой оседая на землю.
Вирру оставили стеречь лошадей, Реста — малявку, а Мрака — их обоих. Мы же с Вересом, по колено утопая в снегу, пересекли полосу деревьев — немаленькую, между прочим, около получаса пришлось брести — и с максимальной осторожностью выглянули из-за заснеженных елочек противоположной опушки.
— Ну и как это понимать?! — по прошествии пяти минут, поглощенных изучением пустынного, девственно белого поля в широком полукруге леса, возмутился Верес.
— А ты думал, они тебе флажков навтыкают? — съехидничала я. — Или табличку повесят: «Открытие Ведьминого Круга ровно в полночь, ответственный некромант такой-то»?
— Нет, но должно же быть хоть что-нибудь необычное! — Колдун запустил пальцы в волосы, разделив их на черные змейки прядок. — А здесь… общий магический фон слегка повышен, но и только. В пределах естественных колебаний. Нарочно образование Круга никто не инициировал — ни жертв не приносил, ни колдовал. И вообще, где все?! Кто-то же должен открыть этот проклятый Круг, когда он наконец появится!
— Может, в последнюю минуту подтянутся, чтобы раньше времени не светиться?
— А подготовка к обряду?! Она занимает не один час, особенно на новом Круге. Тут один снег полночи разгребать… к тому же метель не прекращается, а заговорщики наверняка постарались бы расчистить для себя небо.
— Ну, у них еще три с половиной дня в запасе.
— Шел, такие вещи планируются за неделю как минимум! — Верес так искренне возмущался безответственностью врагов, что, дай ему волю и благодарных слушателей в их лице, непременно прочитал бы им лекцию по правильной организации государственных преступлений.
— Тебе виднее, — сдалась я. — А вдруг они нарочно подсунули нам ту карту, чтобы увести подальше от истинного места сбора?
— Но откуда им было знать, что мы спрячемся у гномов и пойдем на василиска? Нет, думаю, карта предназначалась для их мага: чтобы правильно сориентировал пентаграмму, чертил и поглядывал, не будет ли резонанса с окрестными источниками силы — на подобных картах их обычно отмечают. Посиди-ка здесь…
Колдун вышел из-за дерева и открыто направился к центру предполагаемого места злодеяния. Пересек его вдоль и поперек, время от времени вороша снег сапогом и нагибаясь полюбоваться результатом. Я тихо злилась, коченея в елочках — слишком низких, чтобы защищать от метели, и слишком высоких, чтобы поверх них наблюдать за полем из леса.
Вересу, на открытом месте тонущему в снегу чуть ли не по пояс, приходилось не легче. Вернулся он еще более недовольный и озадаченный.
— Ни малейших следов, Шел. Понятия не имею, что теперь делать…
— Давай снова оседлаем лошадей и проедем немного подальше, — предложила я. — Авось что интересное заметим, а нет — вернемся сюда и будем ждать.
— У моря погоды? — горько сострил колдун.
— У зимы излома. А там узнаем, на ту ли карту поставили. — Верес кивнул. Без особого восторга, но прекрасно понимая — это всё, что нам остается.
К вечеру стало ясно, что с тем же успехом можно обыскивать любую другую пустошь или тыкать пальцем в небо. Решено было ехать обратно.
Из-за облаков смеркаться начало на час раньше положенного, и мы с досадой поняли, что вернуться к Ведьминому Кругу до темноты не успеваем. Зато до воспаления легких уже недалеко — снег, набившийся в сапоги во время плутаний по лесу, сначала растаял, а теперь потихоньку превращался в лед.
— Тут неподалеку есть селение, но соваться в него, пожалуй, не стоит. — Верес в очередной раз сверился с картой. — Если заговорщики действительно ожидают сигнала к сбору у Круга, то делать это куда приятнее в теплой избе, чем окрестных лесах.
— Пес с ним, селением, — с усилием простучала я зубами. Закоченевший язык тоже не горел желанием участвовать в беседе. — Давайте прямо здесь костер разведем и заночуем, за ночь никуда этот Круг от нас не денется!
Насчет «прямо здесь» я, конечно, погорячилась, но ближайший лесок, дубняк с редким вкраплением сосен, для наших целей вполне годился.
— Я за дровами, — буркнула я, первой расседлав и стреножив коня.
— Рест, помоги Шелене, — не оборачиваясь, велел занятый своей кобылой Верес.
Мы уныло переглянулись.
— Зачем?
— Что я, сама не справлюсь?
— Затем, что хворост легкий, и в охапке у оборотня его поместится ничуть не больше, чем у человека. — Верес подвязал лошади торбу с овсом и, мельком глянув через плечо, продолжил уже для меня: — А нам нужен запас на всю ночь, так что сходите лучше один раз вдвоем, чем потом еще час тебя ждать.
— Так и скажи, что хочешь поскорее поужинать, — усмехнулась я.
— Хочу, — вызывающе повторил колдун. — А ты нет?
Я чуть было назло не брякнула «нет», но подумала, что тогда этот негодяй на законных основаниях сожрет мою порцию, и нехотя махнула мальчишке рукой.
В лес мы углубились, как два воспитанных грибника — на порядочном расстоянии друг от друга, чтобы не драться за одновременно примеченные боровички. Редкие чернеющие на снегу ветки с пучками рыжих игл нас мало устраивали, пришлось ломать нижние, отмершие сосновые сучья. Толстые, да еще обледеневшие, они поддавались с трудом, поэтому вскоре мы молчаливо сошлись на таком плане действий: я обламываю, а Рест тащит. Когда набралась полная охапка, оставили ее на снегу и пошли дальше, решив подобрать на обратном пути.
Да-а, теперь я понимаю, что чувствуют лисы, голодной зимней порой облизываясь на курятник за сельским частоколом, вдоль которого бегают спущенные с цепей псы. Ветер издевательски доносил до меня запахи, а потом и звуки жилья. Топилась березовыми поленьями банька, томился в печи чугунок с картошкой, а какой-то садист и вовсе жарил сально шкварчащую свининку…
— Возвращаемся, — скомандовала я. — Село уже совсем рядом.
Мальчишка сделал вид, что не услышал, но, поудобнее перехватив топорщащиеся сучья, словно бы невзначай развернулся в обратную сторону.
Идти по своим следам было легче, чем торить снежную целину, к тому же я так хотела поскорее протянуть руки к огню, что почти полностью отключилась от реальности, сосредоточившись на цепочке ямок под ногами.
— Слышала?! — Рест остановился так резко, что я врезалась ему в спину.
Признаваться не хотелось, поэтому я неуверенно кивнула и насторожила уши.
Ждать пришлось совсем недолго:
— Ау-у-у! Эге-геееей! Лю-у-у-уди!
— Он бы еще «Во-о-олки! Упыри-и-и!» поорал! — скептически фыркнула я. — До них у него больше шансов докричаться.
Увы, щенок не разделял мою нелюбовь к ближним.
— А вдруг это старик или ребенок заблудился?!
— И что с того? — фыркнула я. — Звери тоже хотят кушать.
К тому же, судя по голосу, на этом детинушке поле вспахать можно. И где вы видели селянина, который заплутает в паршивой полуверсте от избы?!
Рест демонстративно разжал руки, высыпав хворост мне под ноги, и, дождавшись следующего вопля, пошлепал в его направлении.
Я выругалась про себя. Допустим, этого поганца я в охапке до костра дотащу. Но из чего этот костер разводить-го?! Заново в лес идти?
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 16:09 | Сообщение # 28 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Пока я прикидывала, очень ли огорчится Верес, если я принесу ему вместо ученика ворох дров, вопиющий глас завел нас на маленькую лесную полянку. На снегу сидел ничем особенно не примечательный — ни во внешности, ни в одежде — мужик и старательно орал в сложенные лодочкой ладони.
— Ну ау. И что дальше? — хмуро осведомилась я.
— Ногу подвернул, — даже не поблагодарив меня за отзывчивость, мрачно пробасил тот, обеими руками держась за левый валенок. — Болит, как леший знает что…
— А на кой этот самый вас в лес на ночь глядя понес? — с досадой осведомилась я, присаживаясь возле него на корточки. Если простой вывих, то вправить его минутное дело, а там пусть сам до села топает. Небось не обморочная придворная дама, справится.
— Да так… девку одну искал… — Мужик поднял голову, и я впервые увидела его глаза — с совершенно нормальными, не расширенными от боли зрачками. Изумленно рыкнула, отшатываясь…
Поздно.
Я подпустила его слишком близко.
Та-а-ак… Прекрасно. Дивно. Изумительно. Полумрак незнакомой комнаты, вернее — гончарной лавки с разложенными на полках товарами, разгоняемый единственным факелом. Левый висок саднит и зудит одновременно, кровь жесткой коркой запеклась до самой шеи, позволяя открыть глаз только наполовину. Ноги по отдельности привязаны к передним ножкам стула, руки заведены за его высокую спинку и заложены в колодки (судя по нестерпимому жжению в запястьях — серебряные, еще и с колдовскими рунами), а вся конструкция для верности обмотана веревкой, причем так туго, что места для вдоха почти не остается.
И хуже всего — резкий травяной привкус во рту. То самое зелье, якобы способствующее счастливому браку. Эликсир «Зимнее озеро», мощнейший закрепитель ипостаси. Нет, я, конечно, немедленно попробовала хотя бы выпустить когти, но только утвердилась в своей догадке. Такое ощущение, словно пытаешься сосредоточиться на вертящейся в голове мысли, но из памяти всплывают только разрозненные кусочки, как в бреду.
Эти ребята прекрасно знали, кого ловят. И самое обидное — поймали.
— Я же говорил — эту тварь так просто не убьешь, — удовлетворенно протянул незнакомый мелодичный голос. Пламя затрепетало у самого лица, обдавая жаром. Я медленно подняла голову, вздернула верхнюю губу, показав едва наметившиеся клыки, — всё, на что меня хватило. Впрочем, державший факел разбойник не ожидал и такой прыти, отшатнувшись со сдавленным возгласом. Эльф. Наглый смазливый нелюдь в человеческой одежде.
— Ты уверен, что она не сможет перекинуться?
— До утра можешь не волноваться, — проворчал второй голос. Высокий широкоплечий силуэт у двери определенно принадлежал человеку. — Кто-кто, а наш клиент в таких вещах не ошибается.
