|
"Записки маленькой ведьмы 1: Пособие для начинающей ведьмы"
|
|
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:47 | Сообщение # 16 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Они похожи. Они могли смотреться друг в друга как в зеркало. Они братья. Не просто по духу – они действительно братья-близнецы, рожденные, чтобы однажды уничтожить друг друга.
Было время, когда и они бок о бок скакали по отцовским лугам и лесам, палили из рогаток по птицам, охотились и плавали в речушках. Ань и Вер любили друг друга до безумия. И мир смотрел на них с умилением. Они не могли расстаться ни на день, ни на час. Похожие как отражения светлокудрые мальчишки, они вместе осваивали жизнь вокруг: учились бою на мечах, верховой езде, даже музыке. Вер был силен и быстр. Ань – ловок и хитер. Вместе они могли выстоять против трехкратно превосходящего противника. Зная сильные и слабые стороны друг друга, они каждый день устраивали бои, затягивающиеся порой на часы.
Ни один из них не превосходил другого практически ни в чем, и каждый любил себя в брате и брата в себе.
И вот сейчас, среди рычащего умирающего и торжествующего моря войны, они искали друг друга, чтобы убить. Их ненависть лилась из глаз и рук, превращая прекрасные лица в чудовищные маски, заставлявшие врагов пасовать еще до начала поединка.
И когда трубы одного из войск вдруг сообщили об отступлении, они наконец-то увидели друг друга. Рванулись вперед, до боли вглядываясь в – словно собственные глаза, волосы, лица и не замечая ничего вокруг. Если б они владели магией, воздух взорвался бы от такого накала. Да и без этого первый удар братских мечей сотряс его, отдавшись чуть ли не ультразвуком, повторившись рычанием, вырвавшимся из глоток воинов, – искры полетели во все стороны. И вновь широкий замах. И снова удар одинаковой силы с обеих сторон. Казалось, что братья забыли все свое искусство, полагаясь исключительно на звериную силу.
На них то и дело налетали случайные воины с той и другой стороны. Но они не щадили никого, кто хоть на миг отрывал их от смертельный битвы с собственным отражением.
Клинки сверкали оранжевым пламенем и багровой кровью. Пыль вздымалась из-под мелькающих в ярости боя ног. Щиты были отброшены в стороны. Шлемы сорваны. Лица искажены. Они оба уже покрылись кровью от мелких порезов. Но глаза противника не оставляли возможности обращать на такие мелочи внимания. Кругом лежали трупы друзей и врагов. Под ногами ломались щиты и копья.
Ань сделал шаг назад и наткнулся спиной на стену деревянного амбара. Вер торжествующе взревел и скользящим ударом не позволил брату выбраться из западни. Это, казалось, был конец для первого. Его сила была не столь велика, как у Вера. Он наверстывал ее ловкостью и гибкостью. Ань начал биться еще яростнее, чтобы стереть гнусную ухмылку с лица противника. Один за другим Аню удавалось отводить удары брата по скользящей, но, наконец, последовал последний, которого Ань так боялся… Он начал заваливаться назад. Оба брата закричали. И в это мгновение стена за спиной Аня проломилась, и противники рухнули в образовавшуюся дыру. У самой двери разрушенного амбара, освещаемый золотыми лучами заходящего солнца, сидел, зажимая руками чудовищную рану на животе, командир Вера. Братьям было все равно. Они вновь оказались на равных. Здесь было полно места для маневра. Ань и Вер вновь сошлись в поединке, который им сегодня не суждено было закончить. Выскочив на свободное пространство, они были уже разделены толпой солдат… Спустя какое-то время Ань распознал в звуке труб сигнал к отступлению.
Он выполнил приказ. Но его сердце, ум и тело всё еще жаждали продолжения поединка. В то же время Ань знал, что ему в нем не победить. И не потому, что Вер был сильнее или искуснее, – нет. Ань хотел либо убить брата, либо сам погибнуть от его руки. Вер же хотел только первого.
Их вражда началась давно. Только-только были одержаны первые боевые победы и сбылись мечты о славе. А когда та стала достоянием обоих, ценой за нее оказалась ненависть, рожденная из любви.
Ань ничего не хотел так сильно, как покончить с ней. Но он понимал, что цена этому – жизнь. Каждая секунда могла оказаться последней… Однако они умирали и возрождались вновь в каждое мгновение. Войска, в которых находился Вер, долго преследовали отступающую армию, а когда спустилась ночь, решили остановиться, чтобы не попасть в западню в незнакомой местности. Вер бросил на землю оружие и начал ругаться. На чем свет стоит он поносил и трусость командиров, и слабость воинов, и богов тьмы, и весь мир от самого его сотворения. Его никто не слушал и не отвечал на оскорбления. Вер был лучшим воином и легендарным героем. И все знали настоящую причину его ярости. Все были прекрасно наслышаны о его ненависти к брату.
Так и не успокоившись, Вер отправился к реке, чувствуя на себе осуждающие взгляды и в душе признавая их справедливость. В бою нельзя преследовать личные цели. Может, если б он не был так занят поединком с братом, командир избежал бы смерти.
Вер расстелил одеяло на берегу, решив спать вдали от всех. Этому была и другая причина. Много лет, но в последнее время все чаще, воину снился один и тот же сон. В нем было лето, такое же, как и сейчас, с залитыми солнцем лугами, дурманящими ароматами трав, прохладой воды и беззаботной радостью. В этом сне они с Анем были по-прежнему друзьями.
Волосы брата кудрявились, высыхая на солнце после купания. И в этом сне лицо Аня было все таким же: с чуть меньшими глазами по сравнению с классическими канонами красоты, чуть большим носом, чуть более чувственными губами, – и это лицо казалось прекрасным.
– Что это ты на меня так уставился, а?
– Думаю о том, что ты становишься красавчиком.
Ань смеялся. Они были похожи. Но было что-то их разделявшее: Вер выглядел сильным и благородным, Ань – грациозным и обаятельным.
Даже сквозь сон Вер чувствовал зной летнего дня, слышал звон цикад, ощущал пряную сладость ветра с реки. И ему было хорошо. Он очнулся в холоде на жесткой земле и в одиночестве. Скулы сводило от боли. Душу рвало отчаяние. Сердце вопило в бессилии, почти разрывая грудную клетку. Все существо Вера содрогалось только от одного чувства. Чувства, равным которому по силе была только ненависть.
Ань, лежа на спине, смотрел на темное звездное небо. В нем клокотала ярость. Но слезы в карих глазах стояли не от этого.
А на следующий день снова был бой. И они вновь искали друг друга. И обоих обуревала ярость. Снова клинки высекали искры. И все вокруг горело от их ненависти. Годы мучений и отчаяния сливались в бесконечный бой со своим отражением.
А войска вновь отступали, и братьям не удалось довести свое дело до конца.
Великая река встала на пути бегущей армии. Здесь должна была состояться переправа, но это было и самое опасное место. Переправляться решили под покровом темноты. Ань с небольшим отрядом прикрывал от возможного нападения уплывающие отряды… Угроза вдруг перестала казаться гипотетической, когда в один миг вспыхнули огни, мгновенно высветившие половину реки, а вслед плотам понеслись смертоносные стрелы лучших лучников западного побережья. Отряд Аня прикрылся щитами, и скоро на них обрушились мечи авангарда противника. Их вел Вер. Они вновь встретились, но здесь Вер не мог упустить своего шанса: если Ань переправится на другой берег, им не скоро удастся свидеться.
Полыхнули улетающие во мрак реки стрелы. Взвились клинки. И пламя борьбы охватило берега. Два равных по красоте и искусству воина отдавали дань богу войны. Светлые волосы по плечи и горящие даже во тьме карие глаза сияли в темноте ночи.
Они могли драться вечно. Но у окружающего мира не было столько времени.
– Быстрее, Ань! – прозвучало с последнего плота. Авангард, пришедший с Вером, уже большей частью лежал на песке. Ань мог или продолжить битву – и тогда уж точно пасть если не от руки брата, так от остальных, – или прыгнуть на плот, так и не исполнив самого сильного желания последних лет.
Вер тоже это понял. Взревев медведем, он навалился на брата всей своей тушей, вместе со щитом опрокинув его в воду. Единственное, что успел сделать Ань, – это выбить меч из рук противника. Клинок отлетел далеко. Вер тут же перехватил запястье брата с зажатым оружием и освободившейся рукой нанес удар в челюсть. Потом еще один. И еще. И еще. Ань уже плохо понимал происходящее, когда удары прекратились. Всего на мгновение. Сквозь заливающую глаза кровь Ань увидел стрелу, вонзившуюся в плечо брата. Ее явно пустил один из тех, кто ждал его на плоту. Аню хватило секундного замешательства – он вывернулся из-под брата. Позиция поменялась. Только в руке Аня был по-прежнему зажат меч. В следующий миг Вер почувствовал, как к его горлу прижимается стальной клинок, а подняв глаза, увидел искаженное ненавистью лицо брата.
Ань был готов нанести решающий удар. Ему хотелось рычать и вопить от упоения: одно легкое движение – и не будет этой бесконечной боли.
Под его клинком тяжело ходил кадык брата. Его дыхание, как собственное, отдавалось в ушах. Билась в висках их общая кровь. Волнистые золотые волосы лежали на мокром песке. Раздувались ноздри чуть большего, чем следовало, носа. А лицо казалось почти нереальным из-за какой-то печати благородства, за что его так любили дамы.
Ань вскочил, почти взлетев, длинным прыжком оказался на плоту, прикрыл щитом спасшего ему жизнь лучника и даже не обернулся.
Он знал, что ему в спину глядят чуть меньшие, чем следовало, карие глаза.
Вер, развернувшись и не вставая, действительно смотрел на круглый щит, укрывший брата, и знал, что даже лучшие лучники на западном побережье до него не доберутся.
Впереди у братьев были еще долгие дни и годы ненависти и вражды.
Вер в ярости ударил кулаком твердый мокрый песок.
Только смерть могла положить предел их противостоянию.
…Они ехали в город, где не имели права даже обнажать клинки. Ехали оба и только с одной целью – убить другого. Это был Город Семи Владык – Великий Город Мира – в составе посольств в него направлялись двое готовых попрать его многовековое спокойствие.
Праздник начался церемонией поклонения Семи Владыкам. Во время нее представители разных государств собрались в огромной зале храма. Жрецы, послы в белых одеждах, женщины и воины со снятыми шлемами в левых руках стояли в строго определенном порядке. Благоухали цветы и масла. Хор возносил молитвы.
А два брата смотрели друг другу в глаза. И этот взгляд заключал в себе обещание битвы и смерти.
Церемония закончилась так же красиво, как и началась, и праздник перенесся на улицы города. Везде взлетали яркие ленты. Сыпались лепестки цветов. Песни и смех переплетались друг с другом. Солнце благословляло ликующий мир.
Вер целеустремленно двинулся вперед. Но тут его за локоть схватил глава посольства:
– Вер! Проклятье, я с тобой разговариваю! Я надеюсь, ты не сделаешь ничего, чтобы сорвать наши планы? Я видел, как ты смотрел на брата.
О да, его не зря выбрали главой посольства. Он умел убеждать, всё припомнил: и погибшего командира, и полегший авангард. Напомнил и про долг перед страной, и про святость Города Семи Владык.
Вер готов был пообещать что угодно, лишь бы тот замолчал. Но выполнять обещание не собирался. Значение имел только быстрый взгляд из-за плеча, резкий поворот головы и взметнувшиеся светлые волосы.
Отделавшись от посла, Вер смешался с толпой. Какая-то девушка надела ему на шею венок и чмокнула в щечку. Он ласково улыбнулся и за поворотом сорвал венок, зашвырнув его в канаву. Он кожей ощущал палящий зной дальних пустынных улиц, а в висках как биение крови отдавались легкие почти не слышные шаги.
«Куда он меня ведет?» – мелькнула неясная мысль.
Постоялый двор был совершенно пуст, все ушли на праздник, зная, что самый последний вор не осмелится осквернить такой день. Посреди чисто выметенного двора стоял Ань. Лучи солнца плескались за его спиной, очерчивая точеный силуэт, подчеркивая его невыносимое совершенство и грацию, сквозившую даже в неподвижности.
На один миг они застыли в молчании.
Потом Ань повел обнаженным мечом чуть вправо, и клинок звонко отозвался на зов хозяина.
На противоположной стороне двора, будто отражением, другие ладони легли на рукоять и потянули ее вверх.
С хищной неторопливостью противники двинулись друг другу навстречу, чтобы в следующее мгновение взорвать жаркий зной двора бешеным танцем тел и клинков, а еще – солнца. Его прямые лучи ныряли под взметнувшиеся руки, выпрыгивали из-за мгновенно передвигающихся ног, вспыхивали на лезвиях, отражались бликами в волосах.
Не было ни усталости, ни боли. Только одно сплошное чувство, обжигавшее губы и заставлявшее пальцы еще крепче стискивать эфесы.
Начало конца было положено Вером. Извернувшись, он одним скользящим ударом рассек кожаные доспехи, и алая кровь Аня тяжелыми каплями полетела по широкой дуге. Он успел отскочить, чтобы удар не стал смертельным, но потерял координацию и в результате получил еще один – на этот раз по ноге. Упав на одно колено, он с обманчивой беспорядочностью взмахнул изящным клинком. На бедре Вера появилась тонкая полоска. Загорелая кожа показалась бронзовой под алыми струйками. Но то была только царапина, и Ань знал это. Перекатившись по сухой пыли, он вскочил и приготовился вновь отражать удары.
Из-за ранения в ногу Ань утратил часть так много раз спасавшей его быстроты, и Вер выбрал правильную тактику, обрушив на брата множество мощнейших мгновенных ударов. Скоро все тело младшего покрыли пока еще мелкие порезы: на лбу, груди, руках. Веру досталась лишь легкая рана на бедре, чуть замедлившая его движения.
Ему удалось загнать брата на узкую, почти вертикальную и не оставлявшую никакого места для маневра лестницу. Ань, рыча сквозь зубы, вынужден был, отбиваясь, подниматься по ней вслепую. За это время Вер достал его еще несколько раз.
Ввалившись на неширокую галерею второго этажа, Ань почувствовал себя свободнее. Но это ощущение долго не продлилось. Нога болела все сильнее, движения еще более замедлялись. У него уже несколько раз начинало темнеть в глазах. Брата же как будто только подзадоривали его раны.
Оказавшись около какой-то двери, Ань хотел обмануть противника, уйдя в сторону, но тот предугадал его маневр. И вместо того чтобы оказаться в выигрышном положении, Ань получил сильнейший удар локтем в зубы и, зацепившись за порог, упал на спину. Хуже всего было то, что от неожиданности меч вылетел из его руки.
Ань поднял глаза, и торжество в глазах брата почти ослепило его. Вер возвышался над ним, как скала над морем. Паника охватила Аня, когда эта скала начала падать на него с выставленным перед собой стальным клинком.
Ань катнулся в сторону, и тяжелый меч вонзился не в его грудь, а в доски пола. Перед глазами юноши оказались деревянные колья, где-то гладкие словно для охоты на вампиров, где-то больше похожие на грубые щепы для камина, частично они даже потемнели от огня. Он схватил один из них и резко повернулся к брату.
И как раз вовремя, потому что на него уже вновь летел смертоносный клинок. Ань невероятным усилием смог, приподнявшись боком, уклониться от него. Брата инерция несла дальше, и его грудь оказалась очень близко. Ань рванулся ему навстречу, и деревянный неровный кол разорвал кожу, с омерзительным звуком входя в мясо.
Вер захрипел и отпрянул. Ань последовал за ним. Когда Вер стал заваливаться на спину, он вытащил кол и снова вонзил его в грудь. Из руки противника выпал меч. Вер из последних сил схватил брата, стараясь отшвырнуть его от себя. Ань же не мог остановиться. Он вновь и вновь вбивал кол в тело Вера, вскрикивая с каждым ударом и вздрагивая губами. Горло жгла пустота.
Занося руку вновь, Ань почувствовал, что исступление отступило.
Перед ним лежал его брат. Мертвый. Но мертвым он не выглядел. Глаза были полуприкрыты. Голова чуть наклонена в сторону.
Ань перевел взгляд на грудь. Она была практически разворочена. Одежда и части кожаного с металлическими бляхами нагрудника залиты ярко-красной кровью.
Ань снова посмотрел в лицо брата. Ему показалось, что тот пошевелил губами. Мягкими, чувственными, у самой середины более толстыми, чем следовало бы, губами.
Внезапно Ань почувствовал, что грудная клетка взрывается болью: стон и крик – все едино – клокотали в обожженном горле.
Он погладил волнистые светлые волосы брата. Провел рукой по высокому лбу, бровям, носу. Захлебываясь плачем, приник к его губам.
Обнимая тело брата, уткнулся лицом в его плечо. Жизнь уходила из Аня. Просачивалась вместе с плачем, кровью и стоном.
Не было никаких мыслей: ни о наказании, что последует за осквернение праздника, ни о славе, что придет к убийце героя, ни о жизни, что будет потом. Была одна тупая боль – агония души, сравнимая только со смертью.
Аню было так плохо, что он далеко не сразу заметил, что руки брата уже не просто лежат на его теле, в обреченной попытке его оттолкнуть, а ласково прошлись по гладкой коже под доспехом. Осознав же это, он поднял голову и, не веря себе, посмотрел в карие глаза недавнего врага. Глаза смеялись.
Вер был жив. Более того – на его лице не было ни одной царапины. Ань метнулся взглядом вниз. Кожа брата вновь стала гладкой и загорелой, и не было ни ран, ни крови.
Руки Вера вновь заскользили по его коже, и когда они поднялись еще выше, Ань ощутил и свое тело совсем по-другому.
– Но как? – Голос его звучал иначе.
– Заклятие пало. – О боги, как же он был нежен!
В следующее мгновение он стянул через голову Аня ставшую вдруг большой рубаху вместе с остатками доспехов. Его ладони легли на две девичьи груди. Вер резко сел, и она – уже она – оказалась на нем.
– Ты снова женщина, и мы все помним.
Память очнулась мгновенно. Они вспомнили века, проведенные вместе, себя настоящих и любовь, которая перенесла все препятствия и прошла вместе с ними через столетия.
– Ты жив. – Не веря себе, она водила ладонями по его груди (что так часто снилась ей по ночам), рукам, лицу. Коснулась пальцами губ, о которых так мечтала. И, всхлипнув, резко прижалась к ним ртом, впервые за десятилетия не боясь этого. Он с нажимом проник языком внутрь и сжал ее ягодицы. Она застонала, почти падая в обморок от возбуждения. В следующее мгновение он уже нес ее к кровати.
– У нас с тобой много дел, – прошептал он, накрывая своим телом женщину, которую любил тысячелетия…
…Молчание царило на поляне перед избушкой. Ива смотрела распахнутыми глазами на старую знахарку.
– Так что же это… – прошептала юная травница. – Это было проклятие? Они многие века любили друг друга и были заколдованы в людей одного пола?
– Да. Знамо так.
– Но кто мог пойти на такую жестокость?
– Я подробностей не знаю, но вроде бы они кому-то насолили…
– В предыдущей жизни, – прервал ее эльф, – они воевали против одного из самых сильных магов своего времени. Это была его месть. К тому же это давало ему большую безопасность. Вместе они были практически непобедимы, черпая свою силу в любви. А так он убивал двух гоблинов одной стрелой: они не могли быть вместе, а их умы были поглощены вечным противостоянием друг другу. Кстати, насколько мне известно, никто так и не разгадал секрет этого мага – как ему удалось изменить судьбу так сильно, поймать их души между воплощениями, создать братьев вместо двух совершенно разных людей.
– Да, – протянула будущая волшебница, – и правда. Родился как бы лишний человек, или вместо одного ребенка у одной матери родились двое у другой. Так все странно и запутанно. Но… – она мечтательно помолчала, – без сомнения, это был великий замысел.
Ямига и Т’ьелх уставились на девушку с немым ужасом.
Но тут другая красавица преподнесла не худший сюрприз:
– Я только что-то не пойму, в чем проклятие?
Теперь все вытаращились уже на нее.
– Нет, правда, в чем?
– Это же просто: они родились людьми одного пола, да еще и братьями.
– Ну и что?
– Ну как ты не понимаешь?! – горячилась Ива, которая приняла историю близко к сердцу. – Они же любили друг друга! Отнюдь не братскою любовью!
– Так в чем трагедия? Ну и любили бы! Не совсем удобно конечно же, но тысячи пар живут так и не жалуются!
Знахарка задохнулась от возмущения. Эльф положил ладонь на ее плечо.
– Ты просто переносишь нравы одного времени на другое. Тогда к этому относились строже. К тому же они родились братьями, а это уже полный разврат. Если помнишь из истории, Вер обладал полным набором качеств абсолютно гетеросексуального мужчины…
– Ге… чего? – поинтересовалась Ива.
– Это когда только с людьми противоположного пола.
– А…
– Ива, любимая, я по глазам вижу, что ты хочешь спросить, но давай обсудим это позже.
– Да я же молчу…
– Это для других ты молчишь, а для меня на твоем личике аршинными буквами написаны все твои мысли. Не дуйся, любимая… Так вот… о чем я? А! Для Вера любовь и сексуальная связь с другим мужчиной была неприемлема. Никто не знает, что было толчком для той бешеной ненависти, что сделала их легендой, но подозреваю, именно проявление чувства, которое жило в братьях, но до поры принималось за дружбу и братскую привязанность. Может, это вышло случайно. А может, Ань был человеком более свободных нравов, ведь на самом деле он являлся женщиной, – так что мысль о связи с мужчиной не могла быть ей противна.
– Ладно, с этим понятно. Но что тогда сняло проклятие? – Катерина строго посмотрела на эльфа.
– Поцелуй, – как само собой разумеющееся произнесла знахарка. Надо сказать, ее уверенность не была необоснованной: половина всех заклятий снимались поцелуями, разумеется, с различными условиями.
– Ни за что не поверю, что они ни разу не поцеловали друг друга до этого. Хотя бы по-братски. Да и не мог такой умный маг не подстраховаться. Ведь насколько я понимаю, вместе с падением заклятия им возвратилась память, в том числе – и наверняка – о том, чем им так не угодил этот маг.
– Скорее всего, подстраховался… – Эльф замолчал, словно задумавшись над ответом.
– Ты права, Катерина, – вновь вступила Ива. – Знаешь, ведь недаром к Аню и Веру идут, когда дело касается любви, боли, смерти. Наверное, заклятие действительно снималось поцелуем, но только при определенных условиях. Например, если один из них стоял на пороге смерти.
– Я думаю, – Т’ьелх даже передернул плечами, – не только смерть здесь главное условие. Ведь одного из них могли убить, а второй в приступе горя мог поцеловать брата. Наверняка проклятие снималось, только если один убьет другого.
– То есть сначала кто-то из них убивает другого, а потом целует? Не слишком ли сложно?
– Зато почти невыполнимо.
– Что и надо было магу, – закончила Ива.
– Фуфлософы, – выругалась старая знахарка. – Какая теперь разница? Суть в том, что надо бы вам наведаться в храм Аня и Вера. Глядишь, и подскажут чего. Любовь, проклятие, смерть, страдание от невозможности быть вместе – все как по заказу. Не думаю, что страдавшие так при жизни, они, обретя силу богов, откажут вам. Заодно и девушку проводите, коль ей так приспичило в Город Мертвых. Никогда нельзя противиться голосу сердца. Может, оно и не всегда правильные вещи говорит, зато и сожалеть о бездействии не будете.
– Значит, решено. Когда отправляемся?
Прижавшись к плечу эльфа и мечтательно глядя на звезды, Ива спросила:
– Милый, а что все-таки ты вычитал в уведенных у Анкела документах?
Т’ьелх дернул свободным плечом:
– Много интересного. Но боюсь, что в наших поисках это мало может помочь.
– А все же, что там?
– Договоры, переписка, обрывки хроник, есть даже пара заклинаний, кое-что из заметок приближенных и даже самого мага. Да и касаются они в основном времени последней войны с кошками. Может, им и продать?
– А купят?
– Уверен. Вот прочитаю все до конца, если ничего интересного не найду, так и поступлю.
– Расскажи мне про эту войну. Я совсем ничего про нее не знаю.
