|
"Записки маленькой ведьмы 5: Цена слова"
|
|
|
Эдельвина |
Дата: Пятница, 27 Апр 2012, 01:42 | Сообщение # 16 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Ива не успела удивиться. Более того, даже не захотелось этого сделать. Все казалось очень правильным. Так часто бывает, когда имеешь дело с сильной магией.
Но и опасности она не почувствовала. Лишь какое-то ощущение неизбежности. Не тянущей и не давящей, а неотвратимой. Нечто подобное вызывает только время. Маги могут удержать свое тело от старения, но только не душу. Да и не надо. Юность прекрасна. Но жизнь полнее и многограннее, чем молодость в состоянии осознать.
Чародейка шагала вперед, к тому самому камню, который ее заинтересовал, и вдруг подумала, что за последний год прошла долгий путь. И он заключался не только в том, что она пересекла континент чуть ли не наполовину и много где побывала. Куда больший путь она продела в своем мастерстве, развивая способности, а еще – в душе. Сколько всего изменилось за это время! И не сосчитать. Когда Ива покидала свою маленькую деревушку в глуши Восточных Лесов, она была чуточку озлобленной деревенской знахаркой. Свою злость она несла как щит. И это часто работало. Против тех, кто мог нанести удар в лицо. Но это не было мудростью или опытом. И ее самостоятельность мигом пропадала, когда проблемы брал на себя кто-то другой. Как часто на ее пути встречались те, кто был готов это сделать! Их стоит только поблагодарить за все. Потому что, будучи рядом с ними, девушка потихоньку обрела настоящие знания и… понимание. Сейчас она стала куда более защищенной не только потому, что освоила многие боевые заклинания, но и узнала себе цену. Она трезво оценивала свои способности и научилась их использовать как можно эффективнее. И хотя она по-прежнему раз за разом ввязывалась в опасные авантюры, но теперь все было как-то иначе, более осознанно, а не под влиянием порыва или вследствие обмана. И хотя не всякий посчитает это хорошим признаком, но для магов и это прогресс, ибо риск, по сути, их профессия, а всяческие передряги – рок.
Но путь – это еще и многое другое. Она научилась дружить. Раньше у нее был только Хонька. Теперь же… «Где вы, мои родные? Вы мне так нужны… Не для дела или чего-то, а просто нужны…» Дружить тоже надо уметь. Дружба – не просто случайность: вместе сели за один стол или друг у друга на лекции стали списывать, а нечто большее. Уважение, понимание, принятие всех странностей и особенностей другого, забота наконец деликатность… не трогать друга, когда ему нужно побыть наедине с собой, – много всего. Можно написать сотни книг о таком феномене, как дружба, но настоящие друзья понимают эти сложности инстинктивно.
Молодость щедро дарует нам друзей. Но не всегда они остаются на всю жизнь. И в этом тоже есть свой смысл. Хорошо, когда первый друг становится самым лучшим до конца дней, но так ли часто это случается? Разрыв часто чреват болью или просто сожалением, что вы с другом больше не общаетесь, но порой это тоже необходимо. Чтобы спустя годы по-настоящему оценить того, кто займет место бывшего друга, чтобы не допустить прежних ошибок. Правда, однажды придется оставить прошлое за спиной. Чтобы прошлая боль не мешала новому счастью.
Но не только это Ива вынесла из своего пути. Она стала по-другому смотреть и на себя. Теперь она уже не винила себя в том, что с ней случались неудачи. Да, было, ну и что? Это нормально. Перестала упрекать себя и в плохих поступках, и в ошибках. Она вообще оставила все сожаления.
И еще начала понемногу, но исправлять свое отношение к себе же самой. Как часто ей казалось, будто она недостаточно умна, красива, добра, умела или удачлива. То, что она называла трезвой оценкой, фактически являлось собранием в одну кучу всех негативных обстоятельств и чувства вины перед всеми и собой. Детство щедро на подобные чувства. То, что творит ребенок или подросток, порой возвращается к нему сожалениями и уверенностью в том, что он плохой. И подчас нашептывает, что впереди не будет ничего лучшего. И это мучает и затормаживает развитие юной души. Сковывает страхом, неуверенностью. Требуется большое мужество, чтобы сказать всему негативу «нет». Но в этом и заключается настоящее взросление.
Сейчас Ива вспоминала маленькую девочку, которой когда-то была, ту юную девушку, которая начала свой путь к лучшему менее года назад. Хорошая же была девчушка. И ничего плохого в ней не было. Этакий котенок, которого более взрослым хочется усадить на колени и прошептать что-то ласковое. Так чего ей стыдиться, зачем мучиться виной и страхом?
С какой-то странной и радостной обреченностью она поняла, что многое уже в прошлом – и эта девочка, и эта девушка в том числе. А сама она уже другая. Достаточно давно. Пусть этому «давно» был счет в несколько месяцев, но время не всегда объективно. Теперь ей, знахарке Иве из Восточных Лесов и студентке Стонхэрмского Магического Университета, нет пути назад. Она может вернуться на родину, да, но это уже ничего не изменит: теперь она другая. Детства не вернешь. Да не всегда и хочется.
Там осталось столько страхов, идеалов, надежд, но настоящее дарит куда больше – какое-то очень хорошее спокойствие, уверенность, что ты многое можешь, понимание самого себя. Да, силы твои еще ограничены, но теперь тебе не страшно. Отныне ты понимаешь, что все возможно. По-прежнему мечтаешь, но эти мечты уже сочетаются с планами, не только грезишь о жизни, но действительно живешь.
Множество мыслей роилось сейчас в голове травницы. Они больше были похожи на ощущения. Ива не задумывалась, что с ней происходит, просто шла вперед. Правда, эти думы почти заслонили ее взор, она, шагая, земли перед собой не видела. Так бывает, когда задумаешься. Странная магия танцевала вокруг нее, нашептывала что-то, осторожно проникала в ее сознание, что-то вытаскивала из него, что-то усиливала, но нежно, почти любовно, будто касалась, реставрировала прекрасное произведение искусства. Только тут ей нужно было не восстанавливать старое, а улучшать уже существующее, придать ему совершенную форму. В ее понимании правильного и нужного.
И когда вдруг Иве стало отчаянно стыдно и больно, перед ее мысленным взором всплыл домик в глухой деревне, строгое и одновременно доброе лицо тетушки, она почти наяву услышала слова злого старика из Хмурого Леса о том, чем ее тетушка пожертвовала, чтобы дать ей, Иве, жизнь: «Она отдала темным силам своего последнего нерожденного ребенка, лишь бы спасти тебя, лишь бы ты жила… Представляешь, каково ей было, когда умирало последнее родное ей существо, маленький комочек жизни, за который было отдано так много?..» Да и зачем травнице были его слова? Будто она сама не знала, не видела, сколько всего для нее сделала тетушка. Это же ничем не окупишь, никогда не расплатишься, а значит…
Но не успела девушка додумать эту мысль, как что-то перед ней стало меняться. Ива уже почти дошла до камня, к которому держала путь. И вот воздух около него начал дрожать, будто подул ветер-сквозняк, только не реальный, а магический. И стало вырисовываться то, чего тут никак быть не могло. Их маленький домик, тетушка в домашней одежде, наклонившаяся над столом с травами и что-то толкущая в ступке…
– Ива? – Женщина будто услышала какой-то звук или что-то почувствовала, поэтому подняла голову и увидела… свою племянницу.
– Т-тетушка? – Знахарка подумала, что рехнулась или у нее горячечный бред.
– Ива! – Старшая травница была поражена не меньше. – Я же не брежу… я тебя вижу. – Она взмахнула рукой. – Да, так и есть – «окно». Девочка моя!.. – Ее захлестнули чувства. Но слов, чтобы их передать, было так много, и одновременно они были так не нужны – все понятно и без них. – Как похорошела…
– Тетушка! – Ива рванулась к родственнице, но что-то ее не пустило.
Та покачала головой:
– Это высокая магия. Я чувствую это благодаря своему дару. Мы просто видим друг друга, но находимся все там же, где и были. Не обняться, – вдруг улыбнулась она. Казалось, что женщина плачет. – Это недолгая магия, скоро все прекратится. Я вижу, что ты справляешься. Вижу, что тебе хорошо, вижу, что жила ты это время в любви и достатке. Это так?
Чувство вины нахлынуло вновь.
– У меня все хорошо, – затараторила юная волшебница. – Я добралась до Университета, поступила, у меня друзья. Отличные, самые лучшие. И возлюбленный. Тоже очень хороший…
– Я знаю, – ухмыльнулась тетушка. – Неужели ты думаешь, что я не нашла бы способ узнать, как дела у моей девочки?
От этой улыбки и этой заботы слезы сами покатились из глаз. Сколько раз это происходило и раньше…
– Тетушка!.. Я… я знаю, что ты отдала, чтобы… спасти меня… тогда, когда я еще не родилась! – Слова быстро-быстро полились из чародейки. – Я знаю… мне рассказали, что ты… ты очень любила маму и пожертвовала своим нерожденным…
Старшая травница вдруг взмахнула рукой, останавливая племянницу:
– Ива, я все вижу… Тебя сейчас чувство вины грызет. Долг. Ты думаешь, как и чем сможешь расплатиться со мной. Обещаешь себе кучу всего: что вернешься ко мне, что не бросишь, что будешь заботиться в старости, – ведьма с улыбкой покачала головой, – но, Ива, никакого долга нет.
Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, может, даже возразить, но ладонь женщины вновь остановила ее.
– Его и правда нет. Твое рождение было моим выбором, и я ни разу о нем не пожалела. Пойми главное, моя девочка: дети – не должники. Их не заводят для того, чтобы что-то от них получить потом или взвалить на них вечный груз вины и долга. Детей заводят, просто чтобы они были. Это само по себе уже радость и счастье. То, что ты все эти годы росла у меня на глазах, рядом со мной, и есть моя награда. Достойная награда. – Слезы вновь появились в этих таких знакомых и любимых глазах. – Да, я не родила своего ребенка, но это не твоя вина, никто не налагает на тебя каких-нибудь обязательств. Ты есть. Моя дочь, моя ученица и моя радость. Но я менее всего желаю, чтобы моя любовь мешала тебе жить. И это не жертва, поверь мне. Послушай меня, Ива, времени осталось немного, поэтому самое главное – ты свободна. Стань такой, какой хочешь, живи, как хочешь, и получай от этого наслаждение. Живи, а не переживай дни. Плыви в них, как в воде, а не переплывай. Это и будет для меня самым желанным доказательством, что я сделала правильный выбор, что вырастила достойного человека. Ну и меня, конечно, вспоминай. Но с радостью. Ты поняла меня? Поняла? У тебя еще многое будет в жизни: победы и неудачи, правильные и ошибочные решения, но не бойся этого. Что бы ни случилось, я буду любить тебя всегда. И ты в любой день сможешь вернуться сюда. Правда, думаю, – она лукаво улыбнулась, – наш домик будет уже мал для тебя. Да и ждут тебя совсем иные пути. Но знай, что тебе всегда есть куда отступать. И поверь, отступать не придется. Не бойся… не позволяй страху, неуверенности и вине останавливать тебя… Доченька моя!
И изображение начало меркнуть. Ива вскрикнула, вновь рванулась вперед, но успела только прокричать три самых важных слова для тех, кто любит. Впрочем, травница понимала, видела по улыбке тетушки, что та и так знает, как она дорога ей. Но мы же произносим эти слова не для информации…
В этот раз знахарку ничто не остановило. Однако она этого не ожидала и, не рассчитав, свалилась прямо на камень, к которому шла.