Клиент? Они наемники, что ли? Твою мать, столько лет успешно бегать от светил боевой магии — и так глупо попасться!
Его дружки сдавленно захихикали, оценив непонятную мне шутку. Как оказалось, еще двое скучающе бродили по лавке за моей спиной, разглядывая посуду, а третий, омерзительно лысый, поочередно выдвигал и осматривал многочисленные ящички высокого шкафа. Пару раз удовлетворенно присвистнул, распихивая по карманам какую-то мелочь. Остальные завистливо наблюдали, но присоединяться или требовать свою долю не спешили. Похоже, лысый был у них за главного.
— До утра нам и не надо. Вестник уже вылетел. — Осмелевший эльф внимательно, беззастенчиво оглядел мое лицо, вернул факел в настенное кольцо и, внезапно развернувшись, наотмашь ударил меня по рассеченному виску.
А вот этого делать не следовало. Даже в человеческом обличье, даже одурманенная зельем, я всё равно оставалась куда проворнее его. Эльф взвыл и схватился за прокушенную ладонь; по полу застучали частые капли. Плечистый тип у двери шагнул было к нам, но, видя, что ситуация под контролем, вернулся на место и обидно захихикал.
Где-то я этого цапнутого типа уже видела… ну точно, его двойник эдак красочно изображал стрижа на бреющем полете с подачи Вереса, когда мы дрались с мороками в Ясневом Граде. Так вот куда подевались удравшие порталами эльфы! Промышляют оборотней в белорских лесах. Разумеется, без лицензии, иначе не притащили бы меня в эту лавчонку, невесть кого ожидая.
Ага, а вот и этот… благородный олух. Сидит себе на табуреточке в углу лавки, бандиты ему только руки за спиной связать удосужились. Бледный и помятый, но вроде бы целый. Ну и смысл теперь виновато на меня смотреть?
Я злобно сощурилась, и мальчишка скис окончательно, понурив голову. Один из разбойников, усатый и плешивый, решил его «развеселить».
— Ну что, деточка, — душевно поинтересовался он, доставая из кармана яблоко, а из голенища сапога — широкий охотничий нож. — Поговоришь с дядей за жизнь?
Рест, как загипнотизированный, следил за удлиняющейся спиралькой кожуры, но молчал. Упрямо поджатые губы меленько дрожали.
— Гхыр с ним, — лениво одернул его лысый. — Не порть шкурку. Господин допросит его куда быстрее и качественнее.
— Давайте лучше в карты сыграем, — поддержал его плечистый, тасуя колоду. Судя по мягким шлепкам — старую и засаленную.
— Ты, засранец! — Усатый неожиданно так пнул табуретку, что Рест кубарем полетел на пол, расквасив нос. — Пошел, возле нее сел, чтобы мы вас обоих от двери видели!
Мальчишка поспешно отполз на середину лавки, прижавшись спиной к моим ногам. Не будь они привязаны, я бы ему еще и добавила!
Плечистый сдал карты; в лежащую между играющими шапку посыпались поставленные на кон монетки. Невнятно ворчащий эльф зубами помогал здоровой руке затянуть последний узелок наскоро смастеренной повязки. Дружки ему на помощь не спешили, предпочитая ехидно комментировать.
Без звериных чувств я казалась себе оглохшей, полуослепшей и с заложенным носом, хотя Рест наверняка не различал и половины оставшихся доступными мне звуков и запахов. Дверь с выбитым засовом, подпертая пустым ящиком… мертвый хозяин на полу возле прилавка, вызывающий у перешагивающих его бандитов не больше почтения, чем мешок с картошкой… и редкий скребущий шорох, знакомый до льдистых мурашек за шиворотом.
Все гномьи лавки устроены одинаково.
— Потуши факел, — одними губами шепнула я.
— Чего?
— Факел потуши, ученик гхыров!
— У меня руки связаны… — жалобно проскулил мальчишка.
— Я же не прошу тебя колдовать, просто «дунь» на него магией! Хоть на это ты способен?!
— Ну, вообще-то… а зачем?
Я с трудом удержалась, чтобы не цапнуть его за ухо и хорошенько потрепать, как дурного щенка.
— Можешь или нет?
— Могу, — глянув на мое окровавленное лицо, поспешно подтвердил Рест.
— Так не тяни, дурень! Или тебе хочется попробовать того яблочка?!
Мальчишка вздрогнул и сосредоточился на факеле. Даже брови сдвинул, словно пытаясь внушить пламени должное почтение. Рыжий язык нервно колыхнулся, по полу заплясали тени. Лысый поднял голову, подозрительно посмотрел на факел, потом на мою невинную морду и, на всякий случай скорчив грозную гримасу, взял себе еще одну карту и бросил в шапку два медяка.
— Не получается… — отчаянно прошептал Рест. — У меня силы не хватает…
— Надо не сильно, а резко. Как свечу задуваешь.
— Откуда ты знаешь, как надо, если не разбираешься в магии?!
— Я разбираюсь в факелах. Давай еще раз.
— У меня не получится!
— Конечно, если вообще не пробовать.
— Я уже пробовал!
— Слабак.
— Чего?!
— А что, неправда? Сел и лапки сложил…
— Мне их связали!
— Что это за боевой маг, если его можно остановить веревкой?
— Так не получается же! Вот смотри… — Факел погас.
Так я и думала. Они атаковали сразу же, со всех сторон. Та, что затаилась среди кувшинов на верхней полке, спрыгнула главарю на голову, отчаянно заскребла когтистыми лапками, но бесславно скатилась по гладкому затылку и юркнула бандиту за шиворот. Лысый взревел и пустился в пляс по лавке, аккомпанируя себе звучными хлопками по телу. Судя по разнообразию целей и высказываний, на месте тварь не сидела, дегустируя всё подряд.
Ее товарке из-под сундука больше приглянулось острое эльфийское ухо, которое она не замедлила украсить длинной хвостатой серьгой. Факел упал на пол и закатился под кресло, откуда секундой раньше брызнули сразу три серые тени.
Я резко качнулась назад, и стул опрокинулся. То ли в спинке, то ли в спине звучно хрустнуло, и стало чуть посвободнее. Дрыгнула ногами, доламывая несчастный стул (сиденье улетело в темноту и впечаталось кому-то в челюсть, помешав членораздельно высказаться по этому поводу). Руки по-прежнему оставались скованными, зелье действовало, но полная трансформация мне и не требовалась. Лишь бы зубы чуток заострить. Впившись ими в стягивающую запястья Реста веревку, я заработала нижней челюстью, как ножом. Волокна заскрипели, перетираясь, и спустя каких-то полминуты мальчишка судорожно выдернул руки из ослабших пут. Я пихнула его плечом:
— Беги! С разгону в окно — и ходу!
Рест качнулся было туда, но тут же сам себя осадил и развернулся.
— Я тебя не брошу!
— Кому, сопляку, сказано!!
Он возмущенно запыхтел и, несмотря на мое яростное сопротивление (хотя поди-ка посопротивляйся, когда ты по-прежнему обкручена веревкой и на тебе болтается разломанный, но оттого не более податливый стул!), перелез через меня и начал трясущимися руками ощупывать серебряную колодку. Предсмертно взвизгнула крыса, грохнулась об пол сшибленная со стены полка. Звон бьющихся тарелок на несколько мгновений утопил в себе все остальные звуки, включая мое ядреное, зато объективное мнение о ситуации.
Цапнутый эльф, присев на корточки, безуспешно шарил по полу в поисках факела, в суматохе сбитого со стены.
Проклятый мальчишка, прерывисто дыша и шмыгая носом, но не трогаясь с места, бормотал что-то неразборчивое, клещом впившись в мои оковы.
— Пошел вон, щенок!
По запястьям потекло расплавленное серебро. Я дико взвыла, под ухом в унисон заорал Рест, но крыса, к счастью, всего лишь пробежала по его согнутой спине и использовала ее в качестве трамплина.
Горелым мясом пахло всё сильнее. Я, мало чего соображая от боли, взмахнула руками, и брызги металла веером разлетелись в стороны, зашипели, камешками заскакали по доскам.
— Шелена! — Мальчишка бестолково теребил меня за воротник, скорее мешая, чем помогая встать. Над головой просвистела какая-то пустотелая посудина, красиво разбившись о стену. «На счастье», — машинально подумала я, сама не понимая, каким чудом мне удалось-таки подняться на ноги.
— Ты прыгнешь наконец в это треклятое окно или мне тебя туда выкинуть?!
— Сначала ты!
Я зарычала, и Ресту мигом расхотелось геройствовать. Рамы в гномьей лавке оказались крепкие, двойные, но ломать, как говорится, не строить. Тем более что мальчишка, на волне успеха вообразив себя жуть каким крутым магом, врезал по ним не ногой, а десятком сорвавшихся с кончиков пальцев молний. Только щепки и слюдяные осколки брызнули.
— Держи-и-и…ик!
Понятия не имею, что подвернулось мне под руку, но, запущенное на звук, роль кляпа сыграло превосходно. Выбрался щенок из избы или нет, я не видела, но времени на это у него было достаточно, и я рассудила, что мне тоже пора откланяться. Б-б-боги… как же утомительно быть человеком! Я споткнулась о всё еще привязанную к щиколотке ножку стула и чуть не упала. Отрезать ее было нечем, отгрызать — некогда, просто выдернуть деревяшку не получилось, так что пришлось шкандыбать к окну вместе с ней.
Эльф метнулся наперерез, но я поднырнула под его меч и ребром ладони ударила бандита по горлу, вбив зарождающийся крик обратно. Пнула в живот, отбрасывая назад и сбивая с ног кого-то еще. Сбоку в шею вонзились острые зубки, и воинственно верещащая крыса полетела следом. Заткнулась она, только снова сомкнув пасть на незваном госте.
У самой стены меня повело в сторону, что мне совершенно не понравилось. Уцепившись пальцами за край окна, я упрямым рывком заставила тело вернуться в вертикальное положение, подалась вперед и скорее выпала, чем выпрыгнула из проема.
