|
"Посох для чародея 4: Серый Орден"
|
|
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:01 | Сообщение # 16 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.
— Вход, — сдавленно высказал единственно возможное объяснение парень. — Допрыгались…
— Уходим, — решился я. — Где галерея?..
— Там, — кивнул вор вглубь зала. Встряхнулся, сорвался на бег: — Быстрее, Сириус! С той стороны о нас не знают, но скоро обход…
Страх — отличный стимул, библиотеку мы пролетели меньше чем за минуту и уперлись в толстую полированную створку. Гай сразу принялся звенеть отмычками, я хмуро наблюдал за тусклыми иглами света в щелях. Заметил мелькнувшую невдалеке тень, но сразу расслабился — под ближайшим стеллажом сидел кот. В темноте зелеными гнилушками выделялись глаза, на морде выражение безумного ужаса и непонимания: сидел во дворе, подстерегал мышь, а тут похитители, потом взрывы и прочие чудеса… «Как я тебя понимаю!» — мысленно посочувствовал зверю. «Ни хрена ты не понимаешь, человек!» — ответил взглядом мурлыка.
— Готово, — выдохнул парень одновременно с особенно громким щелчком. Чуть приоткрыл дверь, заглянул в щель и махнул рукой: — Быстрее!
Вдвоем ворвались в светлый проем и оказались в длинном коридоре, освещенном редкими масляными лампами. Потолки сводчатые, на полу алая ковровая дорожка, у стен множество мраморных статуй и древних рыцарских доспехов. Тропа знаний, как же… Шагов через сто еще одна дверь — наш с Гаем путь к свободе, а может, и к пыткам, как повезет. Но стражников по эту сторону не было видно, уже хорошо.
Вор чуть замешкался, снова принялся торопливо звенеть отмычками. Правильно, погоню нужно задержать. К тому же открытое эльфами окно и кровавый след пустят по ложному пути. Пока еще служителей позовут…
Поколебавшись, я решил подойти ближе к противоположному выходу. Если войдут стражники, смогу быстро срубить, не дам поднять тревогу. Но буквально через пару шагов взгляд наткнулся на толстую цепь, которая лежала в тени между фонарями. Я проследил и увидел барсала… точнее, подумал, что это барсал, но ничем иным громадная тварь быть и не могла.
Бульдог-переросток — вот первая ассоциация, которая пришла на ум. Хотя, несмотря на сходство, чудовище имело мало общего с псами. Размером с теленка, с гипертрофированной передней частью и мелкой задницей, мускулистое и мощное создание. Шкура толстая, кое-где в наростах костяных пластинок, передние лапы чем-то походили на руки — пальцы толстые и гибкие, вооруженные загнутыми когтями. Голова как ящик, морда плоская, но по-человечески выразительная, а нижняя челюсть подобна лопате-ковшу шахтного голема… Вот теперь и стало понятно, отчего ни сама библиотека, ни галерея не охранялись людьми. Тварь лежала в тени у колонны, сладко подремывала. Услышав шум и шаги, проснулась и теперь с сонным любопытством смотрела на меня.
— Га-а-ай… — дрогнувшим голосом позвал я еще увлеченного отмычками вора.
— Что? — раздраженно буркнул парень.
— Иди сюда, — шепнул, стараясь не разрывать зрительного контакта с барсалом, — медленно.
Голос, видимо, передал часть напряжения, так как ворюга застыл словно истукан. Зло обругал старинные и не в меру сложные замки, вырвал из скважины отмычки и резко развернулся… Такой быстрой смены выражений на лице я еще не видел. Парень икнул, торопливо полез в кармашки куртки и выудил мелкую пробирку с молочно-белой жидкостью. Сорвал пробку, швырнул твари под ноги.
Брызнул едкий дымок, раздалось чуть слышное шипение. Барсал оглушительно чихнул, поморщился и тряхнул головой. Лениво приподнялся с нагретого места, со скрипом почесался и уставился на нас с возрастающим удивлением.
— Что это было? — шепотом спросил я.
— Сонное зелье, — пробормотал Гай. — У аптекаря в торговом районе покупал. Клялся и божился, что свалит с ног и быка… за секунду.
— У того, что в центре? — уточнил я.
— Ага, — уныло ответил вор.
Зверь прислушивался к разговору с явным интересом. Широко и с подвыванием зевнул, показав длинные острые зубы. Во взгляде промелькнуло презрение, вспыхнул охотничий огонек.
Целую секунду царила гложущая тишина. Затем скрипнула дверь — и в коридор взъерошенной фурией влетел кот, с диким мяуканьем промчался прямо перед носом твари. Барсал проследил за усатым с недоумением, но попытки погнаться не сделал. Снова вперил в меня и вора тяжелый взгляд, тихо заворчал.
— Бежим! — гаркнул я. Прыгнул с места, рванул по галерее что есть духу. Позади тут же раздался обиженный рев, стены задрожали от могучего топота.
К моему удивлению, буквально через миг слева обогнал Гай, хотя лично я мчался как из пращи выпущенный. Вор чуть откинулся торсом назад, размахивал руками и громко пыхтел. Мне пришлось поднажать, со спины чувствовалось горячее дыхание. Галерея расплылась, потеряла очертания. И лишь вдалеке виднелась спасительная дверь, но приближалась слишком медленно…
Кота мы нагнали где-то на середине коридора. Вор на ходу подхватил перепуганную животину, с размаху швырнул назад. Клубок шерсти с диким мяуканьем вцепился в морду барсала, принялся инстинктивно рвать когтями. Ослепленный и перепуганный монстр взвыл как демон, кое-как стряхнул животину. Хотел прижать лапой, но котяра вывернулся и, обиженно мяукая, помчался за нами, одним невероятным прыжком запрыгнул на спину Гая. Но парень даже не заметил, что обратился в «скакуна», хотя руку даю на отсечение — когти продрали ткань куртки, вор продолжал наращивать скорость. И не зря, ибо что-то оглушительно громыхнуло там, у библиотеки. Оборачиваться я не стал, но понял — монстр вырвал цепь с мясом.
Заминка с котом если не спасла, то увеличила шансы. Барсал здорово отстал, хотя теперь и нагонял длинными прыжками. Я уже потянулся к внутреннему карману, дабы извлечь вторую колбу с зельем — мечом размахивать было бесполезно, да и выход прорубить надо. Но тут впереди с грохотом распахнулась дверь, в коридор вбежали два гвардейца с алебардами на изготовку… но так и замерли, пораженные зрелищем погони.
Воины наверняка дежурили по ту сторону, отваживали охочих порыться в древних тайнах. Услышав шум, решили проверить. Но вид разъяренного чудовища ввел в ступор — я даже успел заметить остекленевшие глаза в щелях забрал…
Вор с котом на загривке проскользнул мимо служивых, рыбкой сиганул в проход. Я кувыркнулся следом, больно ударился локтями. Но сию секунду вскочил, приметил толстый засов и петли, бросился обратно. На пару с Гаем захлопнули створку, с натугой водрузили толстенный брус в пазы и без сил повалились на пол.
Некоторое время в дверь тарабанили, затем раздались мощный удар и скрежет, приглушенные крики, рев. С потолка сыпануло пылью, засов угрожающе затрещал, но выдержал. Вопли стихли, послышалось довольное чавканье… Я переглянулся с совершенно белым от испуга парнем, дрожащими пальцами смахнул пот со лба. Посмотрел влево и столкнулся взглядом с котом. Мурлыка сидел на подставке для факелов, выгнув спину дугой, рассерженно шипел. Как туда забрался, неизвестно — стены были голые, а прыгать почти на полтора человеческих роста… крылья, что ли, прорезались?
— Ш-ш-што… — просипел, заикаясь, Гай. — Ш-што д-дальше?..
Хороший вопрос, прямо-таки замечательный, а главное — весьма своевременный. С трудом уняв нервную дрожь, я быстро осмотрелся. Попали в небольшой холл или, скорее, скудно обставленную комнату. Прямо и справа виднелись два узких коридора, озаренных едва тлеющими лампами. Но один не понравился сразу — чересчур узкий и мрачный, убегающий куда-то вниз. Уши ловили отзвуки шагов, оттуда явственно веяло святой магией. Ход вел то ли в казематы, то ли в подвальные казармы.
— Прямо, — сказал я. Приподнялся и на негнущихся ногах пошел к более светлому проходу. Тоже опасно, есть риск наткнуться на слуг или вельмож, но пока в коридоре царили тишина и странное запустение. Дворец же, народ должен шмыгать как мыши в амбаре…
Первое время крались на цыпочках, прижимаясь к стенам. Вор сопел за спиной, то и дело сдавленно ругался. Помощник из него вышел аховый, так что роль проводника пришлось взять на себя. Я руководствовался лишь субъективными ощущениями и опытом, шел темными галереями и проходами. Порой замечал вдалеке людей, сразу сворачивал или прятался.
К счастью, никто навстречу так и не попался. Лишь однажды прогремел железом наряд стражи, но мы спрятались в ближайшей комнатушке, по виду кладовке. Еще пару раз вдалеке мелькали слуги, но быстро скрывались.
Однако, как бы ни хотелось продлить момент удачи, вскоре коридоры расширились и стали светлее. Голая каменная кладка уступила место коврам и старинным картинам. Стало ясно — идем не по замку какого-нибудь захудалого барончика, а именно по величественному и огромному императорскому дворцу. В воздухе витали запахи изысканных благовоний, чего-то еще, не поддающегося определению. Издалека долетал гул голосов, звучали музыка, звон посуды… все-таки при отсутствии приемов и балов жизнь бурлила в главных залах.
На следующем перекрестке предо мной снова встал тот же вопрос: куда свернуть, чтобы не напороться на случайных свидетелей? Левый проход выглядел наиболее безопасным, полутемный и молчаливый. Остальные расширялись вдалеке. Там шныряла прислуга, вальяжно разгуливали вельможи, металлическими болванами застыли стражники. Я направился влево, когда вор тронул за плечо и покачал головой:
— Не туда…
— Что?
— Нам прямо и направо, — с виноватым видом сказал Гай. — Прости… зверюга напугала до икоты. В тот проход, куда хочешь идти, нельзя. Уводит в глубь дворца, к императорской части и к заставам стражей.
— Пустое, — отмахнулся я. Поколебался, посмотрел в направлении, указанном вором. — Слишком много народу.
— Угу, — кивнул парень. — Но там два или три пиршественных зала, приемные покои. Если преодолеем, сразу окажемся у парадного входа. Ловушек почти нет, только стражники. И конюшня рядом, можно схорониться в одной из карет… потом выехать с каким-нибудь благородным.
— Ладно, — сдался я. Задумчиво поскреб затылок, углядел невдалеке дверь: — Давай пока сюда.
Вор безропотно вскрыл замок, мы тихонько прокрались в комнату — как оказалось, одну из гостевых спален. Луч потайного фонаря выхватил из темноты широкую постель, тяжелый комод и платяной шкаф, покрытый пылью стол…
— В последние годы во дворце мало пиров и приемов, — словно оправдываясь, шепнул Гай. — Политическая жизнь переместилась в обитель Ордена Правды. Регент рулит империей от лица малолетнего монарха, а вельможи тут мхом покрылись… чувствую, дорулится, потом будем веками разгребать святое дерьмо… Но что ты собираешься делать, Сириус? Вечно тут прятаться не сможем.
Я лишь отмахнулся — тоже мне, радетель за государство. Отобрал фонарь и подошел к шкафу, распахнул дверцу. Повезло, одежды столько, что каким-нибудь беднякам на всю жизнь хватит. Женские и мужские наряды, платья и камзолы. Смерив взглядом приятеля, молча швырнул на кровать пышное платье. Себе отобрал мужской костюм поменьше, мысленно проклял жирных царедворцев. Быстро скинул куртку и рваные брюки, принялся поспешно облачаться в кружева.
— Ты издеваешься, колдун? — спросил вор, глядя на платье как на ядовитую змею. — Я не надену… это.
— Наденешь, — безапелляционно заявил я, продолжая бороться с тугими бриджами. Мронова мода, да еще и отсыревшие. — Хочешь пройти через зал? Мужских тряпок твоего размера нет.
— Лучше сдамся страже, — буркнул Гай.
— Тоже выход, — легко согласился я. — Главное — меня не выдавай, когда палач будет кишки на железный прут мотать.
Парень вздрогнул, принялся с яростью стаскивать одежду, предварительно вывалив содержимое карманов на стол. Я только брови вскинул — железок, о назначении некоторых можно было лишь догадываться, набралась приличная горка. Плюс удавки, колбы с кислотами и зельями, совсем непонятные приспособления… Гай зашуршал юбками, мгновенно запутался в шнуровках. Пришлось помочь, застегнуть на спине кучу крючочков и завязать не один десяток веревочек. В лиф напихали тряпок, благо ворот оказался по-старомодному глухой.
— Мать… — ругнулся ворюга, когда я напялил ему пыльный и слегка отсыревший парик. — И как бабы ходят в таком… в таком…
— Красота требует жертв, — хмыкнул я, но улыбки не сдержал — из Гая получилась вполне миловидная благородная барышня. Немного помятая и припыленная, чуточку небритая… но если в полумраке, то вполне, вполне.
— Иди ты, — прохрипел парень. — Думаешь, поверят?..
— Главное — помалкивай, — принялся наставлять я. Быстро застегнул камзол, порыскал в ящиках комода и выудил позолоченную цепь, затем набор банок с застарелой косметикой. — И веером обмахивайся, это признак благородной леди. Запомни, ты придворная дама… скажем, графиня Солидж, а я твой ухажер и прихлебатель — барон Вискр. По ошибке прибыли на прием, но теперь удаляемся…
— Ничего не выйдет, — упавшим голосом вымолвил вор. — Я о благородных девицах ничего не знаю. Да и какая из меня баба? Плечи как у грузчика.
— У меня еще шире, — отмахнулся я. — Не дрейфь, прорвемся. Повторюсь — молчи как рыба, корчи из себя скромницу и старайся идти походкой от бедра… чтобы зад сочнее выглядел. Если провернем быстро, никто не догадается. Постой смирно, я тебе чуть носик припудрю, а то щетину за сто шагов видно.
Ответом стало злобное сопение. Я же зачерпнул пальцами пудры в одной из банок, по возможности ровно размазал по лицу вора. Добавил белил и румян, подсветил фонариком. Подвел губы, чтобы выглядели спелыми вишнями, густо измазал сажей веки. Получилось нечто чудовищное и прекрасное одновременно. Знаток женских хитростей из меня аховый, руководствовался лишь опытом художника-любителя. Но хоть небритость скрыл, и то дело.
— Все, — вынес вердикт. Надел цепь на шею, спрятал книгу и колбу за пазуху, пристегнул меч. — Вперед, моя госпожа!
— Пошел ты! — прошипел Гай. Но покорно припрятал часть ножей в складках платья, котомку отдал мне. Подхватил изрядно облезший веер и виляющей походкой направился в коридор.
— Задницей не верти как хромая кобыла, — шепнул я. — Голова отвалится.
— Сам сказал, от бедра, — буркнул вор, но чуть поумерил пыл. Неторопливо и величаво двинулся к свету, на ходу ожесточенно обмахиваясь веером.
Первый экзамен мы выдержали неплохо — пробежавший мимо слуга низко поклонился, пробормотал нечто вежливое и подобострастное. А вот второй, как водится, провалили… Когда за спиной осталась добрая треть пути, Гай расхрабрился и пошел быстрее, внаглую растолкал двух стражников у входа в какую-то комнату. Те слегка опешили от подобного обращения, а я мысленно заматюгался — вот кретин, еще бы веером по мордасам надавал. Догнал, принялся кланяться на ходу и сделал вид, будто показываю дорогу нахальной аристократке. Краем глаза заметил, что гвардейцы переглянулись, неторопливо пошли следом.
— Дурак! — пробормотал я. — Ты что натворил?..
— А что? — пискнул парень. — Я ж благородный… тьфу, благородная!..
— Но это не дает тебе права пинать сапогами каждого встречного воина, — пробормотал униженным тоном, скорчил злобную рожу. — Вправо сворачивай. Быстрее!..
Забежав чуть вперед, я повернул на очередном перекрестке. Но углядел далеко впереди еще одну парочку воинов, сплюнул сквозь зубы и толкнул ближайшую дверь. Повезло — открыто, а внутри темно и тихо. Гая толкнул почти пинком, сразу захлопнул дверь. Отыскал во мраке гардероб, заставил горе-аристократку залезть внутрь и уместился сам.
Не прошло и полминуты, как вор зашевелился, по-бабьи тонко взвизгнул:
— Сириус, тут кто-то есть!..
— Заткнись, дурак! — прорычал я, вконец обозленный.
— Сириус… — на тон ниже заныл Гай. — Тут правда кто-то сидит. Зараза, за ногу щиплет.
— Тебе кажется, — фыркнул я. Выглянул в щель, прислушался — тяжелые шаги воинов приближались.
И тут в шкафу помимо обиженного сопения вора раздался звонкий детский смешок. Я затаил дыхание, попытался быстро сообразить: на кого же вывела нелегкая? Но мысли замерли на лету, голова закружилась от неожиданности. От побега сдержала лишь опасность более зримая — гвардейцы по голове не погладят.
Колбочка с зельем будто сама собой толкнулась в ладонь. Я торопливо сковырнул пробку, выпустил десятую часть тумана. Мгновенно перешел на Ночное Зрение и скрипнул зубами: что за напасть? В шкафу кроме нас действительно сидел мелкий белобрысый мальчонка с хитрой веснушчатой физиономией и нахально поблескивающими глазками. Судя по одежде, сын какого-то придворного. Спрятался в уголке, затаился как мышь… и при этом легонько постукивал по голове совершенно очумевшего вора каким-то увесистым жезлом.
— Ты что здесь делаешь? — прошипел я грозно.
— Прячусь, — пискнул сорванец, ничуть не смутившись. — Няньки достали… туда не ходи, то не делай. А я же мужчина!..
— Я тебе сейчас, мужчина… уши оторву, — буркнул Гай, отмахнулся от жезла: — Убери ковырялку!..
— Но-но! — возмутился паренек. — Ты, леди, помалкивай. А то сейчас закричу, мигом отправят к палачу.
Мальчишка даже рот распахнул, набрал полную грудь воздуха. Но вор услышал, ловко перехватил ладонью. Паренек завозился и замычал, Гай тут же вскрикнул и помахал кистью в воздухе:
— Хорош кусаться!
— А ты лапы не распускай, — парировал малявка, насупился. — И вообще… вы кто такие? Что делаете в моем шкафу?..
— Прячемся, — сказал я. Вспомнил детские игры, добавил заговорщическим тоном: — Мы из тайной стражи. Осведомители донесли, что среди высокопоставленных господ скрывается вражеский колдун, вот и вычисляем…
— А-а-а… — протянул паренек, мигом посерьезнел. В глазках промелькнуло восхищение, предчувствие Великой загадки. — А то я смотрю, что ледя не совсем ледя. Замаскировались, чтобы сбить чернокнижника с толку?..
— Точно, — поддакнул я. — Но немного не рассчитали, враг среди доверенных гвардейцев. Мы сразились в библиотеке, однако силы неравны. Теперь отступаем из дворца, чтобы вызвать подкрепление…
— Убегаете?! — фыркнул мальчуган. — А как же ваш император? Подставили под удар…
— Ничуть, — торопливо заверил я. Услыхал удивленное хрюканье Гая, двинул вора локтем. — Колдун уверен, что размазал нас по полу, теперь просто хочет убедиться. А мы выйдем, вернемся с лучшими из лучших…
— И задавим гада! — азартно воскликнул нахаленок.
— Точно, — подтвердил я. — Тихо!
Приказал очень вовремя, в коридоре как раз послышались скрежет доспехов и грубые голоса. И паренек, и вор послушно затаили дыхание, а мальчуган закрыл рот ладошкой. Дверь скрипнула, в комнату ворвался свет факела. В проеме показалась массивная фигура стража, сверкнули блики на шлеме и нагруднике. Воин мельком осмотрел помещение, чуть замешкался и с подозрением прислушался… но через секунду отвернулся, вышел вон. Послышался голос: «Пусто, пойдем слева проверим!» Раздались звуки удаляющихся шагов.
Еще пару минут сидели, боясь вздохнуть. Затем я осторожно выбрался из шкафа, размял ноги. Гай вывалился кипой тряпок, заругался и поправил сбитый набок парик. Мальчуган выскочил последним, сразу зажег одну из свечей и внимательно нас осмотрел. На щеках полыхал румянец, в глазах сверкнуло восхищение.
— На колдуна небось не с пустыми руками идете, — комично-серьезно произнес малый.
— А то, — кивнул я. — С кинжалами… зачарованными.
— Дай! — повелительно сказал паренек, протянул руку.
— «Дай» на базаре будешь говорить, — проворчал вор. — Ишь какой…
— Закричу, — пригрозил мальчишка.
— Да кричи, — быстро сориентировался Гай. — Колдун тебя первым схарчит. Колдуны страсть как детишек любят…
— А поменяться? — сменил гнев на милость мелкий, протянул жезл.
Приятель явно вознамерился послать нахала далеко и надолго, но мне препирательства и глупости уже изрядно надоели.
— Отдай, — приказал я.
Около минуты вор колебался, сжимал и разжимал кулаки, злобно сопел. Медленно потянулся к лифу, выудил метательный нож. Паренек схватил его как величайшую ценность, небрежно отдал жезл и принялся вертеть находку в руках.
— Точно волшебный? — уточнил мальчишка с сомнением. — Как работает?..
— Если колдун близко, начнет светиться. Кроме того, оставит страшные ожоги на теле чернокнижника, — ответил я. Схватил возмущенного до глубины души Гая за шиворот, подтолкнул к двери. У порога обернулся, добавил: — Ты нас не видел.
— Угу, — невнятно ответил паренек, увлеченный новой игрушкой.
Дальнейшее показалось сплошным кошмаром. Я и Гай шли через залы в образе аристократки и лизоблюда при ней. Спускались по лестницам, петляли по коридорам и проталкивались через толпы придворных хлыщей. Народу встречалось немало — статус дворца обязывал. Многие терлись у стен, обсуждали последние сплетни и просто попивали винцо, сидя на маленьких удобных диванчиках. Дарили друг другу жеманные улыбки, привычно сыпали комплиментами.
Каждую секунду я ожидал окрика: «Вот они!» — и с силой стискивал рукоять клинка. Ловил на себе множество заинтересованных взоров, хмурился и метал грозные взгляды — ершистость лучшая защита. Пару раз встречали стражников, но Гай вошел в образ — и подозрений мы не вызвали. Однажды в толпе мелькнул балахон служителя. Я сделал вид, будто увлеченно рассказываю «графине Солидж» о красотах города, под ручку увел подальше от опасности. Меня святоши прочесть не могли, а разум вора открылся бы как книга… Но маг и сам не пылал желанием искать еретиков, шел по своим делам. Быстро смешался с толпой, исчез.
Скучающий люд смотрел на новичков с сонным удивлением, многие перешептывались. Женщины округляли глаза, кривились… Я поначалу перепугался, но затем уловил часть случайной фразы и чуть не прыснул со смеху. Оказывается, столько пересудов вызвали мои «художества». Дамочки завистливо обсуждали новые веяния в моде, обзывали вора вертихвосткой. Мужчины же провожали Гая маслеными взглядами, какой-то обнаглевший дворянчик попытался подбить клинья. Но, завидев мою хмурую мину, сделал вид, что на самом деле ему надо в совершенно иную сторону… шел, мечтал, и тут о деле вспомнил… о государственном, естественно.
Чуть успокоившись, я принялся красочно врать о произведениях искусства. Активно жестикулировал, сбивчиво и жарко рассказывал, показывал на действительно прекрасные древние статуи и картины. То и дело кланялся, галантно шаркал ножкой. Вор же сохранял холодность, высокомерно и равнодушно слушал болтовню «ухажера». Но когда я громко предложил подышать свежим воздухом, благосклонно наклонил голову. Под злобное шипение женщин и разочарованный ропот мужчин спустились в главный холл, беспрепятственно преодолели гвардейский пост. Воины лишь стукнули каблуками, вытянулись и принялись поедать глазами пространство. Я похвалил за службу, торопливо вывел «графиню» на крыльцо.
Тут напряжение чуть не подвело, первым порывом стало рвануть к воротам со всех ног. Пятнадцать минут шествия через освещенные и многолюдные залы ждал нападения, готовился срубить первого врага и мчаться напролом, резать и жечь… Но я сдержался, увидел слуг и с холодной миной прикрикнул:
— Карету графине Солидж! Живо, чернь!..
Прислуга мигом растеряла сонное спокойствие, засуетилась. Через минуту к крыльцу подъехала повозка, я подал вору руку и помог взобраться внутрь. Одарил слуг серебром, чем заслужил благодарные взгляды, залез сам и рыкнул громко:
— В «Поступь Алара»! Быстро!..
— Сию минуту, ваша милость, — пробасил кучер. Свистнул кнут, застучали копыта, и мы поехали. У ворот чуть задержались, потом сразу ускорились…
Гай расхохотался жизнерадостно и громогласно, чем заслужил мой укоряющий взгляд — зачем давать кучеру повод подозревать? Но приятель не унимался, нервно хихикал и дрыгал ногами. Отбросил ненужный веер, полез целоваться.
— Да иди ты! — отмахнулся я. — Что ржешь?..
— Колдун, я с тобой хоть в огонь! — заявил ворюга, ничуть не смущаясь. — Вы заслужили поцелуй, милый барон…
— Иди к демонам, — кисло ответил я. Чего смеяться-то? Планы рухнули, Книгу упустил, выжили и не попали в казематы по чистой случайности. Тут плакать надо горючими слезами.
— Хей, Сириус! — еще больше развеселился парень. — Ты величайший хитрец, какого я только видывал. Это ж надо так все провернуть, пройти по главным покоям… Тьма, да я прославлюсь в Гильдии на многие годы вперед!
— С чего бы? — процедил недоверчиво.
— Ты хоть понимаешь, с кем в шкафу столкнулись?.. — хохотнул вор.
— С пацаненком, — хмуро произнес я. — Отпрыск каких-нибудь герцогов…
— А это видал?! — победно вскричал Гай. Извлек из-под складок платья знакомый жезл и сунул мне в руки.
Свет ближайших фонарей ударил в окошко, сверкнул на потемневшем золоте и отразился в крупных рубинах. Я чуть не ахнул, с трудом хватанул ртом разом отвердевший воздух. То, что вещица стоит состояние, смекнул мгновенно. Но суть была не в том, а в затейливом гербе… гербе Скифрской империи! Мы сперли из дворца не что иное, как скипетр Владык. Да и тот нахальный паренек…
— Император, — с удовольствием сказал вор. Щелкнул пальцами, расхохотался пуще прежнего. — Мы выменяли один из символов власти на простой кусок железа у отпрыска Александра! Это лучшая авантюра, в которой я участвовал, Сириус!..
Нервный смех лился из Гая бурным потоком. Парень бушевал, едва не подпрыгивал на сиденье. А я вертел в руках скипетр, смотрел на мелькающие за окном здания и деревья, фонари. И устало думал о том, насколько же глупой была идея лезть во дворец.
Наутро следующего дня столица гудела как растревоженный улей. На улицах и площадях, в кабаках и храмах дружно обсуждали свежую новость: какие-то воры умыкнули скипетр императоров. Помимо прочего, разрушена библиотека, погибло несколько стражей и совершено покушение на наследника. Слухи час от часу становились фантастичней, каждый рассказчик, как водится, приплетал нечто от себя. Масла в огонь подливали налеты стражников, многочисленные аресты, суды и казни…
Из Монрада теперь почти никого не выпускали, лишь обозы и вестовых. Впускали тоже со скрипом, каждого путника обязательно подвергали проверке служители. Аресты, волнения, убийства, перестановки среди начальства гвардейцев, ушедшая на дно Гильдия воров — вот что служило пищей для молвы… Но меня это ничуть не затронуло, в город я идти не собирался.
Еще вчера оставил ликующего Гая в купеческом квартале, а сам отправился домой. Добрался без приключений, рухнул на матрац. Снились Терн, эльфы, потом откуда-то взялись двоюродные братья, и мы сражались возле покрытой алой паутиной скалы. Затем образ битвы стерся, взамен явился иной — прелестный лик Мии. Разговаривали, о чем-то спорили, а потом целовались… Проснулся я еще затемно совершенно разбитый и злой. С трудом отогнал воспоминания о недавнем сне, подавил глухую боль и отправился в лагерь тайного легиона. Тут сдержанно поприветствовал обрадовавшегося Магнуса, отдал честь равнодушному Нумерию и принялся за дело.
Время летело незаметно, солнце стремительно поднялось в зенит, опалило раскаленными лучами. Но с востока вскоре набежали тяжелые тучи, мир погрузился в серую морось. Краски потускнели, и лишь кровь почему-то осталась яркой… Я сражался за право вступить в легион, сражался в полную силу. И с каждым последующим боем груда трупов на телеге у ворот росла. Протяжно и дико кричали раненые, скалились и рычали еще живые. Но для меня окружающее утратило смысл, люди обратились в тени. Остались дождь и болезненно-яркая красная кровь. А еще — гложущая мысль в холодном омуте предельной сосредоточенности: ударить четко, ударить взвешенно, ни на волосок дальше. Попасть в плоть, но не задеть жизненно важных органов, и притом доставить боль и заставить закричать. Яд на клинке действовал быстро, противники валились замертво. Но раны должны были выглядеть правдоподобно глубокими…
Дождь превратился в ливень, земля — в раскисшее и скользкое болото. Очередной бой длился долго, противник попался опытный и сильный. Работал хорошо и взвешенно, умело пользовался мечом и доспехами. Не прыгал, плавно и гибко стелился у земли. Но в конце концов поскользнулся… немного, просто чуть утратил контроль над центром тяжести, и я этим воспользовался. Плашмя ударил клинком по руке, заставил выпустить меч. Шагнул вперед и двинул локтем в зубы, а когда боец с хрипением отшатнулся, вонзил лезвие под правое ребро. По кольчуге побежал ручеек крови, парень рухнул в грязь и закричал. Но через несколько секунд подействовала отрава, воин дернулся в конвульсиях и затих.
Тяжело чавкнула грязь, подошел легат. Медленно нагнулся, проверил пульс. Поднялся и окинул меня изучающим взглядом.
— Ты принят, воин, — вынес вердикт Нумерий. Помедлил, добавил с нажимом: — Постарайся больше не разочаровывать. В армии не место гордости.
— Да… — солгал я, слишком усталый, чтобы отдать честь или как-то выразить радость. — Постараюсь.
Отвернувшись, побрел прочь и встал на краю изрядно поредевшей толпы разношерстных вояк. Вонзил меч в землю, бросил взгляд на телегу. Тел множество. Бледные, искаженные предсмертными гримасами лица, страшные раны… кровь сочилась из щелей в досках, капала в грязь. Но хорошо… хорошо, что трупы вывезут на закрытый могильник далеко от Монрада. Там пролежат не один день, прежде чем ленивые землекопы вознамерятся закидать грунтом. Глубокий сон развеется, раненные мною очнутся. И хочется верить, что до того не истекут кровью, а волнения в столице заглушат слухи о чудесном спасении…
«Сколько же еще придется искать компромисс между проснувшейся совестью и чувством вины? — хмуро думал я. — Чувством вины перед людьми в прошлом и будущем, родными и друзьями, мроновым миром… Сколько шатких дорожек над пропастью придется создавать, чтобы хоть как-то убедить себя в собственной человечности?..»
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:02 | Сообщение # 17 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 12
Два месяца прошло, над Свободными Землями расправило золотые крылья лето. Но волнения и тревоги по-прежнему не оставляли многострадальный край. Набирало обороты восстание в Антраже, голод и эпидемии терзали Запад, сочился угрожающими слухами Юг, привычно воевал Север. Изменилось слишком много и мало одновременно, чтобы можно было почувствовать разницу. Но изменения произошли, и никто не мог отрицать этого факта…
Целых два месяца братья Альен пытались сохранить целостность страны. Уговаривали одних, грозили другим. Где словом, где делом, а где и жестокостью подавляли восстания. Но бунты разгорались вновь, и раз за разом приходилось отправлять войска на неправедное дело — бить своих.
Постепенно накалялась обстановка в Антраже, мятежный полковник Ривз, подгоняемый оголодавшими сторонниками, пытался делать крупные вылазки. Но кольцо верных братьям войск то и дело отбрасывало врагов обратно. Стерк и еще пара городов едва не присоединились к противникам. Лишь хитростью и скоростью удалось сдержать пожар — Альены под покровом ночи ввели в города верные полки и наутро заперли восставших в казармах, заставили сдаться. Вроде бы победа, но ни Аш, ни Тох не обольщались — гниющие язвы будут вскрываться и дальше.
Проблему следовало искать глубже, чем в обычном недовольстве военных. И братья прекрасно понимали — суть в людях, и ни в чем ином. Народ устал от бесконечной войны, устал жить в грязи и нищете. Но вместе с тем уже не представлял иного существования. Люди отвыкли работать, появилось много тех, кому начали нравиться сражения. И самая главная причина — неопределенность. Она и породила страх, а страх создал ненависть. Одни боролись, чтобы сохранить привычный уклад, другие требовали невозможной в разоренном крае пищи, третьи озлобились и стремились выплеснуть гнев на что угодно. А во всех бедах, естественно, винили новых правителей. Дураки, злодеи, тираны захапали власть и продают родину чужеземцам — так говорили практически везде. И в Генте хватало недовольных, хотя после памятного столкновения в ремесленном районе рабочие стояли за братьев стеной.
Частенько, путешествуя по Свободным Землям неузнанными, Альены видели масштабы разброда. Те, кто больше мотался по «производственным сменам», отдавали предпочтение новым правителям. Войска лишь наполовину остались верными, четверть наиболее решительных и озлобленных ушла за Ривзом, а остальные шатались без дела и толку. Работать на рудниках и полях не желали. И, естественно, пьянствовали, мутили воду едкими словами, обливали грязью всех и вся… А еще возникли банды дезертиров, бастовали рабочие, то тут, то там вспыхивали очаги недовольства. Обычный люд едва перебивался хлебом и водой, крестьяне массово уходили в разбойники… но и там ничего не получали, так как грабить, собственно, было некого.
Почему-то получалось, что братья только-только достигли небольшого успеха, а усилия пропадали даром. Отозвали войска с границы, разделили продовольствие и тем самым избежали голодных смертей. Но злые языки стали трепаться о снижении обороноспособности, скором нашествии вражеских орд. И действительно — война на северных границах не утихла. Вот только скифрцы-то ушли, а вместо легионов явились какие-то странные чудовища: ожившие трупы, низшие демоны, орды Могильных кошек и боги еще знают каких созданий. Тьма волна за волной катилась на укрепления. И лишь усилиями хладнокровных огневиков зло не проникало глубже…
Альены вызвали послов Тарка и Окрана, заключили с западным соседом подобие перемирия и послали в помощь Гетману самых отъявленных сорвиголов. Помогло. Окран зерна не дал и от торговли отказался — у самих неурожай, но поклялся прекратить набеги. Это позволило еще больше сократить контингент войск, создать какой-никакой резерв продовольствия. Но те же злые языки окрестили политический ход продажничеством, убийством Свободы… Снова поднялись восстания, которые приходилось подавлять. Кроме того, Ривз и компания продолжали засылать убийц, уговаривали командиров, переманивали простых солдат. А братья просто ждали, работали и иногда терпели привычные покушения… к счастью всегда неудачные, благо гвардейцы-оборотни не дремали.
Зверомаг и бывший граф трудились на пределе сил, спали по паре часов в сутки. Даже тучный Тох изрядно потерял в весе, ходил пошатываясь и в ответ на обеспокоенные вопросы подчиненных отмахивался. Аш и вовсе закопался в бумажках, донесениях и приказах. Частенько выезжал на места… и говорил, говорил с раздраженными, усталыми людьми, втолковывал в головы простую истину: стране требуются изменения.
В чем-то усилия Альенов оправдались — удалось быстро создать шпионский институт, разослать соглядатаев в окрестные государства. И теперь правители знали, что вокруг творятся страшные и непонятные простым смертным дела. Запад горел… горел в буквальном смысле слова. Религиозные фанатики сжигали города и села, покоряли одно королевство за другим. Частично захватили Окран, но завязли в неожиданно упрямых защитных порядках разбойничьего государства, стали понемногу сворачивать к северу — в Скифр. А империя молчала, и молчала нехорошо. Шпионы докладывали о Тьме в южных лесах, о полном разрушении Лугара и сонмах чудовищ, о непонятной позиции патриарха Эр-Денира, о концентрации войск на западных границах… Если откинуть эмоции, то картина получалась угрожающая. Топор войны завис над миром, и Свободные Земли оказались на грани столкновения. Но время было, и явная опасность пока отступила. Следовало оклематься, накормить народ, как можно лучше приготовиться.
И правители края готовились. Заново воссоздавали экономику, тренировали элитные полки. Но с продовольствием дело все равно шло туго. Расследование хищения имущества так и не продвинулась дальше этапа выявления. С каждым днем Аш находил больше агентов воровской сети. Мелочь давил, а крупную рыбу готовился поймать одной сетью. Медлил, тянул время, чтобы захватить главного виновника.
Помимо прочего, братья которую неделю пытались договориться с прибывшим посольством Таркского Халифата. От этой сделки зависело слишком многое. Созданные под предводительством мастера Илвина бригады готовили крупные партии металла и оружия, големов, отдельные механизмы. Удачный сбыт сулил не только верность людей, но и жизнь народа. Лишь рыба и зерно почти не пострадавшего от войн Тарка могли смирить людей, дать символ силы существующей власти. Халифат же испытывал необходимость в металле — штормы потопили чересчур много кораблей. Однако почему-то Тарк юлил, напрямую от торговли не отказывался, но и согласия не давал. Последние три дня приемы слились в нескончаемую череду, Аш говорил, а послы слушали… и молчали.
Вот и сейчас очередной завтрак подходил к концу. Братья сидели по разные концы стола, хмуро цедили горькую травяную настойку. Аш просматривал кипу документов, а Тох лениво ковырялся в зубах и пыхтел трубкой, поглядывал на делегацию южан. Высокие и поджарые, смуглые высокомерные красавцы будто сошли с эпических полотен морских битв. По лицам понять что-либо было невозможно, взгляды темные и загадочные. Одеты в шелка и злато, чем уже выделялись на фоне аскетического кабинета правителей…
Тарки лишь изредка переглядывались, с нарочитым презрением смотрели на скудную пищу в тарелках. Молчание затянулось, невыносимо давило. Лишь шумное чавканье окранского посла да шелест бумаг немного разряжали обстановку.