«Что это было?» – немного запаниковала девушка, как всегда при встрече с незнакомым колдовством. Она огляделась. Озеро было совсем близко. Лед блестел даже при скудном освещении зимнего дня.
А совсем рядом с ней стоял высокий столбообразный камень. Он был выше ее раза в полтора и шириной в один-два обхвата. «Как такие только держатся? – раздраженно почему-то подумала девушка. – Наверное, в землю уходит глубоко… Создаст же природа!»
И тут же рядом что-то ощутимо колыхнулось. Ива дернулась и принялась активно оглядываться, пытаясь увидеть-почувствовать опасность. Но очень быстро поняла, что оной как таковой не было. Это ее направление отчего-то напомнило о себе. Проснулась магия Природы и ласкою прошлась по коже и душе. Знахарка обожала такие моменты. Правда, не так уж часто это происходило внезапно. Вот сейчас из-за чего?
«Хочешь еще что-то узнать?» – словно прошелестел голос в голове. Ива точно знала, что это не была телепатия, но отчаянно захотела действительно кое-что узнать. И мелкие вопросы ее не интересовали. Что-то словно прошептало ей, о чем нужно спросить. О том, что всегда ее мучило.
«Да, – собственные мысли будто отвечали ее сути, желаниям, – хочу. Об отце».
«А что тебе о нем надо знать? Имя, какой именно он дух Природы, почему так поступил с твоей матерью, что именно? И зачем? Незачем. Поздно уже. Да и не надо. Возможно, это было нужно, когда ты была еще ребенком. А сейчас… это не имеет смысла. Ничего тебе не даст. Правда в том, что мужчинам, даже если они духи, нужны дети от женщины, только если им нужна сама женщина. А твой отец твою мать не любил даже, когда они зачинали тебя, что уж говорить об остальном. Есть исключения, конечно, но это явно не тот вариант. Так зачем тебе знать о нем? Тебя любит Природа. Да и жизнь тебя, похоже, тоже любит. И Удача. Этого и так больше, чем есть у многих. Прими отсутствие отца как данность. Ты же не переживаешь, что у тебя нет третьей руки, так и тут. Нет его – и все. А у тебя его действительно нет, так как обязательным качеством отца является его участие в судьбе ребенка, а ежели этого не было, то, значит, и отца нет. Право отцовства, вопреки распространенному мнению, не получено раз и навсегда. И оно не даруется, если время уже упущено. Так что оставь эти мысли, надежды и мечты в прошлом. Для тебя это уже несущественно. Ты выросла из них».
«И что теперь?» – Ива немного недоуменно смотрела на окружающее. Ничего более не происходило. Она потрогала камень руками. Обычный камень. Только не холодный, как должен быть, по идее. Зимой-то. А может, так просто казалось. Травница еще немного побродила по долине, но больше чтобы разобраться в себе. Она чувствовала, будто что-то произошло, что-то даже более важное, чем «встреча» с тетушкой, но вот что именно?
Еще знахарка отчетливо поняла: ей нужно как можно быстрее избавиться от давящего обещания, данного ею Кошке. Чем скорее она это сделает, тем быстрее освободится.
И девушка отправилась в обратный путь.
Ива вновь вступила в проход и с удивлением обнаружила, что уже наступил вечер. Она так и не поняла, то ли магия этого странного места как-то искажала восприятие времени суток, то ли она просто надолго задумалась. В любом случае небо потемнело, и явно уже давно. Девушка поспешила вперед. Все-таки ее ждал Лоренцо. Еды ему, конечно, хватит, но мало ли… Мелькнула мысль, будто она провела тут не одни сутки, но травница с ужасом откинула ее. Однако шаг ускорила. Правда, ненадолго – уж больно идти было неудобно.
Ругаясь каждую минуту, она все же прошла по этому неудобному подземному ходу. Ничего особенного с ней за это время не случилось. Разве что устала, разнервничалась и припомнила всю нецензурную лексику, которой вдоволь наслушалась от Грыма. Да и Дэй редко скупилась на крепкие выражения.
Чужое присутствие, как ни странно, Ива почувствовала задолго до того, как увидела место стоянки. Искаженные блики огня отражались на камне довольно далеко. Но прежде чем голову знахарки посетила разумная мысль «А почему горит огонь? До сих пор?!», она ощутила чью-то ауру. Та была столь мощна и одновременно будто бы везде, что чародейка даже растерялась. Но быстро взяла себя в руки. Приготовила «щиты» и боевые заклинания и осторожно пошла вперед. Деваться-то некуда.
На том маленьком пятачке рядом с Лоренцо стояла невысокая черноволосая девушка в сине-черных одеждах. На поясе у нее были ножны с кинжалом, но другого оружия заметно не было. Маг? Такой сильный, что даже меч с собой не носит? И что она тут делает? И…
– Ну вот, мой хороший, кушай. Сейчас твоя хозяйка перестанет прятаться, пытаясь разобраться, кто я, враг или друг, и смажет твои ожоги.
Ива поняла, что ее присутствие обнаружено. Вышла в круг света (зато стало понятно, почему костер вновь горит) и, остановившись на достаточном для защиты и нападения расстоянии, произнесла:
– А кто ты – враг или друг?
Девушка, не торопясь, обернулась. Узкое худое лицо и темные глаза. И ни в одном – ни капли доброты или снисхождения. Более того, Иве на миг показалось, что какая-то иная, совсем не человеческая сущность проступила сквозь эти резкие черты.
– Это как посмотреть, – хмыкнула она. Оглядела травницу с головы до ног. – Но я сейчас пришла не для того, чтобы наносить вред.
– И зачем же ты пришла? – Ива не сводила со странной девушки напряженного взора. Что-то в ней явно не так.
– А не предложишь присесть к огоньку? – Глаза незнакомки насмехались.
– После того, как выясним пару вопросиков, – аж нахмурилась знахарка.
– Ну как хочешь, а я присяду, – был ответ. И девушка действительно села у костра на один из камней, в изобилии валявшихся вокруг. Только сейчас травница заметила, что в котелке над огнем булькала какая-то жидкость. По ароматам казалось, будто это обычный травяной завар. – Я уже замучилась тебя ждать.
– Даже так. Значит, ты искала именно меня? – Ива не торопилась усаживаться напротив: слишком близко, да и защищаться, равно как и нападать, неудобно.
– Можно и так сказать… – Она задумалась. – Можно иначе: что я случайно проходила мимо и заметила бесхозного коня.
– А как на самом деле?
– На самом деле кони меня мало интересуют.
– Ага, – весомо произнесла травница и замолчала, предоставляя незнакомке высказываться дальше. Но та не торопилась с ответом. – А что же тебя интересует?
– Неважно. – Девушка покачала головой. – Ты хоть знаешь, где находишься?
– Нет, а где? – «Может, узнаю наконец?!!» – появилась отчаянная надежда.
– Даже так? – Та покачала головой, вытащила из сумки через плечо что-то навроде длинного печенья и с хрустом надкусила. Потом налила себе в извлеченную оттуда же кружку завара и принялась на него дуть. – Сядь, не стой над душой. Не съем я тебя, я же сказала.
Ива подумала немного, но отрицательно мотнула головой, хотя ноги, порядком избитые о камни узкого прохода пещеры, разве что не кричали в поддержку этого предложения.
– Я лучше постою. А ты расскажи пока, где мы находимся и зачем ты сюда заявилась.
– Ну и манеры, – усмехнулась незнакомка. Но в голосе, словно невольно, скользнуло одобрение. – Ну слушай. Ты находишься в одной из самых опасных и охраняемых долин владений мага Анкела.
Травница попыталась осмыслить тот факт, что ее занесло на его земли, а собеседница тем временем продолжила:
– Собственно, это та долина, из-за которой и ряда подобных и передрались Кошки и Анкел. Думаю, ты уже поняла почему.
Знахарка поняла только, что с тем местом что-то нечисто, но вот что конкретно?
– Не совсем… – осторожно ответила она.
– Поймешь… со временем. Не сразу и даже, возможно, не полностью, но поймешь… Я вижу над тобой темную тень, а значит, тебе грозит огромная опасность, и я не уверена, что ты сможешь ее пережить, но долина дает многое, чтобы ее дар не оказался напрасен.
«Опасность… дар?»
– А нормально сказать, что это за долина, что за дар и что за опасность, нельзя? – раздраженно фыркнула травница.
– Это было бы слишком просто, – захихикала незнакомка. Отпила наконец из кружки и даже прищурилась от удовольствия. Лицо ее от этого не стало более милым. – В общем, пришла я к тебе не для того, чтобы лекции читать.
– А зачем? – Ива начала путаться.
– Тебе же хочется завершить одно дельце, не так ли? – Прищур стал хитрым.
– Есть такое.
– Тогда тебе нужно выбираться отсюда. Ты удачно попала – тебя просто перенесло через все патрули и заставы Анкела. Прямехонько в цель попала. Просто диву даюсь. Специально телепорты сюда не настраиваются… Хотя, возможно, в этом тоже есть какой-то смысл… ну что ты сюда попала… Может, долина сама тебя притянула? Не знаю… Да мне это и не особо важно. Продолжим. Попасть ты сюда – легко попала, а вот выбираться тебе придется очень осторожно. Пойдешь вдоль скал на восток. Будешь идти до небольшой речушки, что вытекает прямо из них. Повернешь от гряды в сторону. Там поблизости будет перекрестье двух тропинок. Выберешь ту, что ведет на север. По сторонам света хоть умеешь ориентироваться? Вот и хорошо. Она выведет тебя к заброшенной шахте. По ней пройдешь, там немного, шагов сто, и выйдешь на еще одну дорогу. Вот по ней и поедешь. На юго-запад получится. Иди вперед с видом, что имеешь право там быть. Тебе нужно в Артуминскую долину. Как окажешься в ней, езжай по дороге, она с твоей стороны одна там широкая, не ошибешься. И запомни, времени осталось совсем немного, не задерживайся. Если кто будет останавливать, что вряд ли, они предпочитают не трогать тех, кто идет с этой стороны, но все же – бей наповал и скачи дальше. Запомнила?
– Так ты от Катерины? – догадалась Ива.
– По ее поручению, – скривилась незнакомка.
Травница ненадолго замолчала, пытаясь осмыслить информацию.
– То есть из ее земель идешь?
– Почти.
– Ты сказала, что вокруг полно людей Анкела, – подозрительно прищурилась знахарка. – Так как же ты прошла?
Девушка вдруг усмехнулась, недобро, но очень довольно.
– Я – страх. Ночной страх. Нет сил, что могут меня остановить, не пустить или удержать. – Она произнесла это совершенно спокойно, словно сообщала, что в конце недели намечается потепление. Или что-то подобное. Однако одновременно с этими словами в голову юной чародейки пробрались образы. Их было много, но одно их объединяло: они были полны ужаса. Того, что испытывают в ночных кошмарах. А нет людей, которые никогда не изведали чего-то подобного. Страха, беспомощности, отчаяния, потерянности – всего того, чего мы боимся, но в чем редко признаемся даже себе. И не из-за того, что хотим казаться храбрее или сильнее, а потому что даже думать об этом неприятно, а разбираться в себе еще и сложно, больно, страшно. Вот и сидит в нас этот страх – у каждого свой. Иногда даже сами не знаем, что он в нас есть. В голове Ивы пронеслись сейчас эти образы – погони, кровь, голод, одиночество, смерть, люди, звери и какие-то непонятные существа мелькали в ее сознании. Кто-то кричал в ужасе, из кого-то хлестала кровь, иной склонялся над телом любимого ребенка, другого связывали и поджигали, кто-то брел по пустой улице, пытаясь дозваться хоть кого-нибудь, но ответом ему было лишь поскрипывание полуоторванных ставен. Кого-то било холодом, а кто-то не мог оторвать от земли ноги, хотя опасность с каждым мигом приближалась огромными прыжками. Кто-то слышал обрывающие все надежды слова отца, а кто-то читал письмо, в котором аноним сообщал, что любимая ему неверна. Но чаще это были какие-то неясные и смутные видения, общими в которых являлись лишь чувства – сильные и жестокие. Такие режут душу и заставляют даже сильных людей превращаться в испуганных и жалких существ.
