|
"Невменяемый колдун 3: Жемчужный Орден"
|
|
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:55 | Сообщение # 16 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 25
Государственные заботы
Выезд монархов на берег озера проходил в помпезной и торжественной обстановке. Тысячи жителей и гостей столицы приветствовали проезжающую процессию цветами, всевозможными флагами, криками и грохотом вездесущих барабанов. Порой ритмичные удары сменялись громкой музыкой сводных духовых оркестров, которыми Спегото по праву славилось на весь мир. Султанат Онтар исторически считался одним из самых древних и преданных союзников королевства, поэтому подданные Дарины Второй приветствовали гостей со всей искренностью, доброжелательностью и симпатией.
Живой коридор из людей выстроился до самой туши гигантского монстра, изображение которого грозило стать символом зарождающегося паломничества и вообще всего расцветающего туристического бизнеса в Спегото. Как ни странно, огромное чудовище все чаще и чаще стали рисовать не с устрашающей пастью, при виде которой каждый норовил упасть в обморок, а с довольно милыми и сходными с человеком чертами передней части улиткообразного туловища. А если в изображении и присутствовали гигантские зубы, то располагались они в контуре довольно симпатичной улыбки. Кто бы из художников ни догадался сделать это первым, однако это благожелательное отношение людей к ужасному, но теперь совершенно безопасному монстру сразу затронуло многие сферы жизни королевства.
Так, например, на лицевой стороне всех писем, посланий и пакетов, исходящих из Салии, стали штамповать силуэт скалящегося в «улыбке» монстра. Владельцы мануфактур один за другим выбрасывали на рынок яркие ткани, в которых то же самое изображение представлено было в разнообразии. А многие купцы к изображениям своих гербов, званий и титулов добавили еще и символ симпатичного Невидимого Сторожа.
А тут еще и султан дружественного государства возжелал лично осмотреть чудо света, известное теперь всем разумным на планете. Поэтому людское море затопило всю прибрежную зону озера Печали, и с любой мало-мальски пригодной возвышенности граждане радостно наблюдали за блистательной процессией.
Правитель Онтара долго стоял перед пастью Сторожа и выпучив глаза рассматривал костяные наросты желваков, торчащие гигантские зубы и темнеющий тоннель уходящей в желудок глотки. На предложение пройти внутрь он отрицательно замотал головой, облизал пересохшие губы и приступил с расспросами к своей венценосной коллеге:
– Послушай, Дарина, но откуда взялось такое огромное чудовище?
– Мы провели массу проб, анализов, замеров и подсчетов, – высокопарно начала рассказывать королева, выделив слово «мы» таким образом, что создавалось впечатление ее личного участия во всех проведенных исследованиях, – и пришли к выводу, что Сторож был создан аревними искусственным путем. Здесь для него построили специальную пещеру, чтобы он мог жить и питаться в то время, когда в нем не было надобности.
– То есть его создали для сражений с другими монстрами?
– Скорее всего. Наверное, те времена озеро Печали не было так безопасно, как сейчас, и Невидимого Сторожа вызывали из логова, чтобы он нападал на выбранные цели. Потом его опять загоняли на место.
– Хм… признайся честно, – улыбнулся султан, – во сколько тебе обошлось убить это чудовище и поднять тушу на берег?
– О, трудно даже подсчитать! – Дарина Вторая позволила себе улыбнуться с некоторой грустинкой. – Прежде всего масса седых волос и целый миллион на главное оружие.
– Однако! Про оружие ты мне не признаешься, конечно, но поговаривают, что в сражении участвовала твоя старшая дочь?
– Да, потому я и поседела. А если бы могла предвидеть тот случай, то обязательно предотвратила бы ее участие.
– Зато теперь Сторожа считают чуть ли не первым чудом света.
– Ты бы рискнул хоть одним своим сыном ради этого?
Султан возмущенно фыркнул, воровато оглянулся на свиту, топтавшуюся в отдалении, и откровенно признался:
– А они бы стали меня слушать? Сами бы полезли к шейтару в глотку, невзирая на все запреты.
– Вот и у меня те же проблемы. Хорошо, хоть младших дочерей пока удается держать в строгости и послушании и ограждать от плохой компании.
– Да, кстати о компании, – оживился султан. – А кто же тот герой, что спас твою дочь? Я даже слышал, что он весьма дружен с твоей дочерью.
Теперь уже возмутилась королева:
– Кошмар! Разве можно в этом королевстве сохранить хоть какую-то тайну? Не успеешь купить простую брошку, как о ней знают все соседи.
– Так это был простой наемник? – с наигранной наивностью удивился правитель Онтара.
– Да нет…
– Как же его имя?
– Не пойму, что в этом интересного.
– О несравненная Дарина! – Султан принял обиженный вид. – Неужели это такой секрет? Да еще от такого близкого друга?
Королева постаралась скрыть досаду и раздражение за россыпью смеха:
– Ну что ты, какие тут секреты! Речь идет об Эль-Митолане Невменяемом, нашем госте из Энормии. Большой затейник и непоседа, любитель путешествий и прогулок по горам. Каррангарры просто обожает: постоянно покоряет очередную вершину или ущелье.
– Постой, не тот ли это покупатель семи фруктов из Поднебесного сада Менсалонии?
– Он самый…
– Откуда же у него такие капиталы?
– Сама сегодня в первый раз о них услышала, – честно призналась королева и выдвинула заведомо ложное предположение: – Похоже, мой кузен Рихард Огромный питает к этому колдуну определенную симпатию.
Султан глубокомысленно кивнул в знак того, что намек понял, но тут же засомневался:
– Но ведь и ты ему симпатизируешь? Говорят, самый высший орден вручила?
– Вполне естественно, за геройский поступок – адекватная награда. Дочь защитил, монстра успокоил. И теперь любой мой гость может полюбоваться невиданным созданием во всей его красе. Ну, – королева подошла к огромным зубам и потрогала их ладошкой, – вот скажи: где еще ты увидишь такое чудо?
– Ты права как всегда – нигде!
Правитель Онтара подергал за торчащий бивень, но ход мысли не потерял. Своей настойчивостью и дотошностью он прославился еще с самой молодости.
– И все-таки, возвращаясь к Невменяемому, мне бы хотелось его увидеть и поговорить.
– Нет проблем, – на удивление легко согласилась его венценосная коллега. – Сейчас распоряжусь, чтобы его разыскали и пригласили на наш ужин. Сам полюбуешься на этого молодца.
Султан с сомнением скосил на королеву глаза – такая сговорчивость показалась ему подозрительной, – потом несмело заглянул в глотку чудовища:
– Внутри небось и не продохнуть от неприятного запаха?
– Да нет, в этом отношении мои Эль-Митоланы постарались. Может, все-таки глянешь?
Правитель Онтара решительно выдохнул, а потом, ехидно улыбнувшись, сделал приглашающий жест рукой:
– Только после вашего величества.
Глава 26
Замок мерцающих бликов
Преодолев две трети пути, отряд втянулся в длинное, прямое ущелье, со всех сторон которого вздымались крутые и обрывистые скальные склоны. Причем склоны возносились на такую высоту, что вокруг стало сумеречно, словно под грозовыми тучами.
Помощник герцога прекратил свое повествование о замке, непроизвольно втянул голову в плечи и повел коня спокойным шагом. А когда стали выяснять причину перемены скорости движения, ответил приглушенным голосом:
– Здесь громкие звуки могут вызвать обвал, а то и целую лавину. Так что проедем самое опасное место без лишнего риска. Чуть дальше я покажу вам место недавней трагедии.
Все притихли не столько внимая предупреждению, сколько подавленные нависающими над дорогой горными вершинами. Создавалось впечатление, что скалы стремятся сомкнуться и заполонить так некстати разверзшуюся между ними пропасть.
Через километр дорога резко поднялась вверх на добрый пяток метров, и под копытами лошадей захрустели свежесколотые камни. Причем в щелях между обломками совершенно отсутствовала наносная порода, песок и мусор, словно их насыпали совсем недавно. Кто насыпал – все догадались сразу, а провожатый подтвердил это все тем же приглушенным голосом:
– Вот, именно здесь и накрыла лавина молодого графа Паперре и пятнадцать человек свиты. Наследнице престола удалось на огромной скорости прорваться вперед только потому, что сзади ее скакуна нахлестывал плеткой телохранитель. Сам Валдек потерял коня в этой скачке и получил несколько тяжелейших травм катившимися булыжниками. Но его спасли, а вот остальных…
Кремон подавил непроизвольную дрожь, всмотревшись под ноги Торнадо, и с сомнением спросил:
– Так что, они так все здесь и остались?
Помощник внимательно осматривал убегающие вверх склоны:
– Нет, конечно. Все тела до единого откопали, но хоронить пришлось в закрытых гробах. Особенно графу не повезло, его вместе с лошадью буквально в блин раскатало.
Больше до выхода из опасного ущелья никто не проронил ни слова.
Вскоре отряд проехал полого поднимающуюся узкую расщелину, и с горной седловины открылся вид утопающей в зелени долины – идеально круглой и ровной, как стол. Все свободное пространство было покрыто сплошными рядами фруктовых деревьев, и только в самом центре возвышался закругленный силуэт аккуратного замка. Словно когда-то давно кто-то вознамерился построить жилье, обтекаемое ветрами, водой и временем.
Налюбовавшись прекрасным видом, отряд стал спускаться в долину, а Такос Однорукий задал помощнику герцога вопрос:
– Почему такое странное название: замок Мерцающих Бликов?
– Потому что на восходе и на закате стены и крыши замка мерцают отражениями лучиков света. Жаль, что еще целый час до заката.
– Странный там камень, – выразил вслух свои сомнения барон Тулич. – Либо он полированный, либо блестящий.
– Если бы! – воскликнул их провожатый. – Да вы сейчас и сами все поймете.
Действительно, когда до строения осталось совсем немного, путешественники присмотрелись и удивленно заговорили все разом. Оказывается, округлые формы у замка были из-за того, что он был когда-то оплавлен невероятно высокой температурой. Прежде нормальные стены словно потекли и расширились. Бывшие некогда острыми шпили просели внутрь и раздулись. Возвышающиеся раньше украшения крыш и декоративные зубцы башен просто превратились в оплавленные лепешки. Кое-где даже виднелись короткие каменные сосульки.
– Может, это не камень?! – с недоверием воскликнул Невменяемый.
– Как ни странно, камень. Один из самых прочных, да еще с вкраплениями дуросовых пород. Скорее всего, именно оплавленный верх, словно непромокаемая скорлупа или панцирь, не дал замку разрушиться за тысячелетия.
– Но что могло гак его оплавить?
– Самое вероятное предположение заключается в том, что над долиной пронеслось или временно образовалось огненное облако, – пустился в объяснения помощник герцога. – Причем небольшое и очень быстро передвигавшееся, либо просуществовавшее очень недолго, потому что при более длительном воздействии жара потекло бы все сооружение. А так внутренности остались совершенно неповрежденными. Относительно, конечно, потому что наши далекие предки не нашли внутри никаких предметов, утвари или книг. Но прочность строение не потеряло, потому предки и приспособили этот замок для отдыха наследниц престола, а окружающие плодородные земли облагородились одним из самых сказочных садов нашего королевства.
– Но ведь зимой деревья наверняка замерзают и гибнут? – высказала Мирта очевидную мысль.
– Редко, но такое случается. Тогда смотрители тут же высаживают новые деревья. Но в основном климат в долине мягкий и вполне терпимый. Жаловаться не приходится. Видимо, те две вершины не дают холодным ветрам прорваться сюда.
Полковника же заинтересовало другое обстоятельство:
– Окружающие горы тоже оплавлены?
– Ни мы, ни наши предки не нашли ни одной скалы со следами воздействия высокой температуры, – последовал обстоятельный ответ.
– Существует ли второй выход из долины?
– Нет.
Продолжая поражаться силе огня, который поработал над обводами замка, путники въехали во двор, и к ним тут же поспешило несколько человек из прислуги. Как потом выяснилось, за порядком во всей долине наблюдало около двадцати постоянно живущих здесь людей. Было даже три семейные пары, у которых имелось пятеро малолетних детей. Судя по тому как эта озорная компания ребятишек с радостным криком выскочила из-за хозяйственных построек навстречу приезжим, им жилось здесь вольготно, беззаботно и интересно. Да и у всех остальных взрослых, которые попадались на пути, лица были довольные и даже счастливые. И весьма упитанные.
Помощник герцога действительно бывал здесь частенько, потому что привычно отдавал во все стороны приказы и распоряжения. Гостей разместили на одном этаже в отдельном крыле здания, в комплексе, состоящем из четырех спален и внушительной приемной комнаты, которая напоминала зал для совещаний. Потом выяснилось, что точно таких же апартаментов в замке насчитывается пятнадцать, и для любой, даже самой огромной, свиты здесь нашлось бы достаточно места. Оставалось лишь удивляться тому, что проезжать сюда по такому узкому ущелью было очень неудобно, да и смертельно опасно. А значит, скорее всего, в древности здесь уединенно жили либо отшельники, либо удалившиеся от всего мира ученые, на что весьма недвусмысленно намекала имеющаяся здесь Арка.
Именно к ней Кремон и потребовал провести его в первую очередь.
– Может, вначале поужинаем? – предложил их сопровождающий. – Как раз время подходит.
– Да нет, мне не терпится взглянуть на загадку древности. А уже потом можно будет перекусить и по ходу задать дополнительные вопросы. Одно дело выслушать твой рассказ, а совсем другое увидеть что-то поразительное собственными глазами.
– Ага, – тут же поддакнул ему полковник с коротким смешком, – и потрогать собственными руками.
– Что ж, оставляйте свои вещи и следуйте за мной.
В замке оказалось огромное, просторное помещение, располагавшееся под центральным куполом, который и куполом-то назвать было нельзя из-за почти ровной наружной поверхности. Зато изнутри бывшее выпуклое покрытие прогнулось на добрые шесть метров и, казалось, вот-вот рухнет на головы. Однако до удивительного свода оставалось еще метров пять свободного пространства. Учитывая, что помещение с пятнадцатью гранями было чуть больше двадцати метров в диаметре, то центральный зал замка даже в полной темноте все равно казался просторным и необъятным. Окон в стенах не было, хотя, возможно, они наличествовали раньше в оплавленном куполе. Внутрь зала вела огромная двустворчатая дверь, судя по всему отреставрированная совсем недавно.
Сразу на входе Эль-Митоланам пришлось создавать светящиеся шары и подвешивать их над головами, а телохранители прихватили с собой внушительные трего, которых вполне хватало для освещения примыкающих помещений и длинного холла.
Первой, как всегда, прокомментировала увиденное Мирта:
– Ну и двери! Для великанов сделаны, что ли?
– А вы обратили внимание, что и центральные двери точно такие же?
– Конечно. Да сюда прямо со двора может въехать на похасах четыре рыцаря в ряд!
Раздавшийся смех назидательным тоном остановил помощник герцога:
– Зря смеетесь. Возможно, здесь когда-то и войска проходили. – Заметив недоверчивые взгляды, он продолжил: – Подсчитано: снаружи, не делая посадки, в этот зал на бреющем полете вполне может влететь взрослый дракон.
– А при чем здесь дракон? – больше всех возмутился Бабу. Неприязнь к этим «пиратам» передалась ему от Кремона. Недолюбливал крылатых бестий и Алехандро:
– И как они могли здесь оказаться? Тебя послушать, так драконы прямо с разгона пролетали сквозь Арку!
– Дело в том, что один из жилых комплексов по всем признакам подходит для проживания именно драконов. Если пожелаете, сами сможете убедиться. Возвышения для лежаков, каменные столы, подоконники и особенно ванные комнаты там приспособлены для удобства наших общих врагов. Кроме того, вторые двери, от которых на данное время осталось лишь небольшое отверстие, вели на огромный балкон, который сейчас напоминает свисающее вниз каменное одеяло. Так что можно утверждать с уверенностью: драконы хозяевами замка не были, но среди гостей числились несомненно.
Разгорелся спор, в котором каждый пытался высказать свою точку зрения. И лишь через пять минут Мирта обратила внимание, что Невменяемый совершенно не участвует в беседе. С первого же мгновения он словно прилип к противоположной от входа стене, на которой светлым камнем четко была обозначена арочная конструкция, и проводил самые тщательные обследования. Вернее, Аркой могла считаться полностью вся стена. Вероятно, командир отряда еще по пути сюда узнал от сопровождающего все детали и теперь не тратил даром ни одной минуты.
Словно устыдившись своей болтовни, остальные со всей тщательностью тоже приступили к осмотру. Полковник и профессор предложили Кремону помощь, но тот вежливо отказался. Видимо, он лучше всех знал, что ему надо найти, и его магических сил для этого вполне хватало.
Тогда оставшиеся без дела Эль-Митоланы вновь обратились к помощнику герцога:
– Есть в Арке остаточная энергия?
– Конечно.
И тут же последовали инструкции, что надо делать для правильной настройки магического взора. Потом Аллан разразился новым ворохом подробностей. На это ушло добрых полчаса, и телохранители стали откровенно томиться бездельем. Капризничать вслух могла себе позволить лишь баронетта Шиловски.
– Как интересно! – протянула она, подходя к объекту своей охраны вплотную. – Но вот нам чем бы заняться?
Кремон поднял голову, сфокусировал на красавице взгляд и попытался осознать смысл вопроса.
– Аллан! – крикнул он помощнику герцога. – Где та надпись, что надо скопировать?
– Вон там, на стене у входа.
– Постарайтесь повторить на бумаге каждую черточку и малейший завиток. Я потом проверю.
Нельзя сказать, чтобы на лицах телохранителей появилась неописуемая радость от такого задания, но они со всем тщанием приступили к его выполнению. И когда через час Невменяемый проверил их работу, то придраться было не к чему. Разве что к плохо видимым участкам текста на самой стене. Но зато сравнение знаков однозначно показывало: и эту надпись обязательно переведут в Энормии.
– Ужин нас уже заждался, – напомнил Аллан. Но прежде чем выйти из зала, Кремон уточнил:
– Если свечение Арки состоится сегодня, то в котором часу?
– Ровно в час ночи.
– Тогда ужинаем, отдыхаем и возвращаемся сюда.
Стол действительно уже был накрыт, а горячие блюда начали подносить буквально через десять минут. За это время Невменяемый попросил своего коллегу как можно подробнее рассказать о самом свечении, его периодичности и гипотезах по поводу его природы. Аллан умудрялся пробовать расставленные холодные блюда и одновременно рассказывать:
– В древности свечение считалось лечебным, но потом была доказана полная абсурдность этих утверждений. В исторически обозримые времена частота, время и интенсивность свечения постоянно менялась. Если сравнивать, то в наше время Арка оживает намного чаще, чем в прошлые века. В последние десять лет она делает это только ночью. Алгоритма вычисления этих ночей я не знаю, но он существует. Причем Арка не просто светится, а делает это прерывисто, с разными интервалами. То есть по всем признакам кто-то из разумных существ либо так настроил частоту свечения, либо подает определенный сигнал. Каждую ночь в зале дежурит ответственный человек и с часами ведет наблюдения. Затем данные суммируются и передаются непосредственно герцогу Каррангаррскому. И уже его специалисты пытаются разгадать эту головоломку.
– И есть успехи?
– Никаких. Хотя в последнее десятилетие сигналы повторяются в одном и том же наборе каждые полтора месяца. То есть появилась некая система, но разгадать ее пока не смогли.
Про себя, наверное, каждый подумал, что, проводись подобные исследования в тесном сотрудничестве со всеми союзными государствами, наверняка результат был бы налицо. А так веками секреты хранятся со скрупулезностью и усердием, достойным другого применения. И без того удивляло, что королева Спегото допустила в этот замок целую группу умных и сообразительных людей из Энормии. Да что там удивляло, просто поражало! Ведь, например, у полковника Такоса Однорукого на лице так и было написано: «Смотрю в оба и все запоминаю».
Когда перешли к горячим блюдам, Аллан уже пожалел о своей болтливости. Хотя герцог и дал указание рассказать и показать все, но, может, не следовало понимать его слова так буквально. И теперь у молодого помощника настроение портилось на глазах. Догадавшись об этом, барон Тулич решил тоже поделиться весьма немаловажным секретом. Конечно, его рассказ нельзя было считать полной тайной для шпионов, но широкой общественности эта информация известна не была. Поэтому все слушали с невероятным интересом.
– В пригороде Росогарда, что на востоке Энормии, на самом побережье океана издавна высилась огромная гора – почти идеально круглая в основании и с ровными, крутыми склонами. Она густо заросла самым вредным и колючим местным кустарником. Какой бы странной гора ни казалась нашим предкам, но разобрать ее никогда не пробовали, а может, просто не хватало средств или времени. Но девяносто лет назад дед нашего короля решил-таки покопаться в ней. Я тогда был так же молод и горяч, как вы, но мне повезло принять участие в той экспедиции. Проходку скальных пластов начали вести сразу в двух местах: у самой подошвы горы и на высоте одной трети. Как оказалось в первые же дни, гора была явно рукотворная и состояла из аккуратно уложенных огромных валунов и обломков скал разной породы.
– Кто же эти валуны ворочал? – не сдержался Бабу.
– Вряд ли живые создания способны на такое. Ведь валуны достигали размеров до пяти метров в диаметре, обломки скал тоже ненамного отставали от них в массе. Даже в наше время с помощью современной техники было бы проблематично взгромоздить один такой валун поверх второго. А ведь гора достигала высоты девятисот метров. Кто бы мог поднять такие тяжести на такую высоту?
И вот тут помощник герцога просто ошарашил всех своим предположением:
– Ну почему же никто? Ведь если запрячь тысячу боларов, то они запросто подняли бы объект весом двадцать тысяч килограммов.
– Теперь понятно, почему в окрестностях Салии совершенно не видно летающих растений, – попытался пошутить Кремон. – Оказывается, их отлавливают для строительных работ.
– Смеешься? – улыбнулся Аллан. – Там от них только вред. По крайней мере, у нас. Просто в последнее время начался настоящий бум охоты за боларами. Их здесь вылавливали сотнями, а потом продавали в Чингалию. Тамошние дрессировщики умудряются каким-то образом добиться повиновения от зеленючек и используют их для переноски тяжестей.
– Как! Их используют в качестве рабов?! – Невменяемый даже со стула вскочил от возмущения.
– Странно, что тебя удивляет такая постановка вопроса, – совершенно искренне удивился помощник герцога. – И почему рабы? Тогда можно и о похасах также сказать…
– Как ты можешь сравнивать?! Ведь болары разумны! – спохватившись, что сказал лишнее, Кремон вновь уселся на стул, но продолжил с неменьшим возмущением: – Во всяком случае, так о них рассказывается в древних легендах. И учти, никто и нигде не притесняет боларов, они всегда пользуются полной свободой. Даже оги, колабы и драконы считают себя не вправе обидеть летающее растение. А у вас что творится! И давно в Чингалии стали покупать боларов?
Аллан пожал плечами:
– Этот бизнес процветает вовсю уже около года…
– Ужас! Это кощунство надо остановить немедленно! Куда смотрит герцог? Почему королева не принимает никаких мер?
– Кремон, зачем так горячиться? Какое дело правителям до боларов? – попытался образумить своего товарища барон Тулич. – Скорее всего, королеву просто никто не поставил в известность.
– А зря… – многообещающе протянул Невменяемый, – очень зря… Придется это сделать мне!
Такос Однорукий согласно кивнул:
– Конечно, как только вернемся в Салию после обеда, сразу будем добиваться аудиенции.
– Да нет, – решительно возразил Кремон. – В обед ее величество покидает столицу и вместе с султаном направляется за Каррангарры, к озеру Слез. Там у них ежегодная встреча с другими королями. Так что надо успеть до обеда. Поэтому выезжаем ночью, сразу после того как Арка перестанет светиться.
– Но вам выделены сутки на пребывание здесь! – забеспокоился Аллан, догадывающийся о нежелании королевы видеть Невменяемого возле султана. – Да и королева вряд ли прислушается к твоему мнению по поводу боларов.
– Не прислушается? – Кремон погасил злой блеск в глазах, немного подумал и, вздохнув, констатировал: – Тогда придется открыть кое-какие государственные секреты…
Несколько минут все сидели в полном молчании, задумавшись. А потом барон Тулич потянулся к кубку с вином, пригубил и одобрительно чмокнул:
– Не перлантское, конечно…
– Зато сделано из фруктов окружающего нас сада! – похвастался Аллан так, словно он сам выращивал деревья, собирал урожай и выдумывал рецепты соков и вин.
– Но тоже отменное! – продолжил свою мысль профессор медицины. – Поэтому и пью его с удовольствием. Но я так и не закончил свой рассказ. Или желающих послушать больше не осталось?
Все взгляды скрестились на все еще сердитом Кремоне. Тому, видимо, тоже было интересно послушать продолжение о таинственной горе, и он, машинально пододвинув к себе блюдо с мясом, кивнул:
– Да тут все сплошь желающие. Были бы только рассказчики.
– Что ж, тогда слушайте…
Глава 27
Случай в предгорье
Асдижон горных егерей за последние несколько часов изрядно перенервничал. И виной тому было стремление королевы показать султану, как сильно она желает отыскать Кремона Невменяемого, «неожиданно» ушедшего на прогулку в горы.
– Поднимите всех своих людей по тревоге и проверьте предполагаемые маршруты нашего гостя. Не хватало, чтобы с ним что-то случилось! Заодно адекватно оцените боеготовность подчиненных.
Лишь последнее утверждение помогло смириться с бессмысленным приказом. Погода отличная, сухо, так что ночная прогулка по горам доблестным егерям действительно не повредит.
Это распоряжение было оглашено во время званого ужина, после того как все посыльные доложили королеве об отсутствии разыскиваемого героя. Вначале Дарина Вторая поделилась возмущением нерасторопностью слуг со своим венценосным коллегой, а потом ее взгляд неожиданно наткнулся на Брига Лазана. В королевской голове тут же родилась мысль, и уже через час в предгорьях асдижон раздавал приказы своим десятникам и указывал намеченные им маршруты движения. Семь мини-отрядов по двадцать пять егерей ушло по крутым горным тропам, а восьмой приступил к отработке приема «скрытая охрана» и растворился прямо на ровной поверхности окружающего взгорья.
Затем командир егерей беззаботно расположился в своей палатке, приказав вестовому будить его лишь по возвращении отрядов. По его подсчетам, у него пять часов сна.
Но случилось непредвиденное. Лишь только Бриг начал задремывать, как возле его небольшого лагеря, погруженного в темноту, послышалось рычание похасов, конское ржание и бряцание оружия. А в следующий момент благозвучие горной тишины утонуло в грохоте сражения.
В таких случаях асдижон заводился с полоборота. Пропустить настоящую боевую стычку он считал кощунством. За возможность порубать кого-нибудь мечом он с радостью мог отдать несколько вечеринок с друзьями.
Однако сейчас, как Бриг Лазан ни торопился, все равно успел лишь к финалу скоротечного сражения, чтобы осветить большим магическим шаром усеянную телами землю. Все нападавшие были молниеносно разоружены, сбиты наземь и сейчас хрипели под навалившимися на них егерями. Сидящие в засаде воины самого элитного королевского подразделения задавили неожиданного врага количеством и ввергли в панику самим фактом своего присутствия. Даже не пришлось показывать свое воинское мастерство. Среди егерей не то что жертв, даже раненых не оказалось.
Сразу по горячим следам командир отделения выбрал самого испуганного пленника, оттащил его в сторону, и замахнулся хостом, прорычав угрожающе:
– Сволочь, ты убил моего брата! Вот за это я тебя…
Договорить ему не дали, как и завершить расправу. Два дюжих товарища повисли у него на руках, а Бриг Лазан уже пытался оттащить повизгивающего пленника, успевшего обмочиться от страха. Пока его заместитель пробовал «вырваться» и «отрубить никчемную голову», асдижон постарался выведать у этой головы самое главное:
– Сейчас он тебя за брата на куски порубает…
– Нет! Это не я! Не я!
– …поэтому лучше сразу признайся: кто вы?
– Ловцы боларов!
– Почему передвигались ночью?
– Время сберечь хотели, – глотая слова, торопился ответить пленник, краем глаза косясь на бушующего егеря. – Чтобы с утра первыми на перевал взойти и крепость дозорную проскочить сразу после открытия ворот. До Чингалии-то путь неблизкий. Ведь потом дорогу перекроют, говорят, весь королевский двор отправляется к озеру Слез.