Холод и снежная плеть ветра поставили меня на ноги быстрее самого целебного заклинания. Рест нетерпеливо топтался на месте в десяти саженях по направлению к лесу — гномья лавка стояла на отшибе, за околицей села. Ну не идиот ли?! Хорошо хоть в двери изб стучаться не кинулся — поди угадай, на кого нарвешься. Да и вряд ли откроют — на кишащей нежитью пустоши, да еще перед изломом зимы, дураков, кроме него, нет…
Увидев, что я выбралась на свободу, мальчишка наконец припустил к деревьям. Я честно попыталась последовать его примеру. Поотрывать этим магам руки и знамо куда засунуть… понапридумывали всяких гнусных зелий, а нам, бедным оборотням, мучайся…
В лавке еще шли крысиные бои, так что до опушки мы добежали наперегонки исключительно друг с другом. Интересно, сунутся ли наемники ночью в лес ловить оборотня? Вряд ли. В любом случае — либо я останавливаюсь и перевожу дух, либо падаю, и кто, скажите на милость, меня потащит?! Не этот же задохлик…
Так паршиво я себя не чувствовала со времен приснопамятной стрелы, пожалованной мне Вересом. С содроганием поднесла руки к лицу, но вместо ожидаемых голых костей увидела «всего лишь» обугленную, лохмотьями отстающую от плоти кожу. На левом запястье браслетом болталась оплавленная половинка колодки; жгла, зараза, как соляная.
Я наклонилась, зачерпнула в горсть снега, ожесточенно потерла лицо. Стало мокро и холодно, зато исчезло еще более противное ощущение стягивающей кожу крови.
— Ты как? — робко поинтересовался мальчишка.
Несколько секунд мы, тяжело дыша, смотрели друг другу в глаза. Потом я размахнулась и отвесила ему оплеуху.
— Когда ж ты наконец старших научишься слушать, щенок паршивый?!
Рест задохнулся от возмущения и обиды: да я же… хоть бы спасибо сказала… жизнью же рисковал!
— А тебя просили?!
Мальчишка позевал ртом, как разгневанная, но, увы, лишенная возможности обматерить рыбака щука, сжал кулаки и… заплакал.
Этого мне только не хватало!
— Ладно, пошли наших искать, они где-то в той стороне должны быть, — уже спокойнее велела я. — Ну? Ооо…
Чтоб тебя, нашел время истерику закатывать! Пришлось хорошенько тряхнуть за плечи, прижать к груди, успокаивающе поглаживая по спине. А он и рад уткнуться, вцепившись в меня дрожащими руками и надрывно хлюпая в кожух. Пес с тобой, лишь бы опять не стошнило.
— Идем, детка, — прижав его макушку подбородком, мягко зашептала я. — Надо как можно скорее отсюда убираться. Крысы бандитов не остановят, только задержат. Их и заводят-то только для того, чтобы шум подняли… а там его уже никто не услышит.
Он постепенно затих и кивнул. Смущенно отстранился, не поднимая на меня глаз.
— Рукавицы твои где? Там остались? На, одень мои, а то какой из тебя маг с закоченевшими пальцами будет?
— А ты?
— Обойдусь. — Мороз, дубя разъеденные до живого мяса запястья, хоть немного притуплял боль.
Поддерживая друг друга, мы успели проковылять саженей десять, когда за спиной сначала звонко щелкнуло, а потом засвистело.
Они всё-таки сунулись.
…Ну скажите мне, зачем, какой смысл хватать этого несносного щенка за плечи и, круто развернув, прикрывать собой от рассекающего воздух острия, если у врагов наверняка не одна стрела, и выстрелом раньше, выстрелом позже?…
Последнее, что я ощутила, — неспешно тающий под щекой снег…
…Там, на холмах, поросших вереском…
— Шелена!
И другой, тоненький голосок, с надрывом:
— Ше-е-ел!
Я же тебя предупреждала, паршивка мелкая! Меня зовут…
Звуки доходили, как сквозь положенную на лицо подушку. С воздухом были те же проблемы.
…нет ни времени, ни боли, ни воспоминаний… Только вкрадчивый шелест сухих вересковых колокольчиков в переливе ветряных волн и пряный запах нагретой солнцем листвы… завораживающий, затягивающий…
— Шел, открой глаза! Посмотри на меня, пожалуйста! — Чтоб ты сдох. Еще тогда, в овраге.
…только розовая, лиловая, сиреневая даль без горизонта, щекочущая босые ноги… только золотистая патина безоблачного, вечновечернего неба, впитывающая в себя всё, принимающая всех… Достаточно одного шага…
— Мрак, подержи ей голову. Ну, глотай же! З-з-зараза…
— Верес, хватит. Ты ей уже ничем не поможешь.
— Заткнись! Я сейчас разожму ей зубы, а ты вольешь!
— Шелена!
Вереск протестующе колыхнулся — и вспыхнул, стеной огня и жара слившись с побагровевшим, скомкавшим закатные полосы небом.
Из-за плеча дохнуло родниковой свежестью, морской бриз разбросал по плечам волосы, ласково провел по ним ладонью.
Тогда, в Граде, я не поняла ни единого слова. Ибо в мире живых они попросту не существовали.
— Властью, данной мне над местом сим…
Черные остовы кустиков в призраках цветов корчились в пламени, пороша хлопьями пепла, словно оно не сжигало их, а выявляло истинную сущность.
— …в обмен на плату мою…
За спиной ворошило камыши ночное озеро, остервенело грызла камни горная река, взрывались белой крошкой ледяные глыбы.
— …заклинаю тебя вернуться в тело твое!
Поздно — слишком безвозвратно, безнадежно поздно. Потому что огонь уже ласково и неумолимо обвивает мои ноги, не собираясь расставаться со своей законной добычей…
Что тебе за дело до еще одной кочки на вересковой пустоши, чародей?
— Что тебе за дело до моих дел?!
Океанская волна с клокотанием расправила пенные крылья, накрывая меня с головой, и, опрокинув, увлекла за собой.
В горло хлынул поток расплавленного свинца. Я вяло кашлянула, грудь словно проткнули копьем, тут же начавшим ветвиться и разрастаться.
— Шелена, дыши! Давай вспоминай, как это делается! — Зачем? Мне и так хор… ох!
Вероятно, Верес всего лишь надавил на грудную клетку, но в сочетании со снадобьем мне показалось, что принудительный выдох получился как у дракона — только огонь возник не в пяди от ноздрей, а прямо в легких, безжалостно разодрав их в клочья.
Я не открывала глаз — как выяснилось, и не закрывала, просто они снова стали видеть. Зашлась в безудержном кашле, забилась в прижимающих к полу руках.
— Шел, ты как? Ты меня слышишь? Ну скажи хоть что-нибудь!
— Да пошел ты к такой-то матери, — прохрипела я из последних сил, лишь бы он отвязался, и снова провалилась — уже просто в темноту, безо всякого вереска.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 16:12 | Сообщение # 29 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Глава 16
Ощущение было такое, словно меня пытались утопить в бочке с самогоном, но я поднатужилась и героически ее выпила. Вчера.
А сегодня… ох…
Голова не просто болела. Казалось, она раскололась надвое и лежащие на подушке половинки при первом же движении раскатятся в стороны.
Минут двадцать я, не открывая глаз, пыталась вспомнить, кто же меня так облагодетельствовал. Память с услужливой издевкой подбрасывала обрывки воспоминаний, не удосуживаясь связать их воедино или хотя бы расставить в нужном порядке.
…эльф хватается за горло и заваливается набок, подавившись серебряной звездой…
…«Мрак, догони его!» Крылатая тень, выставив лапы, падает на бегущего человека, попросту сминая его своим весом…
…конь-призрак в ореоле метели встает на дыбы, в заливистом ржании слышится плеск речных перекатов…
… — Ма-а-астер!
— Пригнись!!!
…серебряная полоска вдоль клинка вспыхивает и огненной нитью проходит сквозь лезвие вражеского меча, описывает круг и рассекает уже тело, без звука оседающее на снег…
…дракон взмахом хвоста затирает алую роспись на снегу, обрушивает снежный вал на распростертые посреди полянки трупы. Нагнувшаяся за трофейным колчаном Вирра еле успевает отскочить, не выпуская, впрочем, добычи…
Всё это почему-то — в перевернутом виде, в позвоночник врезаются чужие, жесткие, но надежные руки…
Я со стоном мотнула головой. Развалиться та не развалилась, но трещать начала с удвоенной силой, отказываясь логически мыслить. Мол, хочешь больше узнать — спроси у кого-нибудь или сама осмотрись, а меня оставь в покое!
Разлепить веки удалось только с третьей попытки, и то с помощью придавшего сил страха — а вдруг я ослепла?!
Ненавижу так лежать — на спине, с натянутым до подбородка одеялом и вытянутыми поверх руками. Там, где кончались рукава, начинался тихий ужас: пальцы покраснели, припухли и шелушились возле ногтей, ладони и запястья были туго обмотаны задубевшими от какой-то желтоватой дряни тряпками, под которыми тупо пульсировала боль. Морщась, я подтянула руку к лицу, понюхала. Всего лишь вытяжка из успокаивающих и снимающих отек трав. Ничего другого и не надо, серебро не яд, из ран в кровь не всасывается. До свадьбы заживет. Впрочем, до нее у меня даже новая рука отрасти успеет…
— Ну наконец-то! — Кто-то ухватил меня под мышки и усадил на кровати. Заставил поднять голову, убрал с лица волосы. — Эй, Шел! Не спи! Сколько пальцев видишь?
— Вижу, — осторожно подтвердила я. Головная боль накатывала волнами, то размывая незнакомую комнату, то давая возможность разглядеть очередной ее кусочек — печь, стол со скамьей и двумя табуретками, резной ларь, засиженный мухами потолок. — Где мы?
— В охотничьей избушке. Мы на нее наткнулись, когда вас пошли искать. Хозяина нет, так что покамест я за него. Располагайся поудобнее, чувствуй себя как дома!
Ага, я наконец-то вспомнила, как его зовут. Выходит, всё не так уж безнадежно!
— Что произошло, Верес?
— А что, как ты думаешь, происходит с человеком, когда ему в спину попадает зазубренная стрела?
Я пошевелила лопатками и тут же в этом раскаялась: разлитая вдоль хребта боль мгновенно стекла в одну точку и начала остервенело клеваться, заставляя встраивать дыхание в паузы между ее приступами.
— Ты ее вытащил, надеюсь?
— Нет, так и забинтовал, — фыркнул колдун. — Авось сама растворится!
— С тебя станется, — не оценила я шутки. По ощущениям, стрела не только осталась внутри, но и медленно прокручивалась вокруг оси, царапаясь зубцами. — А где остальные?