Сейчас Иве дали все это почувствовать – не полностью, иначе бы она не выдержала. Это было похоже на образ в зеркале или краем уха услышанную мелодию, но и намека было более чем достаточно.
Знахарка вздрогнула и тут же обняла себя за плечи.
А незнакомка молча, с абсолютно безразличным выражением лица наблюдала за травницей. Чародейка наткнулась на ее непроницаемый взгляд. Посланница Катерины словно ждала от нее какой-либо реакции, хотела по ней что-то для себя выяснить.
– Но почему же ты служишь Кошке? – Губы еле шевелились. Знахарка даже и не думала, что такое возможно. Что страх, ночной кошмар способен принять такую форму, более того – даже выполнять чьи-то поручения. Неужели Катерина настолько сильна и даже такие существа подчиняются ей?
Ее собеседница же только скривила губы.
– Когда-то мы все были людьми. И мне было кого защищать. Близкие – наша самая большая слабость. Любовь, и это не новость, делает нас уязвимыми. А в некоторых случаях и всесильными. Но ни то ни другое не вечно. Даже любовь.
И вдруг она хлопнула по коленям, отчего Ива вновь вздрогнула. Поднялась, убрала чашку в сумку и веселым тоном произнесла как ни в чем не бывало:
– Засиделась я тут с тобой. Указания ты получала, так что моя миссия выполнена. Пора и честь знать, – и, переступив через камень, на котором до этого сидела, направилась к выходу. Правда, внезапно остановилась. Помолчала и добавила уже совсем иным тоном: – Пахнет сиренью…
– Да… – Это было невозможно, но Иве казалось, что она и правда чувствует этот запах. Казалось, с чего бы? Не травень же, но…
Девушка-страх обернулась:
– Говорят, ею пахнет смерть…
«Последний подарок земли. Нечто прекрасное…» – пронеслись в голове неизвестно чьи мысли.
И она ушла. Просто развернулась и ушла. Магические стены не стали ей преградой.
Ива же нескоро, но нашла в себе силы усмехнуться ей вслед.
– Они подходят, мой господин…
Анкел кивнул. Он и сам уже чувствовал приближение армии оборотней.
– Наши войска на позициях?
– Как оговорено.
– Перевалы, тропы?
– Мы с утра проверили – не пробраться. Маги на славу потрудились.
– А их колдуны не смогут это исправить? Оборотни слишком любят нападать с флангов и тыла.
– Наши маги говорят, что если сделать такую попытку – в том числе и нам – лавины пойдут. Завалит всех. И нас, и Кошек.
Анкел удовлетворенно прикрыл глаза. Потом вновь поднял веки и уставился странными, слегка похожими на рыбьи глазами на одного из своих ближайших помощников. Он ни капли не сомневался в нем. В конце концов, тот тоже прошел через Таэцкую долину. Но сейчас хотел услышать подтверждение одного вопроса.
– Все сделано, Анкел, – кивнул тот. – Я по-прежнему думаю, что это слишком опасно, но все готово.
– Это просто жадность. – Уголки губ мага чуть дрогнули, что означало усмешку.
– Должно же было во мне хоть что-то человеческое остаться, – поддержал тот шутку. – При всем этом я думаю, что, несмотря на опасность, это неплохой ход, если все пойдет наперекосяк. Ты уверен, что Кошки имеют какой-то козырь в рукаве?
– Или козырь, или какой-то план, который мы не просчитали.
– Понятно, – еще один наклон головы, – но меня больше беспокоит то, что в бою, по большей части, будут участвовать вейорки. Выстоят ли они против Кошек?
– Мы же их усилим магией.
– Ты усилишь, – недовольно поправил помощник. – Не забывай об этом. Только ты это можешь сделать. Наша магия для них не более чем пожелание удачи. А обеспечить им должный уровень способен только ты, их создатель.
– Мы это уже обсуждали. Я смогу это сделать.
– Я знаю. Меня беспокоит то, что только от одного человека зависит все.
– Как и у Кошек. Если убрать их Главу, то угроза с их стороны сойдет на нет.
– В прошлый раз тебе это удалось. Но тогда ты мог отвлечься от битвы. В ней участвовали ранияры. А сейчас они спят. Кроме тебя, с Кошкой никто не справится.
– Увы. В этом бою придется воевать армиям, а не их предводителям. – Анкел качнул головой, словно в такт своим мыслям. – Мы перекрыли ей все доступы ко мне, к замку. Посуди сам…
Земли Анкела, его замок были действительно неплохо защищены. С одной стороны – территория враждебного Кошкам государства, с другой – горы и болота, с третьей располагались земли, где спали те существа, созданием которых прославился маг. Пройтись по этим землям сейчас означало разбудить их, то есть выпустить тварей, которые в этом случае будут совершенно неуправляемы и, как большинство безумцев, очень сильны. Помимо этого вырвутся те же ранияры, которых так боялись Кошки. И если местное население из окружающих эту довольно большую территорию деревушек знало, как пережить незапланированное пробуждение созданий Анкела (были уже прецеденты. Единственный способ выжить в таких ситуациях – спрятаться в глубоком погребе с крепкими люками), то вряд ли Кошки смогут воспользоваться подобным методом.
В конечном итоге оказывалось, что пробиться к замку, который являлся едва ли не главной целью, ибо пока он стоит, армия мага будет множиться и множиться, можно только через равнину-проход, где, собственно, и разыгралась прошлая битва. Именно там сейчас стояли практически все войска Анкела. Туда же двигались и Кошки.
– Я буду находиться позади армии, в окружении своих лучших бойцов и магов. То есть со мной ничего не случится. Кошка ко мне не подберется. И им придется пробиваться через усиленных моей магией вейорков.
– Что-то тут не так, – покачал головой советник. – Никогда не поверю, что Кошки решились на обычное лобовое столкновение.
– Возможно, они рассчитывают воспользоваться слабостями вейорков. Ты сам знаешь, что определенная магия их сильно ухудшает. Но я буду с этим бороться. Как и вы.
– Как и мы, – эхом откликнулся его собеседник. – Могут это быть какие-то зелья?
– Могут. Если была утечка информации. Или они отловили кого-то из вейорков и исследовали достаточно тщательно. Ты же знаешь, что у нас не только они там стоят. В резерве и другие существа, и люди.
– Я никогда не считал Кошек слабыми противниками. В данной же ситуации победа, по сути, зависит от их силы и умения. Непохоже на них.
– Непохоже. Но и Катерина, как я слышал, изменилась. А возможно, есть что-то еще. Но мы исходим из тех данных, которыми владеем.
Советник нахмурился:
– Что ж, посмотрим…
– Посмотрим…
– Мой господин, – их молчание, воцарившееся после этих слов, прервали, – пора.
– Ну что ж, – уголки губ Анкела вновь дрогнули, отдаленно напомнив ухмылку, – пойдем и вкусим тех радостей жизни, что так любят воспевать менестрели.
– Можно подумать, ты интересуешься тем, о чем поют менестрели, – буркнул его помощник, тоже поднимаясь.
– Только никому не говори. – У мага явно было хорошее настроение. – А то вдруг меня посчитают бессердечным злодеем.
Полог походной – добротной, но не блещущей роскошью – палатки упал за спинами двух сильнейших чародеев этого мира и этого времени.
– Катерина…
– Ясон, я знаю, что ты мне сейчас скажешь, – раздраженно буркнула Кошка. – Пока ждем.
– Чего?
– Моего приказа.
– Катерина! – прорычал Кот. – Я твой главнокомандующий, я должен знать. Мы уже видим противника. Так чего ждать? Надо атаковать. Нет ничего хуже промедления. Твои Коты рвутся в бой.
– Ты главнокомандующий, вот и займи их чем-нибудь до его начала. Отдохнут пусть немного.
Он уже начал говорить, явно не собираясь соглашаться с Главой клана, когда она неожиданно резко дернула головой и тут же буквально бросилась к крупному шару, что в специальном, сейчас открытом ларце стоял в ее палатке. Ясона Катерина прогонять не стала.
В шаре, как она и ожидала, отразилось худое характерное лицо в обрамлении черных волос.
– Скоро будет, – буркнуло оно.
– Где она сейчас точно? – бросила Глава клана.
Ночной страх, кривя губы, объяснила. Катерина кивнула.
– Теперь я свободна, Кошка.
– Да. Свободна. – И женщина махнула рукой, воздух ощутимо дрогнул под воздействием магии высшего порядка.
Черноволосая не стала ничего более говорить. Ограничилась лишь взглядом. Ничего хорошего в нем не было, но, в конце концов, сделки редко нравятся обеим сторонам.
Катерина уже думала о другом. Ее губы изгибались в довольной улыбке. Она повернулась к рыжему Коту. И от взгляда ее черных, сейчас полных огня, предвкушения, страсти – только не любовной, а куда более сильной, – глаз у него по позвоночнику поползло сладкое удовольствие. Воин знал, что сейчас услышит.
– Выступаем? – с едва сдерживаемым довольством в голосе спросил он.
– Выступаем.
Он повернулся, но уже у полога палатки спросил:
– А зачем ты скрываешь свою ауру?
Ясон знал с дюжину ответов на этот вопрос, но хотел услышать тот, что ему скажет сама Катерина. Она его не разочаровала:
– До поры…
«Что я тут делаю?» Ива пробиралась по опустевшим дорогам земли, чью враждебность она буквально ощущала. Конечно, теперь она знала, что это владения Анкела, и именно это стало причиной ее тревоги. Против этого чародея лично она ничего не имела, однако прекрасно понимала, что, если он узнает, кто ее сюда направил, пощады ей не будет. Самое лучшее – ее используют для каких-то своих целей. Хотя оными могут быть и различные опыты, которыми известен этот маг. Думать об этом не хотелось, но страшные и противные мысли так и лезли в голову.
По маршруту, указанному странной девушкой (страхом? Как звучит-то!), Ива действительно добралась до более-менее обжитых земель. Сначала она пряталась от людей, не желая сталкиваться с подданными Анкела. Потом их стало слишком много. На пробу она выбрала мирную с виду повозку и проехала мимо нее с таким видом, что она имеет полное право тут находиться. Никаких враждебных действий со стороны возможных противников не последовало, и Ива осмелела. Теперь она спокойно ехала по дороге, с интересом разглядывая тех, кто двигался ей навстречу. Это явно были мирные люди, на скорую руку собравшие вещи и уезжающие из обжитых мест. Паники не было, о нет, но некоторое напряжение явно присутствовало. На девушку, направляющуюся не прочь от войны, а наоборот, они смотрели со страхом и недоумением. Травница давно поняла, что не производит грозного впечатления. Поэтому милая девушка, следующая в таком направлении, людям казалась или сумасшедшей, или дурой, или же они смели предположить, что во всем этом есть какой-то подвох.