– А почему на нас напали?
– Так мы уверены были, что это разбойники! Ведь что повадились делать некоторые банды: охотники наловят, а те у них уже готовое забирают. Вот мы вперед дозором и пошли. Чай, не охота отдавать потом и мозолями заработанное.
Объяснения были так похожи на правду, что Бриг Лазан ткнул пленника лицом в землю, приказал лежать, а сам, создав еще один осветительный шар, прошел с несколькими подчиненными в ту сторону, откуда двигались нападавшие.
И действительно, через сотню метров увидел два десятка больших телег, на каждой из которых было крепкими, широкими лентами привязано по четыре больших или по шесть-семь маленьких боларов. На – облучках никого не было, – видимо, возничие, испугавшись шума сражения, разбежались как тараканы. Теперь будут петлять всю ночь до своих домов.
Обоз вызвал самые неприятные размышления. Оставив двоих егерей присматривать за телегами, Бриг Лазан с тоской в сердце вернулся к пленникам. В его жизни был один уникальный случай, после которого он относился к летающим растениям как… Как именно, он и сам порой не мог сформулировать. Подобные чувства в далеком юношестве вызывали у него хулиганистые соседские дети, от визга и шалостей которых хотелось иногда поймать первого же попавшегося и всыпать как следует пониже спины. Но… не больше! И к боларам он после того памятного случая относился так же, а то и с некоторым уважением. А уж вылавливать этих детей природы и отвозить на продажу в соседнее государство…
Асдижон и раньше слышал об этом промысле, кривясь от этих рассказов, но сегодня ему впервые пришлось столкнуться с такими ловцами лично. И пока он рассматривал выставленных в ряд пленников, у него в голове созрел хороший план наказания. Тем более что, как один из самых приближенных к престолу, он имел право не только наказать, но и казнить преступников прямо на месте. А повод для наказания был серьезный.
Бриг Лазан несколько раз прошелся вдоль неровного строя, без труда вычислил вожака команды, неожиданно остановился перед ним и рявкнул прямо в лицо:
– Кто старший?!
Мужик от неожиданности отпрянул, шмякнулся на пятую точку, но тут же рывком был вздернут на ноги присматривающими сзади егерями. Только после десятка бессвязных слов его лепет стал похож на нормальную речь:
– Господин, я у них за старшего…
– Звать как?
– Карп, господин…
– Что же ты, Карп, своих товарищей на казнь привел? Ведь знаешь, чем грозит нападение на егерей ее величества?
Если до этой поры из-за ночной маскировочной одежды элитных воинов ловцы боларов никак не могли понять, в чьи руки они попали, то теперь слова асдижона повергли их в шок. Некоторое время все восемь человек смотрели на командира горных егерей выпученными глазами, а затем до нелепости одновременно повалились на колени с воплями о пощаде. Причем городили такую околесицу, что впору было заткнуть уши и убежать в ночную даль.
Но Бриг стоически выждал несколько минут, отошел в сторону, и поманил за собой вожака прощавшихся с жизнью ловцов. Когда тот приполз к нему, согнувшись в три погибели, асдижон стал задавать вопросы:
– Карп, у тебя семья есть?
– Есть, господин, есть. И детишек трое.
– А у другое твоих?
– Как же иначе, господин, все мужики справные, хозяйственные.
– Вас что, большая нужда одолела?
– Никак нет, лучше многих живем.
– Тогда зачем вы этих волшебных детей природы отлавливаете?
Мужик смутился и виновато развел руками:
– Так ведь все этим занимаются…
– И много зарабатываете?
– Дык… – вожак ловцов почесал в затылке, – совсем немного.
– Последний раз спрашиваю: зачем же тогда их ловите?
Пленник тяжко вздохнул, пожал плечами, но понял, что отвечать надо как на духу, от всего сердца:
– Так вы поймите, господин, не для наживы этим занимаемся. Скорей для забавы. Да и две недели в дороге – все отдых, разнообразие. У нас в эти дни сезона работы мало, вот и решили пережить приключение. Потом детям и женам привезем гостинцев и подарков из Чингалии. Пару месяцев дома – и опять в поход…
– И много вас таких… любителей приключений?
– Да не очень. Потому как боларов, считай, всех уже изловили. Сами думали последний раз сходить.
Минуту Бриг Лазан молчал, но потом опять принялся расспрашивать:
– Почему же болары не улетают с вашими телегами?
– Так ведь по два похаса к телегам постромками привязаны.
– Ну мало ли как можно поднять, а вдруг?
– Так мы еще и мешки с песком к брусьям прикручиваем.
– Значит, не убегали ни разу?
– Куды ж они от нас денутся, господин? – удивился мужик, а в следующий миг асдижон схватил его за ворот рубахи и притянул к себе:
– А если бы деток твоих вот так к телегам привязали да на продажу повезли?
Вожак хотел возмущенно что-то возразить, но так и замер, парализованный гневным взглядом. Да еще осветительный шар так приблизился к их лицам, что у обоих волосы на голове стали потрескивать от нестерпимого жара.
– Ведь твои дети тоже беззащитные! Ведь они тоже никуда бы не делись от ловких пройдох с сетями! И чем тебе болары не угодили? Что плохого сделали?
Вожак ловцов пристыженно заморгал и признался:
– Ничего…
Бриг отпустил ворот рубахи и многозначительно проговорил:
– Мы здесь выполняем важное задание королевы, а вы…
Мужик опять рухнул на колени, и слова из него полились водопадом:
– Господин, умоляю и за себя, и за своих другов, не ведали, что творили, и не желали мы никакого зла. Да и боларам ничего плохого не желали: им же все равно где летать, что у нас, что в Чингалии. Простите, господин! Клянусь, что ни я, ни мои люди больше никогда этим делом заниматься не будем и… отпусти нас, господин, смилуйся над нашими детками!
Бриг Лазан немного поворчал для вида, пару раз тяжело вздохнул, а потом позвал Карпа за собой. Вернувшись к телегам, вручил мужику кинжал и приказал:
– Отпускай всех бол аров. И чтобы щепочки с них не упало!
Тот опрометью кинулся выполнять распоряжение. Причем делал это сноровисто, умело, – видимо, прекрасно знал, где какой узел располагается.
Болары взлетали лениво, словно недавно проснулись, хотя ночной образ жизни для зеленых шаров всегда считался более предпочтительным, чем дневной. Освобожденные летающие растения собирались на десятиметровой высоте и там словно поджидали своих остальных соплеменников. При этом они ворковали все интенсивнее и громче, и этот возмущенный гул довольно сильно испугал Карпа, который с опаской отступил к асдижону:
– Господин, как бы они того, на меня не бросились…
– Не переживай, возле Эль-Митолана они будут вести себе смирно, не было случая, чтобы они напали в моем присутствии. Отпускай остальных.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:56 | Сообщение # 17 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Действительно, хоть болары явно были настроены агрессивно, но атаковать при способном их сжечь маге они не посмели. Дождавшись полного освобождения всех особей, летающие растения резко набрали высоту и скрылись в неизвестном направлении.
А Бриг Лазан, перед тем как уйти, сделал Карпу еще одно наущение:
– Отныне можешь смело стращать всех остальных охотников тем, что асдижон горных егерей перекроет все дороги для торговли боларами. А кто ему попадется в руки, будет считать врагом короны и казнить на месте. Понятно?
– Да, господин! – И столько подобострастия, облегчения и желания навсегда забыть об этой ночи и возможном наказании слышалось в голосе вожака охотников, что сразу верилось, никогда этот мужик не обидит ни одно из летающих растений.
Возвратившись к остальным пленникам, асдижон отпустил их к обозу, а сам опять отправился в свою палатку, не забыв бодрым окриком поблагодарить своих орлов за отличную службу. А про себя внутренне посмеиваясь от довольства: и жертв удалось избежать, и торговлю незаконную прекратить. А утром еще и на перевалы распоряжение уйдет, и к границе. Вряд ли теперь хоть одного болара из Спегото вывезут незаконными путями. Ну а законными… Так пока об этом речь и не идет.
Глава 28
Новые разногласия
Во время ночного бдения возле Арки находились все четыре прибывших Эль-Митолана и два специальных наблюдателя. Последние жили здесь постоянно, и в их обязанности входило скрупулезно регистрировать каждое изменение в работе древнего артефакта. Делали они это с помощью специальной хрустальной призмы, благодаря которой замеряли интенсивность свечения. Помимо этого перед одним из наблюдателей стояло двое огромных часов, по которым он диктовал второму коллеге время свечения и время угасания с точностью до одной секунды.
Чудеса оживания мертвой, казалось бы, стены действительно начались ровно в час ночи. Наблюдатели установили все свои приборы за два часа до назначенного времени, а Эль-Митоланы расселись в удобных креслах в глубине зала ровно в полночь. Вначале по каменной структуре пронеслись неясные световые блики. Потом свечение стало усиливаться перемещающимися пятнами, и через полминуты вся Арка выделилась на темном фоне ровным фиолетовым мерцанием. Через минуту оно понизило свою интенсивность, еще через десять секунд – вновь вернулось к прежнему. Далее Арка светилась в таком режиме около получаса. А потом два раза режим на полчаса менялся. То есть частой смены предполагаемых сигналов явно не было, но и то, что высвечивалось, могло считаться величайшим событием в мире магии.
Чуть позже наблюдатели рассказали, что Арка светится таким образом лишь раз в месяц, и даже такая цикличность могла насторожить любого исследователя. Но на вопрос, почему же владычица Спегото до сих пор не созвала для решения этой задачи Эль-Митоланов со всего мира, помощник герцога лишь развел руками:
– Вот у ее величества и спросите.
Сам Невменяемый что только не делал и как только не подстраивал свое магическое зрение, но ничего конкретного так и не заметил. Тот же отрицательный результат был и у его коллег. Оказались совершенно бесполезными и дуросовые очки, которые на всякий случай все четверо по очереди опробовали. В последние десять минут все дружно попытались воздействовать на Арку, вернее, на само свечение своим магическим умением. Но безрезультатно.
После того как Арка утратила переменчивое свечение и вновь стала холодной и равнодушной стеной, Эль-Митоланы еще час продолжали высматривать в ее глубине любые отклонения от нормы. Но потом все-таки признали свое полное непонимание сути явления и разошлись по комнатам для короткого сна.
Именно тогда, ворочаясь на кровати от навалившейся бессонницы, Кремон вдруг с острым сожалением и желанием вспомнил о Сильвии, племяннице асдижона. Вспомнил ее жаркие объятия, стыдливость при первых поцелуях и нежную, ароматную кожу, от которой оторваться можно было лишь через силу. Вспомнил неловкие признания девушки, когда они уединились в первый раз, и те страстные ласки, которыми они награждали друг друга в ночной тиши уснувшего города.
Сон к Невменяемому так и не пришел. Вместо этого он долгое время играл со своим орденом, извлекая из него тоскливые и жалостливые мелодии. В последнее время стоило колдуну остаться одному, руки сами тянулись к награде, и мелодии с каждым разом получались все осмысленней и затейливее. Вполне возможно, что со временем он научится играть на этом инструменте древних и более сложные произведения.
Но сейчас его не успокаивали даже приятные звуки, которые извлекались нажатием на жемчужины. Поэтому Кремон поднялся раньше всех, взвинченный и раздраженный, принял душ и бесцеремонно растолкал своих товарищей. Заодно и помощника герцога разбудил вопросом:
– Ты остаешься или возвращаешься в Салию вместе с нами?
– Чего мне тут делать без вас? – удивился Аллан. – К тому же мне было поручено только сопровождать вас.
В итоге из замка Мерцающих Бликов выехали задолго до рассвета, а когда первые лучи Занваля брызнули из-за темных вод озера Печали, небольшой отряд уже подъезжал к просыпающейся столице Спегото. Все отправились во дворец, а Такос Однорукий сразу же последовал на почту отправить для перевода скопированный со стены текст. Это действие Невменяемый, после короткого совещания, решил провести немедленно. А вдруг королева передумает и прикажет изъять копию таинственной письменности? Попробуй тогда уговорить владычицу повторно!
Наскоро позавтракав, Кремон постарался пробиться к королеве. Однако на все требования немедленной аудиенции ему вежливо, но решительно указывали, что их величество изволит почивать и набираться сил перед дальней дорогой. Ни Брига Лазана, ни герцога Каррангаррского тоже отыскать не удалось, даже подключив членов своей команды. Как назло, Дарина Вторая явно не торопилась просыпаться.
Молодой колдун предпринял последнюю попытку, попытавшись прорваться в покои наследницы престола, но и там получил от ворот поворот. Ничего не оставалось делать, как вернуться к себе и ждать отправившихся на поиски товарищей.
Первой вернулась Мирта. В свойственной ей оживленной и непосредственной манере она сообщила, что асдижон эту ночь тоже провел вне дворца. И как только он попадет к ней в руки, она обязательно сотворит с этим гулякой что-нибудь страшное. При этом ее глазки так блестели от ревности, что Кремон всеми силами постарался перевести разговор в нужное ему русло:
– Самое главное сейчас – это встретиться с королевой. Как это сделать?
– Нет ничего проще. – Его телохранительница понемногу успокаивалась. – Через полчаса королева дает прощальный завтрак для высокого гостя из Онтара. Вот там ты с ней и переговоришь.
– Да я уже об этом завтраке наслышан, – пожаловался Невменяемый. – Но меня туда и близко не подпустили.
– Правильно, потому что еще рано. Вот когда все приглашенные из свиты начнут заполнять пиршественный зал, тогда и ты войдешь.
– Вряд ли…
– А почему ты должен сомневаться в своем праве? – Мирта с видом заядлой скандалистки уперлась кулачками в бока. – Или ты забыл, что у тебя на груди? Ты имеешь право посещать любые дворцовые церемонии.
– Но ведь это просто завтрак.
– Ничего подобного. Чтобы ты знал, это церемония. – Красавица встала в воображаемую стойку церемониймейстера и зычным голосом изобразила: – «Прощание великого султана со столицей Спегото!» И пусть кто-нибудь попробует тебя остановить.
Действительно, орденоносцу давались неисчислимые привилегии. В суматохе последних дней у Кремона это как-то вылетело из головы, и теперь он с признательностью расцеловал довольную баронетту Шиловски в обе щечки.
Как раз за этим занятием их и застал Такос Однорукий. Полковник прекрасно справился со своим заданием и даже договорился, чтобы ответ с переводом немедленно доставили к нему во дворец курьером. На вопрос, не видел ли он асдижона Лазана или герцога Каррангаррского, он лишь безнадежно махнул рукой и с откровенной завистью воскликнул:
– Эх, везет же некоторым! Не жизнь, а сплошная медовая река поцелуев.
Молодой колдун и его телохранительница смущенно отстранились друг от друга и попытались оправдаться:
– Да мы чисто по-братски…
– Как с сестрой…
– Да мне-то что? – хохотнул Такос – Целуйтесь себе на здоровье. Но я бы и по-братски не отказался.
– М-да? – Мирта тут же сузила глаза. – А асдижон Ла-зан не будет возражать?
– Против поцелуев Кремона или против моих? – продолжал ухмыляться полковник. Но дальнейшая пикировка уже мало волновала Невменяемого:
– Мне надо соответствующе одеться на завтрак. Все-таки два монарха за одним столом – не каждый день такое увидишь.
– Верно, – сразу погрустнела баронетта. – Но с гардеробом у тебя полная неувязка, и купить мы ничего уже не успеем. А ведь давно предупреждала, что понадобится. Так у тебя то денег нет, то времени. Лишь бы по трактирам шляться!
– Постойте! – воскликнул Такос Однорукий. – Да ведь у нас с бароном вещей и аксессуаров два сундука. Обязательно приоденем нашего героя. Хоть ты и пошире в плечах будешь, но один мой парадный камзол явно мне великоват. Сейчас все доставлю.
Барон Тулич тоже вернулся как нельзя кстати, и уже через двадцать минут Эль-Митолан Невменяемый выглядел вполне сносно, даже на придирчивый взгляд баронетты. А старшие коллеги просто в восхищении цокали языками – настолько модная одежда преобразила молодого колдуна. Пожалуй, никогда раньше он так нарядно не одевался и теперь сам с удивлением рассматривал себя в большом зеркале.
– Не слишком ли я вырядился для простого воина? – в сомнении протянул Кремон.
– Вырядился?! – закатив глаза, воскликнула Мирта. – Будь у меня возможность, я бы из тебя вообще бесподобного красавчика сделала. Атак хоть стыдно за тебя не будет.
Баронетта поправила в одном месте манжету, в другом разгладила невидимую складку и подхватила своего друга под локоть со словами:
– Господин Эль-Митолан, разрешите вас провести на завтрак?.. Второй!
– Исходя из того, что я всегда голоден, то… разрешаю!
Так они и пошли вдвоем к пиршественному залу. Там, правда, пришлось выстоять в очереди допущенных пред светлые очи коронованных особ. К слову сказать, из этой очереди молодого колдуна чуть ли не на первых минутах постарались вытолкать младшие распорядители, но тут в бой вступила бравая баронетта. Чуть не носом ткнув шустрого служащего в грудь своего патрона, она злобно прошипела в оттопыренное ухо:
– Ты что, ослеп?! Орденоносца в упор не видишь?
Распорядитель нахмурился, отступил на шаг и хотел было кликнуть гвардейцев, но Мирта с грозным видом посоветовала:
– Если не знаешь законов королевства, спроси у главного руководителя церемоний.
Тот и вправду не стал обострять обстановку, а побежал жаловаться старшему начальнику. Возле парадных дверей возникло заметное оживление, затем прибежал другой распорядитель и собственными глазами увидел невозмутимо продвигающегося в общей очереди орденоносца. Видимо, этот служащий был более знаком со всеми обитателями дворца, потому что лишь приветственно кивнул и вновь умчался в пиршественный зал.
Сама церемония завтрака проходила в таких случаях довольно унизительно для допущенных или приглашенных. Королева с султаном восседали на полутораметровом возвышении и спокойно завтракали, совершенно не обращая внимания на вновь прибывших. Разве что иногда благожелательно кивали. Так что, подойдя ближе и склонившись в поклоне, любой человек совершенно терял их из виду. Потом выпрямлялся, и его быстро отводили за многочисленные столы, усаживали согласно рангу, и уже там расторопный служка ставил перед гостем поднос с набором продуктов для завтрака. Причем считалось, что насыщаться тем, что подали, надо весьма осторожно. Ведь любой из монархов мог задать вопрос, на который пришлось бы отвечать моментально, а с куском колбасы во рту говорить проблематично.
Дарина Вторая как раз принялась за третью чашечку чая, когда ее рука непроизвольно дернулась от выкрика церемониймейстера. Несколько капель рубиновой жидкости пролилось на великолепное платье.
– Кавалер ордена Жемчужного Ромба господин Эль-Митолан Невменяемый!
От все замечающего взгляда султана не укрылась нервозность королевы. Поэтому он тоже сумел расслышать имя нового гостя, сразу забыл о своих любимых печеночных блинчиках, фаршированных рыбой и овощами, и внимательно уставился на подходящего к помосту молодого человека. Молодой герой смотрелся великолепно и одет был очень прилично, хоть и слегка консервативно, впрочем прекрасное сложение мощной фигуры просматривалось даже под многочисленными деталями одежды. Пожалуй, только крепкое телосложение выдавало в нем воина, зато совсем юношеское лицо не вызывало должного уважения. Да и волосы с седыми прядями казались немного странными, если не сказать грязными.
Поэтому султан умильно улыбнулся сидящей рядом королеве:
– Это и есть ваш герой?
– Он не только наш… – ответила Дарина, поджав губы.
– В каком смысле?
– У этого молодца награды и от Рихарда Огромного имеются.
– Вон оно как…
Тем временем Кремон отвесил изящный поклон и поторопился за провожатым. По иронии судьбы, главный руководитель церемоний оказался невероятно щепетилен в отношении закона, по которому орденоносца полагалось сажать возле пятой по рангу персоны после самой королевы, то есть в этом варианте Невменяемого посадили бы человек через двадцать после принцесс, герцогов, архивариуса и асдижонов. Однако если на церемонии присутствовали почетные гости Спегото, то орденоносца сажали возле самого высокого по рангу. В данном случае им оказался султан Онтара.
Похоже, об этих правилах в пиршественном зале не догадывался никто. Только по мере того как Невменяемого вели вокруг левого крыла столов к возвышению, на котором восседали коронованные особы, глаза у всех расширялись больше и больше. Шум в зале стих. Даже церемониймейстер не выкрикивал титулы и имена вновь входящих, а просто бормотал их себе под нос.
Наследная принцесса вначале побледнела, потом ее лицо пошло красными пятнами, и она поспешила прикрыться роскошным веером. Но глаз с Невменяемого теперь не спускала ни на мгновение.
Дарина Вторая готова была испепелить взглядом своего придворного, который тем не менее имел четкие указания закона и все-таки усадил молодого колдуна справа от султана. Кремон и сам не ожидал такой «близости» и впервые почувствовал хоть какую-то пользу от полученного ордена. Но сесть не спешил, а выжидательно уставился на владычицу Спегото. Ведь одно дело позволять себе вольности в рабочем кабинете или в тайных комнатах возле артефактов, и совсем друг се – перед лицом самых первых людей двух государств.
Королева оценила его выдержку, мило улыбнулась и опустила ресницы. Только после этого Кремон позволил себе сесть и взять вилку. Далее по правилам этикета сама королева должна была представить награжденного таким высоким орденом человека своему гостю, великому султану Онтара Таррелону Радужному. Что она и сделала.
– Таррелон, это и есть наш отважный победитель Невидимого Сторожа. – Затем тут же многозначительно спросила: – Господин Невменяемый, по какой причине ваша экскурсия в горы завершилась так быстро?
– Ваше величество, ночью я почувствовал себя неважно, меня замучила бессонница, поэтому я и поспешил вернуться в вашу столицу. А тут как раз такой повод попасть на церемонию и лично пожелать вашим величествам доброго утра и благополучия перед дальней дорогой.
– Похвальное стремление, – кивнула Дарина Вторая. – Но меня больше беспокоит ваше умение находить повод для приключений. На этот раз все у вас прошло спокойно?
Королева нисколько не сомневалась в положительном ответе и вознамерилась как можно скорей завершить завтрак под предлогом торжественного выезда из столицы, но молодой колдун ответил совсем иначе, чем ожидалось:
– Со мной все в порядке, ваше величество, но в вашем государстве творятся воистину страшные дела.
Королева величественно принялась допивать свой чай, а сама с запоздалым раскаянием подумала: «И на кой ляд мне вздумалось награждать этого шалопая таким орденом? Опять сейчас какую-нибудь гадость выдаст!»
Но поскольку пауза слишком затянулась, пришлось задавать вполне естественный вопрос:
– Что же так напугало вас, о чем мне до сих пор не доложили мои помощники?
Таким образом, перед выскочкой сразу ставился барьер логического несоответствия. Ведь о любой вещи королева может теперь сказать: «Да знаю я об этом! И это внутреннее дело моего королевства!» – поставив тем самым зарвавшегося юнца на место. Но тот сам задал неожиданный вопрос:
– Ваше величество, а почему вокруг Салии пропали болары?
Владычица Спегото явно не ожидала такого вопроса, поэтому у нее вырвалось лишь три слова:
– Как – пропали? Почему?
Невменяемый сочувственно улыбнулся, тяжело вздохнул и уже собрался в красках расписать несчастную долю летающих растений, как с левой стороны от королевы послышалось:
– Ваше величество!
Только первые лица и ближайшие помощники владычицы могли встревать в подобный разговор. На сей раз Дарина Вторая только обрадовалась такому вмешательству, тем более что асдижон горных егерей наверняка заставит замолчать юного орденоносца. Так и вышло. Только Бриг Лазан принудил Кремона умолкнуть совсем другими методами. Не вставая с места, он громко стал докладывать:
– Ваше величество, ваши приказания все выполнены точно и скрупулезно. Незаконная торговля плененными боларами запрещена, виновные наказаны, распоряжения на контрольно-пропускные пункты и на границу отправлены. Сейчас в департаменте правосудия согласуются штрафы за незаконный отлов летающих растений. Думаю, в скором времени популяция этих детей природы полностью восстановится в прежних количествах.
– Благодарю вас, асдижон Лазан!
Королева скрыла довольную усмешку и повернулась к Кремону, который так и замер с открытым ртом.
– Господин Невменяемый, так что вас не устраивает в моем королевстве?
Впервые в жизни молодой колдун так растерялся, что слова у него стали вылетать в явной непоследовательности:
– Вот, ваше величество, я и говорю… это… что нехорошо боларов ловить, зато очень хорошо, что вы к ним… это, как его… благоволите и берете под защиту!
По всему залу пронеслись смешки, вторящие негромкому, но надменному смеху королевы. Теперь она могла позволить себе снисходительность и всепрощение:
– Полно вам беспокоиться, молодой человек, мои помощники и без вас прекрасно справляются со своими обязанностями. Кстати, – она повернулась к другому асдижону, – дорогу для нашего проезда успели приготовить?
– Да, ваше величество. Можем выезжать хоть сию минуту.
– Тогда в путь! – громко скомандовала королева, вставая. – Фрейлины и кавалеры, если кто отстанет, ждать на тракте не будем! График движения самый интенсивный. Ведь так, мой дорогой гость?
Султан еще долго сидел бы за столом, но возражать из-за пустяков не хотелось, поэтому он извлек свою самую благожелательную улыбку:
– Как скажете, о прекрасная Дарина!
Тем не менее, когда все стали поспешно вставать, а королева первой вышла из-за стола, Таррелон схватил пытающего улизнуть Кремона за руку:
– Зачем же так спешить? Или вы тоже отправляетесь с нами?
– Нет, ваше величество, я остаюсь.
Султан не стал ходить вокруг да около, а сразу задал основной вопрос:
– Тогда вы, может быть, успеете продать мне несколько плодов из Поднебесного сада?
– Увы, ваше величество, с большим сожалением вынужден отказать вам в вашей просьбе.
– Но почему?!
На этот вопрос в данный момент Кремон не смог бы ответить и самому себе. Видимо, его выбил из колеи конфуз, в который он только что попал по вине своего друга Брига Лазана. И хоть совсем недавно он был готов продать хоть все плоды, сейчас неожиданно передумал и не нашел лучшего оправдания, чем сказать полуправду:
– Мне их самому не хватает для экспериментов.
Султан нервно покрутил головой, но отнесся к такому оправданию с некоторым пониманием и даже уважением:
– Не каждый может себе позволить такие исследования.
– Согласен, ваше величество. Но, увы, помогать мне никто не собирается, приходится самому выкручиваться.
– И у вас неплохо получается! – развеселился владыка Онтара. Пригнувшись к молодому колдуну, он шепотом попросил: – Но вы мне поведаете о результатах ваших исследований?
– Почему бы и нет! Тем более что и от вас я хотел бы получить существенные подсказки и советы в этом вопросе.
– Да? Хм… Жаль, что нет времени! Но вы обстоятельно изложите все ваши вопросы на бумаге и отдайте моему гонцу, которого я оставлю специально. Потом в спокойной обстановке я вам отвечу. И он привезет мои записи вам обратно. Согласны?
– Ваше величество! Вы мне поможете несказанно! – от всей души обрадовался Кремон. – Ведь, по моим сведениям, вы самый крупный потребитель волшебных плодов.
– Могу вам сообщить по секрету, – не преминул похвастаться правитель Онтара, – что ваши сведения умаляют действительность.
В этот момент султан заметил, что все в зале стоят и ждут, пока он закончит странный разговор. Королева уже давно скрылась в переходных залах, но правила этикета не позволяли остальным придворным покинуть церемонию прощального завтрака раньше сюзерена.
Пришлось великому султану Онтара Таррелону Радужному скрепя сердце прервать интересный для него разговор и поспешить к выходу. А говорят, что самодержцы позволяют себе все, что захотят. Врут, наверное…
Зато наследница престола решила показать жесткую руку власти. Ведь на время отъезда ее матери-королевы Элиза Майве фактически становилась полновластной владычицей если не всего государства, то уж столицы точно. Поэтому Кремона очень быстро и настойчиво сопроводили в те самые покои, в кои он еще совсем недавно никак не мог прорваться.