— Мы можем предложить качественный металл, — в который раз устало прогудел оборотень, глубоко затянулся и выдохнул облачко зловонного дыма.
— Мы рассмотрим предложение, — в который раз невозмутимо сказал глава посольства Юсуф Ир Карн, поджарый сорокалетний мужчина с резкими чертами лица и глазами, похожими на спелые маслины.
— Шахтные големы, оружие, брони… — скучающе перечислял Тох.
— Мы обсудим и дадим ответ, — еще более холодно изрек посол.
Фраза снова повисла в тишине. Зверомаг преувеличенно медленно выбил трубку, принялся набивать заново. В окно робко заглянул утренний лучик, весело запрыгал по стенам и столу. На целую минуту безмолвие стало практически абсолютным, обволокло комнату и оградило от внешнего мира. Но затем как прорвало — окранец принялся сочно хрустеть косточкой, разгрызал и шумно пил сладкий сок. И сразу же подключился Аш, еще более яростно зашуршал бумагами. Торопливо выискивал нужные абзацы, фразы. За окном послышались далекие вопли, звонко зачирикали воробьи, ветер принес тополиные листья.
Тох глубоко вздохнул, исподлобья посмотрел на посла Окрана. Здоровенный пожилой мужик поперек себя шире, седовласый и длинноусый. Морда круглая и морщинистая, брови кустистые, а глазки маленькие и хитрые-прехитрые. Как и всякий истинный военный разбойничьего королевства, и за едой в легкой чешуйчатой броне, при сабле, в парадных алых шароварах. Череп лысый, лишь на темени длиннющий чуб, который окранец постоянно заправлял за ухо. Поговаривали, что по длине сей необычной прически можно определить статус: лысый — молодой воин, с ладонь — сержант, вокруг головы достанет обернуть — генерал или как минимум полковник…
Впрочем, судить об обычаях окранцев оборотень не брался. Отвернулся и бросил взгляд на занятого брата, раздраженно поскреб когтем по столешнице. Гад, оставил в столь нужный момент. Говорить с тарками зверомаг не то что брезговал, нет. Просто боялся, что высокомерные ублюдки перейдут грань и захочется оторвать головы, несмотря на угрозу разрушения всяких отношений. Но говорить надо?.. Несомненно.
— Когда? — хмуро спросил Тох, вперил нехороший взгляд в Ир Карна. — Когда обсудите?..
Глава посольства вздрогнул, словно вынырнул из сна. Медленно и заторможенно повернул голову, посмотрел сквозь зверомага:
— Мы известим…
— А если я потребую быстрого ответа? — внешне спокойно, но уже закипая, поинтересовался Тох.
— Я бы не стал обострять отношения, господин правитель, — тем же тоном ответил тарк. Чуть приподнял бровь, блекло улыбнулся. — На вашем месте.
Что удержало Тоха от преображения, знают только боги. Воздух в кабинете мгновенно загустел, солнце спряталось за облаком, а лучики пугливо отдернулись за окно. Блеклые сумерки скрыли лицо зверомага, глаза полыхнули угрожающим желтоватым огнем. И сразу послышался протяжный скрип, на пол упала древесная стружка. Даже прожорливый и невозмутимый окранец удивился, перестал жевать и схватился за саблю. Южане остались неподвижными и бесстрастными и, кажется, не дышали…
Конфликт разрешил Аш. Грохнул кипой бумаг по столу, резко поднялся и коротко произнес:
— Аудиенция окончена. Жду вас завтра для продолжения переговоров.
— Всего хорошего, господин правитель, — вежливо произнес Юсуф. Аккуратно приподнялся, отвесил изящный поклон и с достоинством удалился. Свита, сохраняя внешнее спокойствие, пошла следом.
Хлопнула дверь, братья остались наедине с окранцем. Тох некоторое время тяжело сопел, потом вдруг успокоился и устало махнул рукой. Зажег трубку от свечи, принялся ожесточенно раскуривать. Аш хотел что-то сказать, но сдержался — в комнате был посторонний. Окранец же со странной фамилией Наливайко шумно вздохнул и отвалился от стола, смущенно прокашлялся.
— Как вам цыпленок, атаман? — сдержанно поинтересовался бывший граф.
— Помэр своею смэрттю, — проворчал окранец.
— Чем богаты, — развел руками Аш.
— Та я розумию, — отмахнулся воин. Тяжеловесно приподнялся, поклонился. — У самых люды голодують… Пиду прогуляюсь. Описля сниданку завжды трэба гуляты, та й вам нэ буду заважаты. Державни турботы, всэ такэ…
Наливайко важно поправил усы и вразвалку направился к выходу. Но на пороге нагнал голос Аша, заставил остановиться:
— Кстати, пока не удалились, атаман… Как дела с восстанием? Наши воины пригодились?..
— А як жэ, — степенно ответил окранец. — Гарни воякы, гарни… а вогнэвыкы ще краще, гналы злыднив далэко. Килька сгынулы, алэ бильшисть звыклы. Там головнэ з пид захисту наших характэрныкив нэ выходыты, супостаты дужэ сыльни…
— А мне говорили, что на вас нападали толпы оборванцев, — тонко улыбнулся маг-строитель.
Лицо Наливайко мгновенно налилось краской, усы встопорщились, как у кота, а из-под кустистых бровей сыпанули молнии. Воин упер руки в бока, шумно выдохнул:
— Так-то воно так, алэ володиют дуже потужною ворожбою. Мы пивстраны втратылы, покы характэрныкы закляття пидибралы. Та всэ равно тяжко бытысь. Ти вороги — справжне Зло… Так що ваша допомога прыйшлась до рэчи. Дякую, пановэ.
Окранец кивнул, чуть отступил и взялся за дверную ручку. Но не вышел, заколебался и обернулся снова. На щекастом, выразительном лице отразилось сочувствие, легкое сожаление.
— Гарни вы хлопци, — сказал Наливайко. — Хоч и молоди. Послухайтэ старого атамана, нэ виртэ тарку. У нас кажуть — колы народывся тарк, окранэць заплакав.
— Раз гарни, почему десять лет стабильно нападали? — угрюмо буркнул Тох.
— У кожного свои звычаи, — пожал плечами воин. — Мы завжды вважалы Вильни Зэмли своими, и бралы свое… Але миж намы — думаю, тильки мриялы и помылялысь… Бувайтэ, пановэ.
Тяжелые шаги раздавались, даже когда Наливайко отдалился на приличное расстояние. Пол вибрировал, с притолоки сыпалась пыль. Воин был ненамного меньше Тоха, но гораздо тяжеловеснее… Братья переглянулись, Аш устало сел в кресло и обхватил голову руками. Зверомаг с жалостью глянул на изможденного старшего, насупился. И чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, прорычал с одобрительными нотками:
— Основательный мужик Наливайко.
— Но враг, — хмыкнул маг-строитель. Зевнул, с отвращением посмотрел на кипу документов и крикнул в пустоту: — Кофе!
В кабинет вбежали сразу несколько слуг. Двое торопливо собрали блюда с остатками пищи, третий поставил перед Ашем фыркающий кофейник. Правитель щедро плеснул в кружку, принялся пить большими глотками, обжигаясь и фыркая. Оборотень дождался, пока прислуга удалится, обронил многозначительно:
— Враг, который не боится высказываться относительно прямо. Следовательно, частично друг.
— Да, в его словах есть истина, — пробормотал старший Альен. — Тарки — весьма скользкий народ и своего не упустят. Однако эти мне не нравятся совершенно…
— Мне тоже, — прогудел зверомаг. — Холеные ублюдки. Знают же, что в выигрышной позиции и нам обращаться больше не к кому, выжимают последние соки.
— А тебе не кажется странным такое упорство?.. — сказал маг-строитель, опустил кружку и глянул исподлобья. — Больше месяца морочат головы, не отказываются, но и не соглашаются. И такое впечатление, будто пытаются вывести из себя. Почему? Для чего?..
В голосе Аша прозвучали напряженные нотки, губы сложились в подобие кривоватой улыбки. Младший Альен задумчиво нахмурился, прошелся из одного угла кабинета в другой. Пожал плечами, произнес осторожно:
— Ир Карн преследует свои цели…
— Правильно! — кивнул Аш. — Какие?..
— А я почем знаю, — фыркнул Тох, звонко ударил кулаком в ладонь. — Вот если б запереть в подвале на часок…
— Накалять отношения нельзя. Ты мыслишь как воин, брат.
— Потому что занимаюсь армией, — отмахнулся оборотень. Но остановился, с прорезавшимся интересом посмотрел на расслабленного и спокойного Аша, остро глянул на груду документов рядом: — Постой-ка, ты намекаешь…
— Ага, — улыбнулся бывший граф. — Меня еще месяц назад заинтересовало поведение Юсуфа и компании. Чтобы проверить подозрения, послал шпионов в Тарк, а следом — официальный запрос. Ответ и донесения принесли с утра.
— И? — нетерпеливо поинтересовался Тох.
— Нашим смуглым друзьям дали внятный приказ — договориться о торговле, — ответил Аш, красноречиво приподнял бровь. — Таркам нужны гвозди и обшивка для кораблей, оружие. Согласно отчетам, в Теплом море появилось много чудовищ. Рыбаки ведут промысел под прикрытием военных, торговцы сбиваются в караваны… Металл скифрцев на порядок дороже и хуже, с Западом пути разошлись, когда вспыхнуло религиозное восстание. К тому же последний договор с империей на поставку пятилетней давности… Сечешь, к чему веду?..
Сохраняя внешнее спокойствие, Тох подошел к окну, проследил за проплывающим в небе облачком. На минуту установилось безмолвие, угрожающее и напряженное. Зверомаг тяжело вздохнул, нехотя произнес:
— Тарк в таком же положении, как и мы. И последние пять лет тайно получал у нас железо. Халиф же решил установить официальные отношения, когда узнал о смене власти… но хотят скинуть цену, блефуют.
— Почти верно, — легко сказал маг-строитель. Поднялся из кресла, порывисто подошел к брату. — Знаешь, кто отвечает за закупку металла в Халифате?..
— Ну?
— Гамиль Ир Бадр, министр экономики и троюродный брат Юсуфа Ир Карна.
— Вот как… — протянул оборотень. — Мило. Ведь в Тарке очень сильны родственные связи?!
— И я о том же, — сказал бывший граф. Помолчал, проследил за нарядом гвардейцев-оборотней, которые неторопливо шли по дорожке в парке. На крыше далекого дома мелькнула смутная тень, тут же пропала — после первого покушения охрана оцепила мэрию плотным кольцом. На площади виднелись толпы народа: воины, ремесленники, просто зеваки. Слышались гул голосов, выкрики, смех детей. На дальнем краю сгрудилось человек двадцать, завороженно слушали какого-то бродячего певца. Мужик наигрывал затейливый мотив, тянул хриплым красивым голосом медленную балладу…
Оба правителя прислушались к далекому пению. Но сюда долетал лишь общий мотив, печальный и строгий. Песня оказалась смутно знакомой — из тех, что исполняли лет десять назад, о войне и боли, лишениях и долгом пути домой. Буквально за минуту толпа выросла человек на десять. Народ слушал молча, сосредоточенно. Из окна видно не было, но братья могли поклясться — лица серьезные, взгляды темные и мечтательные.
— Странно слышать песни, — пробормотал оборотень. — Десять лет без музыки, картин, стихов… страшно.
— Надо поддержать музыкантов, выделить какой-нибудь особый фонд, — ответил старший. — Пусть поют… о войне, о свободе и — главное — о мире.
— Главное, чтобы правителей слишком нарочито не хвалили, — предупреждающе буркнул зверомаг. — Знаю я тебя, все для хозяйства приспособишь.
— Ты обо мне плохого мнения, — хмыкнул Аш. — Но песни — мощный инструмент, игнорировать глупо. Пусть поют о лучшем мире, который наступит после войны. Мои люди подхватят идею, закрепят…
— Вздумал воспитывать простой люд? — улыбнулся Тох, еще вслушиваясь в смутный мотив. — Бесполезно.
— Пытаться надо. Старшее поколение потеряно. Все, что сделано нами, воспринято и будет восприниматься в штыки. Людей, которые десять лет купались в крови и теряли близких, вылечить нельзя.
— Война?! — постиг мысль брата оборотень. Вздрогнул, остро глянул на старшего.
— Угу, — угрюмо подтвердил Аш. — Как ни парадоксально, краю нужна большая война. Мы не сможем ждать пятьдесят лет до смены поколений. За это время нас или поднимут на колья, или страна развалится на полисы…
— Я уже отдал приказ о наборе новых полков из дезертиров и крикунов, которые шатаются по кабакам и отказываются от работы.
— Хорошо, — кивнул маг-строитель. — А я подписал указ о создании офицерских училищ. Знаешь, в стране появилось очень много сирот. Одни бродяжничают без дела, другие воюют… из ребят надо сделать элиту, высшее сословие. Привить высокие ценности, воспитать, поставить судьями и хранителями края после нас…
— Эка замахнулся, — скривился зверомаг. — Хотя чего уж там, сделать реально.
— Да, — почти шепотом сказал Аш. — Да… Теперь осталось дождаться развития конфликта между Скифром и религиозными фанатиками. В крайнем случае объявим поход на темных тварей во имя освобождения Лугара.
— Жестоко, — выдавил Тох. — Но ты прав… Главное, чтобы нас потом за поражение не подвесили ворон кормить.
— Что-нибудь придумаем, — изрек маг-строитель. Встряхнулся, бодро хлопнул ладонями и вернулся к столу, допил подстывший кофе. — Ладно, то дела грядущих дней, а нам разбираться со скучной текучкой…
— О да, — невесело засмеялся оборотень. — Скучной… Так что когда будем стричь барашков?..
Взгляды братьев пересеклись, оба мгновенно растеряли видимое легкомыслие. Бывший граф чуть заметно кивнул:
— Сегодня вечером. Я отыскал тайные склады, главный — в пяти часах пути от Гента.
— Замечательно, — серьезно произнес Тох. — Попробуем в деле «Стальных волков», не зря же тренировочный лагерь строили и лучших офицеров сгоняли… Ты помнишь, часть добытого нужна мне?
— Естественно, — ответил старший Альен, чуть прищурился. — Комбинация с Ривзом?..
— Да, — без утайки сказал оборотень. — Я поганца два месяца на голодном пайке держал. Разведчики докладывают, что мятежники вымели последние зерна из амбаров местных. Те обозы, которые скармливаем, в основном идут на нужды военных, а крестьяне и ремесленники пухнут с голоду. Так что не только ты готов завершить выигрышную партию… дня три-четыре, если повезет.
— Повезет-повезет, — уверенно хмыкнул Аш. — Собирай командиров, а я пока поработаю над распределением продовольствия…
Бывший граф впервые за утро улыбнулся спокойно и непринужденно. Хотел сказать что-то еще, но тут в дверь настойчиво постучали. Вошел охранник-оборотень, хмуро доложил:
— Министр Илвин по делу…
— Конечно, по делу! — раздраженно рявкнули из коридора. — Нормальные люди делами постоянно занимаются, это вы прохлаждаетесь, дуболомы…
Маленький мастер ворвался в кабинет правителей как буря. Грубо оттолкнул стража, подбежал к столу и вывалил кипу бумаг, сам обессиленно рухнул в кресло. Подхватил кофейник и вторую кружку, налил и опрокинул залпом, налил еще и выпалил с одышкой:
— Дрянь! Как вы можете такое хлебать? Хотя ладно, пусть принесут еще, голова чугунная…
Аш кивнул стражу, тот скрылся в коридоре. Через минуту снова прибежал слуга, заменил кофейник. Илвин налил полную кружку, теперь пил с оглядкой, дул на парующее черное зелье. Судя по растрепанному виду, был чем-то сильно взволнован. Впрочем, насколько могли судить правители, мастер казался таким каждый день. Слишком много забот свалилось на голову мятежника, слишком многое требовало внимания и усилий.
За последний месяц на лице бывшего зачинщика бунта прибавилось морщин, а в волосах — седин. Министр похудел вдвое, согнулся под незримым грузом проблем и тревог. Теперь работал почти в том же темпе, что и братья: сутками просиживал над бумагами, мотался как оголтелый по городу и стране, спал в седле или урывал часок-другой за работой. Создание бригад и конструкторских мастерских, повышение темпов производства, снабжение металлом и углем — все упало на хрупкие плечи Илвина. Но мастер не протестовал, беззастенчиво ругался с братьями и, если надо, доказывал правоту. А судя по лихорадочному блеску в глазах и юркому взгляду, энергия министра была еще далека от истощения…
— Как с тарками? — спросил Илвин.
— Пока не густо, — осторожно ответил Тох. — Но в течение недели решим.
— Хотелось бы верить, — проворчал министр. — Очень хотелось бы… Три бригады завершили первую партию оружия и лат, литейные восстановлены, и начато производство качественной стали. С големами пока туговато, но старые модели ремонтируются, новые в разработке. Сами понимаете, надо побыстрее заключить договор, пустить в страну торговые караваны. Иначе…
— Не продолжай, — перебил старший Альен, поморщился. — Без тебя знаем. Но скажи работникам, что переговоры сдвинулись с мертвой точки, скоро привезут зерно и рыбу, ткани.
— Верю… Точнее, ничуть не верю, тарки из любого жилы вытянут. Но вам доверяю, вижу — дело делаете, стараетесь. И способ найдете, прижмете торгашей к стенке.
— Благодарим… — кивнул зверомаг. Запнулся, постарался подобрать нужные слова. — Вера многого стоит. Но злые языки не замолкают…
— Вырежем, — твердо заявил Илвин, грохнул кулаком по столешнице. — Сами и вырежем, воинов дожидаться не будем. Наши в вас верят, работают на совесть. Правда, в округе еще разброд… м-да…
Мрачное выражение вернулось на лицо министра, брови сошлись на переносице. Разброд — слабо сказано. Кто-кто, а мастер прекрасно знал, что происходит в уездных городах и селах. Народ доедает последние крошки, в закромах шаром покати, самые рьяные крикуны разносят слухи о злодеяниях правителей и призывают к мятежам. Мол, сытые скоты там, в столице, продовольствие захапали, народ морят голодом чуть ли не специально… Министр в одну из поездок не удержался, двинул в зубы одному из таких кретинов. Удовольствия не получил, руки в соплях измазал. А негодяй как ни в чем не бывало начал орать о новом произволе продажной власти. Чуть до вооруженного столкновения не дошло, пришлось быстро уезжать.
— Ладно, — прервал задумчивого министра старший Альен. — С чем пожаловал, Илвин? Или просто поинтересоваться?..
— Нет-нет, — зачастил мастер, мгновенно очнувшись. Зашелестел бумажками, часть подвинул правителям, а часть принялся раскладывать по столу: — Вот отчеты принес. И еще… есть интересная идейка на основе бригад. Решил рассказать, спросить мнения.
— Так излагай! — бодро сказал Аш, с любопытством склонился над схемами и графиками.
— Я быстро, — пообещал министр, принялся прерывисто и торопливо говорить: — Так вот, насчет той мысли о выкупе цехов вскладчину. Нашим понравилось, хотят так и сделать. Но я пораскинул мозгами и пошел дальше… А что, если наладить создание новых мастерских уже сейчас?! Каким образом? Ни для кого не секрет, что во время нашествия скифрцев десять лет назад большинство богачей покинули Свободные Земли. Часть вывезли золотые запасы, но многие не успели. А в годы разрухи народ разграбил особняки и банки. Теперь у каждого работяги в Генте, да и в других городах, где-нибудь в саду закопан горшок с золотом… нам деньги не нужны, торговать-то не с кем. А для размена внутри страны годились и медяки…
— То есть ты намекаешь, — перебил маг-строитель, — что кузни и цеха можно отстроить за эти деньги?.. Но средства распылены. Даже если кто-то вскроет тайник и решит отдать нам, в масштабах производства это будет мизер.
— Естественно! — азартно воскликнул Илвин. — А если сложить капли?! Если действовать в соответствии с вашей идеей о бригадах и выкупе, но учесть то, что начнется полноценная торговля с Халифатом?! Мы оговорили с ребятами, подключили гномов из городского клана и сошлись во мнении, что понадобится немного. Каждый вложится в новое предприятие, потом будет получать процент с прибыли в соответствии с долей того, что привнес.
— А контролировать процесс станет тот, кто вложил большую долю, — задумчиво обронил Аш. — Таким образом, народ заинтересуется и принесет деньги. Мы сможем не только отремонтировать старые, но и без труда создать новые мастерские.
— Да! — радостно кивнул мастер, потер руки. — Схватываете на лету, Альен!.. Гномы уже изъявили желание участвовать, маги-механики вовсю трудятся над новыми невиданными проектами, люди вдохновлены перспективами… Наши обещают через год-два создать настоящий летательный аппарат. Представляете — летательный! И если получится, поставить на поток производство самоходных карет. Большинство проектов пылились больше пятидесяти лет, готовые к исполнению, наши господа-богачи из лошадников и прочих опасались потери доходов. Но нам-то терять нечего, так что осуществимо…
— Знаешь, Илвин… может получиться, — пробормотал маг-строитель. Не удержался и плеснул кофе в кружку, глубоко задумался. — Система хороша.
— Конечно, выйдет! — торопливо заверил министр. — Я и название придумал — Активные общества, а взносы станут активами, народ любит всякие непонятные словечки. Мы уйдем от старых господских монополий, сможем создать нечто совершенно новое.
— Под контролем государства, — твердо произнес бывший граф.
— Хм… не хотелось бы… — сразу скис мастер.
— А я не хочу, чтобы власть опять захватили торгаши, — хмыкнул Аш. — Но ладно, тогда пусть контроль будет от специальных организаций… скажем, Хранителей порядка.
— С четко расписанными полномочиями, — подхватил Илвин, приободрившись. — Законодательно.
— Обсудим, — согласился правитель.
— Я бы не стал откладывать, — заметил министр, впился в лицо мага-строителя горящим взором. — Предлагаю сделать наметки законопроектов. Мне нужно знать, в каком направлении двигаться, как создать прозрачную систему налогообложения и структуру взаимодействия с властью. К тому же принес некоторые эскизы возможных технологий для ознакомления…
Илвин говорил и говорил, показывал схемы и чертежи, с жаром доказывал и просил. Бывший граф поначалу противился — хотелось позаниматься и более насущными делами. Но потом оттаял и увлекся, вместе с министром стали обсуждать детали. В конце концов разошлись так, что забыли о приличиях. Склонившись над столом, быстро черкали перьями на пергаменте, ругались и спорили до одури, едва не подрались. Но решили разногласия, снова увлеклись проектом будущих реформ.
Первое время зверомаг с интересом прислушивался к разговору, фыркал на детскую увлеченность обоих. Украдкой уворовал свиток, долго рассматривал чертеж странной коляски, издалека напоминающей передвижную платформу тяжелого огнеметателя. Но когда спорщики стали сыпать специфическими терминами и углубились в непонятные экономические дебаты, Тох заскучал. Тихонько встал, вышел из кабинета и направился в казармы. Следовало переговорить с командирами «Стальных волков», раздать приказы и разослать вестовых. В общем, пришла пора знакомых действий, а не пустых мудрствований…
Гораздо позже, когда солнце почти скрылось за ближайшими к мэрии зданиями и в парке переливчато застрекотали сверчки, зверомаг вернулся в кабинет. Застал охрипших и изможденных, но довольных Аша и Илвина. Под благовидным предлогом выгнал министра, красноречиво посмотрел на брата. Тот выглянул в окно и нахмурился, сипло спросил:
— Пора?
— Да, — спокойно ответил оборотень. — Пора…
Сборы заняли всего пару минут. Аш просто разложил документы по отдельным стопкам, походя допил кофе и запер кабинет. Братья спустились на первый этаж и переоделись, а маг-строитель еще и облачился в легкие латы. Затем, укутавшись в плащи, проследовали к конюшне, вместе с небольшим эскортом двинулись в сторону восточных ворот.
Ни у кого из челяди подобный поворот дел не вызвал удивления, правители часто поступали неожиданно: бродили по городу, уезжали на ночь глядя. Так что разговоров не последовало, кавалькаде удалось спокойно добраться до крепостных стен… точнее, относительно спокойно. В центре с одной из крыш пустили арбалетный болт, в Старом городе на процессию набросилась компания мужиков с тесаками. Но к покушениям привыкли давно — и дня не проходило без нападок посыльных Ривза или волнений озверевших крестьян. Стрелка сразу же зарезали оборотни, что прикрывали отряд с флангов, а «разбойников» сбили в едином порыве конскими крупами. Больше атак не последовало.
За городом в небольшой низине отряд уже поджидало около сотни воинов из «Стальных волков». И только теперь утонувший в бумажной работе Аш смог увидеть элитные войска. Надо сказать, что два месяца не прошли даром. Общий уровень подготовки в Свободных Землях и так был высок, но зверомагу вместе с проверенными командирами удалось сотворить и вовсе невиданное… Хотя вскоре бывший граф осознал, что на самом деле за пару месяцев тренировок изменить можно немного. Сержанты научили воинов работать в команде, подтянули общий уровень и показали некоторые фокусы. Но и это дало заметные результаты. Что же будет, когда сотня превратится в полноценный полк и пройдет полное обучение?..
На первый взгляд бойцы мало отличались от собратьев из полков регулярной армии. Худые и поджарые, загоревшие и испещренные шрамами. Разве что новая броня, по спецзаказу выкованная гномами, выделяла воинов: удобные пластинчатые латы, тонкие и легкие, но невероятно прочные. Очертания округлые и изящные, переходящие в странные выпуклости и вогнутости, ребра жесткости. Вместо привычных тяжелых щитов — специально утолщенные наплечники и поручи. Щели забрал затянуты тонкими металлическими сетками и стеклом. И к тому же лучи заходящего солнца не бликовали на гладкой поверхности, каждую деталь покрасили специальной черной краской… в темноте воины наверняка теряли даже самих себя.
Но поразили старшего Альена не удивительные и практичные латы, которые при ближайшем рассмотрении выдавали нештучную работу. Нет, правителя удивило то, как воины держатся. Они, наверное, и сами не замечали, насколько сливались друг с другом. Ни лишних движений или тем более слов, ни суматохи, ни криков. Кроме того, здесь были и огневики, и мечники с копейщиками, и стрелки из арбалетов и луков, и оборотни со стихийными магами. У некоторых нашлись и щиты: от тяжелых ростовых до легких плетеных павез…
Многофункциональность — сразу сообразил Аш. Воины могут действовать как отдельная единица на дальних и ближних дистанциях. К тому же судя по вооружению, их учили штурмовать здания, узкие улочки, вести преследование в лесу. Если помножить на слаженность действий, получалась угрожающая картина. Руку на отсечение — сотня могла быстро и грамотно истребить любую скифрскую центурию.
«Ну как тебе? Как?» — читалось во взгляде Тоха. Зверомага буквально распирало от гордости. Если бы мог, радовался бы по-детски чисто и искренне, но статус правителя запрещал подобное. «Хорошо! — также взглядом ответил старший Альен. А про себя подумал: — У каждого свои игрушки».
В полном молчании отряд вышел на главный торговый тракт, который вел от Гента на Юг, к Тарку. Так же тихо и стремительно растянулся в боевой порядок: разведчики впереди и на флангах, в арьергарде. Правителей и чародеев заставили остаться в центре, на рысях помчались наперегонки с солнцем.
Закат отпылал неожиданно быстро, жара сменилась вечерней прохладой, а затем — ночным холодком. Но навстречу то и дело попадались одинокие гонцы, путники, припозднившиеся военные обозы. В полумраке отряд не узнавали, но замечали гербы края и выбитую волчью морду на наплечниках, провожали удивленными взглядами. Завтра, скорее всего, будут рассказывать байки в трактирах о каких-нибудь воинах-призраках или «легионе Мрона». Но на этот счет ни Аш, ни Тох не беспокоились — создание полка тайна лишь до поры до времени. Потом гвардии начнут бояться, чуть позже — уважать. Тоже символ… люди мыслят символами, и никак иначе.
Дорога извивалась ужом, прыгала в овраги и взлетала на холмы. Иногда сбоку мелькали смутные силуэты захиревших полей, заброшенные избы и покосившиеся амбары. Когда-то тут был богатый и многолюдный край, но война унесла слишком многих, а другие сбежали еще в самом начале… Отряд сбавил ход — лошади могут поломать ноги о невидимые в темноте колдобины, — пошел почти шагом. Но время никого не волновало, пункт назначения располагался в округе Гента.
Далеко за полночь, когда луна цепко, как молодой кот, вскарабкалась по небосводу и звезды ярко засияли на антрацитовом фоне, кавалькада остановилась на вершине высокого лесистого холма. Бойцы рассредоточились, правители вместе с командирами спрятались под прикрытием небольшой рощицы. А далеко внизу показались огни большого селения… или, если точнее, маленького местечка. Еще и не город, нет ратуши и каменных зданий, но для деревушки слишком велико. Расмар — перевалочный пункт войск Свободных Земель, центр снабжения и хранения припасов.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:04 | Сообщение # 18 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Во мраке мало что можно рассмотреть: лишь общие очертания изб и огни окошек, темные пятна за частоколом — заброшенные сейчас тренировочные лагеря. А на противоположной стороне, Аш это знал, находится множество обширных складских зданий. Именно там хранились руда и уголь в то время, пока менялись лошади в подводах. Именно туда отгружали готовый металл для соседних городов, оружие и доспехи для пограничных армий. Местные чиновники распределяли товар, отправляли адресатам огромными обозами. Лишь потому захиревший без рабочих рук шахтерский городок сумел выжить.
— Охрана, — доложил один из вернувшихся разведчиков-оборотней. — Четверо у ворот, десяток в засадах шагах в ста от частокола.
— Странно, — хмыкнул ничуть не удивленный сотник. — Такое практикуют на границах, но уж никак не в центре края, по определению безопасного. Всегда готовы к неожиданностям или боятся кого?..
— Нас страшатся, — чуть слышно проворчал Тох. — Охрану снять. Не убивайте, просто оглушите, потом узнаем и соображения простых ратников.
— Слушаюсь! — громким шепотом ответил командир. Отвернулся, скупыми жестами объяснил подчиненным задачу. Из-под прикрытия леска выскочили пятнадцать бойцов, бесшумными тенями растворились в кустах.
Аш рассчитывал, что на усмирение часовых уйдет по меньшей мере полчаса. Но каково же было удивление правителя, когда через пять минут из темноты явился десятник, коротко махнул рукой. Отряд оставил лошадей и небольшое прикрытие, пешком направился к распахнутым воротам. У створок правители увидели четверых стражей, связанных по рукам и ногам, рядом размытыми тенями маячили «Волки».
«И ведь ни одного звука…» — поразился старший Альен. С изумлением глянул на брата, но оборотень был увлечен предстоящим делом. Что странно — преобразиться не попытался. Наблюдал, хмурился, мысленно подсчитывал в уме… Похоже, завтра бойцы получат нагоняй — задержались, шумели, недостаточно сноровисто разделались с часовыми.
Отряд беспрепятственно вошел в город, бойцы сразу растеклись несколькими ручейками по окрестным улицам. Основная группа вместе с правителями и чародеями пошла по главной дороге под прикрытием оборотней в боевых трансформах. Почти сразу положили пяток обеспокоенных стражников, которые направлялись к воротам. Быстро, бесшумно, без всяких эффектов. Солдаты даже не успели вытащить мечи из ножен. Трое повалились как мешки с сеном, попав под оглушающее заклятие. Остальные инстинктивно отпрыгнули, открыли рты для воплей, но не успели. Глухо и безжизненно стукнул арбалет, один из воинов как подкошенный рухнул наземь. Из подворотни вырвалась тень, зажала последнему бойцу рот и отправила в обморок коротким ударом локтя.
Схватка не заняла и полминуты. «Волки» умело связали местных, сразу перешли на бег. Дома, огоньки, запахи дыма и конского навоза, лай псов, изумленные обыватели — местечко будто разбилось на отдельные фрагменты. Маг-строитель не успевал концентрироваться на общем, ловил детали. Понял лишь, что никто из расмарцев не ожидал появления чужих воинов. Стражников «Волки» глушили быстро и деловито. Кто прав, а кто виноват, разберутся потом. Обывателей не замечали, старались не задевать. Те и сами сообразили, что происходит нечто из ряда вон. Жались к домам, вскрикивали, торопливо разбегались и прятались…
Откуда-то слева явился вестовой, доложил: казармы заперты и окружены. Прибежал еще один, окровавленный и слегка прихрамывающий, рассказал: на другом конце местечка вспыхнул бой с чересчур бдительными стражниками, но очаг сопротивления подавлен, последние часовые обезврежены. Сотник кивнул, жестом приказал: вперед!
Дальше двигались медленнее. Улица превратилась в дорогу, дома остались позади. А на фоне черноты и размытых пятен деревьев уже показались силуэты складов. «Волки» растянулись полукольцом, бежали на полусогнутых. Иногда встречали скрытые посты охраны, стремительно и жестко подавляли, мчались дальше… Отряд действительно чем-то напоминал стаю волков. Именно так серые хищники нападают на деревни и стада: приходят из темноты, убивают, распространяют панику и так же быстро отступают с добычей в зубах.
— Здесь, — шепнул Аш, рискнув нарушить молчание. Вспомнил планы Расмара, указал на группу невзрачных кирпичных ангаров и отдельное административное здание.
Маг-строитель не обладал таким хорошим зрением, как оборотни, не мог чувствовать опасность, как истинные воины Свободных Земель, но тоже углядел стражей. Воины в тяжелых латах по пять — десять человек патрулировали за частоколом и внутри периметра, одинокие часовые выделялись на фоне звездной черноты: крыши, дозорные вышки, деревья… слишком сильная охрана для места в центре края. Помимо прочего, на подворье ярко полыхали десятки факелов, слышались голоса, чудилась возня. А разведчики доложили — идет погрузка нескольких телег и повозок.
За десяток минут «Волки» оцепили укрепления, спрятались за неровностями ландшафта. По цепочке пришел приказ: в атаку. Аш приподнялся вместе с воинами, потянул клинок из ножен. Но Тох положил руку на ладонь брата, добродушно прогудел:
— Не надо. Сейчас не тот момент, когда стоит показывать доблесть.
— Но…
— Дай ребятам сделать свою работу.
— Ладно, — сдался старший Альен. Отпустил рукоять клинка, усилием воли расслабил мускулы.
Правители вместе с десятком воинов отошли чуть назад, принялись наблюдать. А «Волки» словно сквозь землю провалились. Но минут через пять Аш ощутил, как напрягся брат, внимательно всмотрелся во мрак. Ничего. Хотя, стоп… вот только что на фоне звезд выделялся силуэт человека на крыше, а сейчас как корова языком слизала. Бесследно исчезли стрелки на ближайших вышках. Затем раздалось несколько тупых арбалетных стуков, приглушенный хлопок — маги-воздушники ударили ветром, — и очередной дозор так и не показался из-за угла ограждения.
— Как? — изумился бывший граф.
— Проще пареной репы… — хмыкнул зверомаг. — Гномы разработали новый тип брони, изнутри покрыли специальным пружинящим составом, что выпарили из подземного масла. Переделали сочленения, сотворили максимально бесшумными и удобными, маги-механики тоже лапку приложили. Плюс тренировки — бойцов гоняли круглыми сутками. Одних заставляли среди ночи пробираться в казарму к другим так, чтобы никто ничего не заподозрил. Любой шум — и наряд вне очереди, успех — премия.
— Дрессировщик хренов, — буркнул маг-строитель.
— А как иначе, — весело зафыркал оборотень. — Смотри…
И действительно, теперь смотреть было на что. Краткий промежуток тишины сменился диким воплем — одного из стражей пропустили-таки. Сразу же послышались громкий хлопок и треск, часть частокола разметал взрыв, ночь озарила оранжевая вспышка. Раздались крики, звон клинков, и второй взрыв — теперь задело один из складов. Пронзительно засвистели тончайшие плети ветра, с шипением ударили ветвистые молнии. На фоне багрового зарева показались черные силуэты «Волков». Воины возникали из ниоткуда, быстро и безжалостно убивали охранников, рвались к ангарам. Зазвенели стекла, темные фигуры забрались внутрь административного здания. В окнах часто засверкало, до наблюдателей донеслись удары и крики, ругательства…
Тишина наступила внезапно, накрыла окружающее перевернутым горшком и оградила от мира. На фоне пламени еще метались тени, но рев и звон стали пропали, взрывы больше не слышались. Столбы жирного дыма скрыли луну, чадно полыхали вывернутые с мясом бревна, обломки телеги.
Через минуту на фоне пламени возник человек, махнул рукой. Правители в окружении стражей торопливо направились к складам. Вошли в ворота, обогнули участок полыхающего частокола. Под ногами захрустели пепел и щепки, мелкий щебень, хлюпнула кровь. Невдалеке виднелся обгорелый труп, чуть дальше еще один — внешне целый, но с перерезанным горлом… тел набралось больше десятка. В воздухе витала отвратительная вонь паленого мяса, едкой масляной смеси и гари. Дым мешал дышать, забивал ноздри. Волны жара сменялись порывистыми ударами холодного ветра — откат заклятий. Но маги трудились, смиряли стихию, некоторые гасили огонь Вакуумными Сферами.
Сбоку раздались стоны, Аш невольно остановился и присмотрелся. У стены сидели около пяти выживших. Покрытые сажей, исцарапанные и ошеломленные люди — три грузчика, два воина. Один, судя по знакам различия, являлся командиром. Смотрел на захватчиков с черной ненавистью, то и дело кривился, щерил зубы — левую половину лица украшал страшный ожог. Завидев крупную группу, напрягся и привстал. Несмотря на предупреждающее шипение «Волков», спросил громко:
— По какому праву вы напали на воинов Свободных Земель? Кто такие?
На окрик никто не отреагировал. Гвардейцы молчали, безликие и равнодушные. Тох с брезгливым интересом осматривал тела павших, бродил по пепелищу, огибал горелые туши лошадей. Ни одного «Волка», лишь местные вояки, и что удивительно — три или четыре смуглых бойца в золоченых латах без всяких гербов. Зверомаг хмыкнул, указал пальцем. Аш хмуро кивнул — подозрения оправдались, — тут же заметил роскошную карету в стороне от телег… Шпионы и соглядатаи не солгали, сегодняшняя ночь выдалась весьма продуктивной.