Про войну она узнала, когда остановилась, чтобы помочь вытащить повозку, провалившуюся двумя правыми колесами в скрытую под снегом яму у обочины. Магия – удобная вещь. Сначала путники отнеслись к травнице с некоторым подозрением, по причинам, приведенным выше, но, получив от нее помощь, пару улыбок и наивный вопрос: «Ну как там, все плохо?», оттаяли и рассказали, как мимо них в течение нескольких последних дней двигались войска. Собственно, Ива так и предполагала. Единственное, что ее смутило: между Артуминской долиной, куда ей наказано было следовать, и местом, где должна была пройти главная битва, равно как и замком, проходила невысокая, но зимой совершенно непроходимая горная гряда. Чтобы ее обогнуть, потребуется еще минимум день. А с учетом того, что до наступления темноты осталось не более четырех часов, то и сутки. «Ну и зачем я тут Катерине понадобилась?»
Хуже всего был страх, какой периодически заполонял душу. Мерзкий липкий страх и ощущение, что вот в этот раз она попала так попала. И вывернуться уже не удастся, и никто не спасет, да и вряд ли повезет. Даже любовь земли, природы не поможет. С Кошкой она ввязалась в те игры, в которые явно не стоило…
Это ей было не нужно, но обещание, клятва… уже поздно отказываться. Надо как-то пережить, выбраться. Перетерпеть, если будет такая возможность. И Ива подгоняла Лоренцо, который, будто чуя ее настроение, то и дело порывался сбавить шаг. Со здоровьем у него было все относительно нормально. Морда побаливать еще, конечно, будет, но от раны на ноге и след простыл. Все-таки не зря она магию изучала. С ней и зелья высший класс получаются.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Пятница, 27 Апр 2012, 01:43 | Сообщение # 17 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Эти мысли немного отвлекали от дурных предчувствий. Но те не сдавались, вновь и вновь упрямо штурмуя ее разум и настроение.
А еще было чувство безнадежности и беспомощности, будто ее, как мелкую щепку, несет вперед шумным потоком событий, а она сделать ничего не может. Лишь бессильно поворачивается то в одну, то в другую сторону. Кому такое понравится?
И приходилось вновь сжимать зубы, чтобы просто не повернуть коня и не присоединиться к тем разумным людям, что уезжали прочь от войны, а не стремились к ней.
«Как я во все это ввязалась? Я же просто хотела учиться магии и делать свои зелья. – Травница вспомнила темноволосого эльфа, его развеселую и такую неотразимую улыбку. – Тебе тоже приходится во всем этом участвовать? Только на своем фронте? Наверняка Катерина припахала и тебя. Пересечемся ли? Я бы не отказалась от такой поддержки… и такого спутника. – Мысли по аналогии перескочили на Ло, и Ива с некоторой долей неуверенности подумала, что Т’ьелху вряд ли потребуется что-то объяснять, да и сомнительно, что он ждет от нее верности. Главное – самой не запутаться в чувствах. Но Ло хотелось увидеть жутко. Она была абсолютно уверена, что при встрече с Темным эльфом она будет чувствовать себя очень легко, он умел снимать любую напряженность, но в своей постели его видеть уже не хотелось. По крайней мере, знахарка желала в это верить. – Но что же я тут делаю?!»
Чувство опасности просто кричало. Умирать ужасно не хотелось. Как никогда Ива вдруг поняла, что не желает никаких опасностей и заварушек. Что хочет спокойствия и стабильности. Уверенности в себе, окружающих и жизни.
– Мы катастрофически опаздываем, – прошептал Калли. Даже несмотря на то что произнес он это во время скачки, пусть не галопа, с него они только что перешли на более спокойную рысь, его услышали все.
– Что ты там бормочешь, ушастый?! – рявкнул Грым, невольно и даже неосознанно переживающий за подругу, отчего был жутко раздражен и зол. – Говори громче, коли начал!
«Не рычи на меня!» – хотел ответить эльф, но не смог. Все его сознание напрочь заволокло жуткое предчувствие. Уголки губ из ровной линии чуть опустились. В синих глазах плескалось беспокойство. Никогда еще никто из них не видел такого выражения на этом лице.
– Опаздываем. Как же мы опаздываем…
Со всех сторон посыпались вопросы. Все попутчики Светлого ощущали что-то давящее, неизбежное, очень тяжелое чувство, каждый мучился опасениями и догадками. Всем было не по себе. Но только Калли сумел высказать это вслух. Обычно невозмутимый и молчаливый, он сейчас казался комком нервов, обнаженной болью, тревогой. Наверное, в некоторых ситуациях эльфы чувствовали сильнее, острее, больнее.
Златко прервал беспорядочные вопросы взмахом руки. Подчинился даже Ло. На нем тоже лица не было.
– Калли, поясни. Это предчувствие или просто твои опасения? – Как же Бэррину не хотелось слышать ответ на этот вопрос! Он отлично знал, что он не будет таким, каким ему хочется.
– Я просто знаю, – еле смог произнести Светлый. – Я будто вижу, как бесценные песчинки времени утекают сквозь пальцы… не по одной, а много-много за единый миг. И еще мне кажется, что это ее время, нашей Ивы, время ее жизни… И его осталось так мало. И уже… скоро не останется совсем.
– Да что ты такое несешь?! – заорали одновременно Грым, Дэй и Ло.
Синекрылый побледнел.
– Замолчи!!! – кричали остальные.
Кто-то зарычал:
– Накаркаешь!
Кто-то процедил сквозь зубы, что такого не будет, что он этого не допустит. Кто-то рявкнул, что всех порвет… Прозвучало что-то еще. Но никогда еще друзьям не было так страшно. Больно и тоскливо. Хуже всего становилось от сознания того, что Калли вряд ли ошибается и что сделать пока можно только одно – пришпорить коней.
Что они и сделали. А бесценные песчинки времени действительно утекали.
– Ты уверен, что эта девка там? – Белая Кошка нервничала. Это было ощутимо в каждом ее движении, взгляде или слове. Даже обычные реплики каким-то непостижимым образом приобретали оттенок ругани.
Сероволосый пожал плечами:
– Ты же Кошка, ты должна знать, какова погрешность данных разведки.
– Я уверен, – произнес маг. – Она там.
– Точно? – Маргарета развернулась к нему всем телом.
– Абсолютно, – кивнул он. Взгляд был совершенно спокойным.
– Тогда… сейчас?
– Чего тянуть?
– Наше отсутствие могут заметить, – произнес дымчатоволосый. – В случае нашего успеха это неважно, но если что пойдет не так, лучше иметь запасной план, поэтому предлагаю действовать побыстрее.
– Я не ощущаю в этой девчонке никакой силы, – задумчиво пробормотала белая.
– Я тебе говорил. Очевидно, эта сила спит или как-то спрятана. Но у нас все должно получиться. Может, она просыпается только рядом с Кошкой. В любом случае уже поздно менять планы.
– И то верно. Не рискующий не побеждает.
– Верно, – кивнул маг.
– Только держись подальше. – Маргарета кинула на чародея подозрительный взгляд. – Не думаю, что потребуется твоя помощь, но присутствие, близкое присутствие человека может что-то сбить, и так боги знают сколько времени на разработку этого заклинания потратили. До сих пор непонятно, почему сила выбрала такого носителя. Может, в ней есть часть оборотнической крови?
– Она дочь духа Природы, может, это служит аналогом вашей крови?
Кошка покачала головой:
– Может, и так. Но это, право, очень смешно.
– Все мы дети Природы. В той или иной степени.
– Именно эта степень меня и удивляет. Ладно, сколько можно это обсуждать. Телепортируемся. Удача с нами.
Несколько оборотней и один человеческий чародей исчезли из палатки одной знатной Кошки.
И в тот же миг сигнальные трубы заиграли общее построение и готовность к бою.
– Они начали действовать, моя госпожа…
– Хорошо, – кивнула Катерина и посмотрела на мужчину. – Мой дорогой, – промурлыкала Кошка на ушко своему начальнику тайной разведки. В лагере, за стенами ее большой и просторной палатки, стоял гул. Пели трубы, и множество оборотней, людей и прочих существ поднимались и двигались, чтобы занять давно уже оговоренные и выученные позиции. Скоро бой, так и звучало в воздухе, бой, бой, бой… И Катерина отлично знала, что существа Анкела на другой стороне равнины-прохода тоже выстраивают боевые порядки. Скоро-скоро все и случится. – Ты же не дашь мне повода… сомневаться в твоей верности.
Тот выдержал ее взгляд совершенно невозмутимо.
– Ты же знаешь мою верность.
– Знаю, – прошелестел ее голос. – Но даже верностью можно манипулировать. И это делают с тобой, мой серый котик.
– Пытаются, – не стал он отпираться.
Она внимательно смотрела в его дымчатые глаза. Когда-то он стоял на эшафоте напротив нее.
– Я думаю, я знаю, кто сейчас не присоединится к боевым порядкам.
– Думаю, что да.
– Александр… – ее рука легла на его щеку, – это же твоя семья…
– Пусть мою госпожу это не беспокоит.
– Сними уже эту гоблинскую маску подчинения! – рявкнула она, сама от себя не ожидая такой реакции.
Строгие линии лица Кота чуть дернулись. Он схватил ее руку. Ярость наполнила его глаза. Катерина уже видела такой взгляд. Но в другой жизни. И своей, и его.
– Иди туда, – он указал ей куда-то явно за палатку, – там твое войско. И ты им нужна. И осуществляй свой гоблинский план, а я позабочусь об остальном.
Кошка рассмеялась. Дернулась вперед, крепко поцеловала его в губы и отстранилась.
– Думаю, там найдется кому позаботиться.
И выскользнула из палатки.
«Ива… уже скоро…»
«Ты сам виноват, Манхэм. Ты сделал все, чтобы я осел, остепенился, остановился наконец. Но как я обнаружил, для оседлой жизни нужно куда больше средств, чем для той, что ведет странствующий маг. А способов их добыть остается значительно меньше. Когда ты уже осел, почему-то не хочется прозябать в относительном благополучии, душа требует гораздо большего. Не думаю, что ты так наивен, чтобы не понимать, что достаточно большие деньги, причем сразу и за хорошие дела, не перепадают. Или ты предполагал, что вместе с должностью я априори соглашаюсь на такую жертву, как жизнь аскета? Увы, в таком случае нужными качествами я не обладаю. Но механизм уже запущен, я не хочу возвращаться к прежнему. И не желаю прозябать. Да и в этой авантюре я завяз по самые уши, времени и сил на нее потрачено куда больше, чем можно потерять. Жаль, конечно, Иву, но что поделаешь, зато я получу то, что желаю. Одна жертва того стоит. Думаю, ты меня поймешь, Манхэм. Не простишь, если узнаешь, но поймешь… хотя вряд ли нам когда-либо придется объясниться…»
Трубы надрывались. Их звонкий, почти задорный звук пробуждал в душах и крови сотен оборотней какую-то бесшабашную отвагу, кураж. И когда их Глава появилась перед ними – летящим шагом, с горящими глазами, гибкая и всесильная, от нее так и веяло силой и предвкушением, какое бывает у зверя перед охотой, – в этот момент они все готовы были отдать за нее жизнь. И свою, и чужую. Готовы были тут же сорваться в бой, рвать и крушить. Тут были только опытные бойцы, молодняк не повели… В этой их ярости и веселье заключалась сила оборотней. Их захватил бесшабашный задор, что исходил от их всесильной госпожи. Она улыбалась, а ее подданным хотелось принести ей победу, вырвав ее у врага, чтобы увидеть ободрение и гордость в ее глазах.