Видимо, принцессу никто не удосужился поставить в известность по поводу вчерашнего распоряжения королевы. Потому что она на последнем обеде отсутствовала и не знала о горячем желании султана познакомиться с молодым героем. А вот про отчаянные поиски, проводимые слугами, она узнала и теперь решила попенять Невменяемому по поводу его безответственности. С первых слов беседы она перешла к назидательному тону:
– Тебе следовало бы сообщать, куда и зачем ты отправляешься. Те тайны королевства, которые ты узнал в последнее время, могут подвигнуть наших врагов попытаться взять тебя в плен с целью выведать эти тайны.
Кремон не стал сразу объясняться, а, придав лицу смиренное выражение, решил дождаться основного всплеска эмоций, потому как сразу заметил: принцессу не столько волнует его ночное отсутствие, сколько что-то более существенное. Коронованные особы и их наследники носили, как правило, наилучшие защитные амулеты, и рассмотреть их эмоциональную ауру не было никакой возможности, но ведь и молодой герой прошел просто невероятную подготовку в этом плане. И теперь, хоть и с большим трудом, он увидел в ауре Элизы тщательно сдерживаемую ярость. Оставалось лишь выяснить причину такого поведения.
– Вчера тебя прямо обыскались, – продолжала принцесса, все явственнее проявляя свое недовольство. – Да и вообще, в последнее время ты ведешь себя отвратительно.
– В каком смысле? Может, я кого-то обидел?
– Оскорбил своим поведением! И оскорбил не какую-то там девку из прислуги, а самую первую даму королевства!
– Странно, – наивно пролепетал Невменяемый, – только что видел ее величество, и она продолжает относиться ко мне благосклонно.
– Не притворяйся полным дебилом! – выкрикнула Элиза, дав волю своему гневу. – Я выделила тебя из толпы своих поклонников и была готова на все! Аты проигнорировал мои чувства! Втоптал в грязь мои щедрые авансы любви!
Кремон понял, о чем идет речь, и сам с невозмутимым видом перешел в атаку:
– Ваше высочество подобную щедрость в раздаче авансов проявляет не только ко мне…
– Ты о чем?
– Мне кажется, что принц Онтара получил гораздо больше, чем несколько простых поцелуев.
Наследница престола все сразу поняла и задохнулась от гнева:
– Ах ты… Он ведь принц!
– Тем не менее и он достоин сочувствия. Ваше высочество, не надо выделять меня из толпы, тем более что я в ней никогда и не был. Мне вполне комфортно живется и без ваших сомнительных милостей.
От такой отповеди Элиза потеряла дар речи и от избытка эмоций комкала накладные кружева на своей груди. Чем и воспользовался Кремон, чтобы полностью снять с себя все обвинения:
– Весьма рад вашей взаимной любви с принцем и хочу напомнить, что в своей личной жизни я волен вести себя как заблагорассудится. А что касается вчерашних поисков, так я выполнял срочное задание ее величества Дарины Второй. Наверняка ваше высочество еще успеет в этом удостовериться, провожая мать на дворцовой площади.
Напоминание о том, что наследница престола должна лично проводить королеву в дальнюю дорогу, тут же охладило ее эмоции. Элиза бросилась к выходу, но в дверях остановилась и бросила через плечо тоном, полным ядовитого сарказма:
– Ты еще об этом пожалеешь! А кое-кто начал жалеть еще вчера!
Нехорошие предчувствия опять навалились на Кремона с новой силой. Противно забилось сердце и засосало под ложечкой. В следующее мгновение он тоже бросился к выходу. В приемных покоях его ожидали все три телохранителя, и Бабу подскочил первым:
– Что случилось? Только что перед тобой вылетела принцесса с таким видом, что вся прислуга разбежалась.
– Будем надеяться, что ничего страшного. Но мы срочно отправляемся к одному дому, и если там не окажется известной вам девушки, то придется ее разыскивать. Как бы с ней чего не случилось…
Уже на ходу сбоку пристроилась Мирта Шиловски и, тяжело вздохнув, прошептала:
– Ну вот, я же тебя предупреждала…
Быстро добраться к дому племянницы асдижона им не удалось. В столице творилось страшное столпотворение из-за отъезда сразу двух королевских дворов, и прорваться сквозь скопление народа даже верхом на лошади было проблематично. Потому что хоть взрослые и старались уступать дорогу, но расшалившиеся дети так и норовили выпасть из бурлящего потока прямо под копыта.
Когда на тревожный стук дверь открыла женщина, все сразу узнали в ней сестру Брига Лазана, уж слишком они были похожи. Да и красотой женщина продолжала блистать не меньше, чем ее дочь. Видимо, она тоже узнала Кремона по описаниям и вместо ответа лишь пристально рассматривала взволнованного молодого колдуна. Судя по всему, осмотром она осталась довольна, поскольку мило и поощрительно улыбнулась:
– К сожалению, моя дочь уехала.
– Как? Почему? Куда? – посыпались от Невменяемого вопросы.
– Возможно, вы не знали, – улыбка женщины подернулась налетом грусти, – что Сильвия уже давно занимает при дворе место кандидатки в младшие фрейлины. А сегодня утром ее официально ввели в королевскую свиту. Так что теперь она обязана сопровождать ее величество во всех поездках.
От злости и бессилия Кремон заскрипел зубами. Теперь он прекрасно понял угрозу принцессы о том, что кто-то уже пожалел о его самовольстве. Теперь бедная Сильвия будет обязана почти три недели таскаться за королевским двором, а Кремон будет лишен все это время ее ласк, нежного тела и чувственного тепла. Молодой колдун уже готов был мчаться следом за королевским двором и требовать, умолять королеву сжалиться и оставить девушку в столице, но тут же представил себе, как безнадежно глупо это будет выглядеть. К тому же Дарина Вторая в свете последних разногласий вряд ли пойдет ему на уступки. Да и доченька ее наверняка постаралась убедить мамочку не поддаваться ни на какие уговоры.
С другой стороны, Кремон почувствовал явное облегчение. Зная Элизу Майве, можно было опасаться худшего. С нее бы сталось выдумать кое-что пострашнее для удовлетворения собственного тщеславия. Так что путешествие молодой красавицы в свите королевы – всего-навсего продолжительная ссылка подальше от столицы. Увы, слишком продолжительная!
Невменяемый тяжело вздохнул и с мукой в сердце признался смотревшей на него с пониманием женщине:
– Мадам, ваша дочь – самая прекрасная и чудесная девушка в мире! Мне будет очень трудно перенести эту неожиданную разлуку. Но я буду ждать…
Затем он поцеловал матери Сильвии руку и поспешил к своему Торнадо. Передавая другу поводья, Алехандро, прекрасно слышавший разговор на крыльце, тихо признался:
– Могло быть и хуже.
– Да и так все прескверно, – пробормотал Кремон, трогая своего скакуна с места. Он прекрасно понимал, что разлука эта, скорее всего, навсегда. Ведь начало экспедиции в недра Каррангарр назначено именно на день возвращения королевы от озера Слез. Что им с Сильвией предстоит? Короткая встреча, а потом еще большая по продолжительности разлука. А потом, несмотря на любой результат похода, его наверняка отзовут в Энормию. Причем надо учитывать, что и из глубин горных хребтов не так легко будет выбраться.
Невменяемый поднял голову от дороги, с раздражением осмотрел нависающие над столицей Каррангарры и сплюнул со злостью:
– Чтоб эти горы провалились!
– Это будет конец света, – тут же отозвалась Мирта, – Чем они тебе мешают?
– Сколько людей уже там погибло! Как у нас дела пойдут, тоже неизвестно…
– О-о! Наш герой стал сомневаться в своей удачливости? – постаралась смехом ободрить его баронетта. – Не переживай, с твоими талантами мы не пропадем! А уж если и сами будем стараться, то вообще за неделю справимся.
– Не смеши, нам ведь столько времени предстоит добираться к нужному месту предстоящего пролома, а потом еще и обратно.
– Само собой! Но я ведь имела в виду одну неделю внутри найденных тобой пещер. И готова спорить на каждый лишний день.
– Да ты что? – оживился Бабу. – А если хоть на один день больше?
– Значит, это уже будет оправданная задержка. Смысл спора в том, что я утверждаю: основной цели похода мы достигнем за первую неделю.
Вообще-то гигант никогда не был замечен в подобных спорах, но тут он завелся и с азартом воскликнул:
– Готов с тобой спорить!
– На что?
– На что бы ты хотела?
– Если проиграешь, то с того дня начинаешь обращаться ко мне не иначе как «госпожа командир» и не оспаривать моих приказаний.
– Ну-у, – возмутился Бабу, – чего захотела!
– Боишься проиграть? – стала давить на него Мирта.
– Нисколько не боюсь. Но где такое видано, чтобы подчиненные менялись местами со своими командирами?
– Не поняла, – с угрозой прищурила глаза красавица, и Бабу тут же выпалил:
– Тогда и я хочу в случае твоего проигрыша, чтобы ты ко мне обращалась точно так же. Вернее, чуточку по-другому, ведь командир у нас только один. А в моем случае, когда я тебе буду отдавать приказы, ты будешь становиться по стойке «смирно» и преданно выкрикивать: «Слушаюсь, господин сержант!» – а в обычной обстановке обращаться проще: «Уважаемый господин Бабу».
– Издеваешься?! – тут же вскипела Мирта, привставая в стременах и хватаясь за рукоятку меча.
– Боишься проиграть? – совершенно спокойно спросил гигант, чем заставил рассмеяться Кремона и Алехандро.
Этот смех сразу вернул Мирте надменную невозмутимость. Она с минуту поразмышляла, а потом съязвила:
– Ведь ты все равно проиграешь!
– Значит, спорим?
Видно было, как в баронетте борются самые противоречивые чувства. Делая такое спорное заявление, она хотела просто поддержать и ободрить Кремона, а тут влез этот сельский увалень и все испортил. Ведь это станет сущим кошмаром, если придется так к нему обращаться. Но и отступать бравая красавица не привыкла.
– Ладно, спорим…
Два свидетеля этого спора уже буквально покатывались от хохота при виде ее капризно вытянутых губок. Лишь один Бабу оставался серьезным и невозмутимым, хотя и в его глазах плясали бесенята.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:57 | Сообщение # 18 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 29
Послание из прошлого
В самом дворце и перед ним все выглядело так, словно тут пару дней бушевал ураган. Народ продолжал радоваться и праздновать отъезд правителей, а когда все разошлись, кучи мусора весьма озадачили немногочисленные оставшиеся дворцовые службы. С унылым рвением они начали приводить территорию в надлежащий порядок.
Поскольку до обеда еще оставалось время, Кремон распорядился:
– Созываем всех местных помощников в отведенный для нас зал королевской библиотеки и тщательно пересматриваем данные, присланные из Каменной Радуги. Пора извлечь хоть какую-то пользу из дорогостоящей кипы исписанной бумаги.
Именно этим кропотливым делом и занимались полтора часа все члены отряда. Даже не расположенный к нудной канцелярской работе Бабу старательно прочитывал выданные ему бумажки и делал какие-то записи на отдельном листе.
Когда Кремон встал и вознамерился объявить обеденный перерыв, в помещение штаба стремительно вошла наследница престола… Ни к кому конкретно не обращаясь, она делано удивилась:
– Почему это меня не предупредили?
Барон Тулич позволил себе ответить, почтительно наклонив голову:
– Ваше высочество, я лично предупредил вашего секретаря о продолжающейся работе отряда, но он заявил, что вы заняты важными государственными делами.
Принцесса и в самом деле была очень занята, но не заботой о государстве, а сбором сообщений от соглядатаев о каждом шаге Невменяемого, не упустив возможности подробно расспросить обо всех событиях в замке Мерцающих Бликов у срочно вызванного Аллана, помощника герцога. Теперь же она не нашлась что сказать, кроме:
– Секретарь будет соответствующе наказан. А что будем делать сейчас?
Она посмотрела на командира отряда с таким многозначительным и вызывающим видом, что тому захотелось рассмеяться. Еле сдержавшись от неуместного хихиканья, Кре-мон объявил:
– Обеденный перерыв.
От такого неуважения к своей особе Элиза сжала губы и развернула плечи, собираясь всласть поскандалить, но в этот момент в комнату поспешно вошел курьер. По тому как Такос Однорукий ему приветливо улыбнулся и быстро вложил в руку обещанные чаевые, стало понятно, что тот доставил ожидаемый текст перевода, что курьер и подтвердил, довольный вознаграждением:
– Срочная депеша из Энормии для господина Невменяемого!
Знающие, о чем может пойти речь, слегка заволновались, ведь ответ из Плады ожидался не ранее вечера, а то и на следующий день. А раз такая срочность, значит, что-то важное.
Кремон не спеша вскрыл запечатанный конверт. Вынул единственный лист бумаги и долго вчитывался в не такой уж длинный текст. При этом на его лице можно было проследить целую гамму чувств: удивление, восторг, досаду, ужас, надежду, сомнение, восхищение и откровенную радость с умиротворением.
Элиза Майве совершенно забыла о своем намерении крупно поскандалить. Быстро подошла к столу и попыталась заглянуть в листок. Потом осознала несолидность своего поступка, неуверенно села рядом и просто спросила:
– Что там?
Невменяемый отвлеченным взглядом посмотрел сквозь нее, а потом положил лист депеши на центр стола:
– Читайте.
Все присутствующие в комнате тут же сгрудились за спиной принцессы, и целую минуту слышалось лишь натужное сопение да скрежет шевелящихся извилин мозга. Первым сбросил с себя оцепенение Бабу, которому повезло оказаться ближе всех к принцессе. Своим зычным баском он и задал первый вопрос:
– Кто такие друунлауты? Первый раз слышу!
Кремон улыбнулся наивности своего друга:
– Ты только о друунлаутах не слышал? А кто такие вьюдораши, садовники, сулнриты и шаманы ты знаешь? Да и с сентегами ты наверняка знаком лично и сейчас нам расскажешь, как они выглядят?
Гигант смутился, но ему так и не дали ответить. Профессор медицины Шеслан Тулич почему-то дрожащим голосом спросил:
– Но вы хоть понимаете, что с этого момента может измениться весь ход развития нашей планетной цивилизации?
– Так уж и измениться? – засомневалась наследница престола.
– Несомненно! – громко подтвердил Такос Однорукий и многозначительно посмотрел на своего коллегу. – Кремон, мне кажется, это только первый удар по нашей действительности. Раз эту надпись перевели моментально, то и остальные послания древних уже обработаны и обдуманы.
Невменяемый как-то странно поморгал и еще раз перечитал текст депеши:
«Перевод текста:
Переход Арки можно открыть, если усилия объединят по три колдуна, представляющих сорфитов, таги, колабов, людей, огов, шаманов, боларов, драконов, сентегов, вьюдорашей, друунлаутов, сулнритов и садовников. После этого Арка будет работать беспрерывно в течение ста лет.
Конец цитаты».
Далее шла приписка: «Немедленно выезжаю в Салию» – и подпись: «Первый Светоч магического совета Энормии Тормен Звездный».
– Да, сегодня великий день! – Невменяемый встал и с воодушевлением поднял руки. – То, что мы только что узнали, теперь точно изменит нашу жизнь. Вы себе только представьте: открыть Арку смогут тридцать девять разумных существ тринадцати различных видов, объединенных одной целью и спаянных единым порывом! Да о таком моменте в нашей истории не мог мечтать ни один из самых великих борцов за равноправие и всеобщее сотрудничество во всем мире. Одно это должно уничтожить все распри между разумными существами на нашей планете. О таком чуде никто и мечтать не смел. А теперь…
В образовавшуюся паузу встряла наследная принцесса:
– Насколько я помню, драконы для тебя лютые враги. Неужели ты хотел бы с ними стать плечом к плечу?
Невменяемый опустил руки и некоторое время смотрел на Элизу таким взглядом, словно переворачивал огромные пласты своего сознания. Но потом пожал плечами:
– Скорей всего – да.
– И с колабами? С этими вонючими отродьями ледяных пещер?
– О, с ними еще легче! – Кремон нервно убрал волосы со лба. – Ведь они воняли не по своей воле, а в ледяные пещеры их в свое время вынудили спрятаться именно мы, люди. Да и по большому счету, колабы такие же разумные существа, как и мы. Они точно так же влюбляются, живут, страдают и безмерно любят своих потомков, уважают родителей и борются за лучшую жизнь для своего вида.
– Странно, с чего это ты… – еле слышно протянула с расширенными глазами Элиза. Но ее вопрос остался без ответа, потому что посыпались вопросы от остальных присутствующих Эль-Митоланов.
– Но кто станет утверждать, что болары разумны?
– Это уже доказано! – На все вопросы Кремон отвечал быстро и без раздумий, с задором глядя в глаза вопрошающим.
– А сентеги? Ведь они давно вымерли!
– Имеются предположения, что горстка сентегов выжила на Южном полюсе. Со временем мы обязательно это проверим.
– Какие такие шаманы имеются в виду?
– Скорее всего, те, кто занимается магией на просторах Кремниевой Орды.
– Но кто тогда садовники?
– Мне кажется, это люди, которые умеют обращаться с растениями. И очень даже похоже, что именно их клан выращивает Поднебесный сад в Менсалонии.
– Ладно, с натяжкой можно признать, что эти разумные, кроме уже известных, еще где-то существуют. Но вот вьюдораши, друунлауты и сулнриты – кто это такие?
– Что ж, придется нам всем перевернуть нашу планету, но обязательно разыскать существ с такими странными названиями. Не забывайте, что нам ничего не известно об огромных территориях. Посмотрите на тянущуюся до Южного полюса Пустыню Умерших Духов. Да там под барханами наверняка таятся загадки тысячелетий! И не только там: недалеко отсюда находится Зачарованная Пустыня, легенды о которой живут как минимум у десяти соседних государств. А Гиблые Топи?! Не удивлюсь, если там отыщется десяток разумных видов… возможно на данный момент одичавших. И не забывайте о трети нашей огромной планеты, в которой находятся Западные Острова. Что мы знаем о тех водах и архипелагах? Да ничего! Кроме того, что они неприступны, и коли кто заплывал в те воды – назад не возвращался. А ведь если все разумные станут плечом к плечу, как правильно выразилась недавно ее высочество, то все загадки нашей планеты раскроются перед нами, найдутся Эль-Митоланы других разумных видов – и Арка откроется…
– Куда? – с загоревшимися от волнения глазами спросила Элиза Майве.
– Неважно… Может, на родину наших предков, может, на те же Западные Острова, может, на Сапфир и Маргу, может, в иные миры, но куда-то же она ведет? Да и с той стороны нам явно кто-то подает сигналы и наверняка приглашает в гости. Так что… давайте готовиться!
Асдижон Лазан явился в самый финальный момент торжественной и страстной речи Невменяемого. Он тихонечко стоял у двери, с явным непониманием и настороженностью разглядывая участников предстоящего похода, которые обступили своего командира и ловили каждое его слово. Затем наступила тишина, в которой каждый попытался переварить только что услышанное и разложить по полочкам своего сознания.
Только тогда Бриг позволил себе приблизиться к столу.
– Пламенная речь, – одобрил он. – Но перед тем как ты и меня введешь в курс дела и объяснишь причину высокопарных слов, хочу спросить: не обижаешься, что я тебя поставил в неловкое положение во время завтрака?
– Нисколько! – заверил Кремон. – Тем более что мне и самому следовало вначале переговорить с тобой. Вот только я так и не смог ни с кем из власть имущих встретиться раньше. Но насколько я понял по реакции ее величества, – при этих словах молодой колдун покосился на наследницу престола, – она и сама была не в курсе тех драконовских мер, которые обрушились на головы ловцов и торговцев?
– Ты меня извини! Не хватало, чтобы владычица Спегото занималась такими мелкими делами. Вполне достаточно других исполнителей и наблюдателей.
– Но все-таки признайся честно, – Кремон уселся обратно, а Бриг Лазан устроился за противоположным краем стола, – ведь инициатива по поводу боларов исходила от тебя лично?
– Да. И скрывать я это не собирался.
– А почему? Или ты тоже уверен, что летающие растения разумны?
– Ну насчет разумности… – асдижон продолжительно вздохнул, – вопрос спорный и слегка несвоевременный, но вот определенные симпатии я к зеленючкам питаю давно.
– Давно – это сколько?
– Ну пожалуй, лет семьдесят прошло с тех пор. Кое-кто из наших об этом случае знает. Был у меня в те времена один самый лучший друг и боевой товарищ. Он, кстати, только недавно умер в возрасте девяноста пяти лет. А в те времена мы чего только с ним не вытворяли. Все пытались доказать, что мы самые лучшие и ловкие скалолазы. На одном откосе судьба и подловила моего друга на невнимательности. Он сорвался с крутого склона и рухнул в пропасть. Я только и успел проводить взглядом мелькнувшее на гребне тело. И вот застыл я на скальном карнизе и весь дрожу от слез и жалости. А на соседних скалах сидело три болара. Два старых, коричневых почти, и один молодой, зеленый. Смотрю, тот, что в полном цвету, вниз сиганул, как раз туда, куда мой товарищ упал. Злость тут меня разобрала, подумал, что зеленючка уже на свежее мясо позарился. Отвязался я от страховочного троса и стал к краю склона спускаться на левитации. Хотел вниз огненным шаром запустить, чтобы болара от тела отпугнуть. Еще по ходу моего движения старые болары стали мне что-то показывать корнями. Показалось мне, предупреждают об опасности. Я стал двигаться медленнее, осторожнее и тщательнее присматриваться к поверхности. Это нас и спасло. Потому как трещину я вовремя заметил: край скалы там едва держался. А под тем обломком мой товарищ на чахлой сосенке повис и держится изо всех сил. Но самое главное, что сосенка уже почти вырвалась корнями из трещины, а подхватил ее тот самый молодой болар. Половину своих корней во все дырочки и впадины засунул, а второй половиной за деревце ухватился, словно осьминог враскорячку. И так он держал, пока я пострадавшему страховочные тросы по всем правилам не спустил. Друг за них ухватился, и я его сразу в сторону, оттянул. Болар успел в тот же момент от скалы оторваться, а еще через секунду обломок рухнул. Так что болары нас тогда обоих спасли.
– Интересная история. И полностью подтверждающая, что болары разумны. А вот тут перевод той надписи, – Кремон подвинул асдижону листок бумаги, – что сохранилась в замке Мерцающих Бликов. Ты ведь тоже там бывал?
– Сотни раз, а то и тысячи… – пробормотал Лазан, перечитывая строчки несколько раз.
– И теперь понимаешь, что болары разумны, так же как и мы?
Асдижон задумчиво поднял взгляд, но тут заговорила принцесса:
– Мне только непонятна роль во всем этом нашего королевства. Не лучше ли сохранить наше открытие в тайне? Для нашей же пользы…
– Ваше высочество, прогресс остановить нельзя! – рыкнул Невменяемый от такого непонимания. – Так не лучше ли будет, если именно Спегото возглавит этот процесс? Гораздо удобнее и выгоднее оказаться единоличным лидером, собрать вокруг себя лучшие ученые силы нашей планеты. И в некотором роде поставить в зависимость от этой Арки все остальные государства. Теперь все короли, цари, князья и бароны вынуждены будут считаться с тем фактом, что именно владычица Спегото руководит попытками проникнуть за легендарную Арку.
Элиза наморщила лоб в сомнениях:
– Но тогда в Салии рухнет многовековой уклад жизни. Со всех концов мира сюда хлынут толпы авантюристов, искателей приключений, да и просто отребья. Зачем они здесь нужны?
Вместо молодого колдуна ответил опытный асдижон:
– Тут уже придется попотеть соответствующим службам. Но при правильной организации пограничного и пригородного контроля безопасность и спокойствие в государстве можно гарантировать. Зато выгоды тоже очевидны. Сравните хотя бы на примере Невидимого Сторожа. Уже сейчас цены в гостиницах и постоялых дворах поднялись в три раза и все комнаты раскуплены на несколько месяцев вперед. Пока невиданное чудовище успели осмотреть лишь самые могущественные и богатые люди. Но по данным из соседних стран, до нас скоро докатится настоящий вал из паломников. Чтобы этот вал не превратился в цунами, еще вчера днем ваша мать сделала соответствующие распоряжения. И очень многие политические структуры сейчас спешно проводят перестройку и усиление своих органов. А таможенные и налоговые службы вводят новые законы. Польза будет очевидная: ваши подданные разбогатеют, казна пополнится, уровень жизни возрастет – и все только из-за наличия на берегу мертвого монстра. А теперь представьте себе тот момент, когда заработает Арка. Что будет?
– Представляю, – мрачно улыбнулась наследница престола. – Окружающие нас горы вытопчут в пыль, а озеро Печали выпьют от жажды сотни тысяч новых паломников.
Первым оценил шутку Невменяемый. Он коротко хохотнул и попросил:
– Не надо так пессимистично, пожалуйста.
– Да? – Элиза продолжала кусать губы в усиленных размышлениях. – А на что еще можно надеяться, когда все разумные стремятся солгать, обмануть и воспользоваться наивностью ближнего?
– Нам это не грозит! – Молодой колдун многозначительно посмотрел прямо в глаза наследницы престола. – Мелкие бытовые неурядицы и неразбериха просто меркнут перед величием предстоящего будущего. Поэтому не будем вспоминать мелочные обиды и заниматься самобичеванием. Впереди у нас просто грандиозные дела и задачи. А значит… не мешало бы вначале подкрепиться. Может, ваше высочество все-таки разрешит личному составу отряда пообедать?
В его тоне прозвучало достаточно гневного ехидства, ведь он прекрасно понимал, что удаление его молодой избранницы было делом рук именно Элизы Майве. И не собирался ей это прощать.
Но принцесса не обратила на тон молодого Эль-Митолана никакого внимания. Она поморгала ресницами, словно извиняясь, и напустила на себя самый кроткий и смиренный вид:
– Хочу напомнить, господин командующий, что я здесь нахожусь всего лишь в должности младшего проводника.
Кремон насупился и хотел уже напомнить о совсем недавно прозвучавших претензиях с явным нарушением субординации, но тут его взгляд упал на историческую депешу. Он вовремя вспомнил о своей патетической речи и не стал копаться в старых обидах. Вернее, не стал разглашать свои претензии во всеуслышание, отложив их на более удобный момент, и коротко произнес:
– Обед.
Глава 30
Новое покушение
Прием пищи для всех обитателей дворца проходил в четырех длинных залах подвального этажа, расположенных вокруг огромной кухни. Все залы являлись как бы сторонами большого пятиугольника, но пятый зал, разделенный перегородками, использовался в качестве подсобного и разделочного помещения. Одних молодых поварят в самые насыщенные дни там бегало около полусотни.
Сегодня здесь было непривычно спокойно и тихо. Большинство придворной свиты и проживающие в замке гости отправились следом за королевой, и половина всех поваров ушли в давно ожидаемый и заслуженный отпуск. Одна четверть отправилась с блистательным двором Дарины Второй, оставшаяся четверть работала вполсилы.
Еще с первых посещений Кремону здесь очень понравилось. Обслуживали быстро и качественно: пока гость усаживался, ему тут же подавали несколько тарелочек с холодными закусками, а затем почти сразу первое блюдо. Одновременно с прислугой из двери, ведущей на кухню, выходил один из поваров или квалифицированный помощник и интересовался, что посетители предпочтут из горячих вторых блюд. Особенно такое практиковалось, если за столы одновременно усаживалась большая компания.
Вот и сейчас один из поваров быстро перечислил все, что у них имелось в котлах, противнях, жаровнях и сковородках и приготовился выслушать, кто чего пожелает. Каждый по очереди заказал блюдо, добавляя отдельные пожелания. Сделал это и Невменяемый:
– Мне самый большой эскалоп в двойном экземпляре. Сверху, пожалуйста, полейте томатным соусом и насыпьте побольше укропа.
Его пристрастие к ароматной зелени уже было известно и не вызывало особого удивления. Бабу прогудел рядом:
– Мне то же самое, только без укропа.
Худощавый повар с аккуратной лысиной снисходительно улыбнулся и поспешил на кухню.
Обедали не то чтобы медленно, но последние события слишком всех возбудили, и оживленный разговор, переходящий порой в яростные споры, не прекращался за столом ни на минуту. Когда доели первое блюдо, разносчик стал доставлять с кухни вторые блюда, каждое из которых находилось в прикрытой крышкой глубокой тарелке. И как-то так получилось, что двойные порции эскалопов подали самыми последними. Держа их на одном подносе, разносчик деловито спросил:
– Кому с укропом?
