Охота на нечисть - Страница 3

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:47 | Сообщение # 31

Княгиня де Веллар

Рикки искоса посмотрел на меня, видимо прочитав мысли, но почему-то промолчал. Лишь слабая усмешка чуть тронула уголки его губ.
Шерьян задумчиво потер подбородок и вновь посмотрел на сына. Тот неопределенно пожал плечами, устранившись от решения проблемы.
– В принципе одну ночь мы можем провести без сна, – негромко произнес храмовник. – В вопросах безопасности лучше перестараться. Но с другой стороны, вдруг на следующий день от недосыпа мы станем слишком уязвимыми и на нас нападут?
– У меня есть немного настоя синельца. – Рикки кинул на меня осторожный взгляд. – Если станет совсем туго – можно им воспользоваться. Вряд ли один глоток сильно навредит.
Я поморщилась. В животе противно заныло от одного воспоминания о чудовищном снадобье. Однако страдать от язвы лучше, чем корчиться в освященных веревках храмовников, приговоренной к жуткой смерти.
– Да выпью я его, – хмуро буркнула я, увидев, что остальные ждут от меня ответа. – Выпью, если другого выхода не будет. Чай, потерплю во имя сохранения своей драгоценной шкурки.
– Отлично. – Шерьян расцвел довольной улыбкой и встал с мокрой земли. Небрежным движением руки согнал меня со своего плаща, послужившего своеобразным покрывалом, и брезгливо приподнял его за краешек. Стоило признать, недовольство храмовника было вполне уместным – за ночь плащ пропитался раскисшей грязью и превратился в нечто более всего напоминающее мокрую половую тряпку. Представляю, как противно накидывать на себя такую гадость.
– Даже не знаю, что лучше идти дальше по пояс раздетым или укутываться в это грязное рванье, – задумчиво пробурчал Шерьян, резко встряхивая плащ. Я едва успела отскочить, спасаясь от комьев глины, которые полетели во все стороны после опрометчивого поступка храмовника. Более всего досталось самому Шерьяну. Он флегматично утер лицо и с настоящей ненавистью еще раз взмахнул плащом, пытаясь таким образом хоть немного очистить его.
– Ты же маг, – произнесла я, издали наблюдая за битвой Шерьяна со строптивой одеждой. – Вполне можешь очистить его и высушить за полсекунды. Заодно и нашим вещами займешься. А то так и простудиться недолго.
– Исключено, – отрезал Шерьян, с самым мрачным выражением лица укутываясь в плащ. – Мы только оторвались от Мария. А ты хочешь, чтобы он вновь напал на наш след. Забыла, что ли, про нюхача в его отряде?
– Это еще не точно, – тихо возразила я, слегка уязвленная словами храмовника. Потому как действительно умудрилась забыть про столь важное обстоятельство, но признавать свой промах не желала.
– Точно не точно, а об элементарной предосторожности лишний раз подумать не помешает, – ответил Шерьян. Перевел взгляд на Рикки и спросил: – Что скажешь?
– На след они еще не вышли. – Юноша вновь по-собачьи втянул в себя воздух. – Но разговоры пора прекращать. Боги благоволят к нам – сегодня опять весь день будет идти дождь. Увеличим отрыв?
Шерьян вместо ответа выжидательно посмотрел на меня. Пару мгновений спустя к чрезвычайно увлекательному процессу по изучению моей скромной персоны присоединился и Рикки. Понятное дело, под перекрестием их изучающих взглядов мне сразу же стало неуютно.
– Что надо? – Я нервно одернула влажную рубаху, чересчур откровенно, на мой взгляд, прилипшую к телу. – Чего уставились?
– Тефна, ты согласишься еще раз исполнить роль ездовой кошки? – без обиняков спросил Шерьян.
– Это очень нужно? – жалобно переспросила я. – Очень-очень?
– Как сказать, – уклончиво протянул храмовник. – Конечно, Марий сейчас не наступает нам на пятки. Но мы не можем бежать день и ночь напролет, без отдыха. А преследователи на лошадях и имеют большое преимущество в скорости. Значит, совсем скоро выигранная фора сойдет на нет. И тогда нас или загонят в заранее приготовленную западню, или поймают так. Решай сама.
Я тяжело вздохнула. Как же мне хочется отказаться! С ужасом вспоминаю вчерашнюю подобную пробежку. А теперь даже подкрепиться нечем будет – все мясо доели.
– Мы не будем в этот раз так гнать, – мягко произнес Рикки, уловив мои сомнения. – Полагаю, и вопрос с пропитанием как-нибудь решим. В крайнем случае я выйду на охоту. Мне, надеюсь, не составит особого труда добыть что-нибудь съестное.
– Выйдешь на охоту? – Я нахмурилась и на всякий случай уточнила: – А почему до этого ты не охотился? Например, в первые дни нашего бегства? Или тебе так понравилось есть одни сухари?
– Нет. – Рикки покачал головой, – Как и ты, я предпочитаю более сытную еду. Но... Как бы тебе это объяснить... Каждый раз, когда я пользуюсь силой демона по собственному желанию, то немного проигрываю ему. Выпускаю чудовище из-под контроля. Если я начну злоупотреблять своими способностями, то в один прекрасный момент не смогу его удерживать. Ты ведь понимаешь, чем это грозит. Поэтому если можно отказаться от помощи демона – я отказываюсь. Тем более когда речь идет об убийстве, пусть и животного. Не мне тебе объяснять, какой властью обладает запах и вкус крови. Но сейчас ситуация слишком опасна. Думаю, один раз можно рискнуть.
– Понятно. – Я тоскливо вздохнула и посмотрела на низкое небо. Вновь начат моросить дождь. Святые отступники, как же я устала и замерзла за эти дни! Наверное, сто лет жизни бы отдала, лишь бы получить возможность залезть в горячу о ванну и заснуть под теплым пуховым одеялом.
– Тефна. – Шерьян бессердечно оборвал мои мечты. – Превращайся. Теряем время.
Скомканная мокрая одежда полетела в мешок храмовника. Я переступила босыми ногами по хлюпающей грязи и зажмурилась. На этот раз смена облика далась мне намного тяжелее, чем обычно. Целую минуту ничего не происходило. И лишь когда я всерьез обеспокоилась данным обстоятельством, в животе разлилась знакомая тягучая боль. Да, видимо, мне в самом деле необходим серьезный отдых.
Шерьян дождался, когда размеры моего тела станут более значительными, и ловко запрыгнул мне на спину. Хозяйским жестом потрепал меня по холке, не обращая внимания на недовольное рычание, и легонько сжал колени.
– Вперед, – приказал он.
По сравнению с предыдущим днем сегодняшняя скачка прошла для меня намного легче. Мои спутники, памятуя о том, с каким трудом я перекинулась накануне, в этот раз не гнали. Передышки случались чаще, но вот пополнить свои силы я могла лишь магическим путем. Не считать же за достойную трапезу пару размокших сухарей, которые мне выдавали с таким видом, будто оказывали величайшую милость.
Наконец, когда серый ненастный день сменился не менее промозглым вечером, мы остановились на привал. Я с наслаждением рыкнула, когда Шерьян слез с меня, и потянулась. Перекидываться в человека совсем не хотелось. Все же в звериной шкуре намного уютнее по такой погоде.
– Даже не думай об этом, – с нажимом проговорил Рикки, уловив мои сомнения. – Тефна, быстро превращайся!
Я тяжело вздохнула, окинула мрачным взглядом безжизненную степь, расстилающуюся на много миль вокруг, но послушно сменила облик. Застучав зубами от очередного порыва ледяного ветра, тут же нырнула в одежду. Правда, это почти не помогло. Влажная ткань липла к коже, отнимая драгоценные крупицы тепла.
– Я на охоту, – удостоверившись, что я исполнила его приказ, произнес Рикки. – Надеюсь, скоро буду.
В его глазах вновь мелькнула жуткая тень, отчего я едва не заскулила в полный голос. Рикки поспешно отвернулся, пряча свое лицо. И в несколько гигантских шагов скрылся из пределов видимости, затерявшись в лиловых вечерних сумерках.
– Холодно, – пожаловалась я Шерьяну, который придирчиво рассматривал ближайшие кочки, выбирая самую сухую.
– Плащ не отдам, – моментально отозвался он, без проблем угадав, куда я клоню. – И не надейся. В конце концов, я человек в отличие от некоторых! Значит, мерзну даже сильнее.
– Ты храмовник, – уныло возразила я, не особо надеясь на успех. – Сам же говорил, что вас учили быть лучше, сильнее и выносливее нечисти. Чего прибедняешься-то?
Шерьян наконец-то выбрал себе место и уселся, плотнее закутываясь в плащ. После чего лукаво мне подмигнул.
– Плащ я тебе не отдам, – повторил он, широко улыбаясь. – Но вот приютить под своим плащом всегда готов. Тефна, присаживайся рядом. Вдвоем теплее.
Я задумчиво наморщила нос. Предложение Шерьяна прозвучало несколько двусмысленно, если честно. И потом, он под плащом без рубашки, то есть мне предстоит сидеть, прижимаясь к его голой груди. Неловко как-то. Не пристало честной девице обниматься с полуодетым мужчиной наедине. Но с другой стороны, чего мне стыдиться? Шерьян столько раз видел меня обнаженной. Более того, между нами однажды уже произошло одно весьма пикантное приключение, по сравнению с которым все остальное просто меркнет.
– А руки распускать не будешь? – с подозрением осведомилась я, нерешительно шагнув вперед.
– Драгоценная моя, как вы могли обо мне так дурно подумать! – почти искренне возмутился Шерьян, торопливо гася в глазах озорные огоньки. – Я буду вести себя как настоящий сударь из благородной семьи! Или ты не веришь мне? Мы ведь друзья, забыла?
– Помню я эти россказни про друзей. – Я скептически хмыкнула. – А особенно к чему они приводят. Ну смотри, Шерьян! Если что – хвостом клянусь, оплеуху схлопочешь!
Шерьян фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха, видимо нисколько не испуганный моей угрозой, и приглашающе распахнул свои объятия. Все еще сомневаясь, я осторожно присела рядом, готовая в любой момент дать отпор, если храмовник начнет приставать.
– Ты еще дальше сесть не могла? – резонно поинтересовался Шерьян, пытаясь накинуть на меня плащ и при этом самому не остаться раздетым. – Ближе, Тефна, пожалуйста. Неужели боишься, что я тебя укушу?
– Мало ли, – язвительно буркнула я. – Кто вас, храмовников, знает. Вдруг вы и впрямь кровью девственниц питаетесь.
Шерьян неожиданно закашлялся и почему-то покраснел. А я, поборов секундное смущение, все же нырнула к нему под плащ. Прижалась к горячему боку и, не удержавшись, блаженно хрюкнула.
Храмовник осторожно опустил руку мне на талию и замер, что-то невнятно пробормотав.
– Шерьян. – Немного согревшись, я толкнула приятеля в бок.
– Что? – сонно отозвался он.
– Я все хотела тебя спросить... – Я замялась, не зная, как воспримет Шерьян мой интерес, но потом упрямо продолжила: – Почему ты не узнал заранее о предательстве Иркшия? Ты же храмовник и умеешь читать мысли. По крайней мере, всегда это демонстрировал на моем примере.
– Иркший – мой брат, – резонно возразил приятель. – Пусть и названый. Я никогда и ни за что не стану читать мысли членов своей семьи. Это как-то... некрасиво, что ли. Но сомнения меня мучили, не скрою. Мне постоянно казалось, что он пытается спровоцировать тебя. Все эти постоянные разговоры про нечисть и способы ее уничтожения...
– Мы могли погибнуть, – тихо заметила я. – Неужели твои принципы так важны для тебя?
– Очень важны. – Шерьян тяжело вздохнул. – Тефна, я не хочу про это сейчас говорить.
Переубеждать его и продолжать расспросы я не стала. После долгого утомительного дня на разговоры не осталось ни малейшего желания. Вместо этого я положила голову на плечо мужчине и сама не заметила, как задремала. Ненадолго, правда. Мне показалось, что я только закрыла глаза, как кто-то легонько потряс меня за плечо.
– Что надо? – невежливо буркнула я.
– Тефна, Рикки принес добычу, – негромко произнес Шерьян. – Ты будешь есть?
– Буду! – обрадованно закричала я, подскочив на месте и едва не ударив тем самым храмовника своим затылком по подбородку.
– Какой взрыв эмоций, – недовольно пробурчал мужчина, уклоняясь в последний момент. – Тогда вставай.
Признаться честно, я выбралась из теплых объятий храмовника с огромной неохотой. Привычно поежилась от холодного ветра и напрягла все свое зрение, пытаясь рассмотреть, кого это притащил Рикки. За время моей недолгой дремы окончательно стемнело, поэтому при всем желании различить я могла лишь очертания какой-то горообразной туши, за которой самого юношу было почти не видно.
– Это что такое? – ошеломленно спросила я, потрясенная масштабами добычи. – Рикки убил дракона?
– Нет, что ты, – усмехнулся Шерьян. – Драконы разумны. Есть их – все равно что заниматься каннибализмом. Это телепень.
– Какой «пень»? – переспросила я, не разобрав нового слова.
– Не «пень», а телепень, – терпеливо поправил меня Шерьян. – Достаточно мирное травоядное. По крайней мере, пока не загнать его в угол. Использует мимикрирующие чары, поэтому не могу его разглядеть практически невозможно. Ну если только не ткнуться в него прямо носом. Но телепени обычно подобного не позволяют. Они предпочитают держаться на расстоянии от разумных двуногих. Мясо у них не очень вкусное, но питательное. Пасутся обычно крупными стадами и при нападении отпор дают сообща. Представь, когда такая махина несется на тебя, сметая все на своем пути. По этой причине телепеней не добывают для торговли. Затраты не окупаются. Только магу за участие в охоте придется заплатить вдвое больше, чем выручишь за мясо на рынке.
– Понятно, – протянула я. Не удержавшись, подошла поближе и испуганно уставилась на неправдоподобно маленькую голову создания, лежащую отдельно от туловища.
– Основной мозг у них в крестце, – любезно пояснил мне Рикки, задумчиво теребя разорванный рукав. – Живучий оказался, зараза. Едва справился. Пока голову отсек, пока до сердца добрался. Да еще и от сородичей его приходилось ментально блокироваться.
– Ты убил его магией? – спросила я. – А как же Марий? Он же теперь возьмет наш след.
– Телепени общаются между собой при помощи некоторого подобия телепатии, – пожав плечами, объяснил мне Рикки. – Я всего лишь не дал ему позвать на помощь. А убил я его мечом.
Я с уважением посмотрела на юношу. Ему ведь всего шестнадцать лет, а уже сражается с такими монстрами! Даже страшно представить, какой воин из него в дальнейшем получится.
– Тефна, ты слишком хорошего мнения о моих способностях. – Рикки криво усмехнулся. – На самом деле тут мало моих заслуг. Без помощи демона я бы не справился.
– Ну хорошо, – не стала я с ним спорить. – А как мы его есть будем? Как я поняла, магией мы пользоваться не можем. Костер тоже вряд ли получится развести – дров нету. Сырым, что ли?
– А что тебя смущает? – с пугающе кровожадным выражением лица вмешался в разговор Шерьян. – Разве раньше ты не ела мясо только что пойманной добычи?
– Ну... – Я смутилась. – Ела. Но тогда мне надо в кошку превратиться. В человеческом облике как-то неприятно так трапезничать.
На самом деле я ела даже крыс, когда была в плену у храмовников. Причем перекидываться для проведения неаппетитной трапезы мне, понятное дело, никто не позволял. Именно поэтому, находясь в теле человека, я сейчас так не люблю сырое мясо и даже бифштексы с кровью. Просто не выношу их вкус, поскольку невольно вспоминаются те невеселые дни, проведенные в подвалах храма.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:48 | Сообщение # 32

Княгиня де Веллар

– На твоем месте я бы не стал перекидываться только из-за этого. – Рикки недовольно покачал головой. – Тефна, возможно, мне показалось, но сейчас твой контроль над телом оставляет желать лучшего. Вчера ты едва навечно не осталась кошкой, сегодня перекинулась из человека с явным трудом. Или я ошибаюсь?
– Нет, – с неохотой призналась я, игнорируя встревоженный взгляд Шерьяна, который он бросил на меня после этих слов сына. – Сама не понимаю, что со мной. Наверное, устала.
– Не нравится мне это, – тихо, себе под нос прошептал Шерьян.
Я пожала плечами. Мне тоже не нравится. Только от меня в данном случае ничего не зависит.
– Ну приступим к трапезе? – Рикки вытащил из-за голенища сапога нож. – Надеюсь, к виду крови тут все привычны.
Через некоторое время я получила кусок сырого мяса прямо в руки. С брезгливым интересом понюхала его и только после этого осторожно лизнула. М-да, в зверином облике как-то легче такими вещами заниматься. Будь я сейчас кошкой – слопала бы предложенную порцию и добавки попросила.
Мои спутники, судя по довольному чавканью, которое доносилось из темноты, подобных затруднений не испытывали. Ели с таким аппетитом, что мне невольно стало завидно. Спрашивается, и кто из нас нечисть после этого?
– А можно его хоть немного поджарить? – жалобно взмолилась я, сглатывая тошноту, которая подступила к горлу. – Ну хоть чуть-чуть?
– Нет, нельзя, – жестко отрезал Рикки. – Тефна, не привередничай! Это лучшее, что я могу тебе сейчас предложить. Если ты не хочешь есть, значит, не голодна.
Мой желудок недовольно заворчал в ответ на его слова. Как это не голодна? Еще как голодна! Пожалуй, всего телепеня бы съела и не подавилась. Только приготовленного, а не сырого.
Поняв, что никто мне сочувствовать не собирается, я лизнула кусок мяса еще раз. Во рту сразу же поселился навязчивый железистый привкус чужой крови. Ладно, Тефна, в конце концов, нечисть ты или кто? Тебе по определению необходимо быть страшным и безжалостным чудовищем, которое живьем пожирает своих врагов и прочую зазевавшуюся добычу. Попробуем зажмуриться и откусить маленький кусочек, представив, что на самом деле наслаждаемся вкусом весьма непрожаренного бифштекса.
С закрытыми глазами дело пошло веселее. Постаравшись на время забыть, из чего в действительности состоит моя трапеза, я быстро умяла добрую половину предложенной порции. Стоит о признать, по сытности мясо телепеня не уступало недавнему ригону. Жаль только, что не такое вкусное.
Покончив с ужином, мы устроились на ночлег. На этот раз я даже спрашивать разрешения у Шерьяна не стала, бесстыдно нырнув к нему под плащ и прижавшись всем телом. Надоело по ночам мерзнуть! А если попробует приставать – мигом по лбу схлопочет.
– Какая идиллическая картина, – не удержался от сарказма Рикки. – Тефна, как сын своего отца я не могу не спросить: уж не собираешься ли ты стать моей мачехой?
– Обойдешься, – фыркнула я. – Такого муженька, как твой папаша, и врагу не пожелаешь.
– Почему это? – обиженно поинтересовался Шерьян.
– Потому, – твердо ответила я. – Мне нужен мужчина, которому я смогу полностью доверять. И у которого в прошлом не будет страшных тайн. Представляю, как обрадуются мои родители, если я приведу в семью храмовника, пусть и бывшего.
– Ну не очень-то и хотелось, – протянул Шерьян таким разочарованным тоном, будто только что сделал мне предложение и получил отказ.