— Спят в соседней комнате. Еще очень рано, только светать начало.
Вот почему так тихо и сумрачно. А я уж испугалась, что этот проклятый эликсир будет действовать вечно.
— Отпусти меня, — не слишком убедительно запротестовала я, сильно подозревая, что если он послушается, то я так и повалюсь лицом вниз.
К счастью, Верес был неисправим. Сначала он подтянул повыше подушку, усадил меня поустойчивее, подоткнул по бокам одеяло и лишь затем отошел к столу, энергично забренчав посудой.
— Есть хочешь? Мы бульон из тетерева — Вирра вечером подстрелила — сварили, с травами. Дать тебе миску?
— Дай. Только вон ту, пустую.
Колдун поглядел, как меня выворачивает над протянутой посудиной, и невозмутимо заметил:
— А, ну это нормальная реакция на противоядие от «Зимнего озера».
— Посмотрела бы я, что бы ты сказал, если бы это была твоя реакция! — Я еле разогнулась, жадно хватая ртом воздух. Немного полегчало, но живот продолжало крутить спазмами.
— Сейчас что-нибудь придумаем, — оптимистично пообещал Верес. Порылся в сумке, немного поколдовал над своими склянками — в обоих смыслах слова, небрежно плеснув в кружку из одного флакона, тщательно отмерив капли из второго и долив до верха водой, одновременно что-то над ней нашептывая. Взболтнул и протянул мне.
Как бы мне ни было худо, я всё-таки сумела иронично поинтересоваться:
— Приворотное зелье?
— Вынужден тебя огорчить, но ты не в моем вкусе, — в тон мне отбрил колдун. — Терпеть не могу русых и синеглазых.
— Ты тоже не в моем — жесткий, костлявый и наверняка ядовитый.
«Зелье» я тем не менее выпила. После пары минут активного протеста внутренности неохотно согласились разойтись по местам, а я — выпустить судорожно стиснутую миску.
— Поешь, — повторил Верес, взамен подсовывая мне кружку с бульоном, накрытую ломтем белого хлеба. — Даже оборотню надо откуда-то брать силы. Или ты собираешься неделю здесь валяться?
А было бы неплохо. И пусть все вокруг меня бегают, а я, как в далеком и почти уже забытом человеческом прошлом, изображать беспомощную страдалицу в духе «вот умру и будете плакать!». Я неуклюже обхватила кружку зудящими ладонями, уронив ломоть на одеяло. Вяло, почти не чувствуя вкуса, начала прихлебывать, наблюдая, как Верес, сочтя свой вражеский долг передо мной выполненным, с довольным фырканьем плещется над ведром, смывая ночную усталость.
Ополоснув лицо и шею, колдун выпутался из подмокшей у ворота рубашки, тряхнул волосами и поправил сбившийся на спину амулет-чешуйку. Заметил мой раздосадованный взгляд и проказливо ухмыльнулся. Воспользовался беспомощным состоянием женщины, мерзавец!
А не такой уж он и костлявый, кстати. Заклинание потихоньку делало свою работу, исправно наращивая если не жирок, то мышцы. Было уже на что посмотреть, но я отставила полупустую кружку и нетронутый хлеб и демонстративно отвернулась к стенке. Сама я сейчас, подозреваю, выглядела немногим лучше обычной клиентуры Вереса, то бишь поднятого из могилы трупа. Ну что это за глупое женское стремление нравиться всем мужчинам без исключения, даже врагам?! Терпеть его не могу… но и перебороть не получается.
— Верес, — покосившись через плечо, шепотом окликнула я. — Скажи, чем расплачиваются некроманты за вызов духов?
Вытиравший лицо колдун на мгновение вынырнул из полотенца, заинтересованно глянул на меня.
— Один обряд — один год жизни. А что?
— И не жалко?
— Жалко, но надо, — отшутился Верес, вешая полотенце на гвоздь. — Можно, конечно, девицу какую-нибудь замордовать и ею расплатиться, но это грязно и непрофессионально…
Я, вздохнув, закрыла глаза. Ненормальный. Ну ладно еще ради Делирны…
И запах. Везде — на повязках, постели, рубашке… Он что, сам меня переодевал? Всю ночь рядом сидел? Кошмар какой… Да нет, не запах кошмар, тот как раз очень даже неплох. В том-то и проблема…
Дура ты, Шел. Тебе ведь и в самом деле никогда не нравились смуглые брюнеты.
Никогда раньше.
Колдун, судя по звукам, невозмутимо доедал и допивал не оцененный мною завтрак, понятия не имея, о чем я думаю.
А то подавился бы на гхыр.
Во второй раз Верес растормошил меня ближе к обеду. Восторга это у меня не вызвало: я скулила, отворачивалась, шипела и даже цапнула колдуна за бесцеремонную ручонку, но получила затрещину и от возмущения тут же проснулась.
Остальные только хихикали, наблюдая за перебранкой.
— Узнаю нашу Шелену, — торжественно провозгласил Мрак. Мои верные враги уже закончили есть, но из-за стола не поднимались, готовясь перейти к десерту из разговоров. — А ведь какой милашкой она может быть, когда спит клыками к стенке!
— Ну, встаешь или вскакиваешь? — Верес провокационно брякнул ручкой ведра.
— Да встаю уже, встаю, — пробурчала я, кое-как, с помощью перебирающих по тюфяку рук переводя себя в сидячее положение. — Дай только сообразить, так ли мне худо, насколько себя жалко! Чего вы хотите от бедного умирающего оборотня, изверги? Опять надо куда-то ехать?
— А ты сможешь?
— Смогу, — соврала я, вдоль стеночки пробираясь к столу. Дольше, зато надежнее.
— Сходи тогда водички для чая принеси.
— Чего?! Ну ты наха-а-ал… — Я только-только бережно опустила свое бренное тело на лавку, и меня замутило от одной мысли, что придется снова вставать.
— Шучу, сиди уж… бледная немочь, то бишь нежить. — Колдун взял ведро, оказавшееся пустым, и вышел. Вирра тут же влезла ко мне на колени, обхватила обеими руками и так счастливо вздохнула, что даже слов не понадобилось. Рест без просьбы сорвался с места и притащил мне миску. Причем сам ее с верхом наполнил и даже ложку воткнул. Готовил явно не он, ибо каша напоминала кашу не только с виду, но и по вкусу. Меня по-прежнему подташнивало, однако жгучее чувство голода оказалось сильнее — его не смутила даже пупырчатая тетеревиная нога, от варки только потемневшая и задубевшая.
Окружающие так благоговейно наблюдали, как я ем, что мне стало неловко.
— Ммм?! — раздраженно поинтересовалась я сквозь сжатые на птичьей кости зубы. Рест и Мрак, опомнившись, быстренько переключились на более достойные их внимания объекты, как то: заусеница на пальце и недооблизанная ложка. Вирра продолжала с обожанием таращиться на меня, но она мне как раз не мешала — что с ребенка возьмешь!
Вернулся колдун с полным ведром снега, задвинул его поглубже в печь. Снял с полки один из горшков и начал крошить в него веточки малины, призванные заменить чайную заварку.
— Лучше вон тот, черный, возьми — он побольше, — посоветовала я.
— Да нам и этого с лихвой хватит.
— А гостям — нет.
— Каким гостям?!
Наглым. Потому что им вообще-то положено стучаться, а с не размаху дергать за дверную ручку, ругаться, что заперто, и чаровать на покорно поднявшийся крюк.
Наша теплая и сытая компания вызвала у двух пришельцев столь же праведное негодование.
— Эй, это наша избушка! — ломким от возмущения голосом возопил мужчина. Между надвинутой до бровей шапкой с завязанными под подбородком «ушами» и поднятым воротником оставалась только узкая щелочка для глаз и кончика носа. Его спутница была укутана еще теплее, напоминая плотненько сметанный стожок в долгополой лисьей шубе и пуховом платке.
— Ну и что? — спокойно поинтересовался Верес, проверяя, как там наш снег.
— А вы ее заняли!
— Ну и что?
— А нам что делать?! — Незнакомец наконец-то подобрался к вопросу, ради которого этот дурацкий диалог и затевался.
— Можете в сугробе у крыльца заночевать, — и бровью не поведя, «гостеприимно» предложил колдун, переливая в горшок талую воду.
— Сам туда выметайся! — не сразу нашелся потрясенный его наглостью хозяин жилья. Хотя это еще надо доказать.
— Попробуй, выкинь, — усмехнулся колдун, меняя ведро и горшок местами. Кочергой окружил последний углями, закрыл заслонку и развернулся наконец лицом к гостям. Хотя, кажется, они его и по боку прекрасно опознали…
— А вместе никак не поместимся? — устало поинтересовалась я. — Дверь-то прикройте, дует.
— Проветривается, — сквозь зубы поправил мужчина, — от мрази всякой!
И лишь потом повернул голову ко мне, до последнего не отрывая глаз от Вереса. Видок у меня был, очевидно, тот еще, ибо пришелец тут же закрыл дверь и тоном ниже поинтересовался у колдуна:
— Твоя подруга?
— Поврага, — буркнула я, изучая дно миски в раздумьях — положить еще или сейчас и та порция обратно вернется.
— Знакомая, — невозмутимо «перевел» Верес.
— Она и девочка могут остаться, — милостиво разрешил мужчина. — А вы проваливайте!
Колдун искренне рассмеялся ему в лицо:
— Не лучший выбор, Марен. Лично я предпочел бы заночевать в одной избушке с тобой.
— Не обращайте внимания. — Я неторопливо подпорола ножом повязку на левой руке, комком отодрала присохшее тряпье. С наслаждением покрутила затекшим запястьем, выпустила и, налюбовавшись, втянула когти. — Это всего лишь наши милые вражеские шутки.
— Пошли отсюда, Марен, — впервые подала голос женщина — порядком охрипший, но приятный. — Не связывайся.
— Моя жена в сугробе ночевать не будет! — патетично, хотя не шибко уверенно, возразил тот, по-прежнему топчась на пороге. Дров мы не жалели, и у ног наших гостей успело натечь по солидной луже.
