|
Тени
|
|
|
Антигона |
Дата: Четверг, 12 Июл 2012, 21:16 | Сообщение # 31 |
Княгиня де Веллар
Новые награды:
Сообщений: 3079
Магическая сила:
| Ее ожидания отчасти оправдались. В этот полуночный час почти все придворные дамы уже легли спать, а облачение в роскошные наряды требовало времени. Никто не хотел показаться принцессе во встрепанном виде. Поэтому во дворе суетились только высланные для встречи слуги и стражники.
Увы, но принц Ноэль в этот вечер засиделся допоздна над книгами, поэтому, едва только снаружи послышались крики и суматоха, предшествующие появлению важного гостя, поспешил выйти и лично приветствовать свою невесту. Когда Шаная отвела взгляд от высоких изящных башен дворца, то вздрогнула, заметив темноволосого мужчину в синем камзоле, который неспешно приближался к ней. Невольно смутилась от его оценивающего слегка насмешливого взгляда и нервно провела рукой по простенькому платьицу, более уместному для служанки.
— Ваше высочество? — коснулся ее слуха приятный хрипловатый голос. — Рад приветствовать вас в Мерионе.
— Благодарю, — несколько сдавленно от волнения ответила Шаная и торопливо присела в положенном по этикету реверансе. — Прошу простить меня за мой вид, но дорога…
— Оставьте, прошу, ненужные извинения. — Ноэль поспешно шагнул к девушке и в свою очередь почтительно склонил голову. Чуть понизил голос, чтобы его не услышали спутницы принцессы, стоящие неподалеку: — Вы не представляете, как я рад наконец-то встретиться с вами! Честное слово, я и не предполагал, что мой брат выберет мне в невесты такую красавицу, как вы.
— Принц Ноэль? — вопросительно протянула Шаная, разрумянившись от неожиданного комплимента. Дождалась легкого утвердительного кивка и смутилась еще сильнее. — Простите, я должна была догадаться сразу. Вы так похожи на императора Кириона.
Арвенда громко кашлянула и решительно вмешалась в тихий разговор, степенно сложив на животе руки с обвитыми вокруг запястья четками.
— Прошу великодушно извинить меня за дерзость, — проговорила она, медленно переводя взгляд с Ноэля на Шанаю и обратно, словно сомневаясь, к кому именно надлежит обращаться. Наконец остановила глаза на принце Нардока и остальные слова адресовала ему: — Ваше высочество, вы должны понимать, что по правилам этикета ваше знакомство друг другу обязано проходить в другой, более торжественной обстановке. И потом, мы все очень устали, и принцесса Шаная в первую очередь.
— Да, конечно! — спохватился Ноэль и виновато улыбнулся. — Бесспорно, это моя вина. Позвольте, я провожу вас к покоям, которые выделены для проживания принцессы. И после покину вас, чтобы не мешать заслуженному отдыху.
Арвенда скривила губы в недовольной гримасе. Это было еще большим нарушением этикета. Будущих супругов надлежало представить друг другу в присутствии всех придворных. И уж никак нельзя было допускать, чтобы принц Ноэль видел невесту в таком состоянии: бледную от усталости, с темными кругами под глазами от недостатка сна в последние недели, не говоря уж об одежде. Но Шаная уже положила руку на сгиб локтя мужчины, принимая его предложение. И монахине ничего не оставалось, как последовать за этой парой, чуть слышно жалуясь себе под нос на горячий нетерпеливый норов нынешней молодежи. Дария в отличие от нее словно язык прикусила. Послушница была поражена величием столицы Зальдера и обилием новых впечатлений, поэтому она сейчас могла лишь судорожно вертеть головой из стороны в сторону, подмечая все новые и новые детали роскошной обстановки дворца.
Ноэль и Шаная тоже шли молча. Принц чувствовал, как пальцы его спутницы от волнения чуть подрагивают на его руке, поэтому не торопился начинать нового разговора, желая дать девушке возможность немного освоиться в незнакомом месте и справиться со вполне понятной робостью. На губах мужчины блуждала довольная усмешка. Брат рассказывал ему, что Шаная красива, но действительность превзошла все его ожидания. То и дело Ноэль искоса поглядывал на нее, словно опасаясь, что лиловый сумрак позднего вечера сыграл с ним злую шутку и рядом идет совсем другая девушка. А скорее — просто украдкой любовался на строгий профиль принцессы и темный шелк ее длинных волос, которые так и тянуло распустить по плечам и долго гладить, пропуская между пальцами.
Шаная в свою очередь тоже украдкой изучала принца, с каждым мигом подмечая в нем все больше сходства с Кирионом. Такие же карие, почти черные глаза. Резко очерченные губы, так и норовящие сложиться в усмешку, полную скрытой иронии. Только волосы короче, да вокруг рта еще не залегли властные морщинки. И голос определенно приятнее, без скрытых повелительных ноток.
Принцесса позволила себе краткий вздох облегчения. Первое впечатление оказалось вполне благоприятным. Принц не выглядел жестоким или подлым человеком. Даже Дымок отнесся к нему благожелательно, послушно семеня за ними по коридору и не пытаясь облаять незнакомца, позволившего прикоснуться к его хозяйке.
— Здесь я вынужден вас покинуть. — Ноэль остановился около очередной двери. Пояснил в ответ на удивленный взгляд принцессы: — Далее начинаются комнаты, отведенные для делегации из Дахара. Полагаю, теперь вами займутся служанки, которых прислал ваш отец.
— А сам он приехал? — спросила Шаная с нескрываемым радостным ожиданием в голосе.
— Насколько я знаю, король Харий не смог явиться, — мягко проговорил Ноэль. Замялся, не желая пугать или огорчать собеседницу, но все же с неохотой пояснил, заметив, как та обиженно понурила плечи: — Говорят, ваш отец заболел. Ничего серьезного, но целители запретили ему совершать столь длительные путешествия.
— Да, конечно, — нарочито спокойно произнесла Шаная, однако в синих глазах все равно отразилось затаенное недоумение таким поступком отца. Неожиданная хворь всегда была его любимой отговоркой, когда он не желал присутствовать на каких-либо торжествах.
— Я уверен, что король Харий сам очень переживает по этому поводу. — Ноэль с сочувствием улыбнулся расстроенной девушке. Легонько коснулся подушечками пальцев ее подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. Наклонился и прошептал, почти касаясь своими губами ее и не обращая внимания на отчаянный кашель Арвенды, возмущенной до глубины души поступком принца, но не знающей, как приказать ему прекратить это безобразие: — Шаная… Твое имя — как шелест морского прибоя. Я уже мечтаю о нашей следующей встрече.
Девушка замерла на месте, не в силах вздохнуть от дразнящей близости губ мужчины. В голове мелькнула мысль — интересно, а каким на вкус будет его поцелуй? Таким же, как у Далалия, или нет? Вряд ли. Рядом со стражником Шаная никогда не чувствовала подобного волнения. Казалось, будто ноги вот-вот откажутся держать ее.
Ноэль усмехнулся, угадав, какие чувства сейчас обуревали несчастную растерянную девушку. Не удержался и все-таки коснулся ее губ в целомудренном, почти братском поцелуе.
— Ваше высочество! — отчаянно вскрикнула Арвенда, от потрясения подобной наглостью позабыв все тонкости этикета. — Это неприемлемо! Умерьте свой пыл, прошу!
Среди слуг, несущих вещи путниц и ставших невольными свидетелями этой сцены, пробежал смешок. Принц с нескрываемым сожалением отстранился, с гневом взглянул на монахиню, которую готов был убить за вмешательство на подобном моменте, но в последнюю секунду проглотил язвительное замечание, так и рвущееся с уст. Вместо этого он хрипло произнес:
— Извините во имя всех богов. Вы правы — я не должен был так поступать.
В последний раз с нескрываемым сожалением посмотрел на принцессу, и та вздрогнула от обещания будущих удовольствий и сладкой муки в его взгляде. Напоследок поклонился и торопливо даже не пошел — почти побежал прочь по коридору, будто опасался, что не сумеет сдержать себя в рамках приличия, если еще хоть на миг останется рядом с невестой.
Арвенда, красная от возмущения, крепко взяла принцессу за руку, шикнула на глупо улыбающуюся Дарию, явно потрясенную только что увиденной сценой, и решительно открыла двери в апартаменты, выделенные для принцессы Дахара и ее сопровождающих.
Было далеко за полночь, когда Шаная наконец-то легла спать. Разбуженные разгневанной монахиней служанки все это время приводили принцессу в надлежащий вид. Сначала для девушки нагрели в избытке горячей воды. После купания долго растирали специальными увлажняющими маслами, вполголоса ужасаясь огрубевшей без должного ухода кожей рук и ног и до неприличия смуглым оттенком лица принцессы. Шаная молча внимала их сетованиям, не совсем понимая, из-за чего они так переживают. Подумаешь, загорела немного — в монастыре никто не прятался от солнца и не хвастался аристократической бледностью. Скорее, это сочли бы признаком болезни, чем поводом для гордости. Так зачем сейчас мазать ее какими-то отвратительно пахнущими кремами, от которых кожу жгло и щипало, и переживать, что загар вряд ли сойдет до свадебного ритуала? Судя по ровному золотистому цвету лица Ноэля, он-то от солнца точно не бегал.
