|
Хранитель Мечей. Рождение Мага
|
|
|
Луна |
Дата: Четверг, 14 Июн 2012, 14:07 | Сообщение # 31 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Вся улица за спинами воинов в зелёно-алом была затянута дымом, из окон многих домов уже вырывалось пламя, слышались отчаянные крики и мольбы о помощи.
Известно, что войны жестоки. Но известно также, что не бывает с одной стороны невинных страдающих мучеников, а с другой – отвратительных, опьянённых кровью убийц. Воину, как правило, нужно что-то ещё, кроме простого боевого азарта, чтобы вот так просто сжигать заживо безоружных и не моргнув глазом давать погибнуть в огне богатейшей добыче.
Неясыть ещё не успел ничего сделать, а Прадд с Сугутором уже ринулись в бой – строй алебардистов подался назад, пяток воинов в зелёно-алом прорвался вдоль стены за спины защитникам Арвеста.
Орк так и не бросил выхваченную у стражника на помосте алебарду и сейчас, широко размахнувшись, кинулся на оказавшегося впереди врага. Сиреневая коса взметнулась навстречу, но сталь алебарды, соединившись с богатырским размахом Прадда, взяла верх. Сиреневый клинок переломился, а лезвие алебарды, продолжая смертельный полукруг, развалило надвое голову воина в высоком шипастом шлеме и, разрубив доспех, глубоко увязло в нагрудном панцире.
Орк яростно выругался на своём языке.
– Куда?!! Назад!! – заорал было Неясыть, но было уже поздно. Вслед за орком в самую гущу схватки ринулся Сугутор – отважного гнома не смутило даже то, что он безоружен. Подхватив выпавшую из мёртвой руки поверженного наёмника алебарду, гном одним махом переломил о колено слишком длинное для себя древко, укоротив его себе по росту, и, испустив воинственный клич, тоже сцепился с врагом.
Гном и орк, оба – из нечеловеческих рас, отчего-то не колебались ни секунды, вступать ли им в бой или всё же лучше спасти свою шкуру, убравшись отсюда подальше и скрывшись в неизбежной всеобщей суматохе.
Мятущаяся толпа чуть не сбила Фесса с ног, отшвырнув к стене, – люди искали спасения в бегстве, однако и впереди, там, куда вела широкая улица Справедливых Судей, неожиданно взметнулись дымные клубы и послышались отчаянные, полные смертного ужаса вопли.
Сломив сопротивление защитников Арвеста вблизи порта, захватчики стремительно продвигались в глубь города, действуя чётко, хладнокровно и грамотно – те места, где наёмники вкупе с примкнувшими к ним жителями оказывали слишком уж упорное сопротивление, нападающие просто обходили, чтобы потом атаковать уже со всех сторон. Так, похоже, произошло и на сей раз.
Теперь люди бежали уже назад, обратно к площади Правосудия. Мало кто пытался сражаться, да и чем? – найти на улицах Арвеста пусть даже и простую дубину представлялось не слишком-то простым делом.
Тем временем алебардисты, получив неожиданную помощь от орка и гнома, сумели выровнять строй и даже слегка потеснить неприятеля. Сугутор орудовал сломанной алебардой, точно здоровенным топором, ловко отражая летящие со всех сторон изогнутые сиреневые клинки. Прадд как-то сам собой оказался в середине людского строя, о него, как волны о береговой утёс, разбивались попытки нападавших прорвать столь неожиданно возникшую перед ними преграду.
Клинок в ножнах Фесса так и рвался в бой, но сейчас нужна была магия, а не сталь, пусть даже и несущая на себе могучее чародейство. Не обращая внимания на хаос кипящей вокруг схватки, Неясыть на миг зажмурился, потянувшись вторым своим зрением к тому, откуда пришла беда.
В краткий, по человеческим меркам и вовсе неразличимый миг он увидел длинные зелёно-алые галеры, заполонившие весь просторный арвестский порт. Не жалея ядер, они засыпали город своими горючими снарядами, и пламя пожаров поднималось в полуденное небо. В самом порту вовсю пылали на свою беду случившиеся там суда – и крутобокие купеческие, и стремительные длинные военные. Все они оказались беспомощны перед вторгшимися, сделавшись лёгкой добычей огня. Удивительно, но пламя почему-то щадило корабли нападавших – летящие во все стороны пылающие головни, подхваченные потоками раскалённого воздуха, упрямо не попадали на яркие раскрашенные борта и палубы. Порт напоминал сейчас непрерывно извергающийся вулкан, огненную гору, сквозь узкую глотку которой рвётся наружу кипящий гнев подземных Богов. Было уже поздно спасать хоть что-то в этом раскалённом хаосе.
С галер на пирсы быстро переправлялись всё новые и новые отряды воинов в зелёно-алых доспехах; казалось, что им не помеха даже огонь и нестерпимый жар.
Над кораблями нападавших, как показалось Фессу, застыла странная, жемчужно-переливчатая туча, струи диковинного тумана текли и пересекались, время от времени принимая обличье гротескно-огромного лица. Неясыть вгляделся в него – и вздрогнул от неожиданности! Он знал, он где-то уже видел эту женщину с заплетёнными в косу волосами!.. Но вот только где?
Ясно, что не в мире Эвиала. Все здешние воспоминания отличались у Фесса необычайной чёткостью и ясностью, он готов был поклясться, что не встречал подобного лица даже среди ярмарочной толпы!
Туча была Злом. Щитом Зла, мечом Зла, полноправным его посланником; на миг Фессу почудилось, что он ощущает там, внутри этого жемчужного сверкания, чей-то чужой разум, ограниченный, как и у всякого злодея, но всё-таки разум, на который можно воздействовать логикой; однако это ощущение длилось лишь краткую секунду даже для него, а в людском мире прошло и того меньше времени, потом вновь пришло осознание полной иррациональности явившегося сюда монстра. Впрочем, монстра ли? Даже у самых тупых чудовищ присутствуют хотя бы главные инстинкты – есть, пить, размножаться, сохранять себя; жемчужная туча гнала людей на убой, совершенно не обременяя себя какими бы то ни было раздумьями. Неясыть сомневался, есть ли у неё вообще хоть какая-то цель, или разрушение является для неё единственно мыслимой формой существования.
Разумеется, Неясыть оказался не одним столь умным. В городе жило немало других волшебников, и далеко не все из Белых праздновали труса в тот день; Фесс заметил тянущиеся к туче плети голубых молний; мелькнул огненный шар, направленный в одну из галер – файербол проломил борт и, словно хорошее катапультное ядро, начинённое огненной смесью, разорвался внутри. Невольно Фесс даже залюбовался этим жутким зрелищем – взрыв подбросил палубу вверх, словно крышку на перекипевшем котле, разорвал борта, толкнув их в разные стороны; пылающие обломки мгновенно погрузились в воду, огонь и дым сменились паром, скрывшим последние мгновения трагедии.
«Где ж они были раньше?» – недоуменно подумал Неясыть. Почему не перетопили вражью армаду на подходах к порту? Проморгали? Тогда почему не прикончили сейчас?..
Чудовищное лицо в жемчужной туче исказилось, как показалось Фессу – от гнева.
На зелёно-алых кораблях нашлись и свои собственные маги. В отличие от Белых волшебников, прошедших обучение в ордосской Академии, они не использовали привычное стихийное волшебство, подчиняя своей воле и перестраивая элементали. Неясыть с внезапной дрожью ощутил поток Силы, устремившийся к тому месту, откуда вылетел удачно поразивший галеру файербол. И с ещё большим изумлением Фесс вдруг понял, что эта Сила невероятно, до невозможности схожа с его собственной, только доведена до почти что полного совершенства. Это была некромантия высшей пробы. Удар незримой плети напрочь вышибал жизнь из жертвы, не оставляя даже изорванной в клочья души; это была вторая смерть, истинная, неподдельная, когда чародея не вернёт даже весь Белый Совет.
Неслышимый для прочих крик, достигший слуха Фесса, заставил молодого волшебника содрогнуться от поистине леденящего ужаса.
Оружие нападавших нашло свою цель.
…Холодная сталь пронеслась совсем рядом с ним, вырвав из магического созерцания. Битва вокруг него продолжалась, и в спины алебардистам нацеливалось никак не менее двух десятков воинов с длинными косами.
– Да не мешкайте же, мэтр! – отчаянно выкрикнул Сугутор, тряся Неясыть за рукав. Только теперь Фесс увидел, что у него под ногами лежит зарубленный гномом воин в зелёном и алом, шипы на доспехах изломаны, кровь залила кирасу; а на улице Справедливых Судей «работает» мясорубка, длинные косы секут и секут бегущих, за спинами воинов идут факельщики, горят дома, горят не успевшие выскочить люди…
Словно Смерть уже овладела всем миром и настали его последние часы.
Фесс оттолкнулся от стены. Да, он – некромант, и Смерть – его чуть ли не ближайшая помощница. Но то, что пришло сегодня в Арвест, стократ хуже любого, самого чёрного его волшебства. Принцип наименьшего зла в чистом, самом что ни на есть неприглядном виде…
Неясыть быстро огляделся, шагнул к распростёртому на камнях умирающему солдату Лесных Кантонов. Ранен тот был тяжело, но, быть может, его ещё можно было б вытащить… в другое время и в другом месте. Фесс осторожно коснулся пальцами судорожно содрогающейся жилки на шее, почувствовал горячее истечение жизни… и, привычно бросив заклятие, вобрал в себя этот горячечный поток.
Глаза раненого закрылись, на губах задрожала слабая улыбка – жизнь ещё оставалась в нём, а боль Фесс уже забрал.
Некромантия, да поразят её адептов разом все Тёмные и Светлые Силы.
Неясыть скривился, как от удара. Это сейчас его разорванная плоть корчилась в предсмертной муке, это он сейчас шёл через серый предел в ту страну, откуда нет возврата; однако и боль, и страдания волшебным образом оборачивались Силой, той самой, что могла возвращать мёртвых в их унылые обиталища.
Или отправлять туда же живых.
Меньше мгновения потребовалось Фессу, чтобы сплести заклятие, на которое раньше он потратил бы несколько часов. И гораздо меньше времени прошло, прежде чем заклинание начало действовать. Можно сказать, это был высший класс для некроманта – совершить такое, не прибегая ни к обрядовой, ни к ритуальной магии. И даже сами враги не сразу поняли, что происходит, – их души ещё жили, в то время как плоть начала стремительно умирать. Кожа ссыхалась и отваливалась целыми пластами, глаза выпадали из орбит, болтаясь на стремительно истончающихся ниточках жил, отваливались ногти, оружие падало, оголившиеся фаланги пальцев не в силах были его удержать; Неясыть ещё успел почувствовать дикий ужас умерщвляемых заживо воинов, прежде чем его настиг откат, отдача от не прикрытого амулетами и оберегами заклинания. В глазах помутилось, он тяжело осел на окровавленные камни; но своё дело Неясыть сделал. Почти девять десятков врагов, включая и идущих следом за солдатами поджигателей, превратились во прах, от них не осталось даже костей, и приведшая их сюда Сила не успела защитить своих марионеток.
Уцелевшие алебардисты, оцепенев, уставились на враз опустевшие доспехи своих врагов. Прадд и Сугутор уже суетились, поднимая полубесчувственного Фесса на ноги.
– Эй, ребята, это никак он сделал, что ли? – воскликнул один из солдат.
– Не твоё дело, приятель, благодари лучше мэтра, что сам жив пока остался, да помоги нам его отсюда вынести! – не поворачивая головы, бросил гном.
Все оставшиеся в живых алебардисты, как один, ринулись помогать. Они прекрасно понимали, что, не пусти волшебник в ход своё чародейство, здесь очень скоро не осталось бы никого живого.
Фесса подхватили на руки.
– Надо наших найти! – крикнул один из наёмников, постарше, с капральским значком на помятом шлеме. – Ежели их волшебническое достоинство в себя придёт, так мы всех этих вражин покрушим!
– Мэтр тебе что, катапульта дубовая? – заорал в ответ гном. – Выносим его, тебе сказано! Он ещё и не очнулся!
Неясыть слышал эту перебранку, словно очень-очень далёкое эхо, медленно всплывая назад из глубин небытия. Мир, пусть кровавый и жестокий, властно звал его назад… однако тут в дело вмешалась ещё одна сила.
Фесс услыхал слабый, но внятный и властный зов. Вокруг простиралась абсолютно непроницаемая тьма, ночь без малейших проблесков, когда не видишь не то что вытянутой руки, но и поднесённых к самому лицу пальцев.
Эта Тьма не была ни злой, ни доброй, ни жестокой, ни милосердной. Она просто была, поглощённая собой, не единая, не монолитная, говорящая сразу тысячами бесшумных, загадочных голосов; эти-то голоса и сливались для Фесса в невнятный, но могучий и притягательный зов.
Постепенно на их фоне выделился один, звучавший для Неясыти отчётливее и резче остальных. Невозможно было понять, мужчине принадлежит этот голос или женщине, молод его обладатель или стар – магия гасила все характерные черты, оставляя только смысл.
«Теперь ты видишь меня воочию. Ты видишь, как прекрасно то, что окружает тебя ныне. Ты пусть и смутно, но догадываешься, какие величайшие тайны Мироздания скрывает под собой этот тёмный полог, к каким сокровенным истокам бытия ведут начинающиеся здесь тропы. Остановись и прими меня. Остановись и подумай над тем, что я говорю. Только тут ты станешь истинно свободным, единый во множестве, множественный в едином. Здесь бессмертие, сила, власть. Здесь каждый из нас равен Богу…»
Этот зов казался почти неодолимым. Неясыть не мог понять, в чём его притягательная сила, но сопротивляться уже не мог. Тьма не угрожала ему, она оставалась такой же, как всегда, – пассивной, но совершающей, недвижной, но проникающей повсюду. Тьме было всё равно, вольётся в неё ещё одна частичка по имени Фесс или нет. На зов откликался сам Неясыть, отзывались какие-то глубокие струны его души, о существовании которых он и сам до сих пор ничего не знал. Ему предстояла борьба не с Салладорцем – что давно слившемуся с Тьмой гениальному волшебнику-самородку ещё один смертный! – но с самим собой.
Тьма не обещала покоя. Она не обещала забвения. Она вообще ничего не обещала, кроме… кроме всего совершенно иного. Быть может, там, за Великим Порогом, и впрямь ничего нет, один обман, и голос Эвенгара – не более чем иллюзия; а может, наоборот, и всё, о чём говорилось в «Трактате о сущности инобытия» есть истина, великая и страшная, и может быть – кто знает! – чем скорее все живущие уйдут во Тьму, сольются с нею, тем лучше?..
Как всегда, на помощь пришла боль. Самая обычная, боль его тела, которое, похоже, никак не желало согласиться с происходящим. Резкая и острая, боль вырвала Фесса из погибельного транса.
Он открыл глаза.
Вокруг вновь был горящий Арвест, а над самим Фессом склонилось полубезумное лицо Сугутора.
– Очнулись, мэтр, хвала подземным Богам, которых я, Сугутор, никогда не видел! – возопил гном, чуть не пускаясь в пляс от радости. – Вставайте, мэтр, вставайте, если можете, и если не можете – тоже. У нас тут, похоже, затевается знатное веселье!
Фесс заставил себя подняться. Ноги ныли, словно он только что отмахал три десятка миль по бездорожью.