– Да что там рассказывать? Война как война. Вообще кошки не часто вступают в открытое противостояние. Их оружие – дипломатия, игра на балансе сил, шпионаж, предательство. Они игроки по своей сути. И как истинные игроки признают лишь смертельные партии. Риск и победа – вот их девиз. А почему они столкнулись с магом, я не знаю. Вполне возможно, что видели в нем сильного противника. А может, выигрыш был слишком заманчив. Или он им мешал. Не знаю. Как-то не интересовался. Надо сказать, в войнах кошки не проигрывают. Но в этот раз все закончилось печально, ну ты в курсе.
– Это ты про пропажу Главы клана?
– Да.
– Но как это могло произойти? Ведь…
– Любимая, вот только не надо про законы природы и магии. В этом вопросе я полностью разделяю мнение одного твоего знакомого дракона.
– Все равно непонятно – как можно запереть человека между жизнью и смертью?
– Да чего только не бывает! Вон история Аня и Вера чего стоит. А ведь было же!
– И правда: если возможно женщину превратить в мужчину, а любовников сделать братьями, то, наверное, не дать перевоплотиться кошке легче легкого.
– Хотя, насколько мне известно, Ань и Вер отомстили своему врагу за то, что он с ними сотворил, и уж постарались, чтобы секрет этого коварного волшебства был уничтожен. Но по собственному опыту знаю – ничто не пропадает, ничто нельзя уничтожить до конца. Особенно знания. Наглядный пример – Алисия. Как ни старались мои светлые родичи замять историю, а все равно она вылезла. Даже через века.
– Да… Милый, а расскажи про главную кошку. Почему она так важна для клана?
Эльф поерзал, устраиваясь поудобнее, прижал девушку к себе покрепче, подумал, крепко поцеловал в губы и начал рассказ:
– Во-первых, она очень сильный маг. Один из сильнейших, что есть в мире. У кошек какая-то особенная магия, своя. Как, впрочем, у большинства оборотней. Тебе ли не знать – ты у нас общалась со стальными драконами, такой чести мало кто удостоился. А во-вторых, как многие монархи этого грешного мира она обладает способностью во много крат усиливать мощь своего народа, в чем бы она не заключалась – в оружии ли, в магии, в силе рук. Истинный монарх – вот как это называется. Из-за этой способности многие монархии еще держатся.
– А сама она какая?
– Я с ней не встречался, любовь моя. Говорят, все Главы кланов очень красивые, властные, жестокие. Вот представь себе кошку в человеческом теле: самовлюбленную, презрительную, когда надо, льстивую, блудливую, – они такие.
– Тогда, может, и лучше, что ее больше нет?
– Может. Но с кошками мир был интереснее. Жизнь – это полнота ощущений, а представители этого народа умеют жить на острие клинка. Умеют превращать каждый миг в игру со смертью.
– И тебе бы тоже так хотелось?
– Это… привлекательно. А ты же знаешь – я люблю жизнь. Просто влюблен в нее: в море, в приключения, в женщин, в друзей, в пьянки, в леса, в бой, в игру – во все…
– Я так не умею… – прошептала травница, чувствуя, как тяжелеет у нее на сердце. – Я слишком люблю покой…
– Эй, милая, ты что?
– Я просто подумала, какие мы разные… Ты почти бессмертный эльф, бесшабашный морской капитан, азартный и легкомысленный. А я человеческая знахарка, у которой расписана жизнь на ближайшие несколько десятков лет вперед. Что нам делать?
– Девочка моя, тебе хорошо со мной?
– Да. Безумно хорошо.
– И мне тоже. А что еще имеет значение? Поверь – есть только сейчас и сегодня. Я не говорю, что планы и осторожность не нужны. Но есть вещи, которые, если звезды их дарят, надо принимать с благодарностью. Потому что жизнь, как это ни банально, ценится по количеству моментов, которые хочется помнить, причем думать о них с доброй улыбкой. Любовь моя, я благодарю звезды, что они привели тебя и меня в одну и ту же таверну, и за каждый миг, подаренный нам судьбой. Я люблю тебя, милая, и нам хорошо вместе. Разве что-то еще имеет значение?
– Господа, а вам не кажется, что все слишком легко?
Эльф и знахарка с удивлением посмотрели на Катерину. Она ехала на выпряженной из телеги лошадке. Кобылка, признаться честно, была так себе, но заменить ее было нечем. По правде говоря, создавалось впечатление, что у девушки и вовсе нет денег, да и представления о мире у нее были весьма странные. На первый взгляд она вроде бы очень здравомыслящая и рассудительная, но порой выдавала такие перлы, что оставалось только пожимать плечами и в недоумении переглядываться.
– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил Т’ьелх.
– Да всё! На эльфов Элевиэля напал кроуль. По вашим словам – существо очень опасное. Пару взмахов мечом – и его нет. От толпы разбойников эльфы отбились как раз плюнуть. Что делать с раненой мной? Тут и вы подвернулись. И знахарка обнаружилась. Да и по нраву вы ей пришлись. Даже лошадка вот есть. Мы едем по лесу второй день, и ничего не происходит. Ни маг не мстит, ни упыри там всякие не нападают. Вот я и спрашиваю: не слишком ли все спокойно?
– Слушай, что ты нагнетаешь панику? – буркнула Ива, которой, признаться, попутчица не особо нравилась. Уж что-что, а в стервах травница разбиралась, и ее интерес к эльфу не остался для ведуньи незамеченным.
– Действительно. Не понимаю, о чем тревожиться. Давай разберемся. Кроуль напал на эльфов, так как эльфам официально запрещено появляться на землях Анкела. Поскольку чисто формальные запреты никто не выполняет, маг подсуетился и сделал так, чтобы его слова подтверждались делом: пошли против моей воли – так получайте. Единственная странность – то, что кроуля сопровождали наемники. Но и это вполне объяснимо: Анкел не дурак и должен был предвидеть, что эльфы вполне могут взять с собой спутников другой расы, хоть это и маловероятно.
– Вот-вот.
– Но возможно. Может, маг совсем сбрендил, и такие патрули на его землях – обычное дело, но нельзя исключать, что кто-то видел вас и доложил кому следует.
– Неужели кто-то может подкрасться к эльфам незаметно? – ехидно поинтересовалась Катерина.
– Запросто, – усмехнулся Т’ьелх, который не испытывал должного почтения к своим сородичам. – Это не только представители множества других нелюдских рас, но и те, кого не принято подозревать в шпионаже: звери, птицы. Да есть и магические способы наблюдения. По моему мнению, именно ими и пользуется Анкел, слишком уж он оперативен.
– Опе… чего? – переспросила Ива.
Уже привычный к этому эльф пояснил:
– Это когда очень быстро реагируют на происходящее. Так что там еще ты назвала? Мы появились очень уж вовремя? А это тебя удивляет? У меня с Элевиэлем дела общие, и встреча была давно назначена. Повстречайся ты с ними или нет, ничего бы это в моих планах не поменяло. Опять же ты понимаешь, что Элевиэль постоянно по этому маршруту мотается и, поверь, не без потерь. Были и до этого стычки с людьми мага. Правда, кроуля не выпускали, но то ли нам везло, то ли, в конце концов, достало все мага. Элевиэль всегда был очень предусмотрителен, вот и завел знакомство и взаимовыгодное сотрудничество с Ямигой. Со знахарками вообще надо дружить, да, Ива? Особенно если занимаешься всяческими не совсем законными делами.
– А почему мы сошлись с Ямигой, – вмешалась Ива, – я уже давеча объясняла Т’ьелху. Две знахарки, если они, конечно, не дуры, всегда найдут общий язык.
– А за то, что нам навстречу не несет упырей, – перехватил эстафету эльф, – благодари звезды. Радоваться надо, а не удивляться.
– Разве там, откуда ты родом, упыри так часто встречаются? – поинтересовалась знахарка.
– Да нет, – почесала за ухом Катерина, про себя подумав: «После эльфов и ведьм я была готова и к упырям». – А почему же эльфов не стали преследовать?
– А что их преследовать? – пожал плечами Т’ьелх. – Убрались с земель мага – и слава звездам!
– А как же те бумаги, что они выкрали для тебя у самого Анкелая?
– А откуда ты знаешь про бумаги?
– Ты что же думаешь, я слепая? Ты их постоянно читал, пока Ива с Ямигой пропадали в лесу.
– Но о том, что они краденые, я сказал только один раз и только Иве.
Теперь пожала плечами Катерина:
– Надо тише говорить.
– Я тихо говорил.
– А у меня хороший слух.
– И, очевидно, не только слух, судя по тому, что ты смогла подойти к лагерю эльфов, и они тебя не услышали, пока ты сама себя не обнаружила.
Повисла пауза. Тяжелая и гнетущая.
– Ты не хочешь нам рассказать о себе? – наконец нарушил молчание Т’ьелх.
Катерина какое-то время не отвечала, потом, словно нехотя, разлепила губы:
– Пожалуй, пока у меня нет ответа на ваши вопросы. И не потому, что я боюсь вам довериться, а мне и самой пока не все понятно.
– Тогда просто поделись предположениями, – предложила знахарка.
В ответ – качание головой.
– Не думаю, что это разумно.
Т’ьелх скривился.
– Я и не ожидал другого, но, пойми, если мы узнаем всю историю, то нам будет проще предвидеть те неприятности, что могут нам угрожать, и надежнее от них защититься. А поскольку ты едешь с нами, то это касается и твоей безопасности.
Девушка вновь обдумала сказанное.
– Я думаю, в данной ситуации мое молчание – единственная гарантия безопасности.
– Это как-то связано с твоим желанием попасть в Город Мертвых? – уточнила Ива.
– Не знаю. Не знаю! Простите, пока я не могу ответить на ваши вопросы!
Знахарка и эльф переглянулись:
– Ну как знаешь…
Город Мертвых встал на их пути к вечеру того же дня. Ехали очень медленно, опасаясь за рану Катерины. И вот их цель достигнута.
Дорога вынырнула из леса, местность разительно переменилась. Сочные травы сменились почти безжизненной пустыней. Ива с удивлением рассматривала этот унылый пейзаж. Т’ьелх тихонько посмеивался, уже предвкушая ее дальнейшее удивление.
И был прав: знахарка выглядела действительно смешно, когда дорога в очередной раз вильнула, и их взорам предстала полная роскошных тропических растений картина. Город Мертвых был похож на дорогой курорт у моря. Белокаменные колонны возносились в небеса. Словно живые замерли статуи среди пышной зелени. Палящий зной отступал у самых крыш, больше похожих на дворцы правосудия, чем на склепы.
Единственное, что выдавало предназначение этой красоты, – тишина. Как это ни каламбурно звучит, но она была в этом месте мертвой. Не пели птицы, не журчала вода, не были слышны голоса ни людей, ни зверей. Только стрекотали цикады в ослепляющем зное.
Травница замерла у самой границы города, покрутила головой и очень тихо и растерянно спросила:
– Мы должны туда ехать?
Эльф посмотрел на возлюбленную:
– Да, милая. Так нужно.
– Мне как-то нехорошо, – сдавленно прошептала она.
– Это пройдет, любовь моя. Поверь. Просто магии здесь больше, чем где-либо, где ты раньше бывала, но она совершенно не пригодна для тебя, как и для большинства магов, вот ты и чувствуешь ее противодействие. Не бойся – мы не собираемся делать ничего плохого, так что ничего нам не грозит.
– Ты уже был здесь?
– Да и не раз.
– Зачем?
– А вот этого, милая, я тебе не скажу.
Ива, привыкшая к подобным ответам, даже приободрилась и посмотрела на спутницу.
Та застыла в седле подобно древним статуям. Изумление плескалось в темных бесстыдных глазах. Со стороны казалось: что-то ее безмерно удивило. Но и Ива и Т’ьелх прекрасно понимали, что как бы ни было сильно удивление, оно не заставило бы девушку выглядеть столь ошарашенной. Но что так потрясло Катерину, они не решились спрашивать.
Просто тронули пятками коней, и через пару мгновений подруга присоединилась к спутникам.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:48 | Сообщение # 17 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Ива увлеченно вертела головой, старясь рассмотреть все получше. Чем дальше они продвигались вперед, тем сильнее было ощущение нереальности. Словно все вокруг было не настоящим. Знахарка не могла даже себе объяснить это чувство, но факт оставался фактом: ей казалось, что все окружающее – это мираж, морок, иллюзия. Не может кладбище выглядеть столь… жизнеутверждающе. Не может оно утопать в зелени и цветах, искриться радостью на солнце. Когда Ива поделилась этой мыслью с Т’ьелхом, он только покачал головой:
– Это же совсем другая культура, милая. Мы лишь немного знаем об их традициях и философии. По моему опыту, кошки – самые жизнелюбивые существа на свете. Не в том смысле, что умирать не хотят, а именно они более всего любят жизнь во всех ее проявлениях.
– Разве не темные эльфы? – усмехнулась знахарка.
– Они тоже, но у кошек – это просто нечто. Так почему же их кладбищу не выглядеть как роскошному приморскому городку?
– Но ведь смерть – это, прежде всего, разлука с любимыми, а кошкам, судя по истории Аня и Вера, тоже не чужды подобные чувства.
– Не знаю, любимая. Может, они считают, что негоже окружать печалью того, кто был столь радостен при жизни.
– Кладбище… – подала голос Катерина, – в большинстве культур место для живых. Именно нам грустно и больно, а те, кто ушел… им уже все равно. Говорят, там … нас всех ждет покой. Может, кошки считают, что не стоит болью омрачать этот покой.
– Может… – согласилась явно не убежденная Ива.
– Но знаешь, ты права в чем-то, – заметил Т’ьелх. – Есть здесь что-то ненастоящее. Слишком тихо вокруг.
Катерина бросила на эльфа резкий короткий взгляд. Знахарка, лучше спутницы знавшая темного, видела, что тот краем глаза наблюдает за брюнеткой.
Ива попыталась найти причину такого поведения. Вряд ли она ему нравится как женщина. Катерина принадлежала к тому типу, для которых случайный секс – норма жизни. И если бы Т’ьелху хотелось перепихнуться, они давно бы уже столковались на этот счет. Тогда что? Ему просто интересно? Скорее всего, он замечает что-то необычное, ненормальное в поведении девушки, вот и прощупывает ее, пытается найти объяснение этим странностям.
Знахарка тут же задумалась, что ее смущает в новой знакомой, и нашла множество причин. Наверное, Т’ьелх видел больше, ведь он все-таки лучше знает мир.
Пока мысли метались по воспоминаниям последних дней, Ива краем сознания уловила звук, который отличался от неспешного цоканья копыт. Где-то – но не далеко, так, что было еле слышно, – пела девушка. Как только знахарка это осознала, она вынырнула из пучины раздумий и начала оглядываться. Но звук тут же исчез, словно его не было. Стоило травнице вновь отвлечься от окружающего пейзажа, как где-то на грани сознания он вновь возник. Теперь его источник казался ближе, но не так, чтобы сказать: «А слышите – девушка поет?» Он больше походил на некогда знакомую мелодию, которая с непонятным упорством вновь и вновь приходит на ум.
– Милая, что ты головой вертишь из стороны в сторону? – не выдержал наконец эльф.
– Ты скажешь, у меня белая горячка, но мне слышится голос.
– И давно это с тобой? – съехидничал возлюбленный.
– Да вот уже с полчаса.
– И что он тебе говорит?
– Ничего он не говорит, – огрызнулась знахарка. – Поет он. Вернее, она.
Они проехали мимо изящного портика в духе южных городов со статуей обнаженной девушки в центре, и пение стало утихать.
– А о чем?
– Не знаю. Непонятно. Вот черт, а теперь музыка впереди.
– Может, ты духов слышишь?
– А так бывает?
– Почем я знаю? Наверное. Почему нет?
– Только этого не хватало!
– Почему?
– И что мне теперь, по кладбищу не пройтись?
– Милая! – чуть не взвыл Т’ьелх. – Ну не разбираюсь я в магии, не разбираюсь!
– А может, это твое воображение? – резко произнесла Катерина. – Ты у нас девушка впечатлительная. Едем по кладбищу, тишина нехорошая. Того и жди, мертвяки из-под земли вылезать начнут. Вот и разыгралось воображение. Я, например, ничего не слышу.
Ива оторопело посмотрела на девушку. Знахарка так привыкла общаться с эльфом, который потакал всем ее прихотям и чудачествам, что сарказм, свойственный большинству людей, воспринимался как что-то необычное. Пока она обиженно дула губки, Т’ьелх с интересом разглядывал причину неудовольствия любимой и наконец выдал:
– А что же тогда прислушиваешься?
Катерина едва заметно сузила глаза:
– Стараюсь услышать, что там такое Иве померещилось.
– Странно, а мне показалось, что это началось задолго до слов Ивы. Этак за час с небольшим.
Брюнетка безразлично пожала плечами:
– Действительно показалось.
Ива, широко раскрыв глаза, смотрела на спутников, понимая, что происходит что-то важное, но не улавливала истинной подоплеки перебранки. Немного подумав, она решила сгладить углы, переведя разговор на другую тему:
– Т’ьелх, а нам долго еще ехать?
Эльф еще пару секунд продолжил сверлить в Катерине дырку, потом перевел взгляд на подругу:
– В принципе нет, но сегодня уже не успеем. К тому же к храму Аня и Вера надо подходить после полудня. Через час-два, но не позже. Это вроде как дань уважения. Помнишь, в легенде говорилось, что последняя встреча, то есть не самая последняя, а из тех, когда они были еще заколдованы, произошла в самом разгаре дня, после праздничной службы. Вот и считается: лучше приходить к ним именно в это время. Так что проедем еще немного. Там будет храм Миетан – богини покоя. Рядышком и переночуем. Это хоть и кладбище, то есть по сути святая земля, а я точно знаю, что лихим людям это не помеха, но около храма все ж поспокойней будет. Любой идиот дважды подумает, прежде чем злодеянием тревожить Миетан. Но все равно придется дежурить.
– А что тут, много, как ты выразился, лихих людей? И кошки на это закрывают глаза?!
– Можешь мне поверить – много. И, прежде всего, сами кошки.
– Не понимаю… – вздохнула Ива.
– Я же тебе говорил, милая, другая культура. А кошки…
– Да, я помню – вредные, ехидные, хитрые, шпионы, воры, наемные убийцы и отравители.
– Точно!
– Но не разбойники же! – возмутилась Катерина.
– А почему нет? Иногда так… чтобы кровь разогнать, да мастерство не потерять.
Вечер окрасил Город Мертвых в тускло-синий цвет. Храм Миетан находился на небольшом холме, и оттуда очень хорошо просматривалась вся долина. Сверху казалось, что это вполне обычный городок. Разве что очень чистый и ухоженный. С разнообразными крышами – кто во что горазд – с памятниками, садами, дорожками.
Но вот на небо величественно вплыла полночная красавица луна, и все мгновенно преобразилось вокруг. Исчезла яркость красок, уступив место бледности и тусклости, очертания предметов потеряли свою четкость, поползли от каждого угла неясные туманные тени, – и Город Мертвых сам стал похож на призрак.
Ива поежилась и вернулась к костру. Эльф молча протянул ей ее порцию ужина. Когда она уже расправилась с половиной, он произнес:
– Не вглядывайся в город сильно, милая.
– Что?
– Я видел, как ты смотрела на него. – Т’ьелх мотнул головой куда-то в сторону, куда именно, было в общем-то все равно, так как город был везде. – Не надо. Не надо слишком пристально вглядываться в него. Да еще ночью.
– Но почему?
Эльф вздохнул, поставил миску на землю и, уперев подбородок в сложенные на колене руки, задал вопрос:
– Скажи мне, почему опасно смотреть в зеркала после заката?
Ива пожала плечами: это знал каждый ребенок, но по-другому объяснять Т’ьелх, видимо, не умел.
– Повылазить может всякое. А не вылезет, так что-нибудь такое увидишь, что можно седой остаться.
Знахарке тут же вспомнилась тетушка. Она говорила:
«Остерегайся по ночам смотреть в зеркала. Какими бы силами мы ни обладали, ночью за свое любопытство мы платим частичкой себя».
– Не поняла, – вмешалась Катерина. – Что может повылазить? Что увидишь?
Знахарка еще раз вздохнула:
– Разве ты не знаешь? Ну слушай. Зеркало – это своего рода грань между мирами. Причем ночью грань между этим миром и тем, в котором прячется неизвестное: то, что было, то, что будет, чего боимся и чего хотим. Считается, что большинство мелких демонов как раз оттуда.
– Потусторонний мир… – зачем-то произнесла девушка.
– Да. Даже название двойное значение получает. Ночью эта грань особо истончается. Поэтому-то и гадают в основном ночью. Легче увидеть желаемое. Но как мы смотрим на них, так и они на нас. А где гарантия, что у кого-то из того мира не хватит сил, чтобы проникнуть сюда. Ты наверняка слышала рассказы о том, что когда девушка гадала, суженый не только появился, но и пощечину дал любопытной. Или о том, что зеркала переворачивают или закрывают, когда в доме покойник, чтобы мертвец не вернулся. Можно до бесконечности продолжать. Однако опасность кроется и в том, что потусторонний мир хоть и с удовольствием идет на сделки с людьми, но платить ему за это придется частичкой себя.
– Как это – себя?
– Здоровьем, молодостью, счастьем, жизнью, судьбой, а то и душой. Короче, мне тетушка так говорила: «Только в самом крайнем случае». Но это каждый знает, а как это связано с твоим предостережением, а, Т’ьелх?
– Да точно так. Зеркало – это грань, а кладбище – а в нашем случае Город Мертвых – это тоже грань. Ты на него смотришь, а он на тебя. И поверь мне, ничего хорошего из этого выйти не может. Тебя, может, к себе город и не утащит, но что-нибудь в твоей судьбе он в состоянии изменить, и поверь, горе он тебе оставит, а вот радость, счастье на себя потянет.
Эльф замолчал, но слова повисли в воздухе.
Катерина вдруг вспомнила, что ночевать на кладбище тоже не рекомендуют, ведь сон – это тоже грань. Еще придет кто и в тело твое вселится, пока душа твоя в садах Грез летает.
А Ива подумала о щемящем чувстве тоски, накатившем на нее, когда она вглядывалась в призрачные тускло-синие крыши склепов, и о том, что ей самой несвойственна такая немая тоска, а это значит, кто-то или что-то коснулся ее сознания. Маг, знахарка, ведьма больше других открыты для всего потустороннего, иначе они не являлись бы тем, кем являются, а значит, ей, наверное, надо быть особенно осторожной в этом странном месте. Если уж она при свете слышит голоса, то что же будет дальше?
Т’ьелх размышлял о том, что не нравится ему эта Катерина. Он много раз путешествовал с людьми, да и представителями других рас, которых не знал. Но никогда еще чувство тревоги не было столь сильно. Может, дело в том, что в этот раз он отвечал не только за себя, но и за возлюбленную. Но, скорее всего, просто сработало его чутье, которое всегда предчувствовало опасность. Так вот – эта Катерина была опасна. Он уже понял, что, скорее всего, она прибыла сюда из другого мира. Нет, это не пугало эльфа. Он прекрасно знал, что миры, более или менее похожие на этот, существуют. Это не являлось для него тайной, хоть о том и не кричали на каждом углу… чтобы всякие придурки не пытались соваться туда в надежде попасть в другой мир, а вместо него не оказывались в мире потустороннем, – большая разница. Т’ьелх даже встречался с теми, кто волею судеб попал в этот мир из другого, и отлично знал, что они ощущаются по-особому. А Катерина по всем ощущениям была из этого мира. Т’ьелх не сомневался в правильности своих выводов. Но объяснить противоречие не мог. И ему очень хотелось выяснить правду до того, как у них начнутся неприятности, а в том, что они обязательно будут, он опять же не сомневался.
Ива долго ворочалась, не в силах найти удобную позу, пока Т’ьелх не протянул руки и одним властным движением не подгреб ее под себя. Постепенно девушка успокоилась, прижавшись к чуть влажной коже любимого. Ощущая тяжесть его тела, девушка неожиданно задумалась над тем, как быстро он вошел в ее жизнь и перевернул все в ней. Знахарка прекрасно понимала всю недолговечность их отношений, но отказаться от чего-то было уже просто невозможно. Сейчас она уже не мыслила себя без него… без его ласк, поддержки, юмора, без совместных ночей и бесконечных разговоров, когда казалось, вечности не хватит, чтобы наговориться. Ей чудилось, что между их сердцами выросли какие-то невидимые глазу волшебные нити, – они крепче цепей приковали их друг к другу, – и если они расстанутся, то вырвут с мясом чуть ли все сердце. Нет, что-то останется. Со временем раны заживут, но воспоминания, как шрамы, – они навсегда.