— Тогда кончай валять дурака и раздевайся. Шелена, позволь представить тебе моего бывшего друга Марена, боевого мага третьей степени…
— Уже второй. — Мужчина наконец развязал «уши» и снял шапку. М-да… если бы он сразу это сделал, я бы над его претензиями тоже лишь посмеялась. С такой добродушной, немного рассеянной физиономией только перед оборотнями права качать и отлученных колдунов из избушек выкидывать. Блондин, точнее — белобрысый, даже брови пшеничного цвета. Лицо длинноватое, еще чуть-чуть — и сказала бы «лошадиное», а так просто запоминающееся. Обаятельное. Тип «вечного мальчишки» — может, двадцать пять, а может, и сорок лет.
— Вон там крючки за дверью есть, — мотнул головой Верес.
— А кто, думаешь, их приколачивал? — огрызнулся Марен, сначала помогая снять шубу жене и лишь потом раздеваясь сам.
— Лиара, маг-практик четвертой степени, — не глядя вынырнув из рукавов, представилась дама. Сразу стало ясно, кто в их семье главный. Как и в большинстве, впрочем. Под пышными мехами обнаружилась миловидная, худощавая, но отнюдь не хрупкая женщина с обрезанными по плечи волосами необычного золотисто-рыжеватого цвета. — А вы, я так понимаю, тот самый Верес Шаккарский, известный создатель боевых заклинаний и отлученный от Ковена некромант-убийца?
Шаккара. Так и думала, что он с островов — слишком смуглый для здешнего уроженца.
— Которого бездоказательно обвинили и осудили, лишь бы не искать — а может, и прикрыть — истинного преступника, — в тон ей добавил колдун.
— Ну да, конечно, — Магичка глядела на Вереса с любопытством травника, обнаружившего новый вид белены. — И сейчас вы сидите на моем любимом стуле вовсе не в компании оборотня?
— Это ничего не значит. — Я всё-таки положила себе добавку. — Я тоже не испытываю от его общества ни малейшего удовольствия.
— Прошу! — Верес галантно освободил стул, пересев ко мне на лавку.
Лиара мне сразу понравилась. Во-первых, не зная обстоятельств дела, ополчаться на Вереса она не спешила; во-вторых, относилась к той приятной категории магов, с которой можно договориться полюбовно, — например, поделить гонорар, если оборотень просто уберется подальше от почему-то невзлюбившей его деревеньки (разумеется, лишь в том случае, когда его грешки ограничиваются воровством кур и невинными шуточками вроде загнанного на дерево рыцаря в полных доспехах, которого теперь непонятно как снимать). Да и Марен, как ни старался, не мог заставить себя действительно разозлиться. Скорее обижался, что за годы дружбы Верес не соблаговолил поставить его в известность о своей черной и подлой натуре, и это стало для него нешуточным ударом.
— Есть-то как хочется! — непосредственно заявила магичка, обшаривая взглядом стол.
— Там, в ларе, крупа лежала. — Марен сунулся было проверить.
— Не беспокойся, мы нашли.
Мага это почему-то не утешило, и он мрачнее тучи прислонился к печи, не желая делить с нами лавку — других свободных мест не было.
— О, каша! Горяченькая! — возрадовалась Лиара, без спросу запуская ложку в горшок. Муж сглотнул слюну, но неподкупно остался на месте.
— Что вы здесь делаете? — Верес тоже старался не смотреть в ее сторону.
— Не твое дело, — огрызнулся Марен и тут же, не утерпев, жадно поинтересовался: — А вы?
Верес только усмехнулся.
— Проверяем одну занятную информацию. — Лиара задумчиво покачивала взятой за кончик черенка ложкой. За вроде бы шутливым тоном скрывались напряжение и предельная сосредоточенность, словно магичка готовилась отразить внезапный удар. Марен тоже выпрямился и как-то нехорошо подобрался. Не «классическая стойка», коей некогда потешил меня Рест, но весьма похоже. — Якобы здесь, на пустоши, завелись некие твари. Невидимые. С во-о-от такенными пастями. Забавно, да?
Не знаю, какой реакции ожидали от нас маги, но неподдельная радость Вереса их сильно обескуражила.
— Морриэль выступил-таки перед Советом Ковена? — Супруги удивленно переглянулись и одинаково покрутили головами.
— Нет, а что, должен был?
Теперь уже наша компания озадаченно уставилась друг на друга.
— Обещал еще три дня назад это сделать.
— По-моему, он вообще не появлялся в Стармине. — Лиара снова принялась за кашу. — По крайней мере, в Школу не заходил, а ведь он всегда Марена навещает.
— А вы давно оттуда уехали?
— С утра еще в столице были, Ксандр активировал для нас школьный телепорт. Обещал прямо к порогу домика доставить, и нате вам — в пяти верстах к югу выкинул, еле добрели. Ну и погодка, бррр…
Верес недоуменно сдвинул брови.
— Школьный телепорт самый точный и мощный из ныне существующих, его якобы даже перебить нельзя.
— Мы тоже так думали, — фыркнул Марен.
— А исказить, как ты проделал с тем дайном? — напомнила я.
— Нет, он слишком хорошо защищен от отслеживания. Хотя…
— Вы правы, — вздохнула я в сторону Лиары. — Этот тип — прирожденный злодей! Гляньте, уже прикидывает, как бы половчее испортить собственность Ковена…
— Шел, не сбивай с мысли. Телепортация высшего уровня может произвольно изменить траекторию, если столкнется с мощным стационарным заклинанием, матрица которого располагается перпендикулярно направлению переноса.
— Чего?
— Птица перелетит стоящий на ее пути забор, чтобы в него не врезаться. Так понятнее?
— Но птичка тут же вернется на прежний курс.
— Телепортация тоже. Если «забор» стоит не слишком близко от ее конечной цели — в таком случае она просто не успеет «сгладить» дугу.
— А что ты имеешь в виду под «забором»?
— Что-нибудь вроде того заклятия, в которое «врезалась» Делирна. И, боюсь, Морриэль, если не сообразил воспользоваться «каскадом»…
Маги слушали наш разговор с открытыми ртами (понимая в нем определенно больше меня), но вмешиваться не осмеливались.
— Значит, этот заборчик совсем близко?
— Не удивлюсь, если он «выстроен» ради той нехоженой полянки. Не вплотную к ней, иначе я бы почувствовал, а верст за пять-шесть к Стармину, и его денно и нощно патрулируют невидимые твари… — Верес наконец вспомнил о наших гостях: — Кстати, откуда вы тогда знаете о здешних «волчишках»?
— Загрызнях, — поправила магичка, деловито скребя ложкой по стенкам горшка. — Единственный уцелевший житель Болотищ называл их именно так. Он возвращался с охоты когда на опушке леса его собака уперлась всеми четырьмя лапами и заскулила. Мужик бирюком жил, псинке больше людей доверял: обошел деревеньку с подветренной стороны заглянул осторожненько через частокол, а там… В общем, попятился везучий охотничек — и ходу, благо лес как свои пять пальцев знает. Через пять дней вышел к Витягу, в первой же корчме надрался в дым и такого нарассказывал — в городских лавках за один вечер все охранные амулеты размели. Что самое интересное, здешний маг-наблюдатель всё отрицает. Уверяет — мол, в его ведомстве тишь да гладь, никаких загрызней, а мужик, дескать, местный придурок, окончательно в своем лесу рехнувшийся. Дошла, разумеется, эта история и до Совета Ковена. В виде шутки — вот как надо торговлю оберегами налаживать. Только Ксандру, как обычно, шило в… штанах покою не дало — самолично отправился в Витяг побеседовать с тем мужиком. А тот как в воду канул. Причем вещи на постоялом дворе лежат, собака с подбитой лапой у ворот скулит, а «шутника» нету.
— Так что, вполне возможно, и в воду… — мрачно поддакнул Марен.
— Вот и отрядил нас сей могучий чародей всё вызнать да выспросить, и ему, человеку занятому, но бдительному, доложить, — нараспев протянула Лиара.
— Меня отрядил, — поправил ее муж, — а у этой красавицы шило еще длиннее Учительского.
Магичка лукаво прищурилась в его сторону.
— Ну да, вот так просто взять и отдать родного супруга на растерзание нежити! Не то чтобы жалко, но уже привыкла к нему как-то, да и ребенок расстроится…
— Которого ты с легким сердцем оставила на растерзание свекрови, — поддел ее Марен.
— Скорее он ее до ручки доведет, а свежий деревенский воздух и домашняя колбаса еще ни одному дитяти не повредили. Ты-то вон какой румяный в своих Топлых Редах вымахал!
— Так ты уже отец? — непритворно обрадовался за бывшего друга Верес. — И сколько лет малышу?
— Полтора года. Малышке, — гордо поправила Лиара. — Последние десять поколений в нашей семье рождаются исключительно девочки, причем — фамильная черта! — золотисто-рыжие и сероглазые!
— И это несмотря на такую же фамильную тягу к блондинам, — наконец-то оттаяв, рассмеялся Марен. — Разбавляем-разбавляем вашу породу, да всё без толку!
Жена поддразнивающе показала ему язык.
— Он до сих пор наивно ожидает мальчика, представляете? — И погладила себя по еще почти незаметному животику. Когда же атмосфера в избушке окончательно перестала напоминать погоду за окном, Лиара посерьезнела и пристально поглядела на Вереса. — Откровенность за откровенность?
Колдун задумался. Я разделяла его сомнения, за годы двойной жизни убедившись, что симпатия еще не повод для доверия. Ладно, Верес лучше меня этого Марена знает, пусть сам решает, что ему можно сказать, а о чем лучше промолчать или приврать.
Маг тем временем молча развернулся и пошел к двери.
— В сугроб? — изысканно вежливо поинтересовалась я. — Может, вам хоть подушку с собой дать?
— Нет, лыжи в сени внесу… — растерялся блондин. И, видя, как Мрак с Рестом честно пытаются не хихикать, Вирра даже и не пытается, а Верес привычно делает мне «страшные» глаза, поинтересовался у него: — Она что, всегда такая?
— Нет, что ты. При вас она еще сдерживается.
Я столь же привычно изобразила оскорбленную невинность и отвернулась к окну. Несколько секунд тупо пялилась в мутно-белый квадрат, потом опомнилась и тревожно толкнула колдуна в бок.
— Верес, ты только глянь на это! — Мужчина едва удостоил окно взглядом.
— Туман, было бы на что смотреть…
— Зимой, в такой мороз?!
Отброшенный Мареном крюк сухо брякнул о доску. Кинувшийся наперехват Мрак в последний миг сгреб мага поперек груди и рванул в сторону, под защиту двери — открывшейся так охотно, словно в нее толкнулся сильный ветер.