Шаная попыталась донести эту простую мысль до служанок, но те лишь согласно фыркнули — мол, ваше высочество, вы слишком долго отсутствовали, поэтому не знаете, что сейчас в моде у высшей знати. Принцесса так отчаянно хотела спать, что не стала вступать в пустой спор. Однако милостиво позволила Дымку потрепать подол особенно говорливой девицы, которая громче всех возмущалась ее видом. Служанка после шалости пса едва не рухнула в обморок и быстро удалилась с разрешения принцессы, сославшись на то, что ей стало дурно от духоты жарко натопленных покоев.
Оставшиеся выражали свои чувства уже не так бурно. Засыпающую на ходу принцессу заставили долго стоять, пока приглашенные портнихи снимали с нее мерки. Им Шаная даже посочувствовала. Вот кому в ближайшие дни точно отдыхать не придется, тем более сегодня ночью. Надо хоть один наряд довести до ума, чтобы завтра принцесса могла быть официально представлена королю Денару и принцу Ноэлю согласно правилам этикета и своему высокому статусу.
Из переговоров служанок и портних девушка узнала, что императора Кириона ждут во дворце уже завтра. Скорее всего, свадебный ритуал будет проведен сразу же после его приезда. Портнихи жаловались, что им отвели слишком мало времени для подготовки наряда, достойного столь пышной церемонии, но Шаная не могла разделить их недовольства. Напротив, после этой новости она готова была кричать во все горло от радости. Неужели так скоро она станет женой принца Нардока? И прежние опасения, что жених не понравится ей, сейчас казались девушке смешными и глупыми.
Наконец, когда восточный край неба, видный из окна, уже порозовел, предсказывая скорый рассвет, уставшую девушку оставили в покое. Дария давно задремала на одном из стульев, даже стойкая Арвенда клевала носом, но еще держалась. Шаная невольно усмехнулась при мысли, что монахиня, должно быть, боится — вдруг принц Ноэль влезет в окно и обесчестит невесту до свадьбы, чтобы потом опозорить ее перед всем миром, не выкинув после первой брачной ночи в окно простыню с кровавым пятном как неопровержимым свидетельством потери невинности.
Лежа на кровати, Шаная долго не могла уснуть. Она чувствовала себя совсем как четыре года назад, когда только-только приехала в монастырь. Ее жизнь вот-вот должна была необратимо измениться. Но девушка даже представить не могла, какие именно испытания приготовила для нее судьба.
* * *
Фарий со скрытым недовольством наблюдал, как обычно сдержанный принц Ноэль восторженно метался по комнате, в тысячный, наверное, раз рассказывая про встречу с Шанаей. Маг то и дело косился в окно, за которым разгорался рассвет, и периодически тяжело вздыхал, догадываясь, что ему не суждено сегодня добраться до кровати. Да, стоило, пожалуй, запереть принца в комнате, как только со двора послышалось лошадиное ржание и скрип прибывшей кареты. Ноэль наверняка рассердился бы на него за подобное самоуправство, но зато выспался бы перед завтрашним торжеством по случаю прибытия высокой гостьи.
— Ваше высочество, — тоскливо протянул маг, понимая, что Ноэль опять его не услышит, занятый рассказом о красоте своей невесты. — Быть может, достаточно на сегодня? Не забывайте, я уже встречался с принцессой Шанаей. Вряд ли за четыре года она сильно изменилась.
— Но я-то ее не видел четыре года назад, — резонно возразил Ноэль. — И все это время был вынужден гадать, кого именно брат выбрал мне в жены. К слову, на любезно присланном королем Харием портрете изображена вообще какая-то страхолюдина. Да, Кирион уверил меня, что принцесса Шаная не имеет ничего общего с тем чудовищем, но сомнения у меня, что скрывать, все же оставались. Сам знаешь, что я был не в восторге от предстоящего династического брака. Считал, что раз Кириону приспичило породниться с Харием, то по справедливости именно ему надлежало жениться на Шанае, а не заставлять меня жертвовать собою во имя призрачных интересов империи.
— Я вообще не понимаю, к чему императору понадобилась эта помолвка, — признался Фарий. — У нас с Дахаром всегда были непростые отношения. Королевство не в силах контролировать свои северные границы, это давно общепризнанный факт. Но ваш брат сделал королю Харию немыслимый по своей щедрости подарок. И все ради чего? Ради синих глаз его прелестной дочери?
— Сейчас я вполне поддерживаю его решение, — с лукавой улыбкой проговорил Ноэль. — Ради таких глаз действительно можно пойти на любые безумства.
— Не забывайте, что принцесса не настолько проста и невинна, как кажется, — резко одернул его Фарий, передернувшись от мечтательного выражения, воцарившегося на лице его собеседника. — Или забыли мой рассказ о ее связи с тенями? Не говоря уж…
Маг едва не проговорился о странной гибели настоятельницы монастыря, которая произошла сразу после приезда туда принцессы, но замолчал, вовремя вспомнив угрозы императора. Все эти годы Фарий послушно хранил молчание, соблюдая запрет обсуждать это загадочное дело с кем бы то ни было, особенно с Ноэлем. Ранее, без сомнения, принц вцепился бы в случайно оброненную фразу мага, как голодная собака в кусок мяса, и не успокоился бы, пока не вытряс из него все подробности. Все-таки цепкости и упрямства ему было не занимать, как и брату. Но сейчас Ноэль пропустил оговорку Фария мимо ушей, витая в счастливых надеждах и мечтах.
— Я уверен, Кирион все предусмотрел, — все же ответил он на справедливое замечание мага. — Вряд ли бы он допустил свадьбу, если бы принцесса не обладала возможностью сдерживать свой дар. И потом, что-то не слышал о загадочных смертях в окрестностях монастыря, откуда прибыла Шаная. Значит, она не убивает людей направо и налево.
Фарий скептически вскинул бровь, но воздержался от каких-либо замечаний. Император точно с него шкуру живьем спустит, если он поведает Ноэлю о той давней истории с матушкой Серафией.
— Я рад видеть вас настолько счастливым, — вместо этого мягко проговорил он, украдкой сцедив зевок в ладонь. — Быть может, вы все же отвлечетесь от дум о вашей невесте и постараетесь подремать хоть пару часиков? Право слово, ваше высочество, уже светает. Эдак вы рискуете завтра, точнее, уже сегодня весь день клевать носом. Подумайте, насколько смешно это будет выглядеть со стороны.
— Ох, Фарий, — спохватился Ноэль. — Прости. Я тебя совсем замучил. Можешь идти, а я еще немного посижу. Все равно я вряд ли усну.
Маг укоризненно покачал головой, но поостерегся начинать новый виток спора, который все равно ни к чему не привел бы. Вместо этого он поспешил воспользоваться любезным разрешением принца и удалился, напоследок еще раз настойчиво рекомендовав Ноэлю лечь спать. Принц по обыкновению пропустил этот совет мимо ушей. Оставшись в одиночестве, он уселся около окна и уставился отсутствующим взглядом на кроваво-красное солнце, медленно поднимающееся из-за домов Мериона. Тогда он еще не догадывался, что это было его последним спокойным утром перед долгой чередой несчастливых событий, последовавших вскоре.
* * *
Залину сегодня ночью тоже было не до сна. Едва капитан королевских стражников облегченно вздохнул, радуясь, что его долгая тяжкая обязанность присматривать за дочерью короля подошла к концу, как прямо во внутреннем дворе дворца к нему подошел пожилой седовласый мужчина. Он чуть прихрамывал, однако выправка показывала в нем бывшего воина, а алая татуировка на ладонях говорила о высшей ступени посвящения в храме Игниуса.
— Капитан Залин? — негромко спросил незнакомец. Дождался утвердительного кивка и продолжил еще тише, то и дело зорко поглядывая по сторонам: — Меня зовут Тарций. Я прибыл в Мерион с отрядом по распоряжению короля Хария, чтобы обеспечить последние приготовления к брачной церемонии.
— Очень за вас рад. — Залин устало улыбнулся. — Не сомневаюсь, что все пройдет наилучшим образом. Но позвольте мне закончить с распределением моих людей на отдых и самому наконец-то завалиться спать. Больше всего на свете мечтаю о горячем сытном ужине и мягкой постели. Пожалуй, о втором даже больше.
— Жаль, но пока я не могу вам предложить ничего из перечисленного. — Тарций неприятно оскалился и тронул стражника за рукав, видя, что тот не внял предупреждению и готовится уходить. — Капитан, у меня к вам серьезный разговор. К вам и тем вашим людям, кому вы целиком и полностью доверяете. Его величество король Харий безмерно благодарен вам за долгие годы безупречной службы. Вы словом и делом доказали свою преданность короне, поэтому он решил доверить вам еще одно непростое задание. Обещаю, что ваша награда превзойдет все ожидания!
— А до утра этот разговор нельзя отложить? — спросил Залин. Тарций отрицательно мотнул головой, и стражник вздохнул, словно жалуясь на свою нелегкую долю. После чего кивнул, соглашаясь последовать за магом, и проговорил: — Ну что же, в таком случае идемте. Но учтите, я сильно расстроюсь, если вы лишили меня заслуженного отдыха из-за какого-нибудь пустяка.