К кучке выживших в первом бою алебардистов успели присоединиться ещё два отряда и не меньше сотни арвестских обывателей, вооружённых кто чем. Все они смотрели сейчас на него, Чёрного мага, некроманта, совсем недавно хладнокровно добившего одного из раненых, чтобы только заполучить силы для разрушительного заклятия; люди готовы были идти за ним, и цвет уже не играл никакой роли.
Сцены, одна соблазнительней другой, вихрем пронеслись в сознании Фесса – он, Неясыть, – спаситель Арвеста, коленопреклонённая толпа, умоляющая его возложить на себя ещё не успевшую остыть после плавильного горна причудливую корону; в первых рядах стоят отцы-инквизиторы, босые, с непокрытыми головами, смиренно ожидая его строгого суда…
Неясыть даже помотал головой, отгоняя некстати нахлынувшие привязчивые видения. Надо как-то выбраться из горящего города; а там будет видно.
Но собравшиеся вокруг него люди были, похоже, совсем другого мнения.
– Веди нас, мэтр! – крикнул тот самый капрал, что первым сообразил, кому он и его товарищи обязаны спасением. – Веди, твоё волшебничество! С тобой мы весь город очистим!
– Веди, веди нас! – гулким эхом отозвалась толпа.
– А… Э… – только и смог сказать Неясыть.
– Да погодите вы, не видите – только в себя пр-ишёл! – укорил Прадд расшумевшуюся толпу.
– С-сейчас… – выдавил из себя Фесс. – Надо… осмотреться…
Он зажмурил глаза.
На сей раз заклятие получилось удивительно легко, он даже почти что не ощутил болезненной отдачи.
Неясыть словно бы воспарил на Арвестом.
Почти весь город затягивала густая, местами совершенно непроглядная пелена дыма. Сквозь немногочисленные разрывы в ней виднелись алые пятна пожаров; отдельные их пятна сливались в сплошное море огня, наступавшее широким полукругом на юг. Порт уже, похоже, догорал, волшебники нападавших всё-таки вынудили магов-защитников Арвеста отступить. Правда, победа далась им недёшево – тут и там над водой торчали верхушки мачт от потопленных галер. Что творилось на пирсах, Фесс разглядеть не смог – там всё ещё властвовал огонь.
Оборонявшая Арвест пехота Лесных Кантонов не смогла сдержать порыв штурмующих. Наёмники сражались мужественно, но, памятуя, что потерять жизнь куда хуже, чем даже кошелёк, видя безнадёжность положения, небольшими отрядами стали прорываться прочь из города. Упорнее других держалась, как ни странно, стража Святой Инквизиции. Эти до сих пор отбивались, засев в своём очень смахивающем на крепость здании, что на площади Правосудия, и ещё в нескольких кварталах, прикрывая (тут Неясыть и вовсе едва не разинул рот от изумления) выход из пылающего города женщин с детьми. Мужчины Арвеста наконец-то вспомнили о том, что они мужчины, и взялись за оружие, но было слишком поздно.
«Интересно, а где же у нас преподобный Этлау?» – мельком подумал Неясыть, и заклятие, словно услышав, тотчас же услужливо явило ему отца-экзекутора.
Этлау выглядел неважно. Ряса перепачкана грязью, копотью и кровью, прожжена во многих местах, лоб рассечён, левая рука висит на грубой перевязи. Отец-экзекутор прикрывал отход – за его спиной трое молодых послушников помогали тащить узлы и детей нескольким женщинам. А перед инквизитором скапливались, готовясь к удару, по меньшей мере, десятков семь воинов в зелёно-алых доспехах. Среди них Фесс наконец заметил и стрелков – с очень длинными, в полный рост человека, луками, один конец которых воины упирали в землю.
Этлау стоял, высоко подняв руки, и, как видно, нападавшие уже понимали, что это значит, – в инквизитора не полетела ни одна стрела и ни один солдат не пересёк незримой границы.
Отец-экзекутор почувствовал чужое присутствие мгновенно, поднял голову, невидящими глазами взглянул прямо сквозь горящие дома в лицо Фессу.
– Пришёл посмотреть на мой конец, некромант? Ну как, много набрал Силы? Для тебя сегодня ведь раздолье… – отрывисто бросил Этлау. Его слова были словно плевок.
Кто-то из воинов в красно-зелёном, очевидно, почувствовал, что вражий маг впереди отвлёкся на что-то другое, и тотчас же пустил стрелу. Этлау небрежно отмахнулся рукой – стрела сломалась в полёте, её горящие половинки разлетелись в противоположные стороны. Лицо волшебника скорчилось от боли – отдача была сильна, – однако сам он даже не пошатнулся и не шагнул назад.
Воины в ало-зелёном не рискнули сделать вперёд ни шага. По-прежнему топтались на месте, ожидая непонятно чего – может, своих собственных чародеев?
Этлау заговорил снова:
– Что, не верил, будто инквизиторы могут спасать безоружных и помогать беспомощным? Придумал себе врага, решил, что среди отцов-экзекуторов только отъявленные негодяи, кровожадные убийцы и палачи, считающие, что день прожит даром, если никто не отправлен на костёр, упивающиеся чужими муками?
– Я пришёл не для того, чтобы смеяться над тобой, инквизитор, – сказал Фесс.
– Зачем же тогда? – скривился Этлау.
– Чтобы помочь, – внезапно вырвалось у Фесса.
– Помо-очь… – протянул инквизитор. – Ну что ж, помоги. Ты сейчас… ага, на углу Справедливых Судей и Шерстяного Вала. Сворачивая по Валу, идите к порту – отсюда бежит народ, а у меня уже не осталось людей послать им прикрытие. Эти, с Клешней, посекут всех своими косами, точно траву…
– А, так, значит, нападающие – из Империи Клешней?
– А ты что, не знал?.. Впрочем, неважно. Действуй, некромант. Спасай…
Этлау хотел добавить что-то ещё, но тут ряды воинов в шипастых доспехах внезапно взволновались и качнулись вперёд. Неясыть уловил слабое эхо нацеленного в инквизитора заклинания. Там начинался бой.
Видение погасло.
Теперь Неясыть знал, куда идти.
В самом деле, чем отличался его нынешний бой от тех, к которым он уже успел привыкнуть? Тем, что здесь его врагами оказались не мертвяки, не зомби, а обычные смертные?..
…Дальнейшее смешалось в кровавый, но, по существу, однообразный хаос. Отряд Фесса прорвался вдоль Шерстяного Вала, отбросив хозяйничавших там врагов; он понёс потери, но они оказались тотчас же восполненными – к отряду присоединялись всё новые и новые жители Арвеста. Неясыть ещё дважды пускал в ход своё чародейство, сметая появлявшиеся у них на пути заслоны. Вскоре дальше продвигаться стало уже невозможно из-за бушующих пожаров, погасить которые не смог бы даже сам мастер Огневик.
Своими заклятиями Неясыть пробивал дорогу наспех собравшемуся вокруг него воинству. Отдача сотрясала всё его существо, не было времени вить тонкую и причудливую вязь каналов в Астрал, чтобы смягчить боль. Фесс скрипел зубами и принимал удар на себя.
Однако этого было мало. Он пустил в ход самые чёрные и разрушительные из известных ему заклятий, не прибегая, однако, ни к одному виду стихийных чародейств. Только некромантия. Дважды он ощутил короткое сопротивление, словно находившиеся где-то невдалеке чужие чародеи пытались ему воспрепятствовать; он смял это сопротивление, но дорогой ценой: с каждым заклинанием всё шире и шире распахивалось незримое для прочих окно в реальности, сквозь которое на Фесса властно смотрела госпожа Тьма. Фессу казалось – каждое заклятие словно бы отрывает его от земли, стремясь унести туда, где ему слышался столь манящий зов. Как будто бы осталось сделать одно последнее усилие – и судьба Салладорца станет его собственной судьбой; хорошо ещё, что земное сражение крепко держало молодого волшебника.
К тому моменту за спиной у Фесса собралась внушительная толпа, сотни полторы вооружённых мужчин и почти вдвое больше женщин с детьми. Надо было пробиваться прочь из горящего города, предоставив его огню.
…И они сделали это, опрокинув по пути ещё два вражеских отряда. После последнего чародейства Фесс совсем обессилел. Вокруг было разлито богато эманаций того, что он, некромант, сумел бы превратить в свою мощь, но отчего-то Фесса начинало трясти при одной мысли о том, что он вберёт в себя последний мучительный вздох сгорающего заживо ребёнка.
…За городскими воротами отряд невольно остановился. Позади лежал охваченный огнём Арвест, и, похоже, кто-то не жалел сил, раздувая пожар всё сильнее и сильнее, намереваясь, как видно, сжечь даже сам камень. Из горящих развалин вырвалось не так уж и мало народа; однако следом за беглецами из разбитых ворот мерным шагом выходили и зелёно-алые вражеские колонны, причём без малейшего следа копоти или сажи на шипастых доспехах.
Обитатели ближайших к городу ферм и дешёвых постоялых дворов уже успели сбежать, и не подумав прийти на помощь горожанам.
При виде стройных колонн врагов арвестских беглецов вмиг охватила паника. Воинов среди них оказалось совсем немного – пехота Лесных Кантонов исполнила свой долг и, не сумев остановить противника, сама почти вся полегла на улицах Арвеста; Неясыть не знал, выжил ли кто-то из Белых волшебников – пока что, во всяком случае, он не чувствовал никаких следов волшбы ни с той, ни с другой стороны.
Фесс хотел бы узнать, что сталось с отцом-экзекутором преподобным Этлау, но сил сейчас не оставалось даже на то, чтобы взглянуть на город магическим зрением. Да и к тому же не хотелось лишний раз прибегать к чародейству – Неясыть слишком хорошо запомнил смотрящие прямо ему в душу очи Тьмы.
Нападающие тем временем и не думали бездействовать. Разворачиваясь широким строем, они двинулись вперёд. За спиной Фесса раздались истошные вопли женщин; кто-то, подхватив детей, уже бросился бежать.
Прадд, Сугутор, уцелевшие наёмники – все, оказавшиеся вокруг Фесса, смотрели сейчас на него.
Давай же, чародей. Смети их! Ведь ты можешь, можешь, мы знаем!..
Если бы Неясыть умел черпать Силу в простой человеческой вере, он, наверное, смог бы сейчас погасить солнце и вновь зажечь его. Но…
Фесс закрыл глаза. Бой в городе взял у него всё, что только возможно. Остался последний резерв, за которым – только Тьма.
Развоплощение.
– Нет, Неясыть, – сказал вдруг рядом очень знакомый голос.
Фесс поднял глаза – возле него стояла Атлика, живая и невредимая, только очень осунувшаяся и оборванная. Похоже было, что всё это время она провела в лесах и ничего не ела.
– Я сделаю это сама. – Глаза девушки горели фанатичным огнём. – Не знаю, куда выведет меня эта тропа, но…
– Стой, о чём ты? – не понял Неясыть. – Откуда ты взялась, где была, как нашла меня?..
– Если бы ты прочёл трактат, ты бы не спрашивал, – надменно бросила Атлика, игнорируя все прочие вопросы. – Прийти к Учителю можно разными путями… в том числе – и захватив с собой побольше врагов. Вот как сейчас, например.
– Постой, но ведь…
– Чем больше людей войдёт во Тьму, тем лучше, – пылко произнесла Атлика. – Пусть даже… не совсем по их желанию.
– Стой! – запоздало поняв, что она задумала, отчаянно выкрикнул Фесс, но было уже поздно.
В руке Атлики сам собой оказался уже знакомый чёрный том рукописи Салладорца. Книга открылась; буквы ярко светились, и Неясыть даже отшатнулся – через эти страницы в мир сейчас рвалась такая мощь, перед которой все его заклятия были не более чем сухие осенние листья, гонимые холодным ветром.
Неясыть поднял было руку… и тотчас понял, что надо бежать. Атлика здесь уже ничего не решала, роковая книга гениального чародея всё делала сама, за неё. Девушка была обречена, и самое лучшее, что могли успеть оказавшиеся рядом, – это как можно быстрее убраться отсюда подальше.
Следом за мэтром ринулись орк и гном.
Двое или трое алебардистов рванулись было к Атлике, но их оружие вспыхнуло, едва коснувшись невидимого купола, окружившего девушку. Мелькнул пущенный каким-то уцелевшим чародеем огненный шар – он разбился о ту же невидимую преграду, рассыпался веером ярких искр, не причинив никакого вреда.
Атлика стояла, гордо выпрямившись, высоко вскинув подбородок, громко читая какие-то фразы из книги Салладорца – Фесс предпочитал не слышать, какие именно.
А потом над их головами стало раскрываться небо.
Оно не подёрнулось ночным сумраком, на нём не проступили звёзды – нет, посреди яркой дневной голубизны внезапно стали появляться абсолютно чёрные воронки. Они становились всё шире, стремительно росли, поглощая вспыхивавшие жалобным розоватым светом облака; свет быстро мерк, тут и там раздавались испуганные крики; а потом из этих чёрных воронок вниз рванулись бешено вращающиеся, туго закрученные смерчи. Десятки смертоносных хоботов разом коснулись земли – и Фесс услышал, что земля сама закричала в этот миг от нестерпимой боли.
Конечно, это были не обычные смерчи. Там, где они касались земной плоти, разом начинали бушевать сразу все четыре великие стихии в своих самых разрушительных ипостасях. Горел нестерпимо белый огонь, куда ярче солнца, так что на него невозможно было смотреть; хлестали во все стороны струи воды, каждая с лёгкостью навылет пробивала вековые, поросшие мхом каменные глыбы; завывал ветер, свёрнутый в тугие разящие плети вихрей; грузно ворочались, дробя всё и вся, тысячепудовые, от века не знавшие подвижек камни.
Усеянное людьми и жалким скарбом беженцев поле за спиной Фесса мгновенно превратилось в чудовищную бойню. Чёрные хоботы хаоса метались из стороны в сторону, оставляя за собой глубокие широкие рвы; летели в разные стороны изувеченные тела, обломки рушащихся домов, горящие комья земли; Атлика застыла в самом сердце невиданного шторма, вызванного магией Салладорца, – её холм буря пока обходила стороной, зато у подножия бушевала с такой яростью, что живым к тихому месту никто не смог бы подойти; с небес спускались всё новые и новые хоботы смерчей, теперь они захватили и вышедшее из Арвеста войско Империи Клешней, обращали в пыль городские кварталы, ещё не уничтоженные огнём; те же, где успело потрудиться пламя, становились даже меньше, чем прахом. Башни, дома, крепостные стены взлетали на воздух удивительными фонтанами дробящегося камня; чудовищное оружие Салладорца достигло порта, обращая в ничто вражеский флот; чёрные воронки не просто топили галеры, они высосали всю воду из гавани, превратив боевые корабли в горсти невесомого праха.
И там, в порту, волшебство Салладорца сошлось лицом к лицу с той Силой, что привела сюда, в Арвест, воинов Империи Клешней.
Этот момент Фесс увидел своим вторым зрением даже против собственной воли.
Десятки рухнувших с неба чёрных смерчей, точно копья, насквозь пробили всю толщу жемчужно-серой тучи, и Фессу показалось, что он слышит стон бессильной ярости и неистовой злобы; чёрные плети стали отрываться от материнских воронок в небе, туча втягивала их в себя одну за другой; но даже она не могла вместить в себя всю Великую Тьму, наступавшую сейчас лишь ничтожной частью своих неисчислимых легионов. Запасы чёрных стрел не иссякали, и вот – жемчужные бока тучи набрякли свинцово-серым, в последний раз мелькнуло искажённое болью и злобой смутно-знакомое женское лицо – и туча исчезла, поглощённая, разорванная на части натиском Тьмы; а на том месте, где она только что находилась, пересохшее дно арвестской бухты внезапно рассекла огнедышащая трещина; остатки волноломов и пирсов, похожий на обглоданную кость остов маяка – всё это рухнуло в новосотворённый провал.