Туман хлынул в комнату прямо из сеней, как будто верным псом поджидал нас под дверью с вечера. Не расползающимся, тающим в тепле дымом, а плотной белой волной с зубчатым краем. С пальцев Лиары сорвалось пронзительно-алое пламя, пленкой обволокло тянущиеся к ней щупальца, заставив их судорожно сжаться и отпрянуть. Тишина взорвалась утробным, лютым воем, идущим, казалось, со всех сторон.
К алому приплелось синее, Верес заскрипел зубами от напряжения, и туман, корчась и извиваясь, начал отступать обратно в сени. Но выл не он. Зато предательски обрисовал контуры прыгнувшего сквозь него загрызня.
Вирра кубарем слетела с моих коленей, спустив тетиву, кажется, прежде, чем стоящий у печи лук очутился в ее руках. «Не поможет», — успело мелькнуть в голове. С одного выстрела, даже в мозг, нежить не завалить. Да и не уверена, что для загрызня это такой уж жизненно важный орган…
Стрела с чавканьем увязла в глазнице твари. Как я и ожидала, зверь лишь досадливо махнул башкой, но тут послышался легкий щелчок, и его буквально отшвырнуло назад. В сенях, фиолетово лучащихся от смешения заклинаний, раздался предсмертный всхлип, конвульсивно заскребли лапы.
Вирра использовала «одуванчик».
Мрак, недолго думая, пихнул дверь брыкающимися Мареновыми ногами, и она со скрипом, ужасающе медленно поползла обратно (впрочем, возможно, она захлопнулась со свистом, но для моих нервов даже доли секунды оказалось слишком много). Синее свечение перекинулось на крюк, сам собой уложившийся в кольцо на косяке. Лиара опустила дрожащие руки, Верес отступил к стене и прислонился к ней спиной, устало запрокинув голову с закрытыми глазами.
Когда дракон разжал объятия, маг так и рухнул на пол, звучно припечатавшись копчиком. Десятью секундами позже там же очутился сползший по бревнам колдун.
— А ты говорил — нельзя давать ребенку такие игрушки… — заметила я, нарушив недоверчивую победную тишину.
Мелкая довольно захихикала. И с детской непосредственностью, нарываясь на похвалу, дернула Вереса за воротник:
— Здорово я его, да?!
Колдун через силу разлепил веки, покосился на полуэльфку.
— Молодчина.
— А что это было? — Малявка любопытно прижалась носом к окошку, но за ним уже кружил обычный снег.
— Магия, — коротко ответил Верес.
— Да ну?! Ух ты, сама бы нипочем не догадалась! — Я холодно поглядела на Реста, начавшего вылезать из-под стола в неприличной близи от моих голых ног. Бурачно побагровевший мальчишка поспешно нырнул обратно, выбравшись с противоположной стороны.
— Дорогая, ты как?! — Марен прямо на четвереньках бросился к жене.
Лиара несколько томительных секунд прислушивалась к себе, потом беспечно тряхнула головой.
— Порядок, — и, повернувшись к Вирре, профессионально-преподавательским тоном объяснила: — Это одна из разновидностей поисково-ловчего заклинания. В свободном состоянии — почти незаметная дымка, растянувшаяся на несколько верст. Когда же она натыкается на объект, то сжимается вокруг него в такой вот туман, а потом — в еще более плотный кокон.
— А теперь он где? — куда больше интересовало меня.
— Это одноразовое заклинание — если его удалось отбить, разрушается. Интересно, где оно к нам привязалось? От самого места высадки ползло, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь. В сенях ничего не светилось и не белело, зато от стены до стены лежала мохнатая туша, очень даже видимая. В наружную, настежь распахнутую дверь порывами зашвыривало снег, треугольником высеребрив пол. Никак эти твари уже наловчились открывать щеколды? Что ж дальше-то будет?!
— Он дохлый? — боязливо высунулась из-под моей руки малявка.
— Похоже на то. Хвост на память отрезать будешь?
— А можно?! — радостно взвизгнула девчонка, тут же вытаскивая из сапожка солидных размеров ножик.
Я пожала плечами:
— Нам с него чучел не делать.
— Ну, вообще-то… — робко начал и тут же умолк Марен, чье участие в схватке не позволяло претендовать даже на кончик боевого трофея.
— Думаю, Учитель вам и так поверит, — колдун, отдышавшись, поднялся с пола и, подойдя к двери, через мое плечо полюбовался на деловито шурующую ножом Вирру. — А опытных образцов у нас скоро мно-о-ого будет…
— Что ты имеешь в виду?
Верес понимающе переглянулся со мной и Мраком, по-мальчишечьи оседлал лавку и стал рассказывать. С самого начала.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Понедельник, 08 Авг 2011, 16:13 | Сообщение # 30 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Через несколько минут маги благополучно позабыли, кто здесь злокозненный некромант и кровожадный оборотень. На полу снова расстелили многострадальную карту, самое место которой было в ящичке в сортире, и все три чародея оживленно ползали по ней и вокруг, наперебой сыпля магическими терминами. Меня так и подмывало присесть к Вересу на спину и покататься. Но шутки шутками, а дело-то серьезное…
Рест вспомнил про чай и, вытащив из печи горшок, разлил по кружкам ароматно дымящийся настой красноватого оттенка.
— Итак, мы знаем место и время. — Марен почти уткнулся в это место носом, словно надеясь разглядеть копошащихся в Круге магов.
— Если враг их не изменит. — Я на всякий случай не отходила от двери, держа ее узкой щелочкой и регулярно посматривая наружу.
— Поздно. — Верес задумчиво грыз размякшую в кипятке малиновую веточку. — Остановить образование Круга невозможно. Заговорщики предпочтут продолжить игру в открытую, нежели вообще от нее отказаться. Да и откуда им знать, что ты видела и запомнила карту?
Марен взял одну из давным-давно перепутанных кружек, с сомнением туда заглянул, но, так и не вспомнив, сколько в ней оставалось, решил считать своей.
— Значит, у нас чуть больше суток, чтобы собрать лояльных магов и зарядить амулеты.
— Не забывай про телепортацию. Прямой, как мы убедились, пользоваться нельзя, а каскадная займет несколько часов. Плюс маскировочные чары.
— Ты бы нам ориентир кинул, что ли. Расстояние до Старинна нешуточное, а у каскада высокая погрешность.
Верес смутился:
— Я сейчас немного не в форме… вряд ли получится…
— Вот возьмите, — Лиара, тактично не вдаваясь в расспросы, сняла с шеи и протянула колдуну искрящуюся смесь золотых звеньев и изумрудов. — Это мое фамильное ожерелье, заговоренное от воровства почище иных сокровищниц. Я настроюсь на него даже за тысячу верст.
— Дорогая! — молитвенно простонал муж. — А может, ты всё-таки вернешься к дочке в Реды? Ну куда тебе в твоем положении…
— А, — беззаботно махнула рукой магичка, — что со мной станется? На небеса меня всё равно не возьмут, к мракобесам и подавно не пустят — на гхыра им конкуренты?!
Марен даже не попытался спорить, слишком хорошо зная, что это бесполезно. Но лицо у него стало такое несчастное, что Лиара, рассмеявшись, привлекла мужа к себе и поцеловала в щеку.
— Брось, я справлюсь. Уж больно хочется порезвиться напоследок, а то потом опять полгода нельзя будет ни на шаг от колыбельки отойти.
— Шел, как там дела? — окликнул меня Верес.
— Пока вроде бы тихо. Но надо поскорее отсюда убираться, следы-то загрызня никуда не делись — по ним вполне может прибежать еще парочка-другая.
Эх, всё-таки придется мне лезть в седло… лечь, что ли, поперек, и пусть Верес моего жеребца под уздцы ведет, дабы не растрясти павшую героиню? Как же, дождешься от него… еще и по крупу хворостиной стегнет. Впрочем, в себя я приходила поразительно быстро (чем там колдун меня отпаивал? Надо спросить, вдруг еще пригодится), авось несколько верст выдержу.
— Мы отойдем на полверсты, чтобы увести погоню по своим следам, и телепортируемся, — потянувшись за шубой, решила Лиара, — а вы скачите к Кругу. Рек здесь много, отпечатки копыт кэльпи внимания загрызней не привлекут. — Возразить на это было нечего, и все начали поспешно собираться. Через десять минут избушка опустела.
Марен напоследок машинально протянул было Вересу руку, но тут же, словно испугавшись, отдернул. Колдун сделал вид, что ничего не заметил. Подал бывшему другу лыжные палки, с прощальной улыбкой кивнул Лиаре, пославшей нам воздушный поцелуй.
И только отвернувшись от удаляющихся в метель магов, горько понурился, на мгновение прикрыв глаза. Но, прежде чем кто-нибудь, кроме меня, это заметил, дал себе мысленную затрещину и пошел седлать кобылу.
У Круга ничего не изменилось. Тот же нетронутый снег, те же елки. Даже загрызней поблизости не ошивалось, хотя, казалось бы, на таком ценном для врагов объекте они кишмя должны были кишеть.
Я красиво свалилась с коня и осталась лежать с раскинутыми руками, на предложение Вереса помочь мне подняться замогильно простонав:
— Умру — поднимешь!
Колдун вздохнул и, подцепив меня под лопатки и колени, потащил к выбранному для ночлега пятачку, куда Рест с Мраком уже тягали лапник и хворост. Я старательно обвисала, дабы у мужчины и сомнений не возникло, что я в состоянии перемещаться самостоятельно.
— Вирра, расстели одеяло, пожалуйста.
Меня опустили на восхитительно мягкую лежанку и старательно закутали прямо поверх одежды. Я поленилась даже перекатываться на любимый правый бок, ограничившись поворотом головы.
— Что ты собираешься делать?
Верес снял рукавицы, скрутил непослушные волосы в жгут и заправил за воротник.
— Налеплю голубков и разошлю всем заинтересованным сторонам.
— А долетят?
— Эти — долетят. Слыхала про вестников?
— Что ж ты такую пташку сразу Ксандру не отправил?
— Я же тебе говорил — мне запрещено появляться в Стармине. Как и моей магии. Защитные столичные артефакты уничтожат моего посланца еще на подлете. — Верес, не теряя времени, уже творил вестников прямо из парков собственного дыхания, захватывая его горстями и сгущая в птиц. Он делал это легко и непринужденно, словно играючи, но, закончив, пошатнулся и ухватил Реста за плечо. Правда, быстро пришел в себя, выровнялся и извинился.