— Вы даже не представляете, в чем именно вам надлежит участвовать, — Тарций довольно усмехнулся. — Но я бы хотел, чтобы вы выбрали еще кого-нибудь из вашего отряда, чтобы ввести его в курс дела. Лишние люди нам не помешают. Только запомните, этому человеку вы должны абсолютно доверять.
— Вот как? — Залина уже утомила непонятная беседа, полная загадочных намеков. Но он все же сдержал раздражение, так и рвущееся из груди, и громко скомандовал: — Далалий, ко мне! — Затем обернулся к Тарцию и проговорил, не пытаясь скрыть ядовитых ноток в голосе: — Ему я доверяю, как себе. Что дальше?
Тарций вместо ответа окинул внимательным взглядом подошедшего стражника. Светловолосый Далалий был подчеркнуто невозмутим, хотя только что стал свидетелем теплой встречи принца Ноэля и Шанаи, что ему весьма не понравилось.
— Отлично, — медленно протянул Тарций, вновь поворачиваясь к изрядно разозленному Залину. — В таком случае, следуйте за мной. Наша беседа не для посторонних ушей.
Двое стражников переглянулись и как по команде тяжело вздохнули. Да, кажется, они лишились не только заслуженного отдыха, но и ужина.
И мужчины не ошиблись. Тарций здраво предположил, что после сытной трапезы его собеседников обязательно потянет в сон, поэтому запретил слугам накрывать на стол. В покоях маг первым делом плотно задернул тяжелые бархатные гардины, затем очертил у порога тут же засеребрившуюся защитную линию, чтобы никто посторонний не услышал этого разговора. Напоследок зажег еще свечей, так что сумрак, залегший в углах комнаты, с тихим свистом съежился и полностью исчез, спасаясь от всполохов огня и заклинаний, щедро рассыпаемых Тарцием во все стороны.
Маг замер посередине комнаты, закрыв глаза. Настороженно втянул в себя воздух, будто гончая, берущая след, и к чему-то прислушался. Залин и Далалий недоуменно переглянулись и в унисон пожали плечами, заинтригованные странным поведением хозяина комнаты.
|
|
| |
|
Антигона |
Дата: Четверг, 12 Июл 2012, 21:16 | Сообщение # 32 |
|
Княгиня де Веллар
Новые награды:
Сообщений: 3079
Магическая сила:
| — Отлично, — наконец медленно протянул Тарций и прищелкнул пальцами, после чего последняя сумеречная тень, скрывавшаяся под креслом одного из приглашенных стражников, с жалобным полувздохом-полустоном испарилась. Маг улыбнулся еще шире. Он не мог видеть теней, но знал от отца Дайтона об их существовании. И верховный инквизитор почему-то горячо настаивал, чтобы перед важными разговорами его посланники проводили ритуал изгнания мрака, особенно после прибытия во дворец принцессы Шанаи. Тарций не догадывался, из-за чего последовал столь странный приказ, но не спорил и каждый раз педантично читал особые молитвы, призванные усмирить создания тьмы и не дать им подслушать детали покушения, готовящегося на императора Кириона и его брата.
— И что все это значит? — с нескрываемым любопытством спросил Далалий. За годы более чем тесного общения Шаная научила его ощущать рядом тени, поэтому мужчина без особых проблем осознал, что сейчас произошло. Но не понимал, к чему все это. Неужели кто-то разгадал тайну принцессы, и той грозит смертельная опасность со стороны инквизиции?
Далалий еще раз повторил эту мысль и неожиданно радостно улыбнулся. Что скрывать, поведение девушки во время их последней встречи пребольно ударило по самолюбию стражника. Он считал, что принцесса действительно его любит, а на самом деле оказалось, что она им всего лишь воспользовалась ради собственных интересов и развлечения в серых размеренных буднях монастырской жизни. И теперь Далалий хотел отомстить. Только не знал, как именно. Обратиться напрямую в совет храмов он боялся, постоянно вспоминая недвусмысленную угрозу Шанаи. Да и потом, у принцессы слишком могущественные защитники, которые, вне всякого сомнения, найдут способ разделаться с нахальным стражником. Но если инквизиция уже в курсе проделок дочери Хария, то это полностью меняет дело! Неужели Тарций пригласил их сюда для того, чтобы отдать приказ схватить принцессу и кинуть ее в подземелье? Было бы замечательно! С каким наслаждением Далалий плюнул бы в лицо закованной девушке, припомнив ей собственное унижение и испуг.
— Простите за это представление, но отец Дайтон приказал, чтобы во время важных переговоров я очищал помещение подобным образом, — пояснил Тарций и опустился в кресло напротив озадаченного Залина и моментально помрачневшего Далалия, ожидавшего другого объяснения. Маг снисходительно усмехнулся и продолжил: — Впрочем, вполне понимаю его опасения. В том, что мы затеяли, малейшее пренебрежение осторожностью смерти подобно.
— Что же вы затеяли? — поинтересовался теперь уже Залин.
Тарций задумчиво потер подбородок, не торопясь с ответом. Он изучающе смотрел на своих собеседников, словно взвешивая на невидимых весах, стоит ли им доверять. Затем подался вперед и прошептал:
— Я расскажу вам все. Но учтите — прежде вы поклянетесь кровью, что это останется тайной.
— Смешно, — обронил Залин и встал, намереваясь уйти. Кинул через плечо: — При всем моем уважении, дать подобную клятву, не ведая, о чем идет речь, — безумие. Что я о вас знаю? Да ничего, кроме того, что вы рассказали. Вижу по татуировке, что принадлежите храму Пресветлого бога. Но будто в наше время нет магов-отступников. Так что ищите других дураков. Мало ли, что вы задумали. Вдруг намереваетесь через меня добраться до принцессы или же, еще хуже, до короля?
Далалий тоже поднялся, хотя не разделял подобной категоричности товарища. В голове стражника засела мысль о мести принцессе. Если этот незнакомец с такой легкостью прогнал тени из комнаты, то, возможно, поможет ему справиться с неверной возлюбленной, променявшей его на принца. Только как завести об этом разговор?
— Стойте! — Тарций повелительно воздел руку, и защитные линии, которыми он окутал комнату, налились угрожающим багрянцем. Залин замер, не смея пересечь границу, гневно обернулся к наглецу, потянувшись к рукояти меча.
— Вы мудрый человек, капитан, — проговорил тот, словно не заметив грозящей ему опасности. — Король не ошибся в вас. Не скажи вы сейчас этих слов — я бы лично вас выгнал. Но теперь… Потерпите еще секунду, и я предоставлю вам убедительные доказательства своих полномочий.
— Ну-ну, — со скепсисом протянул Залин, однако руку от перевязи с оружием убрал. С вызовом подбоченился, ожидая, что будет дальше.
Тарций тем временем смел бумаги с письменного стола и положил в центр кристалл. Ласково потер грани пальцем, и тот замерцал алыми огнями, торопясь открыть прокол в пространстве. Спустя миг воздух напротив мужчин замерцал, сгустился до предела и вдруг разродился окном в королевский кабинет. Залин и Далалий торопливо согнулись в поклоне, увидев короля, сосредоточенно делающего какие-то пометки на расстеленной перед ним карте.
— Ваше величество! — негромко окликнул его Тарций. — Я выполнил ваш приказ. Привел Залина.
Харий поднял голову и усталым взором обвел тех, кто осмелился прервать его покой. Остановил глаза на Далалии и грубо спросил:
— Это кто?
— Залин утверждает, что ему можно доверять, — ответил Тарций. — Я решил, что для благополучного выполнения нашей затеи потребуется больше народа.
— В следующий раз прежде спроси моего позволения. — Харий угрюмо посмотрел на мага, и тот невольно поежился от откровенного недовольства, застывшего в глазах монарха. Впрочем, практически сразу правитель Дахара махнул рукой, прощая нерадивого слугу. — Ладно, будем надеяться, Залин умеет разбираться в людях, раз уж четыре года без малейших нареканий защищал мою дочь. Ты уже ввел их в курс дела?
— Не успел. — Тарций кивнул на капитана. — Он наотрез отказался давать клятву, не получив прежде достаточных гарантий, что его не нанимают служить против вас.
— Хорошо. — Харий растянул губы в довольной ухмылке. — Очень хорошо. — Затем с куда большей благосклонностью посмотрел на капитана и продолжил с теплотой в голосе: — Ты приятно удивил меня, капитан. Надеюсь, теперь ты убедился, что Тарций действует от моего имени?
— Да, ваше величество, — глухо проговорил Залин, в очередной раз сгибаясь в поклоне. — Но, право слово, я не понимаю, чем могу вам служить.
— Не скрою, задание, которое тебе будет поручено, очень опасно, — чуть повысил голос Харий, недовольно нахмурившись. — Но обещаю: я щедро награжу тех, кто выживет. Моя благодарность не будет знать границ. Наследный титул, земля, пожизненное содержание — все, что угодно. Ты понял меня, капитан?
— Я заинтригован, — немного помолчав, ответил Залин. — Кого следует убить?
Тарций аж закашлялся от того, с какой легкостью стражник разгадал суть предстоящего задания. Харий в свою очередь откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по столешнице, удивленно глядя на капитана. А тот позволил себе мгновенную торжествующую усмешку, по реакции окружающих поняв, что попал в точку. В самом деле, что еще могут поручить воину, не раз доказавшему преданность короне? Только убийство. И судя по всему — какого-то очень важного лица.