Девушка уткнулась носом в плечо возлюбленного. Рядом с ним она не могла думать о плохом. Рядом с ним она могла думать лишь о нем. Он подарил ей не только любовь, но и уверенность в себе и осознание собственных желаний. Говорят, чтобы добиться всего, надо просто знать, что ты хочешь, – Т’ьелх дал ей это знание. И теперь она видела свой путь и собиралась идти по нему, не сворачивая.
Полночная красавица не спеша двигалась по дуге в небе, и травница наконец задремала. Ей снились величественные дворцы древности, толпы народа, приветствующие законного правителя, цветы под копытами коней победителей и ослепительное солнце, заливающее этот мир.
Очнулась Ива неожиданно – только что она рассматривала белые плащи всадников, а теперь напряжена и вслушивается в тишину: темнота вокруг – просто глаза закрыты; тяжесть на теле – руки Т’ьелха, а что тогда кружит голову? Нет, не его запах – зеленого чая и морской соли, – от которого девушка и правда сходила с ума, а какой-то другой. Чья-то воля витает вокруг. Кто-то рядом творит волшебство! От осознания этого факта знахарка резко распахнула глаза.
Ива попыталась подняться, но тут же что-то властно потянуло ее назад. Почти в панике она вскинула очи и наткнулась на блестящий в темноте взгляд Т’ьелха. «Тихо!» – безмолвно произнесли его губы. «Что случилось?» – глазами спросила травница.
Если знахарка очнулась из-за чужого колдовства, то эльф – почувствовав движение рядом. Он видел, как Катерина поднялась, какое-то время озадаченно оглядывалась, потом подошла как раз к тому месту, с которого Ива любовалась ночным городом. Волшебства он не почувствовал, но вскоре ему стало казаться, что на небольшом участке, на котором они расположились, словно стало теснее, хотя никого в поле зрения не наблюдалось.
Когда знахарка дернулась, он понял, что ее разбудило как раз именно волшебство.
Ива застыла, ощущая, как ужас касается ее своими длинными холодными пальцами, пробегает ими вдоль позвоночника и сжимает сердце. Она представила, как толпы – сотни и тысячи – привидений, зомби, живых мертвецов – поднимаются из могил и идут на свет маленького костерка. Потом она сообразила, что тогда ощущения были бы другие: уж что-что, а привидение она ни с чем не спутает. Надо сказать, вся нежить – от скелетов до упырей – вызывала у Ивы совершенно особое чувство: как будто иглы холодного ветра врезаются в кожу, а на языке появлялся отчетливый привкус гнили. Сейчас подобного не наблюдалось.
Знахарка попыталась разобраться, что же такое творится на холме. Привычно призвав магическое зрение, Ива прикрыла глаза – обычное зрение в таких ситуациях только мешало – и увидела мрачную фигуру на самой вершине. Плащ и волосы одинаково черного цвета развевались на ветру, которого наяву не было. Пространство вокруг заливал неяркий красноватый свет. Травница хоть и не видела этого, но могла поклясться, что он исходит из глаз той, что стоит на вершине холма.
Вокруг девушки словно бушевало море. Порой из него поднимался белесый язычок пламени и подплывал к фигуре. Какое-то время он вился перед Катериной и вновь растворялся в колышущемся океане, состоявшем из непонятной субстанции.
Ива сумела разобрать, что это было за волшебство. Это было призывание. Но не призраков и прочей нежити, как она вначале подумала. Но с кем разговаривала Катерина и что ей те отвечали, знахарка так и не сумела понять. Сколько продолжалось это безмолвное общение, она опять же не могла сказать – может, всю ночь, а может, и пару минут.
Кончилось все тем, что Катерина прекратила колдовать (как она это делала, травница тоже не поняла), с явным трудом дошла до своей лежанки, обессиленно рухнула на нее и уже через мгновение уснула.
Обсуждать увиденное с эльфом Ива не решилась и скоро последовала ее примеру.
Утро наступило поздно. Девушки спали как убитые. Т’ьелх с удовольствием возился с завтраком. Первой проснулась Катерина. Ива выползла к костерку позже.
Эльф полюбовался на то, как она потягивается, зевает и из-под спутанных волос осматривается: с утра окружающий мир ею воспринимался с трудом. Т’ьелх усмехнулся и привлек ее к себе. Девушка сонно пробормотала что-то и уткнулась носиком в его плечо.
Он погладил ее по спинке, с каким-то необъяснимым блаженством слушая ее ворчание: мол, куда он ушел, ненавижу утро, а без эльфа так холодно, и вообще, кто его, это утро, придумал.
Т’ьелх подмигнул Катерине и, откинув с Ивиного лица спутанные пряди, очень убедительно произнес:
– Солнышко, тебе надо умыться.
«Солнышко» подняла на него хмурый взгляд, долго рассматривала и выдала:
– Думаешь?
Сдерживая смех, он очень серьезно кивнул:
– Абсолютно убежден.
Знахарка нахмурилась, о чем-то задумалась, потом еще раз внимательно оглядела возлюбленного:
– Ну тогда пошли.
Им вслед полетело веселое хмыканье Катерины. Эльф из-за спины украдкой показал ей кулак.
Пока Ива плескалась у ручья, эльф спокойно сидел на камне и размышлял о чем-то, весьма далеком как от умывания, так и от прекрасной возлюбленной. Однако когда девушка закончила, он вынырнул из раздумий и схватил ту в охапку. Знахарка рассмеялась и постаралась вырваться, в результате чего они оба оказались на траве. Ива привычно подставила под поцелуи лицо. Слова возлюбленного стали для нее полной неожиданностью:
– Ну вот теперь можно все спокойно обсудить.
– Что? – оторопела девушка, вглядываясь в его глаза, в которых не было ни капли игривости.
– Что мы этой ночью видели. Ты наверняка видела больше. Рассказывай.
Ива поняла, что всякого рода игрища придется отложить. И начала описывать увиденное. Подробно и обстоятельно, как эльф любил. Уж что-что, а вытрясти всю душу, добывая необходимые ему сведения, он умел как никто другой.
– Не нравится мне это, – помолчав немного после окончания ее рассказа, сделал вывод Т’ьелх.
– Кто бы сомневался, – хмыкнула знахарка.
– Хотя… – Эльф покрепче прижал к себе девушку, Ива могла поклясться, что он едва ли понимает, что почти полностью лежит на ней.
– Что «хотя»? – не дождавшись продолжения, поторопила она.
– Да есть у меня одна идейка… Если она подтвердится, то… нам или очень повезло, или мы крупно влипли.
– Так что за идея?
– Не буду пока говорить, чтобы не сглазить.
– Т’ьелх!!! Что за свинство – заинтриговал и в кусты?!
Эльф обреченно посмотрел на возлюбленную и с миной пережившего ужасающие пытки выдавил из себя:
– Кажется, я знаю, кто наша случайная попутчица.
– И кто? – живо заинтересовалась травница.
– А ты подумай! – весело заключил Т’ьелх, вскакивая. – Интересно, к каким выводам придешь ты. Будет забавно, если к другим.
Выехали поздно. К храму нужно было подъезжать после полудня, а они находились совсем близко от него.
Ива хмурилась, невесть от чего тревожась. Худший вид неопределенности, по ее мнению: прямой угрозы нет, а как-то неспокойно, что вызывает просто ярость от бессилия. Знахарка вообще не любила неприятности.
В отличие от эльфа. Он, похоже, вообще не мог без них жить. Вот и сейчас весело перешучивался с Катериной, которая, как они оба уже поняли, была очень опасна. Травница же вздрагивала от каждого шороха.
Дорога причудливо петляла между сооружениями. Но по-прежнему им никто не встретился.
Солнышко припекало, зеленели деревья, и только Ива решила расслабиться, как тут же Т’ьелх и Катерина одновременно напряглись.
– Что? – спросила знахарка.
Ответом ей было молчание.
«Я начинаю к этому привыкать», – сокрушенно подумала девушка.
Эльф проверил, как выходят из ножен клинки, и, переглянувшись с Катериной, произнес:
– Похоже, нас ждут.
– Засада? – вмиг побелевшими губами прошептала Ива.
– Наверное, – пожал он плечами и тронул коня.
Девушка мгновенно перехватила его рукав:
– Ты куда?!
– Вперед.
– Там же засада!
– Отобьемся. Их там не более шести.
– Шести?! Т’ьелх, ты рехнулся? Из нас только ты воин. Ты справишься с шестью бойцами? А если там маг? А если у них луки?
– Милая, у меня есть план, так что не волнуйся. Если начнется бой, спрыгивай с Лоренцо и прячься за ним.
– А может, ты поделишься планом? Ну что за свинство – вечно ставить всех перед фактом?
– Всё, милая. Поехали, – наконец вышел из себя эльф.
Темный каблуками тронул коня, и Иве не оставалось ничего другого, как последовать за возлюбленным, что, впрочем, не мешало ей про себя костерить его самыми нецензурными словами из тех, что она знала. Хотя ее познания в этой области не были столь широки, как у эльфа, так что даже если бы он слышал, то вряд ли это произвело бы на него сильное впечатление.
Дорога вновь два раза вильнула. Уже стал виден на возвышении храм. Правда, солнце сияло именно с той стороны, так что о детальном рассмотрении речи не шло.
К тому же вскоре стало и не до этого. Прямо на их пути стоял высокий полуорк с внушительной «утренней звездой», причем вид у него был такой, что сразу становилось ясно, что мимо него просто не проехать. Ива могла поклясться: в придорожных кустах сидит не один его помощник.
Т’ьелх невозмутимо направил коня прямо на него. Надо сказать, что скакун эльфа очень походил на него – тонкий, изящный, увертливый, невозмутимый и уверенный в собственной неотразимости. Впрочем, не безосновательно.
Полуорк тем не менее стоял не шевелясь. Эльфийский скакун остановился в паре локтей от его морды. Т’ьелх с озадаченной физиономией воззрился на помешавшего его движению. Затем так же недоуменно посмотрел на девушек… и вновь обратил свой чудный взгляд на полуорка. Немая сцена затягивалась.
Тогда эльф вздохнул и произнес чудесным, чересчур мелодичным голосом:
– Не соблаговолит ли сын славных родителей чуть отойти в сторону и позволить нам проехать?
Ива хлопала ресницами, недоумевая, зачем тот разыгрывает эту комедию. Ведь ясно же – не пропустят.
– А кто вы такие? – низко, с порыкиванием ответствовал «сын славных родителей».
Эльф снова весьма удивленно воззрился на «препятствие», вновь оглянулся на стоящих чуть позади девушек, потом, словно вспомнив, что в их компании именно он мужчина, выдал:
– А тебе зачем?
Полуорк, явно забавляясь, cказал:
– Охраняю я. Так кто вы такие?
Т’ьелх явно опешил:
– Кого?
– Храм. От всяких проходимцев.
Эльф весьма правдоподобно похлопал ресницами:
– Но нам нужно в храм.
– А зачем?
Ива прекрасно знала, что если бы темный не дурачился, он никогда не стал бы отвечать на подобный вопрос. Одно из его главных правил было: «Никогда не оправдывайся». А сейчас он растерянно посмотрел на нахала, затем отчаянно покраснел (ну актер!), смущенно и одновременно влюбленно посмотрел на девушек. Глаза Катерины искрились смехом, но она гордо вскинула подбородок и нагло уставилась на полуорка. Ива же, наоборот, приняла донельзя сконфуженный вид и ответила эльфу сочувственным подбадривающим взглядом.
– Да вот… – пробормотал Т’ьелх, потом сглотнул и «мужественно» закончил:
– Просить Аня и Вера помочь нам…
«Охранник» еще какое-то время измывался над эльфом, заставляя рассказать «их историю». К концу расспросов Ива сама уже алела как мак. Наконец полуорку надоела забава, и он, скосив и без того косые глаза влево, рыкнул:
– Ну что там, Хайк?
– Не она! – раздалось из кустов.
– Ага, – буркнул тот. – Ну что ж. Заплатите въездную пошлину и езжайте.
Тут эльф совсем распсиховался, долго возмущался, где это, мол, видано, чтобы за подъезды к храму пошлину брали, что он, мол, так это не оставит. Они долго торговались, сошлись на серебрушке, и наконец проезд был свободен.
Отъехав довольно далеко, все трое сначала облегченно вздохнули и тут же расхохотались.
– Кого они ждали? – борясь с немного истерическим смехом, выдавила Ива.
Эльф еще похихикивал, но темные глаза стали намного серьезней. Он обернулся к Катерине:
– Ты не знаешь, а, Катерина?
Девушка нахмурилась, опустила глаза, потом подняла их и дерзко посмотрела на спутников:
– Думаю, меня.
Т’ьелх качнул головой в знак согласия:
– Я тоже так думаю. – Он немного помолчал, потом продолжил: – С тебя причитается… за этот спектакль.
Напряжение спало, и все трое снова захихикали, вспоминая особенно удавшиеся моменты.
Какое-то время они еще ехали, пока не оказались на открытом пространстве. На несколько десятков саженей вокруг холма ничего не росло и не было никаких построек.
Сам холм был усыпан цветами. Храм возвышался на нем как башня мага в пустыне. К нему вела идеально прямая дорога, по которой путники и направились.
Ива увлеченно рассматривала сооружение, по ходу дела удивляясь отсутствию других паломников. Храм был выполнен во все той же южной манере в виде портика. Ребристые, ничем не украшенные колонны устремлялись в небо, поддерживая крышу и треугольный фронтон. На взгляд знахарки, которая, впрочем, не была знатоком архитектуры, это сооружение было идеальным сочетанием изящества и простоты. Храм казался почти нереальным и уж точно нерукотворным, так неотделимо от самой вершины холма он смотрелся.
К святилищу вела длинная сделанная из того же мрамора лестница. По бокам самой первой ступеньки стояли две скульптуры. Изображали они мужчин-близнецов – именно таких, как в легенде. Тот, что был справа, казался более мощным, чем юноша слева. Они оба были молоды, их распущенные волосы кудрявились до плеч. Тот, что стоял слева, держал в руках дудку и по-юношески ухмылялся, другой же казался серьезнее – даже улыбка у него выглядела немного взрослее.
Спутники поднялись выше. Где-то на середине лестницы возвышались две статуи. Юноша справа был в кольчуге – даже в каменном исполнении это видно, что легкого эльфийского плетения, за его спиной висел колчан, в руках – лук, тонкий, длинный, но явно человеческий, а у ног лежал небольшой круглый щит. Улыбка пропала с чуточку пухлых губ, но прядь волнистых волос все так же игриво падала на высокий лоб.
Каменный мужчина справа держал в огромных лапах здоровенный двуручник. Плечи казались еще шире, чем у варианта в начале лестницы, может, из-за тяжелых рыцарских доспехов. Искусство мастеров по камню было столь высоко, что они сумели изобразить даже заклепки, соединявшие различные сегменты доспеха. Лицо мужчины было не в меру сурово, а шею пересекал шрам.
Эльф и девушки поднялись еще выше. Там, где ступеньки кончались, чуть повернувшись к идущим, стояли каменные мужчина и женщина. Они с интересом смотрели на тех, кто пришел к ним. Волосы красавицы, казалось, развевались на ласковом летнем ветру, а в глазах плескалось счастье. Мужчина же выглядел воплощением мечты любой девушки… даже нечеловеческой.
Ива поймала себя на том, что разглядывает каменные шедевры, раскрыв рот, и тут же захлопнула его. Вышло эффектно. Челюсти щелкнули так, что она сама подпрыгнула от неожиданности, что уж говорить о спутниках. Сдавленно извинившись и с трудом ворочая чуть было не откушенным языком, знахарка перевела взгляд на сам храм. Он был больше, чем это казалось снизу.
Между колоннами гулял ветер, а прямо за алтарем – широкой каменной плитой в дальней части помещения – сияло солнце. Иве тут же вспомнилось: «Лучи солнца плескались за его спиной, очерчивая точеный силуэт, подчеркивая его невыносимое совершенство и грацию, сквозящую даже в неподвижности», или еще: «С хищной неторопливостью противники двинулись друг другу навстречу, чтобы в следующее мгновение взорвать жаркий зной двора бешеным танцем тел и клинков, а еще – солнца. Его прямые лучи ныряли под взметнувшиеся руки, выпрыгивали из-за мгновенно передвигающихся ног, вспыхивали на лезвиях, отражались бликами в волосах». Но больше всего сейчас подходило: «Солнце благословляло ликующий мир»…
Эльфы любили Звезды. Некроманты верили в Ночь. Оборотни зависели от Луны. Феи обожали Утро. Ань и Вер были детьми Солнца.
«Поэтому-то к ним и принято приходить днем, в самый солнцепек», – мелькнула мысль. Солнце играло во всей этой истории свою роль.
Войдя в храм, все трое застыли.
Только тихий ветер нарушал тишину. Богам не нужны пышные фразы. Они слышат наши мысли, видят наши желания и понимают нашу суть. И исходя только из этого, решают, помочь нам или нет.
Ива не знала, о чем просила Аня и Вера Катерина, примерно догадывалась, чего хотел эльф.
«А что ты сама хочешь попросить у богов?» – подумалось ей. А может, это чей-то голос прошелестел у нее в голове. Знахарка тряхнула шевелюрой. «Может, это самонадеянно, но… но пока мне ничего не нужно. Я и так получила любовь. Пусть и не надолго, но удерживать его даже силой богов глупо. Я полюбила его, в том числе и за страсть к морю. С ним мне все стало понятно. Я знаю, куда мне идти – в магическую академию… Может, придет время, когда, кроме чуда, мне ничто не сможет помочь, но сейчас… сейчас помогите лучше ему».
Девушка очнулась как от наваждения. Оказалось, она через алтарь смотрит на сияние солнца. Глаза пришлось опустить, но сердце отчего-то переполняла радость. А легкое касание ветра казалось благословением.
Через какое-то время очнулись и ее спутники, также зачарованно смотревшие на солнце. Переглянулись, отвесили поклоны и начали спускаться.
У подножия холма они вновь влезли на лошадей. Эльф решительно повернул в противоположную от той, откуда они приехали, сторону.
– Эй, ты куда?
– Едем. Нам надо еще не столкнуться с теми придурками-«охранниками» или, что еще хуже, аналогичной группой с другой стороны.
– Ты знаешь, как это сделать? Вспомнил? – съехидничала Катерина.
– Нет. Подсказали, – в тон ей ответил Т’ьелх. Ива так и не поняла, шутит ли он или серьезно.
Путь, которым они пробирались между разными группами «охранников», знахарка не запомнила. Они петляли как зайцы, скрывались, прятались. Наконец опасная зона закончилась, и в наступивших сумерках они остановились на ночлег. С местом никак не могли определиться, пока Катерина не настояла на укромной полянке около одного из сооружений, предназначение которого было совершенно невозможно понять. Однако место это было тихое, со всех сторон укрытое от любопытных глаз.
В ночной тишине негромко потрескивал огонь, искры подпрыгивали над ним, улетая далеко-далеко. Ива повесила котелок над пламенем, немного полюбовалась, вздохнула и сапожком отбросила сухую траву подальше, дабы не вспыхнула ненароком.
Катерина перебирала сумку. Т’ьелх вновь возился с клинками. Знахарка еще не видела их в бою, но эльф часто тренировался с ними во время привалов. Если его искусство и скорость сохранялись и во время битвы, то колдунье оставалось только посочувствовать его врагам. Лично она сама не могла уследить за размытыми в воздухе движениями двух стальных кривых клинков.
Воздух был наполнен удивительными запахами. В этом месте по причудливой задумке создателя росли рядом совершенно несовместимые породы деревьев. В природе они не могли очутиться рядом, как и те местности, где любое из них могло считаться типичным представителем флоры.
Однако их все объединял удивительно приятный запах – у каждого растения свой особый, но очень-очень привлекательный. Т’ьелх заметил ее интерес и пояснил:
– Почти все деревья с островов. Даже есть с очень далеких. Например, вот это кривое, как будто скрученное дерево – сайманская акация, соответственно с Сайманских островов. Из нее аборигены делают очень популярные у восточных шейхов благовония… а также добавляют в… напиток, тоже местный, брага он называется, если по-честному. Но благодаря цветкам этой самой акации похмелья наутро нет абсолютно.
Ива усмехнулась. Ей очень нравились рассказы возлюбленного. Она знала все находящиеся на этой поляне растения по книгам, а в устах Т’ьелха они обретали некую индивидуальность.
– А вот это с тоненькими листиками, наоборот, вызывает головную боль, если выпить эйшу, самогонку, что из его плодов гонят на острове Пяти Гор, и не закусить ее их же сыром. А он у них, надо признаться, потрясающий. Во-первых, он коричневого цвета. Во-вторых, имеет вкус сыра, но одновременно сладкий – потрясающий вкус, очень необычный. Вот с этой самой эйшей вообще ничего лучше нет. Я видел, как они его варят. Сначала готовят обычный сыр, а потом из него уже этот, коричневый. Как же он называется? Не помню. На острове Пяти Гор вообще проблемы с названиями. Обычно они длинные, с бесконечно повторяющимися слогами, с немыслимыми сочетаниями букв, которые нормальный человек без эйши выговорить просто не может. Более того, у них какая-то странная любовь к соединению слов в одно. Вот, например, у нас Королевская улица, а у них будет какая-нибудь Стамильноведиматурассе. Запросто. Поэтому даже название их острова произносят в переводе. Настоящее просто никто не в силах запомнить. Я вообще думаю, на их острове единственное произносимое слово – это эйша. Наверное, потому, что как только ее отведаешь, ничего длиннее четырех букв не выговорить. Забористая дрянь такая! Крепче только гномы гонят. Но то вообще лучше даже не рассказывать. У меня от одних воспоминаний голова начинает болеть.
Эльф снова потер клинки специальной тряпочкой, смоченной в каком-то особом растворе. Потом вновь оглядел поляну, оперся о колено и продолжил:
– Но моему сердцу милее всего вот та красавица. Не знаю, как правильно, но среди публики, подобной мне и моим ребятам, оно зовется «старушечья заначка».
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:49 | Сообщение # 18 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Ива расхохоталась. Т’ьелх тоже усмехнулся и пояснил:
– Дело в том, что бытует поверье, будто это дерево удерживает, защищает от воров. Его часто сажают около захоронений, храмов и прочих мест, где есть, что красть. По личному опыту говорю – не защищает. Однако у подобных слухов есть основания. Как мне объяснял один знакомый маг, это дерево каким-то неизученным пока способом поддерживает, усиливает любое защитное колдовство. Не просто защитное, а то, которое призвано охранять имущество от хищения. Но со временем любое колдовство ослабевает и постепенно исчезает, вот и «старушечья заначка» превращается из сторожа в прекрасную подсказку для кладоискателей. Хотя это больше байка, чем реальный факт. Сама понимаешь, что таких деревьев на свете полно, и если под каждым искать клад, жизни не хватит, даже эльфийской. А если такое дерево стоит рядом со склепом, могилой или вообще подозрительно интересным местом, то там уже порылись и до нас… Хотя вот тут бы я пошуровал… – задумчиво закончил эльф и вновь принялся полировать клинки.
Ива порылась в сумке и бросила в закипающую воду пучок трав. Та радостно зашипела и мгновенно окрасилась в вызывающий тяжкие раздумья зелено-коричневый цвет.
– Что ж не пошуруешь?
Эльф меланхолично оглядел сначала одно лезвие, потом другое и ответил:
– Что я, сам себе враг? Вскрывать гробницы в Городе Мертвых клана кошек. Да уберегут мой разум звезды от такого безумия! Уж с кем-кем, а с кошками я ссориться не собираюсь. Где мне потом яды доставать? – хмыкнул он. – А если серьезно, то это место слишком необычное, чтобы тут прошли подобные шалости. Насколько я знаю, ни для кого они хорошо не кончились. Только самим кошкам это дозволено, их клан слишком силен, равно как и магия. И это место, оно ею пропитано, на протяжении многих столетий пропитывалось. Можешь мне поверить, оно в силах за себя постоять.