Только прикажи… И она приказала.
– Порвите их! – …И рык, и мурлыканье, и смех, и та сила, против которой нельзя идти. – Принесите мне победу.
Их главнокомандующий махнул рукой, и трубы запели вновь. Лавина оборотней и иже с ними сорвалась с места.
Навстречу им выступали ровные ряды совсем иных по сути существ – вейорков. Они, как и следует из названия, были похожи на орков. Во всем, кроме глаз без зрачков и шипастого гребня, начинающегося у самого лба, проходящего через всю голову, шею, на спину. Он не нес почти никакой нагрузки, но это было побочное действие заклинания, что использовалось при их создании. Сильные. Гибкие. Устойчивые ко многим типам магии, они были отличными бойцами. И даже оборотни, врезавшиеся в них через считаные секунды, почувствовали это на себе.
В руках у вейорков были парные мечи, которыми те взмахивали быстро и умело. Им немного не хватало выучки, зато со скоростью проблем не было. Но перевертыши – это самые неудобные противники. Лучше иных они могут использовать все слабости, все уязвимые места врага. Их маги плели именно те заклинания, против которых вейорки были бессильны, которые делали их уязвимей. Сами бойцы проявляли чудеса ловкости и умения, уходя от ударов парных мечей. Да и просто они были умнее. Никакой искусственный разум, даже если когда-то он был человеческим, не сможет перехитрить тот, что подарила Природа. Если она не поскупилась, конечно. Кошек же она явно любила. И щедро отсыпала им весьма полезных качеств. Не только бойцы, но и тактики они были отличные. Отдельные вейорки и целые группы постоянно оказывались в хитрых ловушках, попадаясь на провокациях: это и кажущаяся слабость, и разрывы в обороне, и множество других уловок.
Анкел это видел. Отлично видел. Но у него был еще один козырь в рукаве. Заклинание уже достраивалось. Его маги стояли тут же, готовые, если что, перехватить ниточки колдовства.
На поле боя гибло множество искусственно созданных существ, и могущественнейший чародей чувствовал каждую смерть. Она не отдавалась болью в его сердце, но досадой в разуме. Он методично отсчитывал потери и морщился. Это нисколько не мешало ему плести заклинание. Анкел знал, что именно оно поможет снизить рост этого числа.
И наконец… Тонко задрожал воздух, заставляя всех чародеев на поле боя ощущать мороз где-то в глотке и в ушах. Конечный аккорд заклинания был похож на удар в бубен при полной тишине – слишком резко и громко он прозвучал.
И в тот же миг кожа вейорков будто затвердела. Теперь, чтобы их поразить, требовались двойные, а то и тройные усилия. Помимо этого увеличилась их сила. Умнее они не стали, но это и так были не тупые зомби, так что усиление их физических данных вполне могло стать для Кошек решающим фактором.
И тогда в дело вступила Катерина.
Надо сказать, что до этого каждый из ее подданных видел свою Главу, ощущал в своем сердце – она была истинной, поэтому ее сила отзывалась именно там. Они видели ее, признавали ее, готовы были идти за ней и подчиняться ее приказам. Но никто из Котов не додумался, не счел нужным проверить ее ауру. Кроме некоторых. Но они были достаточно умны, чтобы не делиться своими догадками с кем-либо, кроме самой Катерины.
Да и не имело это особого значения. Ведь главное то, что она была тут, это ощущалось сильнее, чем любая другая аура. Но только Кошками. А вот Анкел этого не чувствовал. Его с самого начала слегка беспокоило то, что он не ощущает свою противницу, но это было легко объяснимо элементарными мерами безопасности. Зачем так подставляться? Он же тоже закрылся, дабы не провоцировать никого. Правда, после заклинания, усилившего вейорков, чародей выдал свое месторасположение.
И тут… Анкел ее почувствовал. Так ясно и четко…
Только Катерина дралась не там, где ее войско, и даже не стояла за их спинами, как положено владыкам и военачальникам. Она была… вообще не здесь. Не на поле боя или около него.
Если быть совсем точным, Глава Кошек находилась в Артуминской долине. Анкел нахмурился. Он не мог ошибиться. Еще с того момента – в прошлой битве, когда она оказалась слишком близко к нему, когда он убил и выбросил ее в другой мир, маг запомнил ее ауру. Ее силу. Такая может быть только у Главы Кошек, ни у кого иного. Это аксиома. Непреложный факт.
Но она пришла со стороны долины… Таэцкой долины, которая во много раз увеличивает силы любого человека, обтачивает его, как мастер, создающий статую. Когда из груды камня проявляется совершенное существо, когда отброшено все лишнее, у каждого свое, но остается только то, что не мешает, а помогает достичь успеха – в жизни, в делах. Долина, казалось, собирает все, что есть в душе, подправляя (иногда деликатно, иногда нет), выстраивая необходимые качества в идеальном порядке. Все зависит от времени пребывания в этом месте. Но Катерина уже была там, а значит, ей совсем немного надо.
Что же она задумала? Почему она там, а не на поле боя, чтобы помогать своим войскам? И почему одна? Нет, не одна, с ней очень сильные воины и маги. Охрана, не иначе.
И тут Анкел понял. Вот почему ему казалось таким нехарактерным желание Кошки воевать, не имея значительного перевеса в силах. Катерина не побоялась пробраться мимо всех его патрулей в Таэцкую долину. И, очевидно, оная дала ей то, что может перебить его магию, а возможно, даже перехватить нити управления вейорками. Или как-то усилить Кошек. Точно. Скорее всего, именно их. Ведь долина увеличивает силу, когда лишнее уже отобрано, а что отнимать у Катерины, которая там уже была. Да и связь создателя со своими существами всегда будет сильнее чего бы то ни было.
Глаза мага сузились. Скоро она переместится сюда, и Кошки станут резко сильнее. Они даже сейчас не сдают позиций, хотя им значительно труднее, чем в начале боя. Анкел всмотрелся в творящееся перед ним безумство битвы. Осталось только хмуриться. Оборотни – очень неудобные противники, их маги не сдаются, воины ловки и сильны. Конечно, и его бойцы не уступают, даже наоборот, но резкое увеличение сил позволит Кошкам опрокинуть вейорков.
Чародей на миг прикрыл глаза. Надо перехватить эту стерву раньше, чем она доберется до своих людей.
– Держите заклинание, – приказал он, вызвав несколько тревожных взглядов. Но маги вокруг него стояли опытные, тут же поймали невидимые нити магии, не стали задавать вопросов, доверяя ему всецело. Все-таки Таэцкая долина многое давало тому, под чьей властью находилась. Иногда даже самое ценное – возможность не сомневаться в тех, кто прошел через нее и сейчас стоит рядом с тобой. Не сомневаться, ибо их преданность была действительной. Объективной.
Он вышел из условного круга своих помощников, и рядом тотчас оказались охранники и самые близкие советники-маги. Анкел очень коротко обрисовал ситуацию и, отойдя на некоторое расстояние, начал творить телепорт.
У чародея появился хороший шанс прекратить войну одним махом, вновь выкинуть Кошку из этого мира.
Ива снова почувствовала жжение. Она находилась в долине, куда ее девушка-страх и направила. Тут была небольшая деревенька, однако сейчас она стояла совершенно пустая. «Можно помародерствовать», – мысленно пошутила травница, разглядывая затворенные ставни и двери с множеством замков на них. Потом она подумала, что общение с троллем явно не прошло даром, сказалось даже на чувстве юмора. «Скоро начну говорить о величии предков, часами подбирать одежду по сочетанию цветов и огрызаться направо-налево». Шутки становились все более нервными.
И опять ей начало казаться, что за ней кто-то наблюдает. В этой неабсолютной тишине редкие звуки – скрип, шорохи, ветер, перекличка птиц – казались на редкость подозрительными. Почему-то вдруг стало страшно находиться в одиночестве. Да, рядом был Лоренцо, но все вокруг будто стало каким-то враждебным. Именно ей.
Ива как раз выехала из деревни, чтобы посмотреть, что же там дальше, когда почувствовала это жжение. Уже знакомым жестом она подцепила цепочку с кулоном в виде кошки и вытащила наружу. Поверх одежды металл не обжигал. Зато стало видно, как два рубиновых глаза подвески наливаются красным огнем.
Ива невольно толкнула пальцем кулон, он тут же завибрировал. В один момент она почувствовала, что где-то недалеко – но и не близко – собралось огромное количество существ, причем часть из них – Кошки. Там было много, очень много магии. Разной, но в основном боевой. Там… дерутся, побеждают и умирают… Там столько чувств, сил. Все это бурлит, полыхает… Травнице почему-то представилось море в грозу. И стало как-то больно, и страшно, и сладостно. Нечто знакомое, очень знакомое прокатилось по телу, захватывая ее в свой плен. Обычно оно приходило только в снах – ощущение, будто бы ты – это уже не ты, а кто-то другой. Кошка. Глава клана. Катерина.
Ее сила побежала по венам, ее мысли поселились в голове, ее чувства заполонили душу. Отвага, насмешливость, дикость. И ум.
Знахарка зачем-то сжала кулон ладонью, не обращая внимания на резкую боль. Сила ударила прямо в голову, отдалась где-то внутри черепа. Чародейка прикусила губу, пытаясь справиться с головокружением. Тело дрожало… и все вокруг пришло в движение.
Ива не сразу поняла, что это мощная магия так искажает зрительное восприятие. Ее было слишком много вокруг. «Телепорты», – вдруг сообразила она. И тут же в ее голове кто-то усмехнулся: «А вот теперь посмотрим на вас, мои дорогие».
В следующий миг какая-то сила стащила девушку с седла и швырнула на землю, прямо перед мордой Лоренцо. Тот взбрыкнул, чувствуя, что что-то происходит, но не понес в этот раз. Тогда его ударили в бок так, что он метнулся куда-то в сторону и уже не мешал тем, кто пришел за его хозяйкой.
Знахарка же вопреки ожиданию не упала на дорогу. Да, кто-то вышвырнул ее из седла и бросил на землю, но с почти немыслимой для нее ловкостью она извернулась и приземлилась на ноги. Тут же обернулась, чтобы увидеть сероволосого мужчину с дымчатыми завораживающими глазами. Он же смотрел на нее почти с ужасом. С лица светловолосой миловидной травницы из Восточных Лесов на него смотрели полыхающие – в самом наибуквальном смысле – красным светом глаза. Такими фонариками они могли быть только у Главы клана. Или той, которая носила ее силу.
Мужчина, больше не раздумывая, прыгнул вперед, ловко уворачиваясь от брошенного в него заклинания. Одновременно несколько его помощников четкими пассами разнесли «щиты» девушки. Меч она не успела вынуть, как и второй раз атаковать колдовством. Дымчатый Кот схватил травницу за руки и заломил их за спину, а соучастники мгновенно набросили на девушку магические сети.
Знахарка вырывалась как бешеная, она чувствовала в себе небывалую силу и умудрилась как минимум пнуть всех, кто сунулся к ней достаточно близко. Руки скоро оказались скованными, однако магия оставалась. Без пассов творить заклинания было куда труднее, но нет ничего невозможного. Ива начала плести их, однако быстро почувствовала, что колдовство ей заблокировали. Она не могла понять, как это произошло. Вернее, что тут постарались неожиданные враги, она не сомневалась, однако механизм был ей непонятен. Магия в ней явно была, никуда не делась, но почему-то в заклинания не сплеталась. Прибавился еще и туман в голове, как когда слишком сильно спать хочется или как после бокала вина натощак. Но пока он хоть и мешал, но не настолько, чтобы вызвать панику. Гораздо хуже были магические сети, странная блокировка колдовских сил и враги вокруг.