И тотчас же, словно кто-то поднял незримые затворы, вперёд хлынула вода – волны Моря Ветров стремились вновь вернуться в привычное лоно…
Армия Империи оказалась в самом эпицентре бури. Едва ли уцелел хоть кто-то из высадившихся сегодня утром на арвестских пирсах; против использованного Атликой волшебства защиты не существовало.
«Интересно, – мельком подумал на бегу Неясыть, – если Салладорец сумел измыслить такое – то почему же не пустил в ход, когда западня захлопнулась и он сам угодил в ловушку?..»
Гроза всё ширилась, захватывая новые и новые пространства; не проницаемая ни для глаза, ни даже для магии завеса висела над гибнущим городом, после того как пришлое чародейство погибло. Ни один маг, за исключением разве что милорда ректора Анэто, не смог бы пробиться сквозь неё.
– Кажется, не уйти, мэтр! – заорал в самое ухо Фессу гном. – Сделайте что-нибудь, мэтр! Погибнем ведь все!..
Сугутор неожиданно повис на руке Фесса, вынуждая того остановиться. Шторм и в самом деле почти что настиг беглецов. Кое-кто из отставших уже оказался во власти хаоса; и двигалась буря явно быстрее даже самого резвого бегуна.
Неясыть ещё не успел даже ничего понять, как ясно видимая, несмотря на всё творящееся, фигурка Атлики выронила книгу и моляще протянула вверх обе руки.
Шторм остановился. А потом все, все до единой воронки вдруг ринулись, словно хищные птицы на добычу, к тому холму, где застыла Атлика, лишний раз терзая и без того обезображенную жуткими шрамами дымящихся рвов землю. Тьма рванулась с небес, Тьма вмиг поглотила защищавший девушку невидимый купол – и потом все до единого уцелевшие на поле услыхали жуткий, нечеловеческий и даже не звериный крик боли и отчаяния: чёрные плети смерчей подняли судорожно трепыхающуюся фигурку Атлики вверх, потащили в небо, трепля по пути, словно ребёнок тряпичную куклу; Атлику втянуло в чёрную дыру, и врата хаоса в тот же миг захлопнулись.
Арвест встретил свой судный день и свою судьбу.
* * *
Уцелевшие опомнились не сразу. Не выжил никто из наскоро сколотившегося отряда, с которым Фесс вместе сражался на улицах Арвеста; только орк и гном по-прежнему были рядом, не отходя от своего мэтра ни на шаг.
Рассеявшиеся по полям люди растерянно стояли, глядя назад, туда, где ещё совсем недавно лежал гордый и богатый город. Теперь на этом месте осталась только гигантская, миль восемь в поперечнике, глубокая чёрная воронка; её склоны кое-где дымились, кое-где их покрывала жирная влажная грязь, исходящая тяжёлым паром; от моря воронку отделяла невесть как возникшая каменистая стена, увенчанная сверху острыми зубцами.
Никаких следов вторгшегося флота или армии Империи Клешней не осталось, как не уцелело даже праха тех, кто не успел выбраться из Арвеста или выбрался, но оказался слишком близко от разгулявшегося шторма.
Воистину, Тьма сегодня получила царский подарок.
А Неясыть уже ощущал стянувшееся над чёрной воронкой Зло, но Зло обычное, для Фесса почти не страшное – простор для обычной некромантии. Через пару лет, когда Зло вылупится наконец из своего кокона, здесь будет немало работы – а пока здесь делать нечего, подобно тому, как нет смысла просеивать по зёрнышку все семена в поисках сорняков – их следует выпалывать, когда они уже взошли.
И всё равно – тяжко и страшно было стоять здесь, на краю громадной могилы, только что поглотившей тысячи, если не десятки тысяч душ; Фесс скривился, словно от невыносимой головной боли.
Сугутор осторожно коснулся руки молодого волшебника.
– Пойдёмте отсюда, мэтр, – вполголоса проговорил гном. – Пойдёмте, здесь хватает Белых, людям будет кому помочь. Пойдёмте. Ежели всё по толку пройдёт, денька через три в Нарне окажемся…
Неясыть тяжело вздохнул. Ноги отказывались повиноваться, на них словно повисла неподъёмная тяжесть; Прадд, присоединяясь к гному, осторожно потянул Фесса за другую руку.
– Идёмте, идёмте, мэтр, – прогудел орк. – Сугутор дело говорит. В Нарне укроемся, тогда и разберёмся, что и как делать…
Гном, Прадд и Неясыть зашагали вперёд. Позади осталась чёрная выжженная тень города, навек впечатанная в Астрал ужасом и болью погибающих.
Зло, пришедшее в Арвест, оставило по себе долгую память.
Что-то правил Луна - Четверг, 14 Июн 2012, 14:09 |
|
| |
|
Луна |
Дата: Четверг, 14 Июн 2012, 14:09 | Сообщение # 32 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Интерлюдия VII
– Ну, вот и пришли, – вздохнула Клара.
– Долина… – пробормотал Мелвилл.
– Однако далеко запрятались, – отметила Эвис.
Остальные молча кивнули. Удирая от козлоногих, маги Долины оставили позади столько миров, что Клара со спутниками чуть не стёрли до дыр свои сапоги на Тропах Межреальности. Время очень причудливо течёт в пределах Упорядоченного, и потому в одних мирах успевает пройти месяц, в других – год, а в третьих – целая вечность. Сколько времени успело минуть здесь, в Долине, не знал никто.
– Смотри-ка, охрана-то поразболталась тут без меня, – проворчала валькирия Райна. – Где дальний секрет? Мы, понимаешь, дошли до самой заставы, а нас никто даже и не окликнул!
Впереди сквозь переплетение ветвей колючего тёрна виднелась застава – сонный стражник сидел, привалившись к стене, сладко похрапывая. Копьё стояло рядом.
– Дрыхнет на посту! – возопила валькирия. По её понятиям, такое преступление должно было караться смертью на месте.
– Погоди, Райна, – заметила Эвис. – Может, тут и хорониться-то не от кого…
– Всё равно, – упрямо покачала головой валькирия. – Сейчас не от кого, а завтра появится…
– Да будет вам! – сердито прошипела Клара на спорщиков. – Мне это тоже не нравится. Игнациус такого никогда бы не допустил… Ладно, пошли. Но, друзья, будьте готовы!..
– Думаешь, докторишки с погодничками могли нам тёплую встречу устроить? – хладнокровно осведомилась Эвис, демонстративно хватаясь за эфес. – Что ж, я давно уже хотела задать славную трёпку этой гордячке Ирэн…
– С ума сошла, девчонка, – проворчал Эгмонт. – Только внутренней свары нам и не хватало. Клара права – пошли, но ухо держать востро и без дела за железо не хвататься! Тебя, Сильвия, это тоже касается.
Девчонка-волшебница, взорвавшая таинственную скрину в закрытом мире, скромно потупилась. Её страшная рана отчего-то заживала необычайно быстро, Сильвия сама вышла из комы, не дождавшись помощи от целителей Долины. Клара сперва собиралась устроить ей хорошую взбучку, но затем, передумав, махнула рукой. Сильвия только хлопала ресницами и невинным голоском утверждала, что хотела лишь помочь своим спасителям, сделав за них грязную работу и приняв этот грех на себя. Она кротко выслушала яростную тираду Клары о гибнущем мире и о том, что её, Сильвию, как чародейку ждёт Суд магов Долины; а выслушав, ответила, что с радостью предаст себя в руки справедливого суда и безмолвно склонится перед любым приговором – потому что хотя бы так, но она отблагодарит тех, кто её спас, и дальнейшее уже не имеет никакого значения. Всю дорогу назад они с Кицумом держались тише воды, ниже травы, самоотверженно ухаживая за оправлявшейся от раны Тави и беспрекословно подчиняясь Кларе. Правда, истинного раскаяния в Сильвии волшебница всё равно не чувствовала.
Боевые маги старались не вспоминать о заключённой сделке. Клара не призналась бы даже душевной подруге Аглае Стевенхорст, что одно только имя того, с кем чародейка заключила договор на забытой Тропе Межреальности, заставляет Клару трепетать. Мощь, пусть даже и поверженная, всё равно остаётся Мощью, тем более опасной, что пытается отомстить, не останавливаясь ни перед чем, даже перед собственной гибелью. А излишне говорить, что истинная гибель такой Силы заставит тысячи миров содрогаться в огненных корчах агонии.
Клара не могла сказать даже себе, решится ли она признаться в содеянном Архимагу Игнациусу. Отчего-то волшебница не сомневалась, что старый чародей её решения не одобрит. Архимаг вообще всегда советовал своим подопечным держаться подальше от Богов. А уж от Павших – тем более.
Не скрываясь, маленький отряд вышел к заставе. Стражник даже не вздумал просыпаться. Райна скорчила зловещую гримасу и потянулась к мечу горе-вояки, так что Кларе даже пришлось ухватить воительницу за рукав.
– Оставь его, – вполголоса буркнула волшебница. – Нам всем сейчас предстоит идти к Архимагу… и, скажу, я предпочла бы встретиться с тысячей козлоногих, нежели чем заводить этот разговор.
Эгмонт философски пожал плечами.
– Дело сделано – что о нём жалеть? Мы приняли на себя обязательство – его надо выполнять, и Игнациус только подтвердит это.
Мелвилл кивнул, согласилась и Эвис; Тави вообще молчала, не вполне понимая, о чём идёт речь; Сильвия и Кицум с деланно-покорным видом склонили головы; одна только Клара задумчиво хмыкнула. Так получилась, что Игнациуса она знала чуть ближе… и понимала, что суровый волшебник зачастую может поступить совершенно по-иному, чем все от него ожидают.
Тави, Сильвия, Кицум во все глаза смотрели на открывающуюся перед ними панораму Долины. Мельком взглянула, не удержавшись, и Клара – здесь всё оставалось по-прежнему. Мягкий солнечный свет, лёгкие облачка на небе, прохладный ветерок, отгоняющий жару; вдали блестит голубизна Круглого озера; уютные особняки магов увиты всегдашним плющом, покрытым голубыми, розовыми, жёлтыми цветами – в соответствии с пристрастиями хозяина; гоблины-дворники уже подмели мощённые цветным мрамором улицы, и путники шли словно по великолепному дворцу, где крышей служит само голубое небо.
Они пришли в Долину, когда здесь ещё царило раннее утро. Солнце только-только поднялось над чёрными острыми пиками окрестных гор; короткая и тёплая ночь Долины миновала, начинался длинный, нежаркий и приятный во всех отношениях день.
Разумеется, для тех, кто постоянно жил в Долине.
Тави как открыла рот, так и не закрывала его всё то время, пока маленький отряд шёл к дому Архимага. По дороге им не встретилось ни одной живой души – погодники, целители, мастера урожаев, строители и члены иных мирных Гильдий Долины любили понежиться в постелях.
Двери в дом Игнациуса были распахнуты настежь. А сам Архимаг сидел возле крыльца на своей любимой деревянной скамейке и задумчиво покуривал трубку, выпуская сизые колечки дыма.
Вся компания невольно остановилась перед оградой. Клара внезапно ощутила, что краснеет, – нельзя было всё-таки являться к пожилому, почтенному Учителю вот так, прямо с дороги, немытой и неубранной, в грязной, порванной одежде, со спутанными волосами…
– Ну, что встали? – ворчливо произнёс Архимаг, не поднимая головы. – Входите, бродяги перехожие, рассказывайте, что натворили…
Четверо магов переглянулись, точно нашкодившие школьники.
– Так и знал – натворили, – вздохнул чародей. – Ну, раз уж пришли, выкладывайте. Тянуть – только хуже будет. Входите в дом, рассаживайтесь… можете умыться, кстати.
Разумеется, Архимаг не был бы Архимагом, если б ранних гостей не ждал на столе праздничный завтрак.
– Говорите, – сказал Игнациус, отставляя в сторону блестящий серебряный кофейник. – Да и спутников ваших представьте, кстати, а то что они жмутся за столом, как неродные…
Эвис, Мелвилл и Эгмонт разом повернулись к Кларе. Игнациус усмехнулся:
– Вижу, всё вижу… Мол, Клархен, давай, тебя старик больше любит, может, нам потом не так сильно влетит. Говори, Клара. Вижу ведь, что вы влипли.
– Учитель… – Клара прочистила горло. – Учитель, по дороге из Мельина мы каким-то образом сбились с дороги. Нас привело к одному из закрытых миров, в место, где не было магии. Нам пришлось устраивать друг другу кровопускания… Там мы нашли Кицума и Сильвию – Сильвия была волшебницей в мире Мельина.
– Моё почтение, мадемуазель. – Архимаг церемонно поклонился юной чародейке. Неожиданно Сильвия, во все глаза глядевшая на него, порывисто вскочила с места, упала перед магом на одно колено и ловко поцеловала его сухую, морщинистую руку.
– Что с вами, сударыня? – Перепуганный Игнациус поспешно отдёрнул руку.
Но было уже поздно. Сильвия упала и на второе колено, глаза её вспыхнули настоящим фанатичным огнём.
– О, Великий… я, ничтожная, молю тебя о великой чести… позволь мне мыть посуду и подметать полы в твоём доме, позволь выпалывать сорняки в огороде, позволь чистить отхожее место, лишь бы быть рядом с тобой!..
– Что вы такое говорите, мадемуазель? – ещё больше перепугался Архимаг. – Во-первых, у меня в доме такого не требуется, во-вторых…
– Сильвия! – негромко, но с угрозой сказала Клара.
Девчонка не обратила на неё никакого внимания.
– О, Великий Учитель… я целую прах меж стоп твоих… – Она и в самом деле простёрлась ниц, припав губами к полу у подножия Трона Черепов.
– Во-первых, мадемуазель Сильвия, здесь нет никакого праха. – Игнациус недовольно поморщился. – Поверьте, пол в моём доме тщательно подметается и моется. Во-вторых, чтобы стать моей ученицей, нужно совсем, совсем иное, нежели патетические слова и жесты. Встаньте, мадемуазель, прошу вас, и если вы и впрямь… – Чародей нахмурил кустистые брови, пристально всматриваясь в замершую Сильвию. – Если вы и впрямь небесталанны, как хотите мне показать, то вы сами догадаетесь, что нужно сделать для того, чтобы попасть ко мне в учение. А теперь успокойтесь, пожалуйста, и сядьте. У меня потом к вам будет несколько вопросов. Вас, насколько я понимаю, ждёт дознание и суд. Так что о каком ученичестве вообще может идти речь? Сядьте, мадемуазель, и не мешайте нам.
Сияющая Сильвия повиновалась без звука. Казалось, она и думать забыла о предстоящем суде, который, знала Клара, за такие дела вполне может приговорить юную волшебницу к смерти.
– Рассказывай дальше, Клара. – В голосе Игнациуса слышалось лёгкое раздражение.
Клара Хюммель вздохнула и продолжила своё повествование. Несколько раз Игнациус прерывал её, уточняя детали, попросил взглянуть на сохранённый Сильвией Чёрный Меч, долго смотрел на него, поцокивая языком и покачивая головой. Когда рассказ дошёл до таинственной скрины и её уничтожения Сильвией, Игнациус только тяжело вздохнул. Клара трепетала, точно школьница, которой вот-вот скажут, что выпускное испытание она провалила – и притом без права переэкзаменовки.