Странные это были голуби: полупрозрачные, узкотелые и острокрылые наподобие стрижей, с черными невидящими глазами и обоюдоострыми лезвиями длинных клювов, способных насквозь проткнуть падкого на дичину ястреба. Они неподвижно сидели на палке в руках у безмерно гордой Вирры (Рест тихо дулся), ожидая, пока колдун допишет послания.
Почерк у Вереса оказался отвратительный, руны скакали вверх-вниз и налезали друг на друга, но после рецептов моего хозяина-знахаря я могла разобрать что угодно. А вот адресатам придется попотеть.
Записки были лаконичные, одинаковые по смыслу. Помимо места-времени сбора да необходимых предостережений в них содержалось всего по паре строк:
«О Высокородный Ллиотарэль! Зло не дремлет, тьма вырвалась на волю и пожирает землю подобно раскаленной лаве, оставляя после себя пепел и тлен, и лишь неугасимый светоч вашего блистательного воинства способен загнать ее обратно в логово».
«Госпожа Торесса, приглашаем Ваших девочек принять участие в сражении. В случае победы обратную переброску гарантируем. С уважением, Верес».
«Гномы! Друзья! Отважные воители! На вас одна надежда! Покажем троллям, кто тут самые крутые!»
«…………и……, с…… в… на……. Ждем».
— Главное, не перепутай две последние, — вздохнула я, — прийти-то они придут, но утром нам мало не покажется.
— Буду только счастлив. Значит, до утра кто-то доживет, и у него не останется более важных дел.
Первый вестник вспорхнул к Вересу на запястье, получил свернутую трубочкой записку и, сглотнув ее, как червячка, взмыл в небо, мгновенно растворившись на фоне туч.
— А эльфы с дриадами успеют сюда добраться? Мы на кэльпи и то два дня бы скакали, если по прямой…
— Телепортируются, магов у них полно.
— А «забор»?
— Я написал им, чтобы они применили «каскад», — успокоил Верес. — Это вид телепортации, когда объект перемещается не непрерывно, а скачками, в виде то рассыпающегося в стороны, то снова слетающегося «роя» частиц. Из-за сложности, медлительности и опасности этого способа им редко пользуются, зато ему никакая «сеть» не помеха.
Вирра проводила взглядом последнюю птицу и бросила палку в костер. Лес густой, широкий, авось в темноте с опушки дыма не видно. Хотя мне, честно говоря, уже было на это плевать. Как закрыла глаза, проворчав: «Пока нежить за ноги не начнет жрать, не будите», так и проспала до самого рассвета.
— За ночь Круг окончательно сформировался, — задумчиво объявил Верес, вернувшись с утренней разведки. — И переполнен первородной силой — только и ждет, пока ее высвободят.
— Так, может, не будем ждать заговорщиков — сами его откроем, чтобы не терзаться неопределенностью? — съязвила я.
Колдун «потрясенно» округлил глаза:
— Шелена, неужели ты разгадала гнусный и коварный план врага — довести нас до ручки, чтобы мы с горя проделали за него всю работу?! Хвала богам, теперь мы можем с чистой совестью разойтись по домам!
Я, уныло вздохнув — «если бы всё было так просто!» — вылезла из-под одеяла и, с сожалением убедившись, что по состоянию здоровья мне от великой битвы не увильнуть, достала даркан и воровато удалилась с ним в кустики (ибо вид женщины, сосредоточенно размахивающей клинком, почему-то вызывает у сильного, точнее сильно самоуверенного, пола ехидные смешки и такие же комментарии).
Лес тем временем потихоньку заполнялся народом.
Первыми прибыли дриады, и их немедленно отправили в дозор. Дамы беспрекословно рассредоточились по обеим опушкам и, забросив луки за спины, с беличьим проворством вскарабкались на ели, затаившись среди заснеженных ветвей.
Первыми их жертвами стали эльфы, слегка не рассчитавшие место высадки и вывалившиеся из телепорта за версту от леса. Увидев мрачно бредущее по полю воинство, дриады из-за метели (а может, чистой вредности) не сразу опознали соседей по Граду и дали по ним предупредительный залп заостренными прутиками, испортив несколько шапок и чуть не выбив Ллиотарэлю глаз. Эльфы надменно сделали вид, что ничего особенного не произошло, но взяли наиболее бдительные ели на заметку…
Гномы и тролли подтянулись ближе к полудню. Почти одновременно, но порознь. И лагеря также разбили — в разных концах леса.
— Да, с драконом это мы хорошо сообразили… — задумчиво изрек Верес, «от имени Мрака» раздав указания командирам отрядов и отпустив их наводить порядок в своих станах. Дракон, войдя в роль, важно прохаживался по лесу в истинном обличье, поднимая боевой дух и попутно инспектируя полевые кухни.
— Мы, оборотни, вообще умные, — поддакнула я, сделав акцент на первом слове.
Колдун легонько провел краем рукавицы по заснеженному меху моего кожуха, оставив серую полосу, тут же снова начавшую покрываться снежинками.
— Надо же, с виду такая белая-пушистая, а чуть коснешься…
— Предпочитаешь холодный снег теплой шерсти?
— Пора бы уже и магам появиться, — отдернув руку, резко сменил тему Верес.
— Нашим или вражеским?
— И тем, и тем. Вначале лучше нашим, конечно. А то скоро смеркаться начнет, а от них всё ни слуху ни духу…
Насчет слуха и духа Верес не ошибся. А вот вида…
Небо над лесом полыхнуло странной золотистой зарницей, полоски резко брошенных на снег теней описали полукруг и исчезли, создав иллюзию, что земля пошатнулась.
Или не ощущение?!
После третьей кряду вспышки, сопровождаемой нарастающим гулом, мы опомнились и наперегонки кинулись к опушке. Впереди и по бокам мелькали силуэты столь же заинтригованных этим феноменом союзников.
Верес, в последний миг вспомнив, что выскакивать из-под прикрытия леса опрометчиво, затормозил о пушистую и невысокую, по грудь, елочку, стряхнув с нее снег, а я — о него.
— Что за…
Ручаюсь, в этот момент всё наше войско на одном дыхании закончило мою мысль.
Середина поля как будто провалилась под землю, и оттуда снопом били в небо ослепительные лучи, время от времени полыхая совсем уж нестерпимым светом, а в центре копились, спекаясь и устремляясь ввысь, отбрасываемые ими тени.
Или не тени?!!!
Последний сполох жидким огнем затопил пустошь, а когда радужные круги перед глазами истаяли, протереть оные захотелось еще сильнее.
На месте Круга стоял замок. Монолитная громада темно-серого, словно впитавшего тучевую хмарь камня с узкими окошками, злобно щурившимися во все четыре стороны. Под крышей самой высокой башни мигали красные огоньки, валил и расползался густой дым, белый на фоне вечернего неба; днем он наверняка окажется серым, а то и почти черным. Жемчужный язык флага суетливо пробовал ветер на вкус; разглядеть, что на нем изображено, с такого расстояния не удалось даже мне.
Расстояния не до замка, а до макушки шпиля. Мама родная, да по сравнению с ним знаменитые Вороньи Когти [Рыцарский замок на севере Белории. В наст. момент принадлежит ордену Белого Ворона (св. Фепдюлия). См.: Малая Белорская энциклопедия, т. 1] — бобровая хатка…
— Мы идиоты… — потрясенно прошептал Верес, стиснув в кулаке еловую макушку и даже не ощутив пробивших рукавицу иголок. — Полные, безнадежные кретины…
И с чего мы вообразили, что заговорщики в метель и холод потащатся на пустошь, чтобы откапывать из-под сугробов Круг, который наверняка уже заметили и эльфы, и маги в соседних селениях, озадаченные смещением источников?!
Его ведь можно открыть и с ТОЙ стороны.
Глава 17
Разведчики вернулись через полчаса, мрачные и сконфуженные. Подобраться вплотную к замку под прикрытием белых простыней им не удалось — по гребню стены расхаживали караульные, а бойниц в ней было что ласточкиных гнезд в глинистом обрыве. Плюс востроглазые эльфы заметили две сами по себе растущие в их направлении цепочки следов и благоразумно ретировались.
Загрызни либо получили приказ не отходить далеко от замка, либо брели к лесу просто в поисках подходящего кустика, но за разведчиками не погнались.
Штурмовать замок имеющимися в нашем распоряжении силами не стоило и пытаться. Перестреляют только так, даже подойти не успеем. Тем более — куда идти-то?! Кольцо стены поднималось выше деревьев, причем ворота в ней прорубить забыли. Два десятка воинов могли одной левой, позевывая, держать здесь оборону до скончания веков.
Войском овладело уныние. За каких-то полчаса оно из грозной силы превратилось в жалкую горстку не то героев, не то придурков.
— Ворота там наверняка есть, просто хорошо замаскированы. Должны же враги как-то оттуда вылезать и впускать подкрепление, — нервничал Верес, нарезая круги вокруг костра, над которым я отрешенно грела руки. — Одно таранное заклинание — и готово, нам лишь бы внутрь прорваться. Ну где эти проклятые маги?!
— Может, каскадная телепортация не такая уж безотказная штука?
— Не трави душу. Будем надеяться, Марен просто пытается собрать и уговорить как можно больше чародеев.
— Или его косточки догрызают упыри в кустах.
— Шелена, ты как никто другой умеешь поддержать в трудную минуту! — раздраженно окрысился колдун.
— Я всего лишь трезво сопоставляю факты. Мы ведь думали, что из Круга полезет нежить, так? Если бы Марен хотел с ней сразиться, он прибыл бы сюда еще три часа назад. А может, и прибыл.
— Не понял?!
— И злорадно хохочет над нами с замковой стены.
Верес оторопело умолк, словно пытаясь расслышать сей мерзкий звук. Потом напустился на меня:
— Почему ты всегда думаешь о людях только плохое?
— А что они мне хорошего сделали? Вот сейчас пойду к замку и попрошу взять меня в компанию по твоей наимерзейшей рекомендации! — разозлилась я.
— Иди-иди, авось к вечеру они сами белый флаг выкинут. Нет, с Мареном явно что-то случилось!
— А я тебе о чем битый час толкую?!
— Мне просто не нравится слушать внутренний голос в твоем исполнении, — со вздохом признался Верес. Так потерянно, что мне стало его жалко.