– Мне, – сглатывая слюну, сказал Кремон и получил заказанное блюдо. В этот момент один из проводников, доказывая искусственное происхождение Пика Смерти, выкрикнул своему оппоненту:
– А я уверен, что эту вершину создали специально для развлечения! Не иначе!
В памяти Невменяемого что-то зашевелилось, выталкивая из сознания какую-то важную догадку, и он замер, сморщив лоб. Его усилия не упустить важную мысль прервал толчок справа, и голос Бабу выдал возмущение своего хозяина:
– Наши тарелки перепутали. Забирай свою травку! И как только ты ее ешь?
Ожесточенно почесывая висок, Кремон машинально ответил:
– Да ты бы принюхался к аромату! Один запах чего стоит.
В следующий момент краем глаза он заметил, как гигант склоняется к тарелке и осторожно втягивает своим внушительным носом поднимающиеся из тарелки запахи. А дальше произошло невероятное: залитый густым соусом эскалоп вдруг шевельнулся, вывернулся, словно перчатка, и, подпрыгнув, приклеился к лицу телохранителя. Тот инстинктивно отпрянул, опрокинулся со стулом на спину и забился на полу в судорогах. Одной рукой он пытался сорвать скользкое, упругое пятно слизи, а второй – пробить эту слизь в районе рта, чтобы открыть доступ воздуху.
Барон Тулич сидел на противоположном крае стола, но над телом Бабу он склонился самым первым, в прыжке разметав по столу все блюда и тарелки. При этом профессор выкрикнул страшные слова:
– Лиранская медуза!
Уж он-то сразу определил редчайшее морское животное, которое использовалось для самого изощренного убийства. Эта тварь водилась только в одном море на планете, Лиранском. Том самом море, которое окружало с юга Западные Острова и считалось абсолютно смертельным для всех разумных существ. Однако находились смельчаки, которые с берега закидывали сети, вылавливали этих медуз и продавали за сумасшедшие деньги. Сама медуза в обычном состоянии пребывала в спячке, но лишь только поблизости оказывался объект, для дыхания которого требовался кислород, как медуза активировалась и спешила к своей жертве. Могла выпрыгнуть из воды на двадцать сантиметров, вползти по борту корабля или шлюпки и сразу же лепилась к первой попавшейся открытой части тела. Затем сотня мелких иголочек впивались в кожу, впрыскивая яд, вызывающий сильную боль и жжение, а когда жертва в судорогах напрягала все мышцы и каждую клеточку нервной системы, впрыскивалась вторая порция – сонное зелье. Через десять секунд пострадавший затихал, и следующим движением медуза впрыскивала под кожу своей жертвы сотни микроскопических икринок. Через три дня труп обгладывали несколько сотен новорожденных медуз.
Спасти человека можно было только одним способом: срезать за несколько минут весь участок кожи вместе с Лиранской медузой. Огромному телохранителю через минуту предстояло перенести страшную операцию, в результате которой он останется калекой с изуродованным лицом. Именно это и намеревался сделать Барон Тулич. Повинуясь его отрывистым командам, гиганта взгромоздили на расчищенный стол и всеми силами – физическими и магическими – зафиксировали на месте. В руках у Шеслана уже оказался острейший нож, когда на его плечо опустилась крепкая рука:
– Постойте!
Кремон был единственным, кто не принимал участия в удержании своего телохранителя. Хоть раньше ему никогда не доводилось лично встречаться с этой мерзостью из Лиранского моря, но он тоже многое о ней знал и с первого же момента, как только понял, что происходит, начал входить в специальный транс. К тому времени когда нож готов был срезать щеки Бабу, Невменяемый уже вошел в сознание морского хищника и установил над ним почти полный контроль. Оставалось лишь дать установку на возвращение в спячку.
– Сейчас она уснет… – сообщил Кремон в трансовом состоянии. – Как только скажу, отдирайте от лица… Приготовились… Начинайте!
Профессор медицины ловкими движениями отодрал край упругого блина, вцепился в него ногтями и с силой сдернул с лица пострадавшего. Из сотен дырочек на коже тут же выступили капельки крови, но большой кровопотерей это не грозило. Важнее было восстановить дыхание, ведь Бабу почти задохнулся без притока воздуха.
Этим занялись Такос и еще несколько Эль-Митоланов, а Шеслан Тулич с нескрываемым страхом и отвращением перевернул одну из глубоких тарелок, швырнул туда уснувшую смерть и плотно прикрыл крышкой. Затем для уверенности придавил сверху чьим-то тяжелым мечом. И только после этого повернул округлившиеся глаза к Невменяемому:
– Как тебе это удалось?
Кремон устало протирал глаза, и сразу были заметны покрасневшие от полопавшихся сосудиков белки. Помассировав себе шею, он ответил:
– Да все также, как и ту большую животину. Которая самая большая… – Барон понимающе кивнул, догадавшись, что речь идет о Топианской корове. – Хорошо, что эта медуза обладает развитой нервной системой и строгими правилами инстинктивного поведения. Будь она простейшим созданием, я бы и не пробовал. Но тогда Бабу… Как он там?!
На его выкрик радостно отозвался один из проводников:
– Задышал, родимый! Скоро будет как огурчик!
Повернув голову, Кремон заметил, как Такос Однорукий вбежал во внутренние помещения кухни. Еще в момент снятия медузы с лица Бабу искать возможного убийцу поспешил асдижон Бриг Лазан. Уж он-то лучше всех понимал, как важно поймать преступника в самые первые минуты. Вскочил с места и Невменяемый. На ходу выхватывая свой хост, он перемахнул через стол и ворвался на кухню:
– Ох, я сейчас кого-то порубаю! Где этот лысый шейтар?!
Из группы трясущихся в стороне помощников шагнул один и махнул рукой во внутренние помещения:
– Они все побежали туда.
Все больше входя в ярость, молодой колдун понесся в заданном направлении. Несколько разделочных каморок, потом пара коридоров и затем опять широкий выход с лестницей на первый этаж. Именно возле этой лестницы и виднелась лежащая на полу голова с ровным кружочком лысины. Вокруг столпились сбежавшиеся на шум люди, которых разгонял асдижон:
– Всем разойтись, но столовую не покидать до конца расследования! А вы, граф, окажите помощь раненому.
Но Салив Паперре уже и так склонился над раненым гвардейцем. К нему тут же присоединился и прибежавший следом за Кремоном барон Тулич. Рядом с ними растерянно переминался с ноги на ногу молодой гвардеец и с некоторым недоумением поглядывал на свой окровавленный меч.
– Ну и зачем ты ему башку отрубил? – с явным недовольством обратился к нему асдижон. – Не мог просто оглушить? Какой с него теперь толк?
– Да я просто отбил его атаку, – оправдывался молодой воин, пожимая плечами. – И сразу контратаковал ударом в шею, а этот… даже не уворачивался. Вот… а меч-то острый.
– Лучше бы ты с дубинкой стоял! – Бриг с досадой сплюнул в сторону, и со вздохом обратился к застывшему Кремону: – Ну вот, сам видишь…
Как прояснилось позже, случившееся оказалось для всех полной неожиданностью. Наряд гвардейцев на этом посту стоял чисто символически и никогда не занимался ничем более важным, чем перекидывание шуточками с проходящими мимо коллегами и знакомыми. Именно эта рутина и сослужила им нехорошую службу. Лысый повар, словно сомнамбула, подкрался сбоку, пырнул кухонным ножом старшего гвардейца, расслабленно подпирающего плечом колонну лестницы. А затем выхватил у раненого меч и бросился на другого гвардейца. Но тот успел сгруппироваться, отразить первый удар и провести ответную атаку. Однако повар продолжал нападать совершенно бездумно, даже не прикрываясь, и в итоге остался без головы.
После первого опроса четверо Эль-Митоланов отошли в сторону, и устроили маленькое совещание. Вместе с Кремоном, Бригом и Такосом свои соображения высказывал и начальник дворцовой стражи. Всем четверым только один вопрос казался самым важным:
– Почему повар просто не прошел мимо гвардейцев и не попытался быстро покинуть дворец?
– Ведь по логике времени ему для этого должно было хватить.
– Другой вопрос: сумел ли бы он выбраться из Салии?
– Поведение преступника явно нелогично.
– А для того чтобы обращаться с Л иранской медузой, требуется немалая хладнокровность и определенная ловкость.
– Но если повар обладал этими качествами, то какого шейтара он поперся в самоубийственную атаку на гвардейцев?
– Что-то здесь не так, – подвел итоги асдижон. – Надо будет допросить всех и составить схему передвижения каждого человека, находившегося в то время на кухне. И сделать это в три этапа, в том числе и под Сонными Покрывалами.
Невменяемый одобрительно кивнул:
– Кстати, после первого покушения повара проверяли?
– Конечно, – с уверенностью подтвердил начальник стражи. – Оказался совершенно чист и не запятнан ни малейшими подозрениями.
– Неужели у вас тут кто-то так умело управляет другими людьми? – пробормотал Такос Однорукий. – Наверняка этот Эль-Митолан обладает уникальными возможностями.
– Не хочется с тобой соглашаться – страшно становится, – признался Бриг Лазан. – Но скорее всего, дело именно так и обстоит. Что ж, будем расследовать. Как там Бабу? Вообще-то, раз барон Тулич здесь, значит, с твоим телохранителем все в порядке.
– Надеюсь. – Кремон очень беспокоился о здоровье друга и решил вновь забрать профессора медицины с собой. Он подошел к врачам, перевязывающим гвардейца. – Ну что с ним?
– Уже все нормально, – распрямился Шеслан Тулич. – Относительно, конечно. Но жить будет, и даже инвалидность ему не грозит.
– Да, коллега, – поднялся и граф Паперре, – вы мне просто здорово помогли. Теперь мы его в лазарете буквально за пару дней на ноги поставим. Спасибо!
– Не стоит благодарности! Хорошо, что мы с вами оказались здесь в нужное время. – Уже собравшись идти за пританцовывавшим от нетерпения Кремоном, профессор вспомнил: – Да! Как там насчет обещанных шариков?
– Еле отыскал, – устало улыбнулся Салив Паперре. – Зайдите ко мне через час и получите для исследований.
– Отлично, договорились.
Вернувшись в столовую, Шеслан Тулич достал из своего камзола баночку с заживляющим кремом и принялся мазать лицо постанывающему Бабу. Гигант уже очнулся и пришел в себя и даже попытался улыбнуться, сказать пару слов. Но вместо внятных звуков распухший до невероятных размеров язык выдал лишь непонятное мычание.
Это натолкнуло Невменяемого на одну мысль:
– Я сейчас сбегаю к принцессе и попрошу бутылочку воды из Источника!
Барон Тулич скептически скривился:
– Оно, конечно, можно. Но твой друг уже вечером сможет свободно разговаривать и поглощать пишу в любых количествах. Ему теперь ничего не грозит.
– Да-а? – с недоверием протянул Кремон, на что лежавший на столе гигант утвердительно закивал. При этом его блестящее от мази лицо так потешно затряслось, что все неожиданно рассмеялись, давая выход скопившемуся нервному напряжению. А Мирта дружески похлопала своего коллегу по плечу и похвалила:
– Молодец! Вот теперь мы принимаем тебя в наш круг, заслужил. Да и как можно оттолкнуть такого красавчика?
На вновь раздавшиеся смешки Бабу отреагировал вскинутым к самому носу баронетты огромным кулачищем. Та отшатнулась в притворном испуге и спряталась за спину Кремона:
– Спасите! Убивают!
Теперь засмеялся даже Кремон и с благодарностью пожал поднятый кулак друга. Ведь именно Бабу принял на себя удар вероломного убийцы и теперь по праву мог гордиться выполненным долгом. Трудно представить, что было бы, если бы медуза прыгнула в лицо Невменяемому, когда он, по обыкновению, принюхался бы к аромату укропа. Наверняка шок от боли не дал бы ему сосредоточиться и снять с себя смертельную тварь. И никто другой не смог бы этого сделать, разве что с помощью ножа… Представив себя без щек, губ и носа, Невменяемый подавил пробежавший по телу озноб, склонился над гигантом и пообещал:
– А красавцем ты останешься обязательно!
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:20 | Сообщение # 19 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 31
Фрукт
Возле своих апартаментов Кремон обнаружил сидящего на корточках курьера в желтых одеждах – отличительный цвет Онтара. К тому уже подступил Алехандро вместе со своей сестрой:
– Тебе чего?
Молодой юноша нисколько не смутился от их резкого тона и ответил с достоинством и выдержкой:
– Приказано ждать письма от господина Невменяемого для его величества султана Онтара Таррелона Радужного!
– Ах да! – припомнил Невменяемый. – Мне ведь надо набросать десяток вопросов для его величества. Думаю, это много времени не займет. Жди!
В своей гостиной он достал лист бумаги и быстро перечислил те вопросы, которые имелись у него на эту тему. В конце письма он отдельно приписал, что пока еще не попробовал ни одного плода и не может спрашивать более конкретно. Посему основные вопросы он передаст позже и будет невероятно благодарен, если султан даст исчерпывающие ответы и по возможности опишет свои личные ощущения во время волшебного сна.
Когда курьер получил запечатанный конверт, его словно ветром сдуло из коридора. Глядя ему вслед, Кремон пробормотал:
– Этак юноша еще до ужина успеет вернуться. Если, конечно, султан ответит мне так же быстро. Хм… А ведь действительно, пора бы хоть первый плод попробовать. Заодно проверить их сохранность…
Ведь с тех пор как баул был оставлен в спальне и окружен всеми имеющимися в наличии защитами, Невменяемый о фруктах и не вспоминал. То его взволновала Арка, то безобразия, творящиеся с боларами, то судьба Сильвии, то пришедшая депеша с переводом, то попытка покушения. После такого потока бурных событий не помешает хорошенько отдохнуть, сосредоточиться и обдумать все случившееся. Возможно, что с помощью фрукта в голову придет решение хоть какой-нибудь проблемы. Ну а ночью, во время сна, можно будет посетить воспеваемый королями волшебный лес. Раз уж представилась такая возможность, то можно и…
Поймав себя на скабрезных мыслях о возможных контактах с эфемерными летающими обитателями сказочного леса, Кремон смутился и быстро вернулся в апартаменты. Из спальни Бабу как раз вышла Мирта и на вопрос о коллеге показала большой палец:
– Отлично, уже спит как младенец.
– Может, ему все-таки было бы лучше под присмотром врачей?
– Вряд ли. Да и я бы отказалась от лазарета. Там такой нездоровый климат, что и здоровый заболеть может.
Все прекрасно помнили, как негативно баронетта относится к любым помещениям госпитального типа. Ведь ей уже дважды довелось вырываться из лап смерти, а один раз она была фактически мертва. Ее брат Алехандро, тоже дважды прошедший через подобные физические и психические испытания, тем не менее силу духа не потерял и часто посмеивался над сестрой, рассказывая мрачные госпитальные анекдоты.
Вот и сейчас он заулыбался и предложил:
– Хотите одну историю? Честное слово, на моих глазах происходила в госпитале! Заходит новый доктор первый раз на осмотр в палату…
Договорить он не успел: Мирта подошла к нему сзади и локтевым захватом перекрыла ему рот.
– Еще хоть слово об этих твоих госпиталях – и я тебе голову сверну!
Ничуть не обидевшись, Алехандро спокойно освободился из захвата и хохотнул:
– Не суди всех по себе. Может, мои рассказы другим товарищам интересны и познавательны?
Невменяемый решил избавить свою телохранительницу от нежелательных подробностей и отправился в свою спальню, бормоча под нос:
– Интересно, как эти плоды едят? Глотают целиком или пережевывают? Запивают водой или всухомятку? После обеда или до? А может, их нельзя поглощать после нервных стрессов? Мне кажется, сегодня я от этих стрессов поседел окончательно…
При этом он убирал магические защиты, которые несколькими слоями окутывали кожаный баул. Глядя на потрескивающие синие молнии, которые вырывались прямо из ниоткуда и впитывались в ладони Кремона, Мирта старалась держаться за его спиной, но с присущей ей скоростью давала советы:
– Мне кажется, плод нельзя прокусывать.
– Но ведь он большой! Недолго и подавиться при глотании.
– Ерунда! Наберешь в рот побольше воды, и на втором глотке, самом большом, он проскочит без задержки.
– Вряд ли…
– А если грызть начнешь, в нем обязательно что-нибудь повредится.
Молодой колдун усмехнулся:
– И все-таки его надо просто прожевать и проглотить, как любой другой сухофрукт.
– Не лучше ли спросить?
– А зачем? И у кого? Королевы нет, а эту… – он досадливо скривился, – видеть лишний раз не хочу.
– Могу быстро найти того купца, что доставил плоды.
– Вряд ли он еще в Салии. К тому же я уверен, что плод надо съесть обычным способом, и только. Иначе при продаже обязательно предупреждали бы: так, мол, и так, и никак иначе.
Кремон с некоторым сомнением достал плод из углубления, повертел в руках, принюхался, а затем сунул в рот и стал пережевывать. Мирта ахнула и поманила брата рукой:
– Алехандро, посмотри, как быстро исчезает из этого мира продукт стоимостью двести тысяч Стасов!
Баронет подошел ближе и, склонив голову, присмотрелся к жующему колдуну. Затем все-таки спросил:
– И как?
Невменяемый пожал плечами, проглотил часть пережеванного и констатировал:
– Довольно вкусно. Если хотите, – он указал пальцем на кожаный баул, – пробуйте!
– Еще чего! – почему-то испугалась Мирта и вместе с братом синхронно отступила на шаг назад с таким видом, словно им только что предложили попробовать как минимум Лиранскую медузу.
– Ну как хотите! – Экспериментатор цыкнул зубом, вычищая последние волокна, и застыл на несколько минут, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. Его телохранители все это время тоже не шевелились и почти не дышали. Очнувшись от самосозерцания, Кремон заметил их напряженные позы, улыбнулся и сказал:
– Если бы не последний случай с Бабу, я бы вас сейчас здорово разыграл. Упал бы на пол и сделал вид, что настали мои последние минуты. Вот бы потом над вами ухохатывался! Уж такие у вас лица серьезные, вы бы только глянули на себя со стороны.
– И правильно сделал, что удержался от розыгрыша! – с материнской строгостью произнесла Мирта. – Иначе бы уже лежал связанный, а мы бы тебе промывали желудок и ставили… сам знаешь что.
– Ой как некрасиво, Мирта! У тебя совсем отсутствует чувство юмора. Бери пример с Алехандро, он бы на такую шутку не купился. Ведь правда?
– Не знаю, не знаю, – проворчал баронет, вздыхая с некоторым облегчением. – Но я тоже лихорадочно соображал, как быстрей схватить кувшин с водой, полотенце в ванной и прочие приспособления в аптечке.
– О-хо-хо! Тяжело с вами. – Кремон быстро навесил на баул магическую защиту и вновь прошел в гостиную. – Наверное, вы много работаете и пора вам дать отпуск.
– Размечтался! – фыркнула Мирта. – Ты нас не нанимал, так что сиди и помалкивай. Мы подчиняемся лишь его величеству Рихарду Огромному.
– Тоже мне друзья! – продолжал потешаться молодой колдун. – Нет, чтобы потихоньку идти отдыхать. Ведь я бы вас не выдал и всегда подтвердил бы, что вы от меня ни на шаг не отходили.
– Спасибо, мы тебе доверяем, – кивнул Алехандро. – Именно поэтому готовы быть с тобой до самого последнего дня нашего задания.
– А то и дольше, – добавила Мирта.
– М-да? Ну что ж, тем хуже для вас! – Кремон резко поднялся и с хрустом потянулся, привстав на носки. Затем несколько раз с удовольствием подвигал плечами. – Что-то мы совершенно разленились и потеряли форму. Надо бы малость размяться и согнать лишний жирок. Поэтому… отправляемся в фехтовальный зал. А после ужина, а вернее, совместно с оным пропаримся как следует в дворцовых термах.
Выходя следом за Кремоном из апартаментов, Мирта ворчала:
– Нет, ты слышал, Алехандро? И он еще хочет выгнать нас с такой приятной работы и отправить в унылый отпуск. Друг называется!
Глава 32
Первое озарение
На третьем часу беспощадных и усиленных тренировок в тренажерный зал наведался Такос Однорукий. Некоторое время он с восторгом наблюдал, как Невменяемый безжалостно избивает тренировочным оружием своих телохранителей, и, когда послышалась команда «отбой», приблизился к воинам. Мирта, вся мокрая, в синяках на открытых частях тела, обессиленно рухнула на скамейку и выдавила из себя лишь одно слово:
– Садист…
Укладывая свои мечи в стойки, Кремон удивленно оглянулся на взмыленную красавицу:
– Не нравится? Я ведь предлагал немного отдохнуть…
– Так нечестно, – вступился за сестру Алехандро, растирая полученные в ходе боя ушибы. – Ты сегодня словно специально нас избить хотел, раньше нам вполне удавалось сдерживать твои атаки.
– Что вы говорите? Да я сегодня вообще в четверть силы действовал! Придется вам теперь ежедневно отрабатывать здесь по четыре часа.
Наконец решил высказаться и полковник:
– Что ни говори, а красиво ты их поколотил. Не хотелось бы оказаться на их месте.
– На их месте не надо. А вот завтра попробуете уже втроем против меня сражаться, – обрадовал Кремон. – Ну что там нового?
– Круг подозреваемых значительно сузился, но главного виновника пока так и не вычислили.
– Значит, повар все-таки действовал не сам?
– Слишком он непохож на тайного Эль-Митолана. У него в крови обнаружили очень странное вещество. Следователи еще точно не уверены, но, кажется, что это эликсир Бигина. Слышал о таком?
– Ох ничего себе! – с удивлением воскликнул Кремон. – Откуда он мог взяться? Ведь об этом средстве упоминается лишь в древних хрониках.
Действительно, эликсир Бигина считался средством-артефактом. Воспроизвести за всю историю так и не сумели, а лишь пользовались теми флакончиками, что достались от неизвестных древних. Если человек выпивал хотя бы десять капель этой жидкости, то в следующие две минуты ему можно было наговорить длинный приказ, рассчитанный порой на десятилетия. А после выполнения всех заданных поручений, пусть бы это было и через тридцать лет, исполнитель мог завершить свою жизнь показательным самоубийством. Если, конечно, получал такой приказ. Разумеется, отрицать существование эликсира в современном мире было бы глупо, но то, что его могли применить для внушения приказов какому-то незначительному повару, не укладывалось в голове. Имея в руках такое средство воздействия, хитрецы и пройдохи порой меняли власть в королевствах и становились родоначальниками новых династий. И о таких случаях помнила современная история…
– Если подозрение подтвердится, – продолжал повествовать Такос, присев на скамейку возле Мирты, – то сразу становится ясно, каким образом главный злоумышленник управляет своими марионетками.
– У погибших плотника и декоратора кровь тоже вызвала подозрение? – спросил Алехандро.
– В том-то и дело, что у замешанных в деле «непроницаемых», которые погибли раньше, таких признаков вроде не было. Хорошо, что у следствия остались пробы их крови, и теперь проводится дополнительный анализ. Но если эликсир Бигина начнут применять более продуманно, то таких дел могут наворочать в королевстве… Принцесса, как только об этом узнала, сразу же уединилась в своей части дворца. Наверняка советуется с матерью по уникальной связи, используемой крайне редко, именно в таких случаях.
– Повод серьезный, – согласился Невменяемый. – Скорее всего, придется тщательно обыскать весь дворец в поисках флакончика с этой мерзостью. Да и теперь надо учитывать тот факт, что под воздействием эликсира человек чистосердечно говорит явную ложь даже под Сонным Покрывалом. Значит, итоги проверок могут не соответствовать действительности.
Настроение у всех заметно упало.
– Раньше здесь было так спокойно, – призналась Мирта, – а теперь дворец словно взбесился и стал живым монстром.
– Ничего, – попытался приободрить друзей Алехандро, – выставят дополнительные караулы гвардейцев, и все дела. А у порога своей спальни наследница престола заставит спать нашего героя.
Такос Однорукий многозначительно поднял указательный палец:
– Скорее, наоборот: теперь Элиза Майве будет держаться как можно дальше от нашего друга. Ведь, по всей видимости, убрать хотят только его. А значит, находиться рядом с ним – себе дороже.
– А чем занята наша медицинская светлость?
На этот вопрос Невменяемого полковник ответил с некоторым пренебрежением:
– Подался к своему коллеге графу изучать какие-то комочки.
– Зря ты так, дело очень нужное. – Кремон вспомнил о своей опухоли, замер и с удвоенной осторожностью стал изучать свои внутренности.
Инородное тело жило прежней жизнью, без всяких изменений. В желудке тоже не замечалось ничего экстраординарного, в голове – тем более, о чем Кремон не преминул сообщить притихшим товарищам:
– Что-то не чувствуется никакого просветления в мыслях. Фрукт мне явно ума не прибавил.
– Ага, может быть, – согласилась Мирта и высказала предположение: – Скорее всего, тебе сноровки и физической силы прибавилось. Вон как ты нас покалечил только что…
– Завтра получите еще больше, – пообещал Кремон, – если не научитесь нормально двигаться во время поединка. Между прочим, Такос, передай всем желающим, что вместо ужина мы идем в термы. Не помешает расслабиться и залечить синяки на наших бренных телах. Заодно там и перекусим… если кухня не закрылась.
– Ну это вряд ли. Пусть даже всем поварам головы отрубят – тут же наберут новых специалистов! Такая кормушка пустой не будет! – хохотнул полковник, вставая на ноги и тут же, сдвинув брови, признался: – Я теперь до конца жизни буду вначале тыкать вилкой поданное мне блюдо, а уж потом осторожно отрезать от него кусочек.
Все одновременно вздохнули: аппетит каждого на ближайшие недели пострадал однозначно. А если еще помнить о возможности применения против любого обитателя дворца эликсира Бигина, то теперь и вино надо будет проверять чуть не перед каждым глотком. Что никак не способствует бесшабашному застолью.
Грустно, конечно, но и забывать о безопасности не стоило. Поэтому Кремон спросил у старшего коллеги:
– Есть в нашем арсенале что-либо для выявления этого средства?
– Есть, я у следователей сразу выспросил. Но выявлять сможем только мы, Эль-Митоланы.
– Уже легче…
– Правда, проверить пока не на чем, ведь самого эликсира нет в наличии. Но хоть такая защита, чем ничего.
Минут пять полковник объяснял молодому колдуну магические премудрости, позволяющие определить наличие в жидкости даже минимального количества эликсира. Наконец Кремон сказал:
– Понятно. Хотя и неимоверно сложно.
Такос Однорукий посмотрел на своего коллегу с явным уважением:
– У меня только через четверть часа понять получилось.
– Случайность, – отмахнулся Кремон. – Однако проверять все кубки и кувшины довольно хлопотно.
– Лучше уж так, чем быть чьим-то рабом, даже не подозревая об этом. Да и вино теперь гораздо удобнее брать большими кувшинами.
– Ага. Или бочонками!
– Точно, так и закажем. А то сколько кувшинов не берешь – все равно мало.
– Но и про большую тару можно так же сказать, – развеселился Невменяемый. – Например, Давид Сонный любит говорить: «Пошли дурака за бочонком вина, так он, дурак, один и принесет!»
Тут уже расхохотались все четверо, потому что отлично знали одного из первых наставников Кремона, а нынче протектора Клаковской Гущи. Каждый решил поделиться своим воспоминанием.
– А еще, – сообщил Алехандро, – Давид часто утверждает: «Человек – это звучит гордо. Но „женщина“ все-таки намного соблазнительнее».
Мирта ничуть не обиделась:
– Тот же Сонный огласил один раз объявление, прочитанное на городской стене сообщений в Пладе: «Меняю мужа на любое другое животное».
«Чего им так весело? – с недоумением подумал проходящий через зал гвардеец. – Потные, мокрые, все в синяках, а радуются как дети…»
Через час Невменяемый и три его телохранителя входили через центральный вход в дворцовые термы. Однако на ступеньках, ведущих вниз, пришлось остановиться из-за окрика барона Тулича. Издалека он не стал сообщать причину своей поспешности и, только подойдя ближе, проинформировал таинственным шепотом:
– Недавно наследная принцесса начала тебя искать.