— Кто такие? — повторил командир с бешенством. — Кем бы ни были, ответите за нападение! Я добьюсь суда…
— Это вас будут судить, — перебил старший Альен. Порывисто подошел к пленнику, всмотрелся в лицо. — За содействие врагам края.
— Ложь и поклеп, — холодно процедил воин, напрягся сильнее. — Будьте уверены, правители узнают о произволе…
— Уже знают, — спокойно ответил бывший граф. — Я Аш Альен.
Надо отдать командиру должное, не вздрогнул. Но побледнел как мел, не выдержал и отвел взгляд. Маг-строитель презрительно скривился — еще одного вешать на суку. Похоже, простые воины не знали о заговоре, исполняли приказы… и погибли, невольно став предателями. Мрон! И почему лишь такие слизняки выживают в любой заварухе? Закон подлости, не иначе.
Подошел Тох, проворчал:
— Воины докладывают, металл и оружие на складах. Выжившие возницы проговорились, что пункт назначения — дальний аванпост на Юге.
— Чего и следовало ожидать, — пробормотал Аш. — Больше чем уверен, что многие товары в наших документах не значатся… Ну да ладно. Организаторов захватили?
— Естественно.
— Тогда пошли, поздороваемся, — мрачно сказал старший. — Невежливо вот так, без приветствия…
Административное здание встретило хрустом стекла под сапогами, запахом гари и очередными трупами — на последней стадии захвата не удалось избежать смертей. Правители прорвались сквозь дым, поднялись по узкой лестнице и вошли в большую комнату, с любопытством осмотрелись.
Совсем недавно тут были кабинет коменданта и приемная для высокопоставленных гостей. Мебель дорогих сортов дерева, много кресел и удобный диван. Посередине тяжелый резной стол, заваленный бумагами, несколькими пузатыми кошельками… Но сейчас роскошный ковер устилало стеклянное крошево, виднелись лужицы крови. Стены пятнала гарь, полированное дерево было в глубоких зарубках. Магические светильники тревожно перемигивались, мерцали. А у дальней стены под охраной пятерых «Волков» стояла группа людей. Пленные молчали, настороженно следили за вновь прибывшими.
Тох задумчиво глянул на тела стражей, пинком перевернул одного и хмыкнул — в горле торчала короткая арбалетная стрела. Аш подошел к столу, по-хозяйски уселся в глубокое кресло и принялся читать документы. Пленные напряглись, но по-прежнему сохраняли молчание.
— Что ж… — наконец сказал маг-строитель, поднял взгляд на прижатых к стене: — Здравствуйте, господа. Приятная подобралась компания… не правда ли, Крат? Хороший у вас кабинет, удобный. В мэрии Гента и то хуже. А это что? Шторки из тончайшего таркского шелка? Признайтесь, Юсуф, содрали с начальника обеспечения хороший куш?!
Люди молчали. Перемазанные золой и кровью, избитые и ошеломленные. Трое свободных — толстяк в золоченом камзоле с красным, расплывшимся лицом, две канцелярские крысы. Остальные — те, кого видели сегодня за завтраком, посольство Халифата в полном составе. Тарки сохраняли видимое спокойствие. А вот начальник обеспечения дрожал, тряс щеками и тихо поскуливал. В маленьких глазках отражался дикий, животный страх, в уголке рта пузырилась слюна.
Взгляд Аша ножом полоснул по Ир Карну. Тот вздрогнул, но с усилием улыбнулся и пробормотал:
— Подарок.
— Ах подарок! — по-волчьи ухмыльнулся бывший граф. — Стыдно, господа… стыдно! А если халиф увидит копии документов, которые сейчас лежат на столе? Договоры на тайный сбыт металла и оружия, переписка посла и некоего Гамиля Ир Бадра, министра экономики…
И снова тарк промолчал, посмотрел прямо и бесстрастно. Статуя, а не человек — ни один мускул не дрогнул. Но помощники посла заволновались, стали тревожно переглядываться. Вроде бы обладали дипломатической неприкосновенностью и прочее, но с кровожадных зверей станется зарезать втихую. А документы, отосланные халифу, избавят правителей Свободных Земель от проблем.
— Повесить! — жестко сказал Аш Альен, кивнул на начальника обеспечения.
Два воина неторопливо двинулись к Крату. Толстяк дико взвыл, хрюкнул и тяжело рухнул на колени, принялся сбивчиво умолять о пощаде. Предлагал золото, грозил и проклинал. Но правители молчали, и «Волки», подхватив предателя за шкирку, пинками погнали к выходу.
Маг-строитель задумчиво пожевал губами, прицельно посмотрел на Юсуфа. Ир Карн медленно шагнул вперед, выдавил неестественную улыбку и произнес:
— Вы выиграли.
— Торговый договор, наши цены, — холодно сказал Аш.
— Да, — подтвердил посол.
— Военный контракт и безвозмездная помощь Свободным Землям, — вставил досель молчавший Тох.
Юсуф вздрогнул и запнулся, в темных глазах впервые промелькнули эмоции: ненависть, страх пополам с сомнениями.
— Халиф будет недоволен. Я не имею полномочий заключать подобные сделки.
— Ты уж постарайся, дорогой, — проворчал зверомаг. — На ближайшем дубе еще мно-о-ого веток…
— Хорошо, — нехотя ответил Юсуф. — Я попытаюсь.
— Увести! — приказал оборотень. — Сопроводить в Гент с величайшей осторожностью, обеспечить отрядом прикрытия. А то развелось… разбойников.
Тарков вывели не как пленников. Но никто не сомневался — правитель приказал не допустить побега высокородных гостей. Более того, сами тарки сознавали это и потому не дергались. Следом взашей вытолкали подручных Крата.
Оставшись наедине, братья немного расслабились. Тох уселся в соседнее кресло, устало расплылся. Отыскал целый кувшин вина и осушил одним махом, поискал взглядом другой. Деформировал нижнюю челюсть и влил содержимое в глотку, проворчал с удовольствием:
— Хорошо живут предатели. Вкусно жрут, сладко пьют, сволочи… Сам бы предателем стал, одно останавливает — спать придется беспокойно и умирать глупо.
— Посол на крючке, — отметил очевидное Аш, пропустив реплику мимо ушей.
— Ага, — усмехнулся младший Альен. — Теперь никуда не денется, будет плясать под нашу дудку. Но других проблем хватает.
— Надо заканчивать с Ривзом, — кивнул бывший граф.
— Угу, — прогудел зверомаг. Встряхнулся и поднялся из кресла, добавил тверже: — Сделай милость, брат. Обменяй мою долю металла и оружия на зерно, пусть доставят побыстрее.
— И?
— Отправлю в Антраж в качестве помощи, — ухмыльнулся оборотень. — В каждый мешок добавлю записку, на телегах сделаю надписи: «Для мирного населения, мы помним о вас»…
— Хитрец.
— Не только тебе выигрышные партии проворачивать. Мы должны выглядеть освободителями, а не тиранами…
Неделя пролетела как один день. В столице многое изменилось. Теперь каждый житель Гента, просыпаясь поутру, шел к окну, прислушивался и с изумлением покачивал головой. Город гудел… гудел не в смысле волнений или мятежей, а буквально. Гремели цеха, стучали кузни, громыхали мастерские. В небо над столицей поднимались давно не виденные дымы плавилен, а на улицы вернулся шум строительства. Караваны телег вывозили мусор и отходы, бригады работников в Ремесленном районе рушили ветхие здания. И тут же копали ямы под фундаменты новых. Крики, ругань, бойкое движение на улицах — все напоминало о старом Генте до нашествия скифрцев. Но самое важное — через главные ворота то и дело проходили подводы с зерном и рыбой под предводительством тарков. Ожили пустующие ранее базары, открылось сразу несколько лавок.
Люди могли лишь дивиться изменениям. Но нет-нет да на губах появлялись блеклые улыбки: живем, братцы! В трактирах велись шумные дебаты, противники и сторонники Альенов били друг другу морды. Однако теперь и самые недоверчивые смирили пыл — правители выполняли обещания: голод на Западе почти преодолели, осталось дело за эпидемиями. На улицах бродячие музыканты пели о мире, о достойном будущем и справедливой власти. И лишь бывшие воины по-прежнему зло трепали языками, ярились: продали Свободу, пустили врагов, скоро вернут господ-торгашей… недовольство осталось, но пока положительный эффект пересиливал негативный.
Для Аша же с Тохом последние дни обернулись сущей преисподней. Отдавали приказы, мотались по краю как оголтелые, принимали таркских купцов, ездили в Ремесленный район с проверками. И это при том, что младший Альен продолжал заниматься созданием элитного полка и руководил передвижениями иных войск, а старший много часов уделял работе с Илвином над новой системой Активных обществ, разбирался с бумажками. Спать братья перестали в принципе, держались на живительных зельях, которые готовили университетские целители.
Ранним утром, когда солнечные лучи только-только робко заглянули в окно, работа в кабинете уже кипела. А судя по рядам кружек, нескольким кофейникам и спертому, задымленному воздуху — не затихала вовсе. В очередной раз министр Илвин и бывший граф корпели над схемами и приказами. Терли красные от бессонницы глаза, черкали перьями на пергаменте, изредка переговаривались. Рядом трудился Тох, обсуждал с командирами «Стальных волков» расширение контингента, принимал донесения с границ…
Тишину прервал громкий топот, грохот распахиваемой двери. В кабинет практически впрыгнул взъерошенный Патрик. Следом ворвались разозленные оборотни-охранники… высших чиновников трогать нельзя, но те слишком часто нарушали процедуру безопасности…
— Отставить! — рыкнул Тох. — Что случилось, советник?..
Патрик беззвучно засипел и замахал какой-то бумажкой. Пританцовывая от волнения, бросился к графину с водой, жадно опрокинул. Обратил взор на удивленных правителей и прохрипел:
— Вос-с-с… Вос-с-стание в Антраже!..
— Новость, — иронично хмыкнул Аш.
— Нет-нет, вы не понимаете! — зачастил Кенар. Перевел дух, добавил спокойнее: — Восстание против режима Ривза. Подводы с зерном прибыли по графику, кто-то успел увидеть надписи, прежде чем воины затерли краской. А полковник приказал отправить груз на нужды армии, гражданским оставил крохи… Поступают сообщения, что Антраж горит. В городе волнения, воины и местные режут друг другу глотки…
— Кто побеждает? — спокойно поинтересовался Тох.
— Пока неизвестно, — выдохнул Патрик. — Но бои идут по всему Антражу и в окрестных деревнях. Докладывают, что горожане с вилами, топорами и ножами штурмуют казармы. Воины Ривза поначалу старались избегать жертв, потом озверели… жертв много, дети и женщины в том числе.
Реплика прозвучала практически в полной тишине. Илвин и командиры слушали затаив дыхание, но сразу взволнованно загалдели и принялись обсуждать, спорить. Братья красноречиво переглянулись… Победа! Партия удалась, мятежники клюнули. Конечно, существовала возможность того, что послушают голос совести и раздадут зерно голодающим. Но Альены рассчитывали на воинский прагматизм Ривза — солдаты должны держаться на ногах, есть больше бесполезных гражданских, — и не прогадали. Единственным промахом полковника следовало воспользоваться как можно быстрее.
— Собрать «Волков»! — решительно приказал зверомаг. — В главный ударный отряд добавить гвардейцев. Вокруг Антража поставить оцепление из огневиков. Мирных пропускать, военных жечь… если не сдадутся.
— Так точно! — в унисон гаркнули командиры.
Что-то хотел добавить Аш, привстал и распахнул рот. Но тут здание содрогнулось, пол вздыбился. Стены пошли глубокими трещинами, с потолка дождем сыпанули пыль и штукатурка. Стекла вылетели, острым крошевом осыпали находящихся в кабинете. Плотная воздушная волна опрокинула людей, швырнула к окну. И секунду спустя раздались громкий взрыв, хруст перекрытий, крики и вопли…
Бешено взревел Тох, жалобно закричал Патрик — рухнувшая плита перебила ногу. В облаке пыли метались охранники-оборотни. Один из командиров ползал по полу, оставляя мокрый алый след, ошеломленно тряс головой и бессмысленно водил глазами. Почти у всех хлестала кровь из ушей и носов, стеклянные осколки посекли руки, спины, лица. А из коридора тянулись облака дыма, жарко трещало пламя. Промелькнул человек, объятый огнем, пронзительно завизжал. Следом промчались зверомаги, повалили беднягу и накрыли скатертью… Крики боли и удары слились в невообразимую какофонию.
Младший Альен уже в образе полумедведя-получеловека подхватил с пола оглушенного брата и сиганул в окно. Пружинисто приземлился на лужайке, длинными прыжками помчался прочь от опасно накренившегося здания. Но шагов через двадцать остановился и обернулся, заметил оборотней, которые тем же путем выносили чиновников и командиров. Однако поразило Тоха совершенно иное. А именно огромная дыра на первом этаже мэрии.
Часть фасада просто-напросто исчезла, угловые колонны разметало в прах. Глубокие трещины разветвленной сетью охватили здание, в некоторых участках кладка держалась буквально на честном слове. Из провала поднимались облака черного дыма, сверкали язычки огня. Но что странно — внутри миниатюрным торнадо клубился антрацитовый прах, обломки покрывал иней… Подворье забросало щебнем и битыми камнями, дымящимися балками. То тут, то там лежали люди. Одни постанывали и размазывали кровь по лицам, в ужасе отползали прочь. Другие не шевелились в лужах спекшейся от жара крови.
Оборотень осторожно отступил к воротам — нужно было срочно отнести хрупкого старшего к целителям. Но Аш зашевелился, рывком выскочил из объятий. И прежде чем зверомаг сумел удержать, захромал к пролому. Тох выругался, догнал в три прыжка и сгреб в охапку, потащил обратно. Мага-строителя посекло стеклами, изрядно контузило — лицо и грудь залила кровь, волосы слиплись, а из-под разорванной штанины проглядывала глубокая рана. Но брат снова извернулся, зло зашипел… и оборотень отпустил.
Вместе приблизились к пролому, взобрались по груде обломков и заглянули внутрь. Несколько минут всматривались в танец пламени и дымную завесу, ждали. Пелену постепенно разогнало ветром, показались огрызки колонн и уцелевший угол комнаты… Аш с бешенством выругался, Тох угрожающе зарычал. Над полом вертелся призрачный смерч, тонко свистел. На полу еще багрово тлела пентаграмма, посередине лежал расчлененный трупик черной кошки…
Стена затрещала, рядом рухнул целый фрагмент. Тох силой заставил старшего убраться подальше, потянул к воротам. Но где-то на полпути Аш остановился, взглянул на брата и мрачно констатировал:
— У нас появилась очередная проблема.
Глава 13
И снова бег пера, прерывистый и дерганый. Опять строчки неровными рядами ложились на пергамент. Алые отблески факелов подрагивали на шершавой желтоватой бумаге, превращали торопливый почерк в сплошные каракули…
«Два мроновых месяца, в течение которых не мог даже поработать над записками! Два!.. О Творец, скоро полезу в петлю! Как успеть завершить то, что начал? Как, когда тебя разрывают на части? Спать в роще теперь не могу, слишком много учеников. Сворл с Витаром поймут, но для новеньких дрыхнущий на кучке листьев наставник — кощунство. А живительные заклятия перестали помогать совсем… хотя вру, на ногах-то держусь?! Правда, спотыкаюсь на ровном месте. Взять бы выходной, один малюсенький выходной…
Мечтай-мечтай, Птица. Дадут тебе отдохнуть, как же. Засыплют просьбами, требованиями, мольбами. Да и учеников нельзя оставлять надолго, вон как на прошлой неделе белобрысый крепыш… как его? Тьма, запамятовал! Но неважно… идиот, сдуру свел несколько энергетических нитей различных Стихий, создал Инфернальную воронку. Хорошо, хоть другие научились примитивной работе со щитами, да и старшие помогли. Но яма на лужайке рядом с башней получилась приличная, и работников чуть не зацепило. Потом еще оправдывался, балбес: мол, эксперимент проводил… Так что нельзя отлучаться, нельзя! И не ной, Птица, держи себя в руках!..
Что новенького? Да как-то сразу вспомнить трудно. И не потому, что изменений нет, их просто слишком много. Раз уж решил писать отчеты для самого себя, то нужно пройтись понемногу о главном. Итак…
Во-первых, люди. Переселение крестьян и ремесленников прошло достаточно гладко. И хотя народ воспринял переход сквозь Порталы неоднозначно, но в долине освоились быстро. Кажется, лишь вчера наблюдал за десятком растерянных человек на берегу озерца в окружении скудных пожитков. А сейчас там пяток крепких избушек, поля и огороды. Рядом еще много шалашей бездомных, но в лесу с утра до ночи стучат топоры, мужчины трудятся в три смены. Женщины занимаются посевами, дети рыбачат и помогают.
Двести пятьдесят человек — вот сколько удалось увести из Свободных Земель. Можно было и больше, но я побоялся привлечь ненужное внимание. И так слухи об исчезновениях разлетятся со скоростью лесных пожаров. К тому же слишком хлопотно следить за такой прорвой народу. Львиную долю капитала пришлось вложить в инструменты, одежду и материалы, мотаться в Тарк. Да и потом долго трудился над сменой климата, подводил энергетические нити к полям, управлял движением туч. Зато теперь народ будет снимать по три урожая за сезон, вопрос с пищей отпадет. Впрочем, сложностей хватает, взять хотя бы безопасность. Последнюю неделю у входа в долину очень много орочьих разведчиков. А закрыться цельным куполом не могу, да и обновлять щиты вокруг поселения достаточно накладно. Оставил сложную систему ловушек и предупреждающих заклятий, Воздушную Стену. В случае чего успеют добежать до Башни, тут отмахаемся…
Второе. Ученики… Грин сумел-таки привлечь достаточно народа среди студентов университета, вывел через Портал в городском парке. Но к сожалению, для обучения серой магии подошла едва ли треть. Очень скудные способности. Не понимаю, как таких вообще взяли обучаться волшебству. Но тридцать человек поднабралось, остальные как-то незаметно смешались с людьми в поселении. Теперь приходится уделять младшим больше внимания, начинать занятия снова. Осваиваются быстро, что радует. Быть может, потому что помогают Витар со Сворлом, а возможно, и из-за наличия минимального опыта — отбирали среди выпускников четвертых-пятых курсов. Но я искренне рад — если позволит время, получится неплохой отряд сильных чародеев.
Что удивительно, к обучению подключился и Шед. Первые недели я запрещал демону выходить из комнаты, опасаясь срывов. Потом как-то запамятовал о нашем зубастом союзнике, а рыцарь воспринял молчание как знак согласия. Пугал народ до немоты, слонялся без дела. А месяца полтора назад неожиданно явился ко мне и заявил, что хочет обучать студентов владению клинком. Я, естественно, уперся — еще сожрет кого-нибудь, скотина. Но затем пораскинул мозгами и решил: а почему бы и нет?! Осваивать атакующие заклятия пока принципиально запрещаю, но будущим магам надо уметь себя защищать… Так что Шед теперь вовсю гоняет младших. Заставляет нарезать круги вокруг Башни, отжиматься и прыгать, таскать тяжести, орудовать тяжелыми дубинами. Но если меня боятся и уважают, то демона просто страшатся — до икоты, до дрожи в коленках. Хотя… вроде бы привыкли, мало ль удивительных преподавателей в невероятной Академии.
Что насчет старших студентов?.. Одним словом, молодцы. Долго не могли вникнуть в сложные созидающие заклятия, бились без толку. Но уперлись рогом, сидели в роще сутками, что в пересчете — долгие недели и месяцы. Сворл после двух десятков неудачных попыток сварганил вполне неплохую статую — мраморную девушку с кувшином, очень изящную и „живую“. И даже умудрился сделать так, что из посуды постоянно сбегал искрящийся поток воды. Витар мучился чуть дольше, но меня поразил мощный и напитанный грозной силой монумент воина-топорщика.
Со вторым этапом мучились дольше — работа с живыми организмами гораздо сложнее. Но тоже преодолели трудности, вникли в основы ботаники и трансмутации, создали приличные плодовые деревца с необыкновенными свойствами. А вчера я принял экзамен по животным. Грин представил пушистого крылатого кота, очень забавного и разумного. Младший Гар создал чешуйчатого и клыкастого пса с горящими как угли глазами, на вид страшноватого, но преданного и игривого. Сегодня последнее испытание, самое важное… а с завтрашнего дня начну обучать боевой магии, ребята заслужили. Если, конечно, после экзамена не проклянут меня и не уйдут из Башни. И ведь могут, но о таком думать не хочется.
Дальше мелочи. Сеть стационарных Порталов разбросал по Свободным Землям, несколько оставил в прилегающих территориях Скифра, Тарка и Окрана. На большее не хватило ни времени, ни сил. В начале прошлого месяца создал специальный артефакт для изучения Тонких миров, периодически проверяю астральный фон. Результаты довольно странные — Престолы разрушаются, потоки энергий смешиваются, но катастрофических изменений пока не вижу. Такое ощущение, будто нечто препятствует мировой структуре пойти вразнос… выводы делать рано, но задача действительно важная.
Крепость так и осталась в зачаточном состоянии. Некогда. Да и Шед подкинул пищу для размышлений. Я и думать не думал, что в прогнившей башке бродят такие идеи. Рыцарь прекрасно понял мои намерения и предложил составить четкий статут с набором правил, целей, ограничений. Я отмахнулся, но затем осознал, что для некоторых людей буковки на бумаге важнее внутреннего стержня. Напоминание, зримое проявление… Так что на следующий день я откопал в ворохе книг старый кодекс Серого Ордена, отдал демону для изучения и доработки, снабдил комментариями. Пусть старается. Если хочет быть полезным, отмахиваться глупо, и так рук не хватает.
Насчет гномов… с-сука, какой же я… (затерто), а еще… (затерто), и вообще… (тщательно затерто)… гад! За первую же неделю мора, по рассказам демона, погибло больше двух сотен подгорных коротышек. Остальные мучились гнойными язвами, харкали кровью, заболевали один за другим и опять-таки погибали. Гадко как, аж выть хочется. Но, боги, был бы способ иначе защитить Башню от многотысячных орд Кланов, так и поступил бы. Но главное в ином — Эскер как в воду глядел.
После разговора со старшим учеником не прошло и суток, а гномы прислали делегацию. В ножки не кланялись, сапоги не лизали. Просто очень вежливо попросили о помощи в борьбе с эпидемией. Я же ничего требовать взамен не стал, согласился, пошел на компромисс с совестью. Сегодня отправлюсь к горе, буду изображать из себя великого и ужасного чародея, борца со злом, мать его… Но надеюсь, коротышки хоть как-то смирят пыл. Не хочется опять прибегать к помощи Шеда, не хочется еще больше отягощать душу.
Что еще можно наскоро вспомнить? Да Тьма знает. Об Эскере беспокоюсь. Старший ученик рванул в неизвестном направлении, оказалось — сейчас ошивается в столице Скифра, ищет следы Мрона и прочих богов. Разговор вышел скомканным, но Гар вроде бы напал на след… остается пожелать не разбить голову. Хотя вопрос о Краеугольном камне и увлеченность Эскера сборником сказаний попахивают безумством. Читал я ту Книгу давным-давно, читал внимательно. Но кроме размытых легенд, ничего не нашел — Терн изрядно посмеялся над своими последователями. Жаль, что нельзя вырвать за шкирку негодяя-ученика. Портал отнимет слишком много энергии, а на двухсторонний не пойдет сам Эск…
Ладно, пора заканчивать с писаниной. И так потерял десять драгоценных минут, да и наверху какой-то шум поднялся… Боги, неужто опять кто-то по мою душу?! Убью! Или лучше наложу заклятие немоты, пусть мучаются…»
Перо впустую черкнуло по пергаменту, огни факелов дрогнули и озарили ровные ряды блещущих свежим лаком стеллажей с книгами. Ремесленники постарались. Да и вообще, сейчас лаборатория больше напоминала то, чем являлась, а не пещеру знахаря-отшельника. У стены грубоватый, но крепкий стол с алхимическим оборудованием. Место тюфяка с соломой заняла полноценная кровать, а сам Птиц сидел на стуле за меньшим столом, заваленным бумагами. Даже стены теперь украшал затейливый узорчатый барельеф. И только пучки сохнущих трав на веревочках еще напоминали о старом интерьере.
Парень отложил перо и потер красные, как у вампира, глаза. Вздрогнул, услыхав наверху раздраженные крики… Мрон, зачем так орать? Голова ж раскалывается. Лю-у-уди, имейте совесть!..
В холле первого этажа кто-то жарко спорил. Из вытяжек доносились искаженные ругательства, топот и громыхание. Такое впечатление, будто два буйвола не поделили самку. И это с учетом того, что тишина теперь в Башне царила очень относительная. Надо разобраться…
Путь в холл занял не больше пары минут. Но едва маг выбрался из подвала, на него накинулись двое: раздраженный поселенец и обиженный ученик-охранник. Принялись сбивчиво объяснять, махать руками. Чуть не накинулись друг на друга, но сразу поторопились выместить гнев на чародее. Первый добивался аудиенции, а второй не пропускал — наставник занят. Вот и сцепились.
— Умолкните! — рявкнул Птиц. Дождался, когда оба заткнутся, добавил спокойнее: — По порядку.
— Этот… — буркнул молодой светловолосый парень-охранник, указал пальцем на поселенца, — к вам ломился без спросу. Я объяснил, что жалобы и пожелания принимаются теперь в письменном виде, но он не послушал…
— Я по делу! — фыркнул неказистый бородатый мужичок. — По важному.
— Не велено! — уперся студент.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:04 | Сообщение # 19 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Оба снова начали переругиваться, покраснели и замахали руками. Птиц с тоской посмотрел на противников: вот так всегда… о великом мыслишь, а тебя за шиворот в бренный мир, и разгребай какашки. Достали, пятая ссора за последнюю неделю. Надо привлечь Шеда, пусть установит хотя бы подобие порядка и проследит за приемом прошений. К демону соваться по пустякам точно побоятся…
Мимо пробежал пяток молодых парней, все как один свежие и улыбчивые. С интересом глянули на ссорящихся, торопливо юркнули вверх по лестнице: на глаза учителю попадаться себе дороже. Громыхнула дверь, сквозняк принес запахи свежести и терпких трав, взметнул пыль. Почти невидимое облачко повисло в воздухе, начало медленно опадать на огромный круглый стол и стулья, покрыло тонким настом полки с учебниками. Магические светильники моргнули, словно сочувствуя: терпи, держи себя в руках.
— Молчать, — зловеще повторил маг. — На-ка-жу.
Эффект получился более весомый, чем от крика. Ученик осекся, побледнел и торопливо выскочил за дверь — на пост. Мужичок прикусил язык, посмотрел на чародея уже с опаской. Благодетель благодетелем, но и сжечь может. «Конечно, могу, — взглядом сказал Птиц. — Не фиг на шею садиться, как говорит Эскер». Но вслух, естественно, выдал иное:
— Что нужно, уважаемый… э-э-э…
— Локс, — смущенно подсказал мужик. — Портной.
— Уважаемый Локс, — добавил маг, вопросительно приподнял бровь.
— Прошу прощения, — сказал портной. — За вторжение и прочее. Я понимаю, что у вас много дел, тревог…
— Ближе к сути, — перебил Ирн.
— Э-э-э… — промычал Локс. Сделал маленький шаг назад, поежился под внимательным взглядом мага. — Понимаете, до меня дошли слухи… да и вообще многие ваши ученики оговаривались…
— О чем?
— Ну как же! — бросился в омут головой мужичок, зачастил: — Мол, Орден по типу старого Серого создаете, хотите мир привнести в окрестные земли, чудовищ и злодеев истребить…
— Допустим, — хмыкнул парень. Тайны из задумки не делал, но к чему ведет проныра? Опять просьбы? Или элементарно полюбопытствовать хотел? Тьма, теперь понятно, почему всякий уважающий себя правитель огораживается толпами чиновников. Информацию надо фильтровать, а то так и загнуться недолго.
— Я…э-э-э… хотел предложить… У меня много разнообразной ткани… вы ж наши защитники… в общем, я хочу сделать для вас форму! Ведь чародеев должны отличать издалека!
Последние фразы мужичок практически выпалил, расхрабрившись. Замер в ожидании, посмотрел заискивающе и испуганно. Ирн открыл рот для очередной формальной фразы: похвалить и выгнать. Но неожиданно для себя промолчал, наморщил лоб. А и верно… Орден, Академия, любая упорядоченная структура обязана обладать символикой: гербом, цветом, узнаваемой одеждой. Не потому, что так удобнее, а для остальных людей. К тому же форму можно зачаровать, как делали Серые маги…
— Ладно, — смилостивился парень. — Приступайте, Локс. Что-нибудь нужно? Деньги, люди для похода на рынки?
— Нет-нет, — покачал головой портной, облегченно выдохнул. — У меня все есть, привез вместе с одним из обозов, переместил через Портал… Один вопрос: какие-то особые пожелания будут?..
Маг нахмурился сильнее, потер щеку — пожелания, хм?.. Но тут заметил на столе забытые кем-то чистые листы бумаги и письменные принадлежности, сделал быстрый шаг. Подхватил перо и, недолго думая, нарисовал короткую куртку с капюшоном и высоким воротником, усиленную на плечах латами, а на запястьях — длинными поручами. Брюки обозначил схематически, но тщательно выделил вполне рыцарские поножи… Такой наряд очень нравился Эскеру, а если начистоту — являлся вполне функциональным и пристойным. Движений не сковывает, защищает, да и отличить обладателей легко. А то мало ли… если пустить на самотек, сошьют, чего доброго, нечто сродни университетским мантиям. Дурость же, неудобно и громоздко, хоть и представительно…
Рисунок портной изучал минут пять, что-то бормотал под нос. Потом поднял взгляд на мага и осторожно сказал:
— Саму одежду сделаю, но с железками надо обратиться к кузнецу. Поговорю, если не возражаете. Думаю, Грит не откажет, раньше был лучшим оружейником Северного округа… Какие-то предпочтения в цветах?
— Действуйте, мастер, на свое усмотрение, — легко сказал Птиц.
— Хорошо, — просиял портной. — Побежал работать. Всего хорошего, ваше магичество!..
Мужичок с облегчением юркнул к выходу, а Ирн с неудовольствием подумал, что и обращения стоит переработать. Сделать менее пафосными, более короткими — как звания в армии… Вновь устало потер глаза и направился к двери.
Свежий горный ветер вскружил голову. Птиц поморгал, звонко чихнул и с отстраненным любопытством посмотрел вдаль. Да уж, многое изменилось. Еще пару месяцев назад присутствие людей тут выдавали лишь узкие тропки. Сейчас в долину вела достаточно широкая дорога — ученики выровняли почву заклятиями, сплавили в твердый, шершавый наст. По обе стороны поставили ограждение в виде осколков камней и через равные промежутки — статуи. Чуть ниже располагалась площадка со вторым стационарным Порталом, гораздо большим, чем на крыше, — чтобы могли проходить и телеги. А в паре тысяч шагов впереди виднелись крыши изб, вились дымы, мелькали черные точки людей, огромным голубоватым зеркалом блестело озеро. Отсюда звуков не слышалось, но было заметно — жизнь кипит. Маленькие фигурки деловито копошились, ставили сруб очередного домика. С пожелтевших пшеничных полей огромным жуком ползла телега в окружении женщин и подростков — собрали первый, и не единственный, за лето урожай. Еще дальше на зеленом выгоне паслись лошади, табуны коров… Тьма, неужто сделано столь быстро?..
«Да, — кивнул себе Ирн. — Быстро и — главное — своими руками. Другое дело, что пришлось потратить уйму золота. Однако результат налицо…» Парень мазнул быстрым взглядом по Башне, невольно улыбнулся. Черная громада по-прежнему выглядела клыком демона, кривоватым и страшным. Но окна обзавелись ставнями и специальными заклятиями, имитирующими стекла. Внутри достаточно мебели, предметов обихода и украшений. Снаружи поверхность камня оставили почти нетронутой, лишь сгладили до зеркального блеска, а под защитными зубцами разместили несколько статуй мифических грифонов… работа Сворла и Витара. Старшие ученики, как только немного поднаторели в магии, всерьез занялись обустройством. И даже соревновались — кто сделает более красивую вещь. Вычищенная площадка рядом с Башней их же рук дело, а шагах в трехстах устроили свою рощу — сажают и выращивают специфические деревья, стараются добиться определенных свойств. Крестьяне окрестили Заповедным садом, ходят на экскурсии целыми табунами, дивятся, просят семена самых удачных растений…
Почувствовав характерный зыбкий холодок, Ирн торопливо отшагнул в сторону. Вовремя — из земли брызнул столб грязно-черного дыма, принял очертания бледного рыцаря. Ученик рядом с входом испуганно икнул и вжался в стену — новенький, не привык еще.
— Надеюсь, больших планов не было? — как-то уж слишком жизнерадостно поинтересовался рыцарь.
— Что нужно?
— Мне ничего, — еще шире усмехнулся демон. — А к тебе гости. Те самые.
Гномы, — сообразил маг, задумался на минуту и враз уловил отклик охранного заклинания. Перед глазами мелькнула туманная картинка: каменистый склон, редкий кустарник и размытые фигуры пятерых крепких бородачей. Вообще-то ждал делегацию попозже, хотел провести экзамен. Но что уж теперь, Сворл с Витаром подождут…
— Благодарю, — скупо ответил чародей. Уловил насмешку в бесстрастных вроде бы глазницах рыцаря, фыркнул: — Что?..
Демон лучезарно ухмыльнулся, показав весь набор острых, кривоватых зубов, осмотрел парня как девицу на выданье.
— Ты посох возьми. Ну или хотя бы бубен шаманский, приоденься. Пусть видят, что имеют дело с могучим и зловещим Серым магом, а не с голью перекатной.
— Тебя спросить забыл, — прошипел Птиц. Он что, насмехается? Так у демонов по определению, кроме простейших чувств — ярости, голода и страха, — нет ничего. Если надо, могут сымитировать смех или случайно юморнуть. А вот ирония недоступна. Хотя наверняка виноваты Гасители, вернувшие часть человеческой сущности.
— На твоем месте насчет бубна я бы задумался, — скрипнул демон. — Все ж атрибут…
— Отвали, а! — взбеленился маг. — Тебе что, заняться нечем?
— Есть, — ответил рыцарь, стер ухмылку. — Вообще-то пришел за учениками, чтобы провести внеочередную тренировку. Обороноспособность и воинский дух надо поддерживать, к тому же ты удачно разогнал младших из рощи… О гостях я сообщил из вежливости.
— Вот и займись, — отмахнулся Ирн. Резко развернулся, быстро зашагал в сторону знакомой тропы в обход недостроенной крепости. На середине откоса обернулся, заметил черный силуэт… Шед смотрел недолго, растворился в облаке дыма. Но магу показалось, что на губах демона играла ехидная улыбка.
Положа руку на сердце, чародей знал: таким образом Шед напоминал, что палачом являлся именно он. Убивал гномов, насылал мор, а руки Ирна были чистенькими. Теперь лишь осталось изобразить из себя великого экзорциста, залатать намеченные демоном мелкие «Проплешины» и стать спасителем Подгорного народа. Маленькая месть — вот чем была та насмешка. Но подобное мог бы сотворить только человек… человек, испытывающий угрызения совести и затаивший обиду. А Птиц отказывался принимать естественную природу эмоций рыцаря. Ну не могло существо, которое резало людей как свиней, пусть они и были преступниками, чувствовать боль. Не могло!..
Острая ветка мазнула по щеке, оцарапала. И маг вдруг сообразил, что чудовищно напряжен. Кулаки крепко сжаты, мышцы подобны железной проволоке, а зубы сейчас начнут крошиться — настолько сильно стиснуты. Усилием воли Птиц немного расслабился, придал себе вид спокойный и деловитый. Не на свидание же с какой-нибудь белобрысой вертихвосткой бежишь — на встречу с врагами. А гномы в любой момент готовы впиться в горло…
Дальше Ирн пошел неторопливо, с чувством собственного достоинства. Вскарабкался по крутой тропинке, вошел в редкий лесок. Попутно проверил охранные заклятия, хмыкнул — к пятерке уже ожидающих прибавилось еще четверо. Трое по виду из правящей верхушки, остальные — шаманы. Впрочем, последние носили звание скорее формально. Гномья цивилизация так и не смогла создать сильных магов. Отсутствие ярких способностей — раз, всеобщая направленность на механику — два. Шаманами подгорных чародеев называли лишь люди, у самих коротышек те носили странное звание — Слушающих камни. И действительно, слушали, понимали, разговаривали со скалами. Могли заставить треснуть, скатиться беспощадной лавиной, или же, напротив, стать крепче металла. Нечто сродни кастрированной школе Леонида — работа с потоками на интуитивном уровне.
Сегодня шаманов опасаться не стоило, пришли помочь в ритуале. Точнее, Птиц надеялся, что Слушающие не ударят в спину. Во всяком случае, до избавления от эпидемии будут медлить. А после заклинания надо отойти под прикрытие защитных кругов… Что будет потом, Ирн представлял смутно. Возможных вариантов два — либо опять война, либо конструктивный разговор. Хотя сейчас загадывать рано.
Поднялся на уступ быстро, даже дыхание не сбил. Гномы успели заскучать: морды сонные, в глазах тоска. Но стояли крепко, никто не шевельнулся. Все массивные, как тумбы, коренастые и жилистые. Блики сверкали на узорчатых латах голубоватой стали, ветер развевал волосы и длинные, заплетенные в косички бороды. Оружия не принесли, лишь у шаманов в руках виднелись короткие жезлы из цельных кристаллов хрусталя. Слушающие по большей части глубокие старики, седые и мощные, как столетние дубы. Впереди рыжий воин средних лет в особо толстом доспехе и рогатом шлеме, по бокам ребята помоложе — охрана и потомки благородных родов, нечто сродни человеческим рыцарям.
Первым делом Птиц проверил окрестности насчет скрытых стрелков, но убедился — пусто. Немного расслабился, быстрым взглядом окинул гостей и натянуто улыбнулся.
— Доброе утро, Вельдр.