* * *

Следующий день не принес ничего нового. Мы вновь бежали под непрекращающимся дождем, который то утихал, превращаясь в промозглую морось, то лил с удвоенной силой. Разговоров между нами почти не было. Наверное, сказывалась уже ставшая привычной постоянная усталость.
Я уныло трусила, глядя под лапы. Вид серой степи вокруг действовал на нервы. Уж лучше так бежать и представлять в мыслях что-нибудь приятное. Например, бокал горячего вина и блюдо только что выпеченной сдобы с аппетитным запахом ванили и корицы. Теплый плед, в который можно завернуться с головой. Широкую мягкую постель и надежную крышу над головой.
Нечего удивляться, что за всеми этими думами я с запозданием заметила тот момент, когда мы пересекли границу Пустоши. Нет, конечно, здесь не было границы в обычном понимании этого слова. Никаких стен, мостов или высоченного частокола. Просто воздух неожиданно стал чуть гуще. Просто по шкуре внезапно пробежала холодная дрожь дурного предчувствия, будто кто-то посмотрел на меня недобрым взглядом. Просто браслет вдруг горячо дернулся на лапе.
– Пустошь, – негромко произнес Шерьян и невольно дернул коленями, пребольно заехав мне по ребрам.
– Эй, наверху, поосторожнее там! – Я зло ощерилась и перешла на шаг. – Я не лошадь, чтобы понукали!
– Извини, Тефна. – Шерьян примиряюще потрепал меня по загривку.
Замедлил бег, а потом вовсе остановился и Рикки. Оглянулся на нас, и я в очередной раз чуть не задала драпака, невольно встретившись с ним взглядами. Какое-то безжалостное и очень древнее существо посмотрело на меня из его глаз. Существо, способное убить меня только во имя собственного развлечения или прихоти, не испытав при этом ни малейшего угрызения совести.
– Рикки, теперь нам надо быть намного осторожнее. – Шерьян спешился и с наслаждением потянулся. – Здешние твари бывают чрезвычайно хитры и изобретательны в плане создания разнообразных ловушек.
– Нет такой твари бога-отступника, которую я бы не сумел почуять, – позволил себе небольшую усмешку Рикки. – С этой стороны опасаться нечего, отец.
– Я бы не была столь самоуверенна, – Я не выдержала и вмешалась в разговор. – Созданий бога-отступника ты, может, и почуешь. А вот паутинную западню, к примеру? Здешние пауки плетут очень необычные сети. Практически невидимые и неразличимые, но очень прочные. Влетишь в такую с разбега – потом вовек не выберешься. Так и будешь ждать, пока тебя заживо не переварят.
– И это я почувствую, – терпеливо повторил Рикки. – Тефна, как бы тебе объяснить... Я обладаю способностью физически на расстоянии ощущать любой предмет или живое существо, отмеченное дыханием бога-отступника. Как нюхач ловит запах магии, к примеру.
– Разве нет возможности скрыть от нюхача запах магии? – упрямо возразила я.
– Есть, конечно, – кивнул Рикки. – Но не в моем случае. Я до сих пор вижу, как на предплечье у отца пульсируют отметины от зубов жабозмеи. Я улавливаю запах съеденного вчера телепеня. Более того, я точно знаю, что твой браслет раньше принадлежал одному из приверженцев бога-отступника. Хотя с того момента прошло очень много времени – не меньше десятка лет.
– Что? – От неожиданности я едва не подавилась. – Ты знал это и молчал?
– А что бы изменили мои слова? – Рикки с философским спокойствием пожал плечами. – Ты выкинула бы браслет? Отказалась бы от помощи и защиты, который он тебе дарует?
Я пристыженно промолчала. Действительно, Риккии прав. Разве то, что раньше этот браслет служил дурным целям, меняет для меня что-нибудь? Главное, что сейчас он мне помогает, и помогает сильно. Одно то, что не так давно он спас жизнь Шерьяну, многое значит.
– И потом, я думал, что ты сама догадаешься, – продолжил Рикки. – Неужели ты не почувствовала, как твой браслет реагирует на меня? Что от моей магии он тебя не защищает?
– Хватит разговоров, – вмешался Шерьян, вновь усаживаясь мне на спину. – Не знаю, как вы, а я хочу покинуть Пустошь как можно скорее. Поэтому меньше слов, больше дела! То есть – бегом вперед!
– Раскомандовался тут, – проворчала я, снова пускаясь бегом. – Который день уже с моей шеи не слезает. А в прошлом году, перед путешествием к кругу мертвых, даже сумку из трактира не помог донести.
На ночной отдых мы остановились только поздним вечером, когда вокруг разлился чернильный мрак. Стоило признать, что пока наша дорога по Пустоши проходила довольно спокойно. Ни на секунду за сегодняшний день мы не свернули с тропки. Ни разу на горизонте не показалось никакого чудовища. Создавалось полное ощущение, будто степь вокруг вымерла. Как хотелось бы надеяться, что мое повторное посещение Пустоши пройдет так же удачно, как и первое! Тогда я благополучно миновала эти земли, лишь издали пару раз увидев странных созданий да однажды чуть не вляпавшись в паутинную ловушку. Словно небеса хранили меня тогда от внимания бога-отступника. Но, к сожалению, кажется, в этот раз нам так не повезет. Создается впечатление, что кто-то просто ждет, когда мы окончательно удалимся от границы, чтобы потом напасть со всей мощью.
Мы быстро и молча поужинали мясом телепеня, которое захватили с прошлой стоянки. Нет, конечно, большую часть туши пришлось оставить там в надежде, что хищники быстро уничтожат наши следы. Рикки взял в свой мешок лишь несколько кусков. Хорошо, что еще погода стоит прохладная, иначе и эта мизерная часть драгоценных припасов быстро испортилась бы.
Я отчаянно зевала, с трудом держа глаза открытыми. Если верить сну, то именно этой ночью нам нельзя устраиваться на ночлег. Интересно, мои спутники не забыли про это обстоятельство?
– Не забыли, – коротко ответил Рикки. Подтащил к себе ближе мешок и из бездонных его глубин вытащил очередную склянку. На этот раз из прозрачного голубоватого стекла, сквозь которое было легко различимо ярко-синее содержимое.
Меня заранее передернуло. В животе все напряглось при дурных воспоминаниях.
– Мерзость, – совершенно искренне произнесла я, кривясь, словно от сильной боли. – Обещала ведь себе, что никогда больше и капли этой гадости в рот не возьму.
– Придется. – Рикки хмыкнул. Взболтал содержимое бутылки и, зажмурившись, сделал изрядный глоток. После чего настала очередь Шерьяна, а потом и моя.
Я долго собиралась с духом. Затем резко выдохнула и залпом выпила остатки отвара. Горло сразу же онемело от боли, а по моему пищеводу пронесся огненный вихрь. Я зажала себе рот, боясь, что недавняя трапеза покинет мой желудок. Затем скорчилась на сырой земле, мелко-мелко дыша и пытаясь не закричать в голос от сильнейшего спазма, который, казалось, завязал мои внутренности в один тугой узел.
– Ты как? – с сочувствием спросил Шерьян, подходя и присаживаясь рядом на корточки. – Жива?
– Почти, – простонала я, кулаком вытирая выступившие слезы. – Хоть бы новую язву не получить.
– Ничего. – Шерьян с сочувствием провел рукой по моим волосам, которые давно превратились в один сплошной грязный колтун. – Нам бы только до Теория добраться. Там быстро тебя в порядок приведем.
Через несколько секунд боль улеглась. И вместе с ней бесследно пропала вся сонливость. По мышцам пробежала горячая дрожь, в которой растворилась свинцовая усталость. Пожалуй, теперь я без труда выдержала бы еще один дневной переход.
– Что дальше? – деловито поинтересовалась я, принимая наконец-то вертикальное положение.
– Дальше ждем, – отозвался Рикки. В темноте его глаза горели хищным красным огнем, словно угли непогашенного костра. – Будем надеяться, что наши жертвы не оказались напрасными. Хотя я бы предпочел, чтобы твой сон оказался просто пустышкой.
Шерьян сел рядом и бережно привлек меня к себе, укрывая плащом. Я прислонилась головой к его плечу, растроганная неожиданной заботой. А храмовник тем временем негромко проговорил:
– Тефна, среди нас ты одна без оружия. Прошу тебя, если что-нибудь произойдет – не лезь. До последнего уходи от боя. И браслетом старайся не пользоваться. Только в самом крайнем случае. Мы сейчас в исконных владениях бога-отступника. Не стоит привлекать его излишнее внимание.
– Понятно, – буркнула я. И вновь замолчала.
Тягостно тянулись минуты ожидания. Хорошо еще, что впервые за долгое время ветер разогнал тучи, и в просветы низких, мчащихся над самой землей облаков робко выглядывали звезды. Жаль, луны не видно. Все больше света было бы. Но с другой стороны, именно в полнолуние на охоту выходят некоторые особо злобные твари.
Подогретая действием синельца, я с трудом удерживалась, чтобы не закричать в полный голос от нетерпения. Сидеть на одном месте было безумно тяжелым занятием. То и дело я порывалась встать, но Шерьян предупредительно удерживал меня, стальным обручем обнимая за талию.
Когда, по моим внутренним часам, минула полночь, я немного расслабилась. Почему-то подумалось, что уж теперь с нами точно не произойдет ничего страшного. Отродья бога-отступника предпочитают нападать в самый апогей ночи. В голове мелькнула шальная мысль, что вряд ли получится избежать насмешек со стороны Шерьяна. Наверное, не надо было рассказывать свой сон. Только зря в очередной раз здоровье подпортила и лишила себя и своих спутников заслуженного отдыха.
– Отец, – вдруг слабо выдохнул Рикки, – ты чувствуешь?
– Да, – процедил Шерьян сквозь зубы. Мягко отстранился от меня, встал и крепче сжал в руках меч, заранее предусмотрительно освобожденный от ножен.
Я недоуменно нахмурилась. Напрягла все свое зрение, слух и нюх, пытаясь понять, о чем говорят мои спутники. Ничего. Лишь тихое шуршание травы под едва заметными дуновениями ветерка.
«Это не шелест травы».
Голос Рикки раздался у меня прямо в голове. При свете звезд было видно, как юноша внимательно посмотрел на меня, словно убеждаясь, что я услышала его слова.
Я испуганно зарыскала глазами вокруг, отыскивая источник непонятного шума. Шорох приближался, усиливаясь с каждой секундой. Словно невидимый нам вихрь нес перед собой миллиарды колючих песчинок.
– Я не понимаю, – наконец растерянно произнес Рикки, едва шевеля губами. – Это не магия бога-отступника. Это не стихийная магия. Что это, отец?
Шерьян, который уже давно стоял около сына, подался вперед. Подошла к нему и я, силясь разглядеть что-нибудь в ночной степи. Нет, ничего не вижу. Лишь какое-то марево, чуть темнее окружающего пространства, которое быстро приближалось к нам.
Тонкие ноздри храмовника затрепетали – с такой силой он втянул в себя воздух. И тут же с глухим восклицанием мужчина отшатнулся. Оглянулся на нас и прорычал:
– Быстро! Меняйте облик!
Я нерешительно дернула шнуровку на рубахе.
– Прямо так! – подстегнул меня Шерьян. – Каждая секунда на счету!
В голове мелькнула и тут же погасла мысль о том, что, похоже, остаток путешествия мне придется щеголять обнаженной. Одежда затрещала по шву и лопнула, высвобождая гибкое кошачье тело. А я уже торопливо черпала силу, стремясь как можно быстрее увеличить свои размеры.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:48 | Сообщение # 33

Княгиня де Веллар

Шерьян не стал дожидаться моего полного превращения. Он бесцеремонно прыгнул мне на спину и со всей дури стукнул сапогами по ребрам, принуждая к бегу. От неожиданной боли я тявкнула, словно маленький щенок, которого без причины пнул жестокий прохожий, и с места рванула вперед.
«Что это, отец?»
В голове толкались чужие мысли. Видимо, по недосмотру или специально мне предоставили возможность поучаствовать в беззвучном разговоре моих спутников хотя бы в качестве слушателя.
«Это эльфийская магия. Очень и очень древняя».
Я испуганно прижала уши. Что происходит? Неужели эльфы – наши враги? Но куда нам тогда бежать? Позади – Марий, впереди, как оказалось, нас тоже с добром не ждут.
«Ты думаешь, это дело рук Гвория?»
От этого вопроса Рикки на душе у меня стало совсем погано. Нет, глупости какие. Гворий совсем недавно спас мне жизнь. Для чего ему было это делать, если он собирался через месяц меня убить?
«Умничка, Тефна, – мысленно похвалил меня Шерьян. – В самом деле, не думаю, что в нападении замешан Гворий. Ему это просто не под силу».
«Как?.. – От неожиданности я сбилась с шага, но тут же выровняла бег. – На мне браслет! Почему ты слышишь мои мысли?»
«Я так сделал, – коротко пояснил Рикки и тут же раздраженно спросил, с размаха перепрыгивая огромную канаву: – Да что такое за нами гонится?!»
Я сиганула за ним, но на краю оступилась и едва не упала, в последний момент успев выпустить когти.
«Осторожнее!» – Пальцы Шерьяна при этом рискованном маневре едва не вырвали значительный клок шерсти из моего загривка. Я зашипела от боли, но продолжила бежать, не сбавляя скорости. Лучше любого кнута меня подстегивал приближающийся шум, теперь ставший просто-таки оглушительным. Словно тысячи камней сорвались со скалы и летят сейчас на нас.
«Не совсем правильно, Тефна, – усмехнулся Шерьян. – Сравнение с огромным роем пчел будет уместнее. Только эти создания меньше комара по размеру и их один-единственный укус будет смертельным. А двигает их вперед эльфийская магия. Поэтому они не успокоятся, пока не догонят нас».
Я поперхнулась от ужаса и напрягла все мышцы, пытаясь ускориться. Получилось плохо. Точнее, вообще никак не получилось. Я бежала на пределе своих сил и возможностей. И долго такой темп мне не удастся поддерживать. Еще максимум полчаса – и все.
«Надо что-то делать, отец! – Рикки встревоженно фыркнул. – Тефна права – мы не можем вечно бежать. Я продержусь дольше ее, но и мне нужен отдых. Магией их возможно убить?»
На этот раз Шерьян долго молчал, словно перебирая в уме все варианты. Я так напряженно ждала его ответа, что вновь едва не загремела носом, в очередной раз поскользнувшись на мокрой траве, и потеряла еще несколько драгоценных секунд преимущества. Теперь жужжание сотен маленьких смертоносных насекомых раздавалось так близко, что шерсть на загривке у меня встала дыбом от ужаса.
«Они уязвимы для магии, – наконец с явной неохотой произнес Шерьян. – Один огненный шар – и все погибнут. Но, как я уже сказал, их оберегает очень мощная и очень древняя магия. Если бы у нас получилось пробить защитный заслон... Но я не представляю, как это можно сделать».
Я жалобно шмыгнула носом. В моем воображении тотчас же нарисовалась жуткая картина: отвратительные насекомые впиваются в кожу, залезают в нос и уши и нестерпимо больно жалят меня. Фу, какая гадость! Как жаль, что с нами нет Гвория! Он бы нас телепортом куда-нибудь перекинул, пусть и недалеко. Возможно, резкое перемещение сбило бы насекомых с толку, и они потеряли бы наш след.
– Телепорт, – забывшись, вслух протянул Шерьян. Помолчал немного, неожиданно прильнул к моей шее и от души потрепал за загривок. – Тефна, это гениально!
«Что гениально?» – сберегая дыхание, мысленно ревниво поинтересовался Рикки.
«Можно попытаться провернуть одну вещь, – пустился в путаные объяснения Шерьян. – Я никогда не делал это сам, но однажды присутствовал при подобном. Любая магия – это всего лишь сгусток энергии. Правильно сформулированное заклинание просто придает этой энергии необходимое направление и назначение. Как бы понятнее объяснить... Магия бога-сына в основе своей имеет огонь. Но огнем можно вскипятить воду, обогреть дом, а можно и поджарить врага. Все зависит от того, сколько энергии ты вложишь в заклинание и для каких целей ее используешь. Я при всем желании не смогу заставить дождь пойти, но вот молнию вызвать – всегда пожалуйста. Однако если меня атаковать водной магией, к примеру, то теоретически я смогу отрикошетить ее в нужную сторону. Не знаю точно, но предполагаю, что эльфийское колдовство построено по такому же принципу. Просто эльфы умеют силу обратить на какие-то другие пели. Например – для прокола пространства».
«Шерьян, сейчас не время для лекций! – взмолилась я, уже почти не чувствуя лап от усталости. – Быстрее!»
«За нами идет вал огромной силы, в которой скрываются способности эльфийского колдовства, – послушно затараторил Шерьян. – Я могу попробовать пустить ее для построения телепорта. Но я не уверен, что получится. Со стихийной магией я бы справился, она все-таки присуща людям. Но с эльфийской... Вдруг я ошибаюсь и в ее основе лежат совсем другие принципы?»
Какое-то время после этого признания храмовника мы молчали. Я бежала из последних сил, выкладываясь полностью. Нет, долго не продержусь. Еще несколько минут. Потом действие синел ьца пройдет – и я просто рухну на землю.
«Другого выхода у нас все равно нет, – коротко резюмировал Рикки. – Если ничего не сделаем – погибнем. Отец, чем тебе помочь?»
«Чтобы отрикошетить такую волну энергии, мне необходим щит. В одиночку я его, возможно, и построю, но не удержу, – тут же отозвался Шерьян, словно только и ожидал такого вопроса. Тяжело вздохнул и закончил: – Я не справлюсь без постоянной подпитки. И одного тебя, Рикки, боюсь, не хватит. Необходим ритуал слияния силы. Ты иТефна мне нужны как доноры».
Я выплюнула сквозь зубы самое грязное орочье слово, которое только пришло на ум. Опять этот проклятый ритуал! Опять обнажать перед Шерьяном все свои мысли, свои воспоминания, самые потаенные желания и мечты.
«Я не пойду так глубоко, Тефна, – постарался меня успокоить Шерьян. – Даю слово храмовника. Твое прошлое останется лишь твоим».
«А мое настоящее?»
Некстати вспомнилась сцена, которая произошла между нами не так давно. Если я соглашусь на ритуал, то Шерьян узнает все, что я думала тогда, все, что чувствовала.
Храмовник наклонился, покрепче обхватил руками мою шею и прошептал прямо на ухо:
– Я и так знаю, Тефна. Но сейчас не время для объяснений. Пожалуйста, соглашайся. Это наш единственный шанс на жизнь.
«Забавно, – протянул Рикки, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Кажется, у меня в ближайшем будущем в самом деле может появиться мачеха».
«Не дождешься! – гневно огрызнулась я, от возмущения едва не оступившись. – Ладно, сто вурдалаков вам на могилу! Уговорили. Будь что будет».
Шерьян ласково потрепал мне ухо и тут же жестоко саданул коленями по ребрам, показывая, что расслабляться еще рано.
«Попытайтесь вырваться вперед! – приказал он, не обращая внимания на мой болезненный стон. – Хоть немного. Каждая секунда форы сейчас на вес звездного металла!»
Я прикусила губу и мигом выкинула из головы все посторонние мысли. Сосредоточилась лишь на том, чтобы не сбиться с взятого Рикки темпа. Быстрее, еще быстрее. Прыжок чуть длиннее, лапы касаются земли и сразу же отрываются, вновь пуская тело в краткий полет. А за спиной все отчетливее шорох тысяч маленьких крылышек. Давай, Тефна, не отвлекайся на этот до дрожи пугающий звук! Ты не умрешь в пустынной степи, не останешься навечно лежать на холодной мокрой земле без погребения. Ты просто не имеешь права на это!
«По моей команде останавливаемся! – с трудом разобрала я слова Шерьяна сквозь оглушительное биение сердца в своих ушах. – Облик не меняйте – нет времени. Тефна, никаких штучек с сопротивлением. Ты должна открыться мне сразу и полностью. Ясно?»
«Да», – отрывисто бросила я.
«Отлично. Тогда на счет „три“. Раз... Два... Три!..»
Рикки остановился как вкопанный. Я по инерции пролетела еще несколько шагов, но тут же затормозила, упершись в землю передними лапами и подняв вокруг настоящий фонтан из комьев глины. Шерьян кубарем слетел с меня, а Рикки тем временем бесцеремонно схватил меня за переднюю лапу и без спроса стащил браслет.
– Чтобы не мешался, – пояснил он, не дожидаясь моего возмущенного восклицания. – Потом верну, если выживем.
Шерьян тем временем уже творил странную, непонятную магию. За всю свою жизнь я впервые видела подобное. Множество крошечных огненных искорок плясало вокруг него, заключая фигуру в непроницаемый кокон. Еще мгновение – и плотная завеса живого пламени неторопливо поползла вперед, навстречу черной живой туче, которая быстро к нам приближалась.
– Рикки, руку! – приказал Шерьян, когда между двумя заклинаниями практически не осталось расстояния.
Юноша поспешно ухватил отца за рукав. С его плотно сжатых губ сорвался невольный стон, когда Шерьян, не глядя, накрыл его ладонь своей. Никогда раньше мне не доводилось видеть ритуал слияния силы со стороны. Стоило признать – я мало потеряла. Какой-то миг Рикки еще держался на ногах, а раскаленная защитная стена в отдалении от нас росла, набираясь сил. Потом он страшно захрипел и безжизненно осел около ног своего отца.
Я сделала шаг вперед, логично предположив, что теперь моя очередь подпитывать Шерьяна. Но тот молчал. В отблесках далекого рыжего пламени было видно, как у него на лбу выступила испарина. По щеке от носа протянулась тоненькая кровавая ниточка от чрезмерного усилия. Шерьян пошатнулся, когда две стены – живая и огненная – соприкоснулись с оглушительным треском. Невольно попятился, но тут же упрямо сделал шаг вперед. Защитная завеса в унисон с его движениями опасно прогнулась, едва не рассыпавшись на миллиарды горящих осколков, но тут же выпрямилась, надежно удерживая рой насекомых.
Какое-то время ничего не происходило. Два колдовства боролись, но ни одно из них не могло одержать победу. А я с нарастающим беспокойством смотрела на Шерьяна, лицо которого серело с каждой секундой поединка. Чего он ждет? Неужели... Неужели жалеет меня и не хочет подставлять под удар? Да нет, глупости. Храмовники никогда не отличались мягкотелостью и сентиментальностью. Чем я лучше его родного сына?
– Нет, не справлюсь, – неожиданно выплюнул Шерьян. – Тефна, без тебя никак. Иди сюда!
Я послушно сделала шаг навстречу храмовнику. Зашипела от боли, когда он, не соизмеряя силы, рывком приподнял меня за загривок, так, чтобы моя морда оказалась на одном уровне с его лицом. Но тут же замолчала, чувствуя, как кто-то чужой берет контроль над моим телом.
В глазах Шерьяна закружилась знакомая золотая метель. На этот раз он действовал намного более грубо и нетерпеливо, чем в прошлом году, когда мы бежали из Мейчара через потайной ход. Ритуал не принес с собой ожидаемого наслаждения, но храмовник все же сдержал свое нетерпение, чтобы не причинить страдания. Сила уходила из меня с каждым вздохом. Я отдавала все свои запасы, малейшие крупинки драгоценной энергии. Отдавала сама, по доброй воле и без сопротивления. И стараясь не думать, как будет обидно умирать, если Шерьян не сумеет остановиться вовремя.
Зрачки Шерьяна, пульсирующие в каком-то своем, особом ритме, неожиданно расширились, почти поглотив радужку. И я окончательно провалилась в непроницаемый мрак, который клубился на их дне.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:49 | Сообщение # 34