– Ну и что?
– Допросила меня лично, и пришлось признаться, что мы собрались в термы. Она приказала, если я перехвачу тебя до того, как ты разденешься, срочно прислать тебя к ней для короткой беседы.
– Ага, значит, до того как разденусь. В таком случае никто никого не видел. А если спросят, то вы застали меня уже отмокающим в бассейне. Договорились?
– Да я что, против? – согласно кивнул профессор и указал подбородком на лестницу, где иногда мелькал кто-нибудь из служащих. – Но вдруг они мою ложь раскроют?
– Нас еще никто не видел. Прогуляйтесь по ближайшим коридорам и потом смело спускайтесь в термы. Я умею раздеваться еще быстрей, чем одеваться.
Они поспешно разошлись. Через четверть часа еле сдерживающий улыбку барон появился возле бассейна, обернутый в простыню, и опять шепотом поведал:
– Через пять минут мне повезло столкнуться на том же самом месте с секретарем наследницы престола. Мы вместе спустились вниз, и там ему сообщили, что ты уже плаваешь в кипяточке.
Вода в этом бассейне действительно была горяча, достигала сорока пяти градусов и отличалась молочно-белым цветом, оставаясь при этом ласково-бархатной, хотя и непрозрачной.
– Отлично! Значит, мы все успели сделать вовремя и следов сговора не найти. – Кремон быстро разогревался, и от этого все тело окутывала блаженная истома. – Теперь главное, чтобы Элиза помнила, что она правит всем королевством и ей не следует находиться в таком греховном месте.
Барон отбросил простыню на лежак и с довольным кряхтением погрузился в белую воду:
– С нее станется обо всем забыть как раз потому, что вся власть в ее ручках. Ты все-таки постарайся не слишком дразнить ее самолюбие.
Молодой колдун лишь скривился в ответ на предупреждение старшего коллеги и спросил:
– Что там у вас с теми древними артефактами-шариками?
– Пока ничего конкретного. Но завтра мы решили попробовать пробудить эти непонятные сгустки. Поместим их в специальную среду из желудочного сока и с той же температурой тела, что у человека. Для этого используем желудки животных, а в отдельном термосе поместим твой желудочный сок.
– Откуда он у вас? – поразился Кремон.
– Его пока нет, но завтра обязательно нацедим. До приема пищи, на пустой желудок.
– Больше ничего?
– Ничего.
– Хорошо, хоть крови нацедить не требуете.
На край бассейна уселась Мирта, обернутая мокрой простыней, которая соблазнительно подчеркивала ее формы, и поспешила их обрадовать:
– Ребята уже все заказали, скоро с кухни подадут ужин. – Дождавшись глубокомысленных кивков, она продолжила: – Ваша светлость, а массаж будем делать вашему пациенту?
– Обязательно. Но часа через два… – Последние слова барона прервались булькающими звуками: он погрузился в воду с головой.
Кремон, несмотря на расслабляющую лень, принялся перебирать в памяти события последних дней. Особенно его беспокоило что-то произошедшее сегодня, но ускользнувшее от его внимания. Какое-то событие, на которое потом наложилось что-то экстраординарное и спугнуло ценную мысль.
Доктор отплыл дальше, Мирта отправилась под струи искусственного водопада в другом бассейне, а Бабу с Алехандро хлопотали вокруг стола, окружая их уголок кадками с растениями. Очевидно, они решили, что так будет гораздо безопаснее. Поэтому молодому колдуну никто не мешал, и он принялся восстанавливать в памяти события прошедшего дня фрагмент за фрагментом.
Наконец он вспомнил! Это случилось как раз перед тем, как Лиранская медуза прыгнула в лицо склонившемуся над тарелкой гиганту. Именно перед этим Кремон задумался над фразой сидящего за столом егеря: «…я уверен, что эту вершину создали специально для развлечения! Не иначе!»
В голове завертелась целая карусель вроде бы не связанных другом с другом образов: Агван, Пик Смерти, мельтешение в глазах, рвота, вид сверху на Каррангарры, стремительный спуск, вид на озеро и виднеющийся рядом замок Хлеби Избавляющего, бешеное вращение тела, резкий наклон вниз после общей панорамы и… развлечения… Но при чем тут развлечения?
На минуту Невменяемый впал во внутренний пространственный коллапс, полностью погрузившись в разгадывание этой загадки. А потом с бешеным воплем восторга взлетел с помощью неосознанно задействованной левитации под самый потолок зала, высота которого достигала пяти метров, что по историческим меркам могло поспорить с самыми знаменитыми рекордами.
Сказать, что Кремон поразил всех, кто в то время мог его видеть, – значит ничего не сказать. Все повскакали с мест и бросились к тому месту, над которым повис, довольно хохоча, Эль-Митолан. Помешательства в среде колдунов считались практически невозможными, тем более в таком молодом возрасте, но сейчас в этом засомневались все без исключения. Уж слишком неадекватным было поведение совершенно голого человека.
Молодого колдуна вернуло к действительности легкое постукивание головой о своды зала. Сообразив, где находится, он с несвойственным ему прежде стыдом понял, что внизу стоят три десятка человек и округлившимися глазами разглядывают его достоинство. То, что он висит под потолком, не сразу дошло до сознания Кремона, зато полная собственная обнаженность мгновенно заставила действовать, точнее, просто аннулировать поддерживающую тело левитацию.
Его тело вонзилось в белую воду так, что брызги окатили всех свидетелей события. Когда Кремон опять вынырнул на поверхность, все продолжали стоять в тех же позах, только теперь таращились не на потолок, а в бассейн.
Кремон наконец догадался о причине такой заинтересованности. Он подплыл к бортику и с улыбкой стал объяснять:
– Просто я слишком задумался, и когда сделал одно важное открытие, то перестал контролировать свои эмоции. А в детстве в таких случаях я от восторга всегда старался подпрыгнуть как можно выше, потому и взлетел сейчас. Всем ясно? Вот и отлично! Теперь можете расходиться по своим делам… Спасибо за внимание!
Последняя фраза, сказанная громким голосом, заставила людей очнуться, и они разбрелись по своим прежним местам. Со спины к Кремону подплыл барон Тулич:
– Слушай, дружище, ну ты и летаешь! Мне показалось, что тебя катапультой из воды вышвырнуло. Да еще и вопишь как медузой укушенный за одно место…
– Действительно, – улыбнулся и Алехандро. – Мне так сразу и показалось, что тебя в бассейне кто-то укусил. Но вот когда ты начал смеяться…
Он замолчал и в сомнении склонил голову набок. Молчали и все остальные, что опять развеселило Невменяемого:
– Договаривай – и ты тогда подумал, что я… Что ты подумал? Признавайся! Да я и так знаю: ты подумал, что мне пора в отпуск. Так ведь?
– Ну-у… примерно.
– Неправильно ты подумал. В отпуск мне еще рано. Ничего, вот вылезу из бассейна и поведаю вам одну очень интересную историю. Хотя… Здесь завязаны не только мои личные секреты, так что…
Не договорив, он оттолкнулся от борта, перевернулся на грудь и, делая резкие гребки, поплыл к дальнему краю бассейна. Мирта присела на корточки и с тревогой обратилась к барону Туличу:
– С ним все в порядке?
– Надеюсь… Вот сделаем ему массаж, и тогда я скажу окончательный диагноз. Но уже сейчас уверен: пациент будет жить!
Пока Кремон активно плавал, столы полностью накрыли и к ним стали подтягиваться остальные члены отряда. Хотя пришли не все, – видимо, хлопот во дворце хватало. Последним прибежал озабоченный асдижон Лазан и с сожалением посмотрел в сторону, бассейна:
– Эх, даже поплавать некогда! Вот только перекушу с вами вместе…
Каково же было удивление, когда минут через десять в дверях показалась закутанная в простыню мощная фигура герцога Каррангаррского. Покровительственно улыбаясь, он поздоровался со всеми, уселся в тут же принесенное слугами кресло и задал первый свой вопрос:
– А почему меня никогда на свои посиделки не зовете?
Командир отряда как раз вытирал полотенцем свои наполовину седые волосы и лишь растерянно пожал плечами. Тогда Фелис Райне с обидой спросил у асдижона:
– Разве ты не сообщил ребятам, что я иду с ними в поход?
– Да я как-то тебе и не поверил, – признался Бриг. – Думал, ты пошутил.
– Какие могут быть шутки в таком серьезном вопросе!
– Ваше сиятельство! – Мирта постаралась спрятать свою обеспокоенность за улыбкой. – А в каком качестве вы собираетесь идти с нами?
Герцог посмотрел на полуобнаженную красавицу с видимым высокомерием, повернулся к молчавшему до сих пор Невменяемому и ответил специально для него:
– Как полномочный представитель исполнительной власти ее королевского величества. К тому же под моим непосредственным управлением как раз и находятся исследуемые горные хребты. В составе отряда я буду независимым наблюдателем, простым исследователем и добавочной магической силой. В командование вмешиваться не буду, а с появлением первых положительных результатов похода сразу же вернусь в столицу. Мои стремления понятны?
– Безусловно, – кивнул Кремон. В глубине души понимая, что слишком много политических изменений может произойти, после того как найдется Утерянный Путь, он, однако, не слишком желал видеть этого человека возле себя. Со своим жестким и несговорчивым характером Фелис Райне может сорвать любое мероприятие. Хотя одна мысль подспудно утешала: если уж сам герцог Каррангаррский так уверен в положительных результатах, значит, Кремон со своими помощниками на верном пути. А то, что первое лицо в государстве после королевы верит в успех намеченного похода, было несомненно.
Спохватившись, что не проявил должного гостеприимства, командир отряда запоздало пригласил:
– Тогда, ваше сиятельство, присоединяйтесь к нашему скромному ужину!
Фелис Райне с прищуром просмотрел на свет поданный ему фужер с перлантским и похвально кивнул:
– Спасибо. Тогда выпьем за удачу!
И по прошествии короткого времени добавил:
– Я тут принес несколько бутылей знаменитого менсалонийского гремвина. Так что давайте снимем пробу.
После такого щедрого жеста излишняя официальность была забыта, и общения приняло более доверительную форму. Кремон вдруг сообразил, что в данном случае нет необходимости испрашивать высочайшего разрешения у наследной принцессы, а можно по-свойски посоветоваться с присутствующим на ужине герцогом. Тем более что тот в свое время тоже прошел испытание на древнем таинственном агрегате.
Минут десять молодой колдун втолковывал Фелису Райне свои догадки и путь, которым он к ним пришел. Как ни странно, суть идеи прожженный политик и хозяйственник в одном лице уловил быстро. Подвигав бровями и поиграв нижней челюстью, он дал отмашку для начала общих обсуждений, добавив ворчливо:
– В конце концов, здесь все надежные и проверенные люди. Им все равно это надо знать.
И только тогда Невменяемый приступил к изложению своих догадок.
Вначале он рассказал о необычных аттракционах в провинциальном Агване и описал свои ощущения от них. Затем в деталях рассказал о тех чудесах, которые продемонстрировал ему древний саркофаг, и сравнил полученные ощущения с теми, что возникли у него на аттракционах. А затем сделал вывод:
– На вершине Пика Смерти находилось начало гигантского спуска чуть ли не в самое логово Длинного Пути. Однако скорость там в сотни раз больше, чем на простых рельсах поселкового аттракциона. А поскольку изображение возникает сразу в мозгу испытуемого, то все его тело реагирует вполне предсказуемо. В иных случаях психика человека ломается и не справляется с возвращением в нормальный мир. Тогда человек умирает. Не знаю еще, как это связано с самой сутью испытания, но мне кажется, что надо обязательно попробовать пройти повторное испытание, а то и неоднократно. Наверняка еще откроются какие-нибудь невероятные загадки. Но самое главное – нужно будет присмотреться повнимательней, виден ли в конце спуска Длинный Путь или это просто мои догадки. Если Путь виден, то никакие преграды нас в походе не остановят. И Спегото получит прекрасную дорогу, позволяющую установить кратчайшее сообщение между обеими половинами королевства!
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:23 | Сообщение # 20 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 33
Волшебный сон
Целых два часа в термах продолжались ожесточенные споры. Алкоголь в сочетании с жарой развязал языки, стер должностные различия, и теперь даже герцогу Райне, периодически хмурящемуся и угрожающе порыкивающему, отвечали с запалом и напором, словно обычному коллеге. Ничего удивительного, что в таких интенсивных обсуждениях никто поначалу не обратил внимания на то, что Кремон все чаще зевает, почти не участвует в дискуссиях, а потом и вовсе начал задремывать.
И опять на его состояние первой обратила внимание Мирта:
– Слушай! – Она наклонилась к командиру и тронула его за плечо. – Да ты сейчас уснешь окончательно. Наверняка это на тебя плод так действует.
– Действительно, как я мог забыть, – обеспокоился барон Тулич. – И массаж ему делать сейчас нельзя. Только спать!
– Ну ладно, как скажете. – Проморгавшись, Невменяемый встал, извинился за усталый вид и поплелся в раздевалку. Заметив, что телохранители поспешили за ним, сделал слабую попытку их остановить: – Можете остаться и спокойно доужинать. Вон сколько деликатесов на столе еще осталось.
– Да нет, мы уж как-нибудь к тебе поближе, – заявил баронет, а гигант Бабу Берки добавил:
– Да и самим спать пора. Прошлой ночью ведь так и не выспались.
Запоздало осознав свою вину, Кремон вспомнил, что действительно разбудил всех в замке Мерцающих Бликов задолго до рассвета из-за своей проснувшейся похоти.
В апартаментах он сразу же прошел в свою спальню и уже через несколько минут с удовольствием вытянулся под пуховым одеялом. В прихожей осталась ночевать Мирта, которая все-таки настояла, что отныне она будет спать здесь по очереди с братом. Хотя все были уверены в дальнейшей безопасности, но дополнительный заслон не помешает, особенно при участившихся покушениях. Да и красавица баро-нетта иначе бы все равно не успокоилась.
Кремон Невменяемый без всякого перехода окунулся в волшебный сон. Первые метаморфозы произошли с его органами обоняния. Он вдруг уловил новые запахи, и не просто один, два или десять, а сотни! Причем каждый отчетливо отличался от другого и – в этом Кремон был почему-то уверен – соответствовал именно своему назначению. Однако относительно самих источников этих запахов в памяти не проснулось ничего, и они оставались для колдуна чисто абстрактными понятиями.
Затем обострился слух. Звуков доносилось очень мало: далекий гул ветра, короткие и продолжительные скрипы, частые удары капель воды и еле слышный серебристый смех. Именно этот последний звук заставил Кремона встрепенуться и неосознанно провести языком по деснам.
Язык сразу же ощутил две вещи: вкус меда и полное отсутствие зубов. Да и все остальные части лица явно не соответствовали привычным размерам, формам и расположению.
Затем наступила очередь открыть глаза. Вокруг был густой полумрак, но прямо впереди светлело большое круглое отверстие. И именно оттуда и доносились многочисленные запахи. А значит, двигаться нужно было прямо вперед, что Кремон и сделал, пошевелив совершенно непривычными для него конечностями. Однако для первого раза получилось вполне синхронно и толково, и молодой колдун в чужом теле вышел из круглой трубы на широкую дорогу, уходящую в сгущающуюся темень. Дорога была на первый взгляд деревянной и имела посредине довольно выпуклый профиль – похоже, для того чтобы дождевые воды могли спокойно стекать в стороны. Тем не менее на ее поверхности виднелась масса небольших лужиц, скопившихся в неровностях. По всем признакам только что закончился обильный дождь, и теперь внушительные, размером с кулак, капли лишь иногда оживляли своим шелестом предрассветную тишину.
Дорога не была свободна, и использовать ее по прямому назначению было бы проблематично: посредине и чуть сбоку на проезжей части лежали внушительные колбаски, которые сужающимся концом словно вросли в древесину покрытия. Вдруг ближайшая колбаска покачнулась, ее широкий конец открылся, как зев, и оттуда грациозно выпорхнуло невиданное создание.
Внешним видом оно напоминало стрекозу, но брюшко было наполовину короче, а прозрачные крылья, переливающиеся всеми цветами радуги, состояли из восьми частей, по четыре с каждой стороны, и в общем размахе создавали над тельцем полный круг. Из передней части туловища торчало сразу десять конечностей: сзади четыре опорные ноги, а ближе к голове шесть более длинных лапок, раздвоенные на концах. Эти передние лапки очень сильно напоминали конечности сорфитов – точно такие же Кремон прекрасно рассмотрел у своих новых друзей, когда проезжал через Сорфитовые Долины.
Мордочка существа, соединенная с телом длинной, гибкой шеей, была довольно мила и симпатична. Хотя человеческими на ней были лишь глаза, да и те слишком большие, круглые и полностью раскрытые, видимо из-за недостатка освещения. Расположены они были по бокам, как у драконов, в обрамлении красивых длинных ресниц.
Над каждым глазом прямо вверх торчали по два тоненьких усика, заканчивающиеся коричневыми утолщениями. Об их назначении можно было только догадываться. Возможно, существа использовали их при встрече, так же как это делают муравьи.
Главное отличие в строении головы заключалось в наличии небольшого хоботка, на конце которого располагались чуть выпяченные, чувственные губы. Хоботок явно заменял существу рот, а в его основании, пониже глаз, виднелись две дырочки вместо носа.
На боковых поверхностях головы у существа виднелись небольшие канавки, которые наверняка являлись видоизмененными ушными раковинами. Судя по всему, понятие «шевелить ушами» для здешних обитателей было совершенно незнакомо.
Кремон проводил взглядом растворившегося в сумраке летуна, оглянулся и с удивлением понял, что он и сам только что вылез точно из такой же колбаски. А присмотревшись внимательнее, понял, что стенки его недавнего убежища имеют явно растительное происхождение и очень напоминают удачно скрученный толстый лист, мягкий изнутри и твердый, как керамика, снаружи. Наверняка все здешние создания пережидают в них ночь или непогоду. Звуки падающих капель совершенно прекратились, вероятно, именно поэтому скрученные трубочками листья открывались один за другим и из них вылетали точно такие же создания. Причем иногда в одном домике ночевало два, а то и три постояльца.
То, что наступало утро, было бесспорно. Чуть левее от дороги разгоралось сияние поднимающегося светила, и именно туда и устремлялись просыпающиеся летуны с разноцветными крыльями. Правда, рассмотреть восход более внимательно мешали какие-то заросли.
Теперь настало время изучить себя. Собственный хобот Невменяемый разглядел, лишь сведя глаза к предполагаемой переносице. Такой необычный угол зрения вызвал у него легкое головокружение. Захотелось потрогать выросший до таких размеров рот, и тут же собственная двупалая конечность ухватилась за хобот и стала поворачивать его в стороны. Кремону стало смешно от таких манипуляций – словно это делал не он, а кто-то другой. Однако каждое прикосновение он чувствовал просто превосходно и без труда управлял всеми шестью передними конечностями.
Оставалось лишь попробовать летать. При одной мысли об этом Кремон почувствовал, как в районе лопаток зашевелились никогда ранее не ощущаемые мышцы, и увидел раскинувшиеся над собой крылья. Его наполнило неведомое прежде чувство – смесь гордости и восхищенного трепета в предвкушении предстоящего полета, причем полета не магического, а настоящего, физического!
Но сразу взлететь ему не давала какая-то настороженность и вполне обоснованное сомнение по поводу безопасности. Вон как ловко и грациозно пролетают другие подобные создания, а ведь с непривычки можно и нос расшибить. То есть не нос, а хобот! Поэтому Кремон решил чуток пройтись по дороге и внимательнее осмотреть окрестности, подсвечиваемые восходящим светилом. Каково же было его удивление, когда, пройдя в сторону, он сообразил, что дорога не обрывается, а закругляется дальше вниз. И только теперь пришла догадка: да это же гигантский ствол дерева! Кремон оглянулся, и по его личинкообразному тельцу пробежал озноб: это был не ствол, а расположенная горизонтально ветка! Сами стволы возвышались чуть впереди, и именно между двумя из них и проходила световая волна странного сияния. Сияние это не уменьшалось, но и не усиливалось, словно рассвет навсегда застыл в одной фазе. Столбы, стоявшие сзади, в так называемой глубине леса, вообще сливались в одну черную, слегка поскрипывающую стену.
Вот это лес! Вот это стволы! Вот это ветки!.. Хотя в следующее мгновение Кремону пришла совсем другая мысль: скорее всего, просто эти скрученные листики и их обитатели такие маленькие. Наверняка! Потому что ни в одном мире, пусть даже самом сказочном и волшебном, пусть даже в мире, появляющемся только в магических снах, не может быть таких деревьев-великанов. Ни одна поверхность не выдержит такого немыслимого веса. А если представить, что одна из веток вдруг обломится и рухнет вниз…
Невменяемый интуитивно попытался втянуть свою головку с хоботом в несуществующие плечи и одним глазом покосился наверх: полная чернота! Ни звездочки, ни лучика, ни огонька. Значит, надо лететь туда, куда все летят: к таинственному свечению. Тем более что именно там, по рассказам, и совершается основное действо магического сна.
Напоследок Кремон попробовал издать несколько звуков. О членораздельных звуках не стоило и вспоминать, писк тоже не получался, даже крик так и не смог вылететь из шипящего горла. Видимо, производить все эти звуки несчастный хоботок был не в состоянии. Зато Кремону прекрасно удалось сымитировать тот самый серебристый смех, уже услышанный здесь, и вполне сносно получались трубные звуки. Трубить можно было не на одной ноте и нескольких полутонах, а в диапазоне примерно двух октав. Это наводило на мысль, что именно так и общаются между собой обитатели странного мира.
Для пробы Кремон приподнял свое тело на небольшую высоту над веткой и сделал несколько кульбитов в стороны. Инстинкты, вложенные в память доставшегося ему тела, работали превосходно. Стоило только мысленно изъявить желание следовать к определенной цели, как крылья спонтанно реагировали и несли в нужном направлении.
Правда, у Кремона мелькали самые разнообразные опасения. Например, было непонятно, то ли молодой колдун просто вытеснил чей-то разум и захватил управление телом, то ли он просто «снится» кому-то в этом мире, что, скорее всего, и отвечало действительности. С другой стороны, а что если вдруг чужое сознание проснется и отторгнет его собственное? Не будет ли это опасно для используемого обоими тела? Невменяемый вдруг сильно пожалел, что не укротил гордость и не расспросил у принцессы более подробно все – детали сна. Да и письмо от султана могло многое прояснить, следовало дождаться его, прежде чем с головой окунуться в волшебный эксперимент.
Как бы то ни было, но к свету лететь придется. Не торчать же на этой ветке до скончания здешнего дня! И вот затрепетавшие сзади крылья понесли непривычное тело к сиянию. И чем светлее становилось вокруг, тем явственнее виднелись расступающиеся в стороны стволы огромных деревьев с толстенными ветвями. А потом в глаза ударил яркий свет, словно прозрачный колпак, накрывавший теряющуюся вдали поляну. Но не это заставило Кремона резко остановиться и поспешно, почти теряя сознание, опуститься на ближайшую ветку, далеко нависающую над поляной.
Виной тому были запахи. Если возле места ночевки их было несколько сотен, то здесь они тысячами ударяли по обонянию. Запахи обладали такими острыми, резкими и различными оттенками, что непривыкшее к такому сознание просто забуксовало и начало давать сбои в логическом мышлении.
Только просидев некоторое время на ветке, Кремон смог сосредоточиться, привыкнуть к дурманящей атмосфере и снова открыть глаза. И опять надолго застыть, рассматривая открывшуюся ему картину.
Судя по всему, поляна была нормального размера, но Кремону никак не удавалось рассмотреть ее противоположный край. Гигантские деревья на ней не росли, и даже те ветки, которые нависали над свободным пространством, довольно быстро истончались, мельчали и имели явно нездоровый вид. Листики на них тоже отсутствовали. Скорее всего, именно здешнее сияние эффективно ограждало полянку от наступления леса.
На самой земле тоже рос лес, но совершенно другой – цветочный. Настолько разнообразный, что Кремон поначалу решил, что это именно цветы оглушают его обилием запахов. Каких только форм и красок здесь не было! Да и высотой растения отличались друг от друга: от трех длин тела здешних летунов до десяти, а то и пятнадцати. Причем цветы, находящиеся внизу, в самом немыслимо густом переплетении растительности, нисколько не теряли своей яркости и явно не страдали от отсутствия внимания. На каждом цветке располагались по два, пять, шесть эфемерных созданий, которые не питались нектаром или пыльцой, а просто развлекались, раскачивая соцветия, словно качели. На всей поляне резвились сотни тысяч волшебных существ!
Но еще большее количество летунов с радужными крыльями порхало в воздухе над полянкой. Даже по приблизительным подсчетам их здесь было несколько миллионов. И все эти реки и океаны мелькающих созданий сливались в водовороты, карусели, многослойные спирали, а иногда образовывали скопления в виде идеально круглых шаров. И из каждого такого объединения раздавалось стройное звучание. Каждое по отдельности оно было вполне мелодичным, но в общем получалась сплошная какофония тысяч независимых оркестров.
Невменяемый никак не мог прийти в себя и адекватно оценить увиденное. В глазах рябило от мелькания красок, в горле першило от немыслимого разнообразия запахов, а уши оглушал ураган трубных звуков. Молодой колдун впал в прострацию от лавины впечатлений, поэтому не сразу заметил, как рядом с ним на ветку присело еще одно такое же создание. Лишь когда сбоку раздался возмущенный трубный звук, Кремон словно в трансе повернул голову.
Прямо ему в глаза смотрел один из обитателей этого волшебного сна. В нос Кремону вдруг ударила серия новых запахов, таких резких, что у него еще больше помутнело в глазах. Он пару раз сморгнул и помотал хоботком. Это нисколько не отпугнуло, а, наоборот, заинтересовало эфемерное создание. Оно сделало несколько шагов и теперь стояло прямо напротив молодого колдуна. Затем опять последовало сразу несколько серий-импульсов совершенно новых запахов. Спасая свое обоняние, Кремон отступил назад, лихорадочно соображая:
«Ведь запахи не могут быть такими разными и короткими! При таком их обилии мои дырочки на месте носа давно должны атрофироваться и не воспринимать ничего нового. На нашей планете нет живых существ, способных различить и сотую часть этой удивительной гаммы. Что же все это обозначает?»
Пока он размышлял, недоуменно моргая длинными, загнутыми ресницами, по сторонам от него опустилось еще двое местных обитателей. Все трое тут же обменялись целым ворохом новых ароматов, и Кремон с ужасом стал догадываться, что именно так в этом мире «переговариваются между собой» – запахами! Вернее, их разнообразием, причем разнообразием бесконечным.
Летуны на какой-то момент притихли, с явным любопытством разглядывая новичка то одним, то другим глазом. При этом их усики смешно шевелились и складывались в разные стороны. Неожиданно та особь, что была справа, выдала новую серию запахов. Тогда создание, стоявшее перед Кремоном, чуть наклонилось к нему.
Дальше произошло непредвиденное. Из хоботка склонившегося летуна вытянулся длинный тонкий язык и провел молодому колдуну прямо по губам хоботка. В следующий момент он почувствовал во всем теле такое вожделение, какого не испытывал никогда в жизни. Внутренности словно опалило возбуждающим огнем, в голову ударил сладострастный вихрь, а где-то в районе предполагаемого живота что-то безостановочно зашевелилось. С трудом изогнув непослушную шею, колдун взглянул на свое брюшко и замер от ужаса. Из его нижней части в ствол дерева упиралось нечто вроде толстого и тупого жала. И только через некоторое время до сознания дошло, что это «нечто» весьма напоминает возбужденный детородный орган.
Все трое летунов разразились довольным серебристым смехом. Непонятно было, то ли они радуются, то ли насмехаются над новичком.
Теперь Невменяемый взглянул перед собой с некоторым опасением. И опять не смог среагировать на внезапное движение: во второй раз язык лизнул его с еще большей страстью, и тут же в ноздри ударила сокрушительная ароматная струя. После нее разум отключился, и в дело вступили заложенные в организм инстинкты. Возбуждение перешло все мыслимые границы, смело барьеры воспитания, приличия и рассудка и заставило тело действовать так, как того желали местные жители.