Их было много. Минимум человек восемь. Тот сероволосый мужчина, что напал первым, какие-то еще парни и одна женщина. В белом. С такими же волосами. Кошка.
Внутри полыхнуло – она как будто узнала незнакомку. Нет, не она – кто-то другой.
«Что они делают?! Что им нужно?!» – отчаянно подумала знахарка. Вопрос в чем-то адресовался и той, кто ее глазами сейчас смотрела на происходящее. Однако ответа не последовало. А люди тем временем медлить не собирались. Ива оказалась сидящей и обездвиженной в центре круга со сложным многоугольником внутри. Оборотни – травница чувствовала, что это именно перевертыши, – быстро что-то чертили около его граней. Сила буквально вибрировала вокруг. «Что они делают?!» Паника нарастала внутри девушки. Чужая отвага ее покинула, но даже минимальных знаний, которые у нее были, хватило, чтобы понять: этот ритуал без жертвы не обойдется. А кто ею станет, гадать не приходится.
Она все еще не могла в это поверить, когда к ней подошла беловолосая. Ива подняла на нее испуганные глаза. Они все еще отсвечивали красным, но уже еле-еле. Женщина смотрела на нее сверху вниз. И травница вдруг поняла, почему Кошек боятся и ими восхищаются. В оборотне перед ней было слишком много силы, эмоций, чувственности, холода ума и горячности тела. В Катерине тогда, когда они путешествовали вместе, это еще не проснулось, а во снах не так проявлялось. Здесь же… слишком явственно.
– Никогда бы не подумала, что столь несуразное существо может носить силу Главы клана. – Яд так и лился с чувственно-презрительных губ. Женщина наклонилась, будто для того, чтобы рассмотреть добычу получше. Ее рука потянулась к кулону. Иве ужасно захотелось зарычать и попытаться отодвинуться, повернуться, чтобы укрыть его от этого посягательства, однако даже немного сдвинуться она не могла. Но по глазам противницы поняла, что та увидела это ее желание. Ей было смешно. Однако как только она коснулась подвески, веселье мигом прекратилось – металл ожег бледные пальцы. Женщина отдернула руку и затрясла ею, шипя ругательства сквозь зубы. Подняла ногу в маленьком сапожке, чтобы пнуть сидящую перед ней и явно получившую удовольствие от только что произошедшего девчонку, однако что-то в Ивиных глазах ее остановило. Вместо нападения оборотень вновь наклонилась и, глядя в самые зрачки травницы, процедила:
– Я знаю, Катерина, что ты меня видишь. И знаешь, что я делаю. Но ничем не можешь мне помешать. Приготовься умереть и больше не вернуться. Мне надоело быть второй.
Незнакомка выпрямилась, отдавая какие-то приказания, смысла которых Ива не поняла, магические термины были слишком сложными для ее восприятия.
Круг силы охватил ее со всех сторон, начал укрепляться и расти. Символы занимали свои места. Она уже начала видеть ауру будущего ритуала. Даже в таком состоянии травница понимала, что это магия высшего порядка. Сложная и одновременно восходящая своими корнями к истокам.
Такую не победить просто так. Ива задрожала сильней, вновь принялась рваться из пут. Перебирала свои возможности, но раз за разом они разбивались об эту странную чародейскую беспомощность. Как назло, рука, на которой находился Дрейко, была завернута так, что если он попытается действовать, то просто прожжет ей спину, а с его огнем – чистейшей силой – это убьет ее еще верней. Может, он и сумел бы переместиться по ее ладони и запястью, но пока этого не делал. Возможно, на него тоже действовало это ограничение в магии, или он со своей странной логикой не видел опасности. Но скорее всего, просто не мог.
Стена же заклинания дрожала, колыхалась, вытягивая силу из стихий. У нее появились цвета – такими переливается перламутр. Было бы красиво, если бы не наблюдать за этим изнутри круга. Кулон в виде Кошки нагревался все сильнее. Его глаза-рубины сияли все яростнее.
– Не-э-э-э-эт!!! – заорала Ива, видя, как достраиваются стройные символы, полностью замыкая круг. – Не-э-э-эт!!! Помогите!!! Кто-нибудь помогите!!! – Даже понимая, что все бессмысленно, она пыталась вырваться, кричать, звать на помощь, делать хоть что-нибудь, лишь бы не сдаваться, не бездействовать. – Нет! Не-э-э-эт!!!
Крик девушки глушился и отдавался эхом внутри круга, наружу же пробивались лишь отдельные тихие слова.
«Прости, Ива, – думал человеческий чародей, стоя на приличном расстоянии от места ритуала. Он отлично видел, что там происходит. Слышал и ее крики. – Так нужно».
«Прости, Ива, – думала Катерина в ответ на призывы о помощи. В ее мыслях не было ни малейшего оттенка сожаления. – Это часть плана».
«Значит, Маргарета, кто бы сомневался? Ага, эти, понятно, молодые да резвые, старые и всем недовольные, кто еще? Ага, еще и ты… мне жаль, брат. Нельзя идти против Главы клана. Против меня». Второй сероволосовый Кот стоял на достаточном расстоянии от всего этого действа. Катерина приказала ему не вмешиваться. Сказала, что о заговорщиках позаботятся, но в любом случае сейчас он знал имена всех предателей, этого было более чем достаточно. Щадить он не умел. А еще ему было интересно, как сработает план его госпожи.
– Быстрее, быстрее, – шептал Златко, низко склонившись в седле. Ему казалось, что так действительно получается быстрее. В ушах свистел ветер, и почему-то было трудно дышать.
– Да быстрей же ты, гоблин тебя побери, на колбасу сдам, – рычал тролль, постоянно подгоняя своего жеребца. У того на губах пузырилась пена.
Глаза Калли казались больными. Он хмурился, отчего меж тонких бровей возникало две складочки. Губы эльфа дрожали. Светлый сам не понимал, что с ним происходит. Но догадывался. Он думал о том, что пустил Иву слишком близко к сердцу, а теперь она умирает. И что-то умирает вместе с ней. Он не знал, почему ему так казалось, ведь истиной это точно не было, пока не было, но страх заполонил не привыкшую к такому душу Светлого.
Ло методично прощупывал магией окружающее пространство. Его вампирское происхождение позволяло ему чуять кровь на довольно большом расстоянии. Сейчас он пытался найти в этих горячих пульсирующих сгустках жизни ту, за которой так долго гнался.
Дэй облетала местность, пытаясь отыскать Иву с воздуха. Ей было почти так же плохо, как и прошлой осенью, когда в сердце звучала песнь ветра, а вокруг было так холодно. Она редко открывала свою душу, не позволяла в ней появляться привязанностям – неужели придется испытать боль потери во второй раз? Сейчас она почти жалела, что сердце у нее не каменное. Как ни смешно это слышать от гаргульи.
Время уходило, нанося раны каждой своей песчинкой.
«Только держись, Ива, только держись, – думал каждый из них. – Держись, мы уже скоро. Только держись».
«Природа! – вспыхнула мысль в голове Ивы. – Природа! Она меня любит, я маг Природы, она должна помочь!!!» Отчаяние придало уверенности, и травница со всей силой, отпущенной ей богами, воззвала к своей извечной покровительнице. Девушка знала, что та не откажет. Только не сейчас…
Она звала и звала, зная, что скорость, мгновенность не являются основными особенностями ее направления. Однако вдруг поняла, что ее зов разбивается о стену этого странного заклинания. Травница думала, что оно только вокруг нее, но оказалось, что она и стоит фактически на нем. Отчаяние явно уже затмило ей разум, иначе девушка вспомнила бы, что ритуальный круг охватывает свою жертву, как и мага, ежели он вдруг стоит в нем, со всех сторон. И вверх не подняться. Даже если можешь, как Дэй, к примеру. Сейчас это всплыло в памяти, и Ива вновь закричала.
Все казалось таким страшным и глупым. Она не понимала, почему очутилась в этом положении, за что расплачивается, где ошиблась, как спастись. Даже собственное бессилие казалось какой-то ошибкой, недоразумением. Так не бывает. Не умирают вот так – неизвестно за что, внезапно, по неизвестно чьей воле. Нет, только не так, только не она. С ней это просто не может случиться… И отчаянная надежда, что помощь придет, успеет… И закрадывающееся понимание, что все же не придет.
Телепорт всегда отдавался для Анкела каким-то противным вкусом во рту, будто что-то горькое или испорченное. И неизменно портил ему настроение. Сейчас оно и так было не ахти. «Где она?!» Раздражение и злость клубились в обычно спокойном маге.
Он сразу понял где. Слишком много магии было в этом месте. Похоже, Катерина начала свое заклинание уже вдали от войск. Неужели так сильна? Или есть те, кто подхватывает ее магию на месте?
– Быстрее! Нельзя дать завершить ей заклинание.
Приказ – и буквально мгновенно они уже там.
Только Кошка подготовилась. Маги и воины встают у него на пути. Он видит женскую фигуру в центре ритуального круга. Слишком сложное заклинание, нужно время, чтобы разобраться в нем, но разрушить его он сможет. Надо только подобраться поближе. Проклятые Кошки! Ну ничего, сейчас они узнают, что значит стоять у него на пути.
Анкел поднял руку, и всем чародеям показалось, будто вздрогнула земля. Земля-то стояла на месте, а вот магия завертелась вокруг колдуна, собираясь в мощнейшее заклинание.
Среди противников кто-то взвизгнул, заревел, и они бросились на Анкела и его свиту. Мгновенно завязался бой. Главный маг не обращал на эти мелочи внимания. Его основной целью стало не дать завершиться заклинанию, тому, что создало ритуальный круг с женской фигурой внутри.
Тяжелые слова, магия, похожая на дождь в грозу, холод того, что заменяло чародею душу, – все это связывалось сейчас вместе, соединяясь в страшный коктейль. Ритуальные круги часто было очень легко нарушить как снаружи, так и изнутри. А порой это заклинание как клетка, непроницаемый короб, замкнутая система. Можно долбиться в него сколько угодно, но, пока оно не завершит свою задачу, пробиться или пробить его невозможно. Вот так вышло и в этом случае. Но Анкел был не из тех, кто останавливается перед невозможным. Для него давно уже это слово стало понятием довольно относительным.
Последние несколько слов – и заклинание ударяется в круг. Его стены начинают ходить ходуном, биться, словно в конвульсиях, бороться, пытаясь восстановиться. Маг нахмурился и добавил силы.
Ива внутри круга тряслась от ужаса. Видимость была сильно ограничена из-за искажений от полупрозрачных стен, однако она отлично понимала, что снаружи вмешалась какая-то третья сила и, кажется, сейчас даже пытается разрушить ритуальное кольцо. С одной стороны, это, конечно, плюс, с другой – на занятиях им рассказывали, как это может быть опасно. Не только для того, кто это делал, но и для жертвы или заклинателя. Вот уж не думала она тогда, что придется эту теорию проверить на практике. А ведь и сделать ничего нельзя – своя магия, как и тело, не слушались.
И еще ее очень, можно сказать, кровно интересовал тот, кто пытался разбить круг силы. Кто это? Ее друзья? Вряд ли, им просто уровня не хватит, даже если объединят усилия. Тут все так сложно, что даже найти начало и конец не удается, а просто перебить им точно не по силам. Тогда кто? Владигор? Но он же не знает, куда она направилась? Или ребята ему все рассказали? Сомнительно. Или все же?.. Может, Т’ьелх? Но он не маг. Кого-то привел? Еще менее вероятно. Откуда ему тут взяться? Кошка наверняка хорошо хранит свои тайны. Может, сама Катерина?
