***
      - Нет, Минерва! Я ухожу! Если мои старания не оценены... Я не намерен терпеть подобное!
      - Гораций, что случилось?
      Слахгорн пожал плечами с видом оскорблённого достоинства.
      - Мало того, что наш уважаемый директор вчера занял лабораторию в подземельях, так он ещё начал раздавать мне указания, сделать то, сделать это...
      - Но, ему, наверное, нужен ассистент.
      - Конечно, нужен. Но я не сумасшедший! Что он творит! Это немыслимо! Подобные опыты опасны! Я указал ему на это. Всё-таки он мой бывший ученик...
      - А он?
      - А он сказал, что лаборатория укреплена на случай взрыва. И что если я тру... гм.. ну, в общем, он меня попросту выгнал. Самоубийца! Я в этом участвовать не хочу.
      - Гораций...
      - Мои заслуги не были признаны министерством, мне не дали ордена, а ведь я тоже был среди защитников замка! Теперь это! И факультет мой меня не любит. Я ещё тогда говорил Дамблдору, что уже слишком стар для преподавания. С меня довольно, я увольняюсь.
      Он уставился на МакГонагл, но она молчала. Поняв, что ответа он не дождётся, Слахгорн вышел, громко хлопнув дверью.       ***
      Часы пробили три. Снейп бросил на них рассеянный взгляд, и тут же забыл о времени. Он не знал даже, какое сейчас число, и сколько прошло дней.
      Как там Гермиона? Впрочем, Поттер поклялся о малейших изменениях в её состоянии сообщать сразу же. Он, да мисс Уизли не отходят от неё, дежурят по очереди...
      В сложной системе стеклянных трубок и колб перегонялась вытяжка из хвостов рогатых ящериц. В серебряном котле томился настой бадьяна с тысячелистником. Рядом стояли перетёртые в кашицу стебли молодого бамбука.
      Профессор мерил шагами лабораторию и думал. Он напрягал все силы своего разума, пустил в ход весь свой опыт и знания, но пока его работа ни к чему не привела. Сначала он пытался усилить действие восстанавливающего зелья, но потом понял, что это ничего не даст. Нужен был новый принцип.
      Черемичный сироп... не годится. Календула и отвар пихтовых почек... не то... Сердце дракона... если его соединить с шелкокрылками, только в очень малой пропорции... Он бросился котлу.
      Работы было невероятно много. Если бы у него был ассистент! Но один человек, способный выполнять эти обязанности, лежал при смерти, а Слахгорн струсил. Ну, ещё бы, за это ведь не дадут орден Мерлина. Так что невыгодно надрываться.
      Ещё каплю зверобоя, это поможет трансформировать зельё, а... чёрт!
      - Эванеско!
      Проклятье! Как всё-таки мало было изучено это направление! Белое пятно на карте науки. А теперь ему нужно найти дорогу в этих дебрях всего за несколько дней. Гермиона слабеет, она каждый день может умереть!
      Северус с силой потёр лицо. Как же хочется спать... Нельзя, нет времени. Подошёл к полке и залпом опорожнил флакон с зельем бодрости. Который по счёту? Он не помнил... Эта дрянь действует безотказно, но если злоупотреблять, то разрушает организм похлеще любого наркотика... Ладно, неважно! Флакон полетел в мусор.
      Так... Что можно придумать ещё? Эвкалипт... и те же шелкокрылки...
      Снейп снова склонился над котлом.
      ***
      В гостиной Гриффиндора было пусто и темно. Ночь. Рон сидел в компании бутылки и смотрел в чёрное окно. Он был пьян.
      Скрипнула дверь. Послышались тихие шаги, и на его плечо легла лёгкая рука. Он поднял глаза. Лаванда.
      - Рон, что с тобой? Ты из-за Гермионы?
      По щекам Рона побежали слёзы.
      - Она умирает. Мерлин... Ты бы видела её! У неё лицо, как у Билла... Я не могу... Лаванда, Лавандочка!
      Он обнял её за талию, притянул к себе. И не видел, каким отчуждённым стало её лицо. Лаванда долго смотрела на парня, прижавшегося к ней, а потом сказала:
      - Ей легче. Меня вообще оборотень покусал. Фернир Уолк, помнишь такого?