Княгиня де Веллар

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Выйти замуж – не напасть

Я очнулась с твердым убеждением, что уж на этот раз очередное приключение закончилось для меня самым печальным образом и сейчас передо мной предстанут земли мертвых. В конце концов, сколько можно дергать смерть за усы? Вот я и доигралась, наверное. И предстоит мне в скором времени быстрый и справедливый суд Привратника, который определит, в обитель какого бога теперь отправится моя душа. Если вообще куда-нибудь отправится, а не останется болтаться промеж двух миров, как деревяшка в проруби, если не сказать грубее.
Лишь одно меня смущало в подобном безрадостном, но вполне логичном исходе жизни. Рядом отчаянно ругались. Ругались шепотом, поэтому я никак не могла разобрать, о чем идет речь. Но проскочившее в споре пару раз мое имя ясно давало понять, что говорят именно обо мне. Странно, неужели моя шкурка оказалась настолько драгоценной, что из-за нее поспорили боги? Да нет, вряд ли. Не такая я важная особа. Скорее всего, Шерьян все же вытащил нас из той передряги. Интересно, и куда мы угодили на этот раз?
Я решила, что еще слишком рано открывать глаза. Нет, лучше притвориться все еще спящей и послушать, что обо мне говорят эти люди. Заодно и пойму, куда именно я попала на этот раз и не стоит ли мне рвать отсюда когти, пока хвост цел.
– Шерьян, мне все больше и больше хочется вызвать тебя на дуэль. – Забывшись, выкрикнул во весь голос один из ругающихся, в котором я безошибочно узнала Гвория. Фух, аж от сердца отлегло. Значит, Шерьяну все же удалось пробить телепорт к эльфам и плен у Мария мне пока не грозит. Теперь бы еще понять, почему злится Гворий. Или в действительности он не рассчитывал на наше появление здесь?
– Гворий, ты мне угрожаешь? – Шерьян говорил спокойно и обращался не ко мне, но почему-то мне нестерпимо захотелось спрятать голову под подушку и тихонечко заскулить. – Не забывайся. Я спас жизнь Тефны!
– Ты едва ее не угробил! Во имя всех богов, что ты забыл на Пустоши? Более простого способа самоубийства не мог придумать?
– Я уже говорил – все другие дороги оказались перекрыты, – с раздражением ответил Шерьян. – Или мне надо было прорываться с боем через отряд храмовников? Да, Рикки бы прикрыл мне спину. Но вдвоем против полусотни – безумие! Не считая того, что еще и за Тефной нужен был бы глаз да глаз. Чтобы не покалечили или не захватили в бою.
– Хорошо. – Гворий опомнился и вновь перешел на злой свистящий шепот. Теперь мне приходилось напрягать слух, чтобы понять, о чем он говорит. – Шерьян, ты пробил телепорт из Пустоши. Что тебе мешало вообще не лезть туда, а после первого же нападения храмовников перенестись в город и связаться там с моими людьми? Они без особых проблем и лишней опасности переправили бы вас ко мне. Извини, но от дома Иркшия до Мейчара расстояние короче, чем от Пустоши до Кленового Града.
– Гворий, ты вообще слушал, о чем я говорил? – на этот раз рявкнул Шерьян. – Как, по-твоему, я мог построить телепорт до Мейчара? Я владею огненной магией, не эльфийской! Еще раз повторяю – в Пустоши на нас напал какой-то эльф. Или группа эльфов, среди которых был очень сильный маг. Полагаю, даже сильнее и могущественнее тебя. Нам повезло спастись лишь посредством ритуала. Только таким образом мне удалось перенестись к тебе.
– Ладно, – неохотно согласился Гворий. – Предположим. Но объясни мне одну вещь: какого вурдалака ты выбрал для переноса тронный зал Владыки? Ты хоть представляешь, как это выглядело со стороны? В самый торжественный момент утренней церемонии прямо у ступеней трона открывается телепорт, из которого вываливаешься ты, голый по пояс. Все бы ничего, но в руках ты держишь здоровенную кошку, явную нечисть, а за тобой едва ковыляет юноша, в душе которого и слепой почует присутствие демона. Для меня вообще загадка, как вы остались живы! Полагаю, начальник личной охраны Владыки уже сидит в самых глубоких казематах дворца, вымаливая пощаду за непростительный промах своих подопечных.
– Не думаю. – Шерьян хмыкнул. – В том, что мы еще живы, его вины нет. Ты же сам видел. Нас едва не нашпиговали стрелами. Благо что у меня осталось еще немного силы, чтобы бросить перед собой щит. А через секунду Владыка остановил своих лучников.
– Тем не менее, – упрямо возразил Гворий. – Шерьян, то, что вы вообще попали во дворец, – непростительная ошибка дворцовой стражи. Она обязана блокировать любые пространственные проколы в пределах замка. А тут... Нет, чую, не сегодня, так завтра, но головы полетят.
– Да мне все равно, – честно признался храмовник. – Пусть завтра хоть всю стражу казнят. Ваши внутренние проблемы меня не касаются.
– Боюсь, скоро они станут и твоими проблемами, – пригрозил Гворий. – Шерьян, я повторю вопрос: почему ты телепортировался именно в тронный зал, пред светлые очи Владыки? Решил заявить о своем прибытии на все эльфийские земли? В таком случае свою задачу ты выполнил с блеском, поздравляю. Мы вроде договаривались, что не станем афишировать ваше присутствие здесь. Против тебя Владыка вряд ли будет возражать. Но полудемон и нечисть?!
– А куда мне еще надо было телепортироваться? – гневно воскликнул Шерьян, явно устав оправдываться. – Я никогда не был в твоем замке, Гворий. Когда ты стоишь на краю гибели, в голову, как назло, не приходит ничего путного. Что вспомнил в первый момент – туда постарался и отрикошетить чужое заклинание. И потом, наши дела не так печальны, как ты их расписываешь. На Рикки распространяется протекторат, дарованный некогда мне и членам моей семьи Владыкой. Тефну ты обещал взять под личную защиту как будущую жену.
– Чего? – Я подпрыгнула на кровати от возмущения, услышав последнюю фразу. Моментально забыла о том, что подслушиваю, и поспешила вмешаться в столь интересный разговор. – Какая еще будущая жена? Шерьян, ты мне обещал, что ничего подобного не позволишь Гворию!
В комнате повисло неловкое молчание. Гворий и Шерьян, которые для разговора выбрали дальний конец комнаты рядом с окном, смущенно переглянулись. А я тем временем окинула быстрым взглядом покои, в которых оказалась. Мгновенный осмотр меня вполне успокоил. Менее всего помещение напоминало темницу – большое, светлое, с настежь распахнутыми окнами, через которые влетал свежий ветерок. Отлично, значит, сбежать отсюда не составит особого труда. Если дела пойдут совсем худо и Гворий вернется к старой песне про младшую жену.
– Тефна, ты очнулась? – глупо поинтересовался Шерьян.
– Нет, я все еще в глубоком обмороке, – огрызнулась я. – Не уходите от ответа! Про какую будущую жену вы тут говорили? Шерьян, ты же обещал, что не позволишь Гворию против моей воли жениться на мне.
– Шерьян тебе это обещал? – Полуэльф удивился и с нехорошим интересом посмотрел на храмовника. – Хотелось бы знать, с чего вдруг?
– Тефна, успокойся. – Шерьян проигнорировал очевидный вопрос собеседника. – Речь не идет о том, чтобы выдать тебя насильно замуж. Это просто оправдание для твоего присутствия здесь. Так сказать, должное основание для предоставления права на неприкосновенность.
– Понятно. – Я немного расслабилась и наконец-то осмелилась взглянуть Гворию в глаза. Глупое сердце в груди подпрыгнуло от радости и забилось вдвое чаще. Да, нелегко мне будет забыть этого светловолосого зеленоглазого обманщика. Но я постараюсь, очень постараюсь. Приложу для этого все свои силы.
В комнате повисла напряженная пауза, которую никто не торопился прерывать Храмовник задумчиво барабанил пальцами по подоконнику, мы с Гворием буравили друг друга взглядами.
– Шерьян, позволь нам с Тефной переговорить наедине, – неожиданно нарушил затянувшееся молчание Гворий. – Пожалуйста.
– Пусть сначала обещает, что и пальцем меня не тронет, – хмуро заявила я, невольно решив, что речь пойдет о моей шалости на приеме в ратуше. Да, признаюсь, мой поступок тогда был чрезвычайно глупым и детским. Но уж очень меня обидела Дория.
– Даю слово, – с усталым вздохом отозвался Гворий.
Шерьян некоторое время колебался. Наконец с видимой неохотой пошел к выходу.
– Если что – я рядом, – предупредил он, обращаясь ко мне.
Гворий в очередной раз удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. А я мило улыбнулась и кивнула храмовнику, показывая, что его слова услышаны.
Полуэльф дождался, когда за Шерьяном закроется дверь, и только после этого сел в кресло, стоящее около моей кровати. Я на всякий случай натянула одеяло чуть ли не до подбородка и приготовилась к непростому разговору.
– Тефна, почему ты решила, что я собираюсь насильно взять тебя в жены? – спросил Гворий. – Это тебе Дория наплела?
– Да, – кивнула я. – Мол, ты не позволишь, чтобы я бегала без присмотра. Вдруг попаду в руки твоим врагам.
– Резонное замечание. – Гворий хмыкнул и тут же поспешил меня успокоить, заметив, как я воинственно сжала кулаки: – И ты поверила? Решила, что я на самом деле способен на подобную подлость?
Я неопределенно пожала плечами. Люди разные встречаются. И нелюди тоже. Бывает, живешь рядом с человеком долгие годы, доверяешь ему, как себе, а в итоге он предает тебя. Вонзает в спину кинжал, когда ты меньше всего этого ждешь.
– Глупая. – Полуэльф печально усмехнулся. – Я никогда в жизни ни одну женщину не принуждал быть со мной. И не намерен в дальнейшем отступать от своих принципов. Могла бы сообразить, что Дория сказала неправду. Специально, чтобы поссорить тебя со мной.
– Зачем ей это? – скептически возразила я. – Она же сама предложила тебе эту идею.
– Да, предложила, – спокойно подтвердил Гворий. – И сделала очень умно. С одной стороны, показала, что станет мне лояльной супругой, которая свои интересы будет ставить ниже интересов мужа. А с другой – практически сразу избавилась от опасной соперницы. Одного разговора по душам хватило.
Я опустила голову, напряженно разглядывая свои обветренные, потрескавшиеся руки. Слова Гвория ничего не меняли. Нам все равно никогда не быть вместе. Гордость и самоуважение не позволят мне принять его предложение. И ему же будет лучше, если он оставит меня в покое. Я не подхожу на роль супруги наследника престола. Неважно – быть мне младшей женой, старшей или единственной. Для меня брак – прежде всего союз равных, любящих друг друга людей. Но никак не сделка и не постоянное подчинение супругу во имя призрачных интересов государства. Да и потом, вряд ли из меня получится настоящая придворная дама. Я – кошка, которая гуляет сама по себе. Простолюдинка и нечисть, не обученная этикету и хорошим манерам. Сорвиголова, которая не сумеет смолчать в ответ на завуалирозанное оскорбление и на чистом орочьем языке выскажет все, что думает об обидчике. Я просто задохнусь во дворце, словно в золотой клетке.
– Иногда я начинаю ненавидеть судьбу за то, что родился племянником Владыки, – изменившимся голосом произнес Гворий.
Я не осмелилась на него взглянуть, только сейчас заметив, что браслета на моем запястье нет. Значит, полуэльф слышал мои мысли. Что же, тем лучше для нас обоих. Вслух я бы это все равно не осмелилась произнести. Печально сознавать, но вряд ли любовь стоит престола. У наших отношений нет будущего, и чем раньше мы это примем – тем быстрее сумеем забыть друг друга.
– Прости, – тихо прошептала я, пытаясь не расплакаться. – Но ты сам понимаешь, что я права.
– Я не желаю сейчас разговаривать на эту тему! – жестко обрубил Гворий и резко встал, с оглушительным грохотом опрокинув кресло. – Отдыхай, приходи в себя, наслаждайся жизнью. Тебе сильно досталось на Пустоши.
– Что у вас происходит? – Шерьян, видимо обеспокоенный неожиданным шумом, с самым воинственным видом без стука заглянул в комнату. Кинул цепкий взгляд на полуэльфа и, лишь убедившись, что все в порядке, позволил себе разжать пальцы на рукояти меча.
– Твоя забота по отношению к Тефне воистину поражает, – процедил Гворий, для которого не осталось незамеченным это движение Шерьяна. Хотел было еще что-то добавить, но в последний момент сдержался. И вышел, намеренно едва не задев плечом храмовника, который стоял на пороге.
– Все в порядке? – спросил Шерьян, дождавшись, когда за Гворием закроется дверь. Растерянно кашлянул, заметив, как первая крупная слезинка скатилась по моей щеке, и с глухой яростью продолжил: – Он обидел тебя?
– Нет. – Я шмыгнула носом, борясь с невыносимым желанием высморкаться в одеяло. – Шерьян, все нормально. Просто разговор коснулся наших отношений. И мы поняли, что их никогда не было и никогда больше не будет.
– Вот как. – Шерьян вздохнул с нескрываемым облегчением и со своей обычной иронией поинтересовался: – И Гворий тоже пришел к этому выводу? Мне показалось, что он вышел отсюда в несколько расстроенных чувствах.
– Мне все равно, – невпопад ответила я. – Шерьян, можно мне побыть немного одной? Пожалуйста.
– Конечно. – Храмовник заулыбался, видимо придя в отличное расположение духа. – Когда надумаешь вставать – позвони в колокольчик около кровати. К тебе приставлена отдельная служанка, которая поможет тебе одеться и покажет замок.
Я посмотрела в ту сторону, куда указывал Шерьян, и огорченно цыкнула сквозь зубы, только сейчас обнаружив на прикроватном столике браслет. Жаль, что я сразу его не заметила. Или не жаль?.. Хоть объяснилась с Гворием, раз и навсегда расставив все точки над «е».
После ухода храмовника я еще некоторое время пролежала в кровати, печально глотая слезы, после чего неожиданно разозлилась. Все, хватит! Надоело уже переживать из-за всяких пустяков! Да, горько, да, обидно, что между мной и Гворием ничего не получилось и уже никогда не получится. Но подобный исход дела был понятен еще в прошлом году, когда полуэльф ворковал с Дорией, пришедшей в себя после заклятия Мария. Самое главное – моя драгоценная шкура цела. Я вырвалась из Пустоши, не подпалив себе усы и сохранив в целости хвост. А значит, жизнь не так плоха, чтобы грустно чахнуть в четырех стенах.
Я соскочила с кровати и зло нацепила на руку браслет. После чего обернула вокруг себя покрывало и, осторожно ступая по пушистому ворсу мягкого палевого цвета ковра, подошла к окну. Высунулась по пояс и ахнула от восхищения, увидев окружающий пейзаж.
Замок Гвория стоял на высоком холме. Светло-серые древние стены его возвышались над маленькой уютной долиной. Отсюда она была видна как на ладони. Среди темно-зеленого хвойного леса я разглядела аккуратные одноэтажные домики с разноцветными крышами. Нет, это не было деревней в обычном смысле этого слова. Строения располагались безо всякого порядка, и от этого небольшое селение казалось еще более очаровательным.
Но больше всего меня поразило озеро, которое красовалось почти в центре долины. Круглое, ослепительно синее в лучах яркого летнего солнца. Словно глаз неведомого животного, который удивленно смотрел в небеса.
– Вы уже встали? – Негромкий мелодичный голос отвлек меня от любования окрестностями. Я обернулась, на всякий случай плотнее закутываясь в покрывало. И не смогла скрыть завистливого вздоха, когда увидела перед собой высокую темноволосую эльфийку с потрясающе правильными чертами лица и аккуратненькими заостренными ушками. Девушка была одета в простое льняное платье, которое сидело точно по фигуре, показывая все ее достоинства. А недостатков, по моему скромному мнению, у незнакомки просто не было.
– Встала. – Я постаралась незаметно выпрямиться во весь рост и на всякий случай втянула в себя живот. Рядом с такой красавицей мигом комплекс неполноценности на всю жизнь получишь. Как будто одной Дории мне мало было.
– Меня зовут Рашилия, и я буду вашей личной компаньонкой. – Девушка лучезарно улыбнулась, продемонстрировав ряд маленьких белоснежных зубок, и сделала шаг мне навстречу.
– Кем? – удивленно переспросила я. – Зачем мне компаньонка? И кто это?
– Понимаете ли, у нас не любят такое обращение, как «слуги». – Эльфийка моментально помрачнела. Последнее слово она чуть ли не выплюнула с презрением. Ага, кажется, я теперь знаю, в чем слабое место моей так называемой компаньонки.
– Понятно. – Я смущенно замолчала, не зная, о чем дальше говорить.
– Если вы чувствуете себя уже достаточно хорошо, то позвольте проводить вас в ванную, – высокопарно произнесла девушка. – Там вас приведут в порядок и подберут должную вашему положению одежду. А затем мы можем немного прогуляться по окрестностям. Его высочество Гворий дал пенять, что не будет против ваших прогулок на свежем воздухе. Поэтому стража замка пропустит вас во внутренний сад.
Я закашлялась от неожиданности, услышав, как Рашилия назвала приятеля. Надо же, мне никогда не приходило в голову, что Гворий обладает столь высоким титулом.
– А Гвор... гм... А его высочество ничего не говорил по поводу того, позволены ли мне прогулки на свежем воздухе где-нибудь кроме сада? – с интересом спросила я. – Например, в долине? Я с величайшим удовольствием искупалась бы в озере.
– Это исключено, – непреклонным тоном возразила девушка. – Только в саду. Стража не выпустит вас за пределы замковой ограды.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:49 | Сообщение # 35