Кулон уже некоторое время излучал сияние не только из глаз-камней, но теперь и полностью. Сейчас оно увеличилось весьма сильно. Даже через одежду чувствовалось тепло от него. Скоро оно превратится в жар и станет невыносимым.
И вот в этом момент Ива увидела, как полупрозрачные стены ритуального круга дали трещину. Сначала одна ломаная, чуть похожая на молнию линия поползла вниз, потом еще одна. Казалось, магия вот-вот начнет осыпаться, как осколки разбитого стекла.
Анкел довольно улыбнулся. Теперь можно обратить внимание и на дерущихся соратников и противников. Пока он все равно до Кошки не может дотянуться. Круг будет рушиться еще минуты две. Чтобы уничтожить эту наглую шайку ее приспешников, ему больше времени и не потребуется.
Златко так и не понял, откуда они появились. Какие-то странные существа, очень похожие на людей, если бы не глаза и когти, иначе не назовешь, на руках. И еще кожа – почти синяя. Предупреждающе вскрикнули Калли и Ло, рыкнул Грым, поднимая тяжелый меч, чтобы почти тут же голова одного из нападающих полетела под копыта коней. Лошади зафыркали, замолотили передними ногами. Значит, еще и нежить. Или что-то подобное.
Бэррин швырнул в какую-то тварь сгусток огня. Не любимое заклинание, но и на нежить, и на всех остальных, за редким исключением, отлично действует. Калли уже кричал что-то из заклинаний Жизни. Бело-серебристое, но совсем не режущее глаз сияние распространялось вокруг него. А с другой стороны от Синекрылого черная колышущаяся аура, больше похожая на крылья или щупальца, расползалась вокруг Ло, наполняя его глаза такой же тьмой. Ива рассказывала о чем-то подобном, но тогда он даже не представлял, насколько это впечатляет.
Грым даже спрыгнул с коня, чтобы оказаться в самой гуще нападающих. Его полуторник поднимался и опускался, со свистом рассекая воздух, а тела – с хрустом и чваканьем. Ярость, словно живое существо, клубилась вокруг него.
Дэй отчаянно спешила на помощь, рассекая каменными крылами воздух. Если кто-нибудь посмотрел бы сейчас на нее, то увидел, что ее фигура будто расплывается прямо на глазах. Вокруг нее тоже клокотала жажда боя.
Златко увидел, как какая-то тварь прыгнула Грыму за спину, повернуться он явно не успевал, если вообще заметил ее. Бэррин не видел сейчас, остались ли на его друге «щиты», и почти рыкнул. За его спиной тут же развернулись синие крылья. Одно из них чуть изогнулось – благо тролль воевал недалеко, хоть и не настолько, чтобы сам златоволосый успел на помощь, – и встало стеной перед нападающим. Того отбросило на два шага. Бэррин взмахнул крыльями и взлетел, чтобы через миг опустится рядом с Грымом. Калли и Ло мгновенно замкнули кольцо обороны. Странным было то, что никто никому не мешал, даже магии эльфа и вампира не сталкивались.
Через минуту все было кончено.
– Нет, ну как вы могли?! – заорала только что приземлившаяся гаргулья. – Ни одного мне не оставили.
– Ты ее нашла?! – рявкнул тролль на извечного противника.
– Да! – на том же уровне громкости ответила она. – Только там бой. Я даже приблизиться не смогла. Одной там делать нечего.
– Все равно, – нахмурился Златко. Оглядел группу: – Полетели! – Бросил взгляд на Ло: – Хватай другою лапу Грыма, – и ухватил тролля за правую руку. – Дэй, тебе тащить Калли.
Гаргулья и эльф одинаково скривились. Вампир положил свою руку на плечо Грыма.
– Уроните – убью, – пробурчал тот.
Чего только не сделаешь ради друзей.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Пятница, 27 Апр 2012, 01:45 | Сообщение # 18 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| – Сейчас! – заорала Катерина, и ее чародеи нанесли сокрушительный слаженный удар по магам, держащим заклинание усиления, наброшенное на вейорков. Казалось, над полем битвы громыхнул гром и полыхнула молния. Сильнейшие чародеи противника на несколько бесценных мгновений оказались выведены из строя, а командиры оборотней уже выкрикивали приказы. Перевертыши слаженной волной переходили в одновременную атаку. Их маги творили заклинания одно за другим. Вейорки, тоже оглушенные неожиданной потерей части сил, были растеряны и не готовы к отражению нападения настолько эффективно, чтобы оно захлебнулось.
Колдовство выкашивало их целыми рядами, а Коты из элитных отрядов разведчиков-диверсантов уже добрались до магов Анкела и сейчас методично вырезали цвет чародейства маленького государства в государстве.
Над равниной пронесся торжествующий рев оборотней. Некоторые их группы уже проскочили всю долину и имели возможность мчаться к замку. Бой еще кипел, на поле битвы остались еще значительные силы Анкела, но несколько лучших отрядов Кошек уже готовы были нанести удар по замку мага, потерять который для чародея было просто немыслимо. Сейчас они ждали свою Главу, чтобы одним броском завершить эту битву и эту войну.
Катерина мчалась к ним. И ей нужны были все ее силы.
Магия ритуального круга, против ожидания, не осыпалась подобно стеклу. Ива знала, что ее осколки вполне могут и ранить, если само разрушение кольца не убьет, поэтому сделала единственное, что было возможно в таком состоянии: упала на бок и попыталась прикрыть важные части тела. Обрушение заклинания почувствовала всем существом. Задрожала, ожидая страшной боли, ранений, возможно, даже… Однако пока боли не было, зато одновременно с ломкой круга лопнула и блокировка на ее магии, порвались путы, сковывающие ее движения. Ива не успела порадоваться и хоть что-то сделать, как почувствовала врезающиеся в тело обрывки заклинания. Но боль от них не была оглушающей, страшной. Синяки, конечно, останутся, но это мелочи, право слово. Главное, что она может вновь двигаться.
Травница переждала своеобразный дождь из разрушенной магии, постаравшись максимально прикрыть важные части тела от осколков, и вскочила. Именно тут что-то резануло ее по лицу. Один из последних обрывков чародейства острым стеклом проехался по ее щеке, заставив вскрикнуть и прижать руку к ране. Инстинктивное движение, она почти сразу отняла пальцы от щеки. Они были в крови. Порезы на лице всегда сильно кровоточат. Но даже без зеркала Ива знала, что эта рана не из числа серьезных, хотя болела, собака, просто ужасно.
Травница в первую очередь подумала, что красота пострадает, а потом уже о том, что за ее спиной идет бой и надо бы делать ноги. Помощь себе тоже бы неплохо оказать. Она даже начала оглядываться и одновременно полезла за платком, как вдруг ее внимание в который раз было отвлечено. Кулон вновь начал сиять, вспыхнул ярко-ярко. Из глаз металлической кошки ударили красные лучи. И одновременно девушка почувствовала, будто что-то теряет. Что-то уходит из нее. Медленно, но верно то, к чему она уже привыкла, покидало ее тело, душу. И магия, казалось, успокаивалась внутри.
Ива дернулась и схватилась за подвеску. В этот раз она уже не обжигала, ее сияние поблекло. И в голове прозвучало тихое: «Прощай». Но чужая сила все еще плескалась в крови. Травница внезапно почувствовала, что ей жаль расставаться с ней. Но что делать?
И в этот момент…
– Я все-таки нашел тебя, ведьма!
Знахарка узнала этот голос. Подняла в ужасе глаза и уставилась на мужчину с арбалетом в руке. Застарелые ожоги на морщинистом, хоть и не старом лице. С какой-то кристальной четкостью она разглядела цветочный узор на пуговицах его куртки, родинку на незакрытом участке шеи и трубку для отравленных дротиков на петле у пояса. Такие иногда носили некоторые охотники на нежить, отчего их в шутку прозвали «менестрелями», хотя никакого звука этот «музыкальный инструмент», понятное дело, не производил.
«Менестрель», – кольнуло травницу воспоминание об одном зимнем гадании в избушке ведьмы Нарьи из земель Бэрринов. Тогда последняя карта в ее раскладе была «менестрель». И еще то гадание сулило Иве смерть.
Весь этот обзор не занял и секунды, просто время вдруг остановилось, замерло, мир застыл, пока эти двое смотрели друг на друга. Черная ненависть в глазах одного и понимание, что уже не увернуться, – другой. Что бы она сейчас ни сделала, будет поздно. «Щиты» же она поставить после разрушения круга еще не успела. Все это в мгновение пронеслось в голове чародейки. То самое мгновение, что они смотрели друг на друга.
А потом он выстрелил.
И в следующий миг упал сам.
Его просто отшвырнули, словно досадную помеху, при этом сломав, как ребенок куклу.
Анкелу потребовалось больше времени, чем он думал, на то, чтобы разобраться с охранниками Катерины. Они оказались сильны. Особенно белая Кошка и серый Кот. Ловкие, хитрые, умелые, они заставили его попотеть и впервые за долгие годы защищаться. И даже едва не сбежали, когда поняли, что победы им не видать. Дорога перед ними была уже завалена телами их соратников, равно как и окружающее пространство – трупами его людей: Кошки дорого продавали свою жизнь, не гнушались ни магическими ловушками, ни запрещенными зельями, ни всяческими приемами наподобие телепортации за спины врагов. Их отравленные ножи и иллюзии забрали не одну жизнь, обманули не одного искусного воина. Оборотни – отвратительные противники. Хотя бы потому, что хитрые. И даже когда соратников у перевертышей не осталось, они пытались бороться. В конце концов их осталось двое на двое. Однако быстро стало ясно, что даже при таком раскладе победить не удастся. И они попытались сбежать. Вот тогда-то он и нанес последний удар. Анкел не любил тех, кто вставал у него на пути. И тем более отнимал время.
А оно было дорого. Ритуальный круг уже разрушился, и женщина в нем приходила в себя, уже даже поднялась. Маг также чувствовал, что его войскам приходится совсем туго на поле боя и тянуть лишний раз не стоит.
Анкела не смутили светлые волосы и странная для Кошки одежда, в конце концов, это могла быть маскировка, женские причуды, или с новым телом для Катерины боги пошутили. Главное, он чувствовал ее силу. Ее невозможно было ни с чем спутать. Когда-то он сам ее отнял и этот вкус запомнил навсегда. Это был он. И сейчас маг шел вперед, поднимая и вытягивая руку, чтобы снова взять Катерину в плен. Вновь проделать этот трюк – лишить силы и выкинуть в другой мир. Сладкий миг.
И тут он увидел, как стоящая к нему спиной девушка заваливается набок. Она падала назад и чуть в сторону, и было отлично видно, что прямо из середины груди у нее торчит арбалетный болт. И в этот миг Анкел почувствовал, что сила… та самая сила вдруг начинает уходить из нее, вернее, начала еще раньше. Маг застыл в недоумении. На долю мгновения. Потом метнулся к светловолосой волшебнице, по ходу дела одним, для него мизерным, ударом отбросив стрелка с арбалетом.