Конечно, некоторой частичкой сознания Кремон продолжал наблюдать за экспериментом. У него даже возник вопрос: «А если попробовать сейчас проснуться?» Но сомнения тут же отпали, и оставалось лишь наблюдать за происходящим.
Оказалось, что все находящиеся с ним на одной ветки особи – женского пола. Или самочки, если допустить, что они неразумны. Однако о неразумности не могло быть и речи! Местные «красавицы» действовали так изощренно и расчетливо, что Кремон только диву давался. Скорее это он сам по сравнению с ними казался наивным, недоразвитым младенцем.
Вначале к нему повернулась спинкой та, что стояла перед ним. Совокупление произошло молниеносно, а оргазм вытолкнул из сознания Кремона остатки стыдливости. Пока он пытался сделать глубокий вдох, его опять облизали и удушили новой струей возбуждающего запаха. Теперь уже вторая подруга получила свою порцию удовольствия. Второй раз процесс занял почти минуту.
Но и после второго оргазма молодому колдуну не дали отдохнуть. Третья подруга без всякого согласия партнера использовала его тело для собственного удовольствия. Вернее, не только для собственного, но и для взаимного. Но теперь уже новичок, сбросив за два предыдущих раза самое страстное возбуждение, почувствовал совсем другие грани наслаждения и стал действовать более умело, ласково и продолжительно. Краем глаза наблюдая, как получившие свою порцию удовольствия дамочки ринулись с ветки прямо в самую гущу хороводов над полянкой.
Третий оргазм был самым сильным и продолжительным. Кремон в сладостном бессилии закрыл глаза и застыл, оплетя и крепко прижав к себе всеми десятью конечностями свою замершую партнершу.
Наверное, прошло минут пять, пока он наконец отпустил согревающееся тельце, открыл глаза и с некоторой неловкостью и смущением стал подниматься с гладкой коры огромной ветки. В этот момент вернулась одна из его новых подружек, причем не одна, а в сопровождении особи мужского пола – теперь Кремон уже вполне отчетливо видел половые различия. Но самое главное – вокруг головы нового гостя явно виднелась аура если не Эль-Митолана, то существа с явными магическими способностями. Мало того, лишь только тот встал на кору ветки, как сразу же застыл, рассматривая новичка. Видимо, он тоже сразу заметил над Невменяемым подобную ауру и теперь коротким, но частым трубным звуком обозначал свое крайнее удивление.
До этого момента Кремон и не думал о том, чтобы воспользоваться своими магическими возможностями, находясь в чужом теле. Но теперь эта идея показалась ему вполне достойной реализации.
Для начала он попробовал отыскать в себе необходимую силу. Нерастраченной силы было сколько угодно. Однако дальше дело не пошло. Что только молодой колдун не пробовал – ничего не получалось! Совершенно ничего! Только смог рассмотреть определенную ауру над усиками местного колдуна. Тогда Кремон решил хотя бы жестами показать свою исключительность и начал изображать двумя своими передними лапками разные геометрические фигуры. Никакой реакции не последовало.
Прибывший самец все это время стоял в явном напряжении. Может, тоже пытался «просмотреть» новичка, а может, просто задумался о своих проблемах. Хотя какие могут быть проблемы в этом мире цветов, танцев и удовольствий?
Наконец местный колдун очнулся, выдал несколько порций ароматных «слов» и тут же упорхнул в океан радужных крыльев. А в действие вновь вступили особи женского пола. С двух сторон они пробежались по тельцу новичка шестью парами лапок, и Кремон ощутил прилив бодрости и готовность к полету. Только лететь ему не дали, а с некоторым усилием заставили повернуться назад. В следующую секунду Кремон чуть не свалился с ветки от шока: пять новых самочек просто сказочно смотрелись на фоне темного леса. И не успел колдун отпрянуть в сторону, как получил ласкательный поцелуй длинным языком и новую порцию возбуждающего аромата.
Дальнейшее время прошло словно в тумане – горячем, чувственном и безрассудном. Оказалось, что соития можно производить в таких вычурных позах, что одно это могло разнообразить удовольствие долгие годы. Вот только обдумать это было некогда: тело новичка беспрерывно находилось в чьих-то объятиях.
Кончилось тем, что Кремон почувствовал такой невероятный голод, что, казалось, мог загрызть кого угодно. Поскольку зубов у него не было, он с бешенством накинулся на очередную партнершу и чуть не высосал ее язык. Похоже, женские особи сообразили, что кавалера иногда надо кормить. Те самые первые две подруги весьма ловко подхватили его с боков и устремились в глубь леса. К тому времени Невменяемый успел заметить, что миллионы особей тоже разлетаются из хороводов и радужных круговертей и исчезают среди гигантских деревьев. К тому же на полянке стало явно темней. Может, здешний день уже закончился?
Дальнейшие события подтвердили его догадку. Кремона поднесли к гигантскому стручку, который крепился к нижней части ветки. Таких стручков в пределах видимости оказалось неисчислимое множество, и все они были буквально облеплены здешними жителями. Его тоже прижали к шероховатой поверхности, а одна из подруг помахала лапкой у него перед глазами. Затем демонстративно сунула ее в узкую щель, коих на поверхности стручка было предостаточно, и через мгновение вытащила обмазанную коричневым густым медом. Сама есть не стала, а сунула свою лапку прямо в хоботок Кремона.
Так жадно молодой колдун не ел еще ни разу в жизни. Он набросился на мед с такой прожорливостью, как совсем недавно набрасывался на местных дамочек. При этом ему явно не хватало своих шести лапок. Пока он протискивал их в узкие щелочки, проворачивал там, набирая как можно больше меда, ему в рот со всех сторон тыкались перемазанные лапки его подруг. И он беззастенчиво обсасывал их своим хоботком. При этом где-то на задворках сознания появилась мысль, что он настоящий трутень в этом мире. Которого сегодня использовали как обычного производителя, а теперь просто откармливают, чтобы тело не погибло от истощения.
К тому моменту, когда совсем стемнело, Невменяемый наелся так, что его брюшко раздулось вдвое, и он не без основания опасался, что больше не сможет летать. Хорошо, что его подруги не собирались бросать на произвол судьбы накормленного товарища. Они подняли его на ветку, отыскали самый большой свернувшийся лист и чуть ли не силой затолкали внутрь. Потом там, несмотря на тесноту, разместились еще четыре дамочки – то ли они теперь жить не могли без прикормленного кавалера, то ли вознамерились опекать его и дождливой ночью. Через некоторое время край листика стал закрываться, а еще через минуту послышались первые удары дождевых капель.
Сознание померкло, и Невменяемый провалился в сон.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:23 | Сообщение # 21 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 34
Письмо от султана
…А в следующее мгновение Кремон проснулся в своей кровати. Открыл глаза, резко поднес к ним ладони и затем вздохнул с облегчением и сожалением: он опять в нормальном мире и в своем теле. Сожаления было намного больше, ведь до сих пор каждый момент пребывания в «сонном царстве» отдавался пульсирующей и страстной истомой удовлетворенного тела, которое содрогалось от приятных воспоминаний о крепких объятиях и… желало повторных соитий.
Рука непроизвольно нащупала на груди орден, и пальцы сами стали выводить какую-то страстную и томительную мелодию. От этого воспоминания стали еще ярче, а тело скрутила новая судорога желания.
Пришлось Кремону применить к себе магическое внушение, чтобы успокоить разбушевавшуюся плоть и заняться неспешным и скрупулезным анализом своего сна. Прежде всего он задумался о самом главном: а сон ли это был вообще?
Ведь если допустить, что всем без исключения разумным, вкусившим волшебные плоды Поднебесного сада, «снится» одна и та же поляна, то вполне может быть, что это вовсе и не сон, а просто некие таинственные силы перебрасывают отделенное сознание в другой мир. Причем перебрасывают только сознание, потому что совершать в том мире магические действия совершенно не удается, лишь замечать некоторое различие аур.
Однако в новый мир перебрасывают сознание не только Эль-Митолана, но и любого простого человека, не имеющего магических способностей.
Но тогда сразу возникает другой вопрос: где этот новый мир находится? На этот вопрос ответа быть не могло. Волшебный лес мог находиться как внутри какой-нибудь горы, так и в середине Зачарованной Пустыни. Не стоило забывать и о бескрайних просторах вокруг Южного полюса. Маловероятно, что лес находится на Западных Островах, морским ветром в Сонном Мире не пахло. И уж тем более такие чудеса не могли располагаться в Гиблых Топях. Уж там Кре-мон, единственный из всех разумных, побывал лично и мог утверждать с уверенностью: такого леса там нет.
Очень жаль, что нельзя узнать истинные размеры листиков и самих эфемерных созданий. Может, они величиной с палец или с ноготок, а может, и того меньше… В следующий раз надо будет обязательно разыскать среди цветов хоть какой-нибудь предмет, который можно будет соотнести с уже знакомыми. Вот тогда получится хоть примерно представить себе истинные размеры волшебного леса.
На этой мысли рассуждения Кремона прервались. В дверь весьма настойчиво постучались, посему пришлось отозваться:
– Ну кто там в такую рань?
– Как не стыдно, соня? Я уже раза три заглядывала! Завтрак начинается. Голодными хочешь нас оставить?
Распространяя вокруг себя красоту и свежесть, в комнату влетела Мирта и без всяких церемоний уселась на кровать. Бабу вместе в Алехандро заглядывали в дверь из гостиной.
– Рассказывай, – тут же потребовала баронетта, – что тебе приснилось?
Молодой колдун прислушался к своим ощущениям и почувствовал зверский голод. С некоторым удивлением он сглотнул слюну и предложил:
– Давайте совместим мой рассказ с приемом пищи? А не то я сейчас кого-нибудь съем.
Перед его носом оказалась ладошка Мирты, и она радостно согласилась:
– Ешь!
– Нет, так я телохранителей не напасусь! – Невменяемый накинул ей на голову одеяло, столкнул с кровати и, развернув за плечи, направил к двери: – Ждите меня две минуты! Только лицо освежу и оденусь.
По дороге в столовую все услышали сжатый, но обстоятельный рассказ о событиях, произошедших с Кремоном во сне. Правда, о своих сладострастных подвигах рассказчик не особо распространялся, ограничившись лишь общими фразами. Но это только раззадорило мужчин. Особенно настаивал на оглашении пикантных подробностей Алехандро, засыпав своего командира кучей вопросов. Тот, не отвечая на них, набросился на еду и отделывался лишь жестами и непонятным мычанием.
– Дай человеку спокойно поесть! – приструнила брата баронетта Шиловски. – Видишь, как его там измотали эти создания?! И сами они эфемерные, и сон вроде полноценный, а посмотри, как все силы из нашего героя хоботками высосали.
Последние наблюдения красавицы заставили Кремона покраснеть и закашляться. Это внушило его друзьям полную уверенность в том, что самые интересные и пикантные детали ночных сновидений не были и вряд ли уже будут рассказаны.
Когда все члены отряда собрались в штабной комнате библиотеки, молодой командир принялся раздавать указания. Отсутствовали лишь асдижон с принцессой, у которых текущих государственных дел наверняка скопилось по горло, да барон Тулич, который сразу же отпросился к своему коллеге лейб-медику, чтобы продолжить эксперименты с таинственными шариками. Правда, перед этим он немного поругался со своим пациентом по поводу его неявки в лабораторию для сдачи желудочного сока. И добился-таки обещания, чго завтра утром желудочный сок буден сдан.
О герцоге Каррангаррском тоже никто не вспоминал, прекрасно понимая, что если он и отправится в поход, как следовало из ею вчерашнего заявления, то лишь в качестве наблюдателя и дополнительной магической помощи.
На сегодняшний день стояла одна основная задача: еще раз тщательно просмотреть данные, полученные из Каменной Радуги. Пока ничего ценного в них не нашли, и Кремону стало обидно за свою полученную в наследство библиотеку. Одна из лучших и уникальнейших в мире – и нет ничего полезного?
Поэтому Невменяемый настаивал:
– Еще раз обратите внимание на второстепенные детали. Не забывайте про животных, таинственных существ и сказочных персонажей.
А сам уже в который раз решил пересмотреть одну из копий знаменитых «Записок Фредерика Хонкара».
Вот только войти в рабочий режим никак не удавалось. Даже при сосредоточенном чтении перед глазами вместо букв и слов возникали красочные мельтешения увиденных ночью цветов, а руки томили воспоминания о страстных объятиях летающих подружек из Сонного Мира. В какой-то момент Невменяемый вдруг поймал себя на том, что впал в сладостный транс, а его пальцы непроизвольно сминают листы бумаги.
Надо было срочно выводить себя из такого состояния, и делать это с помощью какого-нибудь кардинального средства. А что могло бы пригодиться в таком случае?
Молодой колдун грустно усмехнулся, осознав, что ночные воспоминания можно отодвинуть на задний план только яростным и кровавым сражением. Или не менее яростной и продолжительной тренировкой с Истуконом. Но еще лучше организм встряхнуло бы… повторное испытание в саркофаге! Еще вчера мысль об этом вызывала категорический протест, а вот сегодня это казалось вполне приемлемым приключением.
Вот так, совсем позабыв о чтении, и размышлял Кремон: что предпринять? Отправиться в зал для тренировок или отыскать принцессу и выпросить разрешение на повторное испытание? Вряд ли она ему откажет, ей и самой будет интересно. Вот только сможет ли она лично при этом присутствовать? Ведь после раскрытия саркофага нужна посторонняя помощь, чтобы вытащить бесчувственное тело из объятий артефакта. Или все-таки помахать несколько часов мечами?..
От этих рассуждений его отвлекло появление нового лица. Вернее, не совсем нового, но зато как нельзя кстати. Молодой гонец, получив милостивое разрешение Бабу, который располагался ближе всех к дверям, вошел в зал и сразу же вывел Кремона из транса словами:
– Господин Невменяемый, вам письмо от его величества султана Онтара Таррелона Радужного!
– Спасибо. Что-то еще?
– Да, мне велено ждать здесь в течение недели, на случай если вы пожелаете дать ответ или задать новые вопросы. Меня можно найти в нашем посольстве.
– Отлично, можешь идти, – пробормотал Кремон, взламывая печать. – Тебя отыщут, так как вопросы будут обязательно. Но чуть позже…
И, совершенно не обращая внимания на заинтересованных товарищей, молодой колдун углубился в чтение:
«Наше Величество приветствует тебя, господин Невменяемый!
Хотя если честно, то в личной переписке я стараюсь быть проще и все титулы опускать. Чего и всем желаю.
А по сути моего письма хочу сказать: мне все-таки удалось много выпытать у Дарины о тебе. Хотя догадываюсь, что еще больше она умудрилась от меня скрыть. Уж я – то ее хорошо знаю, за что любовь моя к ней и уважение нисколько не уменьшаются. Скорее наоборот, увеличиваются.
Мне хотелось бы при следующей встрече пообщаться с гобой как можно более продолжительное время. А пока постараюсь ответить на твои вопросы и одновременно дать свое видение и понимание Сонною Мира.
Сразу хочу похвастаться: вряд ли кто в нашем мире побывал на сияющей поляне большее количество раз, чем я. Раньше я думал, что подобные путешествия тайно устраивают Садовники Менсалонии, у которых для этого просто неограниченные возможности. Ведь они имеют в своем распоряжении тысячи этих удивительных фруктов, которые в свежем виде обладают еще более полезными для организма свойствами.
Однако, по имеющейся у меня информации, Садовникам запрещено употреблять плоды в пищу под страхом смертной казни. Уж, казалось бы, зачем и отчего у них там такие жуткие ограничения? Ведь из всего собранного урожая Поднебесного сада продается меньше одного процента. Еще пару процентов отбирают и сушат про запас, используя для этого самые большие и красивые экземпляры. А остальные плоды просто-напросто варварски уничтожаются! Когда я узнал об этом в первый раз, меня чуть удар не хватил. Ты себе можешь представить такое кощунство?..»
Кремон прервал чтение и с возмущением потряс головой. Действительно, если в Менсалонии происходит такое, то это переходит все границы. За такую вину перед всеми остальными разумными Садовники обязательно должны быть подвергнуты всеобщему остракизму, порицанию и презрению. Да какже можно лишать обитателей всей планеты таких острых и приятных ощущений?
Возмущенно похмыкав, молодой колдун вновь продолжил чтение:
«…Со временем мои разведчики нарисовали более подробную картину бытия служителей Поднебесного сада. Оказывается, почти весь урожай уничтожается по одной причине – чтобы не упала цена на продаваемые плоды! Что, после личных продолжительных расчетов, я признал совершенно верным в экономическом плане. О моральных потерях в данном случае говорить не приходится.
Сам же факт их поста в отношении плодов, взращенных собственными руками, объясняется прозаически: организмы Садовников невосприимчивы к волшебной силе фруктов. Они не испытывают при этом ничего магического и тем более не попадают в своих снах в Сонный Мир. Более того, после поедания второго или третьего плода в их организмах начинаются гибельные и необратимые изменения, ведущие к смерти в течение нескольких лет. А если Садовник съест пять или шесть плодов в течение недели, то умрет уже к концу десятых суток. Естественно, это совершенно не прибавляет им аппетита.
Вот такое краткое отступление на территорию далекой Менсалонии. Между прочим, эти сведения известны лишь небольшому кругу посвященных, и я надеюсь, господин Невменяемый, что ты правильно оценишь мой дружеский жест и впоследствии окажешь мне такую же услугу…»
– Ну да! – вслух пробормотал молодой колдун. – Было бы просто удивительно, если бы за свои откровения великие султаны не потребовали хоть что-нибудь взамен…
«…Теперь о своих ощущениях и наблюдениях. Мне довелось попробовать фрукты двадцать семь раз, и после каждой такой ночи я записывал наблюдения в дневник и пытался систематизировать и осознать увиденные чудеса.
По моему мнению, Сонный Мир существует где-то в действительности. Где именно – не имею никакого понятия. Наше сознание переносится туда именно в ночное время, и мы занимаем одно из тел, которое нам более всего подходит по каким-то неизвестным мне параметрам. Само собой, женщины попадают в тела самок, а мужчины в тела самцов.
По собранным мною сведениям и древним запискам наших предков мне удалось узнать название этого уникального вида эфемерных созданий. Называют их дунитами. Не знаю, кто первый их так назвал, первоначальных источников я так и не нашел, но, видимо, это название обусловлено наличием у дунитов хоботков и способностью издавать трубящие звуки. Однако между собой обитатели Сонного Мира общаются совершенно иным, уникальным способом: запахами. Выделяемые ими с необычайной скоростью ароматы самых немыслимых оттенков и сочетаний заменяют летунам слова и целые предложения. Никакой расшифровке или переводу они не поддаются, потому что мы не знаем и миллионной части существующих там запахов. Обучиться пониманию их ароматной „речи“ тоже нет никакой возможности по многим причинам. Хотя бы просто потому, что для этого нет времени. Ведь чтобы разобраться в таком уникальном способе общения, понадобятся годы, проведенные там еженощно. А уж самому научиться говорить на их „языке“ – занятие еще более безнадежное.
По некоторым непроверенным данным сами Садовники в большой тайне проводят исследования в этом направлении. Для этого они используют в своих крепостях добровольцев, которым ежедневно скармливают лучшие фрукты. Но здесь кроется одна очень страшная деталь: вряд ли человеческий организм может выдержать длительное регулярное употребление фруктов без опустошительных последствий для умственной деятельности. Попадая в Сонный Мир, человек, да и любое другое разумное существо, с первых же посещений превращается в похотливое животное, не в силах противиться обрушивающимся на него наслаждениям.
По тем же непроверенным данным, Садовники каждый раз набирают новых добровольцев, а трупы прежних без лишних церемоний пускают на удобрение своего Поднебесного сада. Судя по всему, разумному существу просто невозможно выдержать частое употребление волшебного фрукта или, правильнее будет сказать, последствий употребления.
Именно поэтому во всех королевских династиях, которые имеют возможность расщедриться на покупку такого удовольствия, существуют твердые правила употребления фруктов: не более одного в месяц. Потому что иначе последствия могут быть непредсказуемы. Одно из них заключается в том, что человек не может остановиться, то есть впадает в наркотическую зависимость от плода. И это несмотря на то что чувственные удовольствия при частом употреблении плода сильно притупляются, и для человека становится возможным сознательно уклоняться от соитий. Способ довольно простой: достаточно просто влететь в хоровод и все время летать. Те особи, которые садятся на цветы или ветки деревьев вокруг поляны, тем самым предлагают себя в партнеры любому желающему, коих тут же находится великое множество.
Во время полетов над полянкой каждый волен пристроиться к любой понравившейся группе и двигаться с ней в унисон. При этом прибывающие в группу особи издают те же самые трубные звуки. То есть каждый волен танцевать в полете именно там, где музыка ему нравится больше всего. Помимо этого, каждый может собрать собственную группу воздушных летунов. Для этого надо выбрать определенное ритмичное движение и постоянно трубить одну и ту же мелодию. Как ты уже можешь догадаться, для новичка очень трудно увлечь за собой старожилов, а тем более громко и отчетливо протрубить увлекательную мелодию в царящей там какофонии. Хотя в монарших мемуарах имеется парочка воспоминаний о более или менее успешных попытках. Одно из них хвастливо гласит: „Под звуки гимна моего королевства вокруг меня закружилось около сотни возбужденных дунитов. Правда, они почему-то не смогли попасть в такт моей мелодии и только испортили мой успех…“
Мне кажется, имело место совершенно противоположное действие. Ошарашенные грубой и бессвязной мелодией летуны просто окружили кощунственно фальшивившего новичка и перекрыли его „сольное выступление“ своими трубными звуками. А он этого так и не осознал, полюбовался собой, да и отправился, гордый и счастливый, на цветок за похотливыми удовольствиями.
И еще закончу мысль о последствиях пребывания в Сонном Мире. На следующий день человеку желательно испытать что-нибудь очень экстремальное или подвергнуться чрезмерному физическому напряжению. Тогда зависимость от прожитой во сне ночи становится вполне терпимой…»
– Ага! Значит, я правильно решил сражаться с Истуконом или повторно потерять сознание в саркофаге, – вслух обрадовал Невменяемый и поднял голову. Он успел заметить, что все только делают вид, что просматривают бумаги, а на самом деле косятся в его сторону. Поэтому решил «порадовать» своих коллег:
– Не отвлекайтесь ребята, не отвлекайтесь. Недолго еще бумажками шуршать сегодня, нам скоро предстоит очень серьезная, можно сказать, жуткая тренировка! Проверим ваши способности…
«…Теперь о дунитах. Создания эти, по найденным мною описаниям тысячелетней давности, имеют вполне большие размеры. По утверждению одного древнего монарха, туловище летунов равно примерно половине роста взрослого человека. При этом наш предок ссылался на то, что ему удалось отыскать на поляне среди цветов некий предмет, который был точной копией одного из известных ему артефактов. Это еще раз указывает на то, что Сонный – вполне реально существующий мир. Само собой, такое утверждение вызвало во мне откровенное недоверие. В основном потому, что, по моим подсчетам, размеры деревьев просто не укладываются в рамки здравого смысла. Ни одна поверхность не выдержит такого груза, да и сами ветки просто обязаны ломаться от собственного веса.
Но никаких других упоминаний о размерах дунитов во всем мире больше не нашлось. Пока! Остается предположить две версии: либо далекий предок ошибся или намеренно ввел в заблуждение, либо лес в Сонном Мире поддерживается и взращивается немыслимой по силе магией.
Теперь о потомстве дунитов. Никто никогда и нигде не упоминал, что там видели маленьких летунов, которых можно считать детьми или подрастающим поколением. Также не наблюдалось и особей с явно выраженными признаками старения. Тем более никто не видел умерших эфемерных созданий. Из чего многие делают самые противоречивые выводы. Например, одни утверждают, что дуниты сразу рождаются взрослыми в новообразованном домике-листике. И там же через определенное время заканчивают свое существование. Очень многие считают, что дуниты живут вечно и только иногда отдают свои тела вкусившим волшебные плоды пришельцам извне.
У меня на этот счет совершенно иное мнение, хотя и оно не отрицает высказанных ранее. Во всех королевских родах я упрашивал дать мне для прочтения и изучения записки своих предков об ощущениях в Сонном Мире. И мне открылась одна дивная и, возможно, страшная деталь. Заключается она в том, что несколько тысяч лет назад в Сонном Мире существовала не одна сияющая поляна, а десятки, а то и сотни. Конечно, размерами они были поменьше, но существовали однозначно. Мало того, среди стволов гигантских деревьев между некоторыми полянками находились прекрасно освещенные большие тоннели. По ним можно было перелетать из одного места в другое. И в самых первых воспоминаниях любой человек указывал, что каждую ночь он просыпался возле иной поляны, что само по себе показательно и удивительно.
Однако со временем количество полян стало уменьшаться, а тоннели неимоверно истончились, а потом и вовсе стали прерывистыми. Некоторые наблюдатели в своих снах попадали в такие моменты, когда тысячи дунитов покидали свои сильно уменьшившиеся полянки и, с неимоверными усилиями преодолевая погасшие участки тоннелей, перелетали на другие поляны.
К настоящему времени нет ни одного упоминания о другой поляне, кроме самой большой, которую принято называть Матерью-поляной. Именно там все съевшие плод теперь получают свою порцию наслаждения. Мать-поляна единственная упоминается на протяжении последней тысячи лет. Исходя из этого, можно предположить, что мир дунитов либо вымирает, либо все поляны собрали свои свечения в одно и таким образом проходят очередной этап своего развития.
Поэтому вполне можно предположить, что эфемерные создания очень даже смертны, а их репродукция в последнее время сильно уменьшилась.
Хочу также рассказать еще об одной особенности того мира. Однажды я решился полететь в глубину леса. Находясь в теле дунита, это сделать нетрудно, и некоторое время я вроде бы выдерживал вполне прямолинейное направление. Скоро я совершенно перестал видеть, куда лечу, из-за абсолютной темноты. Пришлось прекратить полет из соображений элементарной безопасности и повернуть назад. Каков же был мой ужас, когда после бесцельных блужданий в темноте я осознал, что безвозвратно заблудился. Причем в той части леса мне так и не удалось разыскать ни стручков с живительным медом, ни листиков-домиков. С чувством зверского голода и невероятной усталости я забился в узкую щель между расходящимися ветвями и под стук начинающегося ливня провалился в сон.
Проснулся я в своей кровати, но до сих пор меня мучает непонятное чувство вины за свой поступок. Мне кажется, то тело дунита, которое я использовал, так и погибло в страшном лесу если не от голода, то от ледяного дождя. С тех пор я не решался на подобные эксперименты. А когда прочитал в воспоминаниях других людей о похожих попытках, вообще забросил мысли о подробном исследовании леса.
Правда, один из королей упоминал, что, поднимаясь прямо вверх над поляной, ему удалось достичь такого места, откуда он увидел у себя над головой светлеющее пятно. Дальше он обессилел настолько, что потерял сознание, выпал из сна, а используемое им тело дунита наверняка погибло. Больше подобных упоминаний мне не попадалось.
Среди цветов мне тоже ничего не посчастливилось найти. Хотя в самом центре Матери-поляны, судя по десяти воспоминаниям самых различных людей, находится остов какого-то непонятного строения. Уже в древние времена он был сильно погружен в землю и выступал над поверхностью на высоту роста пяти-шести местных обитателей. Мне самому так и не удалось его разыскать. Да оно и понятно: стоило мне сесть на один из верхних цветков, как на меня сразу набрасывалось несколько сексуально озабоченных дамочек, обдавая возбужденными ароматами. После этого мне становилось не до исследований. Хотя могу дать один совет: к вечеру, когда миллионы дунитов устремляются в лес на ночевку, центр огромной поляны становится чист от радужного сияния крыльев и именно в тот момент лучше всего осматриваться на местности. Мне самому эта идея пришла в голову совсем недавно, но разыскать остатки загадочного сооружения пока так и не удалось.