Наконец повествование добралось и до заключённой сделки.
– Учитель, мы… – Клара опустила голову. – Мы не могли… У нас не получалось… не выходило… Мы не могли допустить гибели целого мира, гибели из-за нашей неосторожности. Поэтому мы согласились на сделку…
– Великая Четвёрка, ну с кем ещё? – простонал Архимаг, хватаясь за голову. – Я так и знал! Так и знал! Нет, Клархен, тебя положительно нельзя отпускать одну на дальние прогулки!.. Ну, так кто тебя нанял на сей раз?
Клара молча протянула Игнациусу подписанный незнакомцем пергамент.
Архимаг Игнациус Коппер мельком взглянул на витиеватый росчерк напротив алой гильдийской печати… и переменился в лице, по щекам разлилась смертельная бледность. Сухие пальцы чародея задрожали, пергамент выпал из них, сам собой свернувшись в трубочку. Игнациус откинулся на спинку своего знаменитого кресла, рванул ворот мягкой рубашки – его словно сдавило приступом удушья. Пергамент откатился обратно к Кларе.
– Учитель! – Маги, все как один, ринулись к нему; но проворнее всех неожиданно оказалась Сильвия, с ловкостью молодой рыси перемахнувшая прямо через стол. Клара только мельком успела ощутить, как девчонка метнула прямо в мага туго свитый из её собственной жизненной силы шар, заставляя разжаться цепкие когти подступившей беды.
– А-ах… – Игнациус глубоко вздохнул. – Благодарю вас, мадемуазель… Вы успели вовремя… Ах, Клара, Клара! Что же ты наделала!..
– У нас не было другого выхода, Учитель! – Чародейка сжала зубы.
– Думаешь, я этого не понимаю? – Игнациус опустил голову, подпёр её ладонью, так что Клара совершенно не видела его лица. – Ну что ж…
«Обещания надо выполнять», – закончила про себя Клара.
– Этот пергамент – порви, сожги, а пепел развей по ветру, – решительно сказал Игнациус. – Желательно где-нибудь около Дна Миров. О данном обещании – забудь. Сиди в Долине и не высовывай отсюда носа. Вас, мальчики и девочки, это, кстати, тоже касается. – Чародей обвёл всех присутствующих тяжёлым, выразительным взглядом.
Клара остолбенела. Если б Игнациус приказал ей немедленно раздеться и заняться при всех с ним любовью, она и то удивилась бы меньше. Потому что никогда, никогда, никогда за всю историю Гильдии боевых магов ни один из её членов не отказывался от данного слова – да притом ещё и скреплённого алым сургучом с оттиснутым драконом, обвивающим меч. Герб Гильдии знали во множестве миров. Знали короли и принцы, законные правители и бунтовщики-ренегаты, знали благородные борцы за справедливость и алчные властолюбивцы, знали волшебники, колдуны, ведьмы, чародеи, знали Боги отдельных миров, знали… И все знали, что Слово Гильдии нерушимо. Маг может погибнуть, исполняя обещанное, он может убедиться, что поставленная нанимателем задача неисполнима и, приведя веские доказательства, вернув аванс (за вычетом некоей суммы «за беспокойство»), отказаться от дальнейшего – но никогда и нигде маг Гильдии, получив от кого-то помощь в обмен на обещание оказать услугу, не отказывался столь открыто и столь цинично от данного слова.
Это означало бесчестье – для боевого мага хуже смерти. Это означало всеобщее презрение, остракизм, бойкот. Позорное изгнание не только из Гильдии, но и из самой Долины. Потерю всего.
Это означало конец Клары Хюммель и её спутников как боевых магов по найму.
– Учитель… – только и смогла простонать Клара. Эвис, Эгмонт и Мелвилл, похоже, онемели от изумления.
– Если один из Павших ищет что-то, – голосом тихим, но таким, что от него все почему-то задрожали, сказал Игнациус, – он ни за что не должен этого получить, пусть даже это будет с виду обычный камень, палка или, к примеру, меч, сделанный в одном из обычных миров тамошними чародеями, чья сила не сравнима с нашей. Потому что Павшие никогда ничего не ищут зря. Значит, эти самые Мечи наделены силой куда большей, чем полагали их создатели. Думаю, у них никогда и мысли бы такой не возникло. И если Павший не нашёл их до сих пор, если ему пришлось прибегнуть к найму других – значит, сам он никогда их и не сыщет, потому что нанимают кого-то они только в самых крайних, экстренных случаях, когда никакого иного выхода уже не осталось. Вы поняли меня? – Он вновь по очереди взглянул каждому в глаза. Выдержала и не потупилась одна Сильвия. – Потому что я даже представить боюсь, что произойдёт, если в руках Павшего окажутся эти самые Мечи…
– Н-но… но что они могут… – заикнулась было Эвис.
– Не знаю! – громовым голосом внезапно рявкнул Архимаг, так что Клара даже подскочила от неожиданности. – И никто во всём Упорядоченном не знает, кроме разве что Великого Орлангура!.. Молчать! – гаркнул Игнациус, видя, что Эвис пытается ещё что-то сказать. – Сопляки, болваны, недоучки!!! Где были мои глаза?!! Вас всех надо… надо… я просто не могу даже представить, что с вами надо сделать! Отвечайте – вы взяли от него золото?!
Клара еле-еле выдавила из себя, что Павший, мол, пообещал: Гильдия ни в чём не будет знать теперь недостатка.
– Это золото, – прежним жутким голосом продолжал Инациус, – расплавим. Всё, до последней крупинки. Перегоним в свинец. Заставлю этих лежебок Алхимиков как следует потрудиться!.. А вы все – вон, прочь, уходите с глаз моих! Сил видеть вас нет! Марш по домам, и носа не показывать, пока я не позову! Дай сюда пергамент, Клара!
И тут Клара Хюммель, почтительная ученица доброго старого волшебника Архимага Инациуса Коппера совершила, наверное, свой самый безумный поступок за все триста лет жизни.
– Слово мага больше его жизни, – медленно сказала чародейка – нет, не просто чародейка, а истинный боевой маг по найму, глава стариннейшей и гордой Гильдии, никогда не нарушавшей своего слова. – Пусть погибнет мир и я вместе с ним, но обещание своё я выполню. Или умру, выполняя его. У тебя есть власть над моей жизнью, Архимаг Коппер, но нет над моей честью. Честь моя принадлежит мне и только мне. Останови меня силой, если захочешь. Я буду драться, покуда в жилах останется хоть капля крови, и не сдамся живой. Прощай, Архимаг. Я ухожу. Обратно. Выполнять своё обещание.
Глаза Игнациуса полезли из орбит.
– Т-ты… ты-ы-ы… – просипел он, вытягивая трясущуюся руку.
– Кто-нибудь хочет пойти со мной? – вставая, сказала Клара. – Никого не зову, но…
– Да простит меня милостивая госпожа, но я был бы счастлив и горд служить вам в этом походе, – неожиданно проговорил Кицум. – Мне, милостивая госпожа, тут, среди чародеев, делать нечего. Мне б к простым людям попасть – а там хоть на плаху.
– Я тоже не оставлю вас, кирия, – поднялась Райна. – Я присягнула вам на верность, и от этой клятвы меня освободит только смерть, – в обычном своём высокопарном стиле закончила воительница.
– Я пойду с той, кто дважды спасал меня. – Тави встала плечом к плечу с валькирией. – Пусть я простая смертная, но мы не забываем добро.
Трое магов мрачно молчали. А вот Сильвия уже невесть каким образом оказалась возле самого кресла Архимага и сейчас гладила свесившуюся с подлокотника сухую, морщинистую руку. Взгляд её не предвещал Кларе ничего хорошего.
– Так, значит, решено, – легко, даже весело бросила Клара, хотя сердце её болезненно сжалось – она надеялась, что хотя бы кто-то из друзей-волшебников думает так же, как она. – Рада была видеть вас, Архимаг. Счастливо оставаться, господа чародеи. Встретимся в лоне Великого Духа, если такова будет наша судьба!
И Клара Хюммель, громко хлопнув дверью, вышла вон из дома Игнациуса Коппера.
Ей предстояло исполнить своё Слово.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Четверг, 14 Июн 2012, 14:10 | Сообщение # 33 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Эпилог I
Странствующие в ночи
В узком ущелье среди гор Железного Хребта, в ущелье, похожем на оставленный след от удара чудовищным топором, на крошечном каменистом уступе, прилепившемся к обрыву, в одну смутную, ненастную ночь горел небольшой костерок.
– Да бросьте вы кручиниться, мэтр! Ну, подумаешь, город сожгли – так знали б вы, сколько его раз жгли! И не только жгли – с лица земли стирали! Людишек всех – под корень, кого в рабство, кого на месте… Когда Война Веры случилась – даже пепла на месте Арвеста не осталось! Я уж про людей и не говорю. Ан нет, не вышло у Костлявой – опять всё отстроили! И люди – откуда только взялись! Вот и сейчас – не сомневайтесь, опять всё восстановят! И пары лет не пройдёт. Мы с вами в «Ражем коте» ещё попируем!..
– Точно, мэтр, точно Сугутор говор-рит. Всё отстроится. От века здесь войны были, от века города разорялись… так уж на свете заведено. Мы вот, свободные ор-рки, мы между собой не воюем, но у людей ведь др-ругие законы. Может, им так на р-роду написано – воевать, чтобы всем места хватало.
– Ох, Прадд, послушал бы ты сам, что несёшь…
– А что я несу, Суги?..
– Сколько раз тебе говорено, зеленозадый, – не смей называть меня Суги!!!
– Ну ладно тебе, ладно, др-ружище, только в др-раку не лезь, а то и сами с тобой в пр-ропасть свер-рзимся, и мэтр-ра за собой потянем…
– А ты не мели чепухи!
– А ты руками не маши понапр-расну!
– Ладно вам, ладно… Сугутор, пожалуйста, – сколько нам ещё до Нарна?
– Пешим ходом, мэтр, да ещё по такой погоде – дня три, не меньше. Дорога-то сами видите какая…
– А помнится, ты, почтенный Сугутор, ты обещал нас за тр-ри дня от Ар-рвеста до Нар-рна пр-роводить…
– Ну не вышло, не сложилось, всякое ведь бывает!..
Наступила тишина. Вновь начал накрапывать утихший было к ночи нудный осенний дождик.
Фесс сидел, привалившись к скале, и молча смотрел на огонь. То, что он для себя определил как чистое, незамутнённое Зло (если только ко Злу применимы такие слова), нанесло в Арвесте свой очередной удар. Мор в Ордосе, как сильно подозревал теперь Неясыть, был первым.
И следовало ждать ещё худшего.
И непонятно было, что делать ему самому – в одночасье ставшему изгоем, преступником, подлежащим суду Белого Совета. Ну хорошо, сейчас они идут в Нарн, а потом? Или ему предстоит провести в этом огромном и мрачном лесу весь остаток дней?
Остались неразгаданными тайны этого мира. Центры Силы, спрятанные в далёких горах, а порой и среди вполне даже обжитых земель; Неясыть очень сильно подозревал, что, пока он не разберётся, что это такое, Зло останется непобедимым.
И, не приходилось сомневаться, смерть и ужас не успокоятся. Их удар по Арвесту был далеко не последним. И, значит, долго задерживаться в Нарне он, Неясыть, просто не имеет права. Под Арвестом он потерпел поражение. Больше он такого не допустит.
Нет, они не станут прятаться. Во имя всех тех, кого он, Фесс, не спас в этом бою, они покинут владения Тёмных эльфов, и притом очень скоро.
Фесс не замечал внимательных взглядов орка и гнома. Лишь когда веки волшебника сомкнулись, а дыхание стало мерным и редким, Прадд и Сугутор осмелились вздохнуть с облегчением и сами стали устраиваться на ночлег – с теми удобствами, какие только были возможны под моросящим дождём.
Неясыть спал.
И видел во сне Эвенстайна с Бахмутом.
Полуэльф и человек стояли возле самого края крутого обрыва; за их спинами закатное солнце медленно погружалось в западное море. Быть может, они находились сейчас в Семиградье, а может – в Кинте Дальнем или и вовсе на загадочном острове Утонувшего Краба.
– Ты не стал искать Мечи? – вкрадчиво осведомился полуэльф.
Неясыть пожал плечами.
– У меня были дела поважнее. Да и как-то не с руки заниматься поисками, когда у тебя на плечах висят отцы-экзекуторы.
– Неясыть. – Бахмут шагнул вперёд. Вид у него был не слишком приветливый. – Ты, похоже, всё-таки не понимаешь. Этот мир обречён. И сумеешь ли ты выбраться из-под его обломков, зависит теперь только от тебя. Найди Мечи, и ты сможешь вернуться домой. Понимаешь? Домой.
Фесс пожал плечами.
– Я уже много раз слышал, что мир гибнет. Каждый раз слухи о его кончине оказывались несколько преувеличенными.
– Я же говорил тебе, он не поверит. – Полуэльф презрительно скривил тонкие губы.
– Тогда ему надо показать, – заметил Бахмут.
– Вот и пусть смотрит, – неприятно рассмеялся полуэльф. – В ближайшие несколько лет тут будет твориться много интересного…
– Как бы ты не опоздал уверовать, человече, – вновь повернулся к Фессу Бахмут.
– Мне надоели эти игры, – холодно ответил некромант. – Я не люблю пустых угроз. Если вы так могущественны, как хотите казаться, – то действуйте, а не тратьте слова понапрасну.
Эвенстайн и Бахмут переглянулись.
– Тогда вини в бедах этого мира только лишь себя одного, – тихо произнёс полуэльф.
– Маски могут остановить Смерть?
– Нет, – покачал головой Эвенстайн. – Как ты понимаешь, нам нет сюда хода. Мы вынуждены прибегать к посредникам.
– Тогда зачем эти угрозы?
– Получив Мечи, мы спасли бы этот Мир! – напыщенно воскликнул полуэльф. – Не стану лгать, они нужны нам совсем для другого, но с их помощью…
– Я подумаю, – медленно ответил Неясыть.
– Думай, – кивнул Бахмут. – Только не слишком долго…
…Над тремя уснувшими в ущелье путниками, словно непроглядная тёмная вода, плыл ночной мрак. От края до края мира тёк он; тёмное покрывало великой Ночи, всеобщей утешительницы и помощницы, сомкнулось над измученными землями. Все спали, даже те, кто пережил арвестский кошмар, потеряв и дом, и близких. Даже недреманная эльфийская стража на рубежах Нарна оказалась во власти тяжёлого сна.
Фесс спал. Рождённому магу предстояло долгое странствие.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Четверг, 14 Июн 2012, 14:11 | Сообщение # 34 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Эпилог II
Путь в Ничто
Пусть брат восстаёт на брата и Император – на магов, пусть рати гномов и Дану кровавым стежком отмечают свой путь по имперским пределам, яростная зима всё равно в свой черёд уступит место весне. Закон вечен и непреложен, на этой вечности и непреложности стоит, по сути, людское бытие – как бы ни было плохо, надейся! Беды в конце концов отступят, ведь не может же быть всё время плохо!
…После закончившегося миром сражения с гномами и Дану под Мельином многим показалось, что и впрямь наступила передышка. Вопреки всеобщим ожиданиям, война с магами не переросла в кровавое и всеобщее избиение. Видно, струсили чародеи, не сдюжили супротив молодого правителя, несмотря на всю свою силу. Присмирела Радуга, присмирела – так судачили в имперских легионах.