Рыжебородый предводитель степенно кивнул, прогудел как из глубокого чана:
— Приветствую, маг.
Наступила тишина. Очередная натянутая пауза, полная подозрений и тяжелых изучающих взглядов. Шорохи камешков под дуновением ветра, скрип металла и угрюмое сопение…
Ирн посмотрел прямо и бесхитростно, сохранил на лице выражение спокойного любопытства. В который раз подивился мощи, которая лезла из вождя как солома из дырявого тюфяка. Лицо будто вырублено из камня, черты резкие и неприятные. Глаза чуть навыкате, темные и загадочные. Загнутый клювом узкий нос тонул в пушистых усах, последние опрятными ручейками стекали по щекам и превращались в аккуратную бороду… Но как и в прошлый раз, было заметно, что предводитель Клана Огня Глубин бледен и худ. Доспехи болтаются как на вешалке, под глазами синяки, а губы серые и растрескавшиеся.
Остальные коротышки выглядели не лучше, а некоторые и похуже. Один из охранников, молодой русоволосый крепыш, ощутимо пошатывался. Левую сторону лица украшала подозрительного вида сыпь, гнойные язвочки, на висках виднелась почерневшая сеточка капилляров. Один глаз нормальный, второй — налит кровью и воспален, а радужка черная как уголь и расплывшаяся… притом что другая цвета весеннего неба. Странное возникало ощущение — казалось, будто черный глаз принадлежал совсем иному существу, злобному и кровожадному. Даже выражения были разные, в голубом сквозили боль и усталость, в антрацитовом нельзя было прочесть ничего, кроме ненависти…
«Что же внизу творится? — невольно ужаснулся Ирн. — По идее, должны привести самых крепких, боеспособных. Но на деле — едва ноги волочат. Урод ты, Птица… тварь дрожащая!.. Там же и дети…»
К горлу подкатил душный комок, но парень сумел справиться, ничем не выдал внутреннего состояния. Медленно склонил голову, спросил хрипло:
— Приступим?..
— Да, — рыкнул предводитель. Голос густой, как патока, взгляд немигающий. — Приступим, маг…
Делать в общем-то было особо и нечего. Ирн заведомо знал, как избавиться от мора. Демон искусственно истончил оболочки мира в подземелье, связал с Преисподней. А Тьма доделала начатое: поразила гномов, заставила болеть. Достаточно аккуратно разрезать связующие нити, чтобы искусственные «Проплешины» закрылись… Подобным образом не так давно поступали служители Алара, дабы укрепить веру чужеземцев и казаться спасителями. Правда, намного грубее: мощными зельями вызывали перекосы природных энергий, делали настоящие «прорывы», а затем латали дыры. Так что идея Птица родилась не на пустом месте. Но легче от этого не становилось — уподобляться лживым последователям Светозарного было по меньшей мере противно.
В подземный город Птица пропускать, естественно, не собирались. Входы и выходы, основные тоннели и переходы хранились в строжайшей тайне. Для того и нужны были Слушающие — показать нижний мир и не допустить проникновения в святая святых. Сам чародей хоть и с трудом, но мог пронзить толщи скал, однако следовало играть роль…
Немного помедлив, Ирн встал посреди площадки. Обернулся и подождал, пока Вельдр отойдет в сторону, по слогам произнес заклинание. У ног вождя сразу зажглось кольцо белого света, принялось с треском разбрасывать миниатюрные молнии. Гном нервно поежился, но кивнул бойцам: все в порядке, жив… о заложнике и взаимной безопасности договаривались заранее. И коротышки прекрасно знали, что в случае чего обожаемый предводитель обратится в горстку золы.
Через минуту шаманы окружили чародея и затянули грозную песнь — нечто сродни медитативному речитативу. А Птиц, на всякий случай прикрыв себя еще и Воздушным Щитом, рывком вошел в состояние сосредоточенности и сотворил простое поисковое заклятие, прикрепил к плетению коротышек… Готово. Теперь оставалось ждать, пока закончат медлительные Слушающие.
Внешне ритуал не впечатлял. Маг стоял в центре с прикрытыми глазами, чуть шевелил пальцами, будто плел невидимые сети. Гномы пели, постепенно понижая тон. А когда сорвались на низкий, неразборчивый гул, земля едва ощутимо дрогнула. Охранники Вельдра мельком переглянулись. Один начал доставать припрятанный за пазухой кинжал, прицельно посмотрел на чародея. Но предводитель жестом заставил остановиться и указал на кольцо белого сияния у ног, резко кивнул: убирайтесь! Воины скривились, нехотя отошли подальше… Снова последовали бормотание, мерное голубоватое сияние жезлов в руках шаманов, второй толчок.
Птиц и с закрытыми глазами прекрасно зрел окружающее. Видел площадку сверху и чуть со стороны, мог различить каждый камешек и травинку, мельчайшие морщинки на лицах гномов. Слышал шорохи, торопливый топот муравьев под ногами, чувствовал дуновения ветра и солнечные токи. А затем песнь гномов увлекла, и мир подернулся дымкой, парень ухнул в черноту. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали тоннели, галереи, залы, пещеры… похоже на тонкую светлую паутину посреди бескрайнего океана Тьмы.
Оглядевшись, маг заметил участки, где светлые нити чуть размывались. Оттуда тянуло гнилью и угрозой. Внутренние ощущения также говорили: там и находятся «Проплешины». Недолго думая, парень углубился в паутину, легко оторвался от неусыпного внимания Слушающих. Отыскал первую нить и резанул тонким жгутом чистой энергии в помеченном Шедом месте… Послышались звон порванной струны, шипение — и мутная мгла медленно поблекла. Снова нашел гнилое место, хлестко рубанул плетью. Очередной звон, легкий холод, быстрый полет к следующему «окну», и мороз многократно усилился…
Шаманы нагнали астральную составляющую Птица уже у поверхности, когда «Проплешины» оказались закрыты. Волны холода теперь били практически непрерывно, парень с трудом пробирался сквозь снежную круговерть. И если поначалу с интересом присматривался к видениям подземного города, теперь осталось единственное желание — выбраться к ласковым лучам солнца. Духи Слушающих окружили Ирна плотным роем, ауры сочились злостью и раздражением. Один повис на парне, попытался потащить вниз. Но остальные ярко вспыхнули, отогнали самого ожесточенного. Подхватили мага, швырнули к поверхности.
Застонав и с трудом пошевелившись, Ирн услыхал сухой хруст. Моргнул и с некоторым удивлением осознал, что покрыт инеем. Кожа и мышцы онемели, рубаха превратилась в жесткий хитин. Но солнце топило лед, жаркими, болезненными прикосновениями возвращало жизнь в тело.
«Тьма… — обессиленно подумал чародей. — Слишком задержался, ушел глубоко… Так, теперь осторожненько пятимся к защитным кругам. Очень медленно, Птица. Шаманы смекнули, что ты использовал их лишь для прорыва сквозь самый толстый слой… вот воплей-то будет!»
Но криков почему-то не последовало. Слушающие подарили магу несколько разочарованных и злых взглядов — как же, успел очухаться, гад, теперь врасплох не застанешь. Молча дождались, пока кольцо белого света вокруг Вельдра потухнет, а затем развернулись и скрылись за ближайшей скалой. Охранники после минутного промедления пошли следом, подчиняясь знаку вождя. За уходом самого предводителя парень наблюдать не стал. Медленно, стараясь не пошатываться, добрался до края площадки, подставил грудь живительным лучам солнца. Усталость и мороз отступали нехотя, цеплялись за плоть острыми коготками. Но небольшой энергетический импульс помог, и Птиц распрямил плечи…
— Красиво тут, — раздался густой бас. Вельдр стал рядом, посмотрел вниз, на зеленеющую долину и голубой осколок озера.
— Да, — только и смог выдавить маг. Что понадобилось предводителю клана? Почему не ушел вместе с остальными?
Молчание затянулось. Чародей отогревался, то и дело бросал удивленные взгляды на гнома и мучительно размышлял о мотивах последнего. Вельдр же с явным удовольствием подставлял грудь и лицо ветру, щурился и украдкой почесывал бороду… Минута, вторая…
— Мы хотим союза, маг.
— В самом деле? — хмыкнул Ирн. Но внутренне напрягся — Кланы сделали правильный выбор! Главное — не спугнуть, не показать превосходства… — Что-то с месяц назад желанием не горели.
— Ну да, — неопределенно пробурчал предводитель, проследил за стаей птиц над ближайшей рощицей. Указал на чернеющий клык Башни, спросил: — Ты хочешь воссоздать Серый Орден?..
Они что, сговорились? Второй раз за день задают тот же вопрос.
— Пожалуй. Но не такой, как раньше. Хочу воспитать миротворцев и созидателей, а не хранителей и воинов.
— Рад слышать, — неожиданно легко сказал гном. Резко развернулся, вперил горящий взгляд в парня и натянуто улыбнулся. — Так как насчет союза? Мы многое можем предложить — металлы, руды, уголь, мастерство, помощь в строительстве… Ведь ты задумал построить крепость или город?..
— О городе пока не помышлял, — признался Птиц. — Хотя кто знает, что тут будет лет через пятьдесят…
— Вот-вот, — кивнул гном. — И наша помощь пригодится.
— Но мы пытались, — проворчал чародей. — Серый Орден, Кланы… вы предали Свободные Земли в самый неприятный момент. Да и раньше интриговали, пытались ослабить.
Вельдр, как и ожидалось, скрипнул зубами, но, к удивлению Ирна, сказал совсем не то, что тот предполагал услышать:
— Нас вело недовольство.
— Неужели?.. Какое?
— Предания гласят, — сказал гном, — что мирное соглашение составляли первый Серый и избранный на то время Совет старейшин. Мы просили и требовали, чтобы наших отпрысков тоже допустили к обучению магии. Но чародей высокомерно ответил, что дисциплина закрытая и мы рылом не вышли. А в то время наше племя слишком ослабло, гибло от нашествия гоблинов… Договор навязали нам силой, маг, заставили занять четкое место в распланированной структуре. Место производителей и добытчиков, не более. И мы честно трудились на протяжении столетий, трудились лишь за еду, хотя жаждали встать вровень с Серыми. И потому самые радикально настроенные из нас задумали осуществить план…
Голос Вельдра снова усилился, щеки пошли пятнами. Ирн невольно отшагнул в сторону, мысленно присвистнул. Вот как… у каждого зла растут ноги из благих намерений. Коротышки просто защищали собственные интересы, как поступил бы любой человек. Но отличие в том, что люди не стали бы ждать сотни лет, под любым благовидным предлогом отказались бы от невыгодных условий. А гномы терпели… и теперь понятно, чего жаждет предводитель Клана Огня Глубин. Того же, к чему стремились предки.
— Откуда я знаю, что ты не лжешь? — спросил Птиц.
Гном посмотрел на мага снизу вверх, кривовато ухмыльнулся.
— Мы знаем, что мор напустил ты.
— Прямых доказательств нет, — пробормотал парень.
— Потому я с тобой разговариваю, — пояснил предводитель. — В Совете разброд, многие жаждут твоей крови. Но лишь единицы связали нити событий: наше нападение и внезапную эпидемию. Мы также сознаем, что вернуть мор для тебя — как в воду плюнуть. Большинство хочет равноправного союза, и остальных убедить сумеем.
— Война вполне логична, — с усилием выговорил Ирн, растянул губы в деревянной улыбке.
— Ничуть, — отрубил Вельдр. — Последнее десятилетие изрядно подкосило Кланы. Мы научились выращивать грибы и растения, охотимся на каменных змей и ловим рыбу. Но пищи все равно не хватает, население уменьшилось на треть, а тут еще мор… Если, не дай Глубины, вздумают напасть гоблины или еще какая беда, мой народ исчезнет. Я, естественно, не хочу этого, да и твоя идея насчет миротворцев… импонирует.
Поправив бороду, вождь отвернулся и посмотрел на Башню. А парень коротко кивнул в смятении. Идея, мысль… не укладывалась в голове. Учить гномов Серой магии? Невозможно! Весь многолетний опыт чародея орал о том, что никто, кроме людей, неспособен ею овладеть. Да и дико как-то — давать врагам свой же меч…
«А может, ты ошибаешься? — вспыхнула болезненная мысль. — Тебя… учили с детства, что гномы не более чем помощники и полезные работяги. И ты привык жить с этим убеждением. А сейчас… что, если изначальный замысел может перерасти в нечто более глобальное? Не очередной человеческий Орден или Академия, а символ единения рас? Воспитать, сделать независимыми от правительств… Эффект должен превысить самые смелые ожидания. Хо-хо, Птица! Да ты хозяйственник — все в дом, все для дела…»
— Среди гномов мало тех, кто способен управлять магическими потоками.
— Знаю, — поморщился Вельдр. — Но мы хотим попробовать и убедиться. Если выйдет нечто путное, хорошо. Нет — от союза не отступимся.
Ощутив сомнения парня, гном вздрогнул. Широкое лицо озарила смутная надежда, глаза чуть расширились. Птиц недолго, но напряженно думал, прогонял варианты. И, сам не зная, что повторяет недавние слова Эскера, наконец произнес:
— Вы поклянетесь кровью. Главы каждого Клана! Поклянетесь не причинять вред Свободным Землям и чародеям нового порядка.
Удивления предводитель не испытал или по крайней мере старательно скрыл. Нахмурился, склонил голову и тихо сказал:
— Понимаю. Но нам не привыкать давать неудобные клятвы. Жди, чародей. Самое большее через неделю я приду с другими старейшинами, и мы проведем ритуал…
— Еще одно условие, — перебил Ирн. — Учеников буду отбирать сам среди молодых и способных.
— А мы оставляем за собой право наблюдать за процессом.
— Ладно, — хмыкнул парень.
— По рукам, — подтвердил гном. Развернулся и неторопливо затопал вверх по откосу. — Всего хорошего, маг!..
— Счастливо, Вельдр, — по инерции ответил Птиц, проводив коротышку удивленным взглядом…
Еще минут десять парень провел на краю площадки. Обозревал окрестности, грелся на солнце и думал. В состоянии легкой прострации спустился к Башне, сходил в поселение якобы с визитом вежливости. Но людей не замечал в упор, на вопросы и приветствия отвечал невпопад. Заметил на полянке у озера тренирующихся под предводительством Шеда учеников, долго наблюдал издалека. Старался представить среди обычных студентов гномов… и постепенно осознавал, что будет невероятно трудно. Ненависть между свободными и недомерками лишь крепла последние десять лет. Сломать лед сразу не получится, да и самому как-то дико — учить гномов, надо же! Проблем прибавится, но и приз в случае удачи удвоится… соблазнительно.
Голова гудела от сотен предположений, выводов, вариантов. Однако хитрый мозг опять упростил ситуацию, разделил последствия на три. Каждое было вроде бы неплохо, но сопрягалось с некоторыми проблемами. Впрочем, чего гадать? Первая партия выиграна, противники ход тоже сделали, теперь надо обдумать стратегию и тактику дальнейших отношений.
Немного успокоившись, Птиц прошелся по единственной улице новой деревушки и вполне мило поболтал с какой-то веснушчатой девчонкой. Спустился к озеру, помочил ноги в теплой воде и даже помог одному из мальчишек вытащить здоровенного карпа. Потом направился по дороге к Башне, но на небольшой развилке задержался и тяжело вздохнул. Еще одно неприятное дело. Но завершить надо, иначе логические построения и замыслы рухнут. Да и ученики заждались…
Ноги привычно понесли по узкой тропинке в сторону Священной рощи. Над головой сомкнулся свод ветвей, под сапогами зашелестели палые листья. Не прошло и пяти минут, как Птиц приблизился к границе заповедной территории, продрался сквозь заросли кустарника. Мир смазался на долю секунды, по спине побежали мурашки. Показалась неизменная полянка, из разрывов ветвей брызнули яркие солнечные лучи.
Хотя… насчет неизменной маг погорячился. То тут, то там в траве виднелись позабытые кем-то учебники, стояли лучшие скульптуры работы старших учеников, к небу тянули нежные листики странные растения: серебристый кустик, тонкие черные лианы, невиданные белые цветы… На дальней стороне виднелись грубые столы с алхимическими приборами, тигли и змеевики, установки странных форм. Там же располагались ровные площадки для тренировок с магией символов, то бишь с пентаграммами, куски мела и острые серпы для долбления канавок…
Витар торопливо строчил на листе пергамента, то и дело заглядывал в какой-то фолиант, шуршал страницами. Судя по всему, просчитывал напряженность потоков для очередного заклятия, пытался применить отдельные фрагменты. Сворл же просто сидел в траве и играл с любимцем — крылатым черным котом. Дергал привязанную к нитке ветку, а мурлыка старательно охотился. То припадал к земле, растопырив крылья и вспушив хвост, то стремительно прыгал. Грин каждый раз успевал отдернуть нитку, оставлял усатого с носом и весело смеялся. Но зверь не сдавался и в конце концов поступил иначе — взлетел, в крутом пике цапнул ветку когтями. Рухнул на траву, принялся увлеченно терзать добычу. В тени у кустов раздался протяжный зевок, сверкнули алые угли глаз. Огромный, с теленка размером, полупес-полуящер проследил за чудачествами мелкого с сонным любопытством и снисхождением.
В первый момент Птицу отчаянно захотелось отступить назад, пока никто не заметил. Но маг сдержался, несколько раз повторил про себя: «Надо! Просто надо!»
— Долго же вы, учитель! — широко улыбнулся Сворл. — Мы заждались.
— Неотложные дела, — скупо пояснил Ирн.
Услыхав голоса, очнулся младший Гар. С явным недовольством отложил бумагу и медленно встал, отряхнул травинки с штанов… За несколько месяцев Витар сильно изменился. Перед Птицем стоял уже не тот ожесточенный войной огневик-дуболом, что помогал в сражении с Шедом в Джаре. Пожалуй, похудел немного да еще больше мускулов нарастил в учебных боях с демоном, отпустил шикарную шевелюру. А вот сонное спокойствие в глазах сменилось яркой искрой разума. И все чаще во взгляде полыхал огонь одержимости. Так человек, который с неделю прошлялся по пустыне без капли воды, приникает к прохладным струям ручья — пьет и не может напиться.
Конечно, метаморфоза длилась гораздо дольше — около года по времени рощи. Но сам факт теперь не просто изумлял Птица, а заставлял сомневаться — что-то в Витаре было весьма знакомым, тревожным. Нечто из юности самого Ирна, когда еще обыкновенный паренек потерял родителей в одном из набегов скифрцев и отправился овладевать Искусством… чтобы хоть как-то заглушить воспоминания. Хотя маг ясно понимал: именно с младшего Гара начнется эра новых Серых… если вообще начнется… и наследник соответствовал, да.
Оба ученика подошли ближе, замерли в ожидании. Сворл нервничал, переступал с ноги на ногу в нетерпении. Младший Гар сохранял видимое спокойствие, но чутко ощутил настроение Птица и насторожился.
— Сегодня у вас важный экзамен, ребята…
— Опять? — протянул Грин, немного скис. — Да сколько можно?..
Словоохотливый студент хотел брякнуть еще что-то, но получил тычок под ребра и прикусил язык.
— …а завтра начнется второй этап — обучение боевой магии. Вы будете овладевать самыми различными атакующими заклятиями. Помимо прочего расширите знания в Стихийной области, тонкой энергетике, алхимии, научитесь работе с Тьмой и Хаосом, Кровью. Кто выдержит очередное испытание, того я буду натаскивать в Высшей магии…
— Ура! — опять не сдержался Сворл. — Наконец-то!..
— Вам еще надо пройти экзамен, — хмуро напомнил Птиц.
— Так чего медлим? — заторопился парень, азартно потер руки. — Мы готовы! Правда, Вит?..
— Угу, — невнятно отозвался Гар, опасливо посмотрел на наставника.
— Что ж… — медленно произнес Птиц. — Рвение похвально. Но не ждите, что экзамен получится легким… и приятным.
— Пустяки, и не с таким справлялись. Что надо делать? Построить или вырастить? А может, разрушить?..
В словах Грина присутствовала доля истины — парни молодцы, смогли овладеть основами созидания в рекордно короткий срок. Да и вообще, с самого начала привыкли разбираться с трудностями, грызть гранит науки. Если провести параллель с учениками истинно Серых магов, последние очевидно проигрывали: безынициативные, ограниченные множеством правил и кодексов, посохами, грузом традиций. А эти молодые и злые, жадные к знаниям… Но легче от таких мыслей не становилось. К тому же вон как радуются переходу ко второму этапу — разрушать и убивать так весело.
Сохраняя на лице бесстрастное выражение, Птиц резко вскинул руку и создал левитационный импульс. Лучшие статуи учеников медленно отделились от земли и переместились в центр поляны, тяжело осели. Та самая женщина с кувшином и воин с топором. Первая изящная и изысканная, второй — нарочито грубый, но грозный и харизматичный…
— Вот первый урок — вспомните основы настройки на Стихию. Обращайтесь к соответствующему Престолу, создавайте повелевающий импульс. Нужна обычная управляющая схема, как и для созидающих заклятий, но вместо всех параметров используйте два: форму Силовой петли и вектор. Подробнее прочтете завтра, нужные учебники выдам…
Птиц объяснял, приводил примеры, давал значения переменных и постоянных для самых обыкновенных атакующих заклятий. С каждой минутой глаза учеников расширялись, рты распахивались шире. Привыкли к трех— и четырехуровневым плетениям созидания, а тут сложность аховая. Закольцевал природную силу, придал определенные свойства — и мечи огненные шары как рыба икру…
— Так просто? — засомневался Грин. Наморщил лоб, попытался обратиться к Престолу Огня. После двух или трех попыток на ладони парня вспыхнул сгусток оранжевого пламени, яростно загудел. Аколит засмеялся с облегчением, запустил шар в небо и заставил красочно взорваться.
— Не туда.
— Что? — изумился Сворл, обернулся и ахнул — палец наставника указывал на статую женщины. — Но зачем?
— Цель, — отрезал маг. — И ты, Витар… твой объект рядом.
В голосе Ирна прозвучали командные нотки, облик и взгляд распространяли холод. Ученики вздрогнули, ошеломленно переглянулись. Зачем? Жалко же! Своими руками делали, трудились без продыху… а тут — сжечь результат многомесячной работы?.. Но нехотя подчинились. Сворл от волнения пару раз сбивал настройки, обжигался и шипел от боли. Витар медлил, еще надеясь на то, что приказ — шутка или минутная блажь. Но чуда не произошло, и первым швырнул заклинание Гар. Прозрачное воздушное копье пронзительно свистнуло, раздались грохот и треск. В стороны брызнули мелкие осколки, поднялось густое облако пыли. Статуя покачнулась, но устояла, левая рука и часть груди исчезли.
— Еще!
Второе копье оторвало монументу голову, разорвало туловище. Запахло паленым камнем, по траве рассыпались обломки. И тут не выдержали нервы у Грина — плотный комок пламени буквально разорвал женщину с кувшином на куски. Оба ученика отступили назад, с отчаянием глянули на наставника. Птиц лишь молча указал на следующие цели — растения. Деревце Сворла, сок которого прекрасно заживлял раны и снимал воспаления. И лианы Гара, цепкие и крепкие, — идеальные веревки.
Студенты побледнели, но ослушаться не посмели, принялись со слезами на глазах уничтожать растительность. Жгли, резали, вымораживали… долгих три минуты поляну оглашали хлопки и шипение, частый треск. Запахло дымом, на траве появились пятна выжженной травы. Обессиленно отшатнувшись, ученики тяжело задышали. На лицах читалось облегченное: неужто все?..
Чувствуя себя полнейшим ублюдком, Птиц снова создал заклятие левитации. Раздались жалобный скулеж и задушенное мяуканье. С разных концов поляны невидимые арканы притащили пса и кота, подвесили в воздухе. Мурлыка осматривался с изумлением, фыркал и пытался махать крыльями. Пес часто перебирал ногами, повизгивал…
— Еще…
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:05 | Сообщение # 20 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Слова получились тихими, почти беззвучными — горло элементарно отказалось издавать звуки, — но студенты услышали. Отшатнулись от чародея, мелко задрожали. Лица уже не серые, а зеленые, глаза навыкате.
— Зачем? — выкрикнул Сворл.
— Уничтожить! — взревел Птиц разъяренно. — Поймете потом… Быстро!..
На бедного Грина было жалко взглянуть. Парень едва держался на ногах, вздрагивал и скрежетал зубами. Смотрел то на кота, то на взбешенного наставника… и сам не замечал слез, которые ручьями текли по щекам. Мотал головой, безумно вращал глазами. Убить человека трудно, а уж животное — кощунство и предательство.
Витар стоял рядом, крепко вбив ноги в землю. Полное лицо пошло болезненными пятнами, глаза тоже подозрительно блестели и быстро-быстро бегали в орбитах. Воин беспомощно взглянул на пса и медленно попятился. Оглянулся, попытался нечто сказать, но наткнулся на взгляд Ирна… быстро выдохнул, сделал жест отторжения.
Ослепительная вспышка затмила даже солнечное сияние, на миг стерла деревья и листву. Послышался дикий визг, толстая ветвистая молния отшвырнула массивное тело к краю поляны. Вспыхнуло пламя, вонь паленой плоти поглотила остальные запахи… Пес не двигался. Лежал на траве изломанной, дымящейся куклой, а из разорванного брюха на землю медленно сползали скользкие внутренности…
И тут не выдержал Грин, безвольно и тряско мазнул руками по воздуху. Тонкая пламенная стрела с шипением вырвалась из ладоней, оранжевым росчерком прошила кота. Мяуканье, хрипение, сочное потрескивание сгорающей шерсти… Мурлыка умирал долго. Бился в агонии на траве, рвал когтями землю и хлопал крыльями. Невидящие глаза казались провалами во Тьму, смотрели с укором.
Сворл захрипел и зарыдал, спотыкаясь и пошатываясь, бросился прочь, влетел в кусты. Крик мгновенно затих, и установилось нехорошее безмолвие. Шелестели листья, порхали бабочки, золотым дождем изливался свет. Кровь животных медленно растекалась по земле, болезненно контрастировала с по-весеннему сочной зеленой травой…
Медленные, тяжелые шаги прозвучали подобно грому с ясного неба, младший Гар остановился напротив наставника. Пронзил внимательным взглядом, болезненно и кривовато улыбнулся:
— Зря ты так.
— Знаю, — шепнул чародей обессиленно. — Но по-другому нельзя…
— Ломать не строить?! — хмыкнул воин, посмотрел печально и зло.
— Да, — коротко вымолвил Ирн, поразившись, насколько быстро и точно Витар уловил суть происшедшего. Студенты должны были понять простую истину — разрушать легче, чем строить… легче и веселее. Но когда убивают то, что ты долго и мучительно создавал, растил и лелеял, у тебя отнимают часть души. Ученики должны были прочувствовать, каково это, чтобы в дальнейшем не пользоваться силой безрассудно. Да, многие перегорят, не поймут цели испытания, ожесточатся. Но именно потому Птиц учил сначала созиданию — отверженные не смогут сильно навредить. Остальные же научатся соизмерять мощь, будут вспоминать боль потери.
— Я не отступлюсь, — сказал Витар.
— Убирайся, — устало пробормотал Птиц. — Оставь меня одного.
— Слушаюсь, учитель, — уже другим тоном произнес младший Гар, поклонился и неторопливо направился к границе рощи. Но в кустах задержался, добавил: — Он поймет. Не знаю, простит ли, но поймет…
Воин помедлил, словно в ожидании ответа. Но так и не дождался, махнул рукой и исчез в зарослях. А маг еще несколько минут стоял посреди поляны, дрожал и спорил с самим собой. Но в конце концов вздохнул и пошел к телам зверей. Зря делал астральные слепки, что ли?! Любой организм можно оживить, пока не начал отмирать мозг. Так что работы много.
Два дня прошло как в тумане. Ирн спрятался в лаборатории, запретил пускать к себе просителей, а ученикам дал небольшой выходной. Отгородился от внешнего мира, напряженно работал со следящими артефактами. Изучал астральные потоки, пытался осознать, почему предсказанная катастрофа отдаляется. Попутно следил за обстановкой в Аримионе и Скифре, наблюдал передвижения ратей религиозных фанатиков и имперцев. А если уж начистоту, просто заглушал гнусавый голосок совести упорным трудом.
Работа шла медленно, изматывала однообразием. Но Птиц не жаловался, сидел в кресле часами. Посредством странной конструкции из кристаллов и металлических трубок отправлял сознание в различные точки мира. Регистрировал изменения и безотлагательно черкал на бумаге формулы, цифры. Отмечал нестабильности фона, попутно пытался найти места, где в ближайшее время возникнут «Проплешины». И только под утро второго дня позволил себе чуть расслабиться, обессиленно откинулся на жесткую спинку и создал очередную порцию кофе. Окинул взглядом лабораторию, поискал справочник по силовым трансформациям…
На верхушке стеллажа послышалось шуршание, сверкнули зеленые глаза. Кот тяжело подлетел к столу, отпустил предмет, который сжимал всеми четырьмя лапами. И, хлопнув крыльями, ловко спикировал на колени магу. Потоптался, засопел с удовольствием, свернулся калачиком. Ирн недоверчиво глянул на столешницу, покачал головой. Вот плут! Оказывается, обладает даром пассивной телепатии. Как говорится, понимает, а говорить не может. Да и вообще, Сворлу удалось создать весьма удачное существо: невероятно умное, преданное, ловкое. Кости по-птичьи легкие и пустотелые, крылья сильные, как у орлов, на хвосте специальные перьевые отростки, чтобы мог рулить в полете.
Мурлыка засопел громче. Поднял голову, вопросительно посмотрел на чародея.
— Ты молодец, — шепнул Птиц, осторожно почесал хвостатого за ухом. Тот блаженно зажмурился, захрюкал от удовольствия и чуть повернул голову — и тут, тут тоже приятно!..
Вернуть к жизни зверей получилось ценой огромного количества энергии. Маг зарастил раны, заставил сердца биться вновь. Пса отвел Витару в тот же день, а вот кота пока пришлось оставить себе. Сворл не показывался в Башне, бродил где-то в поселении. Что делал ученик, чародей старался не думать. Просто ждал и надеялся, что Грин справится…
Мысли оказались пророческими. Где-то наверху послышались голоса, один явно принадлежал Сворлу. Птиц ощутил ментальный запрос охранника, послал утвердительный импульс. Через минуту на лестнице послышался торопливый топот, дверь распахнулась.
— Учитель, — хрипло позвал Грин.
— Да? — отозвался маг. Вздохнул, согнал возмущенного кота с колен и обернулся.
Бледный и взъерошенный парень стоял в тени, пугливо осматривался. Лицо опухшее, глаза покрасневшие. Но взгляд не лгал — ненависть исчезла, остались волнение и странная мука. Сворл словно только что постиг какую-то важную истину, принял решение, но сказать не решался. А углядев живого и здорового любимца, и вовсе опешил. Вздрогнул, глуповато приоткрыл рот и посмотрел как на привидение.
«Значит, Гар не пытался растолковать, — с удовлетворением подумал маг. — Хорошо. Это будет лишь его решение».
— Но как? — охнул Грин. Упал на колени и поманил мурлыку. Но тот посмотрел недоверчиво, осторожно отступил и спрятался под столом.
— Прости, — с раскаянием сказал Птиц. — Он помнит, что больно сделал именно ты. Так что доверие придется восстанавливать… А насчет оживления не беспокойся, можешь и сам научиться. Я был бы последним мерзавцем, если бы не попытался вернуть ваших с Витаром друзей.
— Странно как-то…
— Ты пришел сюда с какой-то целью, — мягко подсказал Ирн.
— Да, — кивнул Сворл. Помрачнел и задумался на миг, осторожно добавил: — Я остаюсь…
— Рад слышать, — широко и искренне усмехнулся чародей. Поднялся из кресла, с удовольствием потянулся. — Что ж, тогда бегом в рощу! Учебники ждут в холле, спросишь у дежурного…
Глава 14
— Может, добавки, Эскер?
— Благодарю, Марк, наелся, — отказался я. Отложил ложку в сторону, промокнул губы салфеткой. — Очень вкусно.
— Да ладно, не стесняйся ты! — не отстал портной. Ухмыльнулся, дружески похлопал меня по плечу. — Любимая, подложи парню еще каши, подливки долей. Пирог с грибочками остался…
— Так он сам отказался, — холодно сказала Мия. — Зачем в человека наталкивать?..
— Спасибо-спасибо! — торопливо заверил я. — Сыт, да и спешу.
— Хоть чаю попьешь? — с надеждой поинтересовался Марк. — Или давай по кружечке таркского сладкого пятилетней выдержки? К тому же так и не рассказал еще ту историю с боевым големом и прочим…
— Дорогой, ну чего ты к человеку пристал? — укорила Мия. Встала из-за стола, принялась собирать грязные тарелки. — Может, и правда спешит. Ведь так, Эскер?..
В последней фразе почудился только мне понятный намек. Женщина ловко переместилась за спину мужа, скорчила страшную гримасу и указала глазами на дверь: мол, вали-вали, и так засиделся! Но едва наклонилась над столом, на губах опять играла мягкая улыбка.
В груди екнуло, жгучая горечь подкатила к горлу. Сколько ни заходил в гости, каждый раз Мия обливала показным холодом и выпроваживала пораньше. Впрочем, я и сам убегал как можно быстрее. Больно… очень. Почему вообще поперся? Да демоны знают! Убеждал себя сотни раз, что глупость, подвергаю семью лишней опасности, лезу без спросу. И где вообще моя гордость?.. Но как бы ни спорил с собой, малодушие всякий раз побеждало, меня неудержимо тянуло… посмотреть на Мию, послушать голос.
Поняв, что опять выпал из разговора, я смущенно откашлялся, проблеял:
— Ну-у-у… вообще-то немного времени есть, в казармы надо вернуться к полуночи. Но имеется еще пара дел и того… не смею стеснять…
— Да о чем говоришь? — возмутился портной. — Какой стеснять, мы тебя очень рады видеть!
На языке вертелась очередная весьма вежливая и абсолютно бессмысленная фраза. Но тут ко мне подошла Мия, стала убирать. Я чуть отклонился, однако мягкие волосы все-таки зацепили щеку. Голова закружилась от дивного запаха, а нежная шея замаячила перед глазами. Внутренне взвыв, я заставил себя отстраниться еще больше. Пожалуй, вышло чересчур быстро — будто отпрыгнул в испуге, хотя вроде бы никто не заметил. И слава Творцу…
— Ну так как, Эскер? — лукаво подмигнул Марк. — По кружечке?..
— В другой раз, — пробормотал я. Суетливо засобирался, подхватил ножны с мечом и бочком-бочком принялся выползать из-за стола. Портной попытался остановить, но тут послышались детские голоса, удар и громкий плач.
Лицо Марка омрачилось, во взгляде проскользнула досада. Но мужчина не растерялся, кивнул Мие, а сам проводил меня к выходу и заговорщически шепнул:
— Эск, ты это… парень хороший и прочее-прочее. Можешь выполнить одну просьбу?..
— Буду рад, — изрек я. Дождался, пока портной опустит взгляд, а сам завороженно проследил за женщиной… И в свои тридцать пять осталась свежей, тоненькой как тростинка. Тот же голос, та же летящая походка и жесты! Господи, Гар, отвернись сейчас же, а то пялишься как идиот. Отвернись, говорю!..
Мышцы послушались с трудом, глаза провернулись в орбитах, и я тупо посмотрел на Марка. Тот, слава Тьме, ничего не заметил. Похлопал меня по плечу, горячо зашептал:
— В общем, тут такое дело… Понимаешь, женушка в последнее время загрустила. Думаю, соскучилась по родине и людям, а ты человек из ее прошлого. Приходи почаще, ей в радость.
— Угу, — покорно промычал я. — Хорошо. Как будут свободные деньки, но сейчас увольнительные дают все реже.
— Ты уж постарайся, — с умоляющими нотками в голосе сказал портной. Чуть повеселел, снова подмигнул: — Да и мы с тобой посидим. А то за работой света белого не вижу, аристократы как с цепи сорвались — наряды меняют день в день…
— Марк!
Женщина выглянула из-за двери спальни, погрозила пальцем. На меня посмотрела лишь мельком, сразу отвернулась.
— Бегу-бегу, милая! — отозвался портной, а мне шепнул: — Прости, дети… Ладно, до скорого, Эск! Захлопни дверь покрепче.
— Успехов, — выдавил я. Махнул рукой и вышел в салон лавки. Прошествовал мимо безмолвных манекенов, вешалок. Толкнул ногой дверь и под жалобный перезвон колокольчика вывалился на крыльцо, с силой хлопнул створкой. В ответ щелкнул замок, отгородив меня и пустующую улицу от очередной порции боли. Звон в голове, дикая усталость… Отмучился еще раз, Гар. Можешь собирать аплодисменты, раскланиваться и раздавать воздушные поцелуи.
Узкая улочка торгового квартала купалась в вечернем спокойствии. Яркие, но уже довольно зыбкие лучи солнца нет-нет да проникали сквозь щели в плотно сдвинутых крышах. Горячий восточный ветер каким-то образом сумел перепрыгнуть через крепостную стену, разносил терпкий аромат полыни. В ближайшей подворотне протяжно кричали кошки, издалека прилетали голоса и звуки шагов…
До настоящего вечера еще далеко, но тут жизнь затихала рано. А после моего с Гаем злополучного похода во дворец напуганные облавами купцы и ремесленники стали вести себя тише воды, ниже травы. Скипетр искали везде: в лавках перекупщиков, ювелирных мастерских, бандитских притонах. Целых две недели столица гудела как разворошенный улей, а тюрьмы оказались набиты до отказа. Теневым гильдиям пришлось уйти на дно, отказаться от многих заказов, что не могло не радовать — контракт на меня убийцы отклонили.
Только когда ажиотаж пошел на убыль, Гильдия воров соизволила вернуть символ власти со всевозможными извинениями и заверениями в чистоте помыслов… Зачем? — спросите вы. Да элементарно — реальная стоимость золота и камушков на скипетре была не так уж и велика, а вот проблем оказалось очень много. Для воров, и особенно Гая, важен был именно сам факт кражи. Мой приятель сразу прославился и встал первым на очереди в Старшие Братья. Ну а Гильдия приобрела необыкновенную популярность и репутацию ловкачей, по влиянию сильно обогнала убийц и нищих. Так что каждый получил что хотел. Ну почти.