– Что же ты за пират, коль так… осторожен? – подначила Ива.
– Во-первых, я не пират, а почтенный капитан торгового корабля. – Девушка фыркнула, эльф подкупающе улыбнулся. – А во-вторых, очень хороший пират, ибо при моей профессии и образе жизни я столько лет жив, здоров и богат. Знаешь, в чем секрет? – Вопрос был риторический. – Именно в том, что я не кидаюсь всюду, где слышится запах наживы, а умею выбирать, сочетая минимальный риск и максимальную выгоду. Наука называется экономика. Займись на досуге, – усмехнулся «почтенный капитан торгового корабля», а Ива подумала, что любит его.
Тьма сгустилась над поляной. Костер уже не справлялся с ней. Путники спали, и некому было подложить дров.
Ива посапывала, привычно забившись под Т’ьелха, который как и всегда лежал на боку, прижимая ее к себе. Катерина в который раз подивилась этой позе. Но они редко спали по-другому; оставалось только порадоваться за людей, которые даже во сне старались быть как можно ближе друг к другу.
Девушка прислушалась. Знахарка явно спала. С эльфом было труднее. Катерине даже с ее обострявшимся по ночам слухом не удавалось понять, спит он или нет. В конце концов, она решила рискнуть: тихонько повернулась и – в следующий миг оказалась на ногах. Ее шагов не мог услышать никто. Ветви раскидистого кустарника, скрывавшего половину стены неопознанного сооружения, качнулись. И тьма поглотила женскую фигурку.
Только тогда Т’ьелх решился открыть глаза. Он не спал, ожидая действий Катерины. В отличие от своей возлюбленной, он давно уже понял, с кем имеет дело, и не собирался упускать своего шанса. У эльфа были серьезные опасения, что более такого случая ему не подвернется. Девушка, если предположения Т’ьелха были верны, еще просто не вошла в полную силу, возможно, даже не до конца понимала свою суть, а значит, и свое могущество.
Эльф осознавал, что рискует, однако это был как раз тот случай, когда приходилось это делать, дабы не пошли прахом труды многих месяцев.
Поэтому он тихонечко приподнялся. Элевиэль рассказал ему, как он впервые увидел Катерину. Она вышла к их костру совершенно незамеченной. Ни разу не было такого, чтобы эльф не услышал или не почувствовал приближение человека. Однако ей это удалось. Собственно, именно с того момента стало ясно, что с ней все не так просто.
Сейчас Т’ьелх проявлял всевозможную осторожность, стараясь двигаться бесшумно. Это у эльфов всегда получалось. Но кто знает, на что способно существо, сумевшее подобраться к его светлым собратьям совершенно незаметно.
Катерину он обнаружил около входа не то в склеп, не то в храм. Она стояла на открытом пространстве и рассматривала в свете луны небольшой треугольный предмет, в котором эльф тут же опознал четвертую часть Алисии.
При взгляде же на саму девушку Т’ьелх чуть было не отказался от своих планов: чего только стоил красный свет, льющийся из ее глаз, что угольками горели на бледном хищном лице.
«Другого шанса не будет», – напомнил себе эльф и, вытянув нож, прыгнул на удачно повернувшуюся девушку. Миг – и лезвие было приставлено к ее горлу, а пальцы Т’ьелха до онемения сжали запястье той руки, в которой Катерина держала Алисию.
Из горла девушки вырвался злой рык, больше похожий на рев взбешенного животного, чем на нежный женский голосок.
– Только дернись, – прошипел эльф, – вмиг горло перережу.
– Ты не знаешь, с кем связался. – Слова протолкнулись сквозь уже тронутое превращением горло.
– Ошибаешься, знаю. Поэтому и не пытаюсь мирно договориться. Так что не сомневайся, милая, у меня рука не дрогнет. Я отлично понимаю, что тебя можно и нужно убить только одним ударом, ибо второго не будет.
– Что тут происходит?! – раздался позади голосок Ивы. Тут же она вскрикнула, увидев нож эльфа у горла их спутницы.
– Милая, возьми у Катерины Алисию.
Ива очень хорошо понимала, что есть ситуации, когда любопытство неуместно.
Она быстро сделала несколько шагов и взяла тоненькую деревянную полосочку из руки девушки. Катерина мстительно на миг удержала ее пальцами, заставив знахарку посмотреть ей в глаза. Те пылали красным ужасным пламенем. Однако вопреки ожиданиям Катерины, Ива хоть и вздрогнула, но не испугалась и не выпустила артефакт из рук.
– Что дальше?
– Иди и собирай вещи. Мы уезжаем.
Катерина прошипела:
– Ты думаешь, что уйдешь от меня?
– Да. Хотя бы потому, что тебе надо сейчас заниматься более важными вещами. Например, возвращать свой трон, кошка, или наводить порядок в клане. Ты не представляешь, какой там сейчас бардак. Или мстить Анкелу. Или возвращать свои земли. Но прежде всего – восстанавливать свою Силу и память. Я ведь правильно понял: ты половину не помнишь, навыки утрачены, доступ к Силе ограничен.
То, как Катерина напряглась, убедило эльфа в собственной правоте.
– В любом случае у тебя есть куда более важные дела, чем погоня и схватка со мной. Я оставлю тебе бумаги, что добыл мой друг. Они все касаются кошек. Кое-что тебе очень даже пригодится. По крайней мере больше, чем кусочек амулета, который имеет ценность только для меня.
– Твоего рода.
– Ошибаешься. Никто, кроме меня, не верит в нашу семейную легенду и ломаного гроша не даст за эту побрякушку.
– Но за нее можно было купить твою преданность.
– Не смеши меня. Какую преданность? В лучшем случае, я бы сделал тебе одну услугу, да и то в этом можно сомневаться.
Раздались шаги, ветки шумно раздвинулись за их спиной. Ни одну ни другого это не заставило напрячься: они оба опознали Иву за несколько мгновений до этого.
– Я готова.
Девушка сидела верхом, на поводу держа коня Т’ьелха и кобылку Катерины.
– Лошадь забираем? – уточнила знахарка.
– Нет. – Эльф помолчал. – Хорошо, я должен буду тебе услугу. Ни больше и ни меньше.
Он опустил нож и запрыгнул на коня.
Катерина повернулась и посмотрела на него.
– И девушка тоже, – добавила она, потирая горло.
Т’ьелх покачал головой. Ива положила ладонь на его руку:
– Это справедливо, милый.
– Это Глава клана кошек. Ты не представляешь, насколько это коварное существо.
Знахарка посмотрела на Катерину.
– Если это Глава клана, то она, несомненно, знает, где грань, которую не стоит переходить. К тому же могу тебя уверить, что скоро тебя, Катерина из рода Властителей, ждут ой какие большие проблемы. И война будет не самой страшной из них. Это я тебе как ведунья говорю. Мы задолжали тебе услугу, а ты нам право соглашаться или нет на нее.
Кошка покачала головой:
– А ты не такая уж дурочка, как сначала кажешься.
– Помни об этом, – усмехнулась Ива.
– Хорошо. Я согласна. Я не буду считать вас врагами, не буду мстить. Но вы должны будете мне услугу… с правом выбирать.
Все трое синхронно кивнули. В следующее мгновение ни Т’ьелха, ни Ивы на поляне не было.
Катерина вновь потерла горло и, сев прямо на землю, задумалась. «Жаль, откровенно жаль. Но… может, это и к лучшему. Негоже начинать новую жизнь и новое правление с принуждения».
Кони несли седоков в ночь, прочь из Города Мертвых. Т’ьелх заранее составил маршрут, так что сейчас уверенно ориентировался. Звезды помогали, так что скоро путники выбрались с роскошного кладбища.
Казалось, даже лошади облегченно вздохнули.
Дорога была хорошо накатанной, что позволяло двигаться с приличной скоростью, не опасаясь за ноги скакунов.
Прошло немало времени, прежде чем Т’ьелх объявил привал. Они забрались подальше в лес и, не разводя костер, улеглись в обнимку.
– А теперь расскажи мне, почему все-таки ты напал на Катерину, – попросила Ива.
– А ты не поняла?
– Я хочу услышать твою версию.
– У нее была Алисия. Вернее, четвертая часть артефакта.
– Интересно откуда?
– Катерина – Глава клана кошек. Та самая, от которой эффективно избавился Анкел.
– Ты понял, что он сделал? – тут же отвлеклась будущая волшебница.
– Не уверен, но могу поделиться догадками.
– Будь добр – поделись.
– Я подозреваю, что он убил ее и в тот краткий миг, что возникает между смертью и новым воплощением… если помнишь, Глава кошек возрождается в том же теле… закинул ее тело в другой мир. Изящно и эффектно. Сущность кошки хоть и нашла ее тело, но полностью возродиться не смогла. Судя по тому, что мы видели до попадания обратно в этот мир, Катерина даже не помнила, кто она такая. Память понемногу возвращается, но возможности ее все еще ограниченны, иначе так легко бы с ней не справились. Сила кошки не только в магии. Они необычайно ловки, подобно их тотему. Она вывернулась бы только так. И лежать бы нам двумя трупиками. Нет, это я, конечно, преувеличиваю, но могло быть и так. Я рисковал тобой, мое счастье, прости меня. Единственное мое оправдание в том, что по моим расчетам кошка еще не так опасна, как будет, войдя в полную силу.
– Но как ты догадался?
– Я с самого начала подозревал. Во-первых, как она подобралась к эльфам. Совершенно незаметно. А ты можешь представить себе что-то, чего эльф, стоящий в дозоре, может не увидеть?
– С трудом.
– Вот и я тоже. Кстати, не самый мудрый поступок – это сразу насторожило их, – хотя очень типичный для кошек. Они очень любят вот так играться, иногда совершая необдуманные действия только в силу того, что заигрались. Кроме того, они любят чувствовать опасение, страх по отношению к себе других существ. Во-вторых, Катерина убила кроуля. Он почуял в ней нечеловеческую кровь, потом, она опередила его, а быстрее кроуля мало есть тварей на свете. Человек не смог бы тут справиться. В-третьих, помнишь, как она отреагировала на вой кошек, что мы услышали в избушке Ямиги? У нее на лице было написано, как ее это потрясло. Я думаю, что именно с того момента она начала понимать, кто она такая. Не представляю, что она чувствовала в этот миг, но мне кажется, это было нечто очень сильное. Они звали ее, и она не могла не услышать. Четвертое – это то, что мы, вернее ты, видели в день первой ночевки в Городе Мертвых. Это очень походило на общение Главы клана с теми, кто был ранее ее подданными. Кстати, очень похоже, что те группы «охранников» были выставлены именно против нее. Очевидно, Анкел ждал ее появления – кроуль с группой наемников, эти «охранники». Эх, где моя серебрушка теперь? Думаю, у последних были какие-нибудь амулеты, с помощью которых они должны были определить кошку.
– Почему же не определили?
– Наверное, из-за того, что она еще не полностью вернула свое прежнее могущество. Или на ее ауру наложил отпечаток другой мир.
– Может. А почему он направил людей именно к храму?
– Думаю, не только к нему. Но наверняка это как-то связано с психологией, историей кошек. Мне кажется, сам храм что-то очень важное дал Катерине. К примеру, память. Но насколько я знаю Аня и Вера, скорее всего, они указали ей путь, по которому надо двигаться. Она же явно вспомнила про Алисию только после посещения святыни. Кстати, именно в храме мне пришло понимание. И мне очень ясно подсказали, кто приведет меня к амулету.
– Но откуда же он у кошек?
– Украли где-нибудь. Не знаю, милая. А откуда он у Мнишека? Эти проклятые кусочки разлетелись по миру как осколки по комнате – гоблин все соберешь! Но надо сказать, я уверен: у кого-кого, а у кошек артефактов хватает. Они всю свою историю только и делали, как тащили к себе все, что более или менее имеет ценность. А если еще и с магией!..
– Т’ьелх, а почему все-таки ты напал на нее? Ведь можно было договориться полюбовно.
– Мы и договорились.
– Только сначала ты приставил ей нож к горлу.
– А по-другому было нельзя. Иначе нам бы не сторговаться, поверь мне. Кошки – это не те существа, с которыми можно разговаривать не с позиции силы, в данном случае физической. Моя девочка, можно было только так. Иначе неизвестно, во что бы это нам вылилось.
– Это и так нам вылилось… Не знаешь, что она может запросить?
– Не знаю. Но поверь, немало. Только это все равно лучше, чем иметь в числе врагов Главу клана кошек. Кстати, ты молодец. Лихо ты придумала насчет права выбирать и отказаться.
– Это не я придумала. Я вычитала о подобном случае в книге Торна, той самой, про весь род которая. Там описывалась ситуация, когда один из его предков вынужден был пойти на подобную сделку, и вот так он выкрутился. Ты же знаешь – половина легенд на этом построена – всегда просят невозможного.
– Да уж. Я всегда думал, когда слушал сказки, ну что ему, этому дуболому, стоит отказаться. Ну подумаешь, пообещал. Повзрослев, понял, конечно, что – как это ни печально – просят обычно о той услуге, которую должны только тогда, когда она действительно нужна. Попробуй тут отказаться, да и магия слова, которое дал, тоже не позволит.
– Не переживай. Сам мне говорил, что проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас выкрутились – и хорошо. А потом… потом разберемся.
Утро выдалось для Т’ьелха необычным. Хотя бы потому, что к моменту его пробуждения Ива была не только на ногах, но уже и завтрак приготовила.
Она сидела к нему вполоборота и смотрела на варящееся на огне зелье.
– Милая, – улыбнулся он.
Девушка повернулась. Оглядела взъерошенного полусонного эльфа, отметила его лукавую улыбку.
– Выспался, любимый?
Он хмыкнул и вновь повалился на одеяла. Знахарка налила из стоящего рядом котелка остывающий травяной настой в чашку, поднялась, подошла к эльфу и протянула ему. Тот с благодарным кивкомв принял, перекатился в полулежащее положение и с довольным мурлыканьем пригубил.
– О чем задумалась, малышка?
Ива обернулась. Глаза эльфа были темны и участливы. Он выглядел счастливым и таким уютным. А еще – таким родным.
– Дай мне все части Алисии.
– Что-то придумала? – заинтересовался Т’ьелх.
– Нет, но на пути. Так дашь?
Эльф покопался в одном из внутренних карманов (надо заметить, что покрой эльфийской одежды так и остался для ведуньи загадкой. Все их одеяния обладали бесчисленным множеством карманов, от самых маленьких до поистине огромных. Однако сколько бы в них ни валялось всякой всячины, внешне это никак не проявлялось) и протянул девушке искомое.
Она приняла маленькие деревянные пластиночки из его тонких ловких пальцев, повертела в руках, потом сжала их в кулачке и прикрыла глаза. Эльф потягивал напиток, ожидая результатов.
Наконец Ива шумно выдохнула, открыла глаза и прижалась лбом к плечу полулежащего друга. Тот взял чашку в другую руку и прижал любимую к себе.
– Что-нибудь почувствовала? – поинтересовался он.
Знахарка, не отрываясь, покачала головой.
– Надо подальше отъехать, а лучше вообще убраться с земли кошек. Местная магия каким-то образом мешает мне. А мне, – она кивнула на котелок над костром, – надо посмотреть в воду.
– А чем тебе здешняя вода не нравится? – опешил Т’ьелх.
– Я же сказала – местная магия мне мешает.
– А вода-то тут при чем?
Травница расхохоталась. Протянула руку и потрепала его по растрепанным волосам.
– Какой ты смешной! – Она поднялась и, раскинув руки, подставила лицо ласковому утреннему солнцу, жмурясь от удовольствия. – Погадать хочу.
– И?
– И мне нужна вода. Какой-нибудь чистый ручей, протока, а совсем хорошо было бы, – замечталась ведунья, – слияние трех речек или ручейков.
– Я знаю неподалеку такое место. Как раз из земель кошек выберемся самым коротким путем – к закату, если не спешить, будем.
– Отлично. Не будем спешить. Все равно я только на рассвете буду гадать. Кстати, не вздумай подсматривать.
– А что, ты раздеваться будешь?
– Дурной! – захихикала Ива. – Просто все испортишь.
– Что испорчу?
– Во-первых, гадание не получится.
– Это почему же?
– Именно для этого гадания нужно одиночество. И потом… ты мужчина.
– И что? Раньше тебе это нравилось.
– Мне и сейчас нравится. Просто я женщина, и вода, она тоже как бы женщина. Понимаешь? Это вроде как не гадание, а разговор двух подружек.
– А вы с ней подружки?
– Именно так я ее всегда воспринимала.
– Ладно. А во-вторых?
– Что во-вторых?
– Ты сказала, во-первых, гадание не получится. Значит, было и «во-вторых».
– А, да, было. Не подглядывай, потому… всякая дрянь может вылезти, или увидишь что-нибудь не то.
– Как в зеркале после заката?
– Ну типа… Вода – это тоже грань. Но… она как бы к нам более дружелюбно настроена, если чтить ее и не обижать. Вот поэтому-то дурочки всякие от незнания и собственной глупости гадают по зеркалам, а умные знахарки, как твоя возлюбленная, «смотрят в воду». Так что поднимайся, лентяй, поехали к твоему заветному месту с тремя ручьями!
Как ни стыдно было Иве признаваться, но путешествовать вдвоем с эльфом ей нравилось определенно больше, чем втроем. Вернулась магия их любви – той самой, которая так мешала им передвигаться с нормальной скоростью из-за постоянных остановок ради самой любви. Так что к заветному месту они подъехали к самому закату.
Надо сказать, он был роскошен. Где-то около получаса влюбленные пробирались по лесу, чтобы выехать на его опушку. С той открывался чудесный вид на полный цветов луг. Все цвело, и запах растений пьянил. Жара уже спала, и воздух был полон приятной предвечерней свежести. Ива завороженно застыла на грани леса и луга.
– Т’ьелх!
Лучи солнца залили все вокруг. Казалось, мир купается в закатном злате.
– Да, моя милая? – Его ладони скользнули по ее талии.
Каждая травинка, каждый цветок были здесь на своем месте. Будто сама богиня Земля отдыхала, любуясь собственной красотой.
– Как чудесно!
Эльф улыбнулся. Что ни говори, а Ива принадлежала этому миру – лугам и полям. Знахарка видела и роскошные города, и величественные замки, и совершенные гробницы Города Мертвых, и много всего другого, но ее сердце принадлежало таким вот местам. Т’ьелх чувствовал это всей своей натурой. Его самого тянуло к этой девушке не только из-за любви, что так внезапно вспыхнула между ними, но это будто требовала вся его сущность эльфа, которые были детьми природы в большей степени, чем люди. Именно из-за этого свойства и светлые и темные эльфы легче всего находили общий язык с дриадами и друидами. Какая-то часть девушки принадлежала лугам и полям, и ее тянуло к ним, как тянет на родину.
– Идем, я покажу тебе ручей, как ты просила.
Она покачала головой:
– Покажи мне просто направление. Я лучше сама.
Вечерний воздух был сладок. Т’ьелх сидел у костра и ждал свою возлюбленную. Его сердце знало, что она уже рядом еще до того, как чуткий слух уловил ее шаги. Ведунья вошла на поляну совершенно бесшумно. Эльф давно заметил, что когда его милая задумывается о чем-то, она как-то очень органически вливается в окружающий мир. Правда, это правило действовало только на лоне природы. А та и рада была этому: деревья раздвигали ветки перед знахаркой, трава сама стелились ей под ноги, вода лилась в руки. Трудно объяснить. Может, эльф был просто влюблен до такой степени, что возлюбленная казалась ему почти богиней.
Знахарка подошла к костру и тут же уселась к нему на колени:
– Я хочу тебя. Сейчас. Немедленно.
Эльф немного подивился этому заявлению. Обычно девушка либо намекала о своих желаниях, либо обходилась без слов. Уже принимая ее поцелуй, он, заглянув в темные глаза, понял, что сейчас слышал магию своей любимой. Ива явно много колдовала, и магия все еще плескалась в ее крови и жаждала выхода. Он уже знал, как опасна призванная, но не использованная Сила. А любовь – это тоже волшебство.
Т’ьелх припал к этим сладким губам и понял, что в него вливается Сила. Она не была оформлена, поэтому так и пьянила и без того едва сдерживающегося мужчину. Одним движением он опрокинул возлюбленную на одеяло и запустил руки под ее одежду. Прохладная ткань пахла луговыми цветами и чистой водой, а кожа девушки ласкала его губы так, что невозможно было оторваться. Т’ьелх порывисто вздохнул и подумал, что пропал.
Восход солнца Ива почувствовала всей кожей. Она открыла глаза и осторожно выбралась из объятий любимого. Немного полюбовалась на него. Потом потянулась и тихонько рассмеялась.
Ее ждало колдовство, и это наполняло ее счастьем не меньше, чем проведенная в любви ночь.
Девушка тихонько переоделась в льняное платье и, захватив все необходимое, отправилась к присмотренному вчера местечку.
Надо отметить, что лучше места для колдовства выбрать было нельзя. Полянка была совсем небольшая, но за деревьями проглядывал давешний луг. Два маленьких ручейка подбегали к выходу одного подземного источника, расположенного прямо под молодой ивой. Ее длинные ветки склонялись к воде так, что казалось, она о чем-то шепчется с ней. Травы вокруг были сочные и мягкие, а цветы большие и яркие. Ручейки, сливаясь, превращались в один большой, далее образуя маленькую речушку. Первые лучи солнца несмело касались длинных ветвей ивы. Вода тихонько журчала. Девушка всей кожей чувствовала волшебство, разлитое в воздухе. Оно было в самой природе, ею созданное и ни капельки ей не чуждое.
Ива подумала, что древнее обряда и представить себе сложно, казалось, что он был придуман самой природой, когда она создала такие восходы.
Ведунья скользнула к воде и уютно устроилась под стволом своей тезки. Шепча заклинание, Ива опустила в ручей пару цветков и рассыпала немного зерна. Потом повела ладошкой над волнующейся влагой. Другая ее рука упиралась в землю. Девушке казалось, что она чувствует, как та пульсирует под ней. Спиной знахарка ощущала безмолвную поддержку родного дерева. Наполненный волшебными запахами воздух и тот, казалось, ластился к коже. Сама того не осознавая, Ива была частью этой земли, этой природы, этого мира, и он хотел, жаждал ей помочь.
Наконец вода успокоилась, девушка глянула на ее гладь и нежно, но четко коснулась примерной середины омута пальцем. От него побежали круги, но когда они успокоились, зеркало ручья отражало уже не молодую иву и светловолосую ведунью, даже не небо над головой и не зелень леса, а совсем-совсем другое. Но именно то, что знахарка хотела увидеть.
– Понимаешь, любимый, та, с которой так жестоко обошлась твоя семья, была из рода лесных людей. Их иногда ошибочно путают с друидами и дриадами. Это неверно. Как я понимаю, друиды – это маги любой расы, которые свою магию нашли в силе природы, леса, его обитателях, ну и повернутые они все на природе, что уж тут говорить. Дриады – это лесные существа, вроде как белки, только разумные. А лесные люди – это действительно люди. Но они каким-то образом связаны с лесом – как если бы у них в предках были лесные духи. Деревья и лесные жители слышат их и помогают как своим. Надо сказать, что лесные колдуны считают лес и все, что в нем, разумными существами.
У каждого, кто принадлежит к этому народу, имеется своего рода покровитель – дерево или какое-то другое растение. Тот амулет, что ты называешь Алисией, это знак как раз такого хранителя, частичка, которую дерево отдало добровольно. У каждого колдуна или колдуньи леса есть подобный. Со смертью лесного человека она возвращается к материнскому древу. Но… в этом случае не вернулось. Я так полагаю, эта пластинка —олицетворение сердца, души, самой сути лесных колдунов. А сердце Алисии разлетелось на кусочки. Она умерла, вложив всю свою магическую энергию в проклятие, и нечему было возвращаться, – кусочки разлетелись по миру. Возможно, в те места, что были важны для девушки, но скорее – куда попало. Вот только собраться вместе они не смогли. Еще и по той причине, что энергия, которую когда-то отдало Алисии ее дерево-хранитель, продолжала подпитывать проклятие, а значит, само дерево не могло забрать свою часть. Понимаешь?
– Ну… примерно. И что ты думаешь, из всего этого следует?