— Твоя прозорливость меня изумляет, — наконец медленно протянул Харий. — Но ты прав. Хватит ходить вокруг и около. Перейдем к сути. Завтра, точнее, уже сегодня в Мерион прибывает император Кирион. Я хочу, чтобы он умер, как только сойдет на берег. Это во-первых. Во-вторых, принц Ноэль не должен пережить следующего дня, отправившись сразу за братом в земли мертвых. Понятно?
Залин с трудом удержался от удивленного восклицания. Он задумчиво потер подбородок, обдумывая слова короля. В голове с бешеной скоростью проносились самые разные мысли, главная из которых была — знает ли Шаная о том, что задумал ее отец. И если не знает, то какой будет реакция принцессы. Харий вряд ли догадывается, на что способна его синеглазая девочка в момент гнева. А вот Залин до сих пор иногда просыпался от кошмаров, в которых видел обезображенный до неузнаваемости труп Серафии.
Занятый думами, капитан не обратил внимания, как отреагировал его спутник на заявление короля. Далалий не смог сдержать торжествующей усмешки. Вот, значит, как! Свадьба Шанаи не входит в планы короля. А ведь ей понравился ее жених. Далалий всей кожей ощущал влечение, возникшее между Ноэлем и Шанаей в момент их встречи. Что же, тем хуже для нее и лучше для самого стражника. Он избавится от принца, возможно — лично перережет ему глотку. И обязательно расскажет в малейших подробностях об этом принцессе. Вряд ли она посмеет ему что-нибудь сделать, узнав, что приказ исходил от короля. Замечательный выход из сложившейся ситуации! Смерть более удачливого соперника лучше всего поможет ему залечить сердечную рану, нанесенную самодовольной наглой девчонкой.
— Ты слышал меня, капитан? — спросил Харий, когда пауза затянулась до неприличия. — Понял мой приказ?
— Да, ваше величество, — ровно проговорил Залин, не позволив и тени эмоций отразиться на странно застывшем лице.
— Ты исполнишь его? — Харий подался вперед, вглядываясь в стражника. — Или трусливо отступишься?
— Прежде всего я солдат, мой господин. — Залин слабо улыбнулся. — Орудие в ваших руках, не более и не менее. Разве у меня есть выбор?
— Это не ответ! — Король гневно вскинулся от столь уклончивой фразы. Раздраженно ударил кулаком по столу, не замечая, что тем самым едва не смахнул на пол зажженную свечу. — Я обязан знать, могу ли во всем положиться на тебя?! Будешь ли ты биться до конца, выполняя мое распоряжение?!
Залин молчал, и Далалий забеспокоился. Он видел, как лицо короля медленно наливается свекольным румянцем, предвещая скорый всплеск ярости. Тарций в свою очередь уже принялся шептать себе под нос какое-то заклинание, и красные линии татуировки на его ладонях начали неуклонно чернеть, предвещая скорый магический удар. Стражник не понимал, почему его товарищ так медлит с ответом. Неужели ему не ясно, что их просто не выпустят живыми из комнаты? Если на кону стоит столь крупная ставка, то Харий точно не будет рисковать. Уничтожит их и глазом не моргнет.
Залин в свою очередь сам не знал, почему ему было так тяжело согласиться на предложение Хария. Все равно выбора у него не оставалось. Но сердце тревожно сжималось, не давая ему сказать «да». Казалось бы, какое ему дело до императора и наследного принца другой, тем более издавна враждебной страны? Напротив, если затея Хария увенчается успехом, то это обернется неслыханной удачей для всего Дахара. Воинственный сосед на долгие годы погрузится в хаос дележа власти. А с учетом, что маленькая Шаная будет иметь полное право претендовать на трон империи… О-о-о, действительно, перспективы открываются самые замечательные!
Но предчувствие говорило капитану, что он не увидит этого триумфа. Почему-то Залин был уверен, что не доживет до следующего заката. Он привык рисковать жизнью и никогда не боялся смерти, поэтому не тут крылась причина его странной заминки. Вопреки здравому смыслу затея Хария выглядела для него неправильной, даже более того — преступной. Но как объяснить это королю, если сам не понимаешь, что именно тебя смущает?
— Капитан! — почти взвизгнул Харий и перевел тяжелый взгляд на Тарция. Тот понятливо кивнул и приподнял было руку, намереваясь послать смертельные чары в недолгий полет. Далалий испуганно попятился, осознав, что его, скорее всего, убьют просто за компанию.
— Ваше величество, я отдам за вас жизнь, — в этот момент твердо произнес Залин и посмотрел прямо в глаза взбешенному королю. — За вас и за Дахар. Если вы хотите, чтобы император Кирион умер, я сделаю все для исполнения вашего желания. Простите за такую непозволительную задержку с ответом. Я был ошеломлен оказанным доверием. Спасибо за честь.
Харий повелительно вскинул бровь, и Тарций торопливо стряхнул с пальцев почти сформированные чары, которые бесследно впитались в пол, не потревожив паутину защитных заклинаний, опутывающих комнату.
— Ладно, — процедил король, все еще недоверчиво глядя на капитана. — Но Тарций возьмет с тебя клятву на крови. Если ты осмелишься на предательство, то… О-о-о, ты даже не представляешь, насколько ужасающей тогда будет твоя смерть.
— Меня это не пугает, — Залин пожал плечами, — поскольку я не собираюсь отступаться от данного слова.
— Отлично. — Харий заметно повеселел и перевел взгляд на молчавшего все это время Далалия. — А что насчет тебя? Последуешь примеру своего капитана?
— Да, ваше величество, — без промедления выпалил Далалий и горделиво выпрямился. — Буду счастлив прирезать этих имперцев! Давно пора показать Нардоку его истинное место.
Харий негромко рассмеялся, довольный таким проявлением патриотизма. Глянул на Тарция и, все еще улыбаясь, проговорил:
— Теперь, когда все недоразумения улажены, займись подготовкой. Расскажи им наш план. И пусть Пресветлые боги озарят удачей завтрашний день!
После чего кристалл вспыхнул ярко-красным пламенем, и связь прервалась. Воздух перед мужчинами еще некоторое время мерцал, но вскоре ничто не указывало на недавний разговор с правителем Дахара.
— Ну что же, начнем разговор по существу. — Тарций опустился в ближайшее кресло и многозначительно повел бровью, предлагая стражникам занять те же места, с которых они встали, собираясь покинуть комнату. — Садитесь. Беседа выйдет долгой. Прежде всего нам надлежит придумать, как подобраться к императору, не всполошив его охрану. Нет, стражники Денара не вмешаются в бой на стороне противника, скорее, помогут нам, но все же хотелось свести к минимуму потери с нашей стороны.
Далалий неожиданно оскалился в жестокой ухмылке. Пожалуй, это задание как раз для него. Кирион наверняка позволит охране пропустить шпиона, верой и правдой служившего ему несколько лет и исправно поставляющего данные о принцессе. А если намекнуть, что у него есть важные сведения о Шанае, то вообще отошлет телохранителей подальше.
— Поручите это мне, — проговорил Далалий, не скрывая злого торжества в голосе. — Клянусь, что я убью императора Нардока!
Позже, когда все детали предстоящего дела были уже обсуждены и Залин с Далалием покинули комнату Тарция, маг вновь достал кристалл. Ласково погладил его ребристые грани — и перед ним возникла комната королевы Ханны.
— Ваше величество! — проговорил мужчина, сгибаясь в глубоком поклоне. — Все прошло наилучшим образом. Никто ничего не заподозрил. Я жду ваших дальнейших распоряжений.
Грузная седовласая женщина торжествующе улыбнулась. Облизала полные губы, густо намазанные кармином, и твердо произнесла:
— Принц Ноэль должен остаться в живых. Шаная — умереть. И мне плевать, как ты это выполнишь!
* * *
Торжественный прием по случаю прибытия во дворец принцессы Шанаи был назначен на середину дня. По замыслу его устроителей, вечером к торжеству должен был присоединиться император Кирион. На закате все завершилось бы пышным свадебным обрядом, на котором правитель Нардока передал бы Шанаю своему брату. Многие придворные недоумевали по поводу такой неприемлемой спешки, уместной только для простолюдинов. Ну, еще в случае особых обстоятельств, когда молодожены познали друг друга до благословения богов. Среди высшей знати ходили самые невероятные сплетни, почему король Харий позволил имперцам диктовать свои условия в столь важном деле. Все-таки замуж выходила его любимица. Неужели долгая разлука действительно охладила его чувства? И королева Ханна отныне в гордом одиночестве воцарилась в сердце царственного супруга, вытеснив соперницу?
Но Шаная не знала о слухах, заполонивших дворец. Она наслаждалась тем вниманием, которое отныне ей оказывалось. Только недавно девушка была одной из многих послушниц в одинаковых платьях серого цвета, а теперь вспомнила, что значит — быть дочерью короля. Ее подняли ранним утром, едва ли позволив отдохнуть несколько часов, опять долго вертели перед зеркалом, торопливо подгоняя платье к назначенной церемонии. Но принцесса не жаловалась. Ей действительно нравилась эта суматоха вокруг. Словно она проснулась после долгого утомительного сна и окунулась в водоворот событий.