А я… а что я? Последний месяц выдался невероятно тяжелым и изматывающим. В тайный легион приняли, но, как оказалось впоследствии, лишь рекрутом. Вместе с остальными сорока победителями отправили в другой лагерь, поближе к Монраду, стали муштровать и «повышать уровень боевых навыков». Ни в какие тайны не посвящали, о судьбе остальных подразделений легиона не говорили. К тому же чтобы не маялись дурью, заставили помогать городской страже — ловить ворюг и разбойников, патрулировать улицы. Попутно заявили: мол, когда примете официальную присягу перед Эр-Дениром, вот тогда и узнаете детали. А пока старайтесь, ребятки, будьте полезными…
Естественно, я пытался осторожно разведать обстановку, изучал новый лагерь на предмет магии. Но к моему разочарованию, тех странных ящиков, которые видел в первом, не обнаружилось. Безликие появлялись изредка с какими-то донесениями и приказами, быстро исчезали. На первый, да и на сотый, взгляд наше новое обиталище ничем не отличалось от многих других: ни магии, ни потайных мест… обыкновенные казармы, склады, оружейные.
Я старательно ловил обрывки разговоров начальников, задавал вопросы старому приятелю Шуту, которого поставили главным над нами. Но Магнус отвечал неохотно, чаще ограничивался стандартной фразой: «Потерпи, Лохматый, после присяги все поймешь». Ободряюще хлопал по плечу и мягко выпроваживал из кабинета. Единственное, что удалось уловить, — большинство основных центурий давно покинули окрестности столицы, ждут в каком-то перевалочном пункте… Впрочем, я-то как раз догадывался. Место сбора — юго-восток империи, леса невдалеке от Лугара. Единственное, что меня по-настоящему интересовало, — когда смогу проникнуть в обитель Ордена Правды и что собой представляют прошедшие присягу легионеры?
С первым вопросом оказалось трудно, ибо Магнус так и не дал внятного ответа. Отмахнулся и сказал, что церемонию назначают за пару дней и до того никто ни сном ни духом. Воинов отводят к Эр-Дениру по одному, после беседы и самого ритуала посвящения сразу отправляют в путь-дорогу…
Со вторым дела обстояли не лучше. Я чувствовал, что бойцы легиона каким-то образом изменены. Взять хотя бы невероятную силу… тот же центурион тягал латы, какие ни одному простому человеку не поднять. К тому же подозрения вызывали припадки молчаливости. В такие моменты казалось, что предо мной не давным-давно знакомый человек, а некто чужой. Зрачки Шута вытесняли радужку, щеки бледнели, движения становились дергаными и угловатыми… словно чуждая сущность просыпалась и отбрасывала человеческий разум, но с телом справиться без длительной практики не могла.
Пару раз я прощупывал приятеля заклятиями, но не находил и остаточных следов ворожбы. От этого становилось не по себе. Я привык к магии, верил в собственную силу. А тайный легион самим своим существованием опровергал веру. Но каждый раз напрашивался один вывод — ждать. Запастись терпением, играть роль. И когда наступит удобный момент, воспользоваться без промедления.
Я и терпел. Тянул лямку, исправно тренировался с мечом, выстаивал караулы и вообще занимался тем, что обязан делать хороший легионер. В редкие увольнительные ходил в гости к Мие и Марку, изредка заглядывал в проклятый особняк. Во время патрулирования прятался за ширмой из доспехов и наглухо застегнутого шлема. Но как ни старался, а присутствия эльфов не замечал. После короткой стычки в библиотеке Светлорожденные словно растворились: ни «Теней», ни ощущения преследования. Хотя чувство, что встреча не последняя, меня не оставляло. Или нет, не предчувствие… знание. Я понимал, что хитрые твари, безрезультатно побившись над переводом, найдут меня опять. Хорошо это или плохо? А, демоны знают. Стремления бороться за фолиант не возникало в принципе. Я твердо решил работать в ином направлении, делал определенные успехи и сегодня готовился немного поторопить события…
Суть в том, что тайных легионеров не единожды привлекали для охраны здания Ордена. Но вызывали, когда не хватало гвардейцев, что происходило достаточно редко. К тому же брали лучших из лучших, а я в первые ряды никогда не лез. Но воры сообщили, где располагаются казармы, набросали точный распорядок. Марку же я нагло солгал, увольнительную дали до следующего утра. Да и в гости зашел, дабы дождаться вечера, хотя теперь и жалел о содеянном… как всегда.
«Больше не приду! — твердо решил, взглянув на окна мастерской. — Достаточно». Со злостью поправил перевязь, подтянул ремни поножей и тяжело пошел прочь…
Солнце будто решило напоследок побаловать людей, нехотя сползало по прозрачному стеклу неба как разогретый кусок сыра. В зыбкой багровой мгле скользили горожане, отовсюду слышались умиротворенные и чуть приглушенные звуки: голоса, редкие стуки, собачий лай. Нагретая за день мостовая сочилась сухим жаром, но от реки Монры уже тянуло свежестью. А значит, скоро половину столицы опять затянет туманом. И потому мелкие торговцы спешили к рыбацким поселениям, а навстречу то и дело попадались фонарщики — факелы и масляные лампы надо было зажечь загодя, потом отсыревшие фитили сделают труд каторжным.
На меня никто не обращал внимания, чужие взгляды пронзали насквозь. Хотя черная накидка тайного легиона придавала-таки некоторый ореол чужеродности. Люди старались держаться на расстоянии, ушлые карманники отводили глаза. Да и голоса самым волшебным образом становились гораздо тише…
Пройдясь по торговому району и помучив хозяев оружейных лавок пустыми расспросами, я дождался момента, когда солнце наполовину нырнет за горизонт, а сумерки окончательно заполнят узкие улочки. Зашел в бедняцкий квартал, перебрался через Монру по одному из безлюдных вспомогательных мостов и долгое время брел вдоль русла вниз по течению.
Вскоре на фоне охваченного закатным пламенем неба показалась черная зубчатая гряда городской стены, в воздухе ощутимо запахло гарью и металлом. Над ремесленным районом вились столбы дыма, слышались звонкие удары. Жилые дома высились с северной стороны, на юге же располагалось множество кузниц, мастерских и складов. А чуть в стороне пряталась казарма гвардейцев, сейчас невидимая за нагромождением зданий.
Вопрос о переносе воинского жилья ближе к императорскому дворцу и вообще к кварталу аристократов поднимался не раз и не два, но нехватка места мешала осуществлению плана. По понятным причинам ни один благородный не стремился пожертвовать особняком, так что построили лишь небольшой барак для дежурной смены. Остальным приходилось ходить через весь город, чтобы добраться до места службы. Такой подарок судьбы грех не использовать…
Углядев знакомые заросли ивняка, я спустился по откосу к тихой заводи. Здесь под защитой густого кустарника и сплошного полога ветвей пряталась заброшенная рыбачья лачуга. Крохотная землянка пять на пять шагов. Бревна стен давно прогнили, соломенная крыша обвалилась внутрь. Единственное окошко тоскливо смотрело куда-то вдаль, будто зрело более счастливые времена, когда нищий рыбак был еще жив.
Последних лучиков хватило, чтобы рассмотреть землю. Трава ровная, обломанных веток нет, следы мои — недельной давности. Я удовлетворенно хмыкнул, присел и аккуратно отвернул участок дерна рядом со стеной. Откопал сверток с одеждой, скинул форму и надел удобную воровскую куртку, сапоги на мягкой подошве. Натянув капюшон поглубже, мягким, стелющимся шагом направился в Ремесленный район. Пропетлял по улицам, на полусогнутых пробежал через громадный пустырь. Затаившись в зарослях терновника у бревенчатого частокола, стал терпеливо ждать.
За стеной слышался смутный говор, сквозь щели в стыках виднелось подворье. Я быстро убедился — охрана редкая, на вышках и у ворот. На дальней стороне какой-то рачительный центурион тренировал группу молодняка. Но вместо привычного перестука деревянных мечей слышались слитный топот и грозное рявканье: «Спины ровнее, ублюдки! Ровнее, говорю! Взгляды вперед и не моргать, двигаться по счету! Запомните, вы элита и обязаны выглядеть красиво. Пусть господа любуются, верят в мощь нашей армии…»
Пальцы нащупали пару колбочек во внутреннем кармане куртки. Я выждал еще пяток минут, вытащил склянку и сковырнул пробку, капнул зельем Тиберия на стену. Беззвучно переместился на пару десятков шагов вдоль частокола и повторил процедуру, затем еще… На полный обход ушло полчаса, сумрак успел изрядно сгуститься. Вовремя — неощутимое облако антимагической взвеси растеклось по лагерю. Слабовато для боя, но вполне достаточно для задуманного.
Плетение получилось довольно легко. Когда часами стоишь в дозоре или бегаешь с мешком камней за плечами, мозг отключается. Но я нашел иной способ тренировок — отрабатывал энергетические схемы в неглубоком трансе. Когда удавалось, читал справочники, во время посещений особняка практиковался. Так что да, заклятие получилось быстро… хитрое, чрезвычайно тонкое — вершина мастерства. Ментальная сеть упала на казармы, воздух вокруг меня сгустился и уплотнился. Одежда неуловимо изменилась, кожу лица стянуло будто подсыхающей коркой грязи…
В пятки ударило, я распрямленной пружиной взмыл вверх. Ухватился за край частокола, с помощью того же левитационного импульса кувыркнулся вперед и мягко приземлился позади одной из казарм. Выждал, позволил себе привыкнуть к обстановке. Встал и вразвалку, как ходит лишь крупное начальство, направился вдоль ограды.
Первый попавшийся воин, отошедший в сторонку по «делам», чуть не обмочил штаны. Охнул, вытянулся как шест. А я поморщился, торопливо поднял взгляд и сухо произнес:
— Затяни пояс.
— Слушаюсь, легат Луций! Прошу прощения, не думал…
— Тебе думать не положено, — перебил я.
— Так точно! — согласился гвардеец. Торопливо подтянул штаны и застегнул ремень. Напрягся сильнее, надул щеки — так надо, вроде выражает готовность выполнять приказания.
— Рапортуй, воин, — с ленцой приказал я, внутренне возликовав — получилось. Простейшая иллюзия, помноженная на внушение, заставит каждого видеть большое начальство, а вторая часть заклятия сотрет память.
— Э-э-э… как всегда. Но вы же час назад как отбыли во дворец. Мы думали…
— Не положено.
— Понял, — сконфуженно выдохнул боец. Во взгляде промелькнуло уныние — ну все, теперь внеочередной наряд гарантирован.
— Тщательно вычистишь нужники и сделаешь пробежку вокруг лагеря… — не стал я разочаровывать беднягу. — Десять кругов.
— Есть!
— Свободен, — проворчал тихо.
Щелкнув каблуками, воин четко развернулся и умчался с такой скоростью, будто за ним гнался сам Мрон. А я принял грозный вид и поспешно направился в ближайшую казарму. Останавливать легата никто не посмел, да и в бараке простая солдатня поторопилась сбежать с глаз долой. Я ни о чем поговорил со вспотевшим от неожиданности десятником, поругал и похвалил за службу. Тем временем без всяких проблем навесил несложное плетение, сделал тонкие энергетические каналы между ближайшими зданиями. Сразу потеряв интерес к мелкому командиру, отмахнулся и вышел на свежий воздух.
— Господин легат! — окликнули со спины. — Господин…
— Слушаю.
Тот самый центурион, который муштровал молодняк, замер в положенных по уставу пяти шагах, поедал взглядом.
— Будут приказания, господин легат? — бодро спросил командир. Вытянулся, скосил глаза на строй гвардейцев: мол, смотрите, как надо.
— Хм… — пробормотал я несколько смущенно. — То есть?
На лице воина отразилось секундное удивление. Центурион поколебался, жестом приказал десятнику гонять группу и дальше. А сам чуть приблизился и тихо произнес:
— Простите, Луций… солдатам иногда полезно подавать пример. Но я не думал, что вас так быстро проинструктируют насчет… ну… вы сами знаете чего…
Командир совсем не по уставу развел руками, заискивающе улыбнулся. Я хотел в очередной раз выдать «не положено», но вовремя проглотил фразу. Мысленно присвистнул, уже с любопытством взглянул на подчиненного.
— Пока ничего определенного.
— Опять, — разочарованно протянул воин. Помрачнел, настороженно осмотрелся в поисках лишних ушей. — Опять… Но в тайном указе патриарха говорилось, что война начнется с недели на неделю и нам надлежит подготовиться к возможной обороне столицы.
— Сам знаешь, такие дела не имеют четких сроков.
— Но специальный легион почти укомплектован, готов к сражениям, — возмутился центурион. — Последних рекрутов добирают, да и Безликие в большинстве отправлены на помощь армии… А мы по-прежнему жуем сопли, ничего не знаем. Мы гвардейцы! И регулярные части заняли оборонительные позиции, мой человек среди разведчиков говорил, что неприятель на подходе. Границу не перейдут, но все же…
— Ты прав, — согласился я. Заскрипел зубами от разочарования — подушечки пальцев начало ощутимо щипать. В запасе осталось минуты три, а неожиданные сведения были весьма важными. — Нужно учитывать малейшие нюансы. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Так что…
Я скорчил заговорщическую мину, красноречиво приподнял бровь. Командир хмуро кивнул, спросил:
— Но что делать?
— Проводить учебные поединки, повышать боевое мастерство, — подсказал ему.
— Мы гвардия, — уныло возразил воин. — Если бойцы начнут неправильно тянуть ножку и чесать пузо на посту, аристократы опять заговорят о расформировании.
— Зато если благородные получат по три пальца железа в каждое брюхо, никто нас укорять не станет, — хмыкнул я.
Мы понимающе переглянулись, центурион чуть воспрянул духом и осторожно улыбнулся. Выпрямился, отдал честь.
— Так точно! Выполняю!
— И хорошо поработайте, — мстительно добавил я напоследок, уже по пути в темный закоулок. — Чтоб три шкуры с каждого содрал!..
— Есть!..
— Что ж вы голодные такие? — лицемерно вздохнул на бегу к частоколу. Подпрыгнул и плавно перемахнул на другую сторону.
Приземлиться как хотелось не вышло. Действие зелья закончилось, и заклятие потеряло силу еще в тот момент, когда отталкивался от гребня. В пятки больно ударила земля, и я кубарем скатился по небольшому откосу. Услыхал встревоженные голоса, припал к траве. Невдалеке упал факел, озарил кустарник. Второй рухнул чуть ближе… Вот дрянь! Видимо, тут все же есть дельные бойцы. Сейчас кто-нибудь догадается слезть с дозорной вышки и выйти за ворота, прочесать местность. И если не совсем идиоты, пара останется на посту, будут раскидывать горящие лучины.
— Что там, бойцы? — послышался голос центуриона.
— Движение почудилось, — откликнулись с вышки.
— Отбой, солдаты. Мне только что легат привиделся… наверняка вино паленое привезли. К бочкам больше не подходить!
— Слушаемся.
Факелы метать перестали. Смутные силуэты наверху маячили еще с минуту, потом исчезли. Я презрительно фыркнул, рывком поднялся и пробрался сквозь заросли. На пустыре рискнул встать в полный рост, торопливо пересек пустое пространство. Смешался с группой работяг, которые волокли мешки с углем по одной из улочек.
— Не балуй, — буркнул бдительный престарелый мастер, мазнул подозрительным взглядом. — Брать тут нечего.
— Не буду, — серьезно пообещал я. — Погреться хотел… вы же к кузне несете?!
— А если стражей кликну? — пригрозил бригадир.
— Погреюсь в другом месте, — покорно согласился с ним. Отпрянул, свернул в другой переулок и заторопился к берегу.
Где-то на полпути внутренние часы сообщили, что пора оглянуться. Вдалеке алело зарево, яркие языки пламени лизали бледные еще звезды. Криков не было слышно, расстояние слишком велико. Но в Ремесленном районе робко и неуверенно заголосил пожарный колокол. Вскоре к одинокому зову присоединился второй, третий. В конце улицы показалась телега с огромной бочкой, покатила к пустырю…
«Чудно, — подумал я. — Теперь гвардейцам будет чем заняться. Если сработало четко, согрешат на разбитую масляную лампу. А тут приняли за вора, что тоже на руку…»
Наблюдение за пожаром в планы не входило. Я быстро прошел Ремесленный квартал, сбежал к заброшенной избушке и переоделся, куртку и сапоги утопил. Уже в форме и при мече неторопливо вернулся в Бедняцкий район, прошелся по рыбацкому базару. Выспросил время у случайного фонарщика, пошел в сторону городской стены. И лишь когда очутился на безлюдной боковой улочке, позволил себе грязно выругаться…
Твою мать! Вот так новости! Оказывается, война начнется в ближайший месяц, а я ни сном, ни духом. И если бы не случайная фраза одурманенного центуриона, так бы и оставался в неведении. Магнус удивительно хорошо сохранял тайну, да и руку на отсечение — о планах патриарха знало лишь высшее командование… Демоны! Демоны! Демоны!..
Через пяток минут напряженных размышлений дошло, что не все так плохо. Теперь хотя бы знаю сроки, могу подогнать планы. Сегодня придется связаться с Мгиром, предупредить. Жаль, если маг не успел провернуть дело с обучением, но будем исходить из имеющегося. Как только я закончу собственную партию, парень должен будет приготовиться к войне. Вряд ли столкновение произойдет в ближайшие две недели, иначе половина империи стояла бы на ушах. И я обязан успеть… обязан!.. Чтобы вернуться в Башню с реальными результатами, чтобы появилась возможность «играть» и дальше.
Мысли бились в виски болезненными толчками, череп разогрелся и гудел. Но мало-помалу я начал понимать — получится. Невероятное плетение из череды нужных событий создать удастся. И как же хорошо, что не стал ждать пресловутой присяги. Завтра или послезавтра проявятся реальные результаты, увижу врага. А если нет, вломиться силой тоже не грех, хотя жаждется чистой победы… Ладно, разберемся. Сейчас важно доделать начатое, вернуться в особняк и попытаться нащупать разум Мгира.
Улочка вывела на шумный, озаренный сотнями факелов проспект. Меня сразу оглушило многоголосым гвалтом. Повсюду виднелись толпы людей: рабочие и крестьяне разбредались по ближайшим переулкам, припозднившиеся купцы, воины и рыцари, телеги с товарами двигались к торговому кварталу. Два потока… более узкий тек в сторону ворот, широкий — в город. Ага, подгадал точно, до закрытия осталось минут двадцать.
Я с трудом пробился через стену распаренных тел. Кому-то отдавил ногу, кого-то задел плечом. На ухо зло заорали, сбоку надвинулась массивная туша. Но бешеный вопль быстро захлебнулся, перешел в невнятное ворчание и сдавленный кашель… накидку заметили. Толпа чуть поредела, и я сумел затесаться в поток тех, кто уходил из столицы. Минут пять скучал рядом с парой велеречивых крестьян, слушал байки об урожае. Не выдержал — время поджимало — и начал проталкиваться дальше.
У ворот творилось форменное безобразие. Один из торговцев пожадничал, перегрузил телегу. И по закону подлости ось не выдержала именно в проеме. Движение замерло, вокруг подводы суетился народ. Хозяин переругивался с окружающими, пытался заставить коня отойти в сторонку. Но тот морда в морду столкнулся с лошадью встречного крестьянина и не двигался ни взад, ни вперед. Пятеро стражей в такой же форме, как у меня, старательно наводили порядок, щедро раздавали тумаки. В багровом факельном сумраке мельтешили искаженные гневом лица, ощеренные рты, раздавались сочные удары.
— Здорово, Сириус! — воскликнул ближайший воин, мощный длинноусый и светловолосый детина. — Куда на ночь глядя? В столице не сидится?..
— Приветствую, Задерий, — сдержанно ответил я. — Шумно тут…
— Да, тишины не хватает, — согласился страж, от души пнул ближайшего крестьянина. — А ну пшел прочь! Куда вне очереди?.. Э-э-э… о чем я?..
Воин осекся и тряхнул головой, виновато развел руками. Невероятно мощный, поперек себя шире, но гибкий и быстрый Задерий создавал противоречивое впечатление. По виду сущий бандит или трактирный вышибала. Но немногие знали, что мужик года четыре отучился в лучшем университете Монрада, готовился стать служителем. Лишь потом голод и нищета заставили податься в наемники. Но и там бывший студент сумел показать себя, стал отличным бойцом. Из всех кандидатов в тайные легионеры именно эта пятерка во главе с усачом являлась наиболее опасной и опытной, считалась лучшей.
— О шуме, — подсказал я. Не убирая любезной улыбки, отмахнулся от очередного взбешенного обывателя и украдкой полез за пазуху. Гладкое прохладное стекло последней пробирки само собой толкнулось в ладонь, большой палец наткнулся на пробку, сковырнул…
— А-а-а… ну да. Чего из города? Бабы там.
Задерий кривовато ухмыльнулся, махнул рукой в сторону центра Монрада. На лице появилось выражение наигранного недоумения, густые брови поползли вверх.
— О да, — сдержанно хмыкнул я. — Их-то мне как раз и не хватало. Как в увольнительную, сразу думаю — а не пойти ли по бабам? А они ж как чуют, штабелями у ног ложатся. Но я же мужчина?!
— Оно тебе надо? — понятливо хохотнул боец. — Лучше соловушек в ближайшем яру послушать, окушков в речке поудить, вообще природой насладиться… в тишине.
— И только бабы не понимают, как это мы, мужики, выживаем, — вздохнул я. — Мы ж озабоченные дикари. Ищем, куда бы единственную извилину пристроить, тыкаем ею в хитрых и прожженных женщин…
— Во-во, — поддержал воин. — Хотя-а-а… я бы не прочь скинуть пару десятков лет, возвратиться в юношеское «тыкательное» состояние.
— Губа не дура, — улыбнулся тихо. Осторожно закрыл пробку, засунул колбу за пазуху и сплел пальцы особым образом. Вроде никто не заметил…
— По определению не дура, — серьезнее сказал Задерий. Качнул головой, словно отгоняя светлые грезы, помрачнел и вернулся в мир тьмы, обиженных воплей и суеты. Бросил раздраженный взгляд в сторону повозок, жестом подогнал чуть растерявшихся подчиненных. — Ладно, пора работать… иди, Сириус, к соловушкам и окушкам в речке. Но знай, будет время, присоединюсь.
— Всенепременно, — подтвердил я.
Огни факелов, гомон и суета у ворот остались позади, я сразу свернул в ближайший переулок. У старого, покосившегося забора остановился, поколебался… хороший мужик Задерий, жалко. Но… надо.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:07 | Сообщение # 21 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Прохладный ветерок пощекотал шею, кончики пальцев кольнуло горячими иглами. И в тот же миг со спины нагнало дикое лошадиное ржание, вопли усилились. Грохот, удары, чей-то протяжный крик… Тьму озарила оранжевая вспышка, очертила десятки человеческих силуэтов. Лиц не видно, да и сама толпа напоминала бушующее море. В середине бились тяжелые конские туши, копыта молотили куда ни попадя. Брызнул фонтан щепок, что-то душераздирающе захрустело…
Краткого всполоха хватило, чтобы разглядеть — оба коня взбесились, бьются в узком проходе. С десяток человек валяется на мостовой в лужах крови. Кто-то еще шевелился, но несчастных месила сапогами перепуганная толпа. Один из выживших стражей бросился ловить ближайшую животину, но удар копытом остановил порыв и отправил смельчака в недолгий полет. Остальных воинов не было видно — слишком близко стояли к телегам, а магический импульс придал лошадям большую силу. Все, о наряде Задерия можно не беспокоиться. Даже те, кто выживут, вряд ли смогут ходить. Скорее, ползать, и то с трудом…
Сквозь шум пробился сухой скрип. Я испуганно вздрогнул, но вскоре понял — сам же скрежещу зубами. Отчаянно, ненавидяще… «Сгинь!» — мысленно рявкнул на разбушевавшуюся совесть. Медленно развернулся, нащупал ограду и, хватаясь за рассохшиеся доски как за спасительные бревна, побрел в черноту.
Зудящий голос под черепом постепенно затих, дышать стало легче. Я с некоторым удивлением обнаружил, что преодолел почти половину пригорода. По обе стороны дороги уже виднелись приземистые избушки окраины, изредка попадались прохожие. Какой-то старикашка-нищий ковылял к одной из летних ночлежек, парочка дюжих грузчиков горланила песни и цедила дешевое вино из кувшина, сновали местные. Ветер носил пыль, раскачивал верхушки деревьев…
Еще размышляя о происшедшем, я промчался через пригород. Словно в полусне пересек поле и спустился в овраг, принялся карабкаться на противоположный склон. Хватался за пучки трав, ставил ноги в знакомые впадинки. А в мозгу рождались тысячи вариантов развития событий, вспыхивали идеи, разматывались нити возможных последствий.
На фоне звездного полотнища показалась темная гряда сада, мрачный размытый силуэт особняка вдалеке. Ноздри уловили запах вечерней прохлады и лиственной свежести. Вроде бы ничего угрожающего, но… сердце отчего-то противно заныло, а по загривку прошлась колючая щетка призрачного холодка. Опасность!
Прежде чем разум успел воспринять и обработать неверные ощущения, инстинкты заставили резко замереть и бухнуться на одно колено. Тяжелый удар в ушах, и бесконечный промежуток мертвой тишины, второй удар… пальцы холодит рукоять клинка, глаза внимательно ощупывают пространство.
Понять, что же насторожило, так и не удалось. Зрение, слух и обоняние дружно говорили — ничего сверхъестественного. Но звериная интуиция, возникшая за годы бродяжничества, настойчиво твердила: у особняка кто-то есть. И дело не в нервном напряжении, не в предчувствии. Я ощущал, что по мне скользят чьи-то призрачные взгляды, легкие и эфемерные, как прикосновения пера. Приникают и сразу убегают в стороны подобно юрким мышам.
Поколебавшись, я быстро сверился с шариком-индикатором и вызвал слабенькое поисковое заклятие. Тонкие дозорные нити скользнули во мрак, просочились между травами, столкнулись с деревьями и защитными кругами. Пусто… ловушки вокруг особняка не потревожены, следов чужих аур нет. Последние скрыть для умелого мага не проблема, но обойти все волшебные преграды очень трудно. Вывод?..
Наверняка уход был бы самым верным решением. Лучше слыть параноиком, но быть живым. С другой стороны, в особняке остались тайник с посохом, множество моих следов, которые следовало уничтожить. И потому я тихо побежал вперед. На краю сада спрятался в густом кустарнике, еще раз проверил охранные заклятия. Но те не подавали тревожных сигналов, и уверенность мало-помалу вернулась.
Шагов за десять от здания рискнул вызвать Ночное Зрение, осмотрелся. Черные оконные проемы, горы мусора и битых камней, покосившиеся и растрескавшиеся перекрытия… особняк выглядел вполне обыденно. В сероватом сумраке четкими бледными дорожками и пятнами выделялись энергии, на грани сознания чудилась мерная пульсация. Заклятия работали в штатном режиме, так что я, наверное, зря запаниковал…
Интересно. А лет десять назад обливался бы потом, дрожал как заяц и бил в каждую подозрительную тень. Все-таки люди меняются… или нет, просто снижается важность многих вещей. Взрослеем, стареем, теряем пыл и думаем уже прагматично, без посторонних эмоций. Того, что может вызвать бурю чувств, остается омерзительно мало. А зря… только когда испытываешь незамутненную страсть, чистое любопытство или жгучую ненависть, ты по-настоящему живой. Сейчас же редкие всполохи, не более… жаль.
Сосредоточенность стерла посторонние мысли, я на цыпочках побежал к торцу здания. Прижался к стене, около минуты напряженно прислушивался. Бросил взгляд в сторону черного входа, но решительно нащупал оконную раму. Остальные забаррикадировал изначально, одно оставил открытым именно для таких случаев. Пальцы оцарапали чешуйки подсохшей краски, загодя смазанные жиром петли провернулись без скрипа. Я подтянулся на руках, вознамерился юркнуть в пыльную черноту… но так и замер в нелепой позе.
Голоса!.. В особняке явственно слышались говор, скрип рассохшихся половиц и шаги. Из щели в чуть приоткрытой двери выбивалась узкая полоса блеклого голубоватого света… Вот так попал — засада. А еще сомневался. Хорошо, хоть не поддался глупой самоуверенности, привычно остерегся. Но как сумели пройти охранные круги? Как скрылись? Ведь я ничего не слышал, до тех пор пока не открыл окно…
Первым порывом стало аккуратно сползти с подоконника и уйти незамеченным. Но вновь мелькнула мысль о посохе и следах — по слепку ауры достанут в любом случае. Так что убегать смысла не имело, незачем оттягивать неизбежное. Да и дозорные круги они вряд ли установили, иначе бы уже был мертвецом… Преимуществами стоит воспользоваться.
Расслабив мышцы, спрыгнул и крепко задумался. Попляшем, детишки? Еще как… Звуки явственно исходили из дальней комнаты рядом со спальней и лабораторией. Окно там есть, в досках широкие щели. Но вряд ли все сидят в доме, где-то рядом должны быть часовые…
Я сплел заклятие-удавку, неслышно прокрался вдоль стены. Догадавшись отойти в сторонку, взглянул на крышу. И конечно, увидел три смутных пятна мрака на фоне звезд. Хороша маскировка — ни астрального следа, ни биения сердец, ни звуков. В особняке сходная, но побольше. Отлично подготовились, уроды.
Сбить сразу троих, не вызывая шума, представлялось трудным. И потому я выплеснул остатки экранирующего зелья под ноги. Подождал с минуту, напитал энергией мышцы. Подпрыгнул на высоту в добрых два этажа и ухватился за край крыши, осторожно подтянулся.
Ближайший дозорный стоял всего в пяти шагах. Беззвучная зыбкая тень, призрак. Но я видел, как неизвестный вертит головой, из-под капюшона невидимым лучом сочился зоркий, внимательный взгляд. Остальные находились на другой стороне. Один чуть копошился, то и дело поправлял полу плаща. Зачарованная ткань почему-то не поддавалась, и я успел заметить серебристый проблеск тончайшего клинка. Такими удобно колоть в уязвимые части лат, протыкать глотки поверженным врагам и бить под ребра. Оружие не воина… убийцы.
Плащи выдали старых знакомцев эльфов, да и в причинах посещения секрета не было — решили обзавестись посохом… Интересно другое: как смекнули, что артефакт следует искать у меня? Я по городу с ним не разгуливал, хранил в магическом тайнике. Но пришли именно ко мне. Или элементарно понадеялись на удачу?..
Мысли прервал душераздирающий скрип — сдвинулась ветхая черепица под локтем. Дозорные зашевелились, начали оборачиваться. А ближний сориентировался и того быстрее. Я заметил лишь плавное стремительное движение — и в следующую секунду из-под накидки возник длинный изогнутый лук, звездный свет отразился на острие стрелы.
Раздраженно зашипев, одним рывком вскочил на крышу. Метнул заклятие Удушения, резко присел. Волосы дернуло упругим порывом ветра, оглушительно звякнула тетива. Но повезло, остроухий ублюдок замешкался на долю секунды. Правильно оценил расстояние и схватился за клинок. Но я оказался рядом, отбил выпад и ребром ладони хлопнул по шее. Раздался сочный хруст, голова сразу повисла, как у тряпичной куклы, и страж мягко повалился на бок. Я поддержал, заставил упасть беззвучно. Поднял взгляд и безучастно посмотрел на два тела, повисших в воздухе. Даже не пикнули, вояки. Опять детишек в бой пустили…
Ради любопытства откинул капюшон у одного, хмыкнул. Действительно эльф. Смазливый паренек, хотя возраста не определить. Но снаряжен неплохо, под плащом скрывались не только стрелы и ножи, а и пузырьки с зельями.
Недолго думая, содрал плащ с бойца, накинул на плечи. Отыскал приметную черепицу и разобрал часть крыши, скользнул во мрак чердака. Часовых хватятся не скоро, да и есть шанс украдкой утащить имущество. Посох мне теперь не нужен, но в тайнике осталась последняя пробирка с антимагическим зельем. Чтобы создать Портал в другом месте, следует предварительно экранировать местность. К тому же глава нищих как-то обмолвился, что Светлорожденных в окрестностях города достаточно много. Возможно, появится шанс узнать нечто новенькое из первых рук…
С этими мыслями я пробрался к люку, приоткрыл и скользнул вниз. Плащ оказался весьма кстати: хоть и не сильно удобный, но гасил звуки на небольшом расстоянии. Я покружил по второму этажу, отыскал нужную комнату. И снова удача — пол оказался настолько ветхим, что сквозь щели проникали блеклые лучики света. Однако пробраться и посмотреть слишком опасно — любое движение вызовет дождь пыли. Разве что медленно и аккуратно, но смысл?..
Помедлив, я прислушался и пожал плечами: голоса смутные, слов не разобрать. Что ж, хотя бы попытаться… Но едва обернулся к выходу, снизу неожиданно прозвучало нечто такое, что заставило замереть. На миг показалось, что там тонко и жалобно хнычет ребенок. Раздался удар, хриплый мужской голос. Интонации обескураженные, устрашенные. И сию секунду другой, женский… холодный и яростный, до боли знакомый.
В воображении возникла смазанная картинка — темный подвал, цепи, факелы. А у глаз раскаленный железный прут… По спине сыпануло изморозью, нехорошее предчувствие поразило душу. Я упал на живот и осторожно подполз к ближайшей щели, жадно приник. Первую минуту привыкал к освещению, а когда силуэты обрели четкость, чуть не выругался во весь голос. В груди тяжело грохнуло, из глубин сознания начала подниматься волна жаркого бешенства.
Всей комнаты увидеть не удалось, но в поле зрения попали пятеро. В углу связанные по рукам и ногам, с закрытыми кляпами ртами сидели двое ребятишек. Мальчишки тихо выли и всхлипывали, остановившимися взглядами следили за происходящим. Рядом на стуле сидел невысокий крепкий мужчина. Лицо окровавленное и опухшее, нос и губы расквашены. Напротив стоял высокий и стройный воин-эльф, время от времени бил связанного. Бил с наслаждением, сопровождая каждую оплеуху остроумными комментариями и похабными шуточками. На губах остроухого играла холодная ухмылка, во взгляде сквозило удовлетворение… а вместе с детьми сидела бледная и заплаканная Мия. Вздрагивала при каждом ударе, уговаривала детишек.
На мгновение ее ужас передался и мне, боль рванула ребра. Я скрипнул зубами в мучительной попытке не заорать… Идиот! Глупец! Ты же знал, что ходить в гости нельзя! Эльфы проследили и, естественно, решили, что не зря посещаю лавку портного. Тактика проста — найди слабое место, используй как оружие. А ты, дурак, подставил под удар…
С очередным ударом остроухий перестарался, и по полу покатились осколки зубов. Эльф потрогал ушибленный кулак, но, ничуть не обеспокоенный, ухмыльнулся Марку в лицо, поинтересовался:
— Хочешь еще, человек?
— Я… я ф-с-се с-скажу, — пробормотал портной. — Ф-с-се… спрашивай.
— А почему ты решил, что мне что-то нужно? — хохотнул Светлорожденный.
— Тогда… з-зачем? — выдохнул Марк. Скривился и, к моему изумлению, посмотрел на врага без страха, с вызовом.
— Ну вы же мучаете кошек и собак без причины? Почему я не могу поиздеваться над вами… зверушками?
Эльф хмыкнул, ударил еще раз. Голова портного мотнулась из стороны в сторону, упала на грудь. Изо рта хлынула кровь вперемешку со слюной, глаза закатились. Все, потерял сознание. Остроухий гадливо потыкал пальцем в плечо, с интересом взглянул на детей и Мию, задумчиво потер подбородок.
— Лаэн, остынь, — раздался еще один голос. Тот самый, женский, что показался знакомым. — Они нужны.
— Я хочу поразвлечься, — отмахнулся Светлорожденный. Облизнулся, перевел взгляд с Мии на одного из мальчуганов. — Крики зверенышей ласкают слух.
— Лаэн! — угрожающе повторила невидимая женщина.
— Ты слишком долго жила с животными, стала питать слабость, — фыркнул эльф. — За нами право… И неужели ты не мечтаешь отомстить за то, что тебя выкинули из родового замка?..
— Я по-прежнему заклинательница Клана Листа, а ты обычный разведчик. Потому закрой рот и делай, что говорю. Иначе подвергну киин-хару, выпотрошенным отправлю семье с самыми искренними извинениями. Я не позволю разменять судьбу нашего народа на глупую жажду мести.
На лице бойца отразились злость пополам с презрением, но пыл заметно остыл. Эльф демонстративно отвернулся, принялся гадливо стирать кровь с перчатки. Поморщился, сказал бесстрастно:
— Дозорные запаздывают с докладом. Твой колдун уже должен объявиться.
— Так проверь! Быстро!..
— Придержи язык, женщина, — прошипел воин на эльфийском. — Ты забываешься…
— Выполняй обязанности.
— Ладно… — сдался остроухий, направился к выходу. — Но я запомню…
Хлопнула дверь, внизу раздались шаги и злобная ругань. Я в последний раз взглянул на бледную и изможденную Мию, прислушался и определил — в комнате еще два или три воина кроме заклинательницы. Срубить с ходу не получится, а долгий поединок чреват гибелью любимой и детей. Марк?.. А что, если чуточку опоздать? Потом можно развести руками: ну не успел, не смог… Стоп! Заткнись, негодяй, и делай дело!..
Мерзкий говор в мозгу пугливо затих, я отполз к двери и встал с пола. Голос эльфа раздался с лестницы, Лаэн звал часовых. Но, не дождавшись отклика, принялся подниматься наверх. Ага, значит, на крышу проникли тоже через какой-нибудь лаз… Чудно.
Просочившись в коридор, я встал рядом с площадкой и затаил дыхание. Дождался, пока мерзавец поднимется и застынет под люком, резко рванулся вперед. Но в последний момент эльф почуял опасность, попытался отпрыгнуть. Выхватил кинжал и рубанул по воздуху, нервно хохотнул:
— Покажись! Покажись, враг! Сразимся как мужчины!..
— Размечтался, — пробормотал я.