…Император ни словом, ни делом не стал пенять тем легионерам, что отступили и показали врагу спину в приснопамятном бою. Первый легион – точнее, уцелевшие из него, – те да, тех возвеличили, и отныне они сделались легионом Серебряных Лат, личной гвардией правителя Империи; Первый легион набирали заново, из добровольцев, давая двойную плату, но и муштруя вдвое.
…Угрюмые гномы своими руками восстанавливали Мельин. У них просто не оставалось другого выхода. Драгнир исчез, небольшая армия очутилась в самом сердце вражеского государства. Гномы принялись работать – честно, не покладая рук, потому что дали слово.
Однако те, кто остался в западных горах, думали по-иному. И огромный обоз с провиантом, посланный Императором к вратам нового гномьего царства, упёрся в наглухо запертые створки. В людей не стреляли, на них никто не нападал – но посланцы Каменного Престола чётко и недвусмысленно дали понять, что от хумансов им, Подгорному Племени, ничего не надо. Тем же, кто принял жизнь из рук правителя людей, предложено было в родные горы не возвращаться.
…Император сидел верхом, окружённый, как всегда, молчаливыми Вольными ближней стражи. Маленький отряд замер на вершине Замковой Скалы; внизу расстилался Мельин, сейчас похожий на громадный муравейник. Снег давно стаял, улицы превратились в покрытые жидкой грязью реки, где люди увязали по колено, а гномы, случалось, – чуть ли не до пояса.
– Гномам объявлено о слове Каменного Престола? – спросил Император у замершего перед ним гонца.
– Да простятся мне эти слова, но никто не дерзнул этого сделать, мой повелитель.
– Хорошо, тогда я это сделаю сам, – кивнул Император. – Отправляйся к их набольшим и передай, что я буду говорить с ними.
– Повиновение Империи! – отсалютовал воин и бегом бросился прочь.
Маленькая узкая рука осторожно коснулась воронёных лат Императора, и он тотчас же повернулся – словно ощутил эти пальчики даже сквозь толстый металл. Несмотря ни на что, Император с доспехами не расставался. Сежес могла ведь и передумать. В любой момент.
– Ты хочешь говорить с гномами? – тихо спросила Агата. Она сидела верхом на своей лошадке, мирно стоявшей рядом со злым боевым конём Императора.
– Да, Тайде. – Император часто звал её этим именем – людским переложением слова Thaide, Видящая, на языке народа Дану. – Есть шанс заполучить их в подданные.
– Ты радуешься этому? – по-прежнему тихо спросила Сеамни. – Тому, что они изгнаны?
Император помолчал. По старой привычке потёр левую руку – хотя на ней уже и не красовалась магическая латная перчатка из белой кости. Сеамни Оэктаканн не терпела лжи – пусть даже «во спасение».
– Радуюсь, – признался Император. – Если мне удастся устроить их… это будут настоящие подданные, такие же, как половинчики, как орки… – «И не как Вольные, – докончил он про себя. – Не как Вольные, о которых я до сих пор не знаю, кому они служат, – то ли мне, то ли своему Кругу Капитанов…» – Я хочу…
– Знаю. – Ручка Агаты скользнула под волосы, коснулась шеи Императора. – Ты хочешь быть повелителем всего, всех рас – и людской, и всех иных. Так, мой Император?
На людях она всегда называла его так. По имени, ею самой придуманному, – лишь когда они оказывались в постели.
И вновь он ответил правду.
– Так. Но разве это не лучше бесконечных свар и дрязг? Дану столетиями воевали не только с людьми, но и с гномами, с эльфами, не говоря уж о северных орках!
Агата опустила голову и ничего не ответила.
Всю эту зиму они были вместе, расставаясь лишь на краткий миг. Сеамни была его тенью. Молчаливой черноволосой тенью – правда, чёрные волосы пробила ветвящаяся молния ранней седины. Любая волшебница играючи исправила бы этот недостаток, не говоря уж о краске, – но Сеамни никогда не прибегала ни к чему искусственному. Была такой, какая есть.
Император уже хорошо изучил это её молчание. Куда как красноречивое, оно, казалось, говорило: «Оставь эти затеи, люби меня, восстанавливай Империю – зачем тебе новые земли?»
– Не могу, Сеамни, – негромко произнёс правитель. – Ты же не забыла о Разломе?..
Черноволосая головка опустилась ещё ниже.
Ну, конечно же, она не забыла о Разломе. Как не мог забыть никто в мире Мельина, и на севере от Внутренних Морей, и на юге. Чудовищная трещина, расколовшая Империю почти пополам, пролегла от побережья до Царь-Горы – изменили свой путь реки, обрушились горы, стали непроходимыми старые тракты, и никто ещё так и не смог выстроить моста над бездонной, курящейся живым белым туманом расщелиной.
Император помнил, как побледнела и едва не лишилась чувств Сежес, впервые взглянув на Разлом. Волшебница покачнулась в седле, её глаза закатились – не подхвати её Император под руку, чародейка непременно рухнула бы вниз, под копыта.
– Я готова сама призвать Спасителя, чтобы только Он закрыл это, – простонала она, приходя в себя и по-прежнему тяжело опираясь на руку Императора.
В те дни он ещё носил белую перчатку.
– Что это такое, Сежес? – Император пристально вглядывался вниз, однако в хлопьях белого тумана разглядеть что-либо было невозможно.
– Это Разлом, – холодно сказала волшебница, наконец опомнившись и отпуская руку Императора. – Это врата в иной мир… или даже миры, я не могу сейчас сказать точнее. Только после исследований… если, конечно, Бесцветные соизволят наконец вылезти из своей скорлупы… тогда, может, ты услышишь от меня что-то ещё.
– А этот туман? Он оживляет камни и превращает людей в чудовищ!
– Сгущённый магический эликсир в чистом виде. – Сежес была смертельно бледна, несмотря на мороз. – Сильнейшая магия, волшебство, не подвластное Радуге. Мы ничего не можем сделать с ним самим, нам остаётся только бороться с последствиями; причина нам не по плечу и едва ли когда окажется.
– И что же? – нетерпеливо спросил Император.
Сежес покосилась на неподвижно застывшую Агату.
– Выставить стражу, – нехотя проговорила она. – Оградить Разлом забором…
– Ничего себе забор – через всю Империю, – хмыкнул Император.
Глаза Сежес зло блеснули – как это он посмел перебить её! – однако чародейка вовремя опомнилась.
– Будет лучше, если к остальной нечисти прибавится ещё и порождённая Разломом?
Император промолчал. От чудовищного шрама на теле земли подданные и так бежали куда глаза глядят, так что пришлось выставить на дорогах заслоны и чуть ли не силой осаживать беглецов на новых землях.
– Что могут сделать маги? – резко спросил он. – Вы в состоянии предложить хоть что-то, помимо заборов?
И вновь Сежес пришлось проглотить обиду.
– Да, можем… мой Император, – не слишком охотно прибавила она под пристальным взглядом правителя. – Можем выставить дозорные посты и сплести соответствующее заклятие, предупреждающее о зарождении злобных тварей.
– Когда это будет сделано и сколько вам потребуется на это золота? – спокойно спросил Император.
Сежес аж передёрнуло от оскорбления. Несмотря ни на что, Император не просил помощи! Он покупал услуги магов Радуги, словно нанимая каменщиков или древоделов для восстановления Мельина!
– Нам потребуется не меньше месяца, – злорадно сообщила волшебница. – Мы справились бы и быстрее, но, когда столько наших собратьев погибло…
– Ничего, обойдётесь теми, кто есть. Учеников вы пока ещё не заслужили. Справьтесь с Разломом – и тогда мы посмотрим…
…Император пристально взглянул на Агату. Казалось, она тоже помнила тот разговор. Конечно, Радуга не управилась ни за месяц, ни за два, ни за три. Живой туман над Разломом начисто сметал все возводимые на его пути заклятия, даже простые дозорные. Ничего не оставалось делать, как заняться привычным делом – строить валы со сторожевыми башнями и частоколы, перебрасывать легионы с границ и из глубины страны, объявлять новые наборы, всё больше и больше истощая казну. За эту зиму имперская сокровищница опустела больше чем наполовину. Хорошо ещё, что удалось обойтись без большой войны с восточными провинциями – пригодились Второй и Пятый легионы, отправленные было добивать Дану. Штурм Селинова Вала был отражён.
При одной этой мысли пальцы Императора сжимались в кулаки. Свои же, люди, не эльфы, не кобольды, свои же ударили в спину, едва прослышав о случившейся беде. А вот почитавшиеся дикими людоедами северные орки прислали депутацию, всемилостивейше прося даровать им возможность работать на Империю и тем спастись от голодной смерти в бесплодных тундрах… Император дозволил, и теперь на восточных рубежах не было более рьяной и зоркой стражи. Правда, возмутились пограничные бароны, но тут уж Император не церемонился. Во время вторжения из Семадры многие перешли на её сторону – что и было запомнено. Граф Тарвус утопил мятеж в крови. После этого наступила тишина.
Радуга, едва-едва оправившись после разгрома, тоже сидела тихо, мало-помалу разбирая архивы погибшего Ордена Арк. Из всех магов Император допускал к себе только одну Сежес – животный ужас волшебницы перед белой магической перчаткой на руке Императора, казалось, навсегда впечатался ей в память. Правитель не прибегал больше к услугам магов-целителей, довольствуясь травниками; искусные лекари были и среди Вольных, несколько десятков которых, кстати, неожиданно пришли на службу Империи.
– Да, Тайде, я хочу собрать все обитаемые земли под свою руку. Ты не забыла, что никто из корабелов ни разу так и не приставал к берегу Запретных земель – там, далеко, за Поясным Океаном?
– Я помню, – тихо сказала Агата, не убирая руки с плеча Императора.
– Когда-нибудь мы вернёмся туда. – Глаза Императора сузились, он видел перед собой не развороченную, истерзанную огнём утробу громадного города, а стройные шеренги идущих в бой манипул – там, далеко-далеко, где солнце круглый год стоит в зените.
– Но только сначала надо закрыть Разлом, мой Император. – Пальцы Дану осторожно погладили мужчину под ухом, чуть-чуть царапнув ноготком.
– Закрыть Разлом… да что ты, Агата! Если спасовала вся Радуга!..
– А разве ты спасовал перед Радугой? – парировала Агата.
Император недоумённо взглянул на неё.
– О чём ты, Сеамни? Мы и так караулим вдоль всего Разлома! Что же мне, вести легионы вглубь?
– Вот именно над этим и следовало бы поработать Радуге, – произнесла Агата. – Враг никуда не делся, мой Император. Они остановлены, но они здесь. И просто выжидают время, чтобы вернуться. Настанет день, когда это случится – и кто знает, устоим ли мы тогда?
Император молчал.
– Я чувствую эту угрозу. – В голосе Агаты послышались слёзы, столь непривычные для неё. – Я не могу ошибиться, я же была Видящей, у меня кое-что осталось…
Император знал, что она права. Дар предвидения, особенно предвидения беды, у Агаты и впрямь остался, погружая порой бедняжку в оцепенение от видений грядущих войн и бедствий. Она, например, сумела предугадать нападение из-за Селинова Вала – и с тех пор к её словам прислушивались особенно внимательно.
– Никто из легионеров не пойдёт вниз, – угрюмо сказал Император. – Даже Серебряные Латы. Да и как можно их вести, пусть даже под прикрытием чар, если… ты же видела, что делает этот проклятый туман с людьми!
Агата видела. И не раз, когда сопровождала Императора в его нескончаемых поездках вдоль Разлома. Вырывающиеся из чудовищной трещины белые капли, попадая на человека, обращали его в такое страшилище, что диву давалась даже многоопытная Сежес. По первости эти чудища уложили немало народа – прежде чем на вооружение арбалетчиков не поступили отравленные стрелы, сработанные наконец-то отринувшим добровольную схиму Нергом. Обычное оружие убивало тварей, но лишь после того, как их удавалось изрубить на куски. Новый яд валил их с ног – или лап – мгновенно.
– Надо придумать, чтобы они пошли, – непреклонно проговорила Агата. – Иначе… Мы столкнёмся кое с кем похуже этих чудищ.
Она не произнесла вслух «козлоногие», Император понял её и так. Жутковатые друзья-враги, чей прорыв еле-еле остановила Радуга где-то в ином пространстве – но уже у самых границ мира Мельина. Никто так и не понял, откуда они пришли и что им нужно, – но Радуга стояла против них насмерть. Император невольно свёл брови – ясно ведь было, что козлоногие разыграли с ним несложную комбинацию, подбросив ему могущественный артефакт против мощи магов Семицветья, что, собственно говоря, и сделало возможной саму войну, в противном случае восстание было б подавлено ещё в самом Мельине.
– Если козлоногие столь могущественны, как же они не сумели прорвать заслоны магов?
– Радуге помогли, – уверенно сказала Агата. – Собственно говоря, главный-то удар пришёлся как раз и не по магам. Его принял на себя кто-то иной…
– Знать бы кто… – вздохнул Император.
Признание в этом он с трудом вырвал в своё время из Сежес. Опираясь на один простой аргумент: если какая-то там перчатка позволила ему, Императору, чуть ли не перебить всё Семицветье – как же тогда Радуга устояла против совокупной мощи врагов, рвавшихся наверх?.. Волшебница долго отнекивалась, но в конце концов призналась. Впрочем, тайна загадочного защитника так и осталась неразгаданной. Как и то, куда исчезли Алмазный и Деревянный Мечи; как и то, куда пропал императорский советник Фесс.
Императору было не до загадок. Наступила весна, время, когда с юга приходят пираты, когда, ошалев от бескормицы, с севера начинает напирать нелюдь, когда эльфы, совершив свой праздник Возлияния Соков непременно должны отметить начало плодородного сезона свежей хумансовой кровью; когда удальцы восточных земель, не забывших зимнее поражение, могут попытаться вновь – и хорошо ещё, если они не сговорятся с пиратами…
И хорошо, если у Дану не найдётся второй Видящей.
Крошечная кучка Дану, выйдя из Бросовых земель, обосновалась в остатках Друнгского леса, что вызвало ропот в Хвалине, Остраге и Ежелине. Прямой, как стрела, тракт пришлось переносить – теперь он огибал древнее владение Дану с юга. Император не ошибся в предвидении – жалобы от городских голов повалили кучей.
Дану крадут детей… Дану отравили пастбище… Дану стреляли из луков по стаду коров… Дану обобрали купца… Пришлось выслать две полные когорты. На какое-то время порядок восстановился, но Император не сомневался – скоро этому придёт конец. Кровавая память о походе двух сотен Дану через Империю сотрётся не скоро.
Император вздохнул.
– Поедем, Тайде. Хочу взглянуть, как подвигается работа в катакомбах.
* * *
Развёрстые зевы катакомб глотали, казалось, без всякого для себя ущерба десятки и десятки возов с битым камнем. Неведомые лабиринты ходов, проложенных в забытые времена забытыми племенами, дразнили строителей – уровень щебня рос, как и положено, а потом внизу словно открывалась какая-то крышка – и вся лавина камня низвергалась во тьму. Волшебники Радуги, приставленные к мастерам-гномам, только разводили руками. В их взглядах Император читал неприкрытое злорадство; впрочем, он не тешил себя иллюзиями, что его война с Семицветьем так быстро забудется чародеями. Они начнут плести заговоры. Наверняка последуют и покушения. Левая рука Императора была затянута в чёрную кожу обычной перчатки, но белая, магическая латная, тоже была рядом. Никогда нельзя оставаться рядом с магами без защиты. Хотя у Тайде такое невероятное чутьё на волшбу…
Император сделал знак приблизиться старшему работавших возле провала гномов. Низкорослый крепыш с перепачканной каменной пылью бородой подошёл неспешно, соблюдая достоинство, поклонился едва-едва, с вызовом заложив руки за пояс. Несмотря ни на что, гномы не были трусами.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Император.