– Думаю, что если соплеменники Алисии не отличаются излишней мстительностью, они сами рады будут нам помочь. Наверняка дерево тоже страдает.
– Но у нас нет последней пластинки…
– Я думаю, вернее, я в воде увидела, что она в лесу. Не могло быть так, чтобы ни одного кусочка домой не вернулось. Более того, нет оснований сомневаться, что их искали. Даже странно, что не нашли.
– Ничего странного, – проворчал эльф. – Лесные колдуны почти не вылезают из своих дебрей, соответственно плохо знают окружающую их цивилизацию. Это твой покорный слуга все ходы и выходы…
Ива улыбнулась. День подходил к концу. Ее клонило в сон. А в висках билась навязчивая мысль, что когда они доберутся до цели, их странному роману придет конец. Он уплывет в свое море, а она останется на пороге Академии Магических Искусств.
– Думаю, надо ехать к морю. Сядем на корабль, обогнем Западные земли, а там и до Леса недалеко. Кстати, он называется Хмурый Лес. Это на человеческом языке.
– А что, есть и другие названия?
– Конечно, на каждом языке свое.
– А как на эльфийском?
– Орриогама.
– Хм… интересно. Мне даже больше нравится.
– Эльфийский язык, разумеется, благозвучнее человеческого. Но основная масса рас не может воспроизвести даже половину звуков нашей дивной речи, поэтому при общении с не-эльфами мы предпочитаем использовать человеческий.
– Что, противно слушать искажения? – подначила знахарка, размышляя, обидеться ей или нет.
– Уши вянут, – передернулся эльф.
– Благо есть чему, – не удержалась Ива. – Вот какие лопухи.
– И не лопухи вовсе, – обиделся эльф. – Очень даже милые ушки.
– Ага, и самомнение у вас милое.
– Это не самомнение. Это факт. Наш язык красивее.
Травница покачала головой. Что-то неуловимо расстроило ее.
Т’ьелх немного помялся, потом продолжил прерванный неожиданным спором разговор:
– Значит, доберемся до Хмурого Леса. Потом снова на корабль и морем до Каменного острова.
Ведунья согласно кивнула. Вот и подтверждение ее мыслям. На Каменном острове, вернее, на нем и нескольких островах помельче стоит Каменный город – Стонхэрм. А там, на острове Союза Всех Стихий находится одна из самых известных магических академий.
Говорят, нельзя думать о грустном. Мысли рождают события. Однако с помощью мыслей их нельзя предотвратить, только настроение себе испортишь. Только когда грустно… попробуй об этом не думай!
Незаметно день уступил время сладкой летней ночи. Ива посмотрела на прекрасное звездно-бархатное небо. Между ним и ею качались на слабом ветру длинные ивовые ветви. Они спускались русыми косами до самой воды. И девушке казалось, что они плачут и грустят вместе с ней. Говорят, именем ивы нельзя называть детей, не то им на роду выткут Пряхи Судьбы вечные слезы. Неправда, подумала знахарка, ивы просто плачут за нас, чтобы не коснулись нас беды и минули печали. Травнице хотелось отвернуться, но слезы все равно стояли в глазах. В темноте этого чудесного тепло-нежного вечера она и ива грустили о том, что вскоре произойдет.
На следующий день эльф со знахаркой добрались до небольшого торгового городка. Оттуда Т’ьелх послал весточку своей команде с голубиной почтой. Корабль должен был прийти в Трим на день раньше, чем путники.
Ива никогда ранее не видела море. Поэтому Т’ьелх повез ее сначала в небольшую бухточку с пустынным песчаным пляжем.
Знахарка наблюдала, как приближается это неизвестное море по все усиливающемуся блеску в прекрасных темных глазах ее спутника. Они зажглись каким-то новым неизвестным огнем, а на губах появилась какая-то шальная улыбка. Он все чаще мыслями улетал куда-то далеко. Хотя почему далеко? Вон уже показались серые скалы выше облаков.
«Прекрати, – одернула себя Ива. – Радуйся, что он любит что-то, кроме тебя. И это не другая женщина. Только тот, кто занимается любимым делом, умеет жить полноценной интересной жизнью, способен любить женщину, не превращая это прекрасное чувство из радости в зависимость».
И вот… дорога пошла вниз. Эльф уже улыбался не переставая. Скалы, поросшие различными хвойными деревьями, отступили, и Ивиному взору предстало… оно, море – бесконечная гладь синего цвета, на стыке с горизонтом сияющее на равных с солнцем.
В лицо ветер швырнул странный горьковатый аромат незнакомых трав, водорослей, зноя, пропитанного запахом хвои, и чего-то еще. Ива вдохнула поглубже. Неизвестный воздух заполонил легкие. И девушке показалось, что в этот миг мир словно раздвинул свои границы и стал еще необъятнее. Улыбка сама прыгнула на ее губы. Радость нахлынула на знахарку, как всегда в подобных случаях ей захотелось смеяться. Эльф все прочитал в сияющих карих глазах и, не в силах удержаться, припал к ее сладким устам. Этот поцелуй они запомнили навсегда.
Но вволю поплескаться в новооткрытом чуде Т’ьелх ей не дал: его сжигало нетерпение…
Вечером этого же дня они въехали в портовый городок Трим. С точки зрения бывалого моряка ничего особо привлекательного в нем не было: те же кривые улочки, те же полупьяные таверны, длинные доки, бесконечное количество складов, шныряющие везде подозрительные личности и духарной рыбный рынок. Но девушка крутилась во все стороны, с головой выдавая, что она здесь впервые. И если бы не едущий рядом темный эльф, при взгляде на которого у всех без исключения мошенников переставали чесаться руки, далеко бы ей, как говорится, «при своих» не уехать.
Каким-то непостижимым чутьем Т’ьелх нашел корчму, где заседала большая часть его команды. Разношерстная полупьяная компания мигом выстроилась по струнке после капитанского рыка: «Опять напились, бездельники!» «Бездельники» мигом повскакивали с мест, а кто-то даже успел проблеять: «Никак нет, кэп!», прежде чем сообразил, что, собственно, почему нет. Более полуминуты эльф все равно не смог выдержать соответствующей рыку мины, и его губы расползлись в улыбке. В следующий миг раздался содрогнувший таверну ржач, и начались отчаянные хлопки по спинам, сложные рукопожатия, полуобъятия и радостные вопли.
Зрелище Иву позабавило. Она рассматривала соратников возлюбленного и удивлялась. Больше всего ее поразил рыжеволосый кентавр. Причем лошадиная его часть была карей, а вот роскошная шевелюра абсолютно рыжей. Знахарка заметила, что он был подкован. Причем подковы являли собой просто-таки чудо кузнечного искусства – с разных сторон к ним были припаяны нешуточные стальные шипы. «Интересно для чего?» – подумала девушка. Потом она красочно представила, как таким копытом засвечивают кому-нибудь в лоб (особенно двумя задними), и содрогнулась. «Но все равно странно, неужели ему удобно скакать по кораблю?.. Хотя вон какие ручищи! Хм… Какая, собственно, разницы – сапоги или подковы? А вот прыгнет такой красавчик на палубу корабля во время абордажа… Наверняка же пара десятков локтей ему не проблема… Представляю себе картинку: такая туша, в руках сабли, да еще и лягается всеми четырьмя копытами!»
Дальше травница начала рассматривать презабавного типа с явной примесью гоблинской и тролльей крови. Ростом он не вышел. Коренастый, словно весь свитый из жил. А рожа! С такой действительно только в пираты и идти. На ней же аршинными буквами написано «Проходимец!». Сама Ива обошла бы такого третьей дорогой. Но чутье ведуньи, неожиданно проснувшись, шепнуло: этот тип, похоже, что верный цепной пес – морда ужасная, но преданнее друга не сыщешь.
Также знахарке понравился высоченный блондин. Чистокровный человек, он обладал поистине очаровательной улыбкой, диковато смотревшейся на загорелом обветренном лице. Светлый чубчик падал поверх повязки на лбу, явно служившей для его удерживания, но никак не справлявшейся с этой задачей.
Рядом с ним подпрыгивал (из-за маленького – чуть выше Ивы – роста) тоненький человечек, слишком гибкий для своей расы. На его широком красном поясе висели два тонких меча (позже она узнала, что они называются шпаги). В одном его ухе красовались две золотые сережки, в другом – три. А запястья почти тонули в браслетах, тоже преимущественно из этого благородного металла.
Привлекал внимание также огромный (особенно вширь) товарищ в полосатой матроске. Он говорил громче всех и хохотал поистине громоподобно. «Кок», – тут же почему-то подумала Ива.
Были тут также два полуэльфа. Тонкие и изящные, как и их капитан. Один из них явно задумчивый и склонный к обычной для представителей этой расы меланхоличности. На прелестном личике второго ясно читалось: «Бабник».
Всех рассмотреть Ива не успела. Т’ьелх подтащил ее к себе поближе.
– Джентльмены, это моя возлюбленная. Ива. Она из Восточных лесов. Знахарка и будущий великий маг. Но самое главное – самая прекрасная из женщин. Намек ясен? Кто хоть пальцем тронет, отправится на корм морским демонам.
Знахарка мгновенно оказалась под пристальными взглядами. Поскольку она не привыкла к подобной компании, то почувствовала себя преотвратно. Но все же попыталась улыбнуться.
– Здравствуйте. – На большее ее не хватило. И ни одной шутливой фразы для того, чтобы разрядить обстановку, тоже не придумалось. Она умоляюще посмотрела снизу вверх на возлюбленного.
Он успокаивающе ей улыбнулся и прижал покрепче.
– Ну что молчим? – ухмыльнулся эльф. – А поприветствовать наше спасение от болезней слабо?
Команда опомнилась и нестройно начала здороваться. Капитан тут же стал что-то спрашивать. Обстановка снова засияла радостью встречи, хотя девушка весь оставшийся вечер ловила на себе задумчиво-изучающие взгляды.
– Я хотел бы отправиться как можно быстрее. Скоро все успеем приготовить? – спросил Т’ьелх у типа с примесью гоблинской и тролльей крови.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:50 | Сообщение # 19 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Тот почесал свой поистине выдающийся нос:
– Да послезавтра можно уже отправляться. Мы почти все уже закупили. Мелочи всякие остались.
– Отлично, – просиял эльф. – Милая, тебе что-нибудь нужно?
Вопрос застал Иву врасплох. Она помолчала минутку.
– Я хотела пройтись по травяным рядам.
Т’ьелх кивнул. Это уже стало традицией: как только они появлялись в каком-нибудь городе, знахарка тут же тащила его на рынок в поисках новых компонентов для своих снадобий. Традиционно ряды, где продавались всякие знахарские принадлежности, назывались травяными.
– Запасы хотелось бы подновить. – Она на минутку задумалась. – На всякий случай.
– А куда мы плывем, кэп? – спросил кто-то.
– В Амлерг. Во-первых, отвезем туда наш последний груз. А во-вторых, мне надо в Хмурый Лес.
– Зачем?! – опешили все его соратники. Хмурый Лес явно был среди них не в почете.
– Все за тем же, – отрубил эльф. – Потом завезем девушку в Стонхэрм. Закупимся… и дальше разберемся… – скомканно закончил он.
Они еще немного посидели в таверне. Потом эльф встал:
– Ну ладно, ребята, вы тут веселитесь. А я хочу в свою любимую каюту. Опротивели мне эти постоялые дворы уже. Поперек горла стоят. Кто нас проводит?
На небе уже взошла луна. Круглая и сияющая, она начертила на море длинную бледную дорожку. Лунные блики колыхались на воде и манили.
Ива влюбленно смотрела на эту чарующую красоту и как-то очень остро ощущала роскошность замысла Природы, создавшей это чудо мироздания.
В бухте стояло великое множество кораблей.
– Как думаешь, какой? – прошептал ей эльф, прижимая к себе так, что его соратники тактично отвели глаза.
Знахарка обвела взглядом парусники, безошибочно выделив небольшую изящную красавицу.
– Эта! – уверенно ткнула она пальцем.
– Правильно! – умилился ее возлюбленный. – Правда, самая красивая?
– И самая быстрая, – поддакнул кто-то рядом.
Капитан благосклонно глянул на юнгу – веснушчатого паренька в драных штанах.
– Маневренная! – веско добавил кентавр.
Дальше девушка услышала еще с десяток комментариев, описывающих всевозможные достоинства шхуны.
– А как ее имя? – спросила знахарка.
– «Аррау», – нежно произнес Т’ьелх. – По-эльфийски «Стрела».
– Красивая, – томно вздохнула Ива, поддаваясь общему настроению. Вокруг заулыбались. – А какие у нее орудия?
Дорогу до корабля заняло перечисление арсенала. Девушка почти ничего не поняла, но, собственно, не для этого вопрос и задавался.
В капитанской каюте ее ждала огромная застеленная белоснежным шелком кровать и сладкое вино. Т’ьелх носился по своей обожаемой шхуне, проверяя, все ли в порядке. Пришел довольный и абсолютно счастливый и мгновенно заснул. Ива смотрела на его точеное бледное в лунном свете лицо. Тьма волос обрамляла его. Длинные словно девичьи ресницы бросали тень на рельефные скулы. Тонкие неуловимо чувственные губы эльфийским луком кривились в блаженной улыбке. Совершенное тело было создано для этого белого шелка. Эльф казался девушке колдовским наваждением, слишком прекрасным, чтобы быть настоящим. Таковы все эльфы – дивные, – не зря их так называли. Если честно, Иву больше устроил бы менее впечатляющий экземпляр. Она любила его не за эту красоту, иногда даже ненавидела ее. Ведь порой она скрывала истинного эльфа – задорного, дерзкого, восторженного, всем интересующегося, отдающего себя любви и страсти, умеющего красиво и интересно жить, веселого, умного, ироничного. Он так любил дурачиться, но за этой маской скрывался очень серьезный, познавший мир и умеющий ценить его достоинства мужчина. Травница любовалась нежностью, беззащитностью его красоты, раскрывшейся во сне, и думала о том, что должна благодарить богов за их любовь. Чтобы не случилось после, пусть разрыв, или правильнее будет сказать – расставание, но каждая минута рядом с ним была, есть и будет чудом, подарившим ей такую радость, которая стоит целой жизни. Ведунья прекрасно знала, что одна из самых важных вещей в мире – это вера в лучшее. Никогда нельзя опускаться ниже установленной себе планки. А уж стартовать тем более надо красиво.
Следующее утро началось с солнечного лучика, что прыгал по ее лицу и мешал спать. Стоило ей открыть глаза, как ворвался ее возлюбленный. У него вообще было поистине волшебное чутье на время ее пробуждения. Короче, поваляться ей не дали. Почти силком выпихнули на палубу. И отправиться на рынок одной тоже не позволили. Т’ьелх категоричным тоном заявил, что ее ограбят, как только она ступит одной ногой со шлюпки. Оба полуэльфа тут же вызвались ее сопровождать. Капитан сразу же решил сам заняться этим, а своим подчиненным тотчас, без перехода, начал раздавать указания. Члены команды были тут же построены и озадачены на два дня вперед.
Ива хотела пробежаться только по травяным рядам, но с Т’ьелхом такой номер не прошел. Он протащил ее по всем более-менее значимым лавочкам. В результате они накупили дикое количество вещей – от обуви до драгоценных побрякушек. Знахарка всегда подозревала, что любовь эльфа к такому во всех отношениях полезному делу, как покупка ей подарков, берет начало в склонности самого капитана к красивым вещам, так как треть того, что за ними тащили трое мальчишек-разносчиков было куплено именно Т’ьелху, хотя заходили они в очередной магазинчик исключительно потому что… «надо купить тебе новые туфельки (юбочку, кофточку, пр.), милая».
Из порта корабль вышел ранним утром следующего дня. Ива с замирающим сердцем смотрела, как берег все более удаляется. На палубе царила рабочая суета. Поскрипывали мачты, канаты терлись о дерево. Плескались за кормой волны. Кричали в отдалении чайки. Хлопали на ветру паруса. Раздавались команды боцмана. Солнце медленно поднималось над морем. Берег совсем исчез из вида. Ива перешла на другую сторону палубы. Волны поднимали корабль. Девушка положила ладони на бортик. Впереди была бесконечная даль синей-синей воды. «Только ветер и море, – подумала знахарка. – Воздух и вода, две стихии. А земля осталась далеко за спиной. Но отчего мне так весело? Когда моя родная стихия так далеко?» Она прекрасно понимала: море только кажется спокойным и покорным – в любой момент оно может взбунтоваться и опрокинуть, потопить дерзкий кораблик и всех, кто на нем.
«Как же восхитительно стоять вот так и чувствовать лишь ветер в лицо и видеть только воду вокруг. И вперед, вперед. В бесконечность. Корабль подпрыгивает на волнах, несется, кажется, на предельной скорости. Я понимаю тебя, Т’ьелх. Это как любовь. Этот полет над волнами».
Девушка стояла на корме, и никто ее не тревожил.
Потом она вздохнула и пошла заниматься обустройством на новом месте. Ей выделили отдельную каюту под ее знахарские нужды. Накануне она прикупила просто очаровательный складной треножник, и ей надо было посмотреть, так ли он удобен, как кажется. Комнатка была маленькая, но место нашлось для всего: и травки подвесить досушить, и треножник установить, и скляночки разместить.
Первые два дня команда ходила вокруг девушки кругами, не докучая просьбами, то ли выдерживая паузу, то ли пытаясь разобраться, что она за птица. Ива не торопила их, справедливо считая, что привыкнут – сами подойдут.
Т’ьелх посмеивался и не стеснялся демонстрировать команде свои чувства к девушке. Постепенно народ освоился. А после того как она вылечила коку надрывный кашель, так и вовсе все моряки повадились к ней со своими нуждами, так что она и сама была уже не рада.
Эльф однажды задумчиво поинтересовался, как у нее отношения с погодой, и пошутил, что если ее немного подучить, то он бы с удовольствием взял ее в команду корабельным магом. Ива заметила, а как же быть с приметой, что женщина на корабле к несчастью. Он расхохотался:
– Это потому, что в пираты идут та-акие девушки, что… скажем так, связываться с ними себе дороже. Открою тебе секрет, душа моя: почти на всех кораблях в наше время служат женщины. Есть даже чисто женские команды. Один из самых известных пиратов – Дикая Лилия – женщина. Обычная человеческая женщина. Но, признаю, саблей владеет, аж завидно становится. Мы пару раз ходили с ней на дело, двумя кораблями, – очень удачно. К тому же дамы, как правило, более честные партнеры. В общем, предрассудки предрассудками, а от мага или лекаря-женщины никто не отказывался.
Дни пробегали со скоростью испуганного зайца. Ива научилась лазить по реям и мачтам, почерпнула множество морских словечек, а заодно вылечила некоторым членам команды кучу застарелых болячек и даже помахала саблей под чутким руководством кентавра.
Этот день ничем не отличался от предыдущих. «Аррау» в полном соответствии со своим именем летела вперед. Синяя гладь не меняла своего облика.
Знахарка суетилась в комнатке над очередным зельем. Т’ьелх зашел позвать ее на обед, размышляя, как бы потактичнее ей намекнуть, что использовать его команду для своих экспериментов все-таки нежелательно. Полюбовавшись на вертящуюся вокруг треножника травницу, он окликнул:
– Девочка моя, пойдем обедать.
Она оторвалась от своего увлекательного занятия и влюбленно посмотрела на эльфа:
– Обедать? А что, уже обеденное время?
– Да, любовь моя, – очень серьезно, чтобы не засмеяться, и убедительно подтвердил он.
Травница с сожалением посмотрела на варево, потом прислушалась к порыкивающему желудку и явно неохотно согласилась:
– Ну если недолго.
Эльф уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент его врожденная способность предчувствовать неприятности, а может, острый слух уловили изменение шумового фона, – это был сигнал, что что-то не так. Знахарка увидела, как длинное ушко возлюбленного как у кошки поворачивается в сторону лестницы. Потом было лишь смазанное движение. Капитан метнулся на палубу с такой скоростью, что Ива всерьез задумалась о заклинании телепортации. Она бросила деревянную ложку и рванула следом.
– Кэп!!! – на несколько голосов раздалось там.
Оказавшись на воздухе, Ива прежде всего отыскала глазами эльфа. Он стоял на капитанском мостике, вытянувшись и явно что-то высматривая. Сама девушка могла различить только неясную точку на горизонте.
– Это «Гаргулья», – повернувшись выдал Т’ьелх.
Полуэльфы синхронно кивнули.
– Примем бой? – поинтересовался кто-то.
– У них в два раза больше людей, – вздохнул капитан.
– Говорят, они недавно достали где-то скального тролля. Туп как пень, но крушить все вокруг годится, – добавил боцман – тот самый тип с гоблинской и тролльей кровью.
– К тому же у них явно есть маг, судя по тому, с какой скоростью он движется, – проворчал кентавр Ахислес.
– А где «Летящая»?!
– И правда, где?
– К гоблину! Поворачиваем к рифам. Там мы проскользнем, а они не смогут.
– Не слишком ли просто, кэп? Наверняка там нас «Летящая» и ждет!
– Пока мы будем пробираться сквозь рифы, нас расстреляют как на учениях! Там же даже маневрировать невозможно!
– Что же делать?! – раздалось со всех сторон.
– Тихо! – рявкнул капитан. – Поворачиваем к Хаосовым отмелям. Там мы тоже сможем пробраться.
– Но это же слишком далеко и почти наперерез «Гаргулье»!
– Прорвемся! Нам по течению, а им придется, чтобы сменить курс, какое-то время идти против него. Даже считая их мага, мы оказываемся в равном положении. Наша «Аррау» быстрее, и мы ее только почистили, нароста нет. Должны успеть. Хотя… долго, конечно. Боцман!
Тот вытянулся и тут же начал орать, отдавая команды. Все вокруг забегали. Рулевой закрутил штурвал в другую сторону. Начались какие-то сложные манипуляции с парусами.
Ива рванулась к противоположному борту. Величественный корабль раза в полтора больше «Аррау» уже был хорошо виден. И приближался он явно быстрее, чем они успевали уйти.
Но вот изящная «Аррау» завершила маневр и эльфийской стрелой рванула по новому курсу. Течение подхватило ее и понесло вперед. Корабль противника как раз начал поворот. Но он был намного больше и менее маневренный. К тому же магу оказалось трудно справиться с остаточной энергией, так что «Гаргулью» продолжало по инерции нести вперед, и это давало «Аррау» большую фору. Если бы еще не этот маг!
Как Ива в этот момент жалела, что не может ничем помочь команде.
– Скоро отмели, – выдохнул рядом юнга. – Там проход только наш рулевой знает.
Судно медленно, но верно отрывалось от преследователей. Только девушка немного успокоилась, как сверху раздался крик:
– Впереди корабль!!! Прямо по курсу!
Моряки бросились на нос шхуны.
– Это «Летящая»!!!
– Будь прокляты эти гады! – от полноты чувств рыкнул эльф. – Возвращаемся на прежний курс! Мы еще успеем проскочить к рифам!
Опять началась суматоха. Рядом с Ивой промчался кентавр.
– Проклятье! Там нет попутного течения! Не успеем!
– Успеем! – рявкнул капитан. – Им еще поворачиваться. – И тут же, развернувшись, закричал: – Орудия к бою! При повороте пальнем с обоих бортов! Охладим их пыл!
Раздался одобрительный рев. Стреляли на корабле из небольших баллист и особых чисто морских орудий. Снаряды представляли собой сплав магии и металла. В полет отправлялись при помощи специальных приспособлений, похожих на маленькие катапульты.
При повороте корабль опасно накренился. Девушка схватилась за бортик. В следующий миг шхуна выровнялась, чтобы содрогнуться от двойного залпа, и тут же верным псом рванулась вперед. Иве даже показалось, что этой красавице очень хочется показать язык преследователям. Особенно когда с обеих сторон раздались крики. Правда, больше ярости, чем боли: серьезных повреждений нанести противникам не удалось. Но «Аррау» посчастливилось взять хороший старт, пока на тех кораблях наводили порядок и поворачивали.
Однако все понимали, что не стоит особо радоваться. Сейчас они выровняются и бросятся следом. А с помощью мага на «Гаргулье» быстро догонят. Пока люди на «Аррау» будут вести бой с первым кораблем, подойдет «Летящая».