Теперь о „качественном“ соотношении побывавших в Сонном Мире исследователей. Как это ни парадоксально, но во все времена поедание волшебных фруктов считалось блажью, приличествующей лишь отпрыскам королевского рода, точнее – самым верховным правителям. Ибо цена такого удовольствия непомерно высока. Может, именно поэтому даже среди очень богатых Эль-Митоланов утвердилось мнение, что заниматься удовлетворением своей похоти для колдунов недостойно. И потому среди визитеров Сонного Мира они вряд ли составят даже один процент от общего числа. По крайней мере, мне удалось отыскать ничтожнейшее количество воспоминаний магов современности и их коллег из древних времен. Да и то в этих воспоминаниях больший акцент делается на презрении к власть имущим и на пренебрежении к любвеобильным дунитам. А один из великих Эль-Митоланов даже утверждал:
„Волшебные фрукты тем и хороши, что их мало. Садовники правильно делают, что не раздают оставшийся урожай простому народу. Иначе разумным видам пришел бы полный конец вследствие деградации, а прогресс остановился бы!“
Вот так неприязненно высказывался он о своих монархах. И наверняка закончил жизнь на плахе… Ха-ха! Шучу!
Ну а мне лично тоже нечасто приходило в голову задействовать для исследований Сонного Мира одного из моих ближайших помощников-колдунов. О чем очень сожалею. Все-таки Эль-Митоланы действительно могли бы попытаться приблизиться к правильному пониманию волшебных снов.
Надеюсь, что у тебя и в самом деле что-то получится, и всегда буду рад помочь своими советами, наблюдениями и рассуждениями. Потому что твое стремление к познанию таинственного меня приятно поражает. Не каждый разумный на нашей планете станет тратить такие огромные средства на разгадывание древних загадок. Главное – не впадай в крайности и не попади в сексуальную зависимость от сладострастных дуниток. Кстати, если наметится нечто конкретное, постараюсь тебе помочь и финансовыми вливаниями. Хотя по дошедшим до меня сведениям, господин Невменяемый, возможно, намного богаче, чем бедный и скромный султан Онтара.
Если что упустил, припомню и внесу в следующее письмо заранее. Мой курьер будет дожидаться от тебя ответа целую неделю.
Не стесняйся, спрашивай о чем угодно».
Дата и красивая, размашистая подпись монарха Онтара: Таррелон Радужный.
Невменяемый откинулся на спинку стула, обдумывая прочитанное. Иногда он опять пробегал взглядом по строчкам и делал пометки на чистом листе бумаги. Оказалось, что Сонный – действительно новый и совершенно неразгаданный мир, на который не жаль было бы потратить силы и время.
Только вот времени-то как раз и не было. По крайней мере, пока. Зато после похода, невзирая на его результаты, король Энормии наверняка освободит Кремона от всех обязанностей, которые положено выполнять Эль-Митоланам до сорокалетнего возраста. И тогда он сможет выполнить данные самому себе обещания: досконально изучить доставшуюся в наследство библиотеку Каменной Радуги.
К тому же мир с дунитами можно обследовать как бы между прочим, во время сна, и особых неудобств это принести не должно.
Кремон еще раз внимательно прислушался к себе и понял, что ночные сладострастные похождения оставили его организм бодрым и как будто даже прекрасно выспавшимся. Единственным последствием пребывания в Сонном Мире был чрезмерный аппетит наутро, то есть организм все-таки истощил какие-то ресурсы. Однако, поразмыслив, Невменяемый предположил, что зверский голод вернулся вместе с разумом именно из-за того, что, пребывая среди дуниток в теле другого существа, он явно перерасходовал энергию. К тому же запоздал с кормежкой, а потом улегся спать пусть и с переполненным брюшком, но пищевой баланс уже был нарушен.
В другой раз надо просто вовремя поесть, и тогда утром не останется отрицательных последствий.
К тому же и сам султан ни разу не упоминал о такой своей ненасытности, а уж он-то постарался не упустить ни одной важной детали из своих сновидений.
Совершенно неожиданно Кремон почувствовал такое сильное возбуждение, что встал и уперся кулаками в стол. Несколько раз крепко зажмурив и открыв глаза, он скривился и раздраженно прошипел:
– Вот… достали!
– Кто тебя достал? – отозвалась Мирта и получила странный ответ:
– Я к принцессе! А вы продолжайте заниматься своими делами. Общая тренировка переносится на послеобеденное время!
Все присутствующие проводили выскочившего из комнаты Невменяемого удивленными взглядами, в которых явно читалось: «Что же опять задумал наш командир?»
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:24 | Сообщение # 22 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 35
Дерево
Вначале Кремон поспешно прошел к себе, раздраженно оглядываясь на пристроившихся сзади телохранителей. Но ругаться с ними не стал, предположив, что те с большей радостью будут шататься за ним по дворцу, чем вчитываться в скучные бумажки. Лишь многозначительно пригрозил:
– Не сидится? Ну что ж, сегодня вы узнаете, что такое истинная тренировка с полной выкладкой!
В своей спальне он открыл баул и выбрал плод, который выглядел наиболее сочным и сравнительно свежим. Завернул в платочек из мягкой ткани и положил в карман своего камзола. Затем, восстановив на бауле и спальне защитные системы, деловито направился в крыло дворца, которое занимала наследная принцесса.
Как ни странно. Невменяемого допустили на аудиенцию неожиданно быстро, «всего» полчаса заставив прождать в общей приемной. Настроение молодому колдуну это явно не повысило, и он лишь невероятными усилиями сдерживал нервное раздражение:
– Спасибо, что допустила пред свои светлы очи!
– Обойдемся без благодарностей. – Элиза даже не поднимала на него взгляда, продолжая деловито перебирать бумаги на столе. – Говори быстрей, что у тебя за срочность, могу выделить лишь пять минут.
– Может, и пяти хватит. – Кремон пытался вести себя корректно. – Дело втом, что я начал исследования Сонного Мира, и теперь мне понадобится много волшебных плодов.
Принцесса подняла голову, и по ее лицу скользнула ехидная, понимающая улыбочка:
– Получил свою порцию удовольствий?
– Ну… дело ведь не в этом…
– Да, конечно, – продолжила Элиза с ядовитым сарказмом, подперев кулачком подбородок. – Ты ведь у нас не «такой», ты ведь у нас «исследователь»!
Последнее слово она произнесла как ругательное, что покоробило молодого колдуна, и он не сразу нашелся что ответить. Лишь растерянно внимал продолжающемуся монологу:
– Ты ведь даже не считаешь нужным поставить в известность о своих действиях первое лицо королевства. И позволяешь себе безнаказанно и нагло вторгаться в права владычиц независимого государства. Более того, ты совершенно не хочешь даже советоваться с нами, выказав тем самым хоть толику почтения. Вместо этого ты объявляешь себя истинным ученым и под этим флагом отправляешься получать низменные удовольствия. Потом ты понимаешь, что неплохо бы еще и потребовать под это дело новые средства в виде волшебных фруктов, которые нагло собираешься использовать для ублажения своего тела. Хочу сразу тебя разочаровать, у меня больше плодов нет, а последние два мать забрала с собой. Так что…
Она артистично развела руками, как бы спрашивая: чем еще могу помочь?
Теперь с саркастической улыбкой заговорил Кремон:
– Ваше высочество, вполне понимаю, как вам обидно, что, прежде чем съесть плод, я не выспросил у вас всех необходимых инструкций. А вы так и не смогли похвастаться своим богатейшим опытом в науке сладострастия. Но осмелюсь заверить, что теперь, после первого путешествия в Сонный Мир, я выслушаю ваши советы с еще большим вниманием. А вот просить у вас плоды я и не собирался. Наоборот, я выбрал этот самый сочный плод и пришел для того, чтобы подержать его в воде Источника, а потом посадить и вырастить на приготовленном для этого месте.
Элиза явно была удивлена:
– И не жалко будет?
– Так ведь потом это мне окупится сторицей!
– А если не окупится?
– Все равно я готов рискнуть. Итак, идешь за водой к Источнику?
– Зачем ходить? Я как чувствовала и сегодня утром прогулялась к Источнику и набрала несколько фляг. Словно предвидела…
С этими словами наследница престола встала из-за стола и взяла со столика, скромно приютившегося в углу, одну из бутылок. Там же взяла пиалу и поставила на свой рабочий стол, небрежно отшвырнув стопку бумаг, которые только что изучала с таким важным видом.
– Клади свой фрукт, попробуем.
Невменяемый ни минуты не сомневался, что к Источнику принцесса сегодня не ходила. Она просто физически не могла этого сделать, находясь во дворце, ведь некому было держать раздвинутыми волны. А в верхнем фонтане, который простой народ считал истинным Источником, никакой живительной воды, скорее всего, нет. Из чего следует, что либо в озеро заходили еще до отъезда королевы, либо живительная жидкость прекрасно сохраняет свои свойства сколько угодно времени.
К сожалению, на бутылке не было даты разлива.
Уложенный на дно пиалы плод был залит водой, и оба исследователя приступили к наблюдениям. В течение пяти минут плод надулся, кожица распрямилась и цвет с грязно-коричневого поменялся на насыщенно-бордовый. Затем вода перестала волноваться и пениться, и больше ничего не происходило. Отведенный на аудиенцию срок давно истек, но Элиза совсем забыла об этой своей строгости. Глаза ее стали по-детски наивными и восторженными.
– Мне кажется, фрукт поспел…
– Согласен, но давай пока не будем вынимать его из воды, а отнесем к месту посадки прямо в пиале. Там, кстати, все готово?
– Конечно, еще с того раза внутренний двор остается без изменений.
– Хорошо, но кто нам поможет? – спросил Кремон и тут же пояснил: – Нужно приставить к дереву надежного и знающего человека, который будет следить за малейшими изменениями. Скорее всего, дерево удастся вырастить до взрослого состояния, но это не значит, что на нем сразу появятся плоды. Ведь этому должен предшествовать период цветения, ускорить который почти невозможно.
– Да, есть такой человек. Он занимается нашей оранжереей и зимним садом. Да ты же сам видел те растительные чудеса, помнишь?
При упоминании оранжереи у Кремона возникло легкое чувство досады, и он не сдержался:
– Как же! Очень хорошо помню. Особенно когда подсматривал во второй раз…
– Не сердись на меня… – Неожиданно Элиза нежно погладила колдуна по руке, опирающейся на стол, и тут же продолжила с прежним энтузиазмом: – Так вот, этот человек, конечно, не Садовник, но творит с нашими растениями настоящие чудеса. К тому же он честен и весьма лоялен к нашему роду. Вот он и будет смотреть за деревом… Если, конечно, оно вырастет.
– Сомневаешься? А ведь опыт у нас имеется. Разве что тогда деревьям помог внутренний сок Невидимого Сторожа…
– Действительно, ведь мы этого так и не узнали, – задумалась принцесса. – А чем другим помочь можно?
– Можно. Пусть кто-нибудь из твоих Эль-Митоланов отдаст мне свою магическую силу. Тогда уж точно дерево вырастет как на дрожжах.
– Без проблем! – Элиза с радостным возбуждением замолотила ладошкой по кнопке на столе и одновременно закричала: – Валдек!
Ее личный телохранитель ввалился в комнату откуда-то из-за портьер, и за его спиной мелькнула закрывающаяся дверца. Увидев спокойно стоящих принцессу и колдуна, он безмятежно вложил свой меч в ножны и вопросительно уставился на будущую владычицу Спегото. Одновременно через центральную дверь вошел первый секретарь. Как правило, такие должности занимали лишь Эль-Митоланы. Именно к нему и обратилась Элиза приказным тоном:
– Передай господину Невменяемому свою магическую силу.
Что и было проделано без единого вопроса или видимого недовольства. Затем получил задание и Валдек:
– Срочно найди нашего садовника, и догоняйте нас. Мы идем к тюремному дворику.
Как и предполагал Невменяемый, все государственные дела были забыты, а может, их и не существовало вовсе. Да и как принцесса могла упустить возможность похвастаться перед матерью, когда та вернется из путешествия, выращенным в ее отсутствие волшебным деревом!
Молодого колдуна заинтересовала одна деталь, которую он решил выяснить прямо на ходу:
– А почему именно «тюремный»?
– Да потому что он самый удобный для этого, – словоохотливо стала пояснять Элиза, небрежно оглянувшаяся на следующих за ними в отдалении телохранителей. – К тому же расположенная под ним тюрьма давно перенесена в другое место еще моей бабушкой. Раньше дворик использовался для прогулок заключенных и находящихся под следствием преступников. Именно поэтому он большой, окружен сплошной стеной, и только по самому верху остался балкон, по которому когда-то ходили охранники. Внутрь попадает достаточно света Занваля и всегда очень тепло. Давно планировали пробить большие окна со двора во внутренние помещения, но все откладывали. То времени не было, то несущие стены оказались очень толстыми. И лишь недавно мама решила вырастить там деревья из Поднебесного сада. Плиты двора убрали, все помещения первого подвального этажа тоже разобрали и вместо них завезли самый лучший грунт.
– А высота стен какая?
– Двенадцать метров. Размеры площадки сорок на сорок.
– Ох ничего себе! – поразился Кремон. – Солидный у вас, однако, дворик… тюремный…
– А ты как думал! – Элиза многозначительно посмотрела на колдуна. – Во времена прабабки за любую дерзость наказание следовало незамедлительно. Это сейчас слишком либеральничать стали… Мама никак не соглашается с моими предложениями ужесточить кое-какие порядки. Чтобы разные молодчики опасались криво взглянуть в сторону, коронованных особ…
– Что вы говорите, ваше высочество! – с жаром воскликнул Невменяемый и продолжил с показным гневом: – Неужели находятся в нашем мире такие хамы и невоспитанные грубияны, которые не оказали вам должного уважения?
Принцесса даже остановилась от такого эпатажа, окинула угодливо изогнувшегося колдуна взглядом с головы до ног, затем тяжело вздохнула и пошла дальше, проворчав:
– Перестань паясничать, а то прикажу казнить без суда и следствия.
Невменяемый тоже в долгу не остался:
– Да здравствует великая и добрейшая королева Дарина Вторая! И пусть правит она еще сто лет!
До его уникального слуха, усиленного второй магической силой, донеслось еле слышное бормотание:
– Да пусть себе правит, мне же лучше…
Дворик действительно был готов к перепрофилированию его в зимний сад. Дорожки из плит окружали его по всему периметру и делили внутреннее пространство на пять частей с небольшим квадратом в середине. Именно там и предстояло посадить первое волшебное дерево. К тому времени как явился Валдек с запыхавшимся, грузным садовником, Кремон осмотрел приготовленную систему поливки и направил струи сразу из двух шлангов на внутренний квадрат.
– Чем больше будет увлажнена почва, тем лучше.
А пока садовник с почтительным поклоном выслушивал указания наследницы престола, молодой колдун левитацией доставил свое тело в центр и закопал плод на глубину около сорока сантиметров. Можно было просто пройти по влажной земле, но не хотелось пачкать чисто вымытые плиты дорожек. Затем на всякий случай все свидетели предстоящего взращивания были отведены в самый угол дворика и расположились возле железных дверей, ведущих во дворец.
Кремон Невменяемый встал как можно ближе к плоду и запустил в действие все свои магические умения. На третьей минуте земля над плодом вспучилась. На пятой вверх устремился постоянно утолщающийся шест с острым шпилем на конце. Когда он достиг двухметровой высоты, от него во все стороны стали расходиться ветки-иглы, которые в свою очередь продолжали выкидывать в сторону, новые ростки.
Зрелище было воистину завораживающим. На пятнадцатой минуте дерево достигло высоты десяти метров и теперь напоминало шар, покрытый частоколом кристаллических игл, штырей и пик. Шар этот слегка просел и словно сдулся под собственной тяжестью. Полностью обессилевший Кремон, пошатываясь, отошел к свидетелям созданного им чуда и оглянулся на творение своих рук:
– Ну как вам деревце?
Элиза с восторгом уставилась на молодого героя:
– Ты и вправду самый лучший! – Затем вновь повернулась к дереву и зябко повела плечами: – Но как Невидимый Сторож умудрялся еще некоторое время ползти по тоннелю с пятью такими ежиками внутри? А ведь там еще и корней тонна!
– Значит, нам повезло, что их было именно пять, а не один. Иначе… Смотри-ка, твой садовник уже приступил к работе!
Действительно, грузный специалист по оранжереям прополз на четвереньках под самым деревом, убедился, что земля окаменела от пересыхания, и теперь торопливо подтаскивал третий шланг, заодно увеличив напор воды и в двух предыдущих. Бегущая вода уходила в образовавшиеся трещины и пока не думала переливаться через край.
– Ого, как грунт высох! – воскликнула принцесса, подходя ближе.
– Точно так же чувствую себя и я, – признался Кремон. – Поэтому у меня еще две просьбы…
– Да ладно тебе, ведь знаешь, что я сейчас добрая. Говори, что надо.
– Пусть еще один Эль-Митолан отдаст мне магическую силу.
– Сейчас… – Она повернулась к стоящему рядом помощнику: – Слышал? Срочно найди кого-нибудь.
Когда тот убежал, она спросила:
– А вторая просьба?
– Я хотел бы сегодня пройти испытание еще раз. Может быть, прямо сейчас, пока не передумал. – Заметив, что Элиза смотрит на него расширенными от изумления глазами, пояснил: – Хочу к ночи быть во всеоружии и на этот раз действительно заняться исследованием Сонного Мира. Конечно, я понимаю, тебе будет трудно вытащить меня из саркофага. Или дел государственных много?
Наследница престола внимательно осмотрела все дерево и лишь тогда ответила:
– Дел действительно много. Так что давай отложим испытание на завтра, – скажем, перед обедом. Я попрошу герцога Райне помочь нам. А сегодня понаблюдаешь за деревом: вдруг сразу соцветия появятся…
– Вряд ли. Растению еще напиться надо, влаги в ствол набрать. Мне кажется, тут и твой специалист неплохо справится. А мне надо разгрузиться чем-нибудь экстремальным.
– Откуда такая уверенность?
– Один знакомый посоветовал. Ладно, завтра так завтра… Тогда пойду рубать насмерть вашего Истукона. Заодно и бойцов погоняю как следует. Хочешь, тоже приходи.
– Да я бы с радостью, – тяжело вздохнула Элиза, – но обязанности просто заедают. Мне постоянно приходит в голову мысль провести через испытания старшую из моих сестричек. Могла бы помогать в управлении, а то лишь балы и кавалеры в голове…
– Вся в старшую сестру. Да и рано ей…
– Нисколько, девятнадцать уже! А мне пришлось эти муки проходить в семнадцать. Так что не сравнивай.
– А ее величество что на это скажет?
– Вот то-то и оно… Боюсь, она меня не поймет.
– Ничего, если во второй раз я действительно почувствую себя лучше после саркофага, обязательно попробую разобраться в том, как он действует, а там, глядишь, и облегчим вашу участь.
Принцесса посмотрела на него с недоверием, но потом пожала плечами:
– От тебя всего можно ожидать. Тогда мать тебя точно вторым орденом наградит.
– Да? Разве можно сразу два одинаковых носить?
– Зачем же одинаковых, у нас и другие награды есть. Будет у тебя к старости столько орденов, что и кольчуга не понадобится.
– Согласен. Буду стараться, ваше высочество!
Со стороны могло показаться, что принцесса с молодым колдуном беседуют мило и непринужденно. Но когда на одной из лестниц Элиза сделала попытку коснуться его локтями, Кремон отскочил в сторону, и на миг оба замерли, пристально глядя друг другу в глаза. Одного момента будущей владычице хватило, чтобы понять: этот мужчина ее не простил и вряд ли когда простит. И не столько за измену, сколько за попытку разлучить его с молодой красавицей Сильвией.
Они продолжили путь, продолжая как ни в чем не бывало обсуждать предстоящие дела:
– Насколько я поняла, завтра уже возможно прибытие вашего главного Эль-Митолана Тормена Звездного?
– Вряд ли он успеет к вечеру, хотя если постарается…
– И сразу же после встречи с ним ты поспешишь в горы?
– Могу и раньше. Но невежливо будет заставлять тебя беседовать с ним. Потом он наверняка выпросит у тебя разрешение посетить замок Мерцающих Бликов, а я со спокойной совестью отправлюсь инспектировать то место в пещерах, которое мы собираемся взламывать.
– Но я ведь могу и не дать такое разрешение.
– Можешь и не дать. Но что скажет на это твоя мама?
Элиза ответила после короткой паузы:
– Мы с ней так толком и не обговорили это событие.
– Тоже верю. Но также уверен, что Дарина Вторая разрешила Тормену осмотреть замок. Поэтому советую твоему высочеству сделать вид, что это исключительно твоя заслуга, Первый Светоч дружеских жестов не забывает.
– Тебя послушать, так ты две жизни провел дипломатом… И зачем ты даешь такие советы?
– Надеюсь, что они тебе пригодятся, со временем ты это оценишь, и мы останемся хорошими друзьями.
Элиза спросила выразительным взглядом: «Только друзьями?» В ответ молодой колдун твердо кивнул.
На том они и разошлись недалеко от дворцовой библиотеки. А перед этим Кремону передал почти всю свою магическую силу один из командиров королевской гвардии.
Зайдя в штабную комнату, Кремон сразу же потребовал отчета:
– Жду те ценные сведения, которые вы все накопали в материалах, присланных из Плады. Итак, кто первый?
– Давай начну я, – предложил один из Эль-Митоланов-проводников и принялся зачитывать свои заметки. Его по очереди сменяли все остальные, кто хоть что-то нашел примечательного, но все их сообщения оказались не заслуживающими ни внимания, ни потраченного на них времени. Впрочем, этого все и ожидали, в том числе и командир.
– Жаль. Но, как говорится, отрицательный результат – тоже результат. И для небольшого разнообразия предлагаю послеобеденное время потратить на совершенствование боевой подготовки. Заодно я познакомлюсь с возможностями тех бойцов, которых еще не видел ни в деле, ни на тренировках. Поэтому все двигаем на обед, но постарайтесь не переедать, ибо попотеть потом придется изрядно.
Самый старший по званию из присутствующих, полковник Такос Однорукий, дал понять, что находится в личном распоряжении молодого колдуна и готов принимать участие в тренировке наравне со всеми.
– Я готов бегать и с полным желудком, – заявил он. – Тем более что он у меня не выступает, как пивной бочонок.
Он хлопнул себя по ровному, скорее, даже впалому животу и выразительно посмотрел на мощного и более круглого Бабу. Однако гигант прекрасно помнил, как его тренировали в замке Хлеби Избавляющего и сам хозяин, и его фельдмаршал Ганби Коперрульф. Поэтому предостерегающе помахал огромным указательным пальцем:
– На вашем месте, господин маркиз, я бы поостерегся делать такие заявления. Когда меня гонял усатый дядя Коперрульф, мне казалось, что я умирал по нескольку раз на дню. Но больше всего меня добивало, как этот отставной капитан начинал вспоминать некоего молодого ученика, который на тренировках, находясь в полном боевом облачении, шутя убегал от своего легко одетого военного наставника. Сейчас тот рыцарь, хочу заметить, уже далеко не ученик, так что если захочет нас загонять, то сделает это без особого труда.
– Да видел я, видел, как он вчера над своими телохранителями издевался, – проворчал Такос – Но ведь они заведомо слабаки, а вот мы…
Не дав ему договорить, Мирта обратилась к Кремону:
– Ты слышал, господин полковник изволят хвастаться!
На что Невменяемый лишь великодушно махнул рукой:
– Боевому пограничнику можно все!
И первым отправился к выходу, не видя, как за его спиной Такос состроил потешную физиономию, передразнивая баронетту, а та в ответ показала ему язык. Раздались смешки. Если бы все знали, что им предстоит в скором будущем…
Глава 36
Тренировка
И час сей настал: после обеда все взвыли в буквальном смысле этого слова. Хотя вначале ничего не предвещало таких страшных и нечеловеческих нагрузок. А уж о многочисленных травмах и ранениях никто вообще не подозревал. Погода была солнечной и приятной. На внутреннем дворцовом ристалище было просторно и тихо в связи с отъездом большинства гвардейцев со свитой королевы. Поэтому впоследствии лишь немногочисленные свидетели с восторгом и упоением рассказывали подсмотренную тренировочную баталию.
Помимо небольшого количества зрителей в центре ристалища, на круглой площадке прямо возле замершего Истукона, находились специально вызванные барон Тулич, лейб-медик ее королевского величества граф Паперре и еще один врач – Эль-Митолан из дворцового гарнизона. Им помогали несколько молодых гвардейцев.
Первым делом Невменяемый заставил все двадцать человек облачиться в латы и доспехи среднего воина-пехотинца и построил колонной по три. На себя он нацепил тяжелую кольчугу, латы, обвесился неимоверным количеством оружия и встал в хвосте колонны. Оружие, как всегда в таких случаях, у всех было учебное: в меру тяжелое, но без режущих кромок и острых наконечников.
Только потом Кремон пояснил задачу:
– Двигаемся бегом по большому кругу, обходя угловые столбы с наружной стороны. На меня имеют право нападать только те, кто догнал сзади. Я имею право нападать лишь на тех, кого обгоню на целый круг. Атаковать можно только по ходу общего движения, возвращаться назад нельзя. Проигравшим считается каждый упавший на землю. Раненых сразу же оттащат в сторону, и окажут первую помощь. На столбах, как вы заметили, висят специальные белые платки: помогать себе магией нельзя. Все понятно?
– Понятно, – отозвался Алехандро. – Но ведь у тебя преимущество на круг.
Ему поддакнул Такос Однорукий:
– Да уж, хитрец ты, однако… Конечно, ты скоро выдохнешься, и мы тебя догоним, хоть и не сразу…
– А мне кажется, – хохотнул Кремон, – это я вам дал фору на целый круг. Хочу предупредить: сражаться всерьез! Буду бить от всей души. Если кто не желает пострадать, пусть сразу выйдет из колонны.
В ответ послышались лишь хвастливые смешки.
– Ладно, только не забудьте, я предупреждал. Итак… бегом марш!
Первый круг все бежали слитной колонной, приноравливаясь к обмундированию, оружию и разогреваясь. Большой, наружный круг ристалища измерялся шестьюстами метрами и был выложен тремя разными чередующимися покрытиями: каменными плитами, утоптанным песком и аккуратно уложенным дерном. Каждое покрытие встречалось трижды, поэтому поддерживать один ритм бега было непросто.
Однако каждый участник забега считал себя если не сильнейшим, то уж гораздо выше уровня середнячков. После третьего круга несколько человек предприняло попытку вырваться вперед и стали равномерно нагонять по-прежнему идущего в хвосте колонны Невменяемого. Строй стал понемногу растягиваться, и уже на шестом круге все воины бежали в затылок друг другу с порядочным интервалом.
А на седьмом кругу Кремон резко прибавил скорость. Вначале он одного за другим обогнал всех, кто чуть отстал, потом стал нагонять и лидеров. Такое положение вещей десятке лидеров явно не понравилось, и они еще больше ускорили темп. Так и шли вровень целых два круга. Далее им просто пришлось сбавить темп, чтобы сделать хоть небольшую передышку, и на десятом кругу вперед вырвался один человек. Мало того, Невменяемый стал быстро нагонять двоих самых слабых бегунов, которые к тому времени отстали на целый круг. Когда расстояние сократилось до пяти метров, командир выкрикнул:
– К бою!
Запыхавшиеся воины из числа обычных проводников резко остановились и подняли свое оружие. Бегущие за Кремоном лидеры приободрились: на поединок явно придется потратить время, а то и задержаться надолго. Они прибавили скорость и тут же разочарованно зарычали: раздался двойной, краткий лязг металла, и первые жертвы учебного боя повалились на землю.
Один получил удар двумя ногами в корпус, а второй был оглушен ударом меча по шлему. Дальше началось просто «избиение младенцев». Десять человек остались лежать, корчась на покрытиях ристалища, где им сразу же оказали посильную помощь. Из них только последние трое оказали слаженное и организованное сопротивление. Они встали в одну линию и постарались двигаться как можно больше, не давая атакующему с ходу сбить их на землю. На них у Кремона ушло почти три минуты.
За это время десяток самых выносливых воинов проскочили место стычки и вырвались вперед почти на полкруга. Пришлось Невменяемому отдыхать от схватки прямо на ходу. К тому же ему предстояло обойти своих партнеров еще на целый круг, если бы он сам пожелал атаковать.
Однако одиночка, наоборот, стал сбрасывать темп, что весьма подбодрило лидирующую теперь четверку, состоящую из Такоса Однорукого, Мирты Шиловски, Бабу Берки и одного из егерей Эль-Митоланов. Наверняка самые выносливые воины подумали, что уж вчетвером они запросто одолеют своего командира. Подбадривая друг друга рычанием и сопением, они ускорили бег и сократили расстояние до сорока метров. Это было немного нечестно, ведь два Эль-Митолана из оставшейся десятки теперь чуть ли не нарочно отставали и могли оказать сильное сопротивление при стычке. Именно в этот момент четверка лидеров явно хотела подгадать с нападением.