Его внимание привлек кулон, что девушка еще держала в руке. Сейчас, с порванной цепочкой, он лежал в ладони этой странной чародейки. Воспоминание яркой вспышкой полыхнуло в голове Анкела. Тогда, в те памятные моменты, когда он отнимал силу у Кошки, убивая ее и отправляя в другой мир, он буквально вырвал ее силу, не всю, но значительную часть. Он сам хотел бы ее получить. Подозревал, что не выйдет, потому что он мужчина и не оборотень, тем паче не Кот. Но попытаться стоило, и, отняв силу у Катерины, он заключил ее в неброский кулон темного металла. Нужно было, чтобы она где-то сконцентрировалась, только так ею можно было управлять или хотя бы разобраться, что она из себя представляет. Как он и ожидал, ничего не вышло. Подвеска пропала в считаные мгновения. Тогда он решил, что сила просто разнесла ее на микроскопические частицы. Очевидно, нет. Она просто перенесла эту подвеску куда-то. Возможно, и вовсе выбросила ее в сферы нематериальные, на магические уровни. А потом она как-то попала в руки юной ведьмы. Только почему, когда Кошка вернулась, кулон остался у этой девушки, а не перенесся к законной владелице? Ведь эту силу и Главу клана нельзя разделить, если последняя жива и пребывает в этом мире.
Катерина могла бы ответить на этот вопрос, в конце концов, он играл немалую роль в ее плане. Когда она вновь попала в этот мир, она еще себя не осознавала. Забыла, кто она, свои прошлые жизни, в том числе и свою силу. Оттого и не призвала ее, не поманила к себе. Но пока Кошка находилась в том состоянии, рядом с ней очень долго была знахарка Ива из Восточных Лесов. Она лечила, тратила на Катерину свое мастерство и колдовство, потом сопровождала, делила с ней кров и еду, и возникла некоторая мало что значащая, но тем не менее существующая связь, которая закрепилась, когда Кошка потребовала с нее обещание услуги. Этот мир не так прост, как порой кажется. Все в нем сплетено и взаимопроникающе. И если с первого взгляда кажется, что власть и выгоды получает только тот, кому дано подобное обещание, то это не совсем так. Как только возникает подобная зависимость, мир делает очень многое, чтобы у того, кто пообещал, появились шансы, возможность выполнить эту клятву. Вот и Иве странные законы магии этой земли в подобной услуге не отказали. Просто этот мир не знал, что Кошка и это стечение обстоятельств сможет вывернуть себе на пользу. Пока Катерина приходила в себя, вспоминала, обретала прежние навыки, травница сумела найти Колодец Желаний и получить из него то, чем, по задумке мира, могла бы расплатиться с Кошкой. А та же, когда сообразила, где находится часть ее силы, вытянула немного, но целиком не забрала, хоть и могла, ведь связь Главы клана со своей же магией куда крепче, чем между обещавшим и тем, кому пообещали. Просто Катерина сообразила, какие выгоды способно принести то, что Ива по своему магическому отражению может быть похожей, неотличимой от нее. Это до времени не проявлялось, да и вообще сила никак себя не выказывала, потому что была слишком далеко от законной владелицы, но, когда стало необходимо, Кошка вытащила этот козырь. И теперь разыгрывала его по полной. Не заметил подмены даже Анкел.
Сейчас он стоял над умирающей знахаркой, и в голове у него пробегали все эти мысли. Догадаться было несложно.
Чуть ли не впервые с того времени, как он обрел свое могущество, его черты исказились. «Провела-таки», – подумал он. Хотелось собственноручно продушить эту мерзавку. Перед его мысленным взором при помощи некоторого колдовства встала картина происходящего. Его войска проигрывали, не в силах без его поддержки справиться с Котами, которых делала много раз сильнее их госпожа, обретшая разом все свое могущество. Столько же ругательств он мог ей адресовать… Хуже всего было то, что несколько отрядов ее выродков сконцентрировались сейчас у «его» части прохода-равнины и были готовы броситься к замку. Там им придется непросто, все-таки это крепость, не охотничий домик. Его охраняют и маги, и воины, и его создания, но, зная, что к ним вот-вот подойдет остальная оборотническая армия, Коты попытаются атаковать. Ведь перевертыши не простая пехота, не люди – что им стены, что им обычные укрепления. Это все может очень нехорошо кончиться. В замке слишком много колдовства. Там его лаборатории, для которых штурм и боевая магия будут, мягко выражаясь, очень вредны. Там источники силы. Там артефакты для управления некоторыми существами. И не только это, но и многое из того, что нельзя потерять… Нельзя допустить штурма. Выход только один.
Чародей наморщил лоб. И начал отдавать приказы. Как же хорошо, что почти все его маги прошли в свое время через долину Таэца. Они не будут задавать вопросов, не будут медлить ни мгновения, даже защищая кого-то или находясь в пылу сражения. Таэцкая долина свободным личностям давала все, что им нужно для успеха в жизни, иногда в зависимости от их целей. Отбирала львиную долю сомнений, неуверенности, оттачивала чувства, силы, разрешала моральные дилеммы, не все, но показывала путь, по которому можно было найти выход из них. Этот дар не был мгновенным, но он потом развивался, помогая человеку распускаться подобно цветку. Или превращая в безжалостную машину. Тем же, кого туда привел властитель долины, она давала ко всему прочему нерушимую верность ему. Эти люди получали свои дары, свой шанс реализоваться полностью, но приказы из уст хозяина для них были столь же непререкаемы, как движение пальцев кукловода для марионеток. Вот и сейчас маги Анкела, услышав в голове его «голос», мгновенно телепортировались, взмывали в воздух, исчезали с поля боя.
И еще один приказ коснулся его ближайших помощников. Он произнес его вслух тихим твердым голосом, но «услышали» все:
– Взрывайте.
В следующее мгновение равнина-проход наполнилась ужасающим грохотом и криками. Это сработало заранее приготовленное заклинание, то самое, которое Анкел считал слишком расточительным. Увы, выхода не было. Сначала тряхнуло горы, которые, собственно, и ограничивали эту долину. Снег, давно уже приготовившийся к весне, будто того и ждал. Нарастающими лавинами он бросился вниз, увлекая за собой все, что попадалось ему на пути. Одновременно на протяжении всей равнины что-то стало взрываться, и казалось, будто горит воздух. Заклинание было положено так, как кладет борозды пахарь. И сейчас магия вспыхивала подобно бутылке с зажигательной смесью и так же действовала. Все грохотало, взрывы слышались отовсюду, где-то уже полыхал огонь, и неслись крики, вой и шипение. Умирали и Кошки, и твари Анкела. Маги и воины. Свои и чужие. Кому-то повезло, и он умер сразу. Были и те, кому оторвало конечности или вспороло брюхо. Некоторым удалось сбежать, взлететь, телепортироваться или создать защитные коконы, даже кого-то спасти. Но основная масса, сотни и сотни существ, умирали, разлетаясь на мелкие частицы.
Эта битва еще долго потом считалась самой жестокой с точки зрения применения магии. Но это было потом, а сейчас на равнине, что открывала путь к замку чародея Анкела, гибли живые существа.
Через несколько минут в долине почти никого не осталась, а те, кто были еще живы, отчаянно завидовали мертвым.
Катерина все это видела. До реализации ужасающего по своей жестокости решения Анкела она успела домчаться до края долины, где собиралась возглавить несколько отрядов своих лучших воинов, чтобы с ними идти на замок. Необходимости в скорости больше не было. Кошка стояла, оглушенная болью сотен своих людей, почти неживая от их смертей, почти рехнувшаяся от их страданий. Стон, не прекращаясь ни на минуту, вырывался из ее губ, а глаза, не отрываясь, смотрели на страшную картину, что открывалась перед ними. Но зрение ей сейчас было не нужно – она и так была там, вместе с каждым из своих Котов и Кошек. Страдала и умирала с ними.
Много дней спустя она сможет вспомнить и воскресить эту картину, не только ощущения, но сейчас у Катерины остались только чувства. И они убивали ее. Ясон, ее рыжий Кот, первым сообразил, что делать. Продолжать нападение смысла не было. Он сам испытывал страшную боль, видя, как гибнет его войско, но не утратил способности мыслить. Несколько приказаний – и маги тут же принялись телепортировать оставшихся воинов в безопасное место. Сам же он, подхватив отчаянно рвущуюся в долину Катерину, вместе с ней прыгнул в один из порталов.
Кошкам оставалось только собирать тех, кто сумел выбраться из долины, превратившейся в котел ведьмы, кратер проснувшегося вулкана, ту самую геенну, о которой вещали имперские святоши, и зализывать раны. Теперь еще долгие годы их клан не ввяжется в новую войну.
Но страдал и Анкел. Он тоже чувствовал смерть каждого из своих созданий. Нет, чародей не испытывал к ним любви или каких-то сентиментальных чувств. Но он был связан с ними. И когда разом умерло столько существ, ему показалось, что с него заживо содрали кожу. Он даже не нашел в себе сил, чтобы порадоваться тому, что Катерина лишилась большей части своего войска. Кошки долго теперь не восстановятся. Но их Главу он не уничтожил. Потерял столько существ, которые создавал долгие годы, большинство верных магов. Однако не утратил своих земель и замка. Им обоим с Катериной теперь остается только следить, чтобы никто не пошел на них войной. Какая уж тут агрессия. Анкела это устраивало. Вернее, он так решил, когда пришел в себя.
Кошка потом тоже смогла найти несколько плюсов. Сила к ней все-таки вернулась, хотя это могло произойти и без подобной авантюры. Анкел сильно ослаблен. Она избавилась от заговорщиков. Да и сама осталась жива. Для клана уже одно это хорошо. Пока есть Глава, есть и надежда. Паритет. Своеобразный паритет. Но какой ценой?
Короткий арбалетный болт вонзился в незащищенную броней или магией грудь. Ива с недоумением почувствовала, что заваливается на спину и вбок.
Мысли неслись вскачь, как вольные табуны Вечно Свободных. А сила – причем любая – уходила прочь. Она попыталась ее ухватить. Что-то будто вспомнила, что-то даже сделала. И вдруг поняла, что умирает. Как-то внезапно и слишком глупо. От выстрела фанатика, поймавшего ее в тот момент, когда она была беззащитна. И мысли… мысли были какие-то глупые. Ясные и бредовые одновременно. Ива лежала на земле, видела перед собой снег с островками черной почвы и немного неба.
Короткий арбалетный болт. Боги, какая проза! Даже не тонкая эльфийская стрела с изящным оперением, которое делалось с таким старанием, будто дивных действительно волновало, красиво ли умрет павший от нее… Обыкновенный арбалетный болт, сделанный, несомненно, человеком, каким-нибудь грязно-потным кузнецом в богами забытой мастерской, уже чуточку ржавый.
Боль вместе с кровью стекала в землю. А земля сейчас – самое то для трупов. Уже не заледеневшая, чтобы ее невозможно было расковырять, но и не слякоть. Так, мелкие грязевые островки. Когда только подобралась весна? В такую землю глубоко тела не закапывают – не до конца отмерзла. В лучшем случае снимут верхний слой и присыплют потом. Хищники рано или поздно доберутся. Как раз хорошо будет – подмороженное мясцо с несильной гнильцой. Боги, как же обидно и глупо.
«Пахнет сиренью… Говорят, ею пахнет смерть…» – вспомнилось ей будто из какой-то иной, прошлой жизни.
Сиренью не пахло. Пахло грязью, кровью и ржавчиной…
Примечания
1
Не каждый укушенный становится вампиром или превращается в нежить. Как правило, пострадавший отделывается потерей крови.
2
«Идущая рядом» (эльф.).
3
Большинство современных человеческих государств образовалось из некогда одного единого, которое создал Король Всех Людей, поэтому законодательная, сословная, управленческая и некоторые другие системы в них обычно схожи.
|
|
| |
]