Единственная надежда, что они все-таки успеют добраться до рифов. Даже с учетом постоянного лавирования это быстрее, чем огибать атолл, как придется преследователям.
Ива вновь смотрела на догоняющие шхуны. Внезапно травница почувствовала чужое колдовство.
Тут же паника охватила ее. «Что задумал этот проклятый маг?!» Безумно опасаясь, что тот попробует испортить их и так незавидное положение, она мгновенно вскинула руки и провалилась в магию.
Как ни странно, на магическом уровне ничего особого не происходило. Ива отчетливо видела, что маг сейчас не пытается призвать ветер для ускорения движения своего корабля. Вообще ничего агрессивного не предпринимает. Только тонкая струйка телепатии струится куда-то вперед за «Аррау». «Что происходит, гоблин пойми?»
Знахарка бросилась к возлюбленному, напряженно всматривающемуся в морскую гладь.
– Т’ьелх, он не пытается нас догнать! – От избытка чувств она дернула его за рукав. – Только кому-то телепатический сигнал посылает!
– Куда? – схватил ее эльф за плечо.
– Куда-то вперед, за нас!
Стоящие рядом пираты переглянулись.
– Кого он мог позвать себе на помощь? – удивился капитан.
Боцман покачал головой:
– Я даже не могу себе представить этого придурка. Никто не свяжется с Юджином.
– Только за очень большие деньги, – пробормотал Звездочет – тот полуэльф, которого Ива определила как меланхоличного, прозванный так за любовь лунными ночами мечтательно любоваться звездами. – Но столько Юджин не заплатит. Всем известна его жадность. Даже ради мести нам.
– Ты не ошиблась, Ива? – требовательно спросил Т’ьелх девушку.
Она вновь прикрыла глаза, переходя на магическое восприятие.
– Нет, – ответила она спустя минуту напряженного молчания. – Более того – он усилил связь. И ее адресат уже недалеко.
– Кэп! – К ним подбежал один из матросов. – Они отстают! Мы отрываемся!
Отинолла – второй полуэльф – покачал головой:
– Они снижают ход.
Все согласно закивали.
– Что видно впереди?! – требовательно спросил капитан.
Но даже острое зрение эльфа и полуэльфов не смогло разглядеть ничего опасного.
– Что за гоблиня происходит?! – изводился рядом боцман, шмыгая своим выдающимся носом.
Крик с мачты возвестил о приближении рифов.
– А нельзя ли как-нибудь обогнуть? – взмолилась Ива. – Они же отстали.
В этот момент корабль тряхнуло так, что у всех лязгнули зубы и отчаянно захотелось залезть пальцами в рот и проверить, остался ли на месте язык.
– Кракен!!! – раздался полный ужаса крик на корме.
Девушка увидела, как вытягиваются и бледнеют лица окружающих. В следующий миг она услышала собственный крик. Позади корабля вынырнул чудовищный монстр. Больше всего он был похож на громадного – с полкорабля – осьминога. Только у него было намного больше щупальцев – длиной не в один корабль и шириной со шлюпку, с какими-то шипами, – а пасть оскалилась иглоподобными зубами в несколько рядов. Вокруг него растекалась какая-то темная жидкость. Чудовище ревело. На корабле кричали. Только один голос все равно пробился сквозь шум:
– Орудия к бою!!! Быстрее, псы помойные!!!
Привычный приказ, казалось, привел людей если не в чувство, то хотя бы заставил их делать то, что требовалось.
«Аррау», словно живая, сама начала поворот.
«Не успеем!» – в который раз за сегодняшний день подумала Ива, бросаясь к борту. Шхуна отчаянно боролась с сопротивлением воды, хлынувшей в открытую пасть чудовища. «Сейчас, девочка!» – отчаянно прошептала знахарка, вскидывая руки.
«Прочь!» – мысленно закричала она, призывая на помощь всю свою донельзя перепуганную Силу, без каких-либо изысков направляя ее в монстра. Ударной волной та хлынула вперед. В следующий миг рев кракена сорвался на визг, препротивнейше резанувший по ушам. Магия не причинила ему какого-то реального вреда, но не позволила атаковать в этот раз, дав возможность «Аррау» завершить поворот. Похоже, перепуганная красавица шхуна установила рекорд скорости.
Ива, не в силах совладать с болью, опустила обожженные пальцы, слушая отчаянную ругань в адрес «проклятого Юджина и его мага».
– Как ему удается управлять этим чудищем?! – кричал кто-то. – Это же в принципе невозможно!
– Это совсем маленький кракен! Взрослые длиной в полторы мили!
Хорошо иметь в команде образованных полуэльфов, потому что именно этот диалог все и решил.
Знахарка встрепенулась: «Он – маленький! Маленьких далеко не отпускают!» Ведунье обычно удавалось договариваться с животными. Ну и пусть, что только с лесными и домашними, – принцип тот же!
От ужаса при виде идущего на повторную атаку кракена Ива сорвалась на такую телепатическую волну, что, наверное, все живые существа в морских глубинах оглохли: «Твоего малыша обижают!!!»
И ей в ответ раздался рев где-то вдалеке. Но это не помешало ему оглушить всех. Где бы ни был кракен, взрослой особи много времени не понадобится, чтобы добраться до любой точки моря. Но самое главное – рев родителя слышит и нападающий «малыш» и вновь отвлекается. Как бы ни было сильно заклятие неизвестного мага, перебить родственную связь ничто не может. Вероятно, через секунду магия возьмет свое, но еще миг они выторговали у Судьбы.
– Не стрелять!!! – слышит Ива собственный крик.
Приказ Т’ьелха повторяет ее слова.
«Сюда! Сюда! – кричит про себя знахарка. – Сюда!!! Я не могу сама справиться! Обидчик твоего малыша на большом корабле!» Неизвестно, понял ли ее кракен или уловил ее эмоции и мысленную картинку, а может, сам что-то почувствовал, но результат был именно тот, что требовался.
Молодой кракен вновь повернулся для атаки на «Аррау», когда вода позади «Гаргульи» сгорбилась. В следующий миг корабль вознесся ввысь, чтобы навсегда исчезнуть в поистине ужасающей пасти взрослого кракена. Ива буквально физически ощутила, как лопнула магическая связь между волшебником и детенышем. Последний с радостным ревом повернулся навстречу большому.
Знахарка, глядя в пасть, которой на один зуб оказался громадный фрегат, подумала, как бы не получилось: из огня да в полымя. Но в мозг ткнулось чужое чувство – что-то сродни благодарности. И оба кракена повернулись, вода взбугрилась над их спинами, и через секунду о присутствии этих легендарных чудовищ говорили только небывалые для столь безветренной погоды волны.
После минутной тишины, вызванной потрясением, воздух взорвался ликующими криками.
Иву кто-то подхватил на руки. Развернув к себе, Т’ьелх от переизбытка чувств подкинул ее в воздух. Знахарка совсем по-девчачьи взвизгнула. Эльф хохотал как сумасшедший.
– Моя девочка! Моя девочка, какая же ты у меня умница! – не переставал повторять он, прижимая ее к себе. Вокруг прыгали члены команды и радостно что-то кричали.
– Спасибо, малышка! – шептал эльф, прижимаясь щекой к ее волосам.
Удивленная, Ива подняла на него глаза:
– Ты понял, что это я второго призвала?
– Конечно, милая! Правда, ребята?
Почти вся команда, светившаяся как магический шар от счастья, слаженно закивала.
– Но я же телепатически с ним общалась!
– Да я чуть не оглох! – радостно возопил Отинолла.
– Не понимаю! – прошептала Ива.
– Любимая, телепатия такой мощи не может остаться незамеченной. А эльфы очень к ней чувствительны. К тому же вокруг тебя было такое свечение, что не догадаться было невозможно. Ну и то, как ты в первый раз отбросила кракена… хм, скажем, впечатляет!
Моряки вокруг чуть ли не приплясывали, хлопали друг друга по плечам, счастливо улыбались и смотрели на нее как на спасительницу. Девушке самой хотелось прыгать от радости, что смерть, подошедшая так близко, все-таки прошла мимо. Кто-то высказал предложение «качать спасительницу».
– У меня есть предложение получше, – злорадно ухмыльнулась знахарка. Все благоговейно притихли. – Не думаю, что «Летящая» далеко ушла. К тому ж вряд ли на ней сейчас готовы дать нам достойный отпор. И мы будем полными дураками, если не воспользуемся этим.
На миг повисла тишина, чтобы потом взорваться одобрительным хохотом и воплями. Ахислес, от избытка чувств то и дело поднимавшийся на задние копыта, хлопнул ее по спине (только Т’ьелх удержал девушку от падения), громогласно заявив, что он, кажется, нашел им нового корабельного мага. Ива хохотала, а «Аррау» уже поворачивалась вслед кораблю, которого волна от кракена унесла ох как далеко. Но что для «Аррау» – «Стрелы» было это за расстояние? Она жаждала поквитаться за пережитый ужас. Роли поменялись.
Ива восторженно смотрела вперед на то, как быстро приближалась черная точка на горизонте, в которой вся команда единодушно распознала «Летящую». Каким образом это сделали востроглазые эльфы, девушка еще могла предположить, но в случае с остальными оставалось только разводить руками.
«Аррау» буквально подпрыгивала на волнах, так ей не терпелось догнать подлую беглянку. Азарт захватил всех членов команды.
Т’ьелх ласково положил руки ей на плечи.
– Любимая, – заглянул он в ее распахнутые горящие глаза, – тебе помочь?
Травница только хотела недоуменно поинтересоваться, каким собственно, образом, как, переведя взор в направлении его взгляда, мгновенно почувствовала боль ожогов.
С некоторым удивлением она поднесла пальцы к глазам и осмотрела:
– Это, наверное, от силовой волны, – пробормотала она в ответ на собственный невысказанный вопрос. – Больше не от чего.
– Сильно болит?
«Это кто у нас такой сердобольный? А! Юнга. Вот ты-то мне и поможешь».
– Есть чуть-чуть. Милый, – девушка перевела взгляд на возлюбленного, – я заберу вот этого юношу, не буду тебя отвлекать.
– Хорошо, – облегченно вздохнул эльф. Что и сказать?
Дел у него было и вправду невпроворот.
Когда Ива вновь появилась на палубе, там как раз обсуждалась тактика предстоящего абордажа. Девушка скромно притулилась рядом с капитаном – благо после сегодняшнего ее чужой уже не считали и не обрывали серьезных разговоров при ее появлении – и навострила ушки.
– Я, единственно, боюсь, что на их корабле намного больше людей, чем мы рассчитываем.
– С чего бы это? – громыхнул голос кока.
– Очень может быть, что они предполагали, что мы попытаемся все-таки прорваться к отмелям мимо «Летящей», – ковыряясь в странно-острых зубах тонко заточенной щепкой, за капитана ответил Лиса, прозванный так за слишком гибкую для человека фигуру и отчаянную любовь к золотым украшениям. Он весь был обвешен безделушками из этого металла. Помимо того Лиса мог обдурить кого угодно так искусно, что именно его и отправляли на переговоры, особенно тяжелые. Собственно, благодаря его художествам команда «Аррау» и сцепилась с Юджином. Это называется – нашла коса на камень. Юджин был еще тот обманщик, но если Лису на авантюры двигала любовь к искусству, то капитана «Гаргульи» – жадность.
Т’ьелх как-то шепнул Иве, что ее догадки верны и в предках его помощника скорее всего затесался один-другой лис-оборотень, но попросил ее держать язык за зубами. На корабле одно из главных правил было такое: твое прошлое никого не касается. Девушка принимала и одобряла его. Еще будучи ведуньей маленькой деревушки в Восточных лесах, она приучилась держать язык за зубами, по крайней мере в тех случаях, когда дело касалось чужих тайн. Уж кто-кто, а она знала, сколько грехов на душе любого человека и как много горя может принести так прославляемая всеми Правда. Как ни странно, Правда и Истина порой не имеют никакого сходства. Вот, например, такая ситуация. Болеет ребенок, серьезно болеет. Его мать приходит к ведунье и спрашивает у той: «Умрет ли мой сын?» Ведунья честно отвечает – говорит правду: «Да!» Мать с горя бросается со скалы. Ребенок выздоравливает. В гневе отец и муж вваливается к ведунье и обвиняет ее в смерти любимой жены. А ведунья отвечает: «Я сказала правду, твой сын умрет… ровно через шестьдесят лет. От старости в окружении семьи и друзей». Сказала ли ведунья правду в первый раз? Да. Но к чему она привела? К смерти молодой женщины и тому, что ребенок остался без матери. А Истина была во втором ответе, хотя и первый и второй – по сути являлись Правдой. Вот поэтому так и не любят ведуньи отвечать на вопросы и так ценят свое и чужое право на молчание.
– Но мы могли и не убегать, а принять бой с «Гаргульей», – стоял на своем кок. «Кстати, что он тут делает? Хотя… при такой-то комплекции грешно в абордажах не участвовать». – Да, это было бы самое правильное. Особенно если часть людей с нее – на «Летящей».
– А как же их маг и скальный тролль? – ехидно поинтересовался боцман.
– Ха! Нам ли бояться мага! – хохотнул тот, выразительно глядя на подошедшую знахарку.
Ива от такой наглости аж опешила.
– Господа, – давясь собственным возмущением, заявила она, – то, что я додумалась, как убрать от корабля кракена, ничего не доказывает. Я знахарка и плыву к Каменному городу для того, чтобы стать магом. А пока я владею только несколькими фокусами. Поэтому предупреждаю, что в предстоящем бою от меня будет о-очень мало пользы.
– Милая, как же хорошо, что ты это понимаешь! – рано обрадовался ее возлюбленный. – А я все думал, как бы потактичнее убедить тебя сидеть в каюте и не высовываться!
Девушка обманчиво ласково улыбнулась ему, эльф тут же насторожился.
– Солнышко! – радостно провозгласила она, а присутствующие тихонько заржали в сторонке. – Я это прекрасно понимаю. Но видишь ли, это мой первый морской бой, и я не собираюсь его пропустить, сидя в четырех стенах, поэтому смею напомнить тебе, что я о-очень хорошая знахарка. А это значит… я вам пригожусь, – прехитро прищурилась она.
– И как? – заинтересованно спросил высокий блондин с самым пиратским, какие она знала, именем Морган, одаривая ее своею фирменной улыбкой, белозубо сверкнувшей на загорелом лице. Ива невольно залюбовалась мальчишечьим чубчиком, прыгающим на суровом обветренном лице.
– Очень просто, – послала она ответную улыбку, доставая из любимой знахарской сумки два пузатых флакончика с мутной грязно-бордовой жидкостью. – Знаете, что это?
Поскольку девушка была значительно ниже всех ростом, моряки инстинктивно наклонились к ней, отчего несколько голов со звучным гулом ударились друг о друга.
– Судя по всему, какое-то разрушительное оружие, – усмехнулся капитан, единственный, кто остался стоять прямо, глядя на потирающих лбы членов команды. – По крайней мере, на моих остолопов действует безотказно.
«Остолопы» беззлобно заворчали что-то протестующее.
Ива поспешила объяснить свою идею, чтобы избежать более разрушительных последствий.
– Это взрывчатая смесь. – Она с удовольствием тряхнула склянками, жидкость в них забурлила. Пираты от греха подальше отшатнулись от всей этой «алхимической гадости», и некоторые из них столкнулись, кто-то даже упал.
– Да, безусловно, действенная вещь, – пробормотал Т’ьелх, оглядывая потирающих различные части тела подчиненных. – Но как ты собираешься ее использовать против наших врагов?
Знахарка, немного смущенная результатами своей деятельности, помолчала и потом произнесла:
– Я думаю, надо взобраться на мачту и, когда корабли пойдут на сближение, бросить несколько таких скляночек на палубу «Летящей». При ударе обо что-то твердое произойдет взрыв. Сильно разрушительного результата не обещаю. Обычно я использую такие вещи в трактирах для защиты от всяких козлов. Сейчас я немного усилила состав, но поскольку опыты проводить негде… – Ива с сожалением обвела взглядом корабль. Окружающие невольно содрогнулись. Почти каждый из них испытал на себе последствия ее намного более мирных экспериментов, – то сильно менять что-то я не решилась.
– И правильно! – поддержал дрожащий за свою ненаглядную «Аррау» эльф.
– Но как бы там ни было, эффект будет впечатляющий. Представляете себе взрыв на палубе! Огонь! Шум! Искры! Да тут еще и вы с саблями и криками «На абордаж!». У меня таких скляночек всего пять, но для паники в первые минуты хватит.
– А что? Мне нравится, – одобрил кентавр. – Может сработать.
Т’ьелх внимательно оглядел возлюбленную:
– Ты обещаешь, что никаким другим способом не полезешь в драку?
– Что я, дура, что ли?! Как-нибудь сами справитесь!
– Хорошо, тогда принимаем этот план к действию. А сейчас обсудим…
Ива сидела на рее, крепко прикрученная к мачте предусмотрительным Т’ьелхом. Правда, отцепиться она могла, но сделать это быстро… хм… «Сволочь ты, Т’ьелх! Всё, гад, предусмотрел!» Девушка в очередной раз проверила, на месте ли ее любимые скляночки да порошочки. Потом поднесла к глазам правую руку. Миниатюрный дракон обвил хвостом ее средний палец. Знахарка использовала подарок Тхэнна только один раз да и то с перепугу. На нее тогда откуда ни возьмись вывалилась пакость какая-то зубастая. Сделать знахарка ничего не успевала. Тут Дрейко не сплоховал. Он развернул морду и жахнул в тварюгу аршинной струей пламени. От той и пепла не осталось. С тех пор девушка прониклась к миниатюрному защитнику куда большим уважением. Больше признаков активности маленький дракончик не подавал. Разве что когда его разглядывали, пытался цапнуть за нос нахалов. Но кроме самой Ивы его могли видеть только эльфы.
Сейчас он тоже немного повел серебряным глазом и нервно задергал кончиком хвоста, что обозначало его неодобрение. Не любил Дрейко, когда его разглядывали.
Травница решила не гневить дракончика, опустила руку и стала напряженно вглядываться в происходящее вокруг. «Аррау» быстро нагоняла соперницу. При всей изящности названия та была намного медлительнее и менее маневренна, а ее орудия обладали куда меньшей дальнобойностью. План заключался в том, чтобы подойти на расстояние выстрела, начать стрельбу, вильнуть в сторону, дабы сбить противникам прицел, не прекращая стрельбы, по-быстрому преодолеть расстояние, которое покрывали вражеские снаряды. Надо сказать, оно не было таким уж большим. Вблизи своего судна магические орудия – для краткости: магорудия – боялись использовать: доставалось более всего, как правило, стреляющей стороне, а баллисты перестроить быстро редко удавалось.
Команда Т’ьелха была на редкость удачной. Каждый был мастером своего дела. Все умели работать в группе. Когда Ива спросила возлюбленного, как ему удалось создать такую хорошую команду, он усмехнулся и выдал: «Надо просто хорошо платить».
Поэтому когда канониры начали палить из своих любимых магорудий, никто не усомнился, что расстояние действительно именно то, что нужно. Эта уверенность тут же подтвердилась практикой. Снаряды ударились в борт «Летящей». Воздух взорвался ликующими воплями. Стреляли с носа. Там было всего два орудия, которые при всей удачности не могли нанести слишком больших повреждений. Да и ударить они могли лишь два раза. Потом раздался приказ боцмана:
– Поворачиваем!
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:51 | Сообщение # 20 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| «Аррау» послушно вильнула, уходя с прежнего курса. И очень вовремя – снаряды противника полетели мимо. Благодаря повороту на миг шхуна встала боком, и магорудия правого борта ударили одновременно. Корабль ощутимо тряхнуло. Шхуна уже начинала поворот, неумолимо приближаясь к «Летящей». В ход вновь вступили орудия на носу.
Через пару минут на судне противника пришли в себя, и рядом с морской красавицей «Аррау» посыпались снаряды. Пока враги мазали, и шхуна под командованием Т’ьелха сделала отчаянный рывок, идя на сближение. Опасный участок был пройден. Правда, в ход пошли баллисты, но это уже не было так ужасно.
– Приготовиться! – раздался голос капитана. – Ива, следующий выход твой!
Пока команды обменивались «презентами» из тяжелых баллист, корабли подошли друг к другу почти вплотную. Еще немного, и полетят «кошки» на соседний борт, а пираты ухватятся за веревки, чтобы перенестись на чужую палубу. Ива напряглась. Она сидела на самой близкой к носу мачте… «Вот сейчас! Еще минутку!» Девушка сжала приготовленную бутылочку. Надо сказать, она серьезно испугалась за них, когда шхуну трясло от выстрелов. «Главное – не прозевать момент!» Вот показалась корма чужого корабля. «Нет, еще рано. Не докину… А вот теперь – начали!» Девушка размахнулась… Благо за время экспериментов она натренировалась определять расстояние. Правда, тут она была высоко, но удар удался. На палубе «Летящей» полыхнуло огнем. Раздался грохот взрыва. Потом крики. Ива, не останавливаясь, швыряла заветные бутылочки. Соприкасаясь с твердым – палубой, мачтами, чужими лбами, те взрывались, вызывая недолгое, но высокое пламя. Все это сопровождалось чудовищным грохотом. Знахарка заслуженно гордилась этим. Она сама придумала, как создать такой звуковой эффект.
Меж тем корабли надежно сцепились «кошками». Воздух давно уже дрожал от воплей. Первым, как и предполагала Ива, на чужую палубу прыгнул кентавр. Вот уж кому-кому, а ему точно не требовалась никакая веревка для этого. Ива никогда не видела кентавра в бою и теперь целиком и полностью признавала, что это страшная сила. Его копыта сразу же опрокинули двоих неприятелей. Сабли в руках резанули по груди еще двоих, не ожидавших так быстро попасть под раздачу. Инерция несла Ахислеса дальше, но он могучей рукой ухватился за мачту, разворачиваясь, и вновь бросился в бой, топча противников.
Почти одновременно с ним, тоже без помощи веревки, одним длинным прыжком на чужой палубе оказался Лиса. Без перехода он завертелся волчком. Его длинные шпаги засверкали, практически сливаясь перед глазами в стальную восьмерку. Враги вокруг посыпались как куклы. Следом прыгнули все три эльфа. Их стальные клинки уже встретили сопротивление пришедших в себя «летящих».
В следующий миг вся остальная команда «Аррау» оказалась на чужом борту.
Крики, визг рассекаемого клинками воздуха и звуки ударов и падений смешались с треском огня, который все же успел заняться на «Летящей». Ива дрожала на мачте то ли от страха за своих, то ли от азарта, отчаянно жаждая присоединиться к битве. Больше всего она, конечно, следила за Т’ьелхом, замирая от ужаса и восторга. Ей казалось, что лучше бойца нет в целом свете. Он легко держал круговую оборону, двигался с бешеной скоростью, – так, что порой глаз мог ловить только расплывчатое движение в том месте, где он должен был по идее находиться. Каждый раз он оказывался там, где нужнее всего. Всегда в самой гуще схватки.
Остальные тоже показывали чудеса рукопашного боя, но сердце не позволило девушке оценить и их искусство. На миг ей померещилось, что ее милый падает под чужими окровавленными клинками. За ту секунду, что потребовалась эльфу, чтобы раскидать противников, она едва не поседела. Пришла в себя она, уже наполовину спустившись с мачты. Как ей удалось отвязаться и проделать такой путь, который прежде занимал у нее очень долгое время, знахарка не помнила.
Пока девушка осиливала оставшуюся часть мачты, бой закончился полной победой команды Т’ьелха. Пленных загнали в угол ждать своей участи. Раненых с «Аррау» переносили на свой корабль. Так что Ива пришлась как нельзя кстати.
Для начала она немного повисела на шее своего ненаглядного эльфа и, только успокоившись насчет его целости и сохранности, приступила к лечению остальных.
Особо серьезных случаев не наблюдалось, но кое с кем ей пришлось повозиться. Оставшиеся на ногах пираты перетащили на «Аррау» все ценное и покинули нехило поврежденную «Летящую».
– Ну что, милая? – Эльф подошел как всегда бесшумно.
Она обернулась и одарила его улыбкой, которая, как ни стыдно признаться, почти заставила капитана забыть о здоровье любого из его людей.
– Все хорошо. Жить будут все. Вот эти двое проваляются пару деньков. С остальными сейчас закончу.