      Рон отпрянул.
      - Как?
      Лаванда усмехнулась.
      - Что, напугался? Я пошутила! - и пошла прочь.
      У двери в спальню она обернулась.
      - Эх ты... Дешёвка!
      ***
      - Северус! - Минерва МакГонагл заглянула в лабораторию.
      - Минерва, мне некогда! - он даже не повернулся.
      - Сегодня будет заседание Попечительского совета. Ты - директор, и должен присутствовать.
      - Я не могу. Уходи, не мешай.
      - Северус, я, конечно, постараюсь им всё объяснить, но вряд ли они отнесутся с пониманием к тому, что ты уже месяц не принимаешь участия в делах школы...
      - О, чёрт!
      Он шагнул к письменному столу, написал на пергаменте несколько строк и раздражённо вручил его МакГонагл.
      - Иди.
      Она взглянула на лист и остолбенела.
      - Северус... О, господи... Ты не можешь отказаться от должности!
      - Я всё могу. Иди, не отвлекай меня...
      ***
      - Рон, ты куда?
      - К маме. Джордж написал, что ей нужна поддержка, - Рон застёгивал дорожную мантию.
      Гарри отложил газету.
      - Так. А когда ты последний раз был у Гермионы?
      - Я не хочу, чтоб этот маньяк меня убил! Да и какой смысл, она же всё равно ничего не слышит! А маме я нужен. Из-за Фреда. Понимаешь?
      - Я всё понимаю, - холодно сказал Гарри, - ну что ж, счастливого пути.
      И снова взялся за газету.
      ***
      Северус устало откинулся в кресле. Он зашёл в тупик. Его эксперименты привели к парадоксальным результатам. Он нашёл отдельные составляющие зелья, которые должны были в итоге дать нужный эффект. Беда была только в том, что они не сочетались между собой. При любой попытке соединения происходило взаимное уничтожение веществ.
      Он искал обходные пути, добился того, что соединил некоторые компоненты. Теперь у него было две части одного зелья. Но как превратить их в целое?
      Что он только не пробовал. Десятки вариантов! Но результат был неизменно один и тот же - взрыв. И вот теперь он просто не знал, что делать.
      В голове была звенящая пустота. Снейпу казалось, что его мозг выжат, будто губка. Его знобило. Быть может от усталости. Или от страха. Провал его работы означал смерть Гермионы.
      Гермиона... Девочка моя... Нет, нет, я найду... Ты только не сдавайся, не умирай. Гудело в ушах. Болела истерзанная рука. Он наложил на неё проклятье Беллатрикс и теперь испытывал на себе эффективность тех полуфабрикатов, которые у него получались. Ну, не звать же, в самом деле, Поттера. А эта боль не даст ему уснуть. Запасы зелья бодрости давно подошли к концу и теперь профессор держался только на упрямстве.
      Нужен какой-то дополнительный компонент... Чтобы с одной стороны умерил агрессивность белого спорыша, а с другой сочетался бы с панцирем бенгальских черепах... И ещё тремя десятками составляющих...
      Он смежил пылающие веки. Что это может быть, что? Так давно не видел Гермиону... Красавица моя... Обнять её, целовать нежный рот, вдыхать запах её кожи... Мысли неслись потоком, перемежаясь с сонными видениями. Вот она поднимает глаза от книги, и яркий луч играет в кудрявых волосах. Её розовые губы улыбаются так весело и задорно! В глазах мерцают солнечные искры, и вся она обрызгана светом и сиянием, будто золотой пыльцой...
      Он вдруг вскочил. Сна как не бывало. Пыльца! Ну, конечно же! О, кретин!
      И Северус бросился к столу.
      ***
      Джинни поправила сорочку Гермионы и накрыла девушку одеялом. Она только что закончила обряд умывания и отлевитировала больную из душа. Довольно оглядев результаты своих рук, Джинни принялась сушить волосы подруги, и они пышной волной легли на подушку.
      - Ну вот, теперь хорошо. Какая ты красавица, Гермиона!
      Она даже не лгала. Джинни столько дней провела у постели подруги, что давно успела привыкнуть к её изуродованному лицу.