Княгиня де Веллар

– Ясно, – мрачно пробурчала я. В принципе этого и следовало ожидать. Вряд ли Гворий позволит какой-то безродной нечисти бегать по эльфийским лесам. Спасибо, что хоть приютил на время.
– В таком случае, позвольте, я вас провожу. – Рашилия поклонилась, развернулась и бесшумно выскользнула из комнаты. Я поспешила за ней, путаясь в покрывале и ежесекундно рискуя грохнуться всем на потеху. Странно, неужели так трудно было принести мне хоть какой-нибудь халат? Представляю, как смешно я сейчас выгляжу. Или так и было задумано, чтобы лишний раз меня унизить? За свою жизнь я уже усвоила, что эльфы никогда не опустятся до прямого оскорбления, но вот такую маленькую пакость сделать всегда рады. Мол, пусть чужачка, встрепанная и полуголая, прогуляется по коридорам замка. Авось поймет, что всего лишь нежеланный гость здесь.
Слава всем богам, идти пришлось недолго, и за это короткое время нам никто не встретился. Уже через несколько шагов Рашилия остановилась и с приветливой улыбкой любезно открыла передо мной неприметную дверцу. Мне пришлось нагнуться, чтобы войти в эту комнату. В лицо сразу же ударил горячий влажный пар, в котором угадывались нотки полевых цветов. Купальня!
– Здесь вас приведут в порядок. – Рашилия кинула красноречивый взгляд на мои черные, обкусанные ногти и чуть заметно поморщилась. – Когда с вами закончат, я проведу вас в столовую. А потом в сад, если у вас останутся силы. Его высочество предупреждал, что вам вредно переутомляться.
– Какой он заботливый! – не сдержала я ехидного замечания и тут же поправилась, заметив, как Рашилия возмущенно покраснела: – Я очень счастлива, что его высочество так радеет о моем здоровье.
Наверное, мне все же не удалось полностью скрыть сарказм в своих словах, потому как эльфийка гордо вздернула подбородок и недовольно поджала губы. Но ничего не сказала, лишь приказала кому-то за моей спиной:
– Приступайте.
Я тут же напряглась, сжав кулаки. Обернулась, в любой момент готовая отпрянуть в сторону и перекинуться в кошку. Мало ли куда меня могла привести эта эльфийка. Не стоит терять осторожности.
К моему величайшему счастью, никаких наемных убийц позади меня не оказалось. Не было там и людей Мария, посланных, чтобы выкрасть глупую кошку прямо из рук Гвория. Из плотного тяжелого пара выступило сразу несколько низких полных женщин, облаченных в мужскую одежду. Я испуганно сглотнула, увидев, как они, словно по команде, принялись засучивать рукава. Святые отступники, куда и к кому я попала?
– Раздевайся, – пророкотала одна из незнакомок, которая ростом едва доходила мне до плеча.
– А вы кто? – пискнула я, подтягивая покрывало повыше.
– Эрейны мы. – Женщина бесцеремонно рванула на себя край полотна, которое я изо всех сил прижимала к груди, ни капли не смутившись от громкого треска ткани. – Красоту местным обитательницам наводим.
Услышав это объяснение, я немного успокоилась. Про эрейн мне некогда рассказывала матушка. Более всего по облику они напоминали нечто среднее между гномихами и орчихами. Коренастые, с мускулистыми и чрезвычайно сильными руками, откровенно некрасивые. Но вот парадокс: несмотря на собственную неприглядную внешность, эрейны лучше кого бы то ни было разбирались в косметике. А зачастую – и придумывали всевозможные мази, притирки, бальзамы и прочее, и прочее, без чего не мыслит жизни любая уважающая себя знатная дама.
Держать эрейну в качестве служанки могли позволить себе очень и очень немногие: слишком дорогую цену просили за свои услуги на постоянной основе эти дамочки. Но, честное слово, результат стоил этих трат. Из любой замухрышки эрейна без особых проблем за пару дней делала настоящую красавицу. А мне повезло попасть в руки сразу трем представительницам этого достойного племени. Поэтому я добровольно улеглась на стол, вознамерившись в полной мере насладиться заботой и уходом.
Впрочем, через несколько минут я уже не была так уверена, что судьба улыбнулась мне. Более того – всерьез задумалась: не пора ли рвать когти из купальни, пока меня не убили чрезмерной заботой. Уж больно круто за наведение красоты взялись три нелюдки. Одна драла круглой расческой волосы, сбившиеся после долгого путешествия в колтуны. Другая с настоящим наслаждением хлестала меня по голому телу жгучим веником, по-моему сделанным из обыкновенной крапивы. А третья периодически поливала меня дурно пахнущей водой, в которой плавали неаппетитные на вид странные черные куски, более всего напоминающие разложившееся мясо. Стоит ли удивляться, что я едва сдерживала стоны, то и дело глухо ругаясь на орочьем.
– Ты сама кто? – неожиданно спросила одна из эрейн, когда я вслух помянула всех богов одновременно.
– В смысле? – выдавила я из себя, едва не задохнувшись от смрадного запаха, когда на меня вылили очередной ушат темной жидкости.
– Эльфийки такие ругаются. – Женщина, которая чесала мою шевелюру с таким остервенением, будто хотела оставить меня лысой, пожала плечами. – Чаще всего плачут, клянутся, что в жизни к нам больше не придут. Правда, когда видят результат, то уже через день записываются в очередь на прием. Но не ругаются. На человека тоже не сильно похожа – звериным духом от тебя веет. На теле шрамов много. Но не от меча, а от кнута. Ты рабыня? Но тогда непонятно, чего ты к нам угодила. Или хозяину сильно понравилась?
– Еще чего! – Я мигом оскорбилась. – Я – свободный человек! Никому и никогда не надеть на метаморфа ошейник послушания!
– Нечисть, значит, – спокойно резюмировала эрейна, беря в руки новый веник, еще более жгучий, чем предыдущий. – Значит, выносливая. Ну подруженьки, тогда удвоим усилия. Говорят, у метаморфов семь жизней. Авось не испустит дух в наших руках.
Я взвыла от ужаса после этих слов. Ну когда же я научусь держать свой проклятый язык за зубами?! Кажется, с меня сейчас всю шкуру спустят.
Следующие полчаса слились для меня в один непрекращающийся кошмар. Так плохо мне не было даже в застенках храмовников. Меня хлестали, обливали поочередно кипятком и ледяной водой, мяли руки и ноги с такой силой, будто пытались оторвать мясо с костей. То и дело я порывалась бежать, но все мои попытки оканчивались провалом. Меня ловили, водружали обратно на стол, более напоминающий разделочный, и продолжали свои издевательства. Стоит ли удивляться тому, что через некоторое время я всерьез вознамерилась превратиться в кошку и драпануть со всех лап из этого логова садистов.
– Перекинешься – пеняй на себя, – лениво предупредила одна из эрейн, немыслимым образом отгадав мои недостойные намерения. – Хвост оторвем и усы пообщипаем. Где это видано, чтобы девушка с растительностью на лице гуляла?
Пришлось смириться. Я обмякла в руках держащих меня женщин, которые творили с моим почти бездыханным телом всякие непотребства. То есть мыли его, терзали, терли жесткими мочалками. Потом обдали холодной водой и принялись втирать в кожу всевозможные кремы, но делали это с таким усердием, что и врагу не пожелаешь. Я могла лишь тихонько скулить, не надеясь на пощаду. Казалось, будто я превратилась в один сплошной синяк.
– Ну вот, так-то лучше, – спустя целую вечность наконец произнесла одна из эрейн, делая шаг назад и критически осматривая результат совместных трудов. – Хоть на человека стала похожа.
Я продолжала недвижимо лежать, не понимая, о чем она говорит. По моему скромному разумению, я уже давно умерла и переселилась в земли отъявленных грешников. И суждено мне теперь вечность терпеть издевательства и пытки.
– Вставай, разлюбезная. – Меня легонько толкнули в бок. – Закончилось все. Лучше глянь в зеркало, в какую красотку превратилась.
Я продолжала безучастно лежать. Смысл этих слов по-прежнему ускользал от моего понимания. Разве мертвые могут быть красивыми?
– А ну вставай быстро! – потеряв терпение, рявкнула самая низенькая женщина. – Иначе решим, что тебе понравилось, и все по новой повторим.
После такой угрозы я мигом слетела со стола. К моему величайшему удивлению, руки и ноги слушались меня беспрекословно. Странно, я совсем было решила, что их мне оторвали или серьезно повредили из-за чрезмерного усердия.
– А теперь гляди. – Меня бесцеремонно взяли за плечи, вытолкали в соседнюю комнату и развернули лицом к высокому зеркалу, которое располагалось в углу.
Не в силах сдержать своего восхищения, я тихонечко ахнула. Куда делась драная уставшая кошка с некрасивыми проплешинами на брюхе? Ей на смену пришла невысокая худенькая девушка с огромными голубыми глазами и потрясающе шелковистыми длинными волосами. Даже длинный некрасивый рубец на груди, до этого угадывавшийся на фоне загорелой кожи, куда-то пропал. Я не выдержала и повернулась спиной к зеркалу. Изогнула под немыслимым углом шею, пытаясь рассмотреть свои плечи и поясницу. И вновь восторженно ахнула. Нет, шрамы, конечно, никуда не исчезли. Но они стали какими-то совсем незаметными.
– Теперь пошла вон, – невежливо приказала эрейна, вручая мне чистое покрывало. – В первый раз с такой неухоженной девицей имели дело. Устали – мочи нет. А уж ругательств наслушались – на несколько лет вперед.
– Хотела бы я на вас посмотреть после Пустоши, – огрызнулась я. Гордо замоталась в покрывало, не обращая внимания на вытянувшиеся от удивления лица недавних мучительниц, и вышла в коридор.
Там меня уже поджидала Рашилия. Она окинула меня быстрым взглядом и наконец-то искренне улыбнулась.
– Прекрасно выглядите, – пропела она. – Теперь подберем вам достойную одежду.
Целый час после этого мне пришлось провести в огромной гардеробной. Милая девушка упорно пыталась обрядить меня в какие-то несусветно дорогие атласные платья, даже на мой взгляд чрезмерно открытые, а я так же настойчиво отказывалась от этого счастья. Нет, меня на самом деле тяжело смутить – слишком часто приходилось общаться с представительницами гильдии веселых вдовушек. Но эти тряпичные лоскутики даже они постеснялись бы на себя напялить.
В итоге я выбрала скромное синее платье с кокетливым бантиком под неглубоким декольте. Рашилия скептически хмыкнула, но промолчала. И повела меня обедать.
Увидев накрытый всевозможными яствами стол, я едва не закричала во весь голос от радости. Какое счастье! Больше не надо есть сырое мясо, больше не надо питаться размокшими сухарями и подсчитывать каждую съеденную крошку!
Удовольствие от обильной трапезы омрачал лишь недовольный вид Рашилии. Она так красноречиво поджимала губы после каждого неосторожного звяканья вилки об изысканный фарфор, что под конец обеда мне нестерпимо захотелось разбить эту самую посуду об ее голову. Но вместо этого я лучезарно улыбнулась и с громким чавканьем облизала пустую тарелку, словно не заметив, как эльфийку передернуло от отвращения.
– Желаете вернуться в свою комнату или прогуляться? – сдавленно поинтересовалась Рашилия, побледнев от моей невоспитанности.
– Прогуляться! – приказала я. – Если можно – в одиночестве.
– Вас тяготит мое присутствие? – вежливо осведомилась девушка, в голосе которой прозвучала нескрываемая радость. – Вы можете попросить его высочество, чтобы вам предоставили другую компаньонку.
– Что вы. – Я растянула губы в фальшивой приторной улыбке. – Меня полностью устраивает наше общение. Просто хочу побыть наедине с собой.
Рашилия наклонила голову, безуспешно пытаясь скрыть гримасу разочарования. Да, милая девушка, я тебе заранее сочувствую. Придется тебе мириться с моим присутствием еще долгое-долгое время. А облепить тебе участь я не намерена. Мало ли кого Теорий пришлет на замену.
Эльфийка провела меня через многочисленные коридоры замка и остановилась около дубовой, окованной металлом двери.
– Это выход в сад, – произнесла она. – Он от остального мира огорожен высокой стеной, на которой постоянно присутствуют стражники. Так что можете гулять по нему, ничего и никого не опасаясь. Его высочество упоминал, что на вашу жизнь могут покушаться Не бойтесь, здесь вас никто посторонний не потревожит. Когда устанете – позовите меня вслух. Я обязательно услышу и приду.
Эльфийка почтительно поклонилась и любезно распахнула передо мной дверь. Я сделала шаг вперед и в очередной раз за день онемела от восторга. Солнце, много солнца. Ласковый, напоенный ароматами тысячи цветов ветерок. И светлая песчаная дорожка под ногами, замысловато виляющая между темно-зелеными кустами незнакомых мне растений.
Весь этот день я просто бродила между высоких деревьев, не в силах сосредоточиться ни на одной мысли. С толку сбивало обилие сгранных запахов и красок. И как тут прийти в себя, если за каждым изгибом тропинки скрывается какой-нибудь новый, потрясающе красивый цветок или ручеек, берега которого заботливо выложены белой галькой.
Понятное дело, на следующую неделю сад стал моим любимым местом проведения досуга. Я приходила в него, как только выдавалась свободная минута. То есть проводила здесь все дни напролет. Про меня как будто забыли. За все это время я ни разу не видела ни Шерьяна, ни Рикки, ни тем более Гвория. На все мои вопросы Рашилия, таинственно и несколько злорадно улыбаясь, отвечала, что его высочество слишком занят для встреч со мною. А про его гостей она абсолютно не осведомлена.
Злоба и недовольство подобным положением дел копились во мне. Значит, когда мы спасались бегством от Мария – я была нужна, а сейчас, когда малейшая необходимость во мне отпала, превратилась в ненужную обузу? И теперь меня совершенно не нужно ставить в известность по поводу дальнейших планов или просто навещать?
Я несколько раз пыталась добраться до Гвория. Сначала требовала у Рашилии, чтобы она немедля меня к нему проводила. Но эльфийка с ложным сочувствием пожимала плечами и отвечала, что не в силах мне помочь. Мол, его высочество отсутствует в замке. Тогда я вышла на охоту. Без устали бродила по запутанному лабиринту коридоров замка, пытаясь взять след хоть кого-нибудь из моих знакомых. Но и тут потерпела поражение. Во дворце пахло цветами и запустением. Такое чувство, будто, кроме меня и незаметных, но предупредительных слуг, тут больше никого не было.
К концу недели я готова была уже выть от безделья. И всерьез вознамерилась осуществить побег из замка. Нет, не настоящий, конечно. Поброжу по долине, а затем сдамся по доброй воле. Как-то мне совсем не улыбается в одиночку шататься по эльфийским лесам. У меня ведь на лбу не написано, что я нахожусь под протекторатом наследника престола. Но быть может, такой отчаянный поступок покажет Гворию, что меня нельзя надолго оставлять в одиночестве. Умру ведь от скуки и тоски!