Ровно в три часа пополудни портниха приколола последнюю булавку к пышному платью Шанаи. Девушка кинула взгляд на себя в зеркало и не смогла сдержать улыбки. По обнаженным плечам спускался черный шелк волос, в которых сияли миллиарды крошечных бриллиантовых слезинок. Наряд выгодно подчеркивал ее грудь, а от пояса расходился множеством клиньев. Туфли на высоких каблуках, так же выполненные из белоснежного атласа, завершали образ.
— Вы великолепны, принцесса, — благоговейно прошептала Дария, в восхищении сложив руки на поясе. Даже обычно невозмутимая Арвенда в неизменном сером одеянии монахини шумно высморкалась в носовой платок и кивнула.
— Спасибо, — проговорила Шаная, любуясь своим отражением в зеркале. Заметила краем глаза, как ее верная подруга невольно потупилась, одернув подол платья мышиного цвета, и обернулась к портнихам, собирающим свои принадлежности.
— А с этим ничего нельзя сделать? — спросила принцесса, кивнув на скромное облачение своей спутницы. — Я не хочу, чтобы Дария сопровождала меня в обличие какой-то… нищенки!
— Ваше высочество! — укоризненно проскрипела Арвенда, от возмущения аж уронив платок на пол. — Дария одета в соответствии с правилами и нормами храма Пресветлой богини! Нельзя требовать от нее…
— А можно? — робко спросила послушница, обрывая пафосные разглагольствования старшей монахини, и Шаная благосклонно ей улыбнулась, по собственному разумению решив этот вопрос.
Портнихи вряд ли были довольны тем, что их заставили трудиться сверх положенной нормы, но возражать не рискнули. Тем более что у них имелось достаточно заготовок, а Дария телосложением практически не отличалась от Шанаи. Поэтому миновало не больше часа, как послушница красовалась в таком же белом платье, как у принцессы, только с меньшим количеством украшений. Темные волосы Дария тоже распустила по плечам, вплетя в них нитки мелкого речного жемчуга, милостиво подаренного Шанаей. Арвенда вряд ли была довольна подобным нарушением монастырских правил, но возражать не осмелилась. А возможно, просто не захотела, увидев неподдельное счастье на лице Дарии и ее искреннюю улыбку, когда она вертелась возле зеркала, оценивая непривычный наряд, на удивление идущий ей. Со стороны две девушки выглядели, словно родные сестры.
— Отлично, — проговорила Шаная, с немалым удовольствием наблюдая за радостью послушницы. — Кажется, теперь мы действительно готовы к представлению королю Денару.
|
|
| |
|
Антигона |
Дата: Четверг, 12 Июл 2012, 21:16 | Сообщение # 33 |
|
Княгиня де Веллар
Новые награды:
Сообщений: 3079
Магическая сила:
| За свою жизнь Шаная ни разу не присутствовала на торжествах настолько крупного масштаба. Харий берег свою дочь от придворной суматохи, не без оснований полагая, что вряд ли сумеет оградить ее от тех, кто видел в маленькой девочке лишь способ для продвижения к трону. Золото и роскошь легко развращали души. В темных закоулках королевского дворца часто творились поистине страшные дела. Так легко подсунуть невинному ребенку бокал с крепким вином, в котором растворено несколько капель приготовленного особым образом отвара из травки с говорящим названием «сладкая смерть». Нет, конечно, от этого не погибали. По крайней мере, сразу. Но вот привыкали к этому наркотику очень быстро и потом были готовы на все, что угодно, лишь бы получить новую дозу. Дети короля представляли собой слишком лакомую и простую добычу для тайных интриганов двора. Поэтому запрет Хария был четок и не предполагал иных толкований: никаких развлечений до возраста совершеннолетия. К сожалению, единолично он мог распоряжаться только судьбой Шанаи. Ханна не прислушалась к словам супруга и позволила своим детям наслаждаться всеми прелестями придворной жизни с самых юных лет. Увы, но вскоре это принесло свои печальные плоды. Взять хотя бы Ольда, которого сразу после отправки в военную академию постигла странная и жестокая болезнь, более всего напоминающая ломку от длительного отсутствия привычного наркотика. Лучшие целители бились во имя спасения жизни наследного принца, и им удалось совершить невозможное. После этого случая королева Ханна, едва не потерявшая первенца, стала куда строже относиться к развлечениям своих детей, которые она прежде считала невинными. Ну а Харий лишний раз порадовался, что отослал Шанаю подальше от столицы с ее многочисленными соблазнами.
Принцесса к своим шестнадцати годам принимала участие только в одной торжественной церемонии — ритуале помолвки, навсегда связавшей ее судьбу с судьбою императора Нардока Кирионом. И вот теперь ей надлежало предстать перед высшим светом уже четырех стран, если считать немногочисленную делегацию от Ритонии.
Нет, Шаная не боялась. Она шла под перекрестием множества взглядов, гордо выпрямившись и с некоторым вызовом вскинув голову. Предзакатное солнце, с любопытством заглядывающее через окна дворца, дробилось мельчайшими брызгами на ее драгоценностях, заставляя придворных щуриться. В шаге от принцессы стелилась по полу размытая тень, не отставая и не забегая вперед. Это Дымок охранял свою хозяйку, предупреждающе скаля клыки, когда кто-нибудь слишком близко, по его мнению, выходил за условную линию, ограничивающую проход для Шанаи и ее крохотной свиты, состоящей лишь из Дарии и Арвенды. И наглец сразу же отшатывался, сам не понимая, почему в жаркий летний день по его коже пробегало дуновение ледяного ветра.
Тарций, наблюдавший за принцессой со стороны, невольно залюбовался юной девушкой. Придворные дамы ничего не смогли сделать за одну ночь с загаром, неприличным для особы столь высокого положения, поэтому Шаная поражала здоровым цветом лица, выгодно отличающимся на фоне обычной бледности знати. Синие глаза были умело подведены углем, отчего казались еще больше. Пухлые губы чуть тронуты кармином.
Маг с нескрываемой жалостью вздохнул и скрестил на груди руки. Жаль, очень жаль, что такая красавица сегодня умрет. Но приказ королевы Ханны не подлежал обсуждению. Жернова тщательно спланированной интриги уже закрутились. Его лучшие люди во главе с Залином и Далалием с рассвета отправились в порт дожидаться прибытия корабля Кириона. Денар не рискнул ставить в известность магов береговой охраны, однако поручил в этот день дежурство присланным наемникам из Дахара. Конечно, хотелось бы обойтись без лишних жертв, но если что-нибудь пойдет не так — залп множества огненных заклинаний, сохраненных про запас в башнях пристани, уничтожит все живое в порту. Погибнут невинные, но что поделать. Правда, Денар очень просил обойтись без такого развития событий. Если поднимется ветер, то пожар из порта легко может перекинуться на торговую часть города. Но король Зальдера был готов рискнуть столицей, лишь бы уничтожить ненавистного императора. В конце концов, за свою историю Мерион несколько раз сжигали дотла, и каждый раз он возрождался краше предыдущего. И между прочим, всегда в этом были повинны имперцы, постоянно конфликтующие с Зальдером по поводу северных торговых путей. Уж один-то раз можно было пожертвовать городом, чтобы надолго, а возможно, и навсегда отбить у Нардока охоту к нападениям.
Тарций хмыкнул, глядя, как Шаная склонилась в реверансе перед королем Денаром. Затем выпрямилась и начала что-то негромко говорить. Он стоял слишком далеко, чтобы слышать — что именно, но и так было несложно догадаться. Наверняка благодарит за гостеприимство и любезно предоставленную возможность сыграть свадьбу во дворце. От мага не укрылась и масленая улыбка, блуждающая на губах Денара и обращенная к девушке. Вот ведь старый развратник! Поди, уже строит планы, как избавиться от надоевшей жены и сочетаться куда более выгодным браком с вероятной наследницей короны Нардока. Ну что же, в таком случае его ждет неприятный сюрприз. Во-первых, Харий не отдаст свою любимицу пожилому сластолюбцу. А во-вторых, как это ни печально для Шанаи, но у королевы Ханны свои планы на то, кто должен занять престол империи.
По толпе придворных вдруг прошел неясный гул перешептываний. Маг лениво обернулся к противоположным дверям, догадываясь, кого именно увидит. Принц Ноэль поспешил присоединиться к своей невесте. Тарций знал, что они уже встречались ночью, когда Шаная только прибыла, но по правилам этикета официально представить их друг другу должен был Денар.
Только очень внимательный взгляд мог заметить волнение принца и то, что накануне он провел бессонную ночь. Темные волосы, еще влажные после утреннего туалета, были аккуратно зачесаны назад, карие глаза лучились улыбкой, которую Ноэль даже не пытался скрыть. Как и накануне, принц выбрал себе камзол синего имперского цвета. Цвета бескрайнего моря, по которому к Зальдеру сейчас стремительно приближался император Кирион. И цвета глаз дахарской принцессы.
— Из них получилась бы красивая пара, — себе под нос пробурчал Тарций. Вздрогнул, случайно наткнувшись на взгляд Фария. Верховный маг империи Нардок, незримой тенью сопровождающий принца во время церемонии представления, смотрел прямо на него, почуяв достойного соперника. Тарций виновато всплеснул руками, будто извиняясь за свое присутствие здесь и говоря — ничего личного, просто работа. После чего отступил, прячась в тень от гардин и желая стать еще более незаметным.