      - Что-то ты сегодня бледненькая. Ну, давай поедим.
      Кормить Гермиону было сущим мучением. Обычная еда ей не подходила, и эльфы готовили для больной какое-то питательное жидкое пюре. Приходилось десятки раз прикасаться в губам девушки, чтобы она открыла рот. Здесь требовалось терпение и внимательность, но Джинни прекрасно справлялась с ролью сиделки.
      Закончив все дела, она убрала посуду и распахнула пошире окно.
      - Ой, Гермиона, смотри, бабочка! Помнишь, ты мне как-то говорила, что бабочки символизируют душу человека. Может это и есть душа... Может это Фред... Посмотри, у неё рыжие крылышки. И голубые глазки. - девушка опечалилась.
      - Где ты? - едва слышно прошептала Гермиона.
      - Что, Гермионочка? Я здесь, здесь. А Гарри спит. Он каждую ночь около тебя сидит. А я днём... И Рон обязательно придёт. Он очень расстроен, понимаешь...
      - Протего... - и Гермиона застонала.
      - Потерпи, потерпи немножко. Скоро всё пройдёт. Профессор Снейп работает, мне Гарри говорил. Знаешь, эти болваны из Попечительского совета его от должности отстранили, так Гарри им такое устроил! Я никогда не видела его таким рассерженным. А они говорят, что Снейп сам отказался. Только он так этого не оставит, уж я-то знаю. - Джинни замолчала и смутилась.
      - Знаешь, - сказала она шёпотом, - Гарри так изменился. Был мальчик, а теперь настоящий мужчина. Я просто робею рядом с ним. Он будто на десять лет повзрослел. Но таким я его ещё больше люблю, - Джинни прерывисто вздохнула, - я спокойно на него смотреть не могу, у меня в глазах темнеет. Гермиона, скорее выздоравливай, расскажешь мне как вы хоркруксы искали, а то из него теперь слова не вытянешь. И знаешь ещё что? - девушка оживилась, - Если ты не поправишься до его дня рождения, то давай устроим праздник прямо в больничном крыле? Всё равно здесь других пациентов нет, и мадам Помфри, наверное, не будет против. Все придут. И Рон приедет. И профессора Снейпа позовём. Вот только придёт ли... И я уже знаю, что подарю Гарри, - Джинни вдруг залилась румянцем, - я, наверное, совсем испорченная, да?
      Она замолчала, глядя в окно.
      - Где ты? Вернись...
      - Я здесь, здесь. Я никуда не уйду, - девушка ласково погладила подругу по руке, - а со следующего года мы все вместе будем учится на одном курсе, представляешь? Вы же год пропустили. Так что, ты уж извини, Гермиона, но рядом с Гарри теперь буду сидеть я. Ладно? Пусть у меня списывает!
      И Джинни засмеялась.
      - Хотя, что у меня списывать? Я же не отличница. Это ты у нас - лучшая ученица. А я что? Я и не умею ничего особенного. Разве что любить...
      - Очень важное умение, мисс Уизли.
      Девушка обернулась. К ним приближался профессор Снейп. Он обогнул Джинни и поставил на прикроватную тумбочку кубок с зельем. Потом посмотрел на девушку и добавил:
      - Может быть это самое важное умение в жизни...
      ***
      Джинни поднялась, испуганно разглядывая своего преподавателя. Он сказал:
      - Вы можете идти. Отдохните. Дальше я сам.
      Профессор выглядел ужасно. Всклокоченный, измученный, небритый. Впервые она видела его не в сюртуке, а в обычной рубашке. Один рукав был закатан, и Джинни вздрогнула, взглянув на руку Снейпа. Она была покрыта шрамами, поджившими и свежими. Что он с собой сделал? Он, между тем, взглянул на девушку и рассеяно спросил:
      - Вы что-то сказали?
      Его глаза были красны от бессонницы...
      - Нет-нет, сэр, ничего, - Джинни попятилась. Её тревога росла. Профессор, похоже не в себе, совсем дошёл... Ему нужно отдохнуть. Но её он не послушает, а мадам Помфри нет... Надо бежать за Гарри!
      - До свидания! - и девушка выскочила за дверь.