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:50 | Сообщение # 36

Княгиня де Веллар

* * *

Я стояла около замковой стены, спрятавшись в густой зелени неизвестного мне кустарника с мягкими пушистыми листочками, и делала вид, будто наслаждаюсь пением птиц. Однако на самом деле внимательно прислушивалась к тому, что творилось наверху. По моим расчетам, смена стражи осуществлялась каждые четыре часа. Накануне я потратила целый день, чтобы составить график, когда стены дворца на неполную минуту, не больше, остаются без охраны. Конечно, этого времени мне не хватит, чтобы перелезть через стену и найти хоть какое-нибудь укрытие на хорошо просматриваемом склоне холма, ведущего к деревне. Возможно, если бы я была в облике кошки, то мизерный шанс на побег имелся бы. Но так сильно рисковать только для того, чтобы напомнить о своем существовании Гворию и Шерьяну? Вдруг стража не осведомлена о моей истинной природе и, не разобравшись, сразу же начнет стрелять по нечисти, появившейся в опасной близости от жилища их хозяина? Нет, игра не стоит свеч. Пусть лучше меня без особых проблем задержат еще в пределах замковой ограды. Все равно начальник караула обязан будет сообщить о моих проделках Гворию. Надеюсь, тот поймет, что я затеяла все это лишь для того, чтобы переговорить с ним. Потому как иначе встретиться с ним представляется совсем невыполнимым делом. Не бросят ведь меня из-за этой шалости в темницу. По крайней мере, я надеюсь на это. Хоть Гворий и бывает иногда совершенно невыносимым, но так со мной он не осмелится поступить.
Поэтому я и устроила эту засаду, безнадежно испачкав светлое платье зеленым травянистым соком. Ничего страшного. Не мое – не жалко.
Сверху раздался зычный окрик начальника караула. Я напряглась и зашуршала платьем, пытаясь подоткнуть подол как можно выше. Чтобы под ногами не путался. Да, по-хорошему надо было раздобыть мужскую одежду, но где ее взять? Если только слугу какого-нибудь оглушить и втихаря с него штаны стащить. Но я в не настолько безвыходном положении, чтобы на такие крайности идти.
До решающего броска оставалось не более нескольких секунд. Я уже наметила глазом неровности каменной кладки, которые помогут мне взобраться наверх. Ну же!
Эльф на стене рявкнул еще один приказ, и загрохотали сапоги уходящей стражи. А я в свою очередь тенью метнулась к увитой плющом стене, прильнула к холодному камню и крепко впилась пальцами в различимые лишь на ощупь углубления в ограде. Давай, Тефна! Создай хотя бы видимость правдоподобия своего замысла.
Когда я была на высоте двух человеческих ростов, меня остановил слабый смешок, донесшийся откуда-то снизу. Это еще что такое?
Опустив голову, я увидела незнакомого эльфа, который стоял на дорожке и с нескрываемым интересом наблюдал за моими акробатическими этюдами.
– Вы не боитесь упасть? – вежливо осведомился он.
– Э-э-э, нет, – промямлила я, пытаясь одной рукой незаметно одернуть платье, задравшееся прямо-таки до неприличия высоко во время моего штурма стены.
– А я вот за вас очень беспокоюсь, – искренне произнес эльф, оценивающим взглядом пробежавшись по моим оголенным ногам. – Быть может, вы слезете оттуда?
– Зачем? – с тоской спросила я, оценивая расстояние до земли. Наверх лезть намного легче. А тут я просто не увижу, куда ставить ногу. Если, конечно, прежде не запутаюсь в платье и не грохнусь вниз. Но продолжать штурм стены теперь просто бессмысленно. Стража уже успела смениться. Еще от силы пара минут – и меня обнаружат. Тьфу! Какая-то нелепица получилась вместо попытки побега. Курам, точнее, эльфам на потеху.
– Мне кажется, что вам не хотелось бы предстать в смешном свете перед обитателями замка. – Эльф пожал плечами и рассеянно взъерошил свои короткие, снежно-белые волосы. – Если стража вас заметит – несколько недель перешептываний за спиной вам гарантированы.
Я тяжело вздохнула и коротко ругнулась, не обратив внимания, как незнакомец спрятал в уголках губ усмешку. Затем еще раз посмотрела на такую желанную, но почти недостижимую землю.
– Прыгайте, – любезно предложил эльф. – Я поймаю.
Естественно, я ему не поверила. Кряхтя, полезла назад, но тут же сорвалась, наступив на подол платья. И рухнула прямо в объятия незнакомца, по дороге основательно ободрав себе локти о шершавую кладку.
– Ыыы!!! – Я зашипела or боли и разразилась длинной нецензурной тирадой, пока эльф тащил меня в кусты.
– Вы неправильно употребили падежи, – заметил он, прислоняя меня к тому же кустарнику, от которого начался мой бесславный поход. – Если исходить из ваших слов, то не все орки имел и с этой стеной извращенные интимные отношения, а она с ними.
От удивления я замолчала, не найдя что возразить. В первый раз кто-то осмелился учить меня орочьему языку. Даже сказать нечего в ответ – замечание незнакомца абсолютно верно. И своевременно, потому как через секунду над нашими головами показался один из стражников, внимательно оглядывающий окрестности. Но на нас, что удивительно, не обратил никакого внимания, хотя мы стояли почти на самом виду.
Эльф лукаво подмигнул мне и с заговорщическим видом приложил палец к губам. Я кивнула, показывая, что поняла. И, пользуясь случаем, наконец-то как следует рассмотрела его.
Надо сказать, незнакомец не отличался неземной воздушной красотой эльфов. Тяжелая линия подбородка, выдающая упрямство и немалую волю, хищные глубокие морщины вокруг рта. Но вместе с тем – ярко-синие глаза и растрепанные белоснежные волосы.
Эльф посмотрел на меня и улыбнулся, заметив, как пристально я изучаю его внешность. И я моментально растаяла. От улыбки незнакомца веяло таким теплом и обаянием, что хотелось немедленно рассказать ему все, что он только попросит.
– А вы кто? – невежливо спросила я, когда стражник удалился на безопасное расстояние и уже не мог нас услышать. Смутилась, поняв, как грубо прозвучал мой вопрос, и попыталась исправиться: – То есть... гм... не были бы вы так любезны сказать мне свое имя?
– Не больно? – вместо ответа поинтересовался эльф, беря в ладони мою руку.
Я удивленно вскинула брови, но тут же ойкнула, когда увидела длинные кровоточащие ссадины на своих локтях, о которых спрашивал незнакомец.
– Вы были очень неаккуратны, – посетовал эльф и прищелкнул пальцами. Раз – и царапины на глазах затянулись, а браслет на запястье запоздало горячо дернулся в ответ на чужую магию.
– Спасибо, – смущенно поблагодарила я. Помолчала немного и неожиданно спросила: – А с платьем сделать ничего нельзя? Ну починить и почистить его как-нибудь. Я испачкала его немного. И подол с рукавами порвала.
– Боюсь, тут я бессилен. – Незнакомец с явным сожалением развел руками.
– Жаль. – Я помрачнела, заранее предвидя неприятный разговор с Рашилией. Нет, ругаться со мной она, конечно, не посмеет. Но вот слышать лишний раз ее противный голосочек, наполненный потаенной брезгливостью, желания нет никакого.
– Не расстраивайтесь. – Эльф лукаво подмигнул и предложил мне руку, помогая выбраться из зарослей кустарника на дорожку. – Полагаю, Гворий простит вам один испорченный наряд.
– Да он об этом даже не узнает! – Я в сердцах сплюнула. – Запер меня в четырех стенах, а сам пропал куда-то! Только и остается, что со слугами общаться.
– С компаньонами, – поправил меня эльф.
– Без разницы! – Я скривилась и с тоской посмотрела на недоступную замковую стену. – Хоть бы один нормальный человек среди них попался! То есть эльф. Смотрят на меня, словно перед ними что-то мерзкое и отвратительное. Ладно бы ненавидели. Я бы тогда не так возмущалась. Ненависть – это достойное чувство. Но они меня считают за низшее существо. И даже не очень скрывают это. Терпеть не могу эльфов! Жлобы те еще.
Я запнулась и прикусила себе язык, вспомнив, с кем сейчас разговариваю. Кашлянула и неловко поправила:
– Ну не все, конечно. Встречаются и среди них достойные личности.
– Рад слышать это. – Незнакомец наклонил голову, безуспешно пряча смешинки в глазах. Затем, справившись с приступом веселья, негромко поинтересовался: – А Гворий в курсе, как его слуги относятся к вам?
– Без понятия, – глухо отозвалась я. – Я его в последний раз видела, лишь когда сюда попала. Поэтому и задумала побег. Просто чтобы напомнить о своем существовании. Иначе меня все равно к нему не пропустят.
– Возмутительно. – Эльф остановился и задумчиво потер подбородок. – Такое отношение к будущей жене недопустимо.
– Какая я ему жена! – Сами собой навернулись слезы. – Племянник Владыки и нечисть. Богам на смех.
– Тем не менее весь двор только и судачит о вашей будущей свадьбе. – Незнакомец посмотрел прямо мне в глаза, и почему-то стало не по себе от его взгляда. Казалось, будто эльф без проблем читает все мои мысли. – И потом, Гворию есть с кого брать пример. Его отец тоже некогда весьма удивил всех, женившись на орчихе.
– Она была единственной женой, – уныло возразила я. – А Гворий прочит мне роль младшей.
– И вы недовольны подобным положением дел?
Не знаю, что заставило меня насторожиться. Вопрос эльфа прозвучал спокойно и как бы между прочим. Но почему-то мне совсем не хотелось на него отвечать.
– Тефна, вот вы где! – неожиданно раздался голос Рашилии. Я с облегчением вздохнула, получив законную возможность проигнорировать интерес незнакомца.
Эльф поморщился, явно недовольный тем, что нам помешали. Но все же остался стоять на месте, видимо поняв, что скрыться просто не успеет. Рашилия уже была совсем рядом. Но чем меньшее между нами оставалось расстояние, тем медленнее она шла. Затем вообще остановилась и вдруг рухнула на колени, не обращая внимания, что пачкает искусно вышитый подол в пыли.
– Что это с ней? – Я, не утерпев, с любопытством подергала рукав незнакомца.
– Вы спрашивали, как меня зовут, – вздохнув, совершенно невпопад произнес эльф. – Думаю, эта милая девушка с удовольствием мгня представит. Не так ли?
Рашилия подняла голову и с нескрываемым возмущением кинула на меня яростный взгляд, будто я только что совершила какой-то непростительный промах. Затем встала и торжественно проговорила, старательно приседая в глубоком реверансе:
– Тефна, позвольте представить вам Владыку эльфийских лесов, светлейшего и влиятельнейшего Вирраниэйля д'Иргона.
– Ась? – глупо переспросила я, решив, что ослышалась. – Кого?
– Вы можете звать меня Виррейном. – Эльф любезно улыбнулся, а я почувствовала, как волосы на голове у меня встают дыбом от ужаса.
Это что же получается?! Я полчаса общалась с самим Владыкой, неприлично ругалась на орочьем языке и всячески оскорбляла его подданных? Святые отступники, кажется, на этот раз мне головы не сносить.
– Эм-м-м, – протянула я, не в силах сосредоточиться ни на одной мысли.
Коленки постыдно затряслись от страха. Даже в кабаках Рейтиса говорили об эльфийском правителе с нескрываемым уважением и почтением, хотя людям свойственно не любить представителей чужих народов. Про Владыку много чего рассказывали. И в этих историях он чаще всего представал безжалостным к чужим промахам, прозорливым и очень мудрым властелином, но никогда – добрым. Да и потом, по моему скромному мнению, такие понятия, как «доброта» и «благо для народа», очень редко совпадают. И Владыка очень часто доказывал это на собственном примере. Одни показательные казни бежавших во время боя чего стоят. Помнится, в начале Столетней войны между людьми и эльфами они были обычным делом. Зато через год ни один раненый не смел покидать поле сражения без приказа, пока еще держался на ногах. Наверное, только этим и можно объяснить то, что в итоге эльфы все же вытребовали мирный договор на более выгодных для них условиях, хотя сильно проигрывали в численности. Настоящее чудо, что им вообще удалось так долго противостоять Тририону, пусть даже с негласной поддержкой гномов.
– Я думаю, простого поклона будет достаточно, чтобы загладить вашу невольную ошибку, – предложил Владыка, видимо без особого труда догадавшись, о чем я сейчас думаю.
Я торопливо склонилась перед ним и в таком положении застыла, боясь разгневать эльфийского правителя еще каким-нибудь нарушением этикета.
– Достаточно. – В голосе Виррейна скользнуло едва заметное раздражение, когда он понял, что сама я не рискну прервать поклон. Эльф подошел и вновь протянул мне руку, г оказывая, что наша прогулка не завершена.
Мои пальцы заметно дрожали, когда я робко положила ладонь на его локоть. Рашилия же в свою очередь одарила меня еще одним возмущенным взглядом и недовольно поджала губы. Совсем замечательно! Теперь-то что я сделала не так?
– Милая девушка, мне не нравится ваше выражение лица. – В мягком тоне Владыки неожиданно прозвучала сталь, когда он перехватил взгляд Рашилии, обращенный ко мне. – Вы заставляете меня чувствовать себя нежеланным гостем в этом доме.
– Что вы! – Эльфийка так стремительно побледнела, что я всерьез забеспокоилась, как бы в обморок не упала. – Ваше величество, как вы могли такое подумать? Позвольте, я провожу вас в замок?
– Не сейчас – Владыка накрыл мою руку своей ладонью, когда я попыталась было незаметно ее отдернуть. – Прежде я хочу еще немного прогуляться по саду со своей очаровательной спутницей. Надеюсь, когда мы вернемся, то нас встретит сам Гворий. Не так ли?
– Конечно, – к моему величайшему удивлению, ответила Рашилия. Поклонилась еще раз и стремглав кинулась прочь из сада.
– Вот ведь сволочь! – не подумав, выпалила я, задыхаясь от возмущения. – Значит, все это время Гворий был в замке, а она просто не хотела меня к нему вести? Ой...
Я осеклась, снова до боли прикусив свой слишком разговорчивый язык. Тефна, дурная кошка, когда же ты научишься держать свои эмоции под контролем?
– Мне нравится твоя непосредственность. – Владыка рассмеялся, ни капли не разозлившись. – Тефна, не так ли? Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы перейдем к более дружескому общению.
Я озадаченно нахмурилась. И что означает это любезное предложение? Нет, понятное дело, Владыка имеет полное право называть меня так, как пожелает. Хоть исключительно бранными словами. Все равно возразить не осмелюсь. Но мне-то как к нему обращаться? На «ты»? А не слишком ли велика честь для обычной нечисти? И потом, вдруг я неправильно поняла слова собеседника. Пожалуй, за недопустимую фамильярность по отношению к правителю страны точно можно хвоста лишиться.
– Зови меня просто Виррейном, – милостиво разрешил мои сомнения Владыка. И неторопливо двинулся по тропинке вперед, все так же придерживая меня за руку.
– Чудесная погода, – проговорил он, когда пауза в разговоре чересчур затянулась. – Тефна, тебе нравится в эльфийских землях? Только честно.
– Да, – солгала я, но тут же поправилась, увидев, как недобро сверкнули глаза Владыки. – То есть... Не совсем.
– Почему? Нет, я уже понял, что из моего непутевого племянника получился на редкость отвратительный хозяин. Но, наверное, он просто слишком занят сейчас, чтобы уделять достаточно внимания своей будущей жене. Как-никак ритуал зимнего солнцестояния всего через четыре месяца.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:50 | Сообщение # 37

Княгиня де Веллар

– А что произойдет на этом ритуале? – спросила я и тут же сама ответила на свой вопрос: – Ах да. Вы объявите своего наследника.
– Мы вроде бы договорились перейти на «ты», – укоризненно поправил меня Владыка. Остановился и с явным интересом посмотрел на меня. – Значит, Теорий рассказывал тебе об особенностях эльфийского престолонаследователя?
– Немного, – уклончиво отозвалась я. – И не Теорий, а Шерьян.
– Без разницы. – Правитель вновь двинулся по дорожке, шурша подошвами сапог по песку. – Гворий на данный момент больше всех остальных претендентов нравится мне в качестве преемника. Не стоит на него злиться из-за проявленной невнимательности. В конце концов, будущий статус жены Владыки позволяет на многие недостатки избранника смотреть более снисходительно.
– Вот еще. – Я раздраженно фыркнула. – Я не из тех девиц, которые позволяют вытирать об себя ноги, лишь бы муженек не выгнал. Брак – это союз равных, а не добровольное рабство.
– Странные рассуждения для возможной супруги Гвория, – бесстрастно заметил Виррейн. – Особенно учитывая его высокое положение при дворе. Неважно, станет он правителем или нет, но его избраннице придется пожертвовать многими своими интересами во имя семейного счастья. Хотя... Тебе ведь прочат роль младшей жены. Им позволяют гораздо больше своенравия. Вот Дориэлии действительно придется нелегко. Но думаю, она справится. Не зря ее с самого рождения готовили к столь нелегкой и почетной роли.
Мягкие, вкрадчивые слова эльфийского правителя вползали мне прямо в душу, пробуждая там знакомое бешенство. Было безумно тяжело идти рядом с ним и выслушивать такие спокойные рассуждения по поводу моего безрадостного будущего.
– Мне не нравятся ваши слова, – мрачно пробурчала я и с запозданием поправилась: – То есть твои.
– Я просто говорю тебе чистую правду. – Виррейн равнодушно пожал плечами. – Чтобы ты знала, к чему готовиться в семейной жизни. Ты же знаешь, что разводы у нас не в почете.
«Какое счастье, что я не собираюсь замуж за Гвория», – подумала я, но вслух это предусмотрительно не стала говорить.
Владыка еще какое-то время молчал, словно ожидая моей реакции на его откровения. Затем чуть заметно поморщился, поняз, что ее не последует, и ускорил шаг. Теперь мне, чтобы поспеть за ним, приходилось едва ли не бежать, путаясь в длинном подоле. Но эльфийского правителя мои неудобства явно не волновали.
Около выхода из сада нас встречал сам Гворий в полном одиночестве. Я невольно хмыкнула, когда увидела, какие глубокие тени залегли под глазами у приятеля. Кажется, несчастный вообще не спал несколько суток.
– Ваше величество. – Гворий поспешно склонился в глубоком поклоне. – Я счастлив видеть вас в стенах моего скромного жилища.
– Оставим церемонии. – Владыка так широко и искренне улыбнулся при виде своего племянника, что на душе у меня невольно потеплело. – Гворий, лучше обними своего дядю по-родственному.
Полуэльф немного смутился от этого предложения, но все же осторожно похлопал Виррейна по спине, что, по всей видимости, должно было символизировать семейные объятия. А я в свою очередь сделала шаг в сторону, стремясь проскользнуть мимо правителя и Гвория и удалиться восвояси подобру-поздорову. Если честно, беседа с Владыкой меня утомила. Почему-то казалось, будто он исподволь настойчиво подталкивал меня к чему-то, что потом можно было бы использовать мне во вред. Не люблю такие разговоры, когда за каждым словом приходится следить. Устаю я от них.
– Тефна, куда же ты! – Резкий оклик Виррейна заставил меня замереть на месте. Я тихо, чтобы никто не услышал, выругалась и обернулась с самой слащавой улыбкой, на которую только была способна. Жаль, что не удалось незаметно уйти.
Владыка поманил меня пальцем, дождался, когда я подойду ближе, и вновь крепко взял под локоть, словно опасаясь повторной попытки бегства.
– Я познакомился с твоей невестой, – произнес он. – Совершенно очаровательная девушка. Представляешь, свалилась мне в буквальном смысле на голову.
– Вот как? – От холодного изучающего взгляда Гвория, который не сулил ничего хорошего, меня передернуло. Полуэльф с преувеличенным вниманием оглядел меня с ног до головы и криво ухмыльнулся при виде разорванных рукавов и многочисленных пятен от травяного сока на платье. – Мне даже страшно спрашивать, чем вы занимались.
– О-о-о, да ты никак ревнуешь, – расхохотался Виррейн. – Не беспокойся, твоя невеста осталась верна тебе. Я поймал ее, когда она свалилась с замковой стены.
– Еще интереснее. – Зеленые глаза Гвория выцвели от тщательно сдерживаемого бешенства. – Тефна, позволь узнать, что ты там забыла?
– Хотела прогуляться в долину, – испуганно пискнула я, борясь с невыносимые желанием спрятаться за спиной у Владыки.
– Ну не совсем так, – мягко поправил меня Виррейн. – Гворий, твоя невеста так скучала в одиночестве, что пошла на этот безумный шаг в робкой надежде напомнить о своем существовании. Бедняжка рассказала мне, что ты не навещал ее целую неделю. Честное слово, я немного разочарован твоим поведением. Некрасиво так поступать с будушей женой. Хотя... Она ведь будет младшей супругой. С ними хлопот гораздо меньше.
– Почему это? – не выдержав, поинтересовалась я. – Вы же... Ты же сам говорил, что им больше позволяют.
Гворий удивленно вскинул брови, услышав, как фамильярно прозвучал мой вопрос, обращенный к Владыке, но промолчал.
– Как бы тебе объяснить... – Виррейн задумчиво потер подбородок. – Я, наверное, скажу грубую, но правду. Младшие жены – что-то вроде домашних животных. Любимых и тщательно лелеемых, которым позволяется спать на дорогих диванах и есть за одним столом с людьми. Но в то же время, в идеале, у нормального владельца они прекрасно знают свое истинное место. А я уверен, что из моего племянника получится очень хороший, в меру жесткий и в меру добрый хозяин для тебя.
Я поперхнулась после этих слов Владыки. Некоторое время силилась хоть что-то выдавить из перехваченного спазмом горла. М-да, ну и откровения. Значит, любимое домашнее животное. Помнится, Дория не так давно меня точно так же назвала. Интересно, а сам Гворий разделяет их мнение?
– Это правда? – просипела я, едва получила возможность хоть немного говорить.
– Все зависит от ситуации. – Гворий так старательно отводил глаза, что мои самые дурные подозрения лишь укреплялись. – Тефна, не горячись.
– А почему тебя это так злит? – перебил его Владыка, обращаясь ко мне. – Насколько я знаю, метаморфов в Тририоне не жалуют. Более того – считают опасной нечистью, подлежащей немедленному уничтожению. У нас к вам тоже относятся с известным предубеждением. В подобной ситуации предложение Гвория можно считать настоящим подарком для тебя.
– Я помню. – Я ядовито хмыкнула. – Дория уже обрисовала мне все преимущества моего будущего статуса. Сытая безопасная жизнь в обмен на свободу. Подумаешь, что все окружающие будут относиться к тебе как к низшему существу.
– А это разве не так? – вкрадчиво поинтересовался Владыка. – Тефна, ты же кошка. Пусть наполовину, но зверь.
– Ну и что?! – Я сорвалась на крик, не обращая внимания на странные знаки, которые украдкой делал мне Гворий. – Это еще не значит, что я заслуживаю подобного обращения!
– Однако ты согласилась стать младшей женой. – Виррейн с нарочитым безразличием пожал плечами, умело подливая масло в огонь моей злости. – Значит, сейчас все же кривишь душой.
– Ничего подобного! – Я аж задохнулась от последней фразы Владыки, прозвучавшей как обвинение в лицемерии. – Никогда в жизни я не стану младшей женой Гвория! Я никому не позволю относиться ко мне как к животному!
– Тефна! – простонал полуэльф, хватаясь за голову. – Что ты говоришь?!
– А что? – Я развернулась к нему разъяренной фурией. – Ты думаешь, мне приятно было всю эту неделю терпеть за спиной презрительные взгляды? Ты думаешь, мне очень понравилось расхаживать в дорогих нарядах и при этом чувствовать себя запертой в клетке? Нет уж, спасибо! Нахлебалась этой сытой безопасной жизнью до тошноты за неделю.
– То есть ты отказываешься от свадьбы? – Владыка выпрямился и замер, напряженно ожидая моего ответа.
– Да чтоб у меня хвост отвалился, – поклялась я. – Никогда и ни за что я не стану младшей женой Гвория. Хватит с меня унижений.
– Тефна! – Гворий попытался было схватить меня за руку, но Владыка кинул на него всего лишь взгляд, и полуэльф послушно отступил на шаг.
– Спасибо, – непонятно за что искренне поблагодарил меня Виррейн. Почтительно склонил голову и легко поцеловал мои пальцы.
Я молчала, удивленная его поступком. Низ живота почему-то наполнился тянущей несильной болью от дурного предчувствия.
Владыка еще раз внимательно на меня посмотрел, словно старался запомнить, и внезапно хищно усмехнулся. Я невольно вздрогнула. Куда только делся тот внимательный, безукоризненно вежливый мужчина, с которым мы гуляли по саду целый час? В прозрачных синих глазах Виррейна неожиданно мелькнуло столь пугающее выражение, что мороз подрал меня по коже. Словно эльфийский правитель только что в уме подписал приказ о моем уничтожении.
– Гворий! – Владыка наконец-то отвернулся от меня и с легкой усмешкой взглянул на своего племянника. – Ты слышал слова своей бывшей невесты. И ты понимаешь, что они означают.
– Да, – глухо отозвался Гворий. На бледном лице полуэльфа сейчас выделялись лишь черные от непонятного внутреннего напряжения глаза. Святые отступники, что же я ляпнула, раз так его испугала?
– Отлично. – Виррейн чуть скривил уголки губ и развернулся, собираясь уйти.
– Сколько у меня времени? – спросил Гворий, сжимая кулаки, но не осмеливаясь остановить дядю.
– Только из-за моего хорошего к тебе отношения – до завтрашнего полудня. – Владыка негромко вздохнул. – И ни секундой больше.
Боль в моем животе стала практически невыносимой. О чем они говорят? На что есть время до завтрашнего полудня? Ничего не понимаю.
Эльфийский правитель рассеянно поправил растрепавшиеся волосы и с прежней теплой улыбкой посмотрел на меня.
– Было очень приятно с тобой познакомиться, Тефна, – ласково произнес он. – Жаль, что наше знакомство продлилось так мало.
Мгновение – и Владыка исчез, просто растворившись в воздухе. А я осталась стоять, сбитая с толку его последними словами.
– Гворий... – Я повернулась к приятелю, который со сдавленным стоном закрыл лицо ладонями. – Что все это значит?
– Для тебя – ничего хорошего, – отозвался он, с мученической гримасой растирая виски. – И для меня тоже. Ты только что во всеуслышание отказалась от моего протектората. То есть жить тебе осталось меньше суток. Завтра в полдень на тебя откроют настоящую охоту, как на нечисть, осмелившуюся забрести в эльфийские леса.