Кинжал начал новое движение, но я не дал противнику ни малейшего шанса. Сплел Воздушный Хлыст, ударил наотмашь. Тонко взвизгнуло, во мраке брызнули тугие струйки, и голова покатилась по полу. Тело еще секунду стояло, фонтанируя кровью, затем рухнуло как мешок с навозом. А я поддел сапогом страшный мяч, пнул с мстительным удовольствием. Послушал глухой перестук и медленно пошел следом на первый этаж.
Охранники внизу оказались совсем молодыми и неопытными — увидев голову командира, впали в изумленный ступор. Первому я без излишней патетики сломал горло Воздушными Когтями. Второй охнул и попятился, по-детски заслонился руками. Взглянул мне в глаза и почему-то завыл от ужаса. Но я не обратил внимания, подошел и выхватил из ослабевших пальцев кинжал, вогнал в глаз. Уклонился от струйки крови, хмуро огляделся, но новых противников не обнаружил.
У двери в комнату с пленными окружил себя парой комбинированных защит, помедлил. Врываться с криком «Всем лежать, работает Серый маг!» дурость. Мои плетения давно разобраны на составляющие и проанализированы, присутствие раскрыто…
— Неправильный ты герой, Эск, — пробормотал я под нос. — И страх есть, и упрек, и враги не трепещут от одного имени…
Глубоко вздохнув, погасил Ночное Зрение и осторожно повернул ручку. Створка скрипнула, глаза резануло голубоватым сиянием магического светильника, а в ноздри толкнулся тошнотворный запах свежей крови. Мия обернулась на звук, взгляды столкнулись. Женщина хотела что-то сказать, но опасливо закусила губу и посмотрела на кого-то, скрытого за старым, трухлявым шкафом.
— Ты заходи, Эскер, не стесняйся, — раздался женский голос. Тон нарочито доброжелательный, с теми же фальшивыми интонациями, которые раздражали еще десять лет назад. — Заходи, присаживайся… Мы тебя давно ждем. Правда, дорогие?..
— Приветствую, Катрин, — процедил я, шагнул вперед и посмотрел на эльфийку. — Все думал, кто ж по мою голову пришел. Оказывается, родственнички…
Глава 15
Жена старшего брата, как и ожидалось, не изменилась ни на йоту. Ни новых морщинок, ни седины. И лишь то, что в отличие от охранников-малолеток выглядела как ухоженная тридцатилетняя женщина, выдавало средний для Светлорожденных возраст. Интересно, сколько сотен разменяла? Пять, шесть или больше?.. Хотя сохранилась великолепно. Те же светлые волосы, уложенные в практичный хвост, те же бесстрастные змеиные глаза и деревянная улыбка. И как Аш умудрился втюхаться в такую стерву?..
Катрин прочла мысли по глазам, стерла улыбку и опалила угрожающим взглядом. Чисто женским движением поправила воротник камзола, задумалась на секунду. Я же воспользовался передышкой и окинул комнату быстрым взглядом…
Когда-то одна из вспомогательных гостиных, роскошная и уютная. Но сейчас она больше напоминала курятник или сарай. Стены покрыты истлевшими остатками гобеленов, повсюду горы пыли и мусора, иссохшая мебель: шкафы, стол, несколько стульев и куча сырого тряпья — диван. Воздух затхлый, как в чулане, и мертвый, из многочисленных щелей тянуло ночной прохладой. Магический шар под потолком разбрасывал голубоватые лучи, гнал тени.
В углу застыл воин в доспехах из зачарованных древесных пластин с натянутым луком, в другом — еще один. Рядом с заклинательницей третий, с длинным узким мечом на изготовку. Мия держалась тихо, но во взгляде читались изумление пополам с опаской. Дети хныкали, а Марк начал приходить в себя… Плохо, с такой обузой не развернешься. Женушка брата попала в точку, этих людей потерять не хочу.
Беспомощная злость схватила стальными когтями за горло, стала душить. В воображении промелькнули образы наихудшего исхода, запястья тут же обожгло страшным холодом. Но я сдержался, снова посмотрел на эльфийку. Одета в зеленоватые брюки из мягкой ткани, на поясе ремень с длинным ножом и всяческими мешочками-кармашками. В поход собралась? Естественно. За Краеугольным камнем, вестимо. След остроухих тянется от деревни оборотней в Логеборе к Монраду. И кто знает, сколько готовились к делу, искали подходящий момент…
Один из мальчишек заныл, чем разрушил тонкий лед молчания. Я вздрогнул, перехватил отчаянный взгляд Мии и сказал одними глазами: спокойно, постараюсь помочь. Отвернулся, спросил нарочито безразлично:
— Как там Аш?..
Тон получился вполне невинным, и голос почти не дрогнул. Но Катрин почему-то побагровела, вперила в меня бешеный взгляд. Поняла, что прокололась, поморщилась и процедила:
— Ушел. Сжег замок и ушел. Так что про родственников ты зря, маг.
— В самом деле? — вежливо переспросил я. — Значит, разум когда-нибудь все равно побеждает…
— Зря я тогда твоего брата выбрала, — выплюнула сквозь зубы эльфийка. — Лучше бы тебя. Сидел бы сейчас на коротком поводке.
— Боюсь обгадить ваши розовые фантазии суровой реальностью, но… вряд ли, — галантно заметил я.
Ох, как же она скривилась! Будто заныл не один зуб, а обе челюсти разом. Да, я умею раздражать, и тем более всяких «ледей», привыкших к особому обращению. До сих пор не может простить мне инцидента в гентской библиотеке, когда банальнейшим образом дал в морду вместо полагающегося по правилам безнадежного магического поединка. Лишь вмешательство Аша спасло от неминуемой кары, иначе ходить мне теперь слепым… Впрочем, руку на отсечение — Катрин попытается отыграться сейчас. В злобном нраве и мстительности эльфы ненамного отстают от гномов.
— Ты самонадеян.
— Разве? А может, как раз наоборот?..
— Что ты имеешь в виду? — поперхнулась Катрин.
— Кто-то добрых пять минут без толку пытается пробить мои защитные оболочки.
К чести эльфийки, на этот раз даже губой не дернула. Лицо как гипсовая маска, мышцы расслаблены. Но в глубине прекрасных зеленых глаз вспыхнули грозные искорки, костяшки пальцев побелели.
— Ты не терял времени даром, — сдержанно сказала заклинательница. — Вырос в силе, умениях… Хотя должен понимать, сейчас преимущество на моей стороне.
В последней фразе отразилась насмешка, Катрин красноречиво посмотрела на детей. Видит Небо, сдержаться мне удалось с огромным трудом. Гул в голове усилился, возникло непреодолимое желание сомкнуть пальцы на нежном горле белобрысой твари. И я не сдержался, с силой сжал кулаки, хотя бы в воображении сминая тонкую глотку.
Воины мгновенно отреагировали на движение, напряглись. Тетивы заскрипели, наконечники стрел нацелились на Марка и Мию. Умные, гады, поняли — меня не ранить. Катрин же победно улыбнулась, погрозила пальчиком.
— Ну-ну, не злись. Ты умный мальчик, Эскер. Несдержанный и хамоватый, но умный… Не стоит портить впечатление.
— Я могу, — просипел обессиленно. Руки ощутимо дрожали, а запястья терзала невыносимая боль.
— Понимаю, — кивнула эльфийка, добавила задумчиво: — Признаться, была весьма удивлена, когда узнала в пресловутом монрадском «колдуне» тебя. Я же присутствовала при гентской битве, как и многие другие, поверила в твою гибель. А ты остался живым и невредимым, прятался целое десятилетие. Мне любопытно. Скажи — зачем?..
— У каждого свои мотивы.
— Так и знала. Хитрец. Решил исчезнуть, завершить обучение. Хороший ход.
— А что оставалось делать? — не стал я разубеждать эльфийку. — Бегать от твоих наемников?..
— Ты про того несчастного некроманта? — догадалась Катрин, презрительно фыркнула. — Бездарь, позор памяти Белого Ордена. Хотя ушел красиво… Но большая удача, что удалось встретить тебя здесь, в сердце империи. И хорошо, что не пошла на поводу у глав Кланов…
— Хотели захватить силой?
— Не просто хотели, а пытались. Сам знаешь, — ненатурально хохотнула жена брата… точнее, бывшая жена, чему нельзя было не радоваться. — Следили, у Старшего Брата выведывали, даже убийц наняли. И, естественно, безрезультатно. Но я-то прекрасно знаю, чем всегда дорожил — родными людьми. Ты не представляешь, сколько времени и усилий ушло на распутывание защитных кругов вокруг дома… А я не люблю, когда усилия пропадают впустую.
Удовольствие, с каким Катрин выдала последнюю фразу, вызвало новую волну гнева. Но я сумел частично овладеть собой, опять обежал глазами комнату и задержал взгляд на занавесях паутины под потолком. Эльфийка пожалеет о содеянном… так или иначе. Но сейчас основная задача — сохранить невинные жизни, не допустить ошибки. Завтрашний день слишком важен, чтобы сегодня бросаться в омут головой.
— Что тебе нужно? — несколько суховато произнес я.
— О-о-о… Так я угадала! — засмеялась Катрин. Прицельно посмотрела на Марка, детей. — Кто тебе больше дорог?..
— Оставь, — хмуро буркнул я. — Ближе к делу.
— Кажется, начинаю догадываться, — мило прощебетала эльфийка, глянула на Мию.
— Ближе… к делу, — прохрипел я.
— Ладно, — вдруг согласилась заклинательница. Состроила задумчивую мину, прошлась по комнате. Резко развернулась на каблуках и жестко сказала: — Мне нужен посох. Сейчас же!..
Я выдержал пристальный взгляд Катрин, сделал вид, что заколебался. Посмотрел на одного лучника, потом на другого. Оба напряглись и побледнели, в глазах одного проскользнул испуг. Но молодцы, не чета тем, которых убил в коридоре. Опытные, с такими без магии справиться трудно… Но я, конечно, блефовал. Нельзя отдавать посох просто так. Эльфийка должна увериться, что буквально выдавила его силой…
— Какой посох? — буркнул я.
— Не держи меня за дуру! — рявкнула заклинательница. — Я знаю, что у тебя есть артефакт Серого Ордена.
— С чего такая уверенность?
— Как я говорила, ты не дурак, Эскер… — прошипела Катрин. — Зачем тебе лезть за Книгой Мрона в императорский дворец, если нет посоха?.. Нет, ты бы не стал рисковать шкурой впустую.
— Ваша осведомленность впечатляет, мадам, — издевательски улыбнулся я, галантно потряс невидимой шляпой. — Что, книжка без посоха не расшифровывается?..
— Не беси меня, Гар! — взъярилась эльфийка. Рывком вскинула руку, указала пальцем на Мию. В глазах заклинательницы полыхнуло бледное зеленое пламя, из рукава камзола выскользнуло несколько острых листов.
— Хорошо! — воскликнул, подняв руки в примирительном жесте. — Хорошо… Но я хочу увериться, что друзьям ничего не грозит.
— Торг неуместен.
— Ты права. Но если кто-то умрет, посоха тебе точно не видать.
Долгих полминуты Катрин размышляла. Хмурилась, жевала губами, но руку держала прямо. Зеленое сияние в глазах то разгоралось, то тухло. Мия следила за мучительницей остановившимся взглядом, а я мысленно клял себя, смотрел на бледную и подавленную женщину…
Затянувшуюся тишину прервал стон. Марк очнулся, с трудом приподнял голову и осмотрелся. Глаза портного обежали помещение, сфокусировались на мне. В зрачках вспыхнули понимание и беспомощность, мужчина промолчал. Сплюнул запекшейся кровью пополам с битыми зубами, взглядом указал на Катрин: собью стулом, ты воспользуешься моментом. Я покачал головой — нельзя, слишком рискованно.
— Что ж… — процедила бывшая графиня Арно, опустила руку. — Я попробую довериться тебе, Эскер. Но не вздумай…
— Не буду, — перебил я, скрыв облегчение. — Я отдаю посох, ты уходишь.
— Да.
— Тогда подожди, — поспешно, пока не выдумала новых гадостей, произнес я. Поднял руки и медленно отступил к двери.
Воины забеспокоились, но подчинились беззвучному приказу. Я вышел беспрепятственно, на цыпочках пробрался шагов пять. Прислонился к стене, ненавидяще заскрежетал зубами… С-сука! Злобная сука! И не трепыхнешься, при любом раскладе заденут семью Мии. Но… неужто нельзя ничего поделать? Да, у любой магии есть ограничения, но если отвлечь…
В воображении возникли сочные образы того, как буду ломать нежные шеи и рвать глотки ногтями. Зверь в душе возликовал, начал яростно биться о прутья клетки. Мир затянуло багровым туманом, в горле родился хриплый рык. Но именно этот звук и отрезвил. Я встряхнулся, с удивлением глянул на запястья. В темноте коридора стало заметно, что браслеты горят тусклым голубоватым сиянием. Металл в толстом слое инея, испещрен сетью мелких ветвистых трещин. И лишь сейчас я понял, что последние пятнадцать минут испытывал жгучую боль… Похоже, Гасители Дара не выдерживают напора Мстителя. Еще немного, и чудовище обретет плоть. Надо спешить.
Пинком распахнув дверь в спальню, мельком глянул на разросшееся волшебное деревце. В последнее время местом проведения экспериментов пришлось избрать другую комнату, а эту экранировать от греха подальше. Каждая капля энергии заставляла сорняк увеличиваться в размерах, а несложные вычисления показали — при достижении порогового уровня Сила высвободится лавинообразно. Простым языком — рванет нехило…
Я рухнул на колени, шепнул формулу. Раздалось шипение, к потолку брызнул столб черного дыма. А когда мгла развеялась, на полу осталась котомка с нехитрыми пожитками, деньгами и зельями, рядом возник старый посох. Подхватив инструмент, я провел пальцами по шершавому древку и послушал смутное дружелюбное мурлыканье… Как поступить?..
Взгляд упал на деревце, подпирающее ветвями потолок, в мозгу будто вспыхнул яркий факел. Ведь идея! Если смогу направить взрыв в строго определенную сторону, может получиться. Достаточно сжечь лучников, чтобы появились лишние секунды. Воины как раз за стеной, укрыться не успеют. Катрин защитится, но плевать… для меня важно, чтобы тратила силу только на оборону. А как сделать, чтобы пламя и осколки не зацепили невинных людей? Проще накрыть куполом, чего я не могу сотворить при всем желании. Другой вариант — придать пламени долю разума, вызвать малых элементалей…
«Время! — взвыл голос на грани сознания. — Еще пять минут — и Катрин начнет подозревать, пошлет кого-то проверить».
До боли в челюсти стиснув зубы, сосредоточился и открыл разум магии. Сознание ухнуло в бездонную яму, окружающее померкло. Перед глазами ясно проступили яркие, разноцветные жгуты, паутинки и узелки. В сотни раз сложнее, чем использовал в бытность студентом Гентского университета. Оперируя принципом Мгира, можно было управлять и более замысловатыми узорами. Другое дело, что в данный момент требовались простейшие, иначе эльфийка почувствовала бы.
Где-то вдалеке тикали призрачные часы, мерно отбивали секунды. Но я наполовину погрузился в Астрал, и время потеряло значение. Старые схемы соединялись с новыми, выдуманными на ходу, в ином пространстве рождалась тонкая структура. Я свернул защитную оболочку вокруг комнаты в форму воронки и присоединил к стене. Создал канал энергии и подвел к деревцу, а затем сотворил несколько схем Вызова, привязал к Стихиям Огня и Воздуха. Последним штрихом настроил управляющие плетения, привязал к ментальным образам Мии, мальчишек и Марка.
Скорость потребовала своей жертвы. Даже в глубоком трансе я ощущал запах паленой плоти, резкую боль в подушечках пальцев. Как-то мимоходом подумал, что от шрамов потом избавиться не выйдет. Но мысленно махнул рукой, в последний раз проверил структуру, бесплотным призраком облетел окрестности. И лишь теперь наконец осознал, как враги обошли ловушки. Оказывается, вычислили управляющие нити, перенаправили на какой-то специальный артефакт. Вот потому я и не почувствовал ничего в структуре самих заклятий. Что ж, вернем на место…
Еще три секунды — и защита особняка вновь заработала, к вражескому артефакту я подкинул обманки. Чуть задержался в Астрале, а затем поспешно рванул к телу. Туманная реальность вспыхнула, я почувствовал боль в полной мере. Тихо застонал, с трудом осознал — лежу на полу в позе младенца. В щеку впилось оголовье посоха, мышцы затекли. Руки будто окатило кипятком, а в ноздри бил смрад горелого мяса.
«Вставай! — приказал себе. — Вставай, лентяй». Засипел и закашлялся, с трудом поднялся. Прислонившись к стене, залечил кисти рук. Перекинул котомку через плечо, прихватил посох и выскочил прочь. На пороге соседней комнаты поморгал, привыкая к освещению, но убедился — ничего не изменилось. Лишь на столе у стены возник массивный фолиант, затянутый в красную медь с обилием позолоты. Вот так сюрприз — Книга Терна!..
— Что так долго? — подозрительно прищурившись, спросила Катрин.
— Думаешь, легко сломать собственную защиту? — ответил я вопросом на вопрос. Внутренне напрягся — неужто задержался дольше запланированного? Но нет, быть не может…
Заклинательница хмуро кивнула, прикипела взглядом к посоху. Поколебалась, но шагнула вперед. Я молча протянул артефакт, разжал пальцы и отступил к стене.
— Моя часть договора исполнена. Отпустите пленников.
— Постой, — задумчиво пробормотала Катрин, с любопытством взвесила посох в руке. — Нужно кое-что проверить.
— Ты обещала!
— Что обещала, то могу и отменить, — фыркнула эльфийка. — Ты в моей власти. Так что не раздражай, иначе действительно аннулирую договор.
Мазнув по мне угрожающим взглядом, порывисто шагнула к столу, распахнула фолиант и поднесла оголовье посоха к страницам. Тут же выругалась, ударила кулаком по столешнице:
— Так и знала! Ступай сюда, Гар.
— Сначала пленники, — упрямо проворчал я.
— Буду убивать по одному, — пригрозила эльфийка.
Я нехотя подчинился, подошел и взял посох. Сосредоточился на приветливом мурлыканье, поднес навершие к Книге. И о чудо — камень засиял оранжевым, а страницы покрыла туманная дымка. Буквы на бумаге ожили, забегали как муравьи, встали в новое положение. Заклинательница нахмурилась, с жадностью всмотрелась в текст. Я и сам заметил, что прежние каракули обернулись внятными предложениями. Значит, одного посоха мало, нужен и Серый маг…
— Держи так, — приказала Катрин, принялась торопливо листать. — И без глупостей.
— Помню, — ответил я. Чуть помедлил, спросил: — Думаешь, он действительно существует?
— Что? — изумилась заклинательница, оторвавшись от Книги.
— Краеугольный камень, — пояснил безразлично.
На щеках эльфийки проступил румянец, глаза угрожающе сузились. На меня дохнуло холодом горных вершин, а змеиная улыбка бывшей графини не возвестила ничего хорошего.
— Я надеялась, что ты не знаешь, — нервно рассмеялась Катрин. — Ищешь фолиант ради дурацкого научного интереса.
— Ты себя успокаивала.
— Похоже на то, — кивнула эльфийка, и теперь я точно увидел в зеленых глазах собственную смерть. Бывшая графиня медленно кивнула, добавила нехотя: — Да, Камень существует. Предания нашего народа передаются из поколения в поколение. О войне с людьми, о поражении и изгнании. Но сказано: кто отыщет инструмент Богов, тот сможет изменить мир.
— И вы хотите вернуть преимущество Светлорожденным, — пробормотал я. — Изгнать грязных зверушек, то есть нас, извести под корень…
— Сама очевидность, — обворожительно улыбнулась заклинательница. — Ты против освободительной войны, дорогой Эск?..
— Я против любой войны. Но более раздражают ваши способы…
— Нас осталось мало, — пожала плечиком эльфийка. — Меньше, чем ты представляешь. С десяток Кланов из сотен существовавших ранее, пять тысяч из миллионов в прошлом. Мы имеем право действовать жестко, мы мстим. К твоему сведению, интриги с Серым Орденом и Скифром, с гномами — всего-навсего частица большого плана, составленного Предками. Мы знали, что Мрон приложил лапку к основанию Свободных Земель, знали о написанной им Книге.
— И чтобы получить фолиант, развалили Орден изнутри, — кивнул я.
— В конце концов, причина такова, — спокойно объяснила Катрин. — Но сила Серых мешала в любом случае. Так что не переживай.
— Здорово… Что ж, флаг в руки.
— Ну-ну… — усмехнулась заклинательница. — Даже не попытаешься остановить злобных остроухих?..
— У меня сейчас другие заботы, — ответил я невозмутимо.
— Понимаю, своя рубашка ближе к телу, — промурлыкала Катрин. — Философия свободных в чистом виде.
— Именно так.
— Не верю, — хмыкнула эльфийка, перехватила взгляд. — Темнишь. Иначе зачем искал Книгу… Хотя… неважно. Мы победим, а люди уйдут в небытие.
— Как угодно, — дипломатично сказал я. — Только пленных освободи.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:09 | Сообщение # 22 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| — Зануда! — фыркнула Катрин. Отвернулась, снова принялась листать фолиант. Иногда останавливалась, вчитывалась. Но морщилась, снова листала. Судя по дрожи Астрала, использовала поисковое заклятие, сходное с тем, которое я опробовал в библиотеке, но более примитивное.
Прикинув оставшееся время, я оглянулся и подарил Мие обнадеживающий взгляд. Подмигнул Марку: держись. Снова обратил внимание на Катрин, заглянул через плечо.
Эльфийка уже нашла нужный фрагмент, внимательно читала. Я чуть усилил зрение, мельком глянул. Нечто в пафосном стиле сказаний и легенд о сотворении мира и Краеугольном камне, что хранит Сущее. Но главное то, что указывался точный адрес. Мол, по слухам, боги отдали величайшую святыню одному из могущественных северных племен, которое славилось независимостью и справедливостью…
«Иглед! — вспыхнула догадка. — В Книге идет речь о стране тех самых загадочных горных великанов. И в записках соратника Терна тоже говорилось, что сбежали от Алара к каким-то отрекшимся…»
На миг вернулись сомнения: а не прогадал ли с выбором пути поиска Камня? Что, если сведения в фолианте правдивы? Но я опроверг себя, разозлился. Не будь идиотом, Эскер! Это эльфы, коим Книга досталась с огромным трудом, принимают сказки за быль. Во-первых, просто страстно жаждут поверить в такой исход. Во-вторых, не видят иного пути. Но ты встречался с Терном и прекрасно знаешь, насколько хитер Бог Тьмы. Оставит подсказку, как же. Держи карман шире. Да и соратник Мрона обмолвился, что сначала спрятали Камень, а потом рванули к союзникам.
— Скажи, а ты правда любила Аша? — спросил я Катрин.
— Что? — охнула бывшая графиня, округлила рот и посмотрела с недоумением. Но мгла в глазах быстро развеялась, лицо залило мертвенной бледностью. — Что ты несешь, дурак?..
— Ты любила моего брата? — повторил я. Отступил — вроде как испугался гнева грозной заклинательницы, но на деле убрался подальше от противоположной стены.
Зыбкий голубоватый свет магической лампы падал прямо на лицо эльфийки, неприятно очерчивал скулы. У носа и губ проступили резкие тени, а неестественный оттенок кожи придал сходства с ожившим трупом. Фееричности картине прибавляли густые клубы пыли, медленно плавающие в воздухе, общая атмосфера разрухи и гнусный запах крови вперемешку с сыростью. Хоть сейчас бери и на мольберт красками накладывай, потом отбоя от любителей экзотики не будет.
Отогнав ироничные мысли, я вернулся к образу. Набычился, отступил еще на шаг, так, чтобы закрыть детей и Мию. Сверился с внутренними часами и напрягся.
— Твой брат полный кретин, — чересчур уж яростно, на мой взгляд, рыкнула Катрин. — Я использовала его, как и многих других… перспективных.
— Понятно, — обронил бесстрастно. Бросил взгляд на эльфа с клинком, запомнил положение лучников. — И нас в живых ты оставлять, естественно, не собираешься.
— Ты не так наивен, как я думала, — улыбнулась заклинательница. — Впрочем, у тебя есть выбор. Снимешь щиты, станешь к стеночке, и я отпущу этих…
«Зверьков», — мысленно продолжил я, уловив презрительные интонации. С трудом отбился от огненной волны, идущей из подсознания. Очнулся через секунду, потный как мышь и дрожащий от напряжения, понял — Мститель близко. Но эльфийка восприняла приступ как сомнения, с превосходством задрала подбородок и указала взглядом на пол:
— На колени, Эскер. С четырьмя противниками не справишься. И отдай посох, проиграй достойно!..
Я задрожал сильнее — действительно пробрал страшный озноб. Судорожно сглотнул, проследил за Катрин из-за полуопущенных век. Не дура, научена горьким опытом. Хоть и мнит себя хозяйкой положения, ликует, но отошла подальше. Во избежание, ага. Но и не подозревает, что сделала лучше, приблизившись к стене…
В последний момент прожженная стерва смекнула-таки, выставила руку в ритуальном жесте. Но я не обратил внимания, метнул посох одному из лучников и повелительно крикнул:
— Лови!..
Исполнительный дурак слышал приказ заклинательницы и начал действовать прежде, чем успел осмыслить ситуацию. Уронив стрелу, рванулся вслед за артефактом. Поймал древко на лету, ухмыльнулся собственной ловкости… и умер, так и не поняв, что случилось.
В момент перед взрывом инстинкты заставили зачерпнуть энергии в ядре, плеснуть в мышцы. Но с количеством я просчитался — сказалась ярость Мстителя. Почувствовал лишь волну жара, которая накрыла гигантской океанской волной. И в следующий миг время замерло. Мозг распух, череп сдавило стальными тисками, а издалека прилетел чудовищный низкий рокот.
Сперва я почувствовал, как дрогнули пол и стены особняка. С потолка, подобно хлопьям снега, начали валиться пыль и сор. Противоположная стена выгнулась как пузырь на поверхности воды при сильном ливне. Вспучилась, раскрылась подобно бутону цветка. А из щелей между кирпичами потянулись извилистые струйки плотного оранжевого пламени, замелькали раскаленные метеоры мелких осколков. Пронзили еще ухмыляющегося эльфа насквозь. Разрезали кожу, одежду и доспехи, вылетели окутанные кровью и остывшие с противоположной стороны. Срезали ухо, разбили щеку…
Наверное, я бы мог наблюдать смерть Светлорожденного еще долго. Но тут из огненной Преисподней вылетел окутанный дымом обломок кирпича. Голову бойца расплющило в серо-алый кисель, останки бросило куда-то мне за спину. А через секунду оранжевая река поглотила тело несчастного, перемолола раскаленными зубами. Время дрогнуло, побежало быстрее. И я сразу потерялся в установившейся неразберихе.
Яркий всполох — и в грудь будто врезалось копыто взбешенного коня. Низкий гул обернулся оглушительным хлопком, треском, визгом обломков. Чудовищная сила подхватила меня как букашку, с яростью швырнула в стену. Но перед очередной вспышкой я еще успел увидеть Катрин…
Вокруг эльфийки переливался всеми оттенками изумрудного защитный кокон, а кожа почему-то напоминала грубую древесную кору. Заклинательница кричала, отмахивалась от странно разумных и похожих на маленьких человечков языков огня, но звуки тонули в грохоте, да и пламя вскоре скрыло стервозную волшебницу… А где-то справа маячили лица детей, Мии и Марка. Они тоже кричали, инстинктивно жались к полу. И, конечно, не замечали ни мутного щита из пыли и миниатюрных торнадо, ни рек пламени, которые явно избегали пленников.
«Получилось», — мелькнула удовлетворенная мысль… и разлетелась сотнями зеркальных осколков.
В обмороке я валялся недолго. Огонь еще бушевал невдалеке, ярился и рычал, крушил дальнее крыло особняка… и гас, исчерпав порыв, умирал в клубах густого, едкого дыма. Рвануло действительно нехило, почти половину дома разнесло в мелкий щебень. Впопыхах я не настроил отдачу заклинания, а пресловутое деревце накопило чудовищное количество Силы. В комнату ударила лишь малая часть, остальное широкой волной пошло в противоположную сторону.
Поначалу я даже не понял, что пришел в себя. Лежал на куче горячих камней у остатков стены, тупо смотрел на россыпь звезд в холодном, бездушном небе. Вокруг сплошной стеной стлался черный дым, вились столбы искр, танцевало багровое марево. Ныли ребра, в спину врезались острые осколки, кожу лица невыносимо пекло. Дышать стало нечем — воздух почти выгорел, во рту чувствовались привкусы крови и гари, а в ушах поселился протяжный вой…
Крик повторился, надрывный и дикий, наполненный страданием и предсмертной яростью. Пелена жирного дыма колыхнулась, сверкнуло пламя, и показался один из охранников… Воин полыхал как пергаментная фигурка, бился в агонии и молотил кулаками по воздуху. Кожа сгорела, обнажились кости черепа и тонкие прожилки мышц. Остроухий захлебывался воем, хрипел, но почему-то не умирал.
Послышался хруст песчинок, лицо кольнуло жаром. Из тьмы вырвался миниатюрный огненный человечек, прыгнул на эльфа. И тут до меня дошло — воин буквально облеплен элементалями. Духи пламени вгрызались в мясо, били маленькими ручками. А Светлорожденный отмахивался, срывал врагов… и безнадежно проигрывал.
Через двадцать секунд все было кончено: эльф рассыпался ворохом черных костей, а духи огня разбежались. Один задержался рядом со мной, и я ощутил жгучий, ненавидящий взгляд, сомнение волшебного существа. Однако элементаль признал своего, нехотя укатился прочь…
Жалобный женский стон окончательно привел в чувство. Я захрипел, перевернулся на бок. Обжегся о кучу углей, стряхнул покрывало горячего праха и бросился на звук. Пленники оказались изрядно засыпаны пеплом, чумазые, но живые и невредимые — ветер защитил. Дети лежали вповалку без сознания, Марк стонал и бешено рвался из пут на поваленном стуле. А рядом с мальчишками сидела Мия, плакала навзрыд и пыталась привести малышей в чувство. Услышав шаги, обернулась и вздрогнула, поначалу не узнав в обожженном, дымящемся демоне меня.
— Все хорошо, — пробормотал я. Поморщился — голос хриплый и рыкающий, как у монстра. — Все закончилось…
Женщина скупо кивнула, посмотрела сквозь меня, будто не человек, а пустое место. Я уязвленно дрогнул, но присел на колено и осмотрел детей: ничего серьезного, просто в обмороке. Заклятие сработало как должно. И хотя всплеск Силы сорвал мою защиту, разметал пол-особняка, но на пленниках не было ни царапины…
Худенькое горячее тельце случайно прижалось к плечу, и я почувствовал, как колотится сердце Мии, онемел на мгновение. Резко обернулся, но наткнулся на холодный, ненавидящий взгляд и торопливо отстранился, принялся резать мечом веревки Марка.
— Уходите, — прохрипел я.
— Мои мальчики… — потерянно прошептала женщина.
— Живы. Вы должны уходить.
Последний узел лопнул с натужным треском, портной с тихим выдохом распластался на полу. Медленно приподнялся, очумело тряхнул головой.
— Уводи жену и детей! — приказал ему.
Марк открыл рот для вопроса, в заплывших глазах отразилось недоумение. Но постепенно проступило странное понимание, сочувствие. Мужчина угрюмо кивнул и обнял жену… Я на секунду задержал взгляд, встал и направился в пелену дыма.
— Почему? — раздался холодный и злой голос Мии за спиной. — Почему они искали тебя? В кого ты превратился, Эскер?..
— Стал магом, — ляпнул я. И сразу понял — душой не покривил, ответил исчерпывающе. — Я должен завершить начатое. Бегите.
Хотелось обернуться, успокоить и оправдаться, растопить лед в зеленых глазах. Но вместо этого я нырнул в дым и на ощупь преодолел десяток шагов. Замер, попытался уловить след ауры… Пустота. Слишком много энергии вылилось в пространство, в такой круговерти ничего не разобрать. Но Катрин не могла уйти далеко. Я чувствовал — заклинательница где-то рядом.
В нос забился прах, искры обожгли щеки. Повсюду огонь и дым, половину особняка как корова языком слизала. Чадили груды битых камней, тлели бревна, шагах в тридцати сплошной стеной ревело пламя — занялся сад. На фоне оранжевого марева черными, изломанными силуэтами выделялись деревья. Ветер раздувал пожар, гнал к оврагу… м-да, скоро тут будет очень много людей. Такой всплеск Силы не скрыть, да и зарево видно издалека…
Сквозь потрескивание и гул пробились иные звуки — стоны, мягкие шаги, позвякивание. Оскалившись и крепче сжав рукоять клинка, я осторожно побежал на звуки. Перепрыгнул груду обломков, обогнул остатки стены. Вновь замер, попытался различить шаги. Но тщетно, как в воду канули.
Ядро вспыхнуло, начало часто пульсировать — и потоки Силы смешались с кровью, расползлись по мышцам. Усталость и боль отступили, на помощь пришли магические чувства. Я услыхал биение чужого сердца совсем рядом, уловил сиплое, ломаное дыхание. Но к вящему разочарованию, место определить не удалось. Просто рядом — и все. Тьма!..
Мимо снова пробежал элементаль, оставляя за собой длинную вереницу следов от пламенных лапок. Я отвлекся на секунду, и именно это чуть не погубило. В смрадной тьме раздался яростный вопль, из дыма вывалилось свирепое, уродливое существо. Черноту пересекла серебристая молния, в ноздри шибануло вонью паленого мяса.
Суставы пронзила боль, откуда-то издалека прилетел жалобный звон железа. Удар настолько мощный и стремительный, что отразить получилось с огромным трудом. Я отшатнулся, потрясенный, с изумлением уставился на исчадие Тьмы. Морда уродливая и слизистая, глаза навыкате, череп в струпьях и волдырях, черные зубы оскалены в зловещей ухмылке…
Тварь хрипло взвыла, опять замахнулась. Почувствовав разгоряченную сталь в пальце от лица и заметив смазанный блик, я уклонился. Но едва монстр «провалился», пнул коленом в грудь и несколько неуклюже ткнул вдогонку мечом. Хруст, сопротивление… уродец пошатнулся, упал на колени и больше не двигался. А я отпрыгнул в другую сторону, устало пошатнулся и обескураженно посмотрел на противника.
Воображение обмануло. То, что поначалу принял за низшего демона, оказалось эльфом. Сгоревшие веки и губы создали впечатление ощеренных зубов и выпученных глаз-буркал. Кожа обуглилась, волосы исчезли. Но внимание сразу привлек маленький медальон в виде листа на шее мертвеца — амулет, который защитил от взрыва. Хотя полностью погасить волну не смог, и красавец-воин обратился в чудище…
«Где же Катрин?» — мелькнула тусклая мысль.
Издалека прилетели испуганный женский крик, гневный вопль Марка. По спине сыпануло колючим инеем, земля вздыбилась и попыталась убежать из-под ног. Я взвыл от отчаяния и ощущения поражения, изо всех сил рванул обратно. Буквально за мгновение преодолел разделяющее расстояние, прыгнул и с хриплым рыком приземлился на остатки пола.
Заклинательница стояла невдалеке, аккуратно поддерживала Мию под локоть. Заметив меня, улыбнулась и покачала головой, прижала к шее женщины тонкий стилет.
— Даже не думай, — процедила эльфийка. Обожгла ненавидящим взглядом, облизнулась и кольнула сильнее. Острое железо прорезало кожу, вниз скатилась одинокая капелька крови…
Выглядела Катрин не ахти: чумазая, с взлохмаченными волосами и подпалинами на одежде. На левой щеке алел ожог, из рассеченного виска сочилось алым. Но охваченная яростью Светлорожденная ничего не замечала. Да и для той, кто побывал в эпицентре взрыва, казалась вполне здоровой. И все ничего, но… Мия!..
Два крика слились воедино. Краем глаза я заметил рядом разъяренного Марка, вновь прикипел взглядом к пленнице. Та осторожно вдохнула, посмотрела отчаянно и испуганно.
— Эскер… Марк… все в порядке.
— Слышали?! — хрипнула эльфийка. Перевела взгляд на меня, жестко сказала: — Я снова тебя недооценила, но теперь ошибки не совершу… стой где стоишь.
— Если хоть пальцем…
— Заткнись! — перебила Катрин. — Уже тронула. И если рыпнешься, трону сильнее.
— Мы можем обсудить… — чуть тише сказал я.
— Нет! Никаких переговоров! Я знаю, ты тоже прочел Книгу и надеешься обогнать. Не пытайся, иначе твоей подружке не поздоровится. Обещаю, никто из наших не навредит ей, но, если ты объявишься на горизонте, я лично убью… убью так, что ужаснутся небеса!
Голос Катрин сорвался на противный визг, а глаза полыхнули зеленью. Я догадался, что задумала эльфийка, внутренне взвыл. Попытался придумать способ, как обойти защиту или отвлечь внимание, но не успел. На грани сознания раздался переливчатый звон ручьев, гарь перебил запах весенней свежести. Плотная волна воздуха отбросила нас с Марком прочь. А прямо под ногами Мии и Катрин сквозь обломки и трухлявые доски проклюнулись сотни травяных побегов. За краткий миг выстрелили ввысь, сокрыли женщин и осыпались сухими, ломкими стеблями… Никого.
Я бросился вперед, рухнул на колени и вонзил пальцы в ломкую, сухую труху. Попытался поймать зыбкую нить, настроиться на точку прибытия. Но кожу лишь пощекотало: слишком чуждые и непонятные плетения, чересчур сложно, чтобы разобраться за минуту. Мертвые стебли, и ничего больше — вот так и работают Порталы эльфов…
В сознании целую секунду царила тишина, мысли завязли в клейкой патоке отупения. Но тут из глубины души горьким потоком хлынула боль. Я спрятал лицо в ладонях, тихо застонал…
— Эск, — позвал портной.
Скрипнули камешки, на плечо опустилась тяжелая рука. Я едва сдержался, чтобы не отмахнуться, вздрогнул. Медленно поднял голову, посмотрел на серьезного и грустного Марка. Но во взгляде читались понимание, знакомое сострадание… и это уязвило больше. Да, теперь ясно, что портной с самого начала догадался о моем смятении. А я-то, дурак, совсем ослеп, мнил себя великим шпионом. Странно другое — почему в глазах мужчины не было ненависти? Почему позволил приходить, сам приглашал?..