– Ваши люди Баламутом кличут, – дерзко ответил гном, «забыв» присовокупить что-нибудь вроде «повелителя» или «моего господина». За спиной Императора послышалось раздражённое шипение охраны – людей, разумеется. Вольные безмолствовали, хотя, естественно, от гнома в тот же миг не осталось бы и мокрого места, отдай Император соответствующий приказ.
– Как продвигается забивка, Баламут? – невозмутимо поинтересовался Император.
– С разрешения Вашего императорского величества, дерьмово она продвигается, забивка-то, – ёрнически ответил гном. – Валим, значить, камень туда, валим – а толку чуть.
– А почему раствор не кладёте, как я велел? Или вам приказа не читали?
– Приказ-то нам читали, – ухмыльнулся Баламут, сверкнув зелёными разбойничьими глазами. – Да только глупый это приказ, вот что я вам скажу. Без ума составленный. Потому что ежели камень проваливается, значит, там, под землёй, ещё пустоты есть. А если пустоты – значит, там кто-то и завестись может или ещё как пролезть. А у тварей подземных такие зубы, что никакая щебёнка их не остановит. Не-ет, Ваше императорское величество, сыпать тут и сыпать. Докель не заполнится, – вновь ухмыльнулся гном.
– Ну, хорошо, – ровным голосом сказал Император. – А как обращение? Кормят нормально? Жалоб нет? Может, кормовые срезают или мяса в котёл недокладывают?
– Кормят-то как раз на убой, пожаловаться не на что, – ответил гном. – А вот только скажи, Император, когда нас по домам распустишь? Сам скажи, не через бирючей своих передавай! Когда? Когда город восстановим? Весь до последнего гвоздя? Так ведь не нами порушен, да и столько тут работы, что и за пять лет не управишься!..
– Баламут, – сказал Император, глядя прямо в зелёные глаза гнома. – Скажи мне, могу я тебя обмануть? Правду скажи.
Гном набычился, засопел, раздувая широкие мясистые ноздри.
– А что? – наконец ответил он чуть сдавленным голосом. – Ты и соврёшь – недорого возьмёшь. Вы, хумансы, все такие. Веры вам нет. Эх, кабы не…
– Выпустил бы мне кишки, понятно, – сказал Император прежним спокойным голосом. – Но я получил грамоту от Каменного Престола… и хотел бы, чтобы о её содержании узнали все гномы твоей ватаги – как, впрочем, и других.
– Это какую такую грамоту? – подозрительно спросил гном. – Насчёт выкупа, что ли? Так давно пора, когда уж к ним послано было!..
– Каменный Престол ответил, – не обращая внимания на слова Баламута, сказал Император. – Они не дадут выкупа.
Кулачищи гнома сжались, перепачканная борода гневно встопорщилась.
– Врёшь! Врёшь, хуманс! Не может такого быть!
– Грамоту, – не оборачиваясь, негромко приказал Император.
В подставленную левую руку тотчас же лёг тугой, перетянутый витым шнурком свиток.
– Печать Каменного Престола опознаёшь, гноме?
– А кто вас, хумансов, знает, – опуская глаза, проворчал Баламут. – Может, маги ваши морок навели, а ты нам теперь подсовываешь.
– Ну ладно, я прочту, а там видно будет, – сказал Император.
– Да не хочу я ничего слушать! – вскипел гном и тотчас осёкся, натолкнувшись на тяжёлый взгляд Императора.
– Гноме, – медленно проговорил правитель, – я тебе зла не желаю, хотя вы нарушили мир и убили многих моих подданных. Я мог бы отдать вас уцелевшим жителям тех городов, где вы славно погуляли на своём пути к Мельину. Я этого не сделал. Дал вам работу и корм. А вот ваш Каменный Престол отрёкся от вас и проклял тех, кто, как они выразились, позором купил себе жизнь, приняв её из рук презренных хумансов. В этой грамоте всё подробно изложено. Ну как, будешь читать или продолжишь твердить, что всё это – хумансами наведённый морок?
Баламут уже справился с собой.
– Можешь меня убить, хуманс. Но подделок твоих я читать не стану. Пойду лучше я, вот что. Работы ещё по горло, не сделаем положенное – кормы урежут.
Не поклонившись, гном повернулся спиной к Императору и зашагал прочь. За спиной раздалось осторожное покашливание начальника стрелков охраны.
– Пусть уходит, Кирстен, – спокойно ответил Император. – Из него выйдет хороший подданный… со временем, конечно. Дальше!
Кобылка молчавшей всё время Агаты поравнялась с жеребцом Императора.
– Не надо было отпускать его, – прошелестел тихий голос.
– О чём ты, Тайде? – удивился Император. – Думаешь, следовало всадить ему стрелу в спину? Или запытать за непочтение к особе императорской крови?
– Нет. – Огромные глаза Дану метнули короткий взгляд на правителя. – Надо было отправить его в горы. Дать грамоту, дать охрану… и пусть бы он уходил.
– Думаешь, потом он бы вернулся? – недоверчиво спросил Император. – Знаешь ведь сама… разбойников хватает. Радуга…
– Этот бы – вернулся, – негромко заметила девушка. – Если бы ты взял с него слово.
– Хорошая мысль, – усмехнулся Император, поворачивая коня.
…Увидев возвращающийся кортеж, Баламут, похоже, уверовал в то, что его всё-таки колесуют. Во всяком случае, щёки его слегка побледнели, когда он предстал перед правителем Империи.
– Вот что, Баламут, – сказал Император, глядя в глаза гному. – Подумал я над твоими словами и решил тебя… отпустить. Ты говоришь, что я лгу, не веришь даже в печать Каменного Престола… ну так иди себе домой. Дайте ему подорожную, – бросил правитель через плечо. – И денег… немного, а то пропьёт. Иди, Баламут. Но сперва дай мне слово, что, если я окажусь прав, ты вернёшься сюда. Что скажешь?
– Даю слово! – мрачно кивнул гном. – Даю слово… и исполню его, Император.
– Вот и славно, – уронил правитель на прощание, давая шпоры коню.
* * *
Походная ставка Императора располагалась на южной окраине Мельина – правитель велел в первую очередь восстанавливать дома добрых мельинских обывателей, исправных налогоплательщиков, и лишь потом – свой собственный дворец.
Перед входом быстрым шагом мерил площадку человек в форме имперского курьера. Агата отчего-то сразу вцепилась Императору в рукав – не иначе как почувствовала беду.
«Что на сей раз? – мрачно подумал правитель. – Восточные бароны предались Семадре? Мятеж в пограничных легионах? Радуга подняла восстание?..»
– Хуже… – еле слышно прошептала Агата.
– Разлом… – с бессильным гневом пробормотал Император. – Ну, проклятие…
– Повиновение Империи! – Гонец бросился к ним, едва завидев. – Срочное донесение с Разлома! Легат Клавдий…
«Клавдий по пустякам пергамент переводить не станет», – мелькнуло в голове Императора.
Отточенным уставным жестом – взмах руки над головой и чёткая подача вперёд в сочетании с лёгким поклоном – курьер протянул грамоту.
Император резким движением сломал красно-золотую печать с оттиснутым имперским василиском.
«Повелителю Мельина от легата Клавдия, Первый легион. Пост Восемь стражи Разлома.
Мой Император!
Третьего дня дозорными пешего патруля был замечен мощный выброс белого тумана из щели Разлома. Из-за сильного ветра значительная часть магической эссенции преодолела заграждения и попала на землю Вашей Империи. Однако при этом не произошло, как мы уже привыкли, оживления камней или дерева, на которое попадала субстанция. Она приняла облик белой тени, ростом и прочими размерами не отличающейся от средних людских. Попытка патруля атаковать создание привела к гибели трёх легионеров, одному удалось скрыться благодаря тому, что белая тень занялась потрошением трупов. Доношу, что по тревоге была поднята манипула Первого легиона, а с ней – три десятка приданных Вашим указом арбалетчиков. Предпринятое преследование закончилось окружением существа. В завязавшейся схватке тварь выкрикивала человеческим языком нечто наподобие пророчеств о том, что «две утробы соединены – зверь теперь родится» и «по пуповине белой – вниз, вниз, наперекор запрету!». Список запомненных легионерами «пророчеств» прилагается. При атаке создание прорвало строй когорты и скрылось в сторону Шаверского леса. Стрелы не причинили видимого вреда. Потери в когорте – шестеро убитых, восемь раненых. Считаю, что необходимо срочное вмешательство магии…»
– Прочти. – Император сунул Агате пергамент. – Вот ещё на нашу голову… белое чудище, выкрикивающее какие-то пророчества! Нет, Империя положительно сходит с ума. Не удивлюсь, если Клавдия придётся сместить.
– Не придётся, – едва шевельнулись губы Дану. – Он писал правду, мой Император. В мир… в наш мир вырвалось ещё одно порождение Разлома.
Это было неприятно, но в целом – не так уж страшно. Такое случалось и раньше, несмотря на всю бдительность стражи. Уследить за каждой каплей не смог бы и стоокий небесный бог древних, ещё не слыхавших о Спасителе.
– Что ж, бывает, Сеамни… – начал было Император, однако тотчас же сам осёкся. Девушка стояла бледной, наполовину прикрыв лицо руками – словно получив известие о смерти кого-то из близких.
Повелитель Мельина глубоко вздохнул и уже пристальнее взглянул на свою подругу. Последний месяц Агату словно подменили. Погас огонь в глазах, она двигалась и говорила точно в полусне. Её уже ничто не занимало. Даже известия от обосновавшихся в Друнгском лесу её сородичах. Какое-то время она ещё отвечала на ночные (а порой и дневные) ласки Императора – теперь прекратилось и это.
– Тайде, что с тобой?
Он много раз задавал ей этот вопрос. Агата обычно молчала, качая головой, а в уголках глаз показывались слёзы. Однако Император не отступал. Он повторял это раз за разом, с неизменным терпением, какое едва ли можно было ожидать от человека, развязавшего кровавую и почти что самоубийственную войну с магами, «чтобы только отомстить за какого-то щенка!», как выразилась однажды Сежес – уже после заключения мира.
– Мой Император… нам нельзя оставаться вместе.
Правитель Мельина оторопел. Он привык к беспрекословному подчинению, но ещё больше привык к своей Тайде, следовавшей за ним неизменнее, чем даже тень; наверное, это было уже выше обычной людской любви – постоянная, абсолютная потребность видеть её, говорить с ней, обнимать, чувствовать рядом ежеминутно, ежесекундно, днём и ночью; рассказывать ей и слушать её, единственную, кто мог понять.
– Почему, Тайде? Я обидел тебя? Стал невнимателен? Но ты должна меня простить – столько дел, надо поднимать Империю, не дать вспыхнуть новой войне, следить за Разломом… – Император не имел никакого опыта общения с женщинами, и неудивительно его воистину смешное предположение, что подруга – неважно, какой расы! – примет в качестве оправданий за небрежение какие-то там государственные дела!
Его остановил слабый взмах тонкой кисти.
– О чём ты… любимый. Я понимаю, что тебе предстоит сделать. Я молю Силу Лесов, если только она согласна прислушаться ко мне, ниспослать тебе удачи. Но… Разлом… твари, из него приходящие… это кара, и в том числе – мне.
– Что ты вбила себе в голову? – воскликнул Император. – Разлом появился потому, что…
– Потому что те, кто рвался сюда, знали – мы сами хотим погибнуть, – очень серьёзно возразила Агата. – И шли на запах смерти, как псы за зверем. Это была наша смерть, Император, смерть, которая чисто случайно промчалась мимо – но даже беглое касание её гибельно. Мы всё равно умрём, только не быстро, а медленно и мучительно, и кто знает, сколько ещё миров мы потянем за собой…
– Сеамни, о чём ты? – Император схватил её за плечи, судорожно притянул к себе – ему показалось, что его Тайде безумна.
– Нет, я не лишилась рассудка, – прошептали ему губы прямо в ухо. – Разве ты забыл, что я была Видящей? Деревянный Меч – это огромные сила и власть… которые навек впечатываются в того, кого Меч пусть даже ненадолго, но признал своим хозяином. Я не хотела принять это, отмахивалась, не обращала внимания… Но, конечно же, зря. Не в силах простой Дану противостоять тому, что создано гением целой моей расы. Мы гниём, Император, гниём заживо… мы прокляты Судьбой, потому что один раз избегли гибельного её замаха… а мне и подавно нельзя быть с тобой, нельзя любить тебя, потому что… на мне столько крови, я убивала людей твоего народа…
– Все мы убиваем на войне. – Император попытался обнять её покрепче, однако Сеамни с неожиданной ловкостью вывернулась из его рук.
– Это была не война! – со слезами в голосе выкрикнула она. – Это было убийство безоружных! И не просто убийство – мучительство! Без цели, без смысла – просто чтобы насытиться чужими мучениями!.. И это Судьба нам тоже запомнила. Белая Тень… она пришла за мной.
– Что за чушь?! – не выдержал Император, однако Сеамни его уже не слушала.
– Я знаю… я знаю… я чувствую… она идёт сюда, ко мне… не пускай её, не отдавай меня ей!!! – Из груди Сеамни вырвался отчаянный не то стон, не то вопль, и она обмякла в руках Императора, потеряв сознание.
– Лекаря! – рявкнул повелитель Мельина, осторожно опуская на постель почти невесомое тело.
За пологом шатра послышалось уставное «Повиновение Империи!» и быстро удаляющийся топот ног.
После распри с Радугой у Императора не осталось чародеев-целителей – хотя старый Гахлан, уцелевший в суматохе, клялся всем святым, что не держит на Императора зла, что на его месте он, Гахлан, наверное, поступил бы точно так же и теперь покорнейше просит допустить его, неизменного преданного старого Гахлана, вновь к пользованию персоны его императорского величества, – Император неизменно отвечал категорическим отказом.
Глаза Сеамни закатились, дыхания не чувствовалось, сердце, казалось, тоже перестало биться. Император в ярости сорвал с пальца кольцо с чёрным камнем – когда-то талисман Силы, после окончания войны с Радугой перстень отчего-то утратил свою мощь; Император поймал несколько злорадных взглядов Реваза и Сежес и не сомневался, что это – дело их рук.
Перчатка! Где перчатка! Да вот же она, на своём привычном месте…
Император рывком вдел в неё левую руку. По телу тотчас разлилось приятное тепло, словно кисть правителя погрузилась в нагретую ласковым солнцем воду.
«Ты хорошо умеешь убивать, – подумал Император, впервые обращаясь к загадочному подарку козлоногих, точно к живому существу. – Так, может быть, поможешь и воскресить?»
Перчатка, разумеется, не ответила – да и как бы она смогла? Однако Императору почудилось слабое движение, на самой грани доступного его чувствам – слабое движение Силы, которое очень хотелось принять за молчаливый кивок.
Эта перчатка умела ломать самые мощные и убийственные заклятия чародеев Радуги. Так неужели же она не может разорвать цепи безумия, внезапно опутавшие Агату?