Фарий немного расслабился, но тут же вновь напрягся, когда Ноэль пригласил Шанаю на первый танец. Нет, маг, конечно, был в курсе, что они должны открыть празднество вальсом, но почему-то его пробивала невольная дрожь, когда он видел их в такой опасной близи друг от друга. Что бы ни утверждал Кирион, Шаная несет в себе зло. Как он может так рисковать жизнью своего брата? Пребывать рядом с ней — все равно что держать дома прирученную волчицу, зная, что рано или поздно она может разорвать тебе глотку. Или же станет служить верой и правдой до конца дней своих, до последней капли крови защищая хозяина. Вот только как угадать, какой конец будет у этой истории?
Но не только предстоящий свадебный ритуал тревожил Фария. С самого утра он не находил себе места, чувствуя щедро разлитый над дворцом аромат смертельной опасности. Верховный маг всегда отличался потрясающей интуицией, которая не раз выручала его, предупреждая о западнях и ловушках. Вот и сейчас он понимал — надвигается беда. Хотелось взвыть от волнения, подобно дикому зверю, взять принца за шкирку, словно напроказничавшего котенка, и раздавить в пальцах кристалл Игниуса, в мгновение ока переместившись под родные и безопасные небеса Нардока. Но как потом оправдаться перед императором, если окажется, что все это — лишь проделки расшалившихся нервов и обострившейся неприязни к принцессе Шанае?
В тишине тронного зала раздались первые, еще несмелые аккорды вальса. По толпе придворных пронесся согласный вздох умиления, когда принц Ноэль с поклоном предложил Шанае руку. Вывел ее на середину огромного помещения и закружил в танце. Даже Фарий, относящийся к дочери Хария с нескрываемым подозрением и опаской, невольно расслабился при виде этой картины. А Тарций, понимающий, что принцессе осталось жить совсем ничего, печально качнул головой, любуясь парой. Все-таки вместе они выглядели потрясающе.
Шаная запрокинула голову, глядя Ноэлю в глаза и почти не моргая. Она полностью доверилась его рукам, обнимавшим ее за талию, поддерживающим в танце, не позволяя оступиться или упасть. И казалось, будто под ее ногами в любой момент может разверзнуться бездна, и только ему суждено будет удержать девушку на грани падения.
Дымок не путался под ногами хозяйки. Он улегся у трона короля, наблюдая за девушкой издалека. Но вдруг пес поставил торчком уши, насторожившись от какого-то шума, еще недоступного для слуха смертных. А через миг вскочил и залился предупреждающим лаем.
Шаная вздрогнула от этого. Оступилась и наверняка бы упала, если бы Ноэль прежде не поддержал ее, предвосхитив дальнейшее движение.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, заметив, как принцесса изменилась в лице.
— Простите, ваше высочество, — тихо ответила девушка, пытаясь понять, почему мрак вдруг начал сгущаться в углах зала, залитого ярким светом свечей и предзакатного солнца, а тени восторженно взвыли за дверями, приветствуя чью-то смерть. — Мне… Мне немного дурно. Наверное, виной всему волнение.
— Вальс уже заканчивается, — с сочувствием проговорил Ноэль. — Тем более к нам присоединились и другие пары. Никто не заметит, если мы остановимся раньше времени. Думаю, вам стоит выйти на свежий воздух. Тут слишком жарко и душно.
— Спасибо, — прошептала Шаная. Она в самом деле не понимала, что происходит вокруг нее и с нею. Девушку попеременно то бросало в пот, то начинало колотить от озноба. По полу струились влажные холодные отростки сумрака, незаметного для остальных. Дымок уже крутился рядом, пытаясь ухватить хозяйку за подол платья и увести подальше от этого места. Но что все это значит?
«Надвигается беда, — опять явственно послышалось в ушах у Фария. Незнакомый голос немного помолчал и равнодушно повторил: — Надвигается беда. Уже ничто нельзя изменить».
Благостное настроение, охватившее было мага, когда он наблюдал за танцем Ноэля и Шанаи, мигом слетело с него. Фарий оскалился от дурного предчувствия, когда увидел, как его подопечный покидает тронный зал, бережно придерживая под локоть странно бледную и растерянную спутницу. За ними торопливо последовала девушка, которая постоянно сопровождала принцессу с момента приезда ее во дворец.
«Началось! — мелькнула в голове суматошная мысль. — Наверняка его заманивают в ловушку!»
Фарий бросился за своим господином. Он пробирался к выходу, невежливо расталкивая танцующие пары, рассыпая вокруг проклятья и понимая, что время безнадежно уходит, золотым песком просыпается мимо пальцев.
Громкая торжественная музыка вдруг фальшиво взвизгнула и замолкла. Наступила такая полная тишина, что маг услышал отчаянный стук своего сердца. И чьи-то неторопливые шаги, которые медленно приближались.
Пальцы сами сомкнулись было на рукояти меча, но маг тут же вспомнил, что всех приглашенных на торжество вынудили сдать оружие еще при входе в тронный зал. Мужчина медленно обернулся, уже догадываясь, что увидит нечто страшное, но до последнего не желая верить…
В тронный зал вошел Далалий. Фарий знал его по имени, поскольку не раз присутствовал при переговорах шпиона с императором Кирионом. Но маг оказался не готов увидеть человека, как он считал, преданного Нардоку, в таком виде.
Светлые волосы стражника были перемазаны кровью. На лице играла торжествующая жестокая ухмылка. На правом боку светлой рубахи расплывалось темно-бурое пятно. Видимо, Далалий был тяжело ранен. Но он даже не замечал этого, торопясь кинуть к ногам Денара свою драгоценную ношу.
Наконец стражник остановился, размахнулся как следует — и по полу покатился какой-то круглый предмет. Остановился подле трона короля Денара — и по собравшимся придворным пронесся согласный возглас ужаса, когда они осознали, что именно нес Далалий. Глаза Фария сначала отказались воспринять цельную картину, выхватывая ее фрагментами. Разметавшиеся по полу темные волосы. Знакомые черты лица, изуродованные смертью.
— Небо! — выдохнул маг, сжимая кулаки с такой силой, что неприятно заныли костяшки. — Не может быть!
Подле ног Денара лежала отрубленная голова императора Кириона. Правитель Зальдера неторопливо спустился по ступенькам трона, подошел к ней ближе и вдруг расхохотался. Поставил ногу на голову поверженного врага, обернулся к онемевшим от ужаса придворным, среди которых были и подданные Нардока, и прокричал во весь голос:
— Так будет с любым моим врагом! Обещаю, что сохраню жизнь тем имперцам, которые сейчас сдадутся мне на милость. Или кто-то желает присоединиться к своему императору на дороге смерти?
Через дверь, распахнутую Далалием при появлении, торопливо вбегали вооруженные люди. В мгновение ока зал наполнился лязгом мечей, покидаемых ножны, но, увы, имперцам было нечем защитить себя. Разве могли они предположить, что станут жертвами подобного вероломства, когда исполнили просьбу распорядителя церемонии и отцепили перевязи с клинками?
Впрочем, далеко не все собирались сдаваться без боя. Кое-кто точно вознамерился продать свою жизнь подороже, поэтому до слуха Фария донесся шум зарождающейся драки, испуганные голоса женщин и ругательства, выкрикиваемые мужскими голосами. Однако маг не торопился прийти на помощь соотечественникам. У него была куда более важная задача: любой ценой добраться до принца Ноэля и вытащить его из дворца, в мгновение ока обернувшегося западней.
Фарий быстро протолкался к тем дверям, через которые чуть раньше покинул зал Ноэль, благо, что уже стоял совсем рядом с ними. Память милостиво подсказала ему, что этот выход вел в сад, разбитый в одном из внутренних дворов дворца. Ну что же, тем лучше. Возможно, ему повезет добраться до Ноэля прежде стражников Денара.
Шум и крики, раздающиеся за спиной, подгоняли лучше кнута. Фарий чувствовал, что по пятам спешит погоня. Поэтому он, не сбавляя хода, выскочил в сиреневые сумерки раннего летнего вечера и по-собачьи втянул в себя воздух, пытаясь понять, в какой именно стороне искать принца.
За ближайшим поворотом тропинки слышался приглушенный разговор. Фарий хищно оскалился и сжал кулаки, узнав взволнованный голос Шанаи. Дрянная девчонка! Наверняка она была в курсе жестокой затеи короля Денара и своего отца. Вряд ли правитель Зальдера осмелился бы на подобное без одобрения могущественного союзника. Ну что же, кровь за кровь, смерть за смерть.
Личный маг погибшего императора зашептал себе под нос заклинания, и причудливые линии татуировки Игниуса ожили на его ладонях, наливаясь внутренним огнем. Фарий медленно двинулся вперед, готовый в любой момент послать в полет смертельные чары.
* * *
На свежем воздухе Шанае стало немного легче. Однако перед глазами продолжали мельтешить разноцветные мушки, а на затылок давила непонятная свинцовая тяжесть.
Ноэль бережно усадил девушку на скамейку, почти скрытую в кустах разросшегося амилиса, в это время года сплошь покрытого крупными белыми цветами. Шаная откинулась на спинку, закрыв глаза и злясь на свою неожиданную слабость.
— Мне так стыдно, — проговорила она, опасаясь посмотреть на Ноэля. — Не понимаю, что со мной произошло.