* * *

Я притаилась в самом темном углу кабинета Гвория и с напряженным вниманием следила за разговором, который шел между моим несостоявшимся женихом и Шерьяном.
– Такие вот дела, – с печальным вздохом закончил рассказ о моем неудачном знакомстве с Владыкой полуэльф. Откинулся на спинку кресла и измученно потер красные от усталости глаза.
– Какого вурдалака ты позволил Тефне произнести это? – грубо спросил Шерьян. – Не мог заставить ее замолчать?
– Как? – воскликнул Гворий. – Каким образом, хотелось бы мне знать?
– Не знаю. – Шерьян встал и раздраженно прошелся перед приятелем. – Любым. Дал бы пощечину, в конце концов. Все лучше, чем слушать, как она подписывает себе смертный приговор.
Я возмущенно хрюкнула из своего угла, услышав про такой радикальный способ. Но тут же затихла, испуганно сжавшись от быстрого косого взгляда храмовника.
– При Владыке? – На Гвория сейчас было жалко смотреть. Он сгорбился в кресле, словно столетний старик. – Шерьян, ты ведь общался с ним. Знаешь, что без его позволения иногда даже вздохнуть не смеешь.
Храмовник скривился и вновь плюхнулся на прежнее место. Наклонился к приятелю и вкрадчиво произнес:
– Гворий, зачем ты вообще допустил этот разговор? Неужели трудно было перевести тему на что-нибудь не такое болезненное для Тефны? Ты ведь прекрасно знаешь, как она реагирует на ее сравнение с животным.
– Знаю. – Гворий неохотно кивнул. – Более того, я не имею права винить ее в сложившейся ситуации. Владыка просто очень грамотно спровоцировал Тефну. Но сделать я ничего не мог. По всей видимости, разговор начался задолго до моего появления. И при мне он подошел к своему логическому завершению.
В комнате после этих слов повисла напряженная пауза. Шерьян задумчиво крутил в пальцах высокий изящный бокал, в котором переливалось бликами кроваво-красное вино. Гворий к своему фужеру ни разу не прикоснулся с начала разговора. А мне никто ничего не предложил.
– Можно вопрос? – Наконец осмелилась я нарушить затянувшееся молчание. Смущенно кашлянула под перекрестием тяжелых взглядов и с трудом выдавила из себя: – Что случилось-то? Почему мне осталось жить до завтрашнего полудня? Только из-за того, что я отказалась стать младшей женой Гвория?
– Не просто отказалась, а дала слово, что не станешь ею, – поморщившись, поправил меня Шерьян. – Ты при свидетелях отказалась от протектората наследника престола. То есть, когда минует отпущенный Владыкой срок, для эльфов ты станешь обычной нечистью. Думаю, не стоит объяснять, чем это тебе грозит.
– И совсем ничего нельзя сделать? – испуганно спросила я. – Совсем-совсем ничего?
– Если бы ты не дала слово, то дело спасла бы быстрая свадьба, – нехотя ответил Гворий. – Слова ничто против результата. Однако ты поклялась. Теперь даже если ты станешь моей женой, то все равно обречена на смерть. Отступление от клятвы – одно из самых серьезных преступлений у нас.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:51 | Сообщение # 38

Княгиня де Веллар

Я печально вздохнула, вспомнив предупреждение Шерьяна по этому поводу во время нашего бегства от Мария. Тефна, где были твои уши тогда? И где был твой ум сегодня?
– Можно я тогда убегу? – жалобно попросила я. – Превращусь в кошку и сделаю лапы из эльфийских лесов? Мне не впервой. Если Рикки поделится отваром синельца, то я успею.
– Сомневаюсь, – вмешался в разговор новый голос. Я обернулась и увидела сына Шерьяна, который стоял около двери. Странно, я не слышала, как он вошел. Интересно, Рикки все слышал?
– Я слышал достаточно, чтобы понять, как крупно ты влипла, – по обыкновению ответил на мои мысли юноша. – Но тут я по еще более серьезной причине. Отец, Гворий. Я был на крепостной стене. Замок взят в кольцо людьми Владыки.
– Ты уверен? – Гворий с такой силой вцепился в подлокотник кресла, что едва не оторвал его.
– Абсолютно.
Юноша подошел к столу и налил себе вина. Выпил полный бокал, после чего продолжил:
– Я ощутил неладное еще утром. Но отряды Владыки были слишком далеко, чтобы я решился высказать свое беспокойство. Однако теперь сомневаться не приходится. Замок в плотном окружении. Я почти уверен, что Владыка также блокировал применение пространственной магии. Или применил искажающее заклинание, которое любой телепорт приведет в нужное ему место. По крайней мере, я чувствую, что на замок накинуто какое-то странное блокирующее поле. То есть все лазейки перекрыты. Теперь даже мышь отсюда не выскользнет незамеченной, что уж говорить про кошку.
Гворий выпрямился и в буквальном смысле слова одеревенел, невидящим взглядом уставившись перед собой. Затем так же резко отмер и кивнул, подтверждая слова Рикки:
– Он прав. Замок полностью закрыт.
Рука сама собой потянулась к шее, на которой висел заветный талисман – простая медная монетка. В прошлом году она уже спасла мне жизнь. Вдруг поможет и сейчас?
– На твоем месте я бы не стал этого делать, – не глядя в мою сторону, произнес Гворий, немыслимым образом угадав безумное намерение. – Если, конечно, жизнь отца тебе дорога.
– Почему? – упрямо поинтересовалась я, не торопясь выпустить монетку из пальцев. – Боишься, что гильдия наемников разнесет твой замок по камешку?
– Мне просто жалко Ларса. – Полуэльф криво усмехнулся. – Тефна, в прошлом году его войску противостояло всего несколько храмовников. В этом ему придется сражаться против армии Владыки.
Только в этот момент я действительно поняла, что спасения ждать неоткуда. Наконец-то пришло осознание, что все происходящее – не игра. Что завтра в полдень меня убьют. Или, что еще хуже, бросят в какой-нибудь зверинец и заставят ублажать богатых вельмож.
Я всхлипнула и забралась с ногами в кресло, обхватив коленки руками и пытаясь уменьшиться в размерах. Какая жалость, что мне при всем желании не удастся превратиться в маленькую мышку. Тогда бы без проблем спряталась от всего мира в своей норке.
– Гворий, а как точно прозвучала клятва Тефны? – неожиданно полюбопытствовал Шерьян. – Она отказалась быть вообще твоей женой или только младшей?
Гворий почему-то не торопился с ответом. Он что-то вычерчивал пальцем на безупречной полировке стола. Тогда храмовник перевел выжидающий взгляд на меня.
– Только младшей, – пискнула я, чувствуя, как глубоко внутри зарождается безумная надежда.
– Дория никогда не согласится на брак со мной при таких условиях, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, обронил Гворий.
– Ну и что? – Храмовник нарочито равнодушно пожал плечами. – По-моему, ты никогда не горел особой любовью к ней. Более того – некоторое время вообще избегал общения и встреч с невестой всеми способами.
– Шерьян, дело не в Дории, – еще тише проговорил Гворий. – Дело в семье, из которой она происходит. Без этой поддержки мне никогда не занять престола. Более того, если Тефна станет моей старшей или единственной женой, не суть важно, то я моментально выбываю из списка претендентов на трон. Подобный мезальянс недопустим для наследника. Никто и никогда не позволит, чтобы нечисть заняла место эльфийской королевы.
Я отвернулась, чувствуя, как на глазах закипают слезы. Все ясно. Моя жизнь – ничто по сравнению с эльфийским престолом. Дория была права. Гворий без сожаления отказался от меня, едва речь зашла о по-настоящему высоких ставках в игре.
– Гворий, тебе самому не стыдно такое говорить? – Голос Шерьяна задрожал от с трудом сдерживаемого бешенства. – Я правильно понял? Ты меняешь Тефну на трон?
– Шерьян, прекрати! – взмолился полуэльф. – Я... Мне...
Гворий встал, неловким движением едва не опрокинув кресло, и отошел к окну, так и не завершив своей фразы. А я прикрыла глаза ладонью, не желая, чтобы кто-нибудь видел мои слезы. Не думала я, что это так больно – когда тебя предают. Хотя могла бы уже привыкнуть.
– Есть еще один выход, – негромко произнес Шерьян. – Владыка некогда даровал протекторат всем членам моей семьи. Именно поэтому Рикки имеет право находиться на эльфийских землях, несмотря на особенности его рождения.
После чего Шерьян надолго замолчал, будто уже сказал все, что хотел.
– Ну и что? – Только боги знали, чего мне стоило фальшивое спокойствие, которое прозвучало в вопросе. Хотелось кричать в голос от боли и горечи. Но вместо этого я глубоко вздохнула и ровным голосом продолжила: – Шерьян, я не понимаю, к чему ты клонишь. Или ты намекаешь, что собираешься удочерить меня?
– Тефна, выходи за меня замуж.
Некоторое время в комнате было тихо. Я глупо улыбалась, решив, что, верно, ослышалась. Шерьян пристально наблюдал за мной, не отводя глаз, в которых затаилось какое-то странное выражение. Рикки кривил губы, тщетно пытаясь скрыть довольную ухмылку. А Гворий даже не повернулся. Он все так же стоял спиной к нам. Лишь чуть заметная дрожь рук, скрещенных за спиной, выдавала его волнение.
– Ты шутишь? – переспросила я, поняв, что уши не обманули меня. Шерьян чуть заметно отрицательно мотнул головой. Я окончательно стушевалась и покраснела от неловкости. Даже не знаешь, как реагировать на такое любезное предложение.
– Тефна, на данный момент это единственный выход из сложившейся ситуации, – спокойно проговорил храмовник, убедившись, что я пока не в силах ответить. – Свадебный обряд мы можем совершить уже сегодня. Ну или завтра с утра. Как только ты наденешь на руку обручальный браслет, то станешь недосягаемой для Владыки. Он не посмеет нарушить слово, которое некогда дал мне: слишком серьезную услугу я ему оказал.
Я растерянно кашлянула. В голову совершенно некстати пришли мысли о первой брачной ночи. Нет, я не могу сказать, что Шерьян мне противен как мужчина. Но все равно... Как-то совсем неромантично получается. И потом, я ведь не люблю Шерьяна. Ну то есть он мне нравится, но не так, как Гворий.
Рикки кинул на меня смеющийся взгляд, и меня кинуло в жар от волнения. Постоянно забываю, что юноша без проблем читает мои мысли. Святые отступники, какие глупости мне приходят в голову в такой серьезный момент!
– Почему глупости? – мягко поинтересовался Рикки. Посмотрел на храмовника и с удовольствием озвучил мои тревоги: – Отец, Тефну волнуют некоторые стороны семейной жизни. Она свято убеждена, что замуж надо выходить лишь по большой и чистой любви. А к тебе она чувствует симпатию, но не уверена, что этого хватит для долгой и счастливой жизни вдвоем.
– Рикки! – взмолилась я, чувствуя, как мои уши заполыхали ярко-красным пламенем стыда. – Прекрати! Я сейчас сквозь землю провалюсь!
– Рикки прав, – внезапно вмешался в разговор Гворий. Он отвернулся от окна и с непонятной ненавистью взглянул на старого приятеля. – Шерьян, Тефна не любит тебя. Да и в твоих чувствах к ней я далеко не уверен. Не спорю, сейчас то, что ты предложил, – лучший выход для спасения ее жизни. Но что потом? Разводов в Тририоне не бывает. Или ты вновь намерен примерить наряд вдовца?
– Гворий!
Я испуганно вжалась в спинку кресла, когда хрупкий бокал храмовника разлетелся на сотню осколков – с такой силой тот сжат пальцы после неосторожных слов полуэльфа. Один-единственный мучительный миг у меня в ушах отдавалось лишь биение сердца. Воздух в комнате, казалось, сгустился от физически ощущаемого напряжения. Щелкни пальцами – и произойдет что-то непоправимое.
Гворий первым отвел взгляд, уступив в молчаливом поединке.
– Извини, – нехотя буркнул он. – Я действительно не хотел тебя обидеть. Скажем так: неправильно выразился. Но вопроса это не снимает. Шерьян, что ты намерен делать, когда опасность для Тефны минует?
– Все будет зависеть от нее. – Храмовник небрежно стряхнул осколки с пораненной руки. Посмотрел на меня и лукаво подмигнул. – Разводов в Тририоне нет. Но можно признать брак недействительным. Если окажется, что супруги не были супругами в полном смысле этого слова.
– То есть? – Я недоуменно нахмурилась, не понимая смысла мудреной формулировки.
Шерьян наклонил голову, пряча в уголках губ усмешку. А Гворий в свою очередь так сильно побледнел, что я всерьез обеспокоилась – не собирается ли он упасть в обморок.
– Если окажется, что между супругами не было интимных отношений, – любезно разъяснил мне Рикки, по всей видимости получающий настоящее наслаждение от происходящего. – Как ч понимаю, Тефна, ты выходишь замуж невинной девицей. Проблем с доказательствами недействительности брака в этом случае не будет. Внимательный осмотр тебя служительницами богини-дочери, проведенный определенным образом, послужит неопровержимым доказательством при разводе.
Я заерзала в кресле, не зная, куда деваться от смущения. Казалось кощунственным обсуждать подобные вопросы вслух, при таком количестве народа.
– Эм-м-м, – с трудом выдавила я из перехваченного спазмом горла, чувствуя на себе тяжесть сразу трех взглядов. – Ну... Как бы это сказать...
Никто не торопился прийти мне на помощь. Я прикрыла горящее от волнения лицо руками и глухо прошептала, собрав все свое мужество:
– А между нами точно ничего не будет?
На этот раз Рикки не сумел сдержать слабого смешка. Улыбнулся и Шерьян, явно позабавленный моим вопросом.
– Все будет зависеть только от тебя и твоего желания, – мягко повторил он то же, что до этого сказал Гворию. – Ник чему принуждать я тебя точно не собираюсь.
Некоторое время я собиралась с силами. Затем совсем тихо сказала:
– Я согласна.
Гворий что-то неразборчиво прорычат после моих слов и выскочил из комнаты, оглушительно хлопнув дверью. Я проводила его удивленным взглядом. Надо же, он еще и недоволен. После того, как во всеуслышание отказался от меня во имя трона.
– В таком случае пора начинать подготовку к свадьбе. – Шерьян встал и с удовольствием потянулся, разминая спину после долгого сидения. – Чем быстрее ты окажешься в безопасности, тем будет лучше для всех нас.
Через несколько секунд в кабинете Гвория остались только я и Рикки. Юноша налил себе еще бокал вина и развалился в кресле со столь самодовольным и радостным выражением лица, что мне нестерпимо захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.
– Но-но-но! – Он предостерегающе поднял палец. – Ты еще мне не мачеха, чтобы руки распускать!
– Чего ты лыбишься? – Я недовольно фыркнула, пребывая в совершенно растрепанных чувствах. – Не вижу ни малейшего повода для радости. Как я родителям объясню мужа-храмовника? Да еще и такого, который лично участвовал в уничтожении нечисти.
– Если все пройдет нормально, то они не узнают о твоем замужестве, – резонно возразил Рикки. – Главное, чтобы тебе ничего не грозило, пока мы в эльфийских лесах. А там в любом городе, где есть храм богини-дочери, брак можно расторгнуть. Хотя... Судя по некоторым твоим воспоминаниям, твое замужество может из фиктивного очень быстро превратиться в настоящее.
Я захлебнулась от возмущения. Открыла рот, чтобы высказать негодному мальчишке все, что о нем думаю, но тот уже предусмотрительно рванул к выходу из комнаты, даже не допив вина.
– Я думаю, из тебя получится отличная мачеха, – кинул он мне с порога и тут же выскочил в коридор, не дожидаясь, когда я приду в себя от подобной наглости.