Девушка повернулась к нему спиной и склонилась к очередному пациенту, а эльф еле сдержался, чтобы не отвлечь ее от лечения, устроив руки на одной из самых соблазнительных частей ее тела. Скрипнув зубами и сжав кулаки, он напомнил себе о том, что он капитан и здоровье его людей все-таки важнее секса, и уже почти повернулся, но в последний момент довольно грубым рывком притянул ее к себе и впился в сладкие губы. Азарт драки еще бродил в его крови. Была бы его воля, девушка уже лежала бы в кровати и хорошо еще, если в кровати, а не в каком-нибудь менее приспособленном для этого месте.
Скоро Ива присоединилась к ликующей команде, пила хмельное вино за удачу и прижималась к тому, кто ее так любил и хотел.
«Аррау» повернулась и неслась в сторону Хмурого Леса.
Амлерг был столицей небольшого приморского государства. В основном оно жило рыболовством и морской торговлей. Город был отличным перевалочным пунктом. Здесь останавливались все, кто плыл дальше – в северные богатые страны и, наоборот, к другим западным странам и к югу. Кроме того, Амлерг был негласной столицей всей контрабандной торговли. Сюда привозили все краденое, здесь легко можно было найти любую ценность, находящуюся в розыске во всех цивилизованных странах, все запрещенные в них же товары, любые яды и всевозможное оружие. Единственное, что категорически запрещалось в этом городе, – это рабство и торговля рабами. Здесь же любая информация продавалась за звонкую монету.
Т’ьелх радовался как ребенок.
– Обожаю этот город! Ах, Ива, если бы ты только знала, как сладко пахнет свобода этого места!!!
В таком духе он вещал уже на протяжении многих часов. Иве порядком поднадоело его слушать. Поэтому Моргана, подошедшего с просьбой сменить повязку, она восприняла как спасителя.
Когда показался берег, эльф оторвался от осмотра товара на продажу и почти силой нацепил на голову девушки повязку с нарисованной стрелой, перечеркнутой эльфийской руной, обозначающей первый слог имени корабля, пообещав, что теперь ее никто не тронет.
Ива спустилась к себе в каюту за сумкой и кое-какими вещами. Уже поставив ногу на лестницу, выходя из комнаты, она поймала свое отражение в высоком зеркале. Из глубины темноватого стекла на нее смотрела коренастая лихая девчонка в обтягивающих кожаных штанах и покрытой металлическими заклепками черной куртке. Лоб пересекала красная повязка. Волосы были растрепаны. Шею украшали множество амулетов. Запястья звенели браслетами. За голенищами высоких сапог были заметны кинжалы. В темных глазах – вызов. Щеки пылают румянцем. «Боги! – совершенно искренне удивилась травница. – Что-то я себя не узнаю. А где же знахарка из Восточных лесов? Пиратка какая-то! И что этот эльф со мной сделал?» Ива рассмеялась и запрыгала наверх. Ее ждала негласная столица пиратов и контрабандистов!
Команда быстро разбрелась по городу. Ива тоже пробежалась по незнакомому месту. Т’ьелх же куда-то умчался, едва шлюпка коснулась причала.
Амлерг произвел на знахарку небывалое впечатление, но даже не столько обилием любого товара, который можно было себе представить, сколько своим духом. Эльф был прав: дух свободы буквально летал в воздухе.
Вечером небольшая часть команды собралась в кабаке «Пьяный боцман». Почти все мужчины прижимали к себе девок и, совершенно не стесняясь, тискали их на глазах у Ивы. Надо сказать, она даже не удивилась – было что-то такое в этом месте, что заставляло смотреть на все проще. Сюрприз, однако, преподнес Т’ьелх. Он был пьян. Не то чтобы эльф чурался спиртного, но пьяным знахарка его ни разу не видела – навеселе да, но не более.
Увидев девушку на пороге питейного заведения, он с трудом поднялся, опрокинув стул. Достаточно ловко его обогнул и, покачиваясь, дошел до остолбеневшей знахарки. Потом рухнул – очень правильное слово – на одно колено перед ней и начал целовать ее ноги где-то на уровне колен. После этого он добрался до ее рук, не забывая на весь зал вещать, как он ее любит, как хочет на ней жениться и иметь гоблинскую тучу маленьких полуэльфят с ее чудесными глазами и способностями к магии. Не забыл упомянуть, что она вся из себя замечательная и какой великой волшебницей станет, когда выучится, а потому он не хочет ее далеко от себя отпускать. Не забыл сказать, как она хитро справилась с кракеном – кракеном! – и как ее вся команда любит. И уж совсем разоткровенничался, сообщив, что ему хочется порвать всех на мелкие лоскутки, когда они начинают коситься на разные части ее тела. Дальше он пошел по второму кругу, но к этому моменту Ива уже пришла в себя, чуть ли не за шкирку подняла его с колен, и они вместе уселись за столик. Т’ьелх тут же прижал ее к себе, налил ей какой-то странной жидкости. За столом все орали во всю глотку, то ли разговаривая, то ли просто высказываясь, тискали девок, провозглашали тосты, пили какую-то дрянь, пели песни. Причем подобная ситуация наблюдалась повсюду.
Ива храбро хлебала свою выпивку, решив, что коль ей приходится смотреть на подобное, то надо тоже напиться, чтобы все это хотя бы казалось веселым. Надо сказать, план удался – безобразие не прекратилось, но стало веселее. Более того, пьяные откровения эльфа казались жутко романтичными и возбуждающими, шутки смешными, а песни заразительными. С какого-то момента память перестала функционировать, так что проснувшись на широкой уже ставшей привычной постели в капитанской каюте, ни Ива, ни Т’ьелх не смогли вспомнить, как добрались до «Аррау».
Пробуждение было на редкость удачным. Во-первых, полностью отсутствовало похмелье. Во-вторых, факт нахождения в собственной кровати не мог не быть приятным сюрпризом после такой бурной ночи. В-третьих, разбудили ее поцелуи любимого.
Они еще долго нежились меж шелковых простыней.
– Эх, хорошо, – протянул эльф. – Люблю этот город.
– Похоже, я тоже, – зевнула его возлюбленная. – Я только не могу понять, почему нет похмелья.
– О! Именно из-за этого я и люблю этот город, – засмеялся эльф. – Вчера мы пили только их местный ром. Почему-то он не дает похмелья, сколько его ни выпей. Секрет его приготовления здесь охраняют пуще чести своих дочерей.
– Слушай, насчет чести, – встрепенулась знахарка. – Мне вчера показалось или за соседним столиком целовались… и не только мужчины?
– Нет, любовь моя, – хохотнул Т’ьелх. – Ни в коем случае не показалось. Тут очень свободные нравы. И однополая любовь только приветствуется.
– Ну надо же! – вздохнула Ива.
– Что вздыхаешь? – заинтересовался капитан. – Тебе это противно?
– Да нет, – водя ладошкой по его груди, ответила девушка. – Жалко, что скоро надо отсюда уезжать… Скажи, а ты пробовал… ммм… с мужчинами?.. Ну ты понял… Или такой вопрос тебе неприятен?
– Да нет, в общем-то. Ладно, скажу – пробовал. Но учти, что об этом лучше не болтать. Даже здесь.
– И как?
– Не очень, если честно. Ожидал большего. Экзотично, но не более. – Он поймал ее любопытную ладошку, ловко перевернул травницу на спину и припал к ее коже. – Ох, Ива, с женщинами куда лучше…
Знахарка изогнулась, чтобы ему было удобнее, и засмеялась:
– Да?
– Угу.
– Надо попробовать.
С утробным полурыком-полусмехом он накрыл ее губы поцелуем.
Наутро они отправились в путь. Больше всего этому факту радовался Лоренцо, которому порядком надоело болтаться в трюме корабля. Он даже не стал негодующе отворачивать морду, когда Ива погладила его.
Дорога петляла меж редких деревьев, периодически выскакивая то к лугу, то к полю, то и вовсе к реке. Хмурый Лес был еще далеко.
– Что мы им скажем? – беспокоилась девушка.
– Как есть, так и скажем, – невозмутимо покусывал травинку эльф.
– Что – так и скажем?! – возмутилась знахарка.
– Попросим проводить к главному и изложим историю… заодно и наших поисков тоже.
– А дальше?
– А дальше – по обстановке.
– Но так же нельзя! Надо все продумать! План составить!
– Ива, – вышел из себя Т’ьелх, – планы надо составлять, имея нормальные сведения! А когда ничего не знаешь, какой смысл напрягаться? Приедем, – немного остыл он, – и посмотрим.
– Не нравится мне это, – проворчала она.
– Относись ко всему проще. Если не можешь ничего изменить, расслабься и получай удовольствие.
Ива хмыкнула в ответ на это заявление:
– А ты бывал в Хмуром Лесу? Почему он так называется?
– Нет, не был. Мимо только проезжал. А название… кто его знает? Про этот лес ходят очень нехорошие слухи. Обычный набор: упыри, вурдалаки, кикиморы, великаны-людоеды. Обычно добавляют еще, что, мол, этот лес живой. Деревья в нем и двигаются, и разговаривают, и наказывают неугодных.
– А это правда?
– Откуда я знаю? Но такие сплетни хотят про все древние леса.
– А что ты думаешь? Это может быть правдой?
Темный пожал плечами.
– Арригуэна,[2] – пробормотал он.
– Что?!
Эльф дернулся:
– Прости, милая. Я так привык, что ты рядом, даже забываю, как много ты еще не знаешь. Команда уже просто привыкла. Arri gu’en a – это устойчивое эльфийское выражение. Обозначает что-то типа: «все возможно», «почему нет?», «кто знает?» или «а пес его знает!». Как-то так. В данном случае я хочу сказать, что это может быть и правдой и вымыслом. Ну сама посуди, кому как не тебе знать, что природа частенько бывает очень даже живой. Сама мне не раз рассказывала. А в случае с лесными колдунами… одна эта легенда чего стоит! Чтобы лес пошел против эльфов! Просто не могу себе этого представить! К тому же все достаточно древнее тоже порой обзаводится собственным характером. Вот замок твоего приятеля… как его?
– Торн Фьелг. – Знахарка украдкой улыбнулась. Ее возлюбленный почему-то никогда не помнил этого имени – это с его-то феноменальной памятью! Сдавалось ей, что он просто ревнует.
– Точно-точно, Фьелг. Ничего себе замок! И после этого говорят, что у камней нет души! В таком случае, почему лесу, стоящему здесь с самого рождения мира, не обладать какими-то необычными свойствами? А с другой стороны, молва говорит, что друиды заключают браконьеров в клетки из живых растений, чтобы новые ростки пробивали их тела насквозь. Или что гномы рождаются из камня.
– А это неправда?
– Нет. Друиды очень миролюбивые. А гномы обыкновенная раса. И их процесс размножения ничем не отличается от человеческого или эльфийского… Кстати!..
– Ну вот он, Хмурый Лес, – обозначил вполне очевидное Т’ьелх.
Почему очевидное? Исполинские деревья, как часовые, стоящие в дозоре, давно уже сбились со счета прожитых ими веков, – лес и впрямь выглядел неприветливо и хмуро. Старый, если не сказать древний, могучий, многое повидавший Хмурый Лес не был рад гостям.
– И чего стоим? – заерзала в седле Ива. Ей лес представлялся очень даже симпатичным.
– Я думаю, – ответил эльф.
– Да? – Девушка изумилась так искренне, что темный эльф даже обиделся. – И о чем?
– Что-то мне не хочется туда соваться.
– Да ну тебя, что теперь останавливаться перед самой разгадкой?! – возопила в праведном гневе знахарка, которой уже грезились новые растения, какие просто наверняка она встретит в этом странном лесу.
– Да, ты права, – думая о чем-то своем, буркнул Т’ьелх. – Поехали. Чуть что – прячься за меня. Надо по возможности избежать всяких агрессивных действий. Мы все-таки сюда за помощью пришли.
Ива, озадаченная таким вступлением, почесала маковку, потом пожала плечами и тронула Лоренцо, последовав за эльфом. Тот как раз скрылся в небольшом просвете, в котором при определенном воображении можно было признать дорогу. Стволы деревьев по бокам не поддавались и нескольким обхватам. Знахарка благоговейно поежилась. Она всегда любила лес, но прекрасно знала, сколько опасностей в нем может таиться. Даже в знакомом лесу надо хранить бдительность, что уж говорить о чужом.
Однако у Ивы был один недостаток или лучше сказать – особенность характера, свойственная большинству знахарок: любовь к экспериментированию. Даже потребность в нем. Это на своем горьком опыте уже поняла многострадальная команда «Аррау». Им особенно не повезло: ведь они проплывали мимо мест, девушке незнакомых. Разумеется, на рынках в травяных рядах продавалось множество новых травок и прочих знахарских принадлежностей, которые она просто не могла не попробовать. Это дома у нее был безотказный Хонька. Пришлось бравым матросам помучиться. Но если уж не грешить против правды, не так и сильно они пострадали. Уж чего не отнять, так это лекарского чутья Ивы. А вообще подобная страсть к экспериментированию была вполне оправданна. Знахарки получали знания частично от предшественниц, частично по «обмену опытом», а большей частью именно так: пробуя и ошибаясь. Кроме того, очень многие травницы обладали разной силы магическим даром, поэтому у них в арсенале была еще и такая возможность: все-таки магия – это редкий дар, – вот только как с ним обращаться не все знали. Немногим повезло получить соответственные уроки от матерей или других воспитательниц. Таких отчаянных, как Ива, тех, что не побоялись невзгод и опасностей и отправились-таки в магические школы, было немного. Тут имело место и вполне оправданное опасение: дар мог быть и слишком слабым, чтобы с ним приняли в престижное учебное заведение. Поэтому-то знахарки и экспериментировали самостоятельно, на свой страх и риск.
Иву тоже не минула эта чаша. Едва въехав в лес, она тут же начала думать, что бы такое интересное с ним сделать. Она просто органически не могла представить себе его как что-то равнодушное или, страшно сказать, неживое, без души и характера. А коли лес этими свойствами обладает, то значит, можно попытаться заслужить его благосклонность. Девушка крепко задумалась – как.
Через некоторое время эльф, контролировавший ситуацию, заметил отсутствие стука копыт Лоренцо. Пока он поворачивался, в его голове пронеслись миллион предположений, одно страшнее другого. Все оказалось очень просто. Его подруга просто остановила коня и уже приноровилась с него слезть. Т’ьелх немного позабавился, глядя на эту процедуру, – что ни говори, не освоила еще его возлюбленная всех премудростей верховой езды, – и только потом задумался, зачем это ей.
– Ты куда?
Девушка только махнула рукой, как делала всякий раз, когда не хотела отвечать на вопрос. Он уже знал, что в такие минуты ее лучше не трогать. Так что он молча наблюдал, как она достала из изрядно разросшихся седельных сумок (благо они все-таки оставили большую часть шмотья на корабле) чистое льняное полотенце, которое невесть зачем прикупила в городе, завернула в него целую буханку хлеба и положила точно в центре полянки, что-то бурча себе под нос. Потом травница еще немного побродила вокруг, вдохновенно размахивая руками и что-то шепча. Т’ьелх счел за лучшее не вмешиваться (Ива не раз уже за время их знакомства многообещающим рыком увещевала его: «Не лезь во время колдовства с немытыми руками и глупыми вопросами навроде: „А нет ли у тебя белой горячки, деточка?“») и отъехать подальше. Также опыт общения показывал, что и вслушиваться в бормотание тоже не стоит. Это как-то всегда потом негативно отражалось или на нем самом, или на волшебстве. Почему-то за последнее Ива ругалась больше. Наверное, в этом случае последствия были более разрушительные.
На самом деле знахарка не сильно и мудрила. В чаровании она разбиралась плохо, но есть вещи, которые каждый, кто у леса живет, знает. Например: не задобрив лешего, во владения его не стоит соваться. Уж что-что, а договариваться с лесными хозяевами ведунья умела. Чай, не раз в гостях у них травяной настой попивала, советы мудрые слушала да знаниями иль лекарствами делилась.
Но она прекрасно понимала, что лешего надо долго задабривать, иначе коротко не сойтись. В лесах, что окружали ее родную деревушку, порукой ей была тетушка да и собственные знахарские дела. А как быть здесь? Хлеб да доброе слово – обычная осторожность путника. Ранее травнице везло с лешими. Каким-то чутьем они признавали в ней свою. Традиционно лесных хозяев причисляли к нечисти навроде русалок и кикимор. Ведьмы тоже таковыми признавались. А по народному разумению разница между ведьмой и знахаркой невелика. Да и к тому же в строгом смысле слова ее тетушка и была ведьмой. «Да, хм, и мать, похоже, тоже… Может, и род весь». Так что по вполне понятным причинам лешие ее не чурались. Хотя между нечистью тоже ого-го какие различия. Но и она, однако ж, не совсем для них чужая.
Ива вздохнула. Ранее она всегда каким-то особым чутьем – не магическим, это уж точно, – улавливала присутствие нечисти, правда, по большей части безвредной… Относительно безвредной.
Но магия как-то странно влияла на эту способность, заставляя прилагать все больше усилий. А может, это как дальнее и ближнее зрение – чтобы перейти с одного на другое, надо перестроиться. Чем дольше вдаль смотришь, тем больше времени требуется, чтобы собственные пальцы разглядеть. Но Иве казалось, что она отдаляется от того, к чему с детства была привычна. И лес да луг могут ей этого не простить.
Усилием воли она прогнала эти мысли и попыталась почувствовать лесного хозяина. Против ее ожидания в магию она провалилась практически мгновенно и сразу же поняла: причиной был тот факт, что волшебства в воздухе и всем окружающем витало столько, – было бы нереальным сразу этого не почувствовать. Все было просто пропитано им. Будь Ива чуть поопытнее, ей сразу бы стало ясно, что магия исходит из всего произрастающего в этом странном месте, а волшебство просто здесь накопилось.
Однако необходимых знаний у девушки не было, поэтому она и не могла выполнить задуманного, не разобралась в хитросплетениях магических потоков, и тот, кто ее вел путаной дорожкой, достиг своей цели. Эльф ехал по тропинке, которой на самом деле не было, а юной колдунье очень умело подсунули одну из множества магических ниточек, и она шла по ней как кукла в умелых руках кукловода. Волшебство, разлитое вокруг, умело задурило ей голову, скрыв множество опасностей, таящихся в этом странном лесу.
Т’ьелх видел, что подруга, мягко говоря, не в себе. Но такое с ней частенько случалось. Последнее время она все больше внимания уделяла своему зарождающемуся искусству колдовства и впадала в транс чуть ли каждый день. Эльф заметил, что в такие минуты, даже когда глаза девушки смотрели в пустоту, она не спотыкалась, не натыкалась на предметы, корни деревьев не лезли ей под ноги, ветки не цепляли за волосы, колдобины сами уходили с ее пути. Однако такое состояние не должно быть долгим. Ива как-то говорила ему, что это очень опасно: можно и с ума сойти. Поэтому эльф очень скоро забеспокоился: возлюбленная шла явно в трансе. Двигалась уверенно, будто знала дорогу. Кстати, тропка-то тоже была непростая. Раз оглянувшись, Т’ьелх увидел, как там, где они проехали, ее уже нет. А еще дальше даже деревья многовековые стоят, притом так плотно, словно воины в строю. А Ива двигалась так, будто вел ее кто-то путем, ему лишь одному ведомым. Эльф верил в чудеса, но очень давно понял, что чужая воля редко бывает доброй. Понаблюдав за этой картиной еще немного, он спешился и аккуратно подставил подножку своей красавице. Против его ожидания она не споткнулась, не упала. Его готовые подхватить ее руки опустились в удивлении.
Кто-то вел ее вперед, берег свою добычу, чтобы дать ей возможность добраться куда следует. В этом Т’ьелх не сомневался ни на секунду: в следующий миг его пощечина обожгла девушке щеку. Знахарка дернулась, и в сторону эльфа полетела какая-то явно магическая дрянь, похожая на маленький ледяной шарик. Насколько он знал, такой способ атаки Ива давно пыталась создать по книгам, но у нее никак не получалось. «Надо же, – подумал он, уворачиваясь от еще одного „снежка“, – как у нее хорошо получается. А всего-то надо было – попасть под гипноз, а в качестве объекта атаки избрать близкого человека… Любимая, да что ж ты творишь?!»
Эльф извернулся и схватил травницу за запястья. В следующий миг они оказались на земле.
Ива мотнула головой и недоуменно уставилась на капитана:
– Что случилось?
– Ну как тебе сказать? – Он устроился поудобнее, не отпуская ее рук. – Ты пыталась меня убить.
Девушка смешно моргнула, потом нахмурила прелестные бровки и задала очень уместный во всех отношениях вопрос:
– А за что?
Т’ьелх расхохотался, расцеловал ее в щеки, лоб, нос и ласково припал к губам.
– Я люблю тебя, малышка… но, похоже, мы попали в ловушку…
Знахарка несколько мгновений обдумывала его слова.
– С чего ты решил?
Ее возлюбленный поднялся с земли и почти автоматически протянул ей руку.
– Тропинки больше нет.
Она оглянулась. Их обступали со всех сторон деревья.
– Даже я, эльф, теперь не смогу найти обратный путь.
– Хм… – растерялась Ива. – Но вперед-то дорожка ведет.
– Вот поэтому-то по ней и не хочется идти.
– Думаешь, западня?
– А ты не согласна? – хмыкнул Т’ьелх.
– Ну… очень похоже. Но может, нас просто направляют, чтобы не заблудились.
– Ива, не будь наивной.
Девушка не знала, что сказать.
– Ну ладно, а что с тобой-то случилось, красавица моя?
– Точно не знаю. Такое впечатление, что мешком по голове ударили… Только это состояние медленно приходило… вроде все понимаю, но никаких мыслей, желаний и воли нет.
– Да, тяжелый случай. Думаешь, магия нам не поможет?
Ива вздохнула.
– Здесь ее столько… – Она тоскливо обвела рукой лес. – Я думала, та, которая ко мне в сердце забралась, мне зла причинить не может. А оказалось – не так… Я всегда думала, что лес в любом случае меня защитит, ан нет.
– Не убивайся, – махнул рукой эльф. – Ты просто еще не научилась отделять друзей от врагов и не знаешь, кому можно довериться безоговорочно, а с кем дружить, но с оглядкой.
– Э-э, вообще-то я про магию говорила.
– Какая разница? – Т’ьелх повертел в пальцах травинку и сунул ее в рот. – В этом вопросе я не очень разбираюсь, зато в жизни хорошо. В мире все подчиняется одним и тем же законам. Есть хорошие люди, как эльфы и все прочие существа, а есть те, с кем лучше не связываться. И ты думаешь, что умеешь отличать одних от других? Хорошо, если это так. Но все, увы, не так просто. Потому как все ошибаются и все подводят. Кто-то по случайности, кто-то по незнанию, кто-то, поддавшись чужой воле, случайному порыву, кто-то от горя, кто-то от боли, кто-то оттого, что просто так получилось. Но ведь не бросишь же их. Так и в полном одиночестве остаться недолго. И ведь страшно не это. А то, что люди при этом хоть и виноваты, но плохими в один миг не стали. И ты сам не безгрешен, чтобы их судить… Вот так и магия, любовь моя, она… разная. Плохую от хорошей ты сможешь отличить, но она не всегда будет действовать так, как ты хочешь. И только с опытом ты научишься поступать так, чтобы все вокруг складывалось как нужно тебе. Или не научишься.
– Так эльфы и живут – чтобы все вокруг выстраивалось под них? – с едва слышным вызовом в голосе спросила Ива.
– В большинстве своем. Но при чем тут эльфы, милая? Не злись. Я хочу сказать, что ошибаться и поступать неправильно не стыдно. Так бывает. Вот сейчас лес и магия тебя, скажем так, обманули, но от этого разве они стали плохими? Может, ты из-за того, что поступила ошибочно, стала хуже? Тоже нет. Благодари звезды за это, потому что у тебя появился шанс понять, разобраться еще в одной мелочи, что составляют этот мир. Разберись, что не так, и иди дальше.
– У тебя сегодня философское настроение? – съехидничала девушка.