Вопросы так и остались без ответов, но частью души я понимал — Марк просто-напросто доверился мне. Доверился так, как может довериться лишь мужчина, уважающий другого мужчину. А я предал, когда не уберег жену… его жену!..
— Я найду ее, — произнес сухим, ломким голосом.
— Поздно, — устало сказал портной. Обернулся и обеспокоенно посмотрел куда-то во мрак, туда, где спрятал детей. Снова взглянул на меня, сжал ладонь на моем плече. — Эскер, я…
— Найду! — взвыл тихо. Сбил руку и как пружина вскочил на ноги, помчался сквозь дым и пламя на другую сторону сада.
Огонь ослепил и ожег, дым стал выедать глаза. Но я упрямо бежал, отмахивался от призраков и теней, что-то кричал и кому-то грозил. Почти вслепую махал клинком, плевался и позорно рыдал. Порой воображение подсовывало фантомов, и я менял направление, рвался навстречу иллюзорным эльфам. Но ничего не находил, вновь начинал кружить. В мозгу билась одна-единственная иррациональная мысль: «Что, если Катрин солгала? Что, если Портал ведет куда-то в окрестности особняка и сейчас наткнусь на бездыханное тело?..»
Силы исчезли внезапно, словно из меня выдернули стержень. И одновременно пропало бешенство, я протрезвел… споткнулся на бегу, схватился за ствол ближайшего дерева. Всмотрелся в спокойную темноту, озаренную бликами пожара, прислушался к гулу огня и шороху трав. Мысли вернулись… чистые и стройные, логичные.
Нагнать заклинательницу теперь не смогу при всем желании. Портал не разгадать. Помнится, Мгир рассказывал, что для расшифровки чужих заклятий требуются долгая процедура, множество ритуалов и вычислений. Так что Катрин может быть где угодно: в соседнем овраге или же за сотни тысяч шагов отсюда. Прочесывать окрестности более чем глупо, есть риск напороться на спешащих из города стражей и служителей… Но я же знаю, куда направляются эльфы! И даже могу предположить, каким образом отправятся в Иглед. Портал создавать накладно из-за расстояния и астральных штормов, так что смогут пройти только через Логебор. А я или перехвачу по пути, или встречу там…
Пальцы рефлекторно сжались, кора жалобно заскрипела и отвалилась целым пластом. Я тупо посмотрел на кусок древесины, выбросил. Хотел приступить к сотворению портала в Страну Теней, сплел начальный узор. Но погасил, тряхнул головой и застонал… Нельзя. Спасением женщины следует заниматься лишь после осуществления главного плана.
В воображении возник образ Мии, сердце окатило словно кипятком. Боги… а что, если эльфы решат поразвлечься обычным для себя способом? Что если Катрин солгала или просто не сможет защитить ее от соплеменников?.. Я задрожал в невыносимой муке, зажмурился. А когда снова распахнул глаза, увидел множество человеческих фигур…
Люди выбирались из оврага, бежали к особняку. Буквально через полминуты послышались топот, крики, звяканье металла. Но к моему удивлению, это были не стражники. Воины в крепких латах и длинных накидках с символами солнца. Личная гвардия Орденов, да и служителей хватало. Их было много, очень много… больше, чем смогу победить.
Заворчав как пес, я занес клинок над головой и приготовился срубить первого, кто подбежит. Сплел несколько атакующих заклятий, выбросил левую руку в ритуальном жесте.
— Сириус?! — выкрикнул один из незнакомцев. — Стой! Погоди!..
Основная масса воинов резко остановилась, вперед вышли пятеро. В неверных отблесках пожарища я узнал иерарха Ордена Жизни. Лицо коренастого служителя выражало крайнюю степень беспокойства, в блеклых глазах сквозили опаска и растерянность.
— Что надо? — грубо спросил я. Меч опустил, но заклятие оставил… так, на всякий случай.
— Что здесь происходит? — ответил вопросом на вопрос Эр-Илиан, с изумлением уставился на полыхающий сад и груды обломков.
— Ничего, — отрезал я. — Поцапался кое с кем.
— Э-э-э… понятно, — пробормотал служитель. Поскреб затылок, задумчиво осмотрелся. — А я к тебе шел. Остальные согласились на условия, мы составили договор и подписались кровью, как и хотел. Чтобы внимания не привлекать, выбрался среди ночи. А тут такое…
Эр-Илиан кивнул на столбы дыма. Достал из-за пазухи свиток, жестом успокоил охранников. Но я не стал дожидаться продолжения диалога. Нащупав астральный след Марка, решительно направился на дальнюю сторону сада.
— Я так понимаю, сделка не состоится? — догнал из-за спины голос служителя. Тон настороженный, уязвленный. Ну конечно, верх наглости поворачиваться задом к великому и ужасному.
Вопрос заставил остановиться, я глубоко задумался. И словно из ниоткуда пришел ответ: действуй. Ты стал другим, ты давно оставил юношескую страсть в прошлом. И прекрасно понимаешь — если Мии суждено погибнуть, это уже произошло. Варианта в принципе два: либо самый страшный и тебе придется мстить, либо Катрин сдержит обещание… тогда время не имеет значения. Нужно выполнить более высокий долг, а затем бросаться на поиски…
— Почему?
— Я не смогу перекрыть дорогу адептам Эр-Денира, — мрачно ответил иерарх. — Город опять встанет на уши. Еще бы, чернокнижник бушует у самых стен… пробраться в храм станет невероятно трудно.
— Положись на меня, — сказал тихо. — Иди за мной. Дуболомов оставь.
Кто знает, как могущественный иерарх мог истолковать реплику. Наверняка оскорбился, но сейчас я меньше всего думал о достоинстве какого-то служителя, пусть и облеченного властью. И верно, через минуту Эр-Илиан догнал, пошел рядом. Вопросов не задавал — умный и бывалый мужик, — но то и дело бросал удивленные взгляды. Хмурился, прятал свиток за пазухой…
Марк и дети оказались там, где я и предполагал, в маленькой ложбинке позади особняка. Портной успокаивал сыновей. Мальчишки плакали, висли на отце и требовали маму. Марк тихо нашептывал, обнимал обоих. Но и во мраке я заметил растерянное выражение на лице: то ли бежать к городу, то ли прятаться. На иерарха мужчина не обратил внимания. На меня глянул с надеждой, но помрачнел, когда я покачал головой.
— Я найду ее, — уверенно сказал ему. — И верну тебе.
Почудилось или в глазах портного правда отразилось отчаяние пополам с недоверием и злостью? Но Марк промолчал, и мне пришлось говорить опять:
— Верну… но тебе нужно исчезнуть. Желательно спрятаться в таком месте, где смогу найти лишь я.
— А мой дом? Лавка? Город? — мертвым голосом спросил мужчина.
— Ты готов вернуться в Монрад?
— Нет, — сдался Марк после некоторых раздумий. — Жить в постоянном страхе… нет.
— Так и знал, — проворчал устало. — И мне будет спокойнее, если ты и дети окажетесь в безопасности.
— Пойду с тобой! — резко воскликнул портной, вонзил в меня пламенный взгляд. Но тут же потух, опустил плечи. — Понимаю… обуза. В такие моменты начинаю жалеть, что никогда не хотел стать воином.
— Головорезов и так достаточно. Шить одежду, строить дома и выращивать хлеб благороднее… да и труднее, к слову.
Марк снова промолчал, а я не стал нагнетать обстановку. Нашел невдалеке ровную площадку, жестом заставил иерарха отойти подальше. Сосредоточился, вспомнил необходимую схему и принялся мысленно менять, дополнять важными деталями. Четко представил фигуру, проверил и перепроверил. А затем воспользовался простым заклинанием, бросил образ в реальность.
Получилось совсем не так, как во время подобных ритуалов десять лет назад. Тогда два небольших шарика огня выжигали в камне изображение. Сейчас схема проявилась разом, одним ярким всполохом, что изрядно напугало Эр-Илиана. Служитель закрылся ладонью, отшатнулся и посмотрел на меня как на врага народа. Но поддался любопытству, внимательно вгляделся и покачал головой. Мы так не умеем — читалось в изумленных глазах.
Трава выгорела полностью, на земле осталось множество выплавленных канавок. Схема медленно остывала, багровела во мраке. Но дожидаться, пока жар уйдет, я не стал. Торопливо подошел, закатал рукав куртки. Чуть помедлил и со вздохом резанул мечом по вене. Поморщился, принялся капать на узловые точки. Нужно спешить, а кровь — единственный быстрый способ активировать Портал.
Фигура замерцала оранжевым, перешла в ярко-алый спектр. Над землей взвился столб искр, поднялось сияние. Из-за спины послышалось сдавленное оханье мужчин, всхлипы детей. Объяснять я ничего не стал, сосредоточился и скользнул разумом вдоль астрального канала…
Тьма, свет, мириады звезд, холод ледников и жар вулкана… Но кровь помогла, и тоннель получился стабильным. Повод для гордости, между прочим. Раньше мог создавать Порталы лишь на короткие расстояния. Но сейчас то ли переволновался, то ли уровень мощи возрос из-за частичного разрушения Гасителей.
Разум нащупал во мраке знакомую искорку, потянулся навстречу. Перед внутренним взором пронеслись смазанные картинки: долина в предгорьях, черный зуб Башни, затянутое облаками небо и зелень лесов. На миг показалось, что вдалеке у кромки озера виднеется небольшая деревня…
Не концентрируясь на красотах, я крепче ухватился за чужое сознание. Ощутил смертельную усталость друга, тревогу и удивление. И почти сразу под черепом возник сиплый шепот:
«Эскер?.. Но как?..»
«Позже, Птиц! — резко перебил я. — Мне требуется помощь!»
«Куда-то влип? А я уж думал, когда попросишь. У нас тут многое изменилось, куча событий…»
«Позже! Держать связь не так легко».
«Виноват, — вздохнул Мгир. — Излагай».
«Во-первых, война начнется меньше чем через месяц, — торопливо сказал я. — Две, максимум три недели. Так что, сам понимаешь…»
«Ага, — еще тяжелее вздохнул друг. — Понимаю. Но не новость, я уже вычислил. Насчет готовности — остались мелкие шероховатости, но в принципе…»
«Постой, — изумился я. — Как — готовы? Я думал, еще возишься с первыми учениками».
«Вожусь, — подтвердил маг, и я ощутил скрытое удовольствие приятеля. — До высот далеко, как и тебе, но на базовый уровень вышли. Говорил же — многое изменилось. Я сумел заключить мир с гномами, устроил небольшое поселение у озера… но осталось много мелочей. Кровь из носа, а ты мне нужен здесь».
«Исключено», — мрачно обронил я.
Друг почувствовал настроение, немного помолчал. Затем спросил осторожно:
«Нечто важное?»
«Более чем, — ответил я. — Если получится, возьмем богов за ноздри».
«Ого, — присвистнул Серый маг. — Серьезно… Что ж, тогда уговаривать не буду. Но в Свободных Землях…»
«Потом! — проворчал я. — Вернусь, и обсудим. Скажи вот что — найдется лишний уголок для одной семьи?»
«Да хоть отдельная изба, — хмыкнул наставник. — А что, очень надо?»
«Очень, — признался я. — Закрепишь выходной Портал? Боюсь напортачить с высотой».
«Хорошо, — деловито ответил Мгир. И еще через секунду: — Готово, можешь отправлять ребят. Устроим, найдем занятие, примем хлебом-солью».
«Быстро ты», — засомневался я.
«А у меня стационарных платформ куча. Дел-то — привязать к готовому контуру».
«Ладно, тогда до связи», — торопливо сказал другу.
«Постой, я хотел…»
Чего желал Мгир, я уже не услышал. Побоялся, что ворчливый маг начнет подробно выспрашивать и шпынять за любые огрехи, быстренько оборвал связь. Еще раз проверил тоннель и вышел из транса. Тряхнул головой, разгоняя мошек перед глазами, обернулся и наткнулся на совершенно обескураженные взгляды Марка и Эр-Илиана.
Оба стояли бледные, хотя и пытались выглядеть невозмутимыми. Ну да, в глазах простого портного я без преувеличений выглядел настоящим чернокнижником: кровь, пентаграмма, мрачные эффекты… еще невинно убиенного младенца или девственницы не хватало. И девственница, к слову, даже лучше… Иерарх же дивился той легкости, с которой я творил недоступные служителям заклятия. Хотя понять его мог, сам когда-то после изрядно кастрированных плетений восторгался и страшился настоящей магии…
Скрыв смущение, я лишь махнул рукой. Еще пять минут потратил на уговоры и заверения в полнейшей безопасности входа в Портал. В конце концов портной сдался. Аккуратно взял детей на руки и шагнул к пентаграмме. На краю замер и оглянулся, сказал:
— Ты обещал.
— Да, — ответил я, выдержал взгляд.
Марк хотел сказать еще что-то, но лишь качнул головой и решительно встал на середину фигуры. Раздалось шипение, к небу выстрелил столб лилового пламени. А когда опал, портной с детьми исчезли.
Почти целую вечность я наблюдал, как остывает магическая схема. Думал, просчитывал, вспоминал. Где-то рядом догорали сад и особняк, вились столбы дыма. Кожу то и дело овевало раскаленным воздухом, слышались крики ночных птиц и встревоженные людские голоса.
Подошел Эр-Илиан, протянул свиток. Я удивленно вскинул брови, но принял и спрятал за пазухой. Вместе постояли еще немного, затем иерарх спросил:
— Что собираешься делать?
— Выполнять уговор, — скучным голосом ответил я. Вздохнул, потер виски и посмотрел в подсвеченное пожарищем небо. — Завтра получишь нужные документы.
— Я доверился… — мрачно проронил служитель. — Надеюсь, не зря. Но каким образом ты надеешься проникнуть в храм?
— Элементарно, — вымолвил тихо. Проследил за силуэтом птицы на фоне звезд, представил Мию… но отмахнулся от образа и потрогал страшно ноющую грудь. — Пойду на дежурство.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:11 | Сообщение # 23 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 16
Пожалуй, иногда легче сказать, чем сделать. Некоторых послушать, так самые умные, красивые, умелые, баб сотнями на сеновал водят, врагов одной отрыжкой валят. Но я-то знал, о чем говорил. План изначально строился на принципе исключения любых случайностей, строился долго и трудно. Никаких «авось», никаких «а там кривая выведет» или дурацких разведок боем. И хотя я сознавал, что всех нюансов учесть неспособен, но стремился к тому. Сожжение лагеря гвардейцев, устранение конкурентов в лице лучших бойцов центурии и строгое планирование обстановки, изучение человеческих мотивов и привычек явились поворотными точками. У Магнуса не оставалось иного выхода, кроме как послать меня с отрядом в главный храм Ордена Правды. Но в тот момент я мало думал о сложности предстоящего. Просто делал то, что обязан. Скрежеща зубами, сгорая от ненависти и самоуничижения…
Еще с полчаса говорил с Эр-Илианом, обсуждал последние детали. Изучал добытый иерархом план здания, запоминал ключевые помещения и возможные охранные посты, выстраивал кривую пути. Затем, проведя несложный ритуал принятия Астральной клятвы, активировал кровавые подписи. Заверил служителя, что проклятие не вступит в силу, если не выполню свою часть сделки, в последний раз оглянулся на багровую зарю догорающего особняка и отправился в казармы.
Дорога почти не запомнилась, обратилась в набор смутных ощущений: шаги, ночная прохлада, шелест листьев и трав, купол звезд над головой. Краткий миг — и я уже у ворот лагеря, говорю нечто встревоженным часовым, отмахиваюсь от вопросов и бреду в казарму. Умываюсь, меняю одежду… и жду.
Когда в преддверии наступающего дня в узком окошке-бойнице чернота сменилась сырой серостью, я совершенно выбился из сил. Ярость не исчезла, не затихла… нет, она лишь копилась как вода в кувшине. Мститель пробудился и неуклонно пополз наверх. Нашептывал в уши, призывал к убийствам, хищно ухмылялся. Но я вцепился в холодную твердь правил как в скалу во время шторма, монотонно повторял: терпи, терпи, терпи…
Как вошел Магнус, я не запомнил. Точнее, отстраненно отметил скрип петель, тень и утренний холодок, но не придал значения. Центурион постоял у двери, подслеповато всмотрелся в душный сумрак пустой казармы и с сомнением потер подбородок. Но, видимо, что-то решил для себя, спросил неопределенно:
— Не спишь?..
— Нет, — ответил я. Медленно приподнял голову, перехватил настороженный взгляд командира.
Магнус пожевал губами, нахмурился. Руку даю на отсечение — прекрасно увидел мои царапины и подживающие шрамы, хотя обычным людям такое недоступно. Затем нехотя выдавил:
— Ты бледен, Сириус. Что-то произошло?
— Нет.
И опять дурацкое молчание, неловкое и холодное…
— Плохая ночь, — утвердительно сказал центурион. Помялся, добавил: — Слишком много потерь, тревог… Воины говорили, что ты пришел в окровавленной одежде.
— На разбойников наткнулся.
— Ясно, — кивнул Магнус. — Бывает…
— Угу, — подтвердил я.
— Собирайся! — наконец решился командир. — Сегодня сгорел гвардейский лагерь, на посты выйти не могут и просят о помощи. А лучшая пятерка, как назло, слегла от конских копыт… хорошо слегла, надолго. Так что бегом на склад, забирай парадные латы, и через десять минут жду на плацу. Будете хранить покой патриарха.
— Большая честь, — пробормотал я с легкой иронией.
— Еще какая, — хмыкнул приятель, чуть оттаяв. Тускло улыбнулся… и растворился в дверном проеме.
Около минуты я сидел, не в силах принять истины — получилось. Сложная комбинация удалась, да и удача улыбнулась. Но, быстро очнувшись, принялся собираться. Отправился на склад, забрал у каптера тяжелые, изукрашенные гербами и позолотой парадные латы. Через пятнадцать минут вышел на плац и встал в редкий строй счастливчиков, коих отобрали для важной миссии. Вскоре объявился Магнус, без особого энтузиазма прочел пафосную речь о выпавшей нам, недостойным, чести. Призвал не срамить легион, служить рьяно и верно. Окатил пристальным взглядом: ошибетесь, своими руками задушу, — и отправил на дежурство.
И снова я практически не запомнил дороги. Отряд под чутким руководством опытного десятника шагал к столице, затем двигался по еще безлюдному сонному городу… Хруст трав под ногами, еще черное небо с блеклыми звездами и тонкая огненная нить на востоке. Боль, растущий комок ненависти в груди, грязный поток воспоминаний, мгновение тьмы… и вокруг уже узкие ущелья улиц, холодные отблески в окнах, редкие искры догорающих фонарей. Уши ловят мерный топот и бряцанье, сиплое дыхание и тихую ругань, изредка прерываемую кашлем. Впереди маячит массивная фигура бойца, позади еще пара таких же.
Останавливались всего раза три: дважды — когда проходили внешнее и внутреннее кольцо крепостных стен, объяснялись с дежурными стражниками. В третий раз десятник неуверенно замер прямо посреди улицы, начал беспокойно осматриваться и прислушиваться… Выли псы. Настолько тоскливо и протяжно, что холодела кровь, а волосы вставали дыбом. Один из ближайших факелов мигнул и погас, второй испуганно затрепыхался. И хотя под утро это обычное явление — кончается «горючка», — но воины начали ежиться, переглядывались с опаской.
Буркнув нечто из разряда: «Заразы вшивые, совсем оборзели!» — командир решительно повел отряд дальше. Нарочито тяжело топал, зычным, уверенным голосом отдавал приказы. Но скулеж еще долго витал над домами, преследовал и гнал в спины, а редкие фонари, как назло, гасли при нашем приближении. «Случайность, — сквозило в глазах воинов. — Просто случайность…»
Впрочем, подозрения и смутный испуг соратников так и не успели оформиться в мистический ужас, так как вскоре раздался грубый голос десятника:
— Слава империи!..
— Слава, — лениво подтвердили в темноте. — Обещанное подкрепление?..
— Так точно.
Сбоку налетел ветер, сдул зыбкую пелену тумана. Вокруг проявилась широкая улица, убегающая вдаль сдвоенная линия фонарей-искорок. Напротив, на чернильно-звездном фоне, — силуэты величественного здания: высокий фасад, стрельчатые окна, украшенные лепниной стены, толщиной более подходящие какой-нибудь крепости. А на небольшой площади перед широким крыльцом статуя Алара-Мрона… Неужели добрались?..
Отблески далеких фонарей сверкнули на латах, из тени у крыльца вышли два стража. Один махнул рукой, спросил пароль. И, получив ответ, пробасил:
— Заходите. Только сбоку, там вспомогательная дверь. Позовете центуриона Мирра, он сегодня разводящий. Выделит посты, даст задания.
— Обстановка как? — полюбопытствовал десятник.
— Да как всегда, — отмахнулся страж. — Какой идиот сунется туда, где служителей как собак нерезаных?! Вы, парни, не робейте. Отстоите положенное — и к нам в келью заходите. Винца попьем, байками перекинемся. Мы выставляемся.
— Добро, — удовлетворенно хмыкнул командир. Оглянулся, сказал громко: — За мной, парни! Покажем местным, каковы в деле настоящие воины!..
И мы, естественно, постарались показать. Расправили плечи, гордо задрали подбородки и четко, как боевые големы, зашагали в узкий проход с торца здания. Не гвардейцы ж какие-нибудь, загадочные «черные легионеры», как успели окрестить в народе. Доблесть покажем потом, а поначалу козырнем «одежкой»…
Боковой вход по ширине ничем не отличался от главного. Разве что крыльцо отсутствовало да стражи не пытались прятаться во мраке. Последние встретили сонным ворчанием, попросили подождать. Один приоткрыл створку и что-то пробормотал в пустоту. Послышались лязгающие шаги, удалились, но через минуту возникли опять, и к нам вышел центурион. Покивал, перекинулся парой слов с десятником, кисло выдавил:
— Будете охранять внутренние покои вместе с Безликими. Обычно наших там немного, больше для виду. Сами понимаете, в компании карателей невесело. Но вы парни бравые, так что выстоите… Ладно, за мной! Покажу посты, сменитесь через пару часов. Тридцать минут передышки — и в патруль.
Центурион с десятником скрылись во мраке, а нам не осталось ничего более, как послушно следовать за ними. С порога в ноздри ударил запах благовоний, ладана и свечной гари. Но против ожиданий воздух оказался свеж и чист, а щеки овеял прохладный сквозняк. В храме царила тишина… напряженная, возвышенная… и совершенно естественная. Длинный коридор, голые стены без всяческих украшений, череда безликих дверей… Странно. Казалось бы, лучший храм империи должен блистать роскошью, быть более пышным. Но вскоре до меня дошло — идем через внутренние покои. В первой половине храма пускаем пыль в глаза верующим, во второй — своим же, но из других Орденов: мол, на самом деле нам злато по фигу, мы о духовном печемся.
Топали долго. Поднимались по лестницам, петляли по погруженным в темноту коридорам и коридорчикам, пересекали обширные приемные и молельни. Повсюду царили мрак и гробовая тишина. Но однажды прошли мимо полуоткрытой двери, озаренной тусклыми алыми отблесками. Из щели явственно тянуло теплом, запахами гари и пыли, слышались голоса и шорох бумаг. Изредка навстречу попадались монахи с кипами свитков в руках, пугливо жались к стенам, спешили убежать. Бледные и усталые, с красными глазами — истинно канцелярские крысы.
В воображении проявился слепок планировки, красная точка выделила дверь как вход в канцелярию, а за нею — архив. Я поколебался, чуть замедлился… но сразу выровнял шаг. Рано. Если начну действовать сейчас, поднимется тревога. Переполох все равно возникнет, но мне нужно немного времени. Совсем чуточку, чтобы отдать долг Эр-Илиану…
И снова коридоры, переходы, лестницы. В какой-то момент начало казаться, что спускаемся под землю. Двери практически исчезли, стены стали мокрыми от влаги, а потолки стремительно приблизились к нашим макушкам. Воздух сделался влажным, слух ловил частый стук капель и журчание. Редкие факелы больше чадили, чем освещали… и опять-таки многие гасли при нашем приближении, что вызвало недоумение центуриона и нездоровое волнение воинов. Но и в темноте по обе стороны прохода виднелись длинные стеллажи, ряды бочек, мешков, ящиков.
Разум озарило воспоминанием — уже видел такие! С месяц назад, в первом тренировочном лагере, когда тайком лазил по казармам. В тот момент ничего не почуял, да и каратель перепутал карты. Но здесь… видимо, служители не считали нужным скрываться в главной цитадели Ордена. От ящиков явственно тянуло магией, и магией ни разу не светлой: волны гнили, дикие, протяжные голоса на грани сознания, сгущенные гнев и страх.
И раньше чем я сумел сдержаться, включилось Истинное Зрение. Мир обрел сероватые тона, превратился в росчерки прямых линий, угольный эскиз. А вот ящики явились сгустками первородной Тьмы, бессмысленной и кровожадной. Голоса в разуме окрепли, возникло ощущение прикосновения гадкой, осклизлой лапки. И тут до меня дошло: не ящики… гробы! Внутри же спали люди. Порой я различал бледные, умиротворенные лица, тела в знакомой броне «черных легионеров». Плоть оплетала тонкая паутина, прошивала людей насквозь. Пульсировала и разрасталась…
До боли закусив губу, заставил себя идти дальше. Но то и дело косил глазом, мысленно ругался… Воины спали беспробудным сном, а в это время их тела и души претерпевали метаморфозы. Плоть плавилась, мышцы и кости чуть менялись, внутренние органы медленно перемещались… Так вот что за присяга ждала и нас! Умно и дерзко. Вселение демона в человека чревато разрушением тела. Но тут вливают иномирные сущности по капельке, постепенно. И в итоге получается некий симбионт потусторонней твари и человека. Быстрый и сильный, умный, устойчивый к магии… и главное — покорный воле хозяина. Еще не Безликие, но уже и не люди. Ай да Терн, ай да выдумщик!
Подвалы с гробами вскоре остались за спиной, нас опять повели наверх. Стало гораздо суше, светлее и чище. Появились первые намеки на жилую обстановку: плотные шторы на окнах, украшения на некоторых дверях, больше факелов, ковровые дорожки. Но людей почти нет. То ли спят, то ли работают в кельях. Несколько нарядов воинов не в счет, стражники вообще лишь для декораций…
Впереди забрезжил тусклый огонек. Поначалу подумалось, что очередной факел, но вскоре мы вошли в обширный зал… то, что обширный, я понял лишь по бликам на далеких колоннах да по характерному эху. В невероятной дали, окруженный плотной тьмой, обретался одинокий служитель. Стоял на коленях перед грубоватой статуей Алара, беззвучно шевелил губами. Единственная свеча озаряла усталое, морщинистое лицо, жидкие седые космы и роскошный белоснежный балахон… Днем грешим, ночью просим прощения, потом опять грешим и снова просим. Даже если младенцев сотнями резал, бозенька простит, ты же раскаялся. Главное — лбом удариться крепше, шепнуть жарче…
Зал прошли на цыпочках, чтобы не мешать благочестивому. В следующем, заставленном кадками с разнообразными деревцами и цветочками, центурион заметил удивление на лицах легионеров, добродушно пояснил:
— Травки растят редкие. Для зелий, отваров…
— Ясно, — пробормотал десятник. — Долго еще?
— Почти пришли, — заверил командир стражников, ткнул пальцем в ближайший коридор. — Сейчас пройдете ментальную проверку, потом разведу по постам.
— Ментальную?
— Мысли читать будут, — важно пояснил центурион. — Чтобы скрытых шпионов выявить, магию обнаружить… Да вы не волнуйтесь, ребята, дело обычное. Безликий ручки возложит, пропустит дальше.
— А если шпион? — не выдержал один из бойцов.
— В расход, — отрубил гвардеец. Заметил чуть побледневшие лица, ехидно хмыкнул: — Расслабьтесь. Процедура обычная, для порядка. Или среди вас шпион есть?..
— Нет-нет, — торопливо заверил десятник. — Мы ж всей душой за Скифр…
— Вот и нечего страшиться.
Воины помялись, но послушно затопали вслед за провожатым. И я в том числе. Но внутренне напрягся — вот и первая неожиданность, Эр-Илиан о подобном не упоминал. Вроде мелочь, но ментальное сканирование мне не пройти. Мысли, может, и скрою, но вот магию — вряд ли. Мельчайшее возмущение ауры — и каратель начнет действовать.
Сердце заколотилось как шаманский бубен — глухо и часто. Я чуть повернул голову, оценил расстояние до шеи ближайшего товарища. Далеко и неудобно. Позади еще двое, да и воины не последние. Срублю, но шум услышат передние. Против неполного десятка не выстоять, а всплеск Силы сразу предупредит Безликого…
Пока я размышлял, центурион распахнул одну из дверей. В коридор хлынуло желтоватое свечное сияние, в воздухе растекся странный едкий запах… так пахнет от лекарей: кровью, горькими лекарствами и смертью. Воины нервно помялись, начали заходить. Меня буквально впихнули внутрь, заставили протиснуться ближе к середине комнаты.
Помещение небольшое, узкое и полутемное. Определенно келья, но без какой-либо мебели. Лишь у противоположной стены небольшой столик, узкая скамья. Стены голые, не считая пары-тройки медных подсвечников. А на скамье… да, каратель. Внешне — человек, с ног до головы закутанный в белоснежный балахон. Лицо скрывали капюшон и повязка, только глаза ясно и страшно поблескивали в тени. Одежды переливались на свету перламутром, вокруг фигуры танцевала почти невидимая дымка — силой накачан под завязку.
Убийца… надо же какая ирония — святой убийца… сидел в расслабленной позе. Сутулый и высокий, в прошлом наверняка носил прозвище Шеста или Копья. Но сейчас мало кто рискнул бы посмеяться над продуктом экспериментов служителей. Самые кровожадные воины империи, элита элит банально трусили… трусили как малые дети, которые увидели ядовитого паука. Невольно жались к стенам, прятали взгляды и судорожно тискали оружие. А Безликий, будто наслаждаясь эффектом, тянул время и молчал.
Минута, вторая… воздух в комнате начал густеть, потрескивать от напряжения. И лишь когда возникло впечатление, что воины вот-вот начнут падать в обморок, каратель шевельнулся. Бледный силуэт неуловимо сместился, возник рядом с центурионом, под капюшоном раздался невыразительный шипящий голос:
— Новенькие?..
— Д-да, ваше святейшество, — запинаясь, ответил командир охраны. — Для п… п-ровер-рки…
— Ясно, — так же безучастно прошелестел Безликий. Задумался на мгновение и добавил, ни к кому конкретно не обращаясь: — Посвящение еще не прошли…
— Обстоятельства… — подал голос десятник. Чуть не шарахнулся, когда убийца посмотрел на него. Но гордо расправил плечи и гаркнул: — Прибыли по приказу вышестоящего командования! Служим империи!
И снова каратель озадаченно промолчал, превратился в белоснежную статую. Хотя, быть может, мне просто казалось, что мыслит. Кто знает, что творится в голове у измененного магией и хирургическим ножом существа. Но задержка оказалась на руку, позволила просчитать варианты и выбрать наименее болезненные.
По нервам пробежалась прохлада, посторонние мысли отступили, в мозгу стало чисто и светло как в полдень на лесной поляне… не полусон, не явь… боевой транс, который выводит рефлексы на новый уровень и подчиняет саму реальность. Лица недавних товарищей приобрели багровый оттенок и смазались, в углах комнаты возник алый туман. Словно издалека пришло смутное ощущение движения, я с отстраненным удивлением понял — помаленьку пячусь. Рука, словно чужая, потянулась за пазуху, пальцы уверенно начали сковыривать пробку с последней пробирки зелья Тиберия. Нельзя… да, нельзя, чтобы всплеск Силы обнаружили раньше времени.
Мысли промелькнули на грани сознания, утонули в звенящей тишине. Я видел каждое движение карателя и легионеров. Зрел мельчайшие капельки пота на бледных лицах, движение теней… и в тот же миг пробка поддалась, выскочила с кощунственно громким хлопком. Резко выбросив руку в сторону, плеснул зеленоватой жидкостью на пол. Сосредоточился и вызвал в воображении фрагмент сложнейшего плетения…
Еще в Башне меня заинтересовало заклятие Временного Щита, костяк которого Мгир позже вплел в волшебную оболочку Рощи. Многоуровневые построения, сложнейшие переплетения со множеством переменных… как ни бился, как ни пытался вникнуть, но временной щит потерпел неудачу. Самое большее, что я сумел, — запомнил костяк и научился бездумно воспроизводить. Получалась небольшая сфера, где время замедлялось во много раз. Но я между тем мог двигаться с прежней скоростью, вливая в мышцы львиные доли энергии… Заклятие тяжелое, но необходимое. Так как любой служитель легко развеет чары паралича, а вот темпоральное поле — вряд ли.
В плечо толкнули, рядом раздался удивленный вздох. Но я не обратил внимания, выбросил руки в стороны, словно раздвигая невидимый пузырь. И тут же шею овеяло холодком, у самого носа промелькнули скрюченные пальцы. Я отпрыгнул, рванул из ножен клинок и отбил еще один выпад. Раздался звон, хотя лезвие задело лишь ткань балахона, посыпались искры, и меня отшвырнуло прочь. Но, уже падая, я заметил тусклый всполох и выбросил меч в отчаянном выпаде. Руку тряхнуло, буквально в ладони от головы прошел ослепительный золотистый луч и заставил взорваться сухим каменным крошевом плиту пола. Но через миг сияние погасло, уши уловили сухой скрип и хрипение.
С усилием разогнав мошек перед глазами, я поднял взгляд и пару секунд тупо смотрел на Безликого… Поначалу возникла дикая мысль, что заклятие не сработало. Но багровый туман постепенно развеялся, и я заметил неподвижные, словно рисованные огоньки свечей, воинов, застывших в нелепых позах. Люди еще падали после броска карателя. Медленно, как листья, которые погружаются на дно водоема. Взгляды незрячие, на лицах выражения боли и неимоверного изумления. Для них убийца просто-напросто исчез, а через долю секунды чудовищный порыв ветра разбросал в стороны…
Все-таки я недооценил скорость реакции и быстроту цепного пса служителей. К тому же заклятие забрало много сил, я уклонился чудом… Каратель двигался по инерции, но острие пробило горло и перерубило шейные позвонки, порыв иссяк. Из раны текла черная комковатая слизь, с хлюпаньем шлепалась на пол. При свете свечей стали заметны какие-то мелкие червяки, копошащиеся в густой массе. То ли необходимые в организме измененного симбионты, то ли обычные паразиты — кто разберет, да и плевать, по правде говоря.
Мускулы едва не разорвало усилием, но мне удалось-таки рвануть клинок в сторону. Убийца дрогнул, принялся медленно оседать на пол. А я сипло вздохнул и, с трудом пробиваясь через плотный как дерево воздух, пошел по комнате. Провел ножом по горлу ближайшего легионера, подошел к другому и проделал ту же процедуру… Время колебаний и гуманизма прошло, осталась жестокая целесообразность. Действие волшебства ограничено, связать не успею. В такой ситуации самое большее, что могу подарить, — быструю смерть.
Время замедлилось сильнее, кровь из перерезанных артерий почти не текла. Но едва я добил последнего и отпрыгнул к двери, раздался слитный грохот. И хотя разорвал дистанцию, но алые брызги залили латы и одежду. Под ногами мгновенно стало мокро и вязко, подошвы сапог заскользили. Послышались сдавленные стоны, воины задергались в последних конвульсиях, наступила тишина…
Словно в полусне я посмотрел на залитые кровью ладони, вытер меч о труп одного из бывших соратников и бросил в ножны. Толкнул плечом дверь и вывалился во мрак коридора, помчался обратно к канцелярии.
Мир вновь затянуло туманом. В ушах нарастал рокот боевых барабанов, тело то жгло, то вымораживало. Замедление времени не прошло без последствий, боль усиливалась с каждой секундой. Краешком рассудка, который остался холоден и трезв, я сознавал — необходимо передохнуть и в очередной раз отбросить окрепшего Мстителя. Но остановиться не мог. Бежал, спотыкаясь и раскачиваясь, а вслед за мной катилась узкая, извилистая дорожка изморози…
Наказание грянуло мгновенно, на патруль в количестве трех гвардейцев я наткнулся на первом же перекрестке. Первый ратник испуганно хрюкнул, рефлекторно наклонил алебарду. Но страх быстро сменился беспокойством, меня обступили, поддержали.
— Что случилось? — рявкнул командир патруля, немолодой усач. — Откуда ты, парень?..
На морщинистом лице ясно читалось изумление и опаска. Боец определенно решил, что в цитадель Ордена проникли враги, а я единственный выживший. Кто ж разберет в полумраке, моя кровь или чужая?..
— Там… — прохрипел я, постаравшись придать лицу как можно более потрясенное выражение, благо играть почти не пришлось. — Там… прорвались…
— Что ты бормочешь? — фыркнул командир. — Говори ясно! Что произошло?..
— Там… — шепнул я, вяло махнул рукой.
Воины послушно повернулись, принялись напряженно всматриваться в полумрак. Один заметил иней, удивленно хрюкнул и попятился. Но далеко уйти не смог, я толкнул и поставил подножку. Воткнул в глаз второго нож, подбил колени командира и полоснул по горлу. Услыхав грохот падающего тела, вернулся к самому внимательному и опустил сапог на шею. Звонко хрустнули кости и хрящи, солдат дернулся, быстро затих… Готово.
Накатила волна еще большей слабости, ноющая боль. Но в спину будто толкнули, и я шатко пошел. Почти пересек зал, заставленный кадками с деревцами и травами, однако у выхода странное ощущение неправильности заставило задержаться… С усталым шорохом опадали листья, пол покрывал целый ковер иссохших, желтых стеблей. Но я же помнил, что еще несколько минут назад помещение утопало в свежей зелени… Как?
Простой и страшный в своей очевидности ответ пробился в затуманенный мозг, вызвал раздражение. Медленно попятившись, резко развернулся и помчался прочь. У молельного зала сотворил тончайшую воздушную удавку и почти вслепую швырнул. К чести служителя, тот сумел ощутить неладное, вскочил на ноги. Но шансов у старика не было никаких, и я даже не сбавил шага. Краем глаза заметил, что шея мага выгнулась под неестественным углом, сразу ослабил нить и вихрем ворвался в очередной коридор.