* * *

Какая девушка в детстве не мечтает о красивой свадьбе? Чтобы белое платье до пола, живые цветы в волосах и красавец-жених, который не будет сводить с тебя влюбленного взгляда. Помню, как я накрывалась одеялом с головой и представляла себе этот волнительный день. И никогда в жизни мне не приходило в голову, что все может быть совсем не так, как в мечтах.
Нет, отсутствие свадебного наряда и замысловатой прически совершенно не расстраивало меня. Более того, среди вороха платьев, которые притащили мне на примерку, я совсем было собралась выбрать длинное траурное одеяние, непонятно каким образом попавшее сюда. Но быстро передумала, увидев кулак, который исподтишка показал мне Рикки. Видимо, он подозревал, что я могу выкинуть какой-нибудь фортель наподобие этого, поэтому не отходил от меня весь вечер ни на шаг.
– Тефна! – Голос моего будущего пасынка прозвучал более чем разгневанно. – Даже не вздумай! Не порть праздник моему отцу!
– Праздник?! – раздраженно фыркнула я. – Интересно, с каких пор фиктивный брак стал так именоваться?
Рикки ничего не ответил, подарив Рашилии, которая как раз заглянула в комнату, самую очаровательную из своих улыбок. Эльфийка неожиданно смутилась и отчаянно покраснела, будто только что получила какое-то неприличное, но очень привлекательное предложение.
– Я пришла спросить, нужна ли вам помощь, – с трудом проговорила она, почему-то беспрестанно облизывая губы.
– О какой помощи вы говорите? – мурлыкнул Рикки, скользнув к ней навстречу.
Эльфийка уставилась в его глаза с таким немым обожанием, что я всерьез забеспокоилась. Как бы она прямо тут к нему на шею не кинулась.
– Я вам не мешаю? – ядовито осведомилась я.
Рашилия вздрогнула, выходя из ступора, и стремительно метнулась к двери, так и не получив ответа на свой вопрос.
– Красивая, – мечтательно протянул Рикки, возвращаясь на свое место. – Тефна, зачем ты ее вспугнула?
– А тебе не стыдно пользоваться своими способностями для соблазнения девушек? – огрызнулась я.
– Ни капли. – Рикки негромко фыркнул от смеха. – Не такая уж она и девушка, кстати. Старше меня раз в десять минимум. Так что еще очень большой вопрос, кто кого соблазнять будет.
Я выделила из кучи платьев самый скромный наряд и взглянула на юношу. Тот кивнул, одобряя мой выбор.
– Кстати, – проворчала я, устало опускаясь в кресло, – когда я только увидела тебя в этом году, то тоже малость неадекватно реагировала. А потом все прошло само собой. Сейчас ведь ты стоишь совсем рядом, а я ничего не чувствую. Кроме сильнейшего желания надрать тебе уши. Когда мы бежали от Мария, некогда было задавать вопросы. Но сейчас-то можешь объяснить, почему так вышло?
– Ты просто привыкла. – Рикки пожал плечами. – Если та милая эльфийка, которую ты зловредно спугнула, побудет рядом со мной столько, сколько ты, то тоже привыкнет к некоторым моим... ммм... особенностям. А вообще, стоит признать, ты неплохо держалась тогда. Я редко встречал такое самообладание. Надеюсь, эта красотка будет более доступной.
– Ты что, намерен пересоблазнять все женское население замка? – Я нахмурилась и постаралась придать себе как можно более важный вид. – В этом случае мне придется серьезно обсудить твое поведение с Шерьяном.
Рикки удивленно вскинул брови, не уловив иронии в моих словах. А я выдержала драматическую паузу и добавила с изрядной долей укоризны:
– Сынок, не позорь свою семью!
От хохота юноши, казалось, даже окна зазвенели. Он плюхнулся рядом со мной на подлокотник кресла, вытер заслезившиеся от взрыва веселья глаза и заметил:
– Я рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Значит, не так уж страшит тебя свадьба с моим отцом.
Зря Рикки это сказал. Я моментально помрачнела, вспомнив, что до свадебного ритуала осталось всего несколько часов. М-да, не думала не гадала, что моя веселая незамужняя жизнь подойдет к закономерному финалу так неожиданно. Какая ирония судьбы – вместо принца на белом коне получить храмовника, который некогда без малейшей жалости уничтожал таких же, как и я. Наверное, если бы боги перекрестили наши дороги в то время, то и меня постигла бы столь же ужасная участь.
– Самое неблагодарное занятие – гадать о том, что могло бы быть, – негромко произнес Рикки. – Тефна, мой отец давно расплатился за те ошибки. Я уверен, из него выйдет отличный муж для тебя.
– Фиктивный муж, – поправила я. С тяжким вздохом встала, словно не заметив, как насмешливо сверкнули глаза юноши после моих слов, и грозно указала на дверь. – Рикки, вон отсюда! И позови мне Рашилию. Я намерена переодеться и причесаться, чтобы не выглядеть на своей свадьбе совсем уж чучелом.
Юноша шутливо поклонился и выскользнул в коридор. А я в свою очередь тоскливо посмотрела за окно, где разгорался вечерний закат. Ну почему, почему в моей жизни всегда выходит так, что из огня я попадаю в полымя? Это во-первых. А во-вторых, интересно, чем я так умудрилась насолить Владыке, что он решил избавиться от меня, едва увидев? Невольно вспомнилось окончание нашего бесславного путешествия по Пустоши. Когда нас атаковал неизвестный и очень сильный эльфийский маг. Уж не дядя ли Гвория развлекался таким образом на досуге? Ему-то чего от меня надо? Жаль, что на все эти вопросы у меня пока нет ответов.

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:51 | Сообщение # 39

Княгиня де Веллар

* * *

Ждать Рашилию вместо нескольких минут мне пришлось неполный час. Я то и дело порывалась отправиться на ее поиски, но неизменно мой путь прекращался сразу за дверью. Гворий, видимо опасаясь, что мне взбредет в голову бежать, поручил присматривать за мной высокому молчаливому эльфу. Тот, едва я только появлялась на пороге, преграждал мне путь и негромко ворчал:
– Не положено!
В последний раз я не выдержала подобного самоуправства и визгливо поинтересовалась, воинственно сжимая кулаки:
– Что не положено?
– Гулять вам не положено, – на удивление миролюбиво ответил эльф и тут же угрожающе хрустнул костяшками пальцев. – Вдруг заблудитесь, на свадьбу не поспеете. Вот позор-то будет перед Владыкой.
– Что?! – Я аж задохнулась от волнения. – Его тоже пригласили?
– Понятное дело. – Охранник фыркнул, поправляя зеленый бархатный кафтан. – Браки между неэльфами, заключенные в нашей стране, обязаны быть засвидетельствованы на самом высоком уровне. А то мало ли...
Это «мало ли» сильно меня обеспокоило. Так сильно, что я даже не стала скандалить по поводу ущемления моего права свободно перемещаться там, где пожелаю. Вместо этого я послушно вернулась в комнату и вперилась невидящим взглядом в мирный пейзаж за окном. Что означали слова эльфа? Неужели Владыка обязан лично следить за тем, чтобы подобные браки не оборачивались пустым звуком, профанацией? Но каким образом?
Мое неуемное воображение мигом нарисовало следующую картину. Ночь, ложе, застеленное нежнейшими шелковыми простынями. И в изголовье его стоит эльфийский правитель, который должен удостовериться в выполнении брачного долга.
– Тьфу ты. – Я в сердцах сплюнула. – Нет, не может быть. Глупости какие.
Однако эта мысль прочно засела у меня в голове. Настолько прочно, что я даже не стала ругать за приличное опоздание Рашилию, которая заявилась ко мне со столь счастливым выражением лица, что и слепой бы понял – Рикки добился-таки своего.
– Корсет зашнуруй как следует, – бросила я замечание. – И прическу поправь. А то такой вид, будто всю ночь на сеновале кувыркалась.
Рашилия моментально оскорбилась на столь жестокосердные слова, надулась и гордо вздернула подбородок.
– Мы опаздываем, – хмуро процедила она. – Позор, если церемония сорвется из-за нас!
– Я, что ли, в этом виновата? – искренне удивилась я. – Между прочим, Рикки отправился за тобой час назад! Хотелось бы знать, где вы так долго шлялись?
Девушка покраснела, а мне тут же стало стыдно за свои слова. Рашилия ведь не виновата в моей несдержанности, предательстве Гвория и злых умыслах Владыки. Не стоит вымещать на ней все неприятности, которые свалились на меня сегодня.
– Прости, – мягко попросила я. Подняла с кровати выбранное платье и протянула его эльфийке. – Пожалуйста, помоги мне со шнуровкой. Понимаешь, я сейчас сильно нервничаю. Не каждый ведь день выходишь замуж.
– Понимаю. – Рашилия немного оттаяла и ответила на мои слова улыбкой. – Раздевайся, Тефна. Нельзя заставлять жениха и общество ждать.
Стоило признать, общение с Рикки явно пошло в прошлом достаточно заносчивой эльфийке на пользу. Все время, пока она меня переодевала и причесывала, Рашилия болтала без умолку. Про замечательную погоду, которая позволяет провести церемонию на открытом воздухе, и о моем чудесном пасынке, столь вежливом и обходительном. Про цвет и фасон платья и о моем будущем муже. Словом, на меня выплеснулся такой ушат ничего не значащих слов, что я мигом растерялась и упустила нить своих рассуждений. И вспомнила о том, что хотела спросить, лишь когда эльфийка нацепила на мои волосы последнюю заколку.
– Ну вот и все. – Рашилия отступила на шаг и окинула меня донельзя довольным взглядом. – Конечно, по-хорошему перед свадьбой вас к эрейнам сводить надо было. Но и так ничего.
Я уныло посмотрела в зеркало и скорчила зверскую рожу своему отражению. Невысокая светловолосая девушка с совершенно убитым выражением лица в унисон показала мне язык.
– Вам не нравится? – озадаченно спросила Рашилия, явно удивившись при виде моих гримас.
– Да нет, нормально. – Я испытала мгновенный укол угрызений совести. Все-таки девушка старалась изо всех сил сотворить из меня хоть какое-то подобие счастливой невесты. Помолчала немного, собираясь с духом и наконец-то задала вопрос, который мучил меня весь этот вечер: – Рашилия, охранник сказал, что на церемонии будет присутствовать Владыка. Для чего?
– Гворий его пригласил. – Эльфийка пожала плечами, явно удивленная моей недогадливостью. – Как-никак правитель – его родной дядя, а сам принц – хозяин замка и хороший друг Шерьяна.
– Э... мм... – Я замялась, не зная, как продолжить разговор. Затем глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании: – Я надеюсь, Владыки при первой брачной ночи в нашей комнате не будет?
Рашилия поперхнулась от неожиданности. Почему-то попятилась, не сводя с меня настороженного взгляда.
– А что, у вас, в Тририоне, приняты такие забавы? – поинтересовалась она, глядя на меня с таким изумлением, что мне стало не по себе. – Тефна, вы уж меня простите. Но до подобного извращения ни один эльф не додумается. Или это обязательное условие свадьбы?
«Да, – противно хихикнул внутренний голос – Скажи ей, что в таком случае приглашаешь ее почетной гостьей на столь волнующее событие в твоей жизни».
Понятное дело, этому совету я не последовала. Лишь закатила глаза и мрачно подумала, что медленно схожу с ума. Неужели выпавшие на мою долю приключения так сильно выбили меня из колеи?
– Рашилия, не обращай внимания на мои слова, – попыталась я оправдаться, увидев, что эльфийка еще ждет моего ответа. – Волнуюсь я, вот и несу всякую чушь. И давай все-таки перейдем на «ты». Давно уже пора было это предложить.
Девушка кивнула в знак согласия.
– Я пойду, узнаю, как обстоят дела, – проговорила она, видимо решив забыть мои странные слова о предполагаемой роли Владыки в предстоящей церемонии. – Если найду Рикки – пришлю его к тебе, чтобы не так скучно ждать было.
Рашилия смущение зарделась, упомянув моего будущего пасынка. А я скептически приподняла бровь. Сдается мне, если Рикки попадется на глаза эльфийке, то в итоге ни на какую церемонию они не попадут.
Впрочем, оставалась одна я недолго. Едва служанка ушла, как в дверь стукнули, и, не дожидаясь разрешения войти, на пороге возник Гворий.
– Я не хочу тебя видеть! – моментально выпалила я, ища, чем бы запустить в предателя. – Гворий, пока я не разбила о твою голову вазу – поди прочь!
– Тефна... – Полуэльф смущенно замялся, не решаясь ни приблизиться ко мне, ни уйти. – Пожалуйста. Просто выслушай меня.
– Ты уже все сказал. – Я ядовито ухмыльнулась, не желая показывать своих истинных чувств. – Любовь к нечисти не стоит престола. Ты просто разменял мою жизнь на возможность стать будущим Владыкой.
– А ты на моем месте поступила бы не так? – глухо спросил Гворий. – У меня не было выбора.
– В прошлом году ты сам говорил – выбор есть всегда, – без малейшего сочувствия напомнила я. – Гворий, я не виню тебя. Но... Видеть больше не желаю! Однажды меня уже предал любимый человек. Продал храмовникам. Теперь ты обменял мою жизнь на престол. Знаешь, это очень больно – второй раз обжигаться на том же самом.
– Тефна... – жалобно прошептал полуэльф. – Тефна, я не знаю, что сказать. Поверь, если бы мы не нашли другого выхода...
– Не стоит. – Я поморщилась, услышав его смешные попытки оправдаться. – Гворий, не говори ничего. Если бы да кабы... Это все пустое. Я же говорю – я не сержусь на тебя. Но избавь меня от своего присутствия.
Глаза Гвория подозрительно заблестели после моих слов. Он торопливо отвернулся и вышел. А я глухо застонала от невыносимой боли, которая сдавила сердце. Тефна, глупая кошка. Когда же ты научишься не доверять первому, кто ласково почешет тебя за ушком? Очень часто после этого может последовать жестокий пинок в бок, когда меньше всего ждешь.
Побыть одной мне так и не удалось в этот вечер. Почти сразу же после ухода Гвория, когда я стояла у окна и задумчиво наблюдала, как огромный полыхающий шар солнца скрывается за кромкой далекого леса, в комнату вернулась Рашилия, вновь растрепанная сверх меры.
– Я вижу, Рикки ты отыскала, – пробурчала я, кинув быстрый взгляд за спину.
Эльфийка довольно улыбнулась, на этот раз ни капли не смутившись от моих слов, и небрежно пригладила волосы.
– Церемония вот-вот начнется, – проговорила она. – К алтарю тебя поведет сам Владыка.
– С чего вдруг такая честь? – настороженно спросила я.
– Шерьян некогда очень сильно выручил его, – пояснила Рашилия. – Владыка решил, что таким образом еще раз отблагодарит его.
Я хотела спросить, какую услугу оказал Шерьян эльфийскому правителю, но не успела даже открыть рта: дверь без предупреждения распахнулась, и в комнату вошел сам Виррейн. Рашилия торопливо согнулась в глубоком поклоне, я же ограничилась вежливым кивком.
– Темно здесь. – Эльф, успевший с нашей последней встречи сменить тросторную рубаху на вышитый бархатный камзол, небрежно прищелкнул пальцами. Тотчас же под потолком вспыхнуло несколько ярких магических огоньков Вечерние сумерки, сгустившиеся было в углах комнаты, моментально растаяли.
– Все готово для церемонии. – Едва заметная улыбка тронула губы Виррейна, когда он посмотрел на мое насупленное лицо. – Тефна, не кривись. Тебе это не идет.
– Наверное, ты жалеешь, что мы нашли выход из сложившейся ситуации, – холодно проговорила я.
– «Вы» жалеете, – поправил меня Виррейн. – Раз уж твое пребывание в моем государстве затянется, то не будем больше нарушать этикет излишней фамильярностью.
– Вот как! – Я возмущенно фыркнула. – Значит, любезное позволение было даровано с расчетом на то, что терпеть мое общество не придется долго?
– Тефна, – прошипела Рашилия, дергая меня за рукав, – не забывайся!
– Все в порядке. – Владыка одобрительно кивнул девушке и вновь перевел на меня взгляд ледяных синих глаз. Удивительно, как может быть обманчиво первое впечатление. Куда только делись обаяние и искренняя забота. Передо мной теперь стоял настоящий правитель, для которого жизнь обычного смертного – лишь разменная монета в своих играх.
– Тефна, ты, быть может, не поверишь, но я рад, что Гворий и Шерьян нашли выход из этой пренеприятнейшей ситуации, – произнес Виррейн, не обращая внимания на мою скептическую ухмылку. – Я должен был убедиться, что для Гвория вопросы власти стоят на первом месте. Любовь – это очень кратковременное чувство, чтобы руководствоваться им в действительно серьезных вопросах. Вообще, любая сильная эмоция делает нас слабее. Сегодня мы любим, завтра ненавидим. Это все пустое. Мне нужны были гарантии, что престол займет тот, кто не станет идти на поводу у своих эмоций. И я их получил.
– И вы были готовы убить меня, чтобы убедиться в этом?
– Совершенно верно. – Владыка смахнул с черного камзола несуществующую пылинку. – Тем не менее я рад, что до этого не дошло. Ты понравилась мне. И, честное слово, я был бы расстроен, подписывая приказ о твоей казни. Немного.
– Вам самому не противно? Как можно так рассуждать?
Рашилия приглушенно ахнула и прижала к ушам ладони, явно не желая слушать подобных непочтительных речей.
Виррейн шагнул ко мне и вкрадчиво прошептал, глядя прямо в глаза:
– Тефна, невозможно прожить столько, сколько я, и остаться обычным человеком. Все в этом мире мимолетно и кратковременно. Друзья предают, любовь уходит. Даже врагам нельзя верить. Ты думаешь, что была бы счастлива с Гворием? Брось. Он очень напоминает меня в юности. Возможно, первый десяток лет вы бы прожили дружно и мирно. Но потом... Приелись бы друг другу, надоели, наскучили. Тихая ненависть переросла бы в обычное равнодушие. Я знаю – проходил это дважды. В третий раз предпочел сразу же отказаться от любви. Сослал милую девушку, которая слишком глубоко влезла в мою душу, в пограничные с Пустошью земли. Говорят, она стала там одной из лучших воительниц. Первой вызывалась в самые опасные вылазки. Наконец не вернулась из очередной. И знаешь, что я почувствовал, когда узнал об этом? Облегчение. Самое настоящее облегчение, что больше никто не потревожит мой внутренний покой.
– И вы такую судьбу прочите своему племяннику? – Я выпрямилась и гневно ткнула пальцем в грудь Владыки. – Стать подобием бездушного камня? Не любить, не верить, не ненавидеть? Это не жизнь, а серое прозябание!
– Гворий сделал свой выбор. – Виррейн перехватил мою руку и сильно сжал ее, не обращая внимания на то, как опасно хрустнули кости запястья. Я едва сдержала невольный вскрик, но продолжала стоять напротив Владыки, не позволив ни одной мышце на лице дрогнуть, выдавая мое страдание.
В прозрачных глазах правителя плескался смех, когда он наблюдал за моими попытками выстоять против него, не сломаться, не закричать, не отвести первой взгляд. Рука онемела от боли, но я терпела. Чтобы услышать от меня хоть сгон, ему придется сломать мне запястье.
– Ваше величество, – испуганно прошептала Рашилия. – Тефна. Церемония...
Виррейн лишь слегка повел бровью, и эльфийка замолчала.
– А ты смелая девочка. – Владыка резко отпустил мою руку и расплылся в довольной улыбке. – Неплохо, совсем неплохо. Теперь я понимаю, почему крошку Дориэлию так обеспокоили твои шашни с Гворием.
– Вы можете гордиться племянником, – выплюнула я с презрением. – И что дальше? Что вам еще надо от меня?
– От тебя? – Виррейн с иронией выгнул бровь. – От тебя мне теперь ничего не надо. Почти. Сегодня вечером я желаю лишь сделать маленькую услугу старому знакомому и в знак благодарности лично отвести тебя к алтарю. И мне кажется, нам стоит поторопиться. Иначе церемония рискует быть сорванной. А тебе это грозит большими неприятностями.
Я кивнула, понимая, что Владыка более не намерен беседовать со мной, объясняя свои поступки. Если честно, это настоящее чудо, что он все же снизошел до разговора. Но осталась еще одна вещь, которую я очень хотела узнать. Мое желание было столь велико, что вопрос сам слетел с языка:
– Ваше величество, там, на Пустоши, на нас открыл охоту какой-то эльф. По словам Шерьяна, намного сильнее и могущественнее Гвория. Это были вы?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:52 | Сообщение # 40