— Все в порядке, — ответил он, присаживаясь рядом с ней на корточки и грея в своих руках ее ледяные ладони. — Со всеми бывает. На вас сейчас навалилось так много испытаний, моя принцесса. Одно путешествие чего стоит, а ведь вам после него даже не дали отдохнуть.
— Это точно. — Шаная немного повеселела, не уловив в голосе принца недовольства или раздражения. Осмелилась взглянуть на него и успокоилась окончательно, увидев, с какой неподдельной нежностью он ей улыбается, после чего пожаловалась с затаенной усмешкой: — Мне даже выспаться сегодня не дали. Всю ночь крутили около зеркала, как куклу, торопясь закончить наряд к церемонии.
Ноэль вспомнил свою бессонную ночь и улыбнулся еще шире. Ласково провел пальцами по лицу девушки, убирая выбившиеся из прически локоны.
— Крепитесь, осталось продержаться совсем немного, — произнес он. Помолчал немного и с иронией хмыкнул: — Хотя, боюсь, этой ночью тебе опять не получится отдохнуть. Но уже по совсем другой причине, куда более приятной.
Шаная вспыхнула от смущения, без особых проблем поняв, на что намекает ее собеседник.
— Ваше высочество… — медленно протянула она, пытаясь сообразить, как надлежит на это ответить.
— Называй меня по имени, — перебил ее принц, недовольно поморщившись. — И оставь наконец-то этот официальный тон. Или полагаешь, я позволю тебе меня величать подобным образом и в постели?
Шаная покраснела еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Окончательно растерявшись, она перевела взгляд на Дарию, стоявшую чуть поодаль и, несомненно, все слышавшую. Послушница по пунцовости щек ничем не уступала своей госпоже, однако отважно кинулась ей на подмогу.
— Ваше высочество, — твердо произнесла Дария, шагнув к принцу, и тому неохотно пришлось встать, повернувшись к ней лицом. — Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор. Но, быть может, принцессе Шанае стоит принести воды?
Ноэль поморщился, недовольный, что его отвлекают столь простым вопросом, но ничего не успел сказать. В следующий миг тишина летнего пригожего вечера разорвалась треском смертельного заклинания. Глаза Дарии вдруг остекленели, из уголка рта потянулась кровавая струйка. И, уже мертвая, она осела на землю.
— Что за?.. — с испугом воскликнул Ноэль, машинально пытаясь отыскать отсутствующий меч на перевязи, отданный в начале церемонии. Но чуть расслабился, когда из-за поворота тропинки появился Фарий.
— Ваше высочество! — Маг лишь искоса мазнул взглядом по убитой им девушке в светлом платье, распластанной у ног принца. — Надо бежать! Нас предали. Император мертв, и я уверен, что это спланировали король Денар в сговоре с Харием.
— Кирион мертв? — неверяще переспросил Ноэль. — Мой брат… мертв?
Тяжело обернулся к Шанае, испуганно вжавшейся в спинку скамейки. Девушка не понимала, что происходит. Ноэль стоял таким образом, что загораживал ей весь обзор, поэтому все, что она слышала — треск заклинания, шум от какого-то падения, восклицание принца и раздавшийся сразу после этого незнакомый голос. Но теперь, когда Ноэль чуть сдвинулся в сторону, она увидела мертвую Дарию. Послушницу, так похожую на нее со спины и по иронии судьбы одетую в наряд того же цвета.
Фарий негромко выругался, осознав, что ошибся. Нацелил было на принцессу палец, на кончике которого опять засверкали темно-багровыми искрами смертельные чары, но Ноэль спиной почувствовал его движение и повелительно вскинул руку, запрещая ему что-либо делать. И маг с неохотой оборвал нить почти сформированного заклинания.
— Мой брат мертв, — повторил принц. Шагнул к перепуганной девушке, до опасного хруста сжал ее хрупкие плечи и грубо вздернул на ноги. Шаная с трудом сдержала болезненный вздох. Она слышала, как рядом беснуется в лае Дружок, но что могла поделать незримая тень? Да, обычно люди плохо реагировали на близость к псу, чувствовали себя неуютно, но Ноэль сейчас пребывал в таком бешенстве, что вряд ли бы обратил внимание на смутное беспокойство.
— Ты знала, что это ловушка?
Шаная смотрела в черные от гнева глаза Ноэля и не могла выдавить ни звука из сдавленного спазмом горла. Происходящее просто не укладывалось в голове. Кирион мертв? Тот единственный, кто спокойно отнесся к ее рассказу про тени и пообещал показать ей другую страну, в которой, по его уверениям, никто не будет считать ее дар проклятьем?
— Конечно, она знала, — раздался новый голос.
Фарий резко развернулся к новому участнику событий. Удивленно вскинул брови, обнаружив стоящего чуть поодаль седого мужчину, чьи руки, как и его, покрывала алая вязь татуировки. Помнится, он уже видел его в тронном зале. Но как и зачем он оказался во дворце? Только Ноэль никак не отреагировал на неожиданное заявление. Он по-прежнему держал принцессу за плечи, не позволяя ей отвести взгляда и не замечая, как та кривится от боли.
— Принцесса Шаная была в курсе, что ее отец задумал убить императора Кириона и вас, ваше высочество. — Тарций неспешно подошел к принцу. — Подумайте сами: стоит людям Денара разделаться с вами, как она получит право примерить на свою хорошенькую головку корону правительницы Нардока.
— Корону? — возмущенно воскликнул Фарий. — Не бывать этому!
— Увы, но формально Шаная считалась все это время женой Кириона. — Тарций торжествующе усмехнулся. — Принц Ноэль был ее единственной преградой на пути к трону. Благо, что про эти вероломные планы узнала королева Ханна. Ее настолько возмутила мерзость задуманного, что она послала меня помешать заговорщикам. Жаль, очень жаль, что я не успел предупредить императора. Но его брата я спасу.
Вдалеке послышался шум. На гравийную дорожку, ведущую ко дворцу, упали первые отблески факелов в руках стражников, посланных за Ноэлем.
— Надо торопиться, ваше высочество, — встревоженно проговорил Тарций, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам. — Разделайтесь с этой мерзавкой! Она заслужила смерти. Или не желаете отомстить за брата?
Ноэль молчал. Он неотрывно смотрел на бледное личико принцессы, на ее огромные глаза, в которых застыли слезы, и никак не мог решиться.
— Отойдите, ваше высочество, — потеряв терпение, вмешался Фарий. — Он прав, пора выбираться из дворца. Для активации кристалла Игниуса потребуется не меньше минуты. Мы теряем время! Если не желаете сами пачкать руки — я это сделаю за вас.
— Скажи хоть что-нибудь! — прорычал Ноэль, хорошенько встряхнув Шанаю. Жестоко ухмыльнулся. — Хотя бы попрощайся с женихом перед смертью, тварь!
— Я… Я… — Слова никак не желали выходить из пересохшего горла. Шаная не выдержала и тоненько всхлипнула. — Прошу, не надо!
— Сволочь! — Ноэль наконец-то отпустил девушку. Размахнулся и отвесил ей пощечину такой силы, что она отлетела на несколько шагов в сторону. Упала, до крови разодрав себе локти. А принц обернулся к Фарию и легонько кивнул, позволяя ему дальнейшие действия.
Маг криво ухмыльнулся. Простер перед собой руку, и воздух опять зазвенел от начавшего ткаться заклинания. Тарций опустил голову, пряча в уголках губ улыбку. Королева Ханна точно останется довольна своим посланником.
— Я не знала! — отчаянно выкрикнула Шаная, приподнимаясь с земли. Ей даже не пришло в голову уйти в сумеречный мир, настолько девушка была ошеломлена происходящим и так сильно ей хотелось оправдаться перед Ноэлем. Она умоляюще скрестила руки, посмотрев на принца. — Действительно не знала! Я не видела и не слышала отца с тех пор, как он отправил меня в монастырь!
Ноэль покачнулся было, чтобы остановить Фария, но было поздно. С его пальцев уже сорвался огненный шар, призванный испепелить принцессу. И тотчас же фигура мага подернулась голубой дымкой — это он раздавил кристалл Игниуса, торопясь покинуть сад.
В следующий миг произошло множество событий, уложившихся в один удар сердца. Раз — Дымок, все это время заливавшийся бесполезным лаем, прыгнул на Тарция, метясь ему в горло. И радостно вскипела тьма, затаившаяся вдоль тропинки, щедро делясь с псом силой. Нет, он все равно не мог убить мага, но зато сумел оттолкнуть его на путь заклинания. Два — Ноэль закричал от невольного ужаса, кинулся на подмогу принцессе, но Фарий перехватил его за руку, втаскивая в начавшую формироваться сферу перехода. Три — из-за поворота показались стражники, посланные Денаром. Увидели, что долгожданная жертва вот-вот ускользнет, — и быстро сгущающуюся тьму разрезали остро заточенные лезвия. И четыре — огненный шар ударил в грудь Тарция, откинул его назад, протащил по острому гравию тропинки, но маг был еще жив. По воле случая он оказался совсем рядом от растерянной, оглушенной происходящим девушки. Тихий шелест покидающего ножны кинжала, отчаянный вой Дымка, не успевающего на помощь хозяйке, — и приподнявшаяся Шаная осела обратно на землю, изумленно глядя в небо, на котором уже начали появляться звезды. Первый же подбежавший к ней стражник остановился, забыв о принце, который видел все это, но уже не смел пересечь границу сферы. Точнее, не мог, поскольку Фарий, не желая рисковать понапрасну, без особых проблем при помощи магии обездвижил упрямого наследника престола. А принцесса лежала на спине, обеими руками взявшись за кинжал, который вошел в ее грудь по самую рукоять. И впервые в жизни ей было страшно от неспешного приближения теней, почуявших законную добычу.
|
|
| |
|
Антигона |
Дата: Четверг, 12 Июл 2012, 21:17 | Сообщение # 34 |
|
Княгиня де Веллар
Новые награды:
Сообщений: 3079
Магическая сила:
| Эпилог
В комнате было темно. Только одинокая масляная лампа чадила на столе, силясь разогнать мрак. За плотно задернутыми гардинами царил яркий безоблачный день, но сюда не проникало ни лучика.