      Северус не обратил на неё внимания. Он так устал, что с трудом воспринимал окружающее. Присев на край кровати, профессор приподнял Гермиону и обнял её. Голова девушки лежала у него на плече, и на мгновение он забыл, зачем здесь находится. Она была так близко, её волосы пахли мёдом, и Северус зарылся в них лицом и поцеловал висок. Я всегда буду охранять тебя, малышка. Всегда.
      Девушка застонала. Он нашарил кубок и поднёс к её губам.
      - Пей, девочка.
      Гермиона не отреагировала.
      - Пожалуйста, помоги мне немножко. Ну же, давай.
      Она сделала глоток. Ещё один. Ещё...
      Это зелье поможет. Должно помочь! Только бы не было ошибки. Слишком высока ставка... Ты придёшь в себя, и больше я тебя не побеспокою. Я не омрачу твою жизнь, но знай, что я всегда буду рядом, если случится беда...
      Северус не думал о том, что проделанная им работа - это открытие мирового масштаба, что с помощью его зелья можно будет поднять на ноги тех, кто сейчас безнадёжен, излечивать рак, диабет и массу других болезней. Возможно, заранее выпитое, оно даже будет блокировать смертельное проклятие. Перспективы были невероятными...
      Но сейчас его это не волновало. Поможет ли оно Гермионе, вот что было главным. Девушка так давно находится под действием проклятия, её силы истощены...
      - Пей, пей. Вот так, умница.
      Наконец, кубок опустел. Северус осторожно опустил Гермиону на подушки и замер, ожидая приговора. Девушка застонала, и его сердце упало.
      Внезапно её веки затрепетали, и она медленно открыла глаза. Гермиона будто всплывала из беспамятства, и он забыл дышать, ловя малейшие изменения на её лице. Её взгляд блуждал и вдруг остановился на нём. Она замерла, всматриваясь...
      - Живой...
      Несколько секунд они глядели друг на друга.
      - Мы победили?
      Он кивнул.
      - Живы... Боже, Вы живы...
      О чём она говорит? Почему её волнует, жив он или нет?
      Гермиона попыталась подняться. Не рассуждая, Северус обнял её за плечи и помог сесть. И снова она была так близко от него... Девушка смотрела ему в лицо, и внезапно из её глаз брызнули слёзы.
      - Значит не приснилось. Я же видела, что Вы умерли... И вдруг услышала Ваш голос. А Вы живой. Господи, какое счастье! - и она уткнулась ему в плечо.
      Оглушённый, он не знал что и думать. Он боялся поверить тому, что услышал. Она сказала... Или он бредит? Галлюцинации наяву, от недосыпа бывает... Или всё же?...
      Мир вокруг терял чёткие грани. Реальность и мечта перепутались между собой. Что это: явь, сон?
      Наконец, решившись, Снейп выдохнул:
      - Что ты сейчас сказала?
      Она посмотрела на него и едва слышно прошептала:
      - Любимый...
      Он вздрогнул. Но её глаза не лгали... Они не умели лгать...
      - Родная моя... - и он начал осыпать поцелуями её глаза, лоб, щеки, всё её нежное лицо, на котором стремительно исчезали страшные шрамы. Он шептал тысячу глупостей, совершенно не владея собой, а она робко отвечала, ласкаясь к нему, она тихо смеялась и вдруг прижалась губами к его губам.
      Северус застонал и углубил поцелуй. Невероятное чудо случилось, и она - живая, трепещущая, влюблённая, - была в его объятьях. Его сокровище, его счастье, его жизнь...
      ... А у порога больничного крыла замер Гарри, глядя на мужчину и женщину, прильнувших друг к другу. Он смущённо улыбнулся, попятился и плотно притворил за собой дверь.
      В окна било яркое солнце. Круглыми глазами смотрела встревоженная не на шутку Джинни. Юноша засмеялся, подхватил её на руки и закружил по коридору.
      - Всё хорошо! Понимаешь? Всё хорошо!
      Конечно, у них ещё будут и заботы и проблемы, но страх за жизнь близких и друзей, разжимал когти, таял, уходил в небытиё...
      Воистину, сегодня был день, когда, наконец, кончилась война.