Не зная, что делать, Император опустился на колени рядом с бесчувственной девушкой. То самое сверхчувство, что помогло ему выжить во время безумного штурма крепости магов, сейчас подсказывало ему, что ни вода, ни прочие традиционные людские средства тут не помогут. Сковавший Сеамни тёмный ужас может быть разбит только её собственной рукой… но для этого её рука должна сперва вновь обрести способность двигаться.
Белая перчатка плавно опустилась на лоб Сеамни – и в тот же миг Император едва сумел сдержать крик боли. Это была та самая боль, что терзала сейчас девушку-Дану; мужчина рядом с ней вбирал часть этой боли в себя, и сведённые судорогой мышцы Тайде расслабились, уродливая гримаса страдания помягчела. Окружающий же Императора мир внезапно поблёк, сделавшись каким-то полупрозрачным, на него наложился какой-то совершенно иной лес, и среди тесно сдвинутых стволов Император увидел медленно бредущую фигуру, с головы до ног облачённую в белое. Сперва её и впрямь можно было принять за человеческую; но, приглядевшись, внимательный наблюдатель заметил бы, что фигура не отбрасывает тени и под «ногами» у неё не сминается трава. Призрак старательно обходил сосны, однако Император не сомневался, что при необходимости это существо легко пройдёт сквозь стену.
Кровь уже готова была вскипеть. Значит, вот эта блёклая тряпка, зловонный плевок Разлома, способен довести мою Тайде до полусмерти?! Ну, ничего, мразь, ничего, у меня достанет сил встать с тобой лицом к лицу… или же поставить перед тобой целый легион, если это потребуется.
Всё это время, не ослабевая ни на миг, Императора терзала боль. Стиснув зубы и покрывшись потом, он терпел, капля за каплей выцеживая из жил Тайде эту отраву, переливая в себя и её боль, и её страх, и её вину… Хотя нет, вина так и останется с ней. Император знал имя того мальчишки, циркового силача – Троша; знал, что именно сделала с ним Агата, когда, одержимая своим Иммельсторном, вела две сотни Дану против всей Империи… и едва не одержала победу.
Против памяти белая перчатка оказалась бессильна.
Медленно, шаг за шагом, Император тянул Агату за собой из пропасти небытия; и всё это время перед его мысленным взором неспешно шагала белёсая фигура. Император видел, как она, эта фигура, зачем-то выломала себе посох, ещё более усилив своё сходство со стариком.
– Гвин… – услыхал он внезапно слабый шёпот Агаты. В тот же миг Белая Тень внезапно остановилась, подняла голову, на которой успело появиться нечто наподобие широкополой шляпы, и в упор взглянула прямо в глаза Императору.
Шок, словно от самого настоящего удара, швырнул правителя Мельина навзничь, заставив корчиться в муке – его тело словно раздирали на части мириады невидимых когтей. Всё гасло, и мысли и чувства, оставалось только одно – ненависть. Именно она властно толкнула Императора навстречу врагу, неведомо как заставив подняться. Слабый полувскрик-полувсхлип Агаты остался за спиной; Император, словно в тот кошмарный день, когда Сежес распинала и мучила его щенка, ощутил в груди страстную, необоримую жажду убийства. Второй раз в жизни у него отнимали то, что он любил. Но на сей раз он уже не был беспомощным ребёнком.
Император шагнул навстречу белой тени – и призрак заколебался, словно в нерешительности; Император поднял руку в белой перчатке, словно готовясь к кулачному поединку; и его враг, съёжившись, вдруг отплыл подальше, туда, где стволы сливались в сплошную стену.
– Струсил! – заорал Император. Горло пересохло от ярости, он сейчас не хотел ничего, кроме как подмять врага под себя, сдавить ему горло и услышать последний предсмертный хрип.
Но призрака, как известно, задушить невозможно. Белая фигура медленно отступала, растворяясь среди сосен; хрипя, Император рванулся следом… и в тот же миг ощутил обвившиеся вокруг его шеи руки Агаты.
– Стой, Гвин, стой, это ловушка, я чувствую!..
Щёки Агаты были мокры, лицо, руки, одежда – перепачканы кровью.
– Ты ранена? – Император сделал попытку приподняться.
– Это твоя кровь! – вымученно улыбнулась Сеамни. – Как только ты… как только вы схватились, у тебя хлынула кровь из носа, из ушей… изо рта… даже из-под век стала сочиться… Эта тварь высасывала из тебя жизнь, Гвин!
«Гвин» – «любимый» на языке Дану.
Высасывала жизнь… интересно знать как. Радуга не ведала подобного волшебства.
|
|
| |
|
Луна |
Дата: Четверг, 14 Июн 2012, 14:12 | Сообщение # 35 |
|
Принцесса Теней/Клан Эсте/ Клан Алгар
Новые награды:
Сообщений: 6516
Магическая сила:
| Преодолевая резь и сухость в глазах, Император всмотрелся в Агату. Вроде бы всё в порядке… правда, испуг из глаз пока ещё не ушёл. Но в остальном – бодрится, пусть даже сама всё ещё бледнее смерти.
– Ты меня напугал…
– Прости, Тайде, но…
– Ох уж эти мужики-хумансы, обязательно им надо с кем-то подраться… – Её рука растрепала чёрные волосы правителя.
– Так ведь ты едва не отправилась… в Небесные Леса! – Император привлёк её к себе. Гнев остывал, требовалось дать выход нерастраченному.
– Подумаешь… упала в обморок… испугалась… у нас, девчонок, это бывает… – Она не отстранялась, напротив, прижималась всё плотнее. – Держи меня… держи крепче… ещё крепче… не отпускай ни за что!..
Её близость пьянила сильнее самого крепкого магического дурмана, её губы были жадными, тело – отзывчивым на его ласку. Но даже в самый острый миг наслаждения Император видел бредущую по лесу Белую Тень, помнил взгляд слепых бездонных глаз и понимал: следующую их встречу переживёт только один.
* * *
Кони летели, копыта разбрызгивали жидкую грязь. Императорский кортеж торопился к Разлому.
Перед глазами Императора неотступно стояла белая тень. Этот враг пострашнее Сежес и иже с ней. Изрыгнутая враждебной всему на свете бездной, тварь будет сеять вокруг себя смерть и разрушение… но не только. Пророчества! Вновь чёрные пророчества великих бедствий! Императору уже довелось убедиться в том, что подобные предсказания имеют дурное свойство сбываться.
Ждать и мешкать нельзя. Император словно наяву видел закатившиеся глаза Агаты; сердце его билось ровно, гнев превратился из пожирающего самоё себя зверя в отточенное боевое копьё. Он найдёт ту белую тварь, и она заплатит за полусмерть Тайде. Его, Императора, не страшат никакие пророчества. Однако он должен убить вырвавшуюся на свободу бестию прежде, чем она наделает слишком уж много бед.
Император взял с собой весь легион Серебряных Лат, всю стражу Вольных и всех имперских стрелков. Получилось внушительное войско. Правда, ни одного мага в нём не было – но Император привык уже рассчитывать только на себя, а не на заёмную силу. Хотя латная перчатка тоже была заёмной… но об этом пока лучше не думать. Само собой, настанет момент, когда придётся платить и по этим счетам – но тогда мы и будем платить. Не раньше и крайне желательно – только сами. Больше никто.
Несколько стремительных переходов – и конная стража, значительно опередив легионеров, окажется у Разлома. Там начнётся главное – начнётся охота на небывалого зверя, охота, которой не будет равных; он, Император, не имеет права отступать, пока чудовище бродит по его земле.
Император не боялся оставить Мельин. Кому нужна груда развалин, сейчас вся покрытая сетью строительных лесов? Возможно, Сежес и подняла бы мятеж, но имперская казна была надёжно упрятана, и Император надеялся, что даже Радуге не удастся так просто разрушить охранные чары.
Кроме того, от исчезнувшего Фесса осталось кое-какое наследство: зелёный Искажающий Камень, найденный на том месте, где разыгралась последняя схватка за Алмазный и Деревянный Мечи. Камень подобрали Дану – и выдали его Империи согласно мирному договору. Им самим злобный хумансовый артефакт был не нужен – они не имели к нему ключей, – однако продать его Империи им удалось весьма и весьма выгодно.
Этим-то Искажающим Камнем и был запечатан проход в пещеру, где хранилась сокровищница. Сочетание чар Камня и белой перчатки, Императору хотелось верить, создаст заслон даже перед мощью Сежес. Хотя чародейка в последнее время настолько напугана Разломом…
Местность вдоль тракта становилась всё пустыннее. Брошенные деревни, зарастающие поля, повалившиеся плетни – всё говорило о близости чудовищного шрама на теле Империи. Землепашцы ушли отсюда, ушли на восток, на юг, на освободившийся, если верить магам, от Смертного Ливня север. Империя не препятствовала.
Разумеется, ушли не все. Иные, особо жадные до земли, занимали наделы соседей; так появлялись большие, богатые хутора – избавленные от баронских, церковных и орденских тягот, неся повинности только перед Империей, они дадут в этом году немало хлеба и – хотелось верить – преданных солдат.
Ближе к Разлому начались леса. Здесь уже не осталось совсем никого – зачем ломать спину и расчищать новые пашни, если у тебя за спиной сколько угодно уже готовой, брошенной?
Кортеж заночевал на первой заставе стражи Разлома. Стоявшие здесь легионеры охраняли не столько людей, сколько сам Разлом – чтобы к нему не шастали любопытствующие, которых тоже хватало. Сорвиголов заворачивали назад, или, если они очень уж упорствовали, им предлагалось тут же, на месте, завербоваться в легионы. Иные соглашались…
Император выслушал рапорт командовавшего заставой урядника. Всё спокойно, ничего подозрительного не отмечено, на прошлой неделе ещё трое молодых парней пришли, чтобы вступить в стражу…
– Хвалю, – отрывисто сказал Император. – Продолжай нести службу.
Агата, бледная как смерть и уже сама не слишком отличимая от так напугавшей её Белой Тени, неслышно проскользнула в отведённую под императорский покой комнату. Последнее время она почти ничего не ела, только пила воду. Несмотря ни на что, она категорически отказалась остаться в Мельине.
– Я буду всюду, где и ты. Даже в самой гуще сражения, – непреклонно отвечала она в ответ на все уговоры Императора. Понимая, что удержать Тайде можно только силой, Император не стал настаивать.
– Ты что-то почувствовала? – спросил Император, войдя следом за Агатой.
Девушка-Дану кивнула.
– Она почувствовала меня. – Тайде слабо улыбнулась. – Теперь вам не придётся долго гоняться за этой бестией. Она сама придёт сюда.
Брови Императора поползли вверх.
– Что же ты молчала?! Серебряные Латы будут здесь только завтра к вечеру!
– Зачем лишние жертвы среди твоих воинов? Белой Тени нужна только я.
– Но зачем, зачем, во имя всего святого?! – не выдержал Император.
Агата остановилась возле него, ласково взъерошила волосы.
– Я была Видящей, Гвин. Во мне отсвет ярости Деревянного Меча. Иммельсторн покинул наш мир, но ты думаешь, что не найдётся никого, кому пригодилось бы это оружие? Не говоря уж о Драгнире. Кто станет хозяином Мечей, будет способен очень на многое. Вся мощь Радуги покажется несерьёзной по сравнению с Силой, какую опытный и дерзкий маг получит, завладев Мечами.
– Но Мечей же нет в этом мире! – возразил Император.
– В том, что открыто нашему зрению, – да, их нет, – кивнула Агата. – Но это отнюдь не значит, что их нет где-то совсем-совсем рядом… Так что, быть может, Белую Тень как раз и послали за этими Мечами. Кто послал? Да кто угодно, хотя бы и те козлоногие, о которых ты мне рассказывал. Или всё это хитроумный трюк Радуги. Я не сомневаюсь, что они ищут пути, чтобы овладеть магией Разлома, научиться повелевать им…
– Ну, тогда им ещё долго придётся стараться, – усмехнулся Император.
– Маги, как известно, живут куда дольше обычных людей, – ответила Агата. – Радуга может ждать. Разве тебе ведом каждый их шаг, каждое заклятие, бросаемое в Разлом?.. Вот видишь!..
Император помолчал.
– Но если Радуга достигла таких успехов…
– То почему она оставляет тебя в покое? – подхватила Агата. – Маги хитры, мой Император. Они с лёгкостью пожертвуют частью, чтобы сохранить целое. Ты считаешь, что они проиграли войну, – но что, если Семицветье, напротив, полагает, что уступило лишь в первом, ничего не решающем бою? Что главные сражения ещё впереди? Возможно, они считают, что пока ещё не готовы.
– Хорошо. – Император положил меч возле узкой постели. – Оставим пока Радугу, тем более что они скрупулёзно выполняют условия мира. Займёмся Белой Тенью. Мне отчего-то кажется, что она уязвима для обычного оружия, так же, как и прочие твари Разлома… А что думаешь ты, Тайде?
Агата согласно кивнула.
– Но это… как бы сказать… не всегда. Прости меня, Гвин, я не могу объяснить подробнее. Всё, что у меня есть, – это остатки чувств Видящей… ничего больше. Наверное, тень может быть и почти что телесным существом, и истинным призраком. До сего времени привидений среди тварей Разлома никто не замечал, но разве это значит, что их там не может быть вообще?
Император согласно кивнул.
– Пойду проверю посты. – Он поднялся. – Если Тень может вскоре оказаться здесь…
– Погоди. – Тайде вытянулась, точно струна, и зажмурилась. – Сейчас… сейчас… Гвин, я её вижу! Идёт сюда! Ей… ей… осталось часа два пути! – Агата на миг закрыла лицо ладонями и всхлипнула. С усилием провела руками по щекам, стирая непрошеные слёзы, и принуждённо улыбнулась. – Вот видишь, как всё просто… Тень сама идёт к нам. Больше никуда не нужно ехать.
– Проклятие, но тут у нас не больше пятидесяти мечей! – потемнел Император.
– Но ведь здесь есть ты… – прошептала Агата, обвивая руками его шею. – А это стоит тысяч и тысяч мечей…
– Тогда я иду, – сорвался с места Император. – Никуда не выходи, слышишь, Тайде! Если… если только любишь меня, не трогайся с места! Я должен знать, что ты здесь, внутри, поняла меня?
Агата послушно кивнула.
Имперская застава представляла собой невысокую рубленую башню под тесовой кровлей, окружённую частоколом. Ни вала, ни рва тут не было. За оградой стояло несколько бревенчатых построек – конюшня, сараи, небольшая кузня и тому подобное. Имелся колодец, застава сама обеспечивала себя водой. В общем, продержаться тут можно было.
Император поднял стрелков. Арбалетчики заняли места на башне; Вольные собрались во дворе, против ворот, которые охрана заставы сейчас заваливала всем, что попадётся под руку. По плану Императора, стрелки первыми вступали в дело, потом, если арбалеты окажутся недейственными, настанет очередь Вольных. Ну, а если явившаяся тварь и в самом деле бесплотна – тогда настанет черёд самого Императора.
Воцарилась тишина. Над заставой медленно сгущался вечер. Император в полном боевом вооружении медленно прохаживался по темнеющему двору заставы. Повторяя каждое его движение, бесшумными ночными птицами рядом шагали двое Вольных – оставить своего повелителя вообще без охраны было выше даже их сверхчеловеческих сил.
Тайде, как и было велено, не высовывала носа из башни.
Невдалеке, на последнем из хуторов, внезапно и пронзительно взвыли собаки. Воины вскочили на ноги; Император знал, что сейчас арбалетчики дружно проверили тетивы.
Правитель Мельина привычным уже жестом коснулся прохладной и гладкой поверхности белой латной перчатки на левой руке. Похоже, сегодня тебе предстоит испытание похлеще схватки с магами.