К счастью, дорога до подвала оказалась свободной: ни патрулей, ни случайных свидетелей. В подземелье я снова замедлился, опасливо покосился на ровные ряды гробов. Но полумертвые воины вылезать не спешили, а скорее, элементарно не могли до окончания метаморфозы, и я плюнул на осторожность. Выбрался на первый этаж, поднялся по нескольким лестницам.
В том, что путь избрал верный, убедился быстро. Одна из дверей неожиданно приотворилась, в коридор выскользнул паренек в одежде послушника с несколькими кожаными тубусами в руках. Погасить скорость не удалось, я с силой врезался в служку. Тот рухнул плашмя, взвизгнул и округлил глаза.
— Прочь! — рявкнул ему. — Спрячься!..
Паренек быстро-быстро закивал, отполз на четвереньках. Но едва я отвернулся, тьму за спиной рассекла беззвучная золотистая вспышка. Левое плечо окатило кипятком, в мышцы впилась раскаленная игла. Мощный удар швырнул на стену, но я рефлекторно использовал инерцию и развернулся лицом к обидчику. Послушник сосредоточенно водил ладонями, торопливо шептал новую молитву. А в воздухе загорелся второй шар, сотканный из солнечного сияния…
Длинный столб жирного пламени с ревом смахнул парня, швырнул прочь. Служка вроде бы успел сотворить щит, но бежать следом, чтобы проверить, показалось глупостью. Торопливо расстегнув ремни, я скинул полыхающие наплечники и прожженный насквозь панцирь, прикоснулся к запекшейся ране. Волна боли начала потихоньку уходить, кожа страшно зачесалась… первая промашка.
Невдалеке скрипнули петли, на фоне золотистого проема возникла угольно-черная человеческая фигура. Кто-то сдавленно охнул, раздались встревоженные голоса. Я разогнал муть в глазах и неожиданно понял, что добрался до пункта назначения. За дверью — просторная комната, заставленная столами и заваленная кипами пергамента, десятки горящих свечей. Множество людей в коричневых рясах писцов подслеповато таращились во мрак. Лица испуганные, а из оружия лишь перья да чернильницы.
Кто-то додумался вытащить в коридор факел, сразу несколько служителей низших рангов уставились на меня как на явление Алара народу. Вперед пробрался высокий старец в белом балахоне. С хмурым изумлением осмотрелся, начал шептать молитву. Но едва вымолвил пару слов, как пошатнулся и схватился за горло. Лицо посерело, глаза полезли из орбит, а из носа брызнули струйки крови. Остальные попятились в страхе, заголосили. Самые умные рванули прочь, иные же застыли, не в силах шевельнуться.
Погасив Удушение, я отбросил труп высшего служителя обратно в комнату Знаком Воздуха, что лишь усилило панику. Даже впавшие в ступор очнулись, только пятки засверкали. А я решительно вошел, отшвырнул с дороги какую-то тумбочку и рванулся к неприметной дверце за большим шкафом. Пнул сапогом, переключился на Ночное Зрение… Да, все верно, и Эр-Илиан указал правильно. Помещение небольшое, темное и пыльное. Повсюду высокие, до потолка, стеллажи. Полки ломились от множества изъеденных временем бумаг: свитки, тяжелые канцелярские книги. Но как среди такого нагромождения отыскать нужные документы? Вызвать заклятие Поиска?..
— Тьма с ним! — шепнул я. — Лови, родной…
Еще ночью я с иерархом Ордена Жизни обсуждал способ доставки требуемых бумаг. Через шпионов, с помощью специального отряда агентов у Храма, иными путями. В итоге сошлись на том, что магия надежней. Я создал простейшее заклятие-якорь, закрепил на первом попавшемся булыжнике и отдал служителю. Себе оставил другой такой же, но с горошину размером. В случае активации плетение создаст мини-портал, телепортирует нужную вещь иерарху. И естественно, я рассчитывал, что добытые бумаги будут максимально компактными. Меньший объем — меньше отголосок заклинания. Но теперь оказалось — сглупил…
Из коридора долетели топот, яростные вопли и крики. Свет за спиной пугливо мигнул, где-то вдалеке возникло сразу несколько призрачных взглядов. Подобно тонким лучам пошарили в пустоте, стали неуклонно приближаться. Шея мгновенно взмокла, волосы стали дыбом. Засекли! Вот теперь точно пойдет потеха.
Отыскав в маленьком мешочке на поясе камешек, я щедро плеснул Силы, активировал заклятие и бросил голыш на середину чулана. Из уголков помещения наползли тонкие щупальца зеленоватого тумана. Уплотнились, полностью скрыли комнату. Хлопок, режущая взгляд вспышка — и стеллажи исчезли вместе с содержимым…
Голоса стали громче, к топоту прибавился звон железа. Звуки раздались в опасной близости, да и перекрестья невидимых прицелов меня почти отыскали. По нервам хлестнуло колючей плетью, желудок болезненно сжался. Я повернулся и вытащил меч, присел в защитной стойке. Как раз вовремя, в канцелярию один за другим ввалились пяток гвардейцев с мечами наперевес. Заметив меня, с гортанными воплями кинулись в атаку.
Мир снова утонул в багровой мгле, контуры комнаты смазались и исчезли. Я видел лишь тени, картонные фигурки врагов. Хотя понимал — где-то там, далеко, все иначе: пунцовые от гнева морды, ощеренные рты, безумные глаза… люди, обычные люди. Но сейчас почему-то обратились в двумерные картинки…
Шаг в сторону, пропускаем тень мимо и рубим наотмашь. Меч буквально прогрызает дорогу в неподатливом металле. Но первое сопротивление сменяется легкостью, фигурка распадается надвое. Без перехода приседаем, крутимся и бьем ниже, по ногам. Уклоняемся от нескольких неуклюжих выпадов, срезаем одного за другим. Суставы сушит, крики отдаются болью в мозгу, теней становится больше… или комната меньше? Нет, прочь! Уходите! Сгиньте!..
Похоже, я все-таки кричал, ибо поначалу натиск ослаб. Но воины быстро очнулись, умело навалились гурьбой и попытались задавить массой. Страшная тяжесть сдавила грудь, бесполезный в свалке меч начал выскальзывать из пальцев. Со всех сторон молотили, царапали и кусали.
Усталость почти победила, сонное равнодушие обуяло душу. Однако сквозь багровый туман прорвалось воспоминание о Мие, и это придало сил. Задушенно взвыв, я качнулся вперед и вверх. Тут же получил в челюсть кованым сапогом и заткнулся — опять зубы сломали, уроды, — но разъярился сильнее. Увидел прямо перед собой потную волосатую шею какого-то гвардейца и с бешенством грызнул. Дикий поросячий визг оглушил, жертва забарахталась и отпрянула. Попутно оттолкнула еще кого-то, помогла освободить пространство. Я победно взревел, сбросил разом ослабевшие путы чужих лап и метнул заклятие…
Тонкий свист перекрыл вопли нападающих. Упругая воздушная волна расшвыряла легионеров, вдогонку полетели полупрозрачные лезвия. Кривые, похожие на стеклянные осколки… Послышались удары, скрежет, хлюпанье. Ближайшие стражники стали напоминать ежей, дальних лишь слегка посекло. Но порыв шальной смелости иссяк, воины неуверенно попятились. Посмотрели на меня и почему-то смертельно побледнели, толкаясь и роняя оружие, гурьбой хлынули во мрак коридора.
Отставших я поторопил Знаком Огня, добавил заклятием Расщепления Разума. Громыхнуло так, что застонали стены, брызнули раскаленные осколки, а вместо проема дверей возникла неровная дыра с дымящимися краями. Выждав секунду, перепрыгнул глубокую воронку и пнул подвернувшегося под руку бойца. Воин послушно упал, распростерся на камнях. Лицо обескровленное, взгляд пустой и блуждающий, как у новорожденного… Расщепление Разума не шутка, любого здравомыслящего человека превращает в овощ. Хотя ненадолго, примерно на десять минут. Но времени достаточно, чтобы сто раз зарубить самого могучего врага…
В конце коридора возникли огни факелов, забегали как светлячки в ночи. Воины суетились, выстраивали стену щитов. Но, завидев меня, разом побледнели и взвыли дурными голосами, стайкой мальков разлетелись в боковые проходы. Что напугало? Хм… какая разница…
На миг взор заволокло мраком, сознание отключилось. Но чувство того, что тону в вязкой трясине, ударило по нервам и не на шутку встревожило. Во тьме проявилось бледное пятно, контур коридора. Правда, свет отчего-то стал непривычно серым и зыбким. Да и общие ощущения показались странноватыми. Боль исчезла, тело наполнила приятная сила. Но самое удивительное — я куда-то бежал, сражался со случайными стражниками, вновь бежал. Руки и ноги действовали отдельно от разума, действовали осмысленно и жестоко.
Очнулся минут через пять в совершенно незнакомом коридоре, шикарно убранном и озаренном золотистым сиянием ламп. Заторопился вперед, но уловил нечто странное периферийным зрением и оглянулся… раздался жалобный звон, по алой ковровой дорожке рассыпались осколки стекла. На стене висело зеркало в человеческий рост, точнее, уже пустая рама. Такое ощущение, будто швырнули увесистый булыжник.
Зеркало оказалось не единственным, стены коридора были густо увешаны тяжелыми резными рамами. Но едва я посмотрел в другое, тоже пошло трещинами и осыпалось мелким крошевом. Еще одно — та же история… Движимый смутным любопытством, нагнулся и подобрал один из осколков. Подержал перед глазами абсолютно черное без намека на отражаемость стеклышко, равнодушно выбросил и пошел дальше. А за спиной продолжали взрываться зеркала, звон слился в долгий, почти бесконечный стон…
На пороге очередного обширного зала меня поджидала ловушка. Из углов помещения неуловимо быстро метнулись бледные тени, мир рассекло надвое раскаленной чертой. Лицо, плечо и ноги ожгло резкой болью, чудовищный удар швырнул в стену. Грохот, снова боль… и ярость.
В горле родился громовой рык, я вскочил на ноги. Уклонившись от удара, ушел в длинный кувырок и еще на лету вырвал из плеча раскаленную иглу. С удивлением признал обломок узкого меча, окровавленный и дымящийся, небрежно отшвырнул. Ощутил легкое движение справа, свечкой взмыл вверх. Однако в спину врезался другой враг, цепко ухватился за шею и ударил кинжалом… Боль! Еще! Снова!..
Клинок кромсал спину, пронзал попеременно легкое, печень и сердце. Я рухнул как подкошенный, завыл. Явно зачарованное лезвие жгло хуже кислоты, пило силу по капле. Дыхание перехватило, я захлебнулся собственной кровью. Но, сумев перекатиться, тяжело поднялся и ударился спиной о стену. Впереди возникла еще одна тень, стальные пальцы схватили за волосы, и теперь ожгло живот.
— Врешь… — сипло выдохнул вместе с порцией крови. Тяжело шагнул навстречу тени и резко отпрыгнул назад. Еще и еще раз…
Тихий хруст ознаменовал поражение одного из врагов, хватка ослабла. На всякий случай я ударился еще пару раз, скинул обмякшее тело. Затем перехватил руку переднего и с силой сжал пальцы. Дробно затрещало, послышался полувздох-полустон — возглас не боли, но удивления. Противник отшатнулся, и в меня полетел целый веер золотистых шариков. Один погасил энергетический щит, два других вонзились в стену и остались оплавленными кругами, последний просто-напросто сбил тыльной стороной ладони.
— Умр-ри! — прошипели в темноте.
На языке вертелось нечто едкое и саркастическое. Но губы отчего-то не послушались, и я захохотал. Гулко, протяжно и нагло. На мгновение опять погрузился в сероватую мглу, а когда пришел в себя, увидел Мстителя… Громадный безобразный голем издевательски скалился, говорил. Но слов не разобрал, ударил кулаком по злобной харе, схватил за грудки и швырнул об пол. Тварь вяло сопротивлялась, отмахивалась. Я бил и топтал в тщетной попытке загнать монстра обратно в ту клоаку, откуда тот выполз… нет, не в клоаку, в собственную душу.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Среда, 09 Май 2012, 14:12 | Сообщение # 24 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Взгляд случайно упал на руку, на голову словно вылили ушат ключевой воды. Ладонь… не моя. Мощная и грубая, больше напоминала латную перчатку, обтянутую тонким слоем кожи. Израненная, покрытая глубокими кровоточащими трещинами. А внутри ранок тускло поблескивал черный металл… металл до боли знакомых игледских лат.
Устрашенно отшатнувшись, я взглянул на поверженного монстра. Качнул головой, изумленно охнул. Чудище исчезло, зато на полу лежал человек в балахоне с наполовину размозженной головой. Капюшон откинут, видно пергаментную кожу и водянистые глаза… Безликий. Тот, что готовился атаковать.
«Обманут», — осознал с оторопью. Глянул на запястья, но браслетов, естественно, не обнаружил. И когда исчезли, не помню…
Сознание чуть просветлело, и я жадно порыскал взглядом, нашел у стены меч, подобрал. Осторожно раскрывшись магии, позволил чутью чудовища в себе настроиться на нужный лад.
«Враг! — встрепенулся Мститель в разуме. — Достойный… наконец-то я смогу сразиться с тем, кто сильнее…»
— Хрен тебе, — пробормотал тихо. Отшвырнул монстра прочь, ценой огромных усилий возвел стену. Но прогонять совсем не стал, мало ли… если бы не метаморфоза, лежать мне с выпущенными кишками у стеночки. Два Безликих сильнее одного Серого мага. И как бы ни отвратно было признавать, но помощь Мстителя могла пригодиться. Точнее… я изначально уповал на нее как на крайний аргумент, но не знал, что это будет так неприятно.
Воображение подсказало маршрут: в конце коридора, дверь с торца. Без приключений пересек зал и сделал пятьдесят шагов по неожиданно светлому и чистенькому проходу. Стены закрыты полированными панелями редчайшего «мраморного» дерева, повсюду изящные магические лампы. Под ногами легко пружинил алый ковер, попутно подвернулась мысль: здорово, кровавых следов не заметно.
У широкой двустворчатой двери я на миг остановился. Чувства, интуиция, разум — все говорило о том, что внутри находится нужный мне… нужное существо. Но странная робость не позволяла вломиться просто так, с грохотом и в облаке собственных ядовитых слюней. Нечто подсказывало, что самым верным будет войти тихонечко, без лишних эффектов. Но другая часть души жаждала крови и разрушений, выла презрительно: «Ты что, местный холуй? Ворвись! Разнеси в щепки!..»
Решиться я так и не успел. За дверью послышались вежливое покашливание, до дрожи в коленках знакомый, чуть хрипловатый голос:
— Входи, не обивай порог.
К чему, собственно, эти пафосные спецэффекты?.. Пригласили, причем вежливо — отказываться нельзя. Я повернул ручку, толкнул створку и решительно шагнул вперед.
Кабинет… не келья, не молельный зал, а именно кабинет… просторный, хорошо и со вкусом обставленный. Более подошел бы чиновнику высшего ранга, военачальнику, царедворцу, но никак не аскетичному служителю. Изящные магические светильники под потолком сочились приятным для глаз ровным желтоватым сиянием, делали помещение по-домашнему уютным. В воздухе витали запахи терпких благовоний, табачного дыма, ароматной древесины и вина. Стены и окно занавешивали шторы алого бархата, в мутных форточках золоченых рам виднелись разнообразные пейзажи: поля и леса, утренние озера, бушующие моря. Пол устилал толстенный пушистый ковер, у стен виднелись мягкие пуфы и диваны, глубокие кресла. В дальнем углу примостился овальный письменный стол, идеально чистый, не считая хрустального бокала, до половины заполненного вином. Спинкой к входу стояло еще одно кресло, почти трон…
Преувеличенно громко хлопнув дверью, я неторопливо двинулся вперед. Тряхнул руками, сбивая кровавые капли на ковер, медленно потянул меч из ножен. Раздался угрожающий скрежет, по тончайшему клинку пробежал грозный блик.
В поле зрения появилась грубоватая мужская кисть, подхватила бокал.
— Ты так и не избавился от мальчишеского хулиганства, Эскер. Не надоело?..
Тон скучающий, флегматичный. Но нечто в самом звучании заставило съежиться как от порыва северного ветра, пробрало насквозь. Я вздрогнул, невольно остановился. До хруста в суставах сжал рукоять меча и проворчал с неприязнью:
— А зачем?..
— Действительно… — с легкой иронией пробормотал хозяин кабинета. — Нельзя отказывать себе в мелких шалостях… тем более если они еще радуют. В жизни слишком мало вещей, которые приносят удовлетворение, и с годами таковых становится меньше.
Странно, но на миг показалось, что в голосе промелькнул отголосок печали. Усыпляет внимание? Забалтывает? Кто знает, с Бога Тьмы станется сотворить любую гадость… Но Создатель, все совершенно не так, как представлял! Думал, ворвусь с боем, набью морду, заставлю разозлиться. Однако Мрон, похоже, нисколько не удивлен…
Раздражение заставило сделать еще один шаг. Я наметил взглядом спинку кресла, поднял клинок в атакующую позицию. Ударить, раскроить череп, добавить мощнейшими заклятиями… Меч налился тяжестью, рука сама собой опустилась. На лбу проступил пот, голова закружилась. Нет, не могу. Как-то глупо изображать из себя героя-имбецила, разбрызгивать слюни и рычать примитивное: «Моя твоя убивать». Но как тогда? Попить чайку и поболтать по душам, а затем по законам жанра бросить в лицо обидчику перчатку?..
Враг, видимо, почувствовал мое смятение. Помедлил, отставил бокал в сторону и поднялся из кресла. Неторопливо повернулся, посмотрел прямо и спокойно, понимающе улыбнулся…
На первый взгляд ничуть не изменился. Да и менялся ли последнюю тысячу лет? Высокий поджарый мужчина, темноволосый, с чуть посеребренными висками. Лицо узкое и бледное, черты резкие: загнутый клювом нос, тонкие губы, острый подбородок и высокий лоб мыслителя. Глаза черные, задумчивые и загадочные… Именно таким запомнил Терна в тот день, когда отыскал меня, полумертвого, в мастерской Логана. Но сейчас вместо простецкой рубахи и порт был одет в длинную белоснежную мантию с золотой оторочкой. Я оказался прав насчет личности патриарха. Странно другое — почему тот не попытался предстать в облике Эр-Денира? Настолько уверен в себе, что не считает нужным пускать пыль в глаза? Или тут имеют место другие мотивы, неизвестные мне?..
Мозг разогрелся от сотен суматошных предположений, но тревоги я не выдал, состроил каменную морду лица. Бой уже начался, хоть и незримый, но важный. От того, как себя поведу, будет зависеть исход. Потому… да, идем на экспромт.
Я чуть улыбнулся в ответ, окинул взглядом Древнего и красноречиво приподнял бровь:
— Рядимся в одежды врага?..
— Черное и белое, уродливое и красивое… — ответил Терн равнодушно. — Разница существует лишь в воображении людей.
— Символизм, — хмыкнул я.
— Да, — подтвердил бог. — Удобная вещь.
— Тогда что настоящее?
— А ничего, — легко сказал Древний. — Абсолюта не существует, и ты об этом прекрасно знаешь, Эскер. Просто есть красивая ложь и неприятная правда. Люди же в силу натуры не любят… хм… тревожиться. Думаю, ты уже прочувствовал на своей шкуре.
Тьму в глазах Терна разогнала насмешка. Бог чуть повернул голову, посмотрел в сторону. Я не удержался и проследил взглядом, дрогнул…
Поначалу показалось, что в комнате кроме нас двоих присутствует кто-то чудовищный и грозный. Но спустя секунду пришло понимание — еще одно зеркало. Большое, в рост человека, и не стеклянное, а металлическое.
В чуть серебряной поверхности отражался широкоплечий и коренастый монстр. Лицо серое, черты неузнаваемо искажены. Кожа покрыта сеткой черных капилляров, кое-где глубокие трещины и рваные раны. Но внутри вместо алой плоти и мышц проглядывал металл доспехов. Чудовище было кривовато и страшно скалилось, узкие глаза-щели сочились холодным зеленоватым сиянием…
Я медленно отвернулся, попытался погасить волну отвращения. В зеркале отражалось лицо смерти, лицо демона… мое лицо. Но какая разница? Сам виноват в том, что произошло.
— Что… что тогда есть? — с трудом протолкнул слова сквозь зубы. — Что истинно?..
— Каждый выбирает сам, — хмыкнул Древний. Обернулся к столу и взял бокал с вином, чуть пригубил. — В этом и состоит свобода воли, которую даровал Создатель… Я что-то негостеприимный. Вина?..
Улыбка на губах Мрона стала шире, бог метнул взгляд на кувшин и запасные бокалы на ближайшей тумбочке. Однако я проигнорировал. Ясно, что со мной банально играют, словно сытый кот развлекается с полудохлой мышью. Вполне в духе старого знакомого… но я же знал, что примерно так и будет.
— Тогда что важно для тебя? — спросил его.
Маска благодушия сползла, и образ болтливого хозяина развеялся. Терн поставил бокал, задумчиво наклонил голову. Мрак в глазах беспокойно зашевелился, в комнате заметно похолодало.
— Жизнь… и смерть.
— Довольно оригинально для бессмертного.
— Ничуть, — парировал Терн, вперил в меня равнодушный взгляд. — Когда живешь почти бесконечно, начинаешь понимать истинную важность таких простых вещей. Устаешь… настолько, что существование становится беспросветным и тоскливым.
— В чем проблема? — фыркнул я нарочито нагло. — Умри.
— Не могу, — пробормотал Древний. — Не могу…
— Почему? Ты же бог.
— Нет, — тускло сказал Мрон. — Был бы богом, если бы мог перестать существовать по собственному желанию.
— Но не можешь… — протянул я, удивленно вскинул брови. Вот теперь, кажется, начинаю понимать, что гложет Древнего. Все, что мог, изучил и попробовал, постепенно растерял способность радоваться победам и поражениям. И рад бы уйти, но… нечто в душе не дает. Нечто?.. Да обычный человеческий инстинкт самосохранения! Последнее и самое древнее, самое мощное, что вложил в людей Создатель…
Наши взгляды пересеклись, и я понял — угадал. Терн чуть заметно кивнул, сказал с горечью:
— Не могу… Мы искры от силы Престолов…
— Скорее, паразиты, которые присосались к шкуре животных и никак не могут налакаться крови, — резко произнес я.
— Как угодно, — изрек Древний. В голосе вновь возник холодок, улыбка потухла. — Но мы есть, мы создали существующий мир.
— И уходить не собираетесь.
— Нет, — отрезал Мрон.
— Будете жить дальше, властвовать и воевать… как люди, — продолжил я. — А еще будете сходить с ума, постепенно превращаться в чудовищ, кто-то развоплотится… не скоро, но так произойдет… Единственная возможность уйти от вырождения и безумства — постоянные изменения. Пока вы воюете, предаете, играете — вы живы. А сейчас… не будет никакого Страшного суда. Просто Алар сорвался первым и сейчас ставка проста — кто победит, тот получит право изменить Сущее.
Чем больше я говорил, тем больше уверялся в правильности сказанного. Выводы, в сущности простые, вдруг обрели плоть. Нет никакой высшей цели, нет божественной воли. Есть серая и рыхлая реальность, уставшие повелители и несчастные народы. Но хуже того… изменения Древних и есть застой. Кто знает, какими мы могли бы стать без влияния свыше. Кто знает, во что бы смогли развиться и какие пространства открыть. Мысль человеческая безгранична… но мы раз за разом бежим по намеченному кругу как белки в колесе. Магия для разрушений, механика для гномов, леса для прекрасных эльфов… Застывший аморфный мир, который вырождается вместе со своими властителями.
Но больнее от иного: все, что я считал важным, — прах! В таких масштабах существование целых народов — пыль, не говоря о простых вещах: родственных связях, любви и ненависти, знаниях, устремлениях. И не потому ли Мгир, который упорно называется Птицем, пытается создать Орден? Не из банального желания возродить старый порядок, нет. Возрожденный маг понял или почувствовал, первым решился начать изменения. Не по указке, а по собственному желанию и представлению…
Слова исчезли, сияние светильников стало багровым, и неведомо откуда возник сквозняк. Промчался по роскошному ковру и запрыгал по креслам, тронул рамы картин, позвенел хрусталем бокалов… Древнего накрыла тень, бледное, усталое лицо утонуло во тьме. Странная, должно быть, картина: изящный и холеный человек напротив окровавленного урода. Но оба… чудовища.
— Когда-то я считал тебя удачно подвернувшейся фигурой на шахматной доске, Эскер, — сказал Терн. Шевельнулся, чем сразу разрушил гнетущую атмосферу, неопределенно пожал плечами. — Надеялся сохранить Свободные Земли, с твоей помощью защитил Гент…
— Зачем? — прохрипел я.
— Не люблю, когда убивают построенное с таким трудом. Прямо как частичку души отбирают, ты сам так говорил… Да-да, у меня нет коварных планов на твою страну. Свободные Земли и Серый Орден — одна из неудачных попыток, только и всего. После победы над Аларом я попробую другой способ, создам новую модель…
— Чтобы не быть в одиночестве.
— Да, — спокойно признал Терн. — Между нами и людьми огромная пропасть, нас очень мало. Тысячелетия уходили на попытки подогнать человечество в эволюции, разнообразить существование. Это мой способ, моя идея. Другие постепенно разочаровались, тот же Алар решился на кардинальные изменения, я — нет. И буду продолжать работу. Но ты… ты, Эскер, лучшее мое творение, промежуточное звено в длинной цепочке метаморфоз. Ты превысил самые смелые ожидания, умудрился выжить после ритуала. Признаться, я до сих пор гадаю, как носишь в себе Дух Хаоса и остаешься в живых. Идеи с заклятием Разделения, затем применение Гасителей Дара хороши. Однако ты в принципе не должен существовать… но существуешь. Загадка. И надежда… Значит, я прав.
Древний посмотрел на меня со странным выражением. В глазах клубилась такая Бездна, одного прикосновения которой хватило бы для полного развоплощения. Тоска, грусть, невыразимая боль пустоты…
— Ты наблюдал за мной, позволил пройти, — пророкотал я. Сделал шаг в сторону, поднял меч… и опустил. Рано. — Именно тебя видел в «Королевском приюте», когда говорил с ван Гордером…
— С тем холеным слизняком?! Ах да, ты же тогда играл в сурового и загадочного колдуна… — хмыкнул Терн. Помедлил, добавил философски: — Но ты прав, кое-где подталкивал. Забавно было наблюдать за твоими попытками отыскать меня, вступить в тайный легион… Ты явился, чтобы убить, Эскер?
— Попробую, — проворчал я, задрожав от очередной волны боли. Мельком глянул в зеркало — кожа сползала с меня как лоскуты ветхой ткани. Лицо теперь больше походило на страшную личину шлема, плечи разошлись еще больше и превратились в массивные наплечники…
— Пытались многие, и некоторым я даже поддавался. Без толку.
— У тебя есть другие варианты?
— Конечно, — кивнул Бог Тьмы. — Все элементарно. Мы заключаем союз, вместе работаем над возвышением рода человеческого. Но если победит Светозарный, будь уверен, знакомый тебе мир исчезнет. Там, в Поднебесном, когда вы с Мгиром подслушивали, мои братья и сестры не зря говорили о Гибели. Сущее будет уничтожено, появится другое. Но ни ты, ни я, ни кто-либо еще не сможет его увидеть… Ну так как?..
Удивительно, но в какой-то момент мне показалось, что Мрон темнит. Ведет игру не с двойным, а с тройным дном. Говорит, но не верит в сказанное. В глазах Древнего проскользнула смесь эмоций: надежда, неприязнь и тоска, вновь надежда… более глубокая, затаенная. Я засомневался, стал отступать к двери. С усилием остановился и качнул головой. А смысл? Уходить из-за предчувствия? Нет, нужно довести дело до конца…
— Нет, — скупо ответил я.
Терн промолчал, но эмоции в глазах полыхнули и исчезли.
— Что ж… выбор сделан, — пробормотал бог, неожиданно широко и жизнерадостно усмехнулся. — Ты принес мне меч Равновесия? Последний из выкованных мною сломался от старости… Не знал? Настоящие клинки тоже живут, мыслят по-своему и ломаются… когда иссякает вложенная в них сила. Равновесный — лучший. Еще в битве при Генте я хотел забрать, но ход событий не позволил. Хороший трофей в схватке, я буду носить его с честью…
— Не дождешься.
— Да ладно, — насмешливо парировал Древний. Вытянул руку, открыл ладонь. И тотчас я увидел, что лезвие залило мраком, рукоять нестерпимо ожгла, и меч рыбкой рванулся из пальцев. Терн подхватил на лету, полюбовался: — Я же говорил, клинок помнит настоящего Хозяина…
Мир неузнаваемо изменился. Краски растворились в сером сумраке, чуждые ощущения затопили мозг. Я видел… видел сквозь стены, зрел тусклые огоньки чужих жизней, слышал мысли многих сотен людей. Чувствовал теплые потоки энергий, бушующие в Астрале бури, далекие точки иномирных сущностей. В тело вошли эфемерная легкость и сила, грудь наполнилась радостью и предвкушением…
В руке неведомо откуда появился длинный двуручный меч, черный как ночь и невероятно острый. Я повертел так и эдак, полюбовался сотнями оттенков антрацитового. Равнодушно глянул на кисть — огромная латная перчатка, массивная и искусно отделанная, — и повернулся к врагу. Какой мелкий, тщедушный… но я знаю, можешь быть и другим. Так прими же подходящую форму! Прими и сразись!..
Путаные мысли пробежали вереницей, потухли. Я гулко захохотал, шагнул вперед и поднял клинок. Странно, но враг не отступил и не попытался закрыться. Стоял и ждал, сверлил меня безразличным взглядом. На губах блуждала болезненная улыбка, глаза напоминали озерца черноты.
Такая покорность сильного по определению противника вызвала жгучее раздражение. Я разочарованно заухал, чуть помедлил… и опустил меч, желая ощутить, как ломаются кости, как брызжет кровь и железо разрывает податливую плоть. Но к моему удивлению, вышло иначе. Клинок прошил тело как туманную дымку. Узкая черта отметила линию среза, края вспухли облачками Тьмы и затянули рану… ни крови, ни следов.
— А ты думал, будет просто?.. — насмешливо спросил Терн. Зачерпнул горстью воздух и резко выбросил руку.
Кабинет отпечатался в глазах потертой угольной картинкой: диваны и пуфы, стол, светильники и картины… а в пяти шагах впереди — враг с вытянутой рукой. Ладонь исчезла, из рукава с шипением рвались клубы черноты. Холодные, безжалостные, вечные. Мороз сковал мышцы, потушил бушующее в груди пламя… почти потушил. Осталась тусклая искорка под слоем инея, маленькая и невзрачная. А через миг чудовищный по силе удар швырнул меня в пропасть. Комната уменьшилась до светлой точки и растворилась в болезненном сиянии длинного тоннеля… нет, коридора!..
Очнулся я резко, будто вынырнул из-под воды. Жадно хватанул живительный воздух, ошалело огляделся. Действительно, коридор. Узкий и длинный, затянутый дымом и заваленный обломками. Камни, обугленные балки, какие-то железки. Невдалеке лежал труп легионера, окровавленный и присыпанный штукатуркой, накидка вяло горела. А вдалеке сверкало багровым, что-то рычало и металось, билось в стены. Слышались крики и стоны, ругань…
По самым скромным прикидкам кабинет испарился, а меня отшвырнуло на добрую сотню шагов в прилегающий ход. Боль в обожженном и измятом теле чуть не отключила сознание, но я удержался, сумел перевернуться на бок. Задел груду угольков, взвыл дурным голосом, поперхнулся и закашлялся. Слабость, жжение, тошнота — человеческие ощущения! А через секунду мгла перед взором чуть рассеялась и я увидел свою руку: ногти обломаны, кожа исцарапана, пальцы в грязной корочке запекшейся крови. Не доспех… моя рука!
Слабость рухнула на плечи тяжеленным мешком с песком, попыталась размазать по полу. Я тихо страдальчески застонал, рывком поднялся на четвереньки. Около минуты заливисто кашлял, собирал силы, затем встал и прислонился к стене, сделал шаг. Споткнулся, но выровнялся и медленно побрел прочь от дыма и пламени.
Порой из темноты выплывали трупы солдат и служителей, встречались завалы. Я скрупулезно и упрямо огибал препятствия, аккуратно и размеренно ставил ноги. Если не удержусь, подняться больше не смогу. А дальше медленная смерть от удушья или быстрая от рук врага…
В таком виде меня и отыскали: медленно бредущего вдоль стены обожженного и окровавленного человека, полумертвого от ран и усталости. Кто-то окликнул, позвал. И через целую вечность во мраке возникло движение, меня ослепило светом факелов. Крепкие руки подхватили, поддержали и потащили. Я воспротивился, задергался. Но быстро сдался и расслабился, окунулся в лихорадочный бред.
— Куда этого? — прохрипели над головой.
— Еще один?! Да сколько еще будет…
— Много, — угрюмо подтвердил третий голос. — Я считал — в том крыле храма было больше полусотни братьев и стражей.
— А кто таков, к слову? — задумчиво спросил второй. — Не припоминаю.
— На кольчугу глянь, — посоветовал еще кто-то. — Такие «черные» носят. А гвардейцы на входе сказали, что сегодня ночью пропустили пополнение.
— Точно. Ладно, братья, на все воля Алара. Кому суждено, выживет. Кто готовится отправиться в Поднебесное, уйдет с миром. Да и мы поможем…
— Выжить или того… с миром?.. — фыркнули над головой.
— А как получится, но стараться будем. Тащите во-он к той телеге, специально для бойцов подготовили. Отделим зерна от плевел, как учит Светозарный.
— Слушаемся, брат, — ответили сразу несколько голосов.
Незнакомцы говорили еще о чем-то, ругались, кляли неизвестную погань, которая осмелилась напасть на главный Храм. Но как-то без огонька, больше для того, чтобы переговорить собственный страх. Я ощутил, что куда-то несут, глаза больно резануло солнечным светом. А затем последовали легкий толчок, покалывание соломы — и очередная вспышка боли, темнота…
Сколько так валялся, неизвестно. Наверное, долго — пока нагрузили телегу, пока отправили в путь. Очнулся от тряски и опять-таки боли. Жгло грудь, лицо и спина ныли, рук и ног вовсе не чувствовал. Да и страдания как-то притупились, ушли на задний план. Разум плавал в клейкой неге, ловил обрывки ясных ощущений из далекой сейчас реальности. Может, потому я совершенно не удивился, когда тряска неожиданно закончилась и снова послышались голоса.
— Все в точности, ваше святейшество, — сказал кто-то униженно и подобострастно. Наверняка кучер.
— Хорошо. Я забираю этого. Держи и помалкивай.
Звон монет, очередная порция скрипов и благолепного хрюканья.
— Нем как рыба, ваше…
Тело прострелило жгучей молнией, когда две пары рук подхватили за ноги и за руки. Мир поплыл, ударил в спину жесткими досками. Хаканье, шаги… и удаляющийся стук копыт. Тьма, когда же перестанет так тошнить?!
Я вновь забылся в бреду, очнулся немного погодя. Прислушался к телу, с трудом приоткрыл глаза. Вверху плыли безмятежные облака, ярко сверкало утреннее солнце. Свежий ветер трепал волосы, и, судя по звукам, меня продолжали нести, теперь на носилках. Против ожидания дома вокруг исчезли, на грани видимости тянулись иссушенное, желтое поле и темная полоса деревьев вдалеке…
«Уже в Поднебесном? Да ладно, враки. Бывал и там, выглядит иначе. Скорее видения…»
— Глаза открыл, ваше святейшество!
Носильщики резко остановились, возникло ощущение падения. Я преодолел вспышку боли и с удивлением уставился на склонившегося человека. Долго не мог вспомнить, что это за пожилой крепыш с бледными голубыми глазами, одетый в белую рясу служителя. Но вскоре осенило — Эр-Илиан!..
Иерарх посмотрел с беспокойством и любопытством. Поморщился, шепнул какую-то живительную молитву. И, покачав головой с неодобрением, проворчал:
— Угораздило ж тебя, колдун. Такую бучу поднял: Храм разворотил, на патриарха посягнул… Хорошо, что я на всякий случай привел своих людей, простолюдина нанял.
— Зачем?..
В горле заклокотало, вместо слов вырвался стон. Но маг, видимо, прочитал по губам, пожал плечами:
— Обычная благодарность. Да-да, служители таковой тоже не чужды. К тому же мало ли, а вдруг судьба сведет еще раз? Обязательных людей слишком мало, талантливых еще меньше…
— Зараза, — шепнул я.
— Сочту за комплимент, — улыбнулся Эр-Илиан. Резко посерьезнел, добавил напряженно: — Ты победил? Сделал, что намеревался?..
Выдержав вопрошающий взгляд иерарха, я задумался на секунду. И правда, выиграна ли партия? Пожалуй… И плевать на то, что остался чуть живой. Но живой же! Зато меч, как и планировалось, достался Терну. Наживка проглочена, осталось вовремя подсечь. Да, полной уверенности в успехе нет, тем более Бог Тьмы вел себя как-то странно. Вроде пытался что-то сказать, намекнуть, а я то ли не понял, то ли убедил себя в скрытой подоплеке… Неважно! Главное, этот план лучше многих. И теперь я смогу с чистой совестью кинуться на поиски Мии, затем отправлюсь на помощь Мгиру. О Создатель! Сколько же еще дел нужно переворотить!..
В воображении возник образ девушки, нос уловил чудесный запах фиалок и сирени. Горечь и дурацкая надежда сплавились в густой теплый сироп, приправленный печалью. Я болезненно улыбнулся и просипел:
— Если поражение равнозначно победе… то да, я победил.
— Дурак, — беззлобно ругнулся Эр-Илиан. — В первый раз вижу, чтобы на смертном одре изрекали философские сентенции… Ладно, я преувеличиваю, далеко не на смертном. Ты уж потерпи, колдун. Принесем в часовенку, отпоим настоями и перевяжем.
— Потерплю, — прохрипел я. И, падая в пропасть глубокого сна, добавил: — Разве есть выбор?..
«Нет!» — шепнул на ухо знакомый мелодичный голос, ожег дыханием и обдал запахом фиалок.
|
|
| |
]