— Ну давай, как стемнеет, проведем разведку боем. Кто-нибудь отвлечет загрызней, а мы подкрадемся к стене, найдем-откроем ворота и подадим нашим сигнал к атаке. Скажем, факел сбросим.
Ну почему мои здравые идеи никто не слушает, а за бредовые хватаются обеими руками?! Верес просиял и тут же развил такую бурную деятельность, что мне стало страшно. Немедленно созвали совет из предводителей всех рас, те возрадовались и так же единодушно одобрили наши кандидатуры. В ходе дальнейшего обсуждения на роль отвлекающего выбрали Мрака. Рано или поздно загрызни догонят кого угодно, но летать они, к счастью, не умеют. Первоначальную идею использовать дракона для перелета через стену с сожалением отвергли. Не заметить эдакую махину, шумно бьющую крыльями, умудрился бы разве что глухой слепец, но я сомневалась, что их берут в караульные.
Когда Мраку с восторгом изложили наш новый план и сообщили, кто его автор, я на всякий случай шмыгнула в испытанное убежище — за спину Вереса, а уже известный нам скульптор, сунувшийся померить драконьи «пропорции» какой-то хитрой гибкой линеечкой, едва избежал измерения старым добрым аршином гробовщика.
— А вдруг я их не замечу?!
— На следы смотри, — посоветовал Верес. — И тени, если луна выглянет. Абсолютной невидимости для материальных объектов не существует, это непреложный магический закон. Хоть чем-нибудь они себя да выдадут. Мертвые вон вообще сразу видимыми становятся.
— Но пока что они очень даже живые!
— В крайнем случае скомандуешь «Голос!» — съехидничала я.
— А ты вообще… — Мрак безнадежно махнул хвостом. — Стратегша гхырова! Небось сговорилась с загрызнями печенку мою поделить…
— Боюсь, они не настроены с кем-либо делиться, — вполне серьезно заметила я. — У тебя хоть крылья есть, а вот если они на нас с Вересом кинутся…
Дракон смутился и замолчал.
Как раз и стемнело.
Колдун перевесил на себя половину амулетов из сумки, распихал по карманам какие-то скляночки (некоторые тускло лучились, другие казались сгустками тьмы под пробками). Раза три проверил, удобно ли вынимается меч и не провалились ли за подкладку звезды.
Я саркастически посоветовала ему вычернить лицо головешкой и нарисовать на щеках по три красные полосы, как любят расписывать себя орки перед ночными атаками.
— А в волосы перьев для пущего эффекта навтыкать? — хмыкнул Верес. — Твой-то даркан где?
— В зубах прикажешь тащить? — «На дело» я решила идти в более чуткой звериной ипостаси, но, чтобы не шокировать и без того косящихся на меня союзников, перекинуться уже за опушкой.
— Могу к себе за спину повесить — вдруг пригодится.
— Давай, — поразмыслив, согласилась я и пошла за клинком, оставшимся в ножнах у седла.
Уже на обратном пути мое внимание привлек маленький костерок на отшибе, возле которого сидели всего две фигуры — низкая широкоплечая и высокая изящная. Приблизившись и прислушавшись, я с несказанным изумлением опознала в них Храйка и Карста-э-Лата, оживленно дискутирующих на тему недостатков и преимуществ щуплых горожанок по сравнению с пышнотелыми селянками, то бишь бесстыдно сплетничающих о бабах.
При моем появлении разговор тут же оборвался — то ли по причине живого примера меня как баб, то ли как оборотней. Несколько секунд мы молча таращились друг на друга, потом полуэльф бросил в костер палочку, которой рассеянно ковырялся в углях, и придвинулся ближе к гному, освобождая край скатанного в трубку одеяла. Карст, в свою очередь, потеснился к другому краю.
— Присаживайся, Шелена. Грог будешь?
Я так оторопела, что не сразу сообразила, чего от меня хотят, оставшись стоять по ту сторону костра.
— Вы-то здесь как очутились?!
— А что же мне, в лавке отсиживаться, когда, почитай, весь мой клан нынче под этими стенами окопался? — насупился гном. — Я, как только от свояка весточку с голубем получил, мигом вещички собрал, на секиру подвесил — и к знакомому телепортисту, одного-то гнома до Ясневого Града перебросить ему раз плюнуть. За десять золотых, правда. А там уж к дриадам присоседился, упросил с собой взять.
Я перевела недоумевающий взгляд на полуэльфа, одной рукой подкручивающего колок лютни, а второй вдумчиво пощипывающего струну.
— Вчера я давал концерт во дворце Ллиотарэля и подумал, что неплохо бы прогуляться вместе с эльфийским войском. Что оным только приветствовалось, ибо от менестрелей, как и от маркитанток, бравые воины никогда не отказываются.
— Но зачем?!
— Шелена, — напевно, в тон тренькающей лютне, ответствовал Храйк, — менестрель, слагающий песню о великой битве по рассказам очевидцев, подобен живописцу, рисующему море с утиного пруда за окном. Для тех, кто только пруд и видел, оно, может, и сойдет. Но те, кто завтра будут штурмовать стены, высекать искры из мечей, натягивать луки и подставлять щиты стрелам, проливая свою и чужую кровь, выставят меня на посмешище. И будут совершенно правы.
— Сумасшедший дом какой-то, палата для самоубийц! — охнула я. — Только не говорите мне, что где-то поблизости ошивается еще и Шалиска!
Гном с полуэльфом как-то странно переглянулись, но тактично промолчали.
— Так как насчет грога, Шелена? — напомнил Карст, окуная кружку в дымящийся котелок.
— Ну… — замялась я. Погреться и взбодриться, разумеется, хотелось, но… — Карст, а ты уверен? Я ведь всё-таки, сам знаешь…
— Что? — невинно перебил гном. — Не, ну кружку я потом, конечно, на всякий случай ополосну, хотя грог — он и без того ядреный, любую заразу одним своим духом валит…
Я рассмеялась и взяла кружку. Молва уверяет, что гномы способны сварить первоклассный грог из чего угодно — главное, не интересоваться, из чего именно. Как ни странно, в этом случае ей можно верить. Ох, и впрямь ядреней некуда… Я судорожно поискала ртом чуть не вылетевшую из него душу, вдохнула ее на место и почувствовала, что готова голыми руками разобрать замок по камушку.
— Спасибо. — Я протянула Карсту пустую посудину.
— Тебе спасибо! — эхом откликнулся гном и, безо всяких ополаскиваний наполнив кружку уже для себя, отсалютовал ею за мое здоровье.
Про даркан он даже не упомянул, хотя наверняка сразу же его заметил…
— Куда?! — осадил дракона Верес. — А ну давай обратно в человека! Что они, дураки — за тобой крылатым, как собакам за вороной, гоняться?
— Лучшего друга на верную смерть выпроваживает! — попытался пустить слезу Мрак, но, глянув на наши угрюмо сосредоточенные лицо и морду, устыдился и приготовился принять геройскую кончину, тьфу, начать отвлекающий маневр. — Хоть бы лошадку позволили взять…
— Какая тебе лошадка — слышал, что эльфы доложили? — раздраженно прорычала я. — Из-за этого проклятого Круга на том краю поля вскрылась речка, колотый лед разбросало по берегам и снесло вниз по течению, так что там теперь полынья саженей тридцать в длину. Целый отряд за раз утопить можно.
— А может, замерзло уже… — робко предположил Мрак.
— Хочешь проверить?
Дракон помотал головой и поглубже надвинул треух. Уж слишком выразительно разносилось по лесу сердитое ржание моего жеребца, нервно истоптавшего снег на всю длину привязи.
— Ну, с богами. По одному нам, и два, так уж и быть, тебе, — великодушно поделила я белорский пантеон.
Мы разошлись в стороны вдоль опушки — я с Вересом до одного края леса, наиболее близкого к замку, Мрак до другого.
— Ты его видишь? — шепотом поинтересовался колдун.
— Вижу. Выходит из леса и идет к реке. Скользит, точнее…
— Хорошо.
Магические зарницы не только разбудили реку, но и подтопили снег на поле, превратив его в сплошной каток. Корку льда успело запорошить по щиколотку, однако это было куда лучше вчерашней аршинной трясины.
— Загрызням не хуже. Кстати, легки на помине!
— Где?!
— Понятия не имею. Но ради простой разминки так драпать не будут.
Мне очень хотелось досмотреть, чем же это закончится, но пришла наша очередь ставить рекорды скорости. Строго говоря, под простыней куда удобнее лежать, чем бежать, особенно когда один ее край на манер старушечьего платка завязан у тебя под мордой, а второй волочится сзади по земле. Под стеной я поскорее сорвала с себя эту пакость. На фоне снега стражники, может, и сумели бы нас углядеть, но рядом с каменным подножием — нипочем. Кстати, камень ли это? Больше на застывшую смолу похоже…
— Стой, не прикасайся к ней! Что-то тут нечисто… — Верес пару минут разводил возле стены руками, потом тихо выругался и, подышав на озябшие кисти, запихнул их обратно в рукавицы.
— Плохо дело?
— Не то слово. Во-первых, замок укрыт от поисковых заклятий, то есть смотрители в магических фортах понятия не имеют о его появлении. Во-вторых, засевшим там чародеям немедленно станет известно о направленном на замок колдовстве. То есть открыть ворота заклинанием я не смогу, как и левитировать через стену. Чтоб их! Такой хороший план испоганили…
— А потрогать ее уже можно?
— Трогай, — недоуменно пожав плечами, разрешил Beрес. — Только что это нам даст? Без помощи магии по этой стене всё равно не взобраться, даже крюк на гребень не закинуть — слишком высоко.
Что-нибудь да даст. Стена-то монолитная, но шероховатая. И довольно мягкая, будто свежая древесина. Небось эльфы руку приложили, они ж у нас специалисты по оградам. Ничего, на ту управу нашли, найдем и на эту!
— Попробовать-то можно.
— Как? Допустим, крюк я из сука вырежу, а веревку где взять? В лагерь возвращаться? И вон те движущиеся огонечки видишь? Полагаю, стража живо заинтересуется брякнувшим о стену крюком.
— Я имею в виду — взобраться.
Ой, ду-у-ура! Ну что мне стоило с самого начала сделать вид, что в этой ипостаси я умею только рычать?!
|
|
| |
]