Вой собак тем временем оборвался. Не стих сам по себе, а именно оборвался – Императору даже почудился отчаянный предсмертный визг какого-то пса.
«Похоже, обитателям этого хутора пришлось плохо, – мрачно подумал Император. – Броситься к ним на помощь? Но тварь скорее всего уже сделала своё чёрное дело…»
Он не успел закончить мысль.
Тень появилась совершенно внезапно, неожиданно воспарив над частоколом, словно очень высоко подпрыгнувший человек. Правда, летать она, судя по всему, не умела, и потому плавно опустилась вновь по ту сторону ограды. Арбалетчики успели пустить несколько стрел, но, похоже, промахнулись – слишком уж быстро всё это произошло.
В следующий миг ворота затрещали, словно в них ударили настоящим тараном.
Тени потребовалось всего два удара, чтобы рухнули и ворота, и возведённая позади них баррикада.
Замерев у подножия башни с мечом наголо, Император во все глаза смотрел на своего врага.
Сейчас Тень очень напоминала человека в белом просторном плаще и широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Руки – если можно назвать руками блекло-серые «рукава» – были пусты.
Имперские стрелки не нуждались в дополнительных командах. Два десятка стрел разом ударили в белую фигуру, столь неосмотрительно застывшую в воротах. Ударили – и без всякого вреда прошли насквозь, густо утыкав землю.
– Вольные, назад! – рявкнул Император. Всё понятно. Перед ними призрак, и, следовательно, настал черёд магии.
Отбросив меч, Император шагнул вперёд, поднимая левую руку, словно кулачный боец. Тень послушно потекла вперёд.
– И придут из Разлома мор с гладом великие! – внезапно остановившись, провозгласил призрак. – Мёртвые восстанут из могил и вернутся на землю, чтобы убивать! Реки потекут кровью, и каждый будет сражаться с каждым, ибо такова воля Пророчеств, и Слово Изречённое да исполнится!..
– Замолчи, проклятый! – гаркнул Император, прыгая вперёд, несмотря на сковывавшие движения доспехи с василиском на груди.
Тень внезапно оказалась совсем рядом. Железо лат неожиданно сделалось нестерпимо, обжигающе холодным, в уши Императора ворвался мерный речитатив:
– Смерть, смерть, смерть, смерть…
Белая же перчатка, напротив, столь же резко раскалилась. Император едва не сбросил её от боли – он чувствовал, как трескается обожжённая кожа. Закричав, Император ударил, целясь в голову Тени; левая рука встретила лёгкое сопротивление, словно пробив слой воды. Тень взвыла, её отшвырнуло к самым воротам; Император рванулся вперёд, подхваченный злым упоением боя, когда человек убеждается, что его враг не неуязвим, чувствует боль и его могут повергнуть на землю пропущенные удары…
Тень, казалось, только этого ждала. Она двигалась очень быстро, намного быстрее любого смертного. Призрак взмыл вверх, к бойницам башни; за ним, словно хлещущая из раны кровь, тянулся белёсый след, постепенно тающая в вечернем воздухе дымка; однако спустя лишь мгновение тень уже оказалась внутри.
Император метнулся к двери… и услышал жалобный, сдавленный крик Агаты.
С Тенью они столкнулись в дверях. Призрак обрёл плоть, во всяком случае, некое её подобие – что-то ведь удерживало над землёй бесчувственное тело Агаты!
Второй удар Императора вновь достиг цели, однако Тень и не думала сопротивляться. Громадным прыжком она достигла сломанных ворот и куда быстрее самого резвого коня помчалась прочь – к Разлому.
Так для Императора началась дорога в Ничто.
* * *
– Сюда сиганула, – мрачно сказал стрелок-разведчик, стоя в опасной близости от края Разлома.
Свита Императора застыла несколько поодаль. Взяв с собой лишь пару Вольных, правитель Мельина нагнулся над кипящим белёсым маревом. Дна у Разлома, как известно, не было. Заполнявший его туман считался смертельно опасным для каждого живого существа – маги Радуги уже успели составить длиннейшие каталоги чудищ, порождённых простым прикосновением этого тумана к плоти привычного для людей мира.
Они преследовали Белую Тень по пятам. Она словно бы дразнила их, то подпуская поближе, то вновь отрываясь и пропадая во мраке. Вдогонку летели стрелы, иные задевали цель. К утру они почти настигли тварь и всё-таки опоздали. Прыжок бестии видели легионеры сразу с двух наблюдательных постов, и сомневаться в их словах не приходилось. Белая Тень ушла в породившую её мглу, унося с собой несчастную Агату.
Император молча взглянул на своих спутников. Лица всех выражали соответствующую случаю скорбь, однако за этой скорбью явственно читалось – ну что ж, ничего не поделаешь, с Разломом сражаться не станешь, погибшую не воротишь, надо садиться в седло и выступать к Мельину, тем более что дел в разрушенной столице столько, что и за год не переделаешь.
Император сжал зубы и отвернулся. Белая Тень действовала явно разумно. Если ей просто нужна была еда, в её распоряжении было сколько угодно человеческих тел – начиная от легионеров и кончая им, Императором. Значит, Агата нужна была для чего-то иного. Значит, нужна была живой! А раз нужна была живой – значит, что же, в этом белом тумане можно и не превращаться невесть во что?
А если предположить, что Агата и впрямь кому-то понадобилась, – то кому? Силы Разлома не ведут целенаправленную войну против Империи. Разлом сейчас подобен океану, что время от времени выбрасывает на берег различных морских див, но при этом никто не может сказать, что океан «враждует» с сушей.
Конечно, можно было предположить, что всё это – хитрая интрига Радуги, с целью заставить Императора… м-м-м… броситься головой вниз в этот самый Разлом. Но Семицветье и близко не подступало к магии Разлома, им такая волшба не по плечу. Нет, здесь что-то иное, совсем иное…
Напрашивался только один вывод, почему именно Тайде стала жертвой пришедшего из Разлома охотника. Тому, кто послал сюда Белую Тень, нужны были те, кто причастен к тайне Алмазного и Деревянного Мечей. Что касается Иммельсторна – то здесь могла оказаться полезна только она, Тайде. Драгнир, насколько знал Император, добыл некий гном… правда, Каменный Престол так и не выдал его имени. Почти наверняка этот гном сейчас здесь, в Мельине, – сдавшаяся армия Подгорного Племени не вернулась домой, ворота подземелий не открылись ни для одного из выступивших в поход на Мельин. Значит, можно попытаться выяснить, не пропадал ли кто… хотя нет, Тень была только одна, второй не удалось бы проскользнуть незамеченной. Не исключено поэтому, что второе явление этого добытчика ещё впереди.
Итак, им нужны Мечи – почти наверняка. Зачем – сейчас не так уж важно. Главное – то, что у этого Разлома, судя по всему, есть-таки дно и в белой мгле пролегают свои дороги. А отсюда логично вытекает, что знающий человек отыщет дорогу и там.
Снизу, как всегда бесшумно, вырвался узкий длинный язык клейкой белой субстанции. Потянулся вверх, а затем, внезапно, словно надломленный, упал на Императора. Стрелок успел в последний миг отпрыгнуть, но правитель Мельина не пошевелился. Лишь взлетела навстречу падающей с небес белёсой хищной змее рука, закованная в магическую латную перчатку. Белая муть потекла по гладкой кости… потекла, внезапно потемнела, загустела и вспыхнула – прозрачным синим пламенем, словно спирт у алхимика.
Миг спустя от чудовищного белого рукава не осталось даже и следа.
К Императору со всех ног ринулась свита, однако он остановил её властным жестом.
– Со мной всё в порядке. Я хотел сжечь эту тварь, и я её сжег. А теперь я хочу проверить, может ли человек спуститься туда!
Раздался дружный крик ужаса. Испытанные легаты и центурионы не выдержали – их повелитель собирается покончить жизнь самоубийством! Что же будет тогда с Империей, с легионами, со всеми, кто сражался против Радуги в недавней войне? Уж маги не упустят такого шанса отомстить…
А Императора пьянила, тянула вниз та сказочная лёгкость, с какой ему удалось расправиться – впервые! – с одним из порождений Разлома. Получалось, что его творения даже опаснее после того, как обрели плоть, – с ними приходилось сражаться обычным оружием, и без потерь не обходилось. А тут…
– Я иду вниз, – раздельно повторил Император. – Вместо меня командование примет… Клавдий, командир легиона Серебряных Лат. – Правитель Мельина отстегнул от пояса кожаный футляр с большой имперской печатью, широко размахнулся, бросил прямо в руки оторопевшего, но успевшего поймать его Клавдия. – Если я не вернусь, значит, ему править от моего имени. Но лишь до тех пор, пока я не вернусь!..
И, подхваченный странной, пьянящей лёгкостью, Император сделал шаг в пропасть.
* * *
Он не думал о том, как будет выбираться и сумеет ли вообще найти дорогу назад. Он просто не дал страху овладеть собой, бросил тело вперёд до того, как подсознание успело блокировать безумный приказ разума. Это был единственный шанс – состояние внелогической, но абсолютной уверенности, что белая перчатка поможет ему и здесь. Если бы Император стал долго готовиться, он бы, наверное, никогда не сделал этого рокового шага. Но он его сделал – ни мигом раньше, ни мигом позже это оказалось бы невозможно.
Сперва было только падение. Стремительное, гибельное – но так было только первые несколько мгновений. Вокруг сгустилась сырая хлюпающая мгла, и впрямь очень похожая на донельзя плотный вечерний туман. Падение замедлилось, теперь Император скорее не падал, а плавно погружался, словно ныряя с грузом. Он попытался сделать движение рукой, точно и в самом деле плывя, – получилось, он двигался чуть быстрее. Белая перчатка стала чуть тёплой – признак того, что её магия вступила в действие.
Император погружался так несколько минут – прежде чем внезапно не ощутил чёткий и ясный след. Он вздрогнул, словно наяву увидел обеспамятовавшую от ужаса Агату, свою Тайде – и понял, что девушка-Дану сумела-таки сделать для своего возлюбленного то последнее, что смогла, – указала путь.
Император перевернулся головой вниз и с силой взмахнул руками. Скорее, скорее, скорее! След представлялся ему цепочкой видений из памяти Агаты, и чем ближе оказывался Император к этому следу, тем ярче и красочнее эти видения становились.
Оставалось только следовать по указанному неведомой силой пути.
Через некоторое время голова начала болеть от притока крови, Император вновь развернулся. Он не то летел, не то плыл, пронзая становившийся всё более и более плотным туман; некое шестое чувство подсказывало ему, что на самом деле, для тех, кто мог бы увидеть его со стороны, плавный спуск представился бы стремительным падением со всё возрастающей скоростью. Обычные законы земной тяги тут явно не действовали.
Сежес как-то обмолвилась, что Разлом, мол, обиталище тех самых тварей, с которыми им, магам Радуги, пришлось сражаться; это объясняет, почему перчатка имеет здесь силу. Но, если здесь всё под их властью, почему же они терпят вторжение его, Императора?
Падение продолжалось, мало-помалу Император потерял счёт времени. Начинало казаться, что вся жизнь, война с магами, любовь Агаты – всё было лишь сном, а единственной реальностью – этот бесконечный полёт сквозь белёсую мглу да поток смутных, отрывистых видений – следа, оставленного для него Тайде.
Воистину, это была странная погоня. Десятым чувством Император понимал, что настигает. У Белой Тени не было такой перчатки, как у него, и Тень, если только Император всё понял правильно, просто выполняла приказ. Ему же помогал гнев – остальным чувствам он просто не давал воли, сберегая силы и ярость для решающей схватки.
Неужели всё и в самом деле может обернуться так просто? Настичь Белую Тень, сразиться с ней, отбить девушку – и вернуться назад? Едва ли. Никогда не считай врагов дураками и не рассчитывай на их глупость. Неужели они не устроили на его пути засады? А может, этот его шаг и впрямь был им зачем-то нужен?..
…Он не успел закончить мысль. Чудовищная тяжесть внезапно навалилась со всех сторон, белёсость сменилась чернотой, горло сдавило удушьем – и Император распростёрся на чём-то твёрдом.
«Погоне конец…» – успел подумать он, и всё исчезло.
* * *
Люди очень любят манящее, загадочное слово «бесконечность»; оно и понятно, ведь в обыденной жизни ничего бесконечного не существует и существовать не может. Но и за гранью привычного смертным бытия бесконечности не существует – Упорядоченное хоть и невероятно велико по их меркам, но всё-таки конечно. Не вечны Боги, отгорев своё, гаснут звёзды, постарев, рушатся миры. Всё меняется, всё живёт, рождается и умирает, всё имеет своё начало и свой конец.
Такой конец отыскался и у бездонного на первый взгляд Разлома.
Император не помнил своего падения. Человеческая плоть слаба и зачастую пасует там, где остаётся непобеждённым дух. Сердце Императора всё ещё оставалось сердцем обычного человека, и кто знает, не разорвал ли бы его ужас падения в неведомую бездну?..
Последнее, что чувствовал Император, прежде чем погрузиться в беспамятство, было тепло, идущее от белой перчатки. Странный подарок друзей-врагов продолжал защищать своего хозяина.
Беспамятство Императора, однако, оказалось довольно странным – он словно бы видел сон, сон о своём падении; но обманутое сознание не впускало страх.
Он видел радужные переливы Астрала, не зная, что это Астрал. Он видел чудовищные, непредставимые человеческим рассудком пейзажи Межреальности, тончайшей границы миров, что сама по себе является громадным миром; вокруг него сжималось само пространство, время меняло свой ход; Разлом выбросил ничтожную как будто бы человеческую песчинку прочь из привычного мира Мельина; незримый поток подхватил бесчувственное тело, защищённое тем не менее могучими магическими силами; и сознание вернулось к Императору, лишь только когда над ним вновь появилось солнце.
Солнце другого мира.
Он не знал, куда он попал и почему. Но твёрдо верил – Белая Тень где-то здесь, она не могла ускользнуть – Белая Тень здесь и где-то вместе с ней – Тайде. Единственная во всём мире Тайде. Его женщина. Его душа. Его кровь и его смысл.
Он найдёт её. Пойдёт по следу, точно пёс.
Император некоторое время лежал на траве, слушал незнакомые птичьи голоса и жадно вдыхал тёплый, полный диковинных ароматов воздух. Где бы он ни оказался, Тайде тоже должна быть здесь.
Никаких иных мыслей он не допускал.
На нём по-прежнему были его доспехи с василиском на груди, при нём было его оружие, на руке – белая латная перчатка; он поднялся на ноги и, прищурившись, окинул взглядом недальний причудливый лес, взметнувшиеся до небес пышные кроны с мясистыми широченными листьями, тихую, всю заросшую пышными водяными цветами речушку – на иных листьях можно было плыть, точно на плоту; и в тот же миг почувствовал след.
Он напрягся, сейчас больше вышедший на охоту тигр, чем просто человек; только он был куда опаснее самого свирепого тигра. Невидимый, неосязаемый, неощущаемый ничьим иным чутьём след тянулся через речку на тот берег и исчезал в густых зарослях.
Император бестрепетно шагнул вперёд. Он должен найти свою Тайде, и он её найдёт. А где он очутился и как тут всё называется – совершенно неважно. Он отыщет Агату и найдёт способ вернуться обратно, потому что правитель всё же не должен слишком уж надолго оставлять своих подданных.
Император выдернул меч и легко зашагал вперёд по чёткому следу.
|
|
| |
]