На кровати в бреду металась Шаная. Ее качало на волнах жара и беспамятства. Уже множество раз принцессу окружали посланники смерти, тьма призывным шелестом зазывала несчастную в свои объятия, но верный Дымок был на страже. Пес громким лаем отгонял тени, рычал, роняя на грудь белую пену бешенства, а потом, когда опасность отступала, ложился рядом с хозяйкой, преданно вылизывал ей лицо, словно пытаясь своим дыханием вдохнуть жизнь в девушку.
Лучшие целители пытались ее спасти. Но все их усилия были напрасны. Кинжал Тарция оказался смазан незнакомым ядом, который сейчас медленно убивал Шанаю, разъедая ее изнутри. И никто не мог понять, почему она еще жива, почему не погибла сразу же, в саду королевского дворца, поскольку рана и без отравы была смертельной.
Король Харий, узнав о том, каким провалом закончилось покушение на наследного принца Нардока, бросил все свои дела и тотчас же явился в Мерион, поскольку целители запретили тревожить принцессу. Малейшее неосторожное движение в любой момент могло окончательно оборвать тоненькую ниточку, еще связывающую Шанаю с этим миром. Правитель Дахара бушевал, пытаясь выяснить подробности произошедшего. Но стражники видели лишь окончание сцены и не слышали признания Тарция в служении королеве Ханне. Поэтому все решили, что маг пытался остановить Ноэля и Фария, но не успел. Те сбежали, напоследок смертельно ранив принцессу.
В другом крыле дворца медленно выздоравливал Далалий. Он был одним из немногих, кто уцелел после нападения на императора Кириона. Увы, но дурные предчувствия не обманули Залина, и он действительно не пережил злополучного дня.
Сутки напролет стражник лежал в своей комнате и разглядывал потолок. В его душе царило спокойствие. Он знал, что принцесса Шаная балансирует сейчас на краю пропасти, из которой не выбираются самостоятельно, и ощущал себя полностью отомщенным. Жаль только, что смерть так медлит, не забирая подлую изменницу в свои владения. Но с другой стороны — возможно, это и к лучшему. Пусть помучается перед вечным покоем.
* * *
Новый правитель Нардока, коронованный против всех правил на следующий же день после трагической гибели Кириона, устало сгорбился за своим столом, зарывшись лицом в ладони. Он почти не спал все это время. Зальдер отказался выдавать тело погибшего императора, вместо этого прислав одну голову. Каждый раз при воспоминании о жестокой насмешке душу Ноэля захлестывал гнев — страшный в своей безрассудности и жажде крови.
«Они пожалеют, — шептал он себе в подобные минуты. — Они все пожалеют. Я еще покажу, как умею мстить за родных!»
Империя приготовилась к удару. Подобралась, словно хищный зверь перед прыжком. Все ждали только приказа. Он сейчас лежал на столе перед Ноэлем, дожидаясь подписи. Один росчерк пера — и уже ничего нельзя будет изменить.
Ноэль придвинул к себе чернильницу. Поднес к свету гусиное перо, проверяя его заточку. И вновь замер. В памяти против воли постоянно вставало бледное личико Шанаи, ее отчаянный крик, когда он отшвырнул ее от себя. Неужели она действительно ничего не знала?
— Ваше величество? — В кабинет без стука вошел Фарий. Остановился, не доходя нескольких шагов до стола, и удивленно вскинул бровь при виде еще не подписанного приказа. — Вы меня вызывали?
— Вызывал, — глухо проговорил Ноэль. — Как там Тиора? Держится?
— С ней все хорошо. — Фарий невольно поморщился при имени возлюбленной Кириона. — Но ребенок… Увы, от потрясения случился выкидыш.
— Правда? — Ноэль нерадостно хмыкнул. — Удивительно кстати для меня.
Фарий опустил голову, пряча в уголках губ слабую усмешку. Да, ребенок Тиоры и императора родился бы вне брака, но все равно гипотетически мог оспорить право Ноэля на трон. Тем более что всем было хорошо известно, что Кирион собирался в ближайшем будущем узаконить свои отношения с Тиорой, заручившись благословением богов. К сожалению мага, сам Ноэль ничего не собирался предпринимать, чтобы обезопасить себя в будущем, поэтому пришлось постараться Фарию. Сантименты сантиментами, но на таком сроке беременности это тяжело считать убийством. И потом, угроза выкидыша существовала на самом деле. Всего-то проблем — чуть подправить состав травяного отвара, предназначенного для Тиоры.
— В случившемся нет ничего странного или подозрительного, — мягко произнес Фарий, стараясь утешить расстроенного Ноэля. — Тиора очень тяжело переживает гибель Кириона.
— А теперь ей еще придется оплакивать своего нерожденного ребенка, — тихо добавил Ноэль. Задумчиво потер лоб и искоса глянул на Фария. — А что слышно от шпионов при дворе Денара и Хария? Принцесса Шаная еще жива?
— Пока да. — Фарий с презрением скривился. — Но надеюсь, это ненадолго. Яд убивает ее. Зальдер всегда отличался целителями-остолопами. Они вряд ли раздобудут противоядие.
— А у тебя оно есть? — вкрадчиво поинтересовался Ноэль, сам не понимая, что делает.
— Ваше величество! — Фарий возмущенно выпрямился. — Шаная — дочь Хария. Даже если она не знала о покушении, его надлежит покарать за содеянное. И смерть принцессы послужит ему достаточным уроком.
— Так есть или нет? — Ноэль встал и оперся руками на стол, пристально глядя на внезапно смутившегося верховного мага. Все-таки мало кто мог выдержать фамильный взгляд представителя императорского рода.
— У меня есть кристалл Террии, — произнес Фарий, отводя глаза. — Это уникальная вещь, пожалуй, единственная в своем роде. Нейтрализует любой яд.
— Кристалл! — потребовал император, оборвав его.
— Но ваше величество! — запротестовал Фарий. — К чему вам спасать ее? И потом, как вы себе это представляете? Принцессу наверняка хорошо охраняют, а если отдать кристалл напрямик Харию или Денару — они не поверят в ваши добрые намерения.
— Кристалл! — раздраженно повторил Ноэль, и Фарий сник. Достал из кармана крупный зеленоватый камень, мягко засветившийся в солнечных лучах, и положил его перед Ноэлем.
— Отлично, — проговорил тот, садясь обратно. Придвинул к себе приказ об объявлении войны Дахару и Зальдеру, быстро его подписал и вручил Фарию. — Займись. Пусть Харий и Денар умоются кровавыми слезами! Слышал меня?
Фарий поклонился, потянулся было забрать и кристалл, но перехватил тяжелый немигающий взгляд Ноэля — и передумал. Пробормотал соответствующие случаю слова и быстро вышел из кабинета выполнять распоряжение нового императора.
А тот в свою очередь откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на солнце через кристалл Террии.
— Шаная, — негромко проговорил он, любуясь бликами в глубине полупрозрачного камня, — я дам тебе еще один шанс. Тебе, но не твоему отцу. — После чего устало вздохнул. — Правда, сам не понимаю, почему решил тебя пощадить.
* * *
На Мерион опустилась глубокая ночь. Шаная затихла на своей кровати, погрузившись в тяжелый беспокойный сон. Дымок по-прежнему верно нес стражу около ее ложа, изредка рыча на какую-либо тень, по его мнению слишком близко подобравшуюся к принцессе.
Вдруг пес насторожился, поставив уши торчком. Из коридора послышались какие-то голоса и смех стражников. Почти сразу дверь открылась, и в комнату вошла красивая светловолосая женщина в сопровождении двух вооруженных людей. Впрочем, последние практически сразу отвернулись, занятые своим разговором и не желая видеть, как служанка обтирает губкой худенькое тело принцессы и приводит ее в порядок.
Дымок уже стоял на лапах, отчаянно рыча на незнакомку. Раньше этим делом занималась совсем другая женщина. Тем более что от мыслей этой гостьи веяло какой-то непонятной тревогой.
Неожиданно служанка бросила быстрый взгляд на увлеченных беседой стражников и сунула руку под подушку принцессы, оставив там кристалл Террии. Наклонилась к Шанае и чуть слышно шепнула:
— Император Нардока велел передать тебе привет, милая.
И в тот же миг принцесса открыла глаза, до краев наполненные пульсирующей тьмой.
|
|
| |
]