– Да нет. Просто я скоро не смогу быть все время с тобой рядом и как ни хотелось бы мне постоянно оберегать тебя, но это не в моих силах… и мне страшно за тебя, моя умница. И дар у тебя есть, и голова на плечах, и воля, и в людях ты неплохо умеешь разбираться, но ведь это еще не все. Как научить тебя… о звезды, столько всего тебе хочется рассказать! – Эльф порывисто обнял ее: – Милая, что же мне с тобой делать? Жалко мне твое юное сердечко. Столько ему придется пережить: и чужие предательства, и свои ошибки, и обиды, и бессилие, и отчаяние, и тоску, и искушение. Бывает так, что руки опускаются, хотя ничего не произошло, а иной раз ты оказываешься на вершине – прошел все испытания, все преодолел, а цель оказалась иллюзией. Милая-милая, что же мне с тобой делать?
– Может, дать жить своей жизнью? – выдала травница одну из самых больших банальностей.
– Я понимаю, что придется. Но, душа моя, это как ребенку дать в руки меч – или других покалечит, или сам порежется. Вот тебе мой совет: учись прощать и других и себя, извлекать опыт из ошибок, использовать ситуацию в свою пользу – и ни по какому поводу не переживай. Знаешь, как говорят рейнджеры: «Всё на свете ерунда, кроме пчел. Но если подумать… пчелы тоже ерунда».
Ива расхохоталась, и серьезный разговор на этом был погребен.
Парочка вкусно пообедала и стала решать, что делать. Лес вокруг постоянно менялся. То они сидели на траве, на чудесной полянке, а вот уже их обступили хвойные деревья… То дубы-великаны, то трепетные осинки построили свой хоровод. Причем ни востроглазому эльфу, ни волшебнице-ведунье так и не удалось ни разу уловить момент изменения.
– Ну и что будем делать?
– А что в принципе случилось? Мы и так знали, что лес волшебный.
– Я не могу пользоваться магией. И лесной хозяин нам не поможет. Признаться, я надеялась на его поддержку.
– Все-таки я эльф. Мало какой лес или живая тварюшка пойдет против нас.
– Ага, история с Алисией это живо подтверждает, – ехидно ответствовала знахарка.
– Да, не поспоришь. Но разве мы не понимали с самого начала, что суемся волку в пасть, то бишь идем к обиженным людям в их же логово?
– Понимали, – согласно вздохнула она.
– Так что, вооружившись дипломатией и своими добрыми намерениями, пошли дальше.
– Куда?
– По тропинке.
– А как же твои рассуждения про засаду?
– А что мы можем сделать? Хозяева здесь лесные колдуны. К ним мы и идем. Так что…
– Думаешь, это они?
– Других вариантов не вижу.
Они двигались по несуществующей дорожке, с интересом рассматривая чудеса вокруг. У Ивы даже мелькнула мысль, что их пытались таким образом напугать, но удалось только заинтриговать. Сначала пейзаж менялся почти мгновенно, потом эта круговерть стала замедляться, но пришла другая напасть. Тропинка из ровной превратилась в полосу препятствий. Корни деревьев как будто специально лезли под ноги, ветки цеплялись за одежду и волосы. Постоянно приходилось через что-то перепрыгивать, обходить, наклоняться, перелезать. Знахарка перебрала в уме и вслух все известные ей ругательства и с удовольствием пополняла словарный запас, прислушиваясь к «высокому эльфийскому». Благо кроме закрученных форм родного языка капитан, побывавший почти везде в обитаемом мире и в таких ситуациях, которые немало способствовали обогащению словаря ругательств, выдавал поистине замечательные перлы.
Когда невдалеке завыли волки, стало отнюдь не смешно. Эльф совсем по-звериному принюхался и ускорил шаг. Им уже давно пришлось спешиться. Кони и без того чуть не переломали ноги. Чужое присутствие теперь ощущалось постоянно. Чьи-то тени то и дело мелькали меж деревьев, от недобрых взглядов свербело в затылке.
Т’ьелх хмурился все больше.
– Я чую нежить, – остановившись, вымолвил он.
– Ты уверен? – совершенно не сомневаясь в его словах, спросила девушка, опасливо озираясь вокруг.
Эльф фыркнул:
– Но хуже всего то, что мы ходим по кругу.
– С чего ты взял? – удивилась она. Пейзаж так часто менялся, что понять что-либо, как ей казалось, было невозможно в принципе.
– Солнце постоянно с разных сторон оказывается.
Ива задрала голову и посмотрела на дневное светило:
– Может, это морок?
– Морок – это, скорее всего, все остальное, – хмыкнул темный. – Нам очень эффектно показывают свою силу и нашу слабость. Поэтому предлагаю остановиться здесь и переночевать. Заодно и подумать хорошенько.
– А как же нежить?
– Любая нежить движется быстрее нас, так что бежать нет смысла. Если что, отобьемся и здесь. Но мне кажется, это тоже морок… или нас ею пугают. – Все это эльф говорил, уже распаковывая вещи, необходимые для ночного лагеря.
Знахарка привыкла доверять возлюбленному и тоже включилась в приготовления, ненароком заметив, как тот перво-наперво проверил, легко ли выходят клинки из ножен, и вытащил лук из чехла. Травница тоже на всякий случай перебрала свои запасы. Месяцы путешествия научили ее: все, что нужно для самообороны, должно находиться в самом доступном месте.
Поужинали припасенной уточкой, еще мягким хлебом и яблоками. Грызя зеленый большой сладко пахнущий плод, Ива завела разговор о способах решения проблемы, но Т’ьелх только махнул рукой, обронивл, что «кое-какая идейка» у него на этот счет есть, и, сообщив девушке, мол, ее очередь караулить первой, завалился спать. Проблем со сном у него никогда не наблюдалось, так что через пару минут он уже вовсю посапывал прямым аристократическим носом, оставив подругу мучиться неведением.
Утром Ива, проснувшись, первое, что увидела, – это своего возлюбленного, задумчиво вертящего в пальцах деревянные кусочки амулета.
– Что ты делаешь? – зевнув, спросила травница.
– Доброе утро, милая, – меланхолично выдал тот. – Ты умойся, поешь, а уже потом начинай допрос.
У эльфа порой случались дни духа противоречия, когда добиться от него чего-либо было попросту невозможно. Поэтому Ива тяжко вздохнула и направилась выполнять задание.
Однако против ее ожидания плохое настроение эльфа долго не продлилось. Стоило ей поесть и привести себя в порядок, как он, коварно улыбаясь, спросил:
– Как ты думаешь, душа моя, была ли Алисия дорога тем людям, что устроили нам вчера такую незабываемую прогулку?
– Думаю, да… Коли так злятся.
– Вот и я подозреваю. А как ты считаешь, долго ли нас собираются так водить по кругу?
– Тот же ответ. Не ощущаю я чьей-либо доброй воли в этом месте.
– Воистину Хмурый Лес, – хмыкнул Т’ьелх. – А как тебе кажется, вот этот амулет, – он показал ей деревянные пластинки, которые она уже до самой последней черточки знала, – ценен для них?
– На то весь расчет, – осторожно промолвила девушка.
Эльф совсем уж разулыбался, но Иве только стало холодно от того, какими злыми были при этом его глаза.
– И последний вопрос, моя милая, – продолжил он, придвигая к себе лук, – если мы бросим их в костер, не будет ли это хорошим уроком для тех, кто ведет себя так негостеприимно?
Ива, сильно усомнившись в рассудке друга, удивленно хлопала глазами. А Т’ьелх, послав ей ласковую улыбку, кинул частички амулета в костер.
– Нет! – Девушка дернулась вперед.
– Нет!!! – слились в один хор голоса шестерых мужчин и двух женщин, в мгновение ока оказавшихся на поляне.
Темный удовлетворенно хохотнул и поймал еще не долетевшие до огня деревянные пластинки. Повернувшись к колдунам, он отвесил полунасмешливый поклон:
– Ну что, уважаемые, теперь поговорим?
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Четверг, 26 Апр 2012, 23:52 | Сообщение # 21 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| С виду лесные жители ничем не отличались от обычных людей, разве что пристрастием к зелено-коричневому цвету одежды. Волосы у всех были чрезвычайно длинные. Да и брить бороды здесь явно казалось не в моде. У женщин в волосах были вплетены цветы и травы. Мужчины опирались на посохи.
Самый старый из них – худой древний старик, единственный облаченный в белые цвета, повел рукой, и все вокруг резко изменилось. Лесные колдуны теперь сидели на странного вида креслах, сплетенных из живого кустарника, а путники стояли перед ними.
Ива невольно подумала: что-то это ей напоминает. Очевидно, не только ей, потому как тот же старик, явно бывший здесь за главного, произнес:
– Ну что ж, места поменялись.
Т’ьелх слишком хорошо помнил, чем дело закончилось в прошлый раз.
– Надеюсь только, что история хоть чему-то нас всех научила, – ответствовал он.
Старик нахмурился. А Ива краешком глаза уловила блеск одобрения в карих глазах одного из колдунов.
– Зачем ты пришел в Хмурый Лес, сын жестокого народа?
И хотя, похоже, обе стороны знали ответ, эльф принял правила игры:
– Я пришел сюда поставить точку в истории, которая принесла много горя и твоему и моему народу.
Он немного помолчал, но тишину не нарушил никто.
– Я пришел сюда просить вас снять проклятие с моего рода. И в залог своей доброй воли принес вам вот это. – Деревяшки лежали на ладони.
Колдун посмотрел на невзрачные пластинки.
– Давай, – спустя мгновение ответил он.
Т’ьелх улыбнулся и убрал пластинки в карман.
– С удовольствием. Но сначала договоримся.
Мужчина недобро ощерился:
– Ты не в том положении, чтобы торговаться.
– Я и не собираюсь торговаться. Я прошу снять проклятие с моего рода, и только получив это, уйду отсюда.
– Эльф, – почти выплюнул это слово старик, – твоя жизнь сейчас висит на волоске. А ты еще и угрожаешь нам.
– Я не угрожаю. Я предлагаю сотрудничество. Снятие проклятия в обмен на четыре части амулета. О большем не прошу.
Несколько колдунов переглянулись, но тот, что в белом, лишь скривил губы.
– Вы заслужили это проклятие. – Голос старика зазвучал громче. – Вы его заслужили. Из-за вашего высокомерия дочь нашего народа погибла во цвете лет. Из-за вашей спеси она так и не узнала счастья. Ради мести вам она лишила себя даже надежды на возрождение после смерти. Ее последним желанием было отомстить вам – и да будет так.
– Да, мы поступили неправильно и горько за это поплатились. Вы потеряли дочь вашего народа. Мы потеряли сына. Прошли века, но наши женщины до сих пор платят за ошибку одной. А дух Алисии все еще не нашел покоя, а ее дерево ждет ее возвращения. Я предлагаю тебе покончить с этой взаимной болью.
– Меня не волнует судьба эльфов. Вы получили то, что заслужили. А амулет, как ты это называешь, мы возьмем и так… когда лес сожрет твое тело. – Столь мерзкой ухмылки Ива еще не видала. Это была улыбка человека, ненавидящего и уверенного в своей правоте. «Ой, вляпались», – подумала она, судорожно размышляя, что реально противопоставить лесным колдунам.
– Ты вправе поставить вопрос и так, но не можешь не понять, что я заберу многих с собой, и смерть мою не оставят неотомщенной. Более того, я смогу уничтожить амулет, но вы в руки его не получите.
– Ты слишком много на себя берешь, презренный. Ты хоть понимаешь, на кого гавкаешь? – взвился колдун.
– Мне плевать, хоть на Творца. Я пришел сюда снять проклятие с женщин моего рода и сделаю это.
– Вы так ничего и не поняли за эти века. Так ничему и не научились.
– Что мы не поняли? Чему мы не научились? Ты хочешь показать мне, что вы сильнее, мудрее и лучше? Я готов признать это. Хочешь моего унижения, могу кланяться до земли и умолять, но если это тешит ваше самолюбие, значит, вы ничем не лучше эльфов, которые жили на заре веков. Тогда наша спесь сгубила и Алисию, и Тандиля. Давай сейчас и здесь сделаем так, как будет лучше для обоих наших народов. Разве не пришла пора этому свершиться?
– Алисия пожелала, чтобы вы были прокляты, вот и оставайтесь проклятыми.
– Алисия расплатилась за это своей смертью и невозвращением в родной лес. Я предлагаю вам хоть чуть-чуть смягчить эту боль.
– Нет.
Тут Ива не выдержала:
– Может, хватит уже?! – сорвалась она на крик. – Хватит?! Вы потеряли дочь, они – сына! Ее душа мучается где-то, не в силах вернуться в родной лес! Ее дерево тоже страдает! А эльфийские женщины этого рода поколение за поколением становятся несчастными! И матери, и дочери, и сестры, и жены! Разве могут быть мужчины счастливы, видя страдания любимых?! Вы уже отомстили! За одну жизнь десятками других, загубленных! Может, хватит?! По-моему, счет уже давно и с лихвой оплачен!!!
Под конец эльф уже просто держал рвущуюся в бой девушку, она отбивалась, стараясь добраться до противного старика, чтобы выщипать его бороденку.
– Счет оплачен, говоришь, мерзавка?! – вскочил тот в гневе. – О нет! Еще нет! Есть счета, которые не оплатить!
– Глупости! – рявкнула знахарка, извиваясь в руках возлюбленного. – Все счета рано или поздно оплачиваются.
Колдун расплылся в злобной ухмылке:
– Все, говоришь? А знаешь, как ты появилась на свет, знахарка из Восточных лесов?
Тут один из колдунов, высокий и темноволосый, не выдержал:
– Каеорпан, не надо!
Но тот зло зыркнул на соплеменника:
– Молчи, мальчишка! – И снова повернулся к травнице: – Я могу рассказать тебе, Ива, – ведь Ива, правильно? – о твоем происхождении. Тебе будет полезно это узнать…
Когда твоя тетушка говорит, что умом ты не в мать пошла, поверь мне, она права. Твоя мать была красивой и амбициозной, но только не умной. В твоем роду ни у кого до тебя не наблюдалось природных магических способностей. Но тем не менее все твои прародительницы могли колдовать. А ты знаешь, что эта способность – или есть, или ее нет. Но ее можно и приобрести. Разными способами. Для деревенских знахарок существует практически единственный способ – это темные силы. Их не зря опасаются. Говорят, что колдуны и ведьмы приносят кровавые жертвы, в том числе и людские. Это зачастую правда. Но скажу тебе по секрету… чужая жертва не так уж и важна. Когда кто-то в поисках милости темных сил приносит в жертву живое существо, особенно человека, он, прежде всего, отдает часть своей души. Ты же понимаешь, что человеку надо нечто погубить в себе, когда он сознательно стремится уничтожить другое существо. И именно этим ценна жертва.
Кровь и плоть могут удовлетворить только самые низшие и слабые силы, от которых многого не добьешься. И умные люди это прекрасно знают. Поэтому могу тебя уверить, что большинство тех, кто известен как ведьмы, не приносят человеческих жертв. А что же тогда приносится в жертву, спросишь ты? Частичка себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, часть души. По-разному бывает. Вот, например, твоей тетушке было суждено родить троих детей. Она знала об этом как ведунья, какими был весь твой род. Ты была совершенно права, когда объясняла своему другу, что опыт поколений с годами превращается в дар. Все в твоем роду испокон веков были знахарками. И опыт сделал их ведуньями. Ты еще ощутишь это, дерзкая девчонка, – и тогда я тебе не позавидую.
Так вот, твоей тетушке было суждено родить троих детей. И могу тебе совершенно точно сказать, она жаждала их рождения. Очень… Но в самом начале жизненного пути она столкнулась с необходимостью обретения Силы. И как все женщины в твоем роду она обратилась к темным силам, и тогда они предложили ей отдать им ее первого нерожденного ребенка. Нет, не его тело, не душу, а ту любовь, те чувства, которые твоя тетушка вложила бы в это дитя. Ты еще не знаешь, но когда женщина родит ребенка, она отдает ему огромную часть своей души. Вот темные силы и попросили такую жертву. Иными словами, если ранее у нее должны были родиться трое детей, то после ее согласия ей суждены были только двое. Твоя тетушка сочла это приемлемой платой. Ведь двое все-таки оставались, наивно полагала она. За малую частицу Силы она отдала одного своего нерожденного ребенка. Более ей и не надо было. Для деревенской знахарки и неплохой ведьмы и этого хватало с лихвой. Однако однажды случилось так, что Силы не хватило. Твоя тетушка тогда умирала, и ничто не могло ее спасти. Так тоже бывает. И давно гнить бы ей в земле, если бы не воззвала она вновь к темным силам. За ее спасение они потребовали второго нерожденного ребенка. Тогда это уже не имело значения, потому как не пожертвуй она, не было бы и ее самой, а значит, и того, кто еще мог у нее родиться.
Она спаслась и даже обрела еще большую Силу. И твердо решила больше не жертвовать.
Но у твоей тетушки была младшая сестра – твоя мать. Намного ее младше, во много раз красивее и во столько же глупее. Она-то, в отличие от умной старшей сестры, своих границ не знала. Она хотела все и немедленно. Еще больше красоты, еще больше власти, еще больше золота, но самое страшное – еще больше Силы. За это она могла пожертвовать всем. Но темным силам этого было не нужно. Ведь ее душа уже принадлежала им. Как ни старалась твоя мать, ничего у нее не получалось. К тому же твоя тетушка внимательно следила, чтобы любимая, но глупенькая младшая сестренка не натворила чего-то ужасного.
О, как эта забота злила твою мать! И она положила все, чтобы получить желаемое. Каким-то образом она узнала, что это возможно, если родить ребенка от духа природы. Ей как-то удалось не только найти этого самого духа – поверь мне, это нелегко, – но и склонить его к связи. Вот тут тайна начинается. Дело в том, что духи природы не отдают свое семя так просто, поэтому детей от них мало, хотя связи с ними относительно часты. Каким-то образом твоей матери удалось заставить его сделать это. Почему заставить? Очень просто. Если бы семя было отдано добровольно, твоя мать не умерла бы в родах. Ни одна ведьма не умирала в подобных случаях. Это непреложный закон. А вот если дух природы… то есть сама природа ополчилась на ведьму, то ее не спасет и чудо.
Твоя тетушка узнала обо всем слишком поздно. Когда твоя мать уже была беременна и ничего поделать было уже нельзя.
Роды проходили очень тяжело. Твоя мать умирала, и тетушка не могла этого не видеть. Твоя мать была злой, испорченной, глупой женщиной, но она была ее сестрой. И, поверь, твоя тетушка любила ее. Очень-очень сильно. И все часы, пока длились роды, старшая сестра перенесла невыносимые муки, видя, как умирает ее маленькая глупенькая сестричка. И сердце ее не выдержало: она была готова отдать темным силам своего последнего нерожденного ребенка, лишь бы спасти ее.
Она почти уже произнесла ритуальную фразу, когда поняла, что тебя спасти ей не удастся. Жизнь за жизнь. Или мать, или дитя. Умирала ее сестра. Но в такие моменты Силы во много раз возрастают. И твоя тетушка увидела тебя. Она виделаи сестру: ее мелкую, жадную, глупую душонку. И тебя: душу чистую, невинную, никогда не пожелающую ни власти, ни Силы, ни зла другим, обладающую Силой, способную любить, желающую жить, но не готовую ради этого убивать.
Не знаю, что тогда пережила твоя тетушка, но выбрала она тебя.
Потому что твоя мать потеряла право жить, а ты обрела это право. Она выбрала тебя, увидев в тебе то, что так недоставало твоей матери, а еще – часть ее сестры, часть ее самой, часть ее неродившихся детей.
Вот так, милая, теперь ты понимаешь, кому ты обязана своим появлением в этом мире и кто ради тебя пожертвовал слишком многим. Твоя тетушка воспитывала тебя с первых твоих глотков воздуха.
Расскажу тебе еще одно, коль уж начал. Однажды совсем еще маленькой ты заболела. Даже твоя тетушка оказалась бессильна. Представляешь, каково ей было, когда умирало последнее родное ей существо, маленький комочек жизни, за который было отдано так много. Тогда она взяла тебя на руки и пошла на луг. Встала боком к лесу. С другой стороны текла река. Не знаю точно, что она говорила, но думаю, она призывала их – лес, луг и реку – признать тебя своею. Очевидно, она тоже не знала, какой именно дух приходится тебе отцом, но была уверена в одном: или лесной, или луговой, или водный.
И, Ива, тебя признали. Ты выздоровела и в принципе никогда серьезно больше не болела.
И самое главное – ты оказалась родной самой природе. Куда бы ты ни пошла, травы тебя приветствовали, деревья с тобой разговаривали, земля сама ложилась тебе под ноги, вода сама лилась тебе в руки.
Ведь так, Ива? Природа тебе всегда была роднее, чем люди. Ты ее слышишь, ты ее понимаешь, ты ее любишь.
Твое тело – это земля, вода – твоя кровь, а воздух – твоя душа. От человека в тебе только способность любить.
Не смейся и не кривись, ибо именно способность любить – искренне, безудержно, безгранично, самозабвенно – это то единственное, из-за чего земля все еще терпит вас, людей.
И если у тебя хоть один раз возникнет сомнение в способности человека любить и жертвовать ради любимых всем, вспомни свою тетушку и то, что она сделала ради тебя.
А вот сейчас посмотри на меня, девчонка, и скажи, чем ты сможешь оплатить этот долг, и тогда я сниму проклятие! Молчишь? То-то же.
– Прекрати! – рявкнул эльф.
– Прекрати, Каеорпан! – вновь не выдержал темноволосый колдун.
Другие тоже повскакивали с мест. Одна из женщин даже устремилась к девушке. Ива сидела на земле, ее глаза были широко распахнуты и смотрели в пустоту. Т’ьелх пытался ее растормошить, но ничего не получалось. Колдунья подбежала к знахарке, взяла в тонкие длинные пальцы лицо, внимательно посмотрела в невидящие глаза и весьма аккуратно нажала на какие-то точки за ее ушами. В следующий миг травница уже плакала на груди возлюбленного.
А на поляне в это время творилось гоблин знает что.
Колдуны кричали, размахивали руками, что-то доказывали.
– Это зашло уже слишком далеко!
– Каеорпан, действительно – хватит.
– Мы не имеем права разглашать лесные тайны ради мести!
– Девушка-то при чем?!
– Эльф действительно предлагает дело! Мы не можем оставить дерево Алисии как есть, когда появилась такая возможность! Получается, из-за каких-то там эльфов мы губим одну из нас!
Старший колдун ругался одновременно со всеми. Но постепенно начал уступать.
– Хорошо. – Он повернулся к напряженно ожидающему развязки эльфу. Глаза у того были широко распахнуты, а к груди он прижимал девушку. – Я сниму проклятие. Слово лесного народа.
Т’ьелх и Ива ехали по дороге, оставляя за спиной Хмурый Лес. Светило солнце. Луг утопал в цветах. Пели в невысоком кустарнике птицы. Глухо постукивали копыта. Пригревало.
Знахарка подняла лицо к светилу, наслаждаясь его лаской. Они с колдунами расстались не друзьями, но и не врагами. «Ну что ж, это лучше, чем было», – заметит после эльф. Главную задачу они выполнили. Проклятие было снято. А четыре деревянные пластиночки вернулись к древнему дереву, дав духу Алисии – девушки, что так и не узнала счастья и не увидела жизни, – возможность испытать все это, став частью самой Природы, Жизни.
Дорога гладко ложилась под копыта коней, а Ива наслаждалась последними мгновениями вместе с любимым.
Как и было договорено, «Аррау» ждала их в Амлерге. Оттуда они приплыли в Стонхэрм.
Девушка стояла на одной из скал, окружающих эту бухту-крепость, и смотрела на уплывающий корабль. Он уносил в синюю даль очень большую часть ее жизни и ее сердца.
Ива вздохнула и чуть повернулась, косясь на причудливое здание Университета магии. Оно подмигивало ей блестящими на солнце крышами. Ей предстояло еще поступать, завязывать отношения с учителями, сокурсниками, соседями, грызть зубами науку… и столько всего узнать. Она снова перевела взгляд на почти незаметную в огромном и сияющем в солнечных лучах море точку…
И улыбнулась.
Впереди у нее была интересная, полная событий и приключений, яркая, обеспеченная жизнь, а эльфы… на то они и эльфы, чтобы уходить и возвращаться.
|
|
| |
]