Княгиня де Веллар

Виррейн, который успел отойти к зеркалу, обернулся и с удивлением на меня посмотрел. Мне стало неуютно от его немигающего изучающего взгляда. Словно Владыка в уме решал – можно ли верить моим словам. И стоит ли мне отвечать.
– Нет, Тефна, – наконец негромко отозвался он. – Я не пытался убить вас на Пустоши. Клянусь. Но то, что ты сказала, весьма любопытно. Я обязательно как следует обдумаю твою информацию на досуге.
– Ваше величество. – Рашилия уже едва не плакала, умоляюще сложив на груди руки. – Тефна. Прошу вас – церемонию не могут начать без нас. Еще несколько минут, и будет поздно. Вы же знаете, что по традиции свадьбу проводят лишь в момент полного захода солнца или самого раннего рассвета.
Честное слово, я впервые слышала об этом. В Тририоне обряды проводили в любой час дня или ночи, был бы рядом кто-нибудь из храма бога-отца или богини-матери.
– Поторопимся. – Владыка грубо взял меня за локоть. – Уважим наши исконные традиции.
Честно говоря, мой поход к алтарю менее всего напоминал торжественное медленное шествие. Скорее, меня чуть ли не насильно проволокли по бесконечному коридору, почему-то совершенно пустынному в этот час. Я едва поспевала за Владыкой. Длинный тяжелый подол путался в ногах, неудобная обувь натирала пятки, непривычные каблуки то и дело норовили сломаться. Словом, к тому моменту, когда мы остановились перед дверью, ведущей в зал церемоний, на меня было жалко смотреть. Высокая прическа растрепалась, лицо покраснело от бега, на лбу выступила испарина. М-да, все у меня не как у людей. Даже замуж красавицей выйти не могу – опять из меня пугало огородное получилось.
– Тефна. – Тяжело дыша, нас нагнала Рашилия. Ахнула при виде моего плачевного вида и засуетилась, пытаясь хоть что-то исправить.
– Прочь! – прошипел Виррейн, прислушиваясь к чему-то только ему ведомому. – Началось!
Едва он это произнес, как дубовая дверь перед нами сама собой распахнулась. В темный коридор хлынул свет от десятка магических огней, пляшущих над головами собравшихся. Я невольно зажмурилась, ослепленная. А Владыка сильнее сжал мой локоть и сделал первый шаг. Последовала за ним и я. На каменных плитах, выстилающих пол большого зала под открытым небом, цокот моих каблуков звучал кощунственно. Я приподнялась на носки, пытаясь ступать как можно более бесшумно. Глаза еще слезились, поэтому оглядеться по сторонам никак не удавалось. Все вокруг заливал ослепительно-белый свет. Словно я впервые вышла из каменных подвалов храмовников.
– Подними голову и улыбнись жениху, – чуть слышно прошептал Виррейн. – Хватит растерянно моргать! Сделай хотя бы вид, будто счастлива.
Я посмотрела прямо перед собой. Зрение медленно адаптировалось. Сначала из мерцающих всполохов выступила темная фигура, неподвижно стоящая около высокого алтаря.
Что-то мне напоминала эта картина. Когда-то давно я уже шла к алтарю, около которого меня ждали, чтобы отдать последние распоряжения. Шла обнаженной, вздрагивая от холода и любого резкого звука. И в глазах все так же расплывалось от слишком яркого света. Непривычного после долгих месяцев заточения.
«Нет, этого не может быть, – испуганно заметались мысли. – Тефна, успокойся. Это всего лишь свадебный обряд. Не вспоминай тот день. Нет ничего общего!»
Я невольно опустил а глаза. Тогда мои босые ступни шли по серому необработанному камню. Почти такому же, по которому я ступала сейчас. Но его перечеркивали линии круга мертвых. Неправильного круга, в котором кто-то стер пятую линию, означающую бога-отступника.
Я неожиданно растерянно мигнула. На миг мне показалось, будто я разглядела одну из линий круга. Нет, глупости! Этого просто не может быть!
Взгляд тем не менее скользнул далее по едва заметной черной трещине. Она запетляла и через пару шагов сошла на нет. Фух показалось. Тефна, определенно тебе надо лечить нервы. Ну почему ты сейчас вспомнила о том дне?
– Девочка, улыбнись жениху, – зло произнес Виррейн, почти не разжимая губ. – Пожалуйста. Не создавай слухов на пустом месте.
Я глубоко вздохнула и наконец-то осмелилась взглянуть на Шерьяна. Он оказался неожиданно близко – еще с десяток шагов, и мы встанем рука об руку около древнего, покрытого загадочными рунами валуна, который выполнял в этом святилище роль алтаря. Храмовник, по своей излюбленной привычке одетый в черный наряд с серебряный шитьем, ободряюще мне подмигнул. Я робко растянула уголки губ в ответной улыбке. И гут же помрачнела, заметив на груди у будущего мужа до боли знакомый храмовой медальон. Мог бы снять его хотя бы сейчас. Чтобы не напоминать мне во время свадебного обряда, кем был мой жених в недалеком прошлом и против кого он сражался.
Зубастый оскал неведомой твари притягивал взгляд. Да, определенно у того храмовника, который держал меня в плену, был такой же медальон. Интересно, и почему я не вспомнила об этом раньше? Хотя... Я так усердно пыталась забыть те страшные дни. Ничего удивительного в том, что мне это почти удалось.
Владыка сделал последний шаг, и мы наконец-то остановились около широкой светлой черты, которая шла вокруг всего священного камня. Мой провожатый чуть заметно кивнул Шерьяну и отошел в сторону. В зале повисла напряженная тишина.
«А что дальше-то?» – едва не спросила я в полный голос, но тут же поспешно прикусила язык. Вот дела. Могли бы хоть намекнуть, как обряд проходит по эльфийским традициям. Я, по-моему, на свадьбах почти всех разумных рас перебывала в свое время. Везде одинаково. Пробубнят положенные в таких случаях слова, молодые быстро поцелуются, и за стол. И правильно, нечего гостей заставлять ждать. Многие из них только выпить и наесться до отвала на свадьбу приходят.
Я неловко переступила, ощущая спиной множество взглядов. Скосив глаза, с трудом разглядела в глубине зала хмурого Гвория, не выпускающего из рук бокала с вином, радостного Рикки и еще с десяток незнакомых личностей. И все чего-то ждали.
«Может, им песенку спеть? – глупо хихикнув, предложил внутренний голос – Или танец сплясать. Залезть на алтарь и задать жару всем присутствующим».
Я прикусила губу, с ужасом понимая, что нахожусь на грани истерики. Чего они все на меня уставились? Мне страшно!
От постыдного бегства меня останавливало лишь две вещи. Во-первых, в памяти еще были свежи угрозы Владыки прикончить меня в завтрашний полдень. А во-вторых, ноги самым элементарным образом приросли к полу. Не удивлюсь, если даже корни в камень пустили.
«Тефна, – неожиданно раздался в голове голос Рикки, – все в порядке, расслабься. Это так называемое испытание молчанием. Эльфы считают, что в такие минуты влюбленные еще раз проверяют силу и искренность своих чувств. Мол, это время им необходимо для того, чтобы в последний раз взвесить все плюсы и минусы своего решения. Разве Владыка не рассказал тебе?»
«Нет, – угрюмо ответила я, чувствуя, как с души свалился огромный камень. – Мы с ним не разговаривали по поводу ритуала. Только ругались. Спасибо! А то я уж решила, что платье задом наперед надела, вот все и глазеют».
«Да не за что, – весело отозвался Рикки. – Лучше на моего отца взгляни. Давненько я его таким взволнованным не видел».
Я скептически хмыкнула и перевела взгляд на Шерьяна. Тот стоял совсем рядом со мной – так, что наши руки почти соприкасались. Но несмотря на это, я все равно не чувствовала его запах. Как обычно, впрочем. Храмовники бога-сына умеют скрывать свое присутствие похлеще любой нечисти.
«А ведь тот, другой, храмовник тоже не пах, – внезапно мелькнула шальная мысль. – Совершенно».
Я нахмурилась. Да что же это такое?! Почему я постоянно возвращаюсь думами в те дни? Или... Или кто-то заставляет меня вспоминать?
Развить эту мысль мне так и не удалось. Поскольку под бархатным, быстро темнеющим небом в этот момент наконец-то раздался громкий голос Владыки. Я вздрогнула, но тут же успокоилась, когда ощутила, как Шерьян взял мою ладонь и успокаивающе сжал ее. Все в порядке, Тефна. Просто ритуал продолжается.
– Друзья мои. – Виррейн, ступая прямо по черте, которая ограждала алтарь от зала, подошел и встал напротив нас. Улыбнулся, обводя присутствующих широким жестом. – Подданные! Сегодня мы собрались здесь...
Дальше я не стала слушать. Ну вот мы и перешли к заключительной части ритуала. Сейчас несколько пафосных фраз – и зададут самый главный вопрос, после которого моя незамужняя жизнь подойдет к концу. Интересно, надолго ли?
Певучая речь Виррейна с мелодичным эльфийским акцентом убаюкивала. Он говорил и говорил, а я даже не понимала смысла его слов. Теплые пальцы Шерьяна легонько поглаживали мне запястье, почти касаясь браслета. Тот никак не реагировал на это. Значит, опасности нет. Впрочем, о чем это я? Конечно, ее нет. С какой стати Шерьяну причинять мне боль?
«Тот, другой, тоже не мучил тебя без лишней необходимости. – Вкрадчивый голос, словно принадлежащий кому-то другому, исподволь вползал в сознание. – Он бил тебя, лишь когда ты отказывалась выполнять его приказания. Ты уверена, что Шерьян не такой?»
Я со свистом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы. Шерьян кинул на меня быстрый взгляд, но я уже улыбалась, показывая, что все в порядке. Спокойнее, Тефна. Возможно, кто-то просто хочет сорвать ритуал. Вот и бьет наугад в твои самые страшные воспоминания. Не обращай внимания.
«Ну почему же „наугад“, – холодно произнес чужой голос в моей голове. – Шерьян – храмовник бога-сына. В то время, когда тебя пытались заставить открыть круг мертвых, он уже был приближен к верхушке храма. Сама подумай – почти сразу после твоего невеселого приключения Шерьян женился на Индигерде и принудил ее к тому, что не удалось совершить с тобой. Ты чувствовала тогда, как дыхание бога-отступника проникает в твое тело. Посредством твоего тела хотели создать демона. Не получилось в первый раз с одним метаморфом – получилось во второй с другим. Детали не столь важны. Важны суть и конечный итог».
«Я не верю. – Я так старательно удерживала улыбку на лице, что у меня зг болели щеки. – Говорить можно все что угодно. Да, Шерьян храмовник. Но он давно раскаялся в своих прошлых деяниях».
«Хорошее слово – раскаяние. – Невидимый собеседник насмешливо фыркнул. – Значит, можно убить десятки и сотни невинных жертв. А потом раз – и раскаяться. Тефна, у твоего почти мужа руки по локоть в крови тех, кто по прихоти судьбы родился нечистью. Такой же, как и ты. Некоторых из них убили в ночь первого превращения, когда они были невинные, как младенцы в колыбели. Или слово „раскаяние“ покрывает все грехи прошлого?»
«Что ты хочешь от меня? – зло спросила я. – Чтобы я сорвала ритуал и на следующий день погибла из-за собственной глупости. Не выйдет! Отныне я никогда больше не пойду на поводу собственных чувств и эмоций. Хватит! Пора взрослеть».
«Наконец-то я услышал эти слова. – Незнакомый голос, так вольготно расположившийся в моей голове, рассмеялся с искренней радостью. – Тефна, в игре, которая ведется сейчас, не одна, не две и даже не три стороны. Теперь их четыре. Но сначала докажи, что достойна стать моей союзницей. Последнее испытание для тебя».
Неожиданно занимательный диалог в моих мыслях прекратился. Невидимый собеседник затих, словно его никогда и не было. Я чуть слышно вздохнула с облегчением. Ну и дела. Кажется, я схожу с ума. Нет, мне и раньше приходилось разговаривать с самой собой. Но тогда моим собеседником был глас моего рассудка. Признаюсь честно – зачастую слишком тихий и неуверенный, чтобы я могла его расслышать. Но кто говорил со мной сейчас? Гворий? Нет, он никогда не мог пробить защиту, которую создавал мой браслет. Шерьян тем более. Да и не стал бы храмовник возводить напраслину на себя, особенно в момент свадебной церемонии. Рикки? Он единственный, кто с легкостью читает мои мысли.
«Тефна, – в ту же секунду раздался встревоженный голос юноши. – Что с тобой? Я не мог пробиться к тебе с десяток минут. Да и сейчас с огромным трудом веду разговор. Будто кто-то или что-то блокирует тебя».
«Все в порядке», – отрывисто кинула я. Еще раз скосила глаза и попыталась с ободрением подмигнуть будущему пасынку. Тот с видимым облегчением утер испарину со лба.
Шерьян внезапно сильно сжал мне руку, принуждая прислушаться к тому, что говорил Владыка. Видимо, его речь как раз подходила к концу. Ну и правильно. Скорей бы уже за свадебный стол. Есть хочу – умираю, с утра во рту и маковой росинки не было.
– Теперь я задам каждому из вас по одному вопросу, – негромко проговорил Виррейн. – Хорошенько подумайте, прежде чем ответить на него. Потому что сейчас вы связываете свои судьбы на всю оставшуюся жизнь.
Я невольно передернула плечами. Вот еще, придумал – на всю оставшуюся жизнь. Как в Тририон вернемся, так брак и расторгнем.
– Шерьян, ты берешь Тефну в жены? – спросил Владыка.
– Да, – без промедления ответил он.
– А ты, Тефна, согласна ли признать над собой власть Шерьяна, который отныне будет называться твоим мужем? – Владыка повернулся ко мне с несколько витиеватой формулировкой.
Я мило захлопала длинными ресницами. Скромно потупила взгляд и совсем было собралась ответить полным и безоговорочным согласием, как вдруг...

* * *

В глазах мужчины, стоящего напротив, металось пламя от множества свечей. Его лицо оставалось в тени, лишь крохотные искорки затерялись на дне зрачков. Отблески огня ложились на черную одежду храмовника, блуждали по серебряному медальону с пугающим оскалом неведомой твари. Но лицо... Лицо я никак не могла разглядеть.
– Тефна, ты сделаешь это для меня?
Голос казался совсем знакомым. Нет, глупости. Это все чушь. Я просто слишком устала от постоянного чувства опасности за спиной. Поэтому и принялась вспоминать то, что давно безвозвратно сгинуло в прошлом.
– Я прошу всего лишь открыть круг. Пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно. Драгоценная моя, мы ведь почти уже подружились.
Я почти кричу про себя. Ну сдвинься, сдвинься хоть на полшага в сторону! Я должна, я обязана увидеть твое лицо!

* * *

– Тефна, пожалуйста, сделай это для меня.
Я едва удержалась от вскрика. Тени прошлого отступили, истаяв в магическом свете. Впрочем, кажется, одно дурное воспоминание еще осталось...
Владыка наклонил голову, безуспешно пряча торжествующую улыбку. А Шерьян, в нарушение всякого ритуала, наклонился ко мне еще ближе и совсем тихо прошептал:
– Драгоценная моя. Прошу. Будь умничкой.
Мир вокруг меня замер и на один мучительный миг перестал существовать. Только оглушительное биение сердца в ушах. Только соленый привкус во рту от насквозь прокушенной губы. И только далекий отзвук своей клятвы, выплюнутой когда-то с кровью в лицо мучителю: «Будь проклят! Не знаю когда, не знаю как, но я убью тебя!»
Значит, вот каким было последнее испытание неведомого собеседника. Ну что же, он сильно ошибается, если думает, что я не справлюсь.
– Да, – выдавила я из пересохшего горла. Кашлянула и повторила более уверенно: – Да, я согласна.
Шерьян довольно усмехнулся и потянулся ко мне. Обручальный браслет лязгнул с неприятным металлическим звоном, крепко захлопываясь на предплечье. Мои пальцы дрожали так сильно, что я едва не разорвала рукав рубашки Шерьяна, который засучивала для того, чтобы повторить это действие. Но все же справилась с этим. Раз – и ритуал завершился.
Я едва не отшатнулась, когда Шерьян прикоснулся своими губами к моим. Однако мой муж сразу же великодушно отстранился, показывая, что верен данному перед обрядом слову. Да, Шерьян не будет меня ни к чему принуждать. Видимо, ему хватило с лихвой тех унижений и мучений, к которым он приговорил глупую кошку семнадцать лет назад в пыточных подвалах храма.
– Поздравляю вас, – прервал мои тяжкие раздумья Владыка. Виррейн с некоторым разочарованием чуть наклонил голову и искоса взглянул на меня. – Тефна, надеюсь, твой избранник не разочарует тебя.
– О-о-о, – протянула я с лицемерной радостью. – Я в этом не сомневаюсь.
«Поздравляю, – в унисон раздался голос в моей голове. – Я не ошибся в тебе, моя новая союзница».

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар

Послать сову

Лиственница, ус снежного барса, 12,5 дюймов

Дата: Воскресенье, 01 Апр 2012, 20:53 | Сообщение # 41

Княгиня де Веллар

ЭПИЛОГ

Сегодня была удивительная ночь. Снежное от звезд небо расстилалось над моей головой. Теплый ветерок, который нес с собой запах близкого моря, ласково гладил разгоряченную кожу, а нос щекотал пряный аромат отцветающего полевого разнотравья. Конец августа, на носу осень. Четыре месяца осталось до дня зимнего солнцеворота.
Я стояла, облокотившись на холодный каменный парапет, и методично выискивала на небосклоне знакомые созвездия. Вон треугольник южного клевера. Говорят, раз в столетие, всего на одну минуту он превращается в четырехлистник. И тот, кто поймает столь краткий миг, сможет загадать любое желание. Жаль, что это всего лишь легенда, красивая сказка. Иначе я готова была бы провести целую вечность в ожидании. А вон рассыпались по черному бархату ночного неба с десяток мелких звездочек. Это слезы богини-дочери. Если верить сказаниям, она пролила их по обычному смертному, который поклялся, что добьется ее любви. И погиб, попав в ловушку бога-отступника.
Звезды чуть заметно мерцали, успокаивая меня. Красный глаз небесной собаки дружелюбно подмигивал. А второй глаз будет виден только поздней осенью, когда хочется выть от тоски и безнадежности. Жаль, что еще так долго ждать. Я бы с удовольствием завыла прямо сейчас.
– Невежливо так надолго оставлять гостей. – Неслышно ступая, подошел Владыка. Бросил на небо быстрый взгляд и встал лицом ко мне, прислонившись спиной к парапету.
– Зачем вы пришли? – поинтересовалась я, не глядя в его сторону. – Позлорадствовать? Посочувствовать?
– Поговорить, – мягко ответил Виррейн. – Тефна, я уже сказал, что не вижу в тебе врага. И действительно рад, что эта неприятная ситуация разрешилась для тебя благополучно.
– Как сказать, – обронила я.
– Из Шерьяна получится неплохой муж, – с некоторым сочувствием произнес Владыка. – Да, однажды он уже потерял жену из-за собственной глупости. Думаю, подобное больше не повторится.
Я криво усмехнулась. Да, подобное больше не повторится. Потому что я не позволю.
– Ваше величество, могу ли я задать вам вопрос? – официально осведомилась я.
– Если не личный, то да. – Владыка смотрел на меня с едва заметной искоркой любопытства на дне почти черных сейчас глаз. – Что тебя интересует, Тефна?
– Я даже не знаю, личный это вопрос или нет. – Я немного смутилась и кашлянула, собираясь с мыслями. – Предположим, некогда один человек сильно обидел вас. Нет, даже не так. Приговорил вас к смерти. Приказал избить и оставил умирать. И тогда вы поклялись, что когда-нибудь найдете этого человека и отомстите. Только эта клятва помогла вам выжить. Предположим, прошло очень много лет. Вы почти забыли о своем обидчике. Поэтому не узнали его при встрече. И он не узнал вас. По крайней мере, сделал вид, будто не узнал.
– Позволь угадаю, что произошло между мной и моим гипотетическим обидчиком дальше. – Владыка великодушно перебил мою сбивчивую речь. – Мы подружились. Нам было очень весело и хорошо вдвоем. Но потом я вдруг вспоминаю, кем является мой новый знакомый. И твой вопрос заключается в том, что я сделаю?
– Да. – Я кивнула и замерла в ожидании ответа.
– Я убью его, – жестко обронил Владыка. – Хотя нет. Прикажу сделать то же, что он сделал некогда со мной. Велю избить его до полусмерти и оставить умирать.
– И вам не будет его жалко? Ведь вы с ним подружились, привыкли к нему. Разве можно так просто взять – и перечеркнуть все, что вас связывало в течение долгого времени?
– Можно. – Виррейн ощерился в хищном оскале. – И не только можно, но в подобном случае и нужно. Почему бы я поступил так? Тефна, любую клятву надлежит исполнить. Это непреложный закон бытия. Если не уверен в своих силах – не клянись. Клятва связывает тебя по рукам и ногам, делает уязвимым и предсказуемым. Но даже не это главное в моем ответе. За все в жизни надо платить. И платить соразмерно. За боль – болью, за слезы – слезами, за кровь – кровью. Если мой обидчик выживет после моей мести, то я больше не буду иметь к нему никаких претензий. Думаю, нашу дружбу можно будет возобновить. Конечно, если он пожелает этого.
– А как же чувства, которые между вами зародились? – От волнения я подалась е перед и едва не ткнулась носом в дорогой бархатный камзол Виррейна. – А вдруг тот человек искренне раскаивается в том, что некогда совершил?
– Раскаяние – чудесное слово, – с до боли знакомыми интонациями протянул Владыка. – Им можно прикрыть любой грех. Не так ли, союзница?

Тот, кто ищет, тот всегда найдет. Особенно если знает то, что он ищет...
Клан Веллар