Впрочем, о сговоре речь не шла – расчет был на воинскую выучку и взаимопомощь.
Да только Невменяемый опять поступил неожиданно. Он резко ускорил бег, догнал остановившихся колдунов и еще на расстоянии начал лихую атаку, метнув свою булаву, над которой все поначалу насмехались. Убойное оружие с такой силой ударило по корпусу выставившего перед собой щит противника, что мощная металлическая пластина лопнула, а самого Эль-Митолана отшвырнуло на пару метров назад.
В следующий момент его напарник с криком упал наземь со сломанной кистью и треснувшими от удара вторым мечом ребрами. Если бы оружие было боевое, то боец оказался бы разрубленными на части.
А Кремон под восторженный рев зрителей уже впал в боевой транс. Помогая себе мечами, он ускорил свой бег. И быстро догнал следующую группу, в которой Алехандро попытался организовать достойное сопротивление.
Естественно, у всех оставшихся бегунов мелькнула определенная мысль: передним чуть отстать, а задним поднажать и уже в восьмером задавить не в меру резвого молодого колдуна. Но совесть не позволила им так поступить. Кроме этого, их остановила мысль: ведь все пока просто бежали, а Невменяемому приходилось поочередно сражаться с двенадцатью противниками. Хотя он победил их довольно легко, но каждый воин прекрасно знает, что это такое – переключиться с изматывающего бега на ожесточенную стычку, остановиться, а потом вновь продолжать погоню. То есть у них был шанс одолеть командира.
Поэтому, не дожидаясь команды к бою, Алехандро остановил свою группу и расставил их широким мешком, как бы заманивая жертву в сети.
Да только жертвы-то и не оказалось. Вместо нее прибежал Невменяемый, прыгнул в сторону, отбивая мечи противника и валя его корпусом на грунт. Затем последовал невероятно длинный прыжок вперед, и вот уже сам Алехандро получил сокрушительный удар по плечу, от которого упал на колени, да так и не смог самостоятельно встать до конца тренировки. Единственный в группе Эль-Митолан ушел в такую глухую оборону, что попросту прозевал момент, когда Кремон сделал выпад в сторону, и четвертый боец повалился – оглушенный, со вмятым шлемом. После этого защищающийся Эль-Митолан был просто варварски втоптан в разрытый металлическими подошвами дерн.
Подбегающая четверка лидеров со злостью и раздражением проводила спину набирающего скорость Кремона и с сожалением прошлась взглядом по телам поверженных товарищей. Поединок хоть и был невероятно жесток, но вполне мог войти в историю воинских развлечений. Так что теперь им очень хотелось поставить в нем победную точку.
– Хватит бегать! – веско скомандовал полковник. – Готовимся!
И они перешли на быстрый шаг, восстанавливая дыхание и поправляя сбившуюся на бегу амуницию.
Невменяемый заметил их остановку не сразу, а лишь после второго поворота и тоже перешел на спокойный шаг. На ходу он стал подбирать разбросанное по пути оружие, и первой у него в руках оказалась так удачно брошенная ранее булава. Решили довооружиться и воины лидирующей четверки. В их арсенале прибавилось два коротких копья, несколько щитов, булава и два больших меча. Все вместе это могло напугать кого угодно.
– Может, он закончит тренировку? – с надеждой спросил Бабу.
Но гигант остался в меньшинстве. Тяжело дыша, Мирта напомнила:
– Нас же четверо!
– Ну и что? Вон тех тоже было четверо! Где они теперь? Уже отползают с ристалища.
– Потому и отползают, – стал поучать колдун-егерь, – что недооценили противника.
Но Бабу продолжал настаивать:
– Да я – то его как раз готов переоценить и сразу присудить ему победу.
– Нет, дружище! – решительно воскликнул полковник. – Мы ведь тут самые выносливые подобрались, так что обязательно поколотим нашего командира. Как, согласны?
Баронетта и колдун отозвались злобным рычанием, и Бабу ничего не оставалось, как заверить:
– Да я тоже поддаваться не буду.
– Ладно, тогда доходим до того углового столба и занимаем оборонительную позицию. С одной стороны используем столб в качестве дополнительной защиты, а с другой нас прикроет стена трибуны.
Такой маневр опытного пограничника Кремону весьма не понравился. Приблизившись к сплоченной группе защитников метров на десять, он некоторое время изучал ощетинившуюся оружием линию обороны, отыскивая самое слабое место и выбирая момент для удара.
Затем весьма основательно приготовил свое оружие. Два хоста он засунул в ножны. На сгиб левой руки надел один щит, а в кулаке зажал второй. На правую кисть повесил булаву и взял самый большой меч. Помимо этого, второй большой меч он сунул себе за спину, между кожаными ремнями, поддерживающими нагрудные пластины. Сразу было видно, что этот меч долго там не удержится и выпадет при первом же столкновении. Тяжелая рукоятка грозила ударить по затылку, а достать длинную полоску стали одним движением было просто невозможно.
И вот настал финальный фрагмент тренировочного сражения. Единственный атакующий воин сделал несколько специальных вдохов, нагоняя в кровь как можно больше кислорода, и рванул с места, словно взбешенный похас. Ощетинившаяся оружием четверка защищающихся сразу зашевелилась, чуть меняя положение тел и усиливая упор ног. Мирта ловко и сильно метнула короткое копье. Кремон не стал сдвигаться в сторону, да и набранная инерция уже не позволяла сделать такой финт. Поэтому он просто отбил тяжелый снаряд выставленным наискосок щитом.
А потом, словно возвращая свой щит на прежнее место, одновременно с очередным прыжком завел руку слишком вправо, полностью открывая свой левый бок. Полковник мимолетно пожалел, что не решился метнуть копье в этот момент, а уже в следующую секунду прославленный пограничник первым выбыл из защитного ряда. Потому что Кремон заводил руку далеко вправо для элементарного замаха. Второй щит полетел словно диск, запущенный из корабельного махофура, ударил Такоса по лодыжкам и подсек его как кеглю.
Именно над падающим полковником, топча его тело сапогами, и проскочил, вращая оружием, Невменяемый. При этом баронетта Шиловски получила рукояткой меча по затылку и свалилась наземь, словно тряпичная кукла.
Оставшиеся на ногах два защитника резко развернулись и попытались отразить новую атаку, но попавший прямо в ногу большой меч заставил Бабу присесть от боли, опустив руку со щитом, а в следующий момент из его груди выбила весь дух грохнувшая в пластины булава. Гигант зашатался и стал заваливаться назад.
Доставшийся егерь-колдун всерьез вознамерился снести атакующему Невменяемому голову. Но тот чуть присел под свистнувшим мечом и бросился со своими хостами в атаку на нижнем уровне, словно хотел порубать ступни егеря. Тот воспользовался этим и уже хотел нанести удар по затылку соперника, когда ему прямо в забрало уткнулась рукоять того самого огромного меча, который был закреплен у Кремона за спиной. Ослепленный болью, заливаясь кровью от выбитых зубов, Эль-Митолан рухнул на колени и со стоном пытался сорвать с головы покореженный шлем.
К тому времени Бабу остановил свое падение и даже согнулся вперед, словно отыскивая глазами своего обидчика. Но в этот момент Кремон прыгнул на него и всей массой поверг молодого Берки наземь.
Победа! Немногочисленные зрители с восторженным ревом высыпали на ристалище, но совсем не для того, чтобы похлопать победителя по искореженным латам, а для того чтобы вчетвером, вшестером подхватить раненых и, мешая себе криками и взаимными указаниями, отнести пострадавших в дворцовый госпиталь.
Лишь три человека из двадцати остались на ногах и сейчас получили от Невменяемого очередную команду:
– Собрать все оружие и разложить по местам!
И он сам стал перевооружаться возле пирамид.
Последним к нему подошел герцог Каррангаррский. Остановившись в полуметре от своего молодого коллеги, он с осуждением спросил:
– За что ж ты так своих товарищей покалечил?
– Ничего опасного, – ответил Невменяемый, снимая пояс с ножнами. – Через пару дней встанут в строй.
– Оно-то конечно. Но не слишком ли жестокая тренировка получилась?
– Может, и так. Но вы ведь знаете, в учебных боях королевской гвардии ежемесячно погибает один-два воина. И вы лично после таких жертв давали указание перейти только на бег и отжимание.
Фелис Райне с сожалением наморщил лоб:
– Действительно, тут спорить не о чем…
– Тем более каждый был волен в любой момент покинуть ристалище. Зато сейчас они начнут реально оценивать свои силы, такое поражение заставит их с большей ответственностью подойти к тренировкам. Это я никого не убил, хотя сдерживаться было сложно…
– Заметил.
– …А вот враг щадить не будет. И за оставшиеся пару недель члены нашего отряда еще могут существенно повысить свое боевое мастерство. Тогда и мне будет спокойнее за свои тылы.
Тяжело вздохнув, герцог согласился:
– Верно… Ноты наверняка совсем вымотан после такой нагрузки?
– Пока еще нет. И намерен продолжить тренировку. – В руках у Кремона остались два боевых хоста, и он крикнул в сторону, центрального помоста: – Заводи этою вашего монстра!
Специально приставленный к дворцовым механизмам кузнец дернул за рычаг, и гордость гвардейских наставников, механический Истукон начал свое вращение. Сразу стало заметно, что на него навешали максимально возможное количество оружия.
Возвращавшиеся из госпиталя зрители окружили помост и с восторгом стали наблюдать за уникальным сражением.
На этом механическом тренажере были навешаны две длинные цепи и одна короткая, две булавы, два больших меча, двигающихся наискось, два топора, идущие сверху вниз, четыре коротких меча, делающие малый вращательный круг, и шесть просто колющих кинжалов. И все это располагалось на мощном стволе, внутри которого находилось множество пружин, рычагов и натяжек. Кроме того, оружие могло частично входить в ствол и выходить обратно, поэтому Кремон целую минуту тщательно присматривался к Ис-тукону, выискивая самое тонкое и слабое место.
А затем принялся работать своими хостами как мельница. Через пять минут беспрестанной рубки боевой тренажер лишился цепи, булавы, топора, одного большого и двух малых мечей. И все равно вряд ли нашлись бы смельчаки, готовые в таком комплекте атаковать корпус Истукона.
А Кремон атаковал. Он выбрал единственно верный и кратчайший интервал во вращении и, делая прыжок вперед, отклонял падающий меч, уклонялся от цепи и топора и мастерски наносил два хлестких удара хостами по деревянному стволу. Отскок назад – и новая атака.
Щепки со знаменитого тренажера постепенно усеяли всю площадку. Мрачно насупившийся герцог уже раз сорок порывался прекратить эту забаву, но всегда останавливал себя мыслью:
«Поздно… Все равно опорный столб придется менять. Видимо, на металлический. Впрочем, давно пора это сделать… М-да! Машет мечами как заводной. И где это он так научился? Неужели в Энормии есть такие учителя? Надо будет запрячь кого следует для разведки…»
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:25 | Сообщение # 23 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Наконец тяжеловесный Истукон с неимоверным грохотом рухнул на площадку. И только тогда дворцовый механик, самый недовольный зритель, остановил вращающийся пень. Раньше он это сделать не посмел, хотя и видел, как герцог Каррангаррский все время хмурится, покусывая губы, и порывается отдать команду об остановке.
Все остальные зрители выразили свой восторг общим гулом, как бы показывая, что слов для восхищения им уже не хватает. Кремон поблагодарил их поднятой вверх ладонью и поспешил в дворцовый госпиталь. Ведь и у него после Истукона остались три весьма внушительные раны. Но сразу в руки врачам он не дался, а обошел каждого пострадавшего воина, каковых на данный момент оставалось одиннадцать человек, и с каждым из них молодой командир перебросился несколькими фразами.
– Мирта, как твоя голова?
Красавица попыталась улыбнуться и скривилась от боли в затылке:
– А что ей, глупой, будет? Меньше надо в нарядах перед зеркалом крутиться…
– Ничего, настоящую красоту ничем не испортишь.
– Ага! Если голова не лопнет…
– Так… А ты, Алехандро, чем порадуешь?
– Как раз со мной все в порядке! – Баронет улыбался радостно и счастливо. – Всего лишь перелом ключицы.
– Ох!..
– Врачи сказали, уже через неделю смогу тренироваться.
– Однако! Так я и без телохранителей останусь. Бабу, а ты чего разлегся?
Гигант стеснительно зарделся:
– Два дня сказали лежать, порвана связка на лодыжке.
– Ребра хоть целы?
– Полный порядок! Ты ведь знаешь, какая у меня там мускулатура.
– Еще бы!
На следующей койке лежал Такос Однорукий.
– А вот и наш бравый пограничник! Честно говоря, задержали вы меня сильно, грамотно построенной обороной.
– Издеваешься? – буркнул полковник. – Всех порубал в капусту, мне ногу сломал, вот скажи теперь: с кем ты в инспекционный поход пойдешь?
– Да нет проблем! Пару бравых воинов мне асдижон подыщет.
– Ха! Вряд ли они с нами сравнятся.
– Конечно, не сравнятся. Но пусть и другие покорячатся в узких пещерах. А вы спокойно отдохнете, наберетесь свежих сил перед основным походом. А уж потом мы рванем на полной скорости! А?
– Ну… – еще больше расстроился Такос Однорукий, – это ты зря! Я ведь должен все время находиться возле тебя. Приказ короля.
– Ничего не поделаешь, – развел руками Кремон. – У меня тоже от него приказ есть. И чем быстрее я его выполню, тем быстрее получу долгожданный отпуск.
Наконец и он попал в руки врачей. Недовольно фыркая, барон Тулич вслух высказывал свое недовольство:
– Благодаря тебе мы никогда без работы не останемся!
– Ну так радуйтесь…
– Я о том, что нам из-за таких, как ты, и ночью покоя не будет. Чему же тут радоваться, если без сна даже Эль-Митоланы умирают.
Невменяемый обвел взглядом больничные койки:
– Да тут вам делов на полчаса, потом можете спать до утра.
– Еще чего! Кто тогда будет проводить исследования и искать панацею от твоей болячки? А ведь мы как раз находимся на самом ответственном этапе оживления этих шариков.
– Понял. Извините. Погорячился…
– Ладно, горячий ты наш…
Через полчаса отпустили и Кремона. К тому времени Мирта потребовала, чтобы и ей разрешили встать, утверждая при этом, что чувствует себя отлично.
Шеслан Тулич выпустил ее из госпиталя с явной неохотой, давая вслед ценные рекомендации:
– Если станет плохо и начнешь терять сознание, постарайся хотя бы на затылок не падать.
– Что, так серьезно? – всполошился Кремон.
На что красавица ответила со всей присущей ей язвительностью:
– Да это врачи так шутят. Им лишь бы каждого человека держать под пристальным наблюдением и экспериментировать с новыми лекарствами. А если больных не будет, где они наберут подопытных кроликов? Вот потому я и не люблю там валяться.
– Но все-таки старайся хоть за меня держаться. Вдруг и вправду грохнешься на пол.
Мирта со смехом подхватила его под локоть:
– Да я за тебя хоть все время готова держаться!
Им навстречу попался асдижон Лазан, на ходу пристроившийся с другой стороны от красавицы:
– Ага, Кремон, вот и ты! Мне тут уже все рассказали о твоем дебоширстве, но теперь, я гляжу, ты и мою симпатию хочешь увести? Мало того что избил ее до полусмерти, так еще и под ручку с ней ходишь?
– Ой, Бриг, не кричи так, – болезненно скривившись, попросила баронетта, беря и его под локоть. – И зря ты отсутствовал на ристалище: зрелище со стороны наверняка было великолепным.
– Наслышан, хоть и верилось с трудом. – Асдижон посмотрел на молодого героя с уважительным удивлением. – Но когда я увидел поверженного Истукона… м-да, признаюсь вам, та еще картина!
– Да ерунда, – заскромничал Кремон. – Просто я заметил, что в одном месте древесина совершенно прогнила. Ведь бывает такое?
– Конечно, бывает! – протянул Бриг многозначительно. – Мы ведь чуть ли не каждый месяц меняем на площадке прогнивших Истуконов. Климат, знаешь ли, сырой…
– Вот и я говорю.
– Ладно, я к тебе по делу, – перестал ерничать асдижон. – Только что пришло известие с того берега: Первый Светоч Энормии с сопровождающими его лицами уже пересекает озеро. Так что после ужина будут здесь. Ее высочество примет их сразу же и настаивала, чтобы ты никуда не отлучался. Ну и волшебными фруктами не вздумал объедаться.
– Вот оно как, быстро они… А кто его сопровождает?
– Без понятия. Но думаю, что такая важная шишка вашего королевства не потянет за собой своих молоденьких любовниц. – Заметив нахмуренные брови баронетты, Лазан решил пошутить и вызвать у нее ревность: – Хотя имеет полное право даже на такие капризы. Может, есть чем похвастаться.
Глазки Мирты опасно блеснули, но тон ее стал мечтательным:
– Тормен всегда славился своей аскетичностью и воздержанием. Зато его всегда сопровождают несколько молодых и перспективных Эль-Митоланов. А один из них ну просто душка! Как вспомню его пылкие речи и изумительные подарки…
Теперь уже нахмурился асдижон:
– Как его зовут?!
– Кого?
– Этого… «душку»?!
– Странно! – Мирта выдернула ладошку из-под локтя Лазана и теперь двумя руками держалась за Невменяемого. – Мои симпатии – это мое личное дело. А ты лучше присматривай за чужими молоденькими любовницами.
Командир горных егерей притворно зарычал и пригрозил:
– Если разозлюсь, то тебя и Кремон не защитит!
Он игриво ущипнул баронетту за бок. Громко взвизгнув, та попыталась выхватить у своего патрона хост из ножен с криком:
– Порубаю на салат!
Но Кремон лишь успокаивающе погладил свою телохранительницу по плечу и попросил:
– Хватит вам дурачиться, а. Ты лучше, Бриг, скажи, пойдешь ли со мной завтра утром к месту предполагаемого пролома и где взять несколько ловких парней взамен пострадавших на тренировке?
– Ловких парней у меня хватает. А вот насчет моего участия в инспекционном походе давай решим на рабочем совещании у принцессы.
– Ладно, договорились. Уходим в горы на рассвете, сразу после раннего завтрака.
– Но перед завтраком ты должен сдать барону Туличу желудочный сок, – напомнила Мирта.
– Действительно. В таком случае встану на полчаса раньше. А значит, заморскую фруктину сегодня мне есть не придется.
– Может, это и к лучшему, не спеши, а там и дерево станет плодоносить. – Мирта вновь великодушно взяла Брига под локоть. – А ты уже видел это волшебное растение?
– Увы! – скорбно вздохнул асдижон. – Но как только буду проходить рядом с тюремным двориком, загляну обязательно.
– Может, пора сменить это ваше уголовное название? – предложил Кремон. – Не звучит как-то. Лучше уж «Дворик чудес» или «Поднебесный дворик».
– «Поднебесный» будет ассоциироваться с другим местом. И шутники могут добавить к нему приставку «огрызок».
– Тогда можно «Лунный».
– Отлично! Так и передам принцессе. Вряд ли она будет возражать.
Глава 37
Совещание у принцессы
Прибытие Первого Светоча Энормии прошло буднично, без лишних церемоний. Прямо в порту его горячо поприветствовали находящиеся здесь земляки, поспешно перекидываясь фразами и стараясь узнать самое важное. Как ни странно, Тормен сразу обратил внимание на отсутствие полковника погранвойск:
– А почему это нас Такос не встречает?
Он в упор посмотрел на профессора медицины как на самого старшего по возрасту, и тому пришлось отвечать:
– Да тут сегодня прошла интенсивная тренировка на ристалище, в которой он получил перелом ноги. Вместе с ним немного пострадали и двое телохранителей Кремона. А в остальном все в порядке.
– Похоже, что Однорукий опять хочет сменить имя, но теперь уже на Одноногого! – решил пошутить Первый Светоч и, дождавшись вежливых смешков своих сопровождающих, задал следующий вопрос: – И кто же посмел обидеть такого опытного бойца?
– Я его не обижал, – тут же отозвался Невменяемый. – Обычный несчастный случай в горячке боя…
– Так я тебе и поверил! Зная твой нрав, можно догадаться: решил отомстить за травмы своих телохранителей?
Заметив, что молодой колдун молчит и отводит глаза, опять стал пояснять барон Тулич:
– Их тоже он покалечил. Да и не только их одних. В госпитале целая палата…
– Ваша светлость, рутина воинских будней вряд ли интересует его сиятельство, – не дал Кремон договорить болтливому светилу медицины. – Лучше сразу решим, что уставшие путники пожелают на ужин. Принцесса предложила подать легкие закуски прямо в зал совещаний.
– Нет-нет! – поспешно возразил Тормен Звездный. – Будем заниматься только делами.
Оказалось, что гости отменно поужинали прямо на доставившем их корабле и теперь всецело были готовы обсуждать создавшееся положение вещей. Их сразу же провели в малый зал совещаний, где в свое время Кремон впервые встретился с первыми лицами королевства Спегото.
Вот и теперь за круглым столом восседали наследница престола Элиза Майве, герцог Каррангаррский Фелис Райне, королевский архивариус Ламье Пугающий и асдижон горных егерей Бриг Лазан. В отличие от первой встречи, отсутствовала лишь повелительница Спегото Дарина Вторая.
Впрочем, было еще одно отличие: сегодня принцесса облачилась в блистающий невероятным великолепием наряд, а на голову водрузила корону первой наследницы. Начала она слишком официально, почти надменно:
– Я рада приветствовать вас в нашем королевстве и сразу хочу выразить беспокойство той поспешностью, с которой вы проделали такую дальнюю дорогу. Вряд ли стоило гак сильно утруждать себя.
Однако Первый Светоч не только был в Энормии вторым человеком после короля, он еще слыл непревзойденным дипломатом, хитрейшим политиком и располагающим собеседником. Вот и сейчас в ответ он радостно засмеялся, захлопал в ладоши и принялся откровенничать с принцессой как с родной дочерью:
– Элиза, дорогая! Ты просто прелестна! Я тебя не видел всего лишь пять лет, но за это время ты достигла настоящего совершенства, и ни одна первая дама всех монархий не сравнится с тобой по красоте. А помнишь, Фелис, – он дотянулся до руки герцога и хлопнул по ней ладонью, – когда мы с Рихардом Огромным прибыли специально к моменту родов и нам вынесли маленькое розовое чудо? Уже тогда мы в один голос восклицали, что во всем мире не будет повелительницы прекрасней!
– Ну да, ну да. – Суровое лицо герцога расплылось в довольной улыбке, и за столом сразу стало намного уютнее. Оказывается, и этому строгому человеку были нечужды умиление и ностальгия.
– Только чтобы полюбоваться тобой, – продолжил главный Эль-Митолан Энормии, – стоило проделать такое дальнее путешествие.
Элиза почему-то с некоторым стеснением покосилась на Кремона, но тоже чуть улыбнулась, отбрасывая излишнюю официальность:
– Дядя Тормен, я все равно не пойму такой поспешности. Твои помощники и так прекрасно со всем справляются.
– Есть за ними такой грех, есть, – хохотнул сановный гость и перешел на доверительный тон, какой только можно себе представить: – Но дело не в том, что я собственными глазами решил убедиться в наличии Арки и той исторической надписи возле нее. На данный момент дело обстоит гораздо сложней. И не только здесь у вас или у нас в Энормии. Перед всем миром встала огромная задача, решить которую вряд ли будет возможно, по крайней мере в обозримом будущем. В данный исторический момент все разумные виды стоят перед великим выбором. Им предстоит выбрать одно из двух: погибнуть… – Первый Светоч сделал продолжительную паузу, во время которой никто не посмел даже вдохнуть, и только потом завершил свой страстный монолог: – Или объединиться!
Первой, с разочарованным видом, отозвалась наследница престола:
– Мне кажется, ничего нового мы не услышали. То же самое нам уже твердил, и не единожды, господин Невменяемый. Хотя он и убедил нас, но мне кажется, его оптимизм по поводу сбора в одном месте тридцати девяти колдунов тринадцати разных видов – полный нонсенс.
Тормен Звездный развел руки ладонями кверху:
– А я и не говорил, что нам надо открыть Арку. Это дело второстепенное. Есть кое-что и поважней…
Теперь даже Кремон заинтригованно уставился на Первого Светоча. А тот, вновь дождавшись напряженной тишины, стал торжественно рассказывать:
– Дело в том, что нашим ученым удалось расшифровать древнейший трактат, который является не чем иным, как посланием к нам далеких предков. Написан трактат семь тысяч лет назад, именно после того, как на наших планетах разразились невероятные катастрофы, потом войны, а потом произошла почти полная гибель всех разумных видов нашей цивилизации. Именно тогда, на грани вымирания всего живого, несколько оставшихся в живых ученых и написали это величественное завещание. И при этом даже они уже находились на грани полного одичания. Так что, даже читая этот уникальный трактат, мы не можем полностью представить себе мощь и величие древних цивилизаций…
Опять повисла пауза, во время которой Тормен Звездный тяжело вздохнул, словно собираясь с духом, и открыл самую важную тайну:
– Оказалось, что в нашем мире Тройной Радуги все так взаимосвязано, что даже если на одной из трех планет – а наши луны Марга и Сапфир являются точно такими же планетами, как наша, – кардинально уменьшится количество Эль-Митоланов, то наступит вселенская катастрофа. Планеты лишатся магической силы, которая держит их вместе, и треугольник нарушится. Часть их унесет в черное, мертвое, межзвездное пространство, часть рухнет на Занваль. Но еще задолго до этих окончательных стадий катастрофы на наших планетах исчезнет любая форма жизни…
Глава 38
Инспекция приготовлений
Поспать после продолжительного совещания удалось лишь несколько часов. Но когда утром Кремон явился в лабораторию на обещанную процедуру, настроение у него было бодрым. Он продолжил разговор так, словно и не было короткого перерыва:
– Ладно, в Спегото находится одна из самых дружественных королевских династий. Онтар и Чингалия тоже поддержат Энормию без особых условий. В Сорфитовых Долинах давно ратуют за мирное урегулирование любых конфликтов. А что Тормен собирается делать со всеми остальными?
– Не переживай! – Барон Тулич сноровисто готовил нужные для забора желудочного сока приспособления. – Уже один факт всеобщего обнародования трактата произведет переворот в политических отношениях между государствами.
– Вряд ли все пройдет так гладко. И герцог Каррангаррский был совершенно прав, когда предположил, что в некоторых странах просто извратят саму суть послания наших предков, а то и вообще воспримут его как явную ложь. Или как провокацию с далеко идущими последствиями.
– Может быть, и так. – Профессор указал Невменяемому на кушетку: – Садись! А теперь тебе придется немного помолчать, зато я смогу высказать все свои размышления, не опасаясь возражений.
Но высказаться по поводу дальнейшего развития событий в мире опытному Эль-Митолану не дал спешно вошедший лейб-медик королевы.
– Приветствую вас! Я так и понял, что вы уже здесь, лишь только увидел на входе скучающую телохранительницу. И что хочу сказать, она хоть и красивая женщина, но слишком уж строгая. Еле удалось мимо нее прорваться. Засыпала меня кучей вопросов…
– Она такая, – одобрительно кивнул Шеслан Тулич, одновременно проделывая манипуляции со шлангом, – к тому же она, видимо, все еще плохо себя чувствует после вчерашнего удара по голове. Мог бы и поделикатнее с такой красавицей обращаться, – пристыдил он Кремона. – Так, теперь ложись на правый бок, и через пять минут будешь свободен.
Пока профессор продолжал процедуру, Салив Паперре сделал короткий отчет:
– Вначале я проверил те два шарика, которые мы почти полностью уничтожили, расслаивая их по тканям. Скорее всего, с них больше не будет никакого толку. А вот третий объект, который мы поместили в желудок подопытного животного, мне кажется, стал оживать. По крайней мере, он выпустил из себя несколько тоненьких усиков.
– Потрясающе! – оживился барон Тулич. – Значит, мы на верном пути. Только бы не ошибиться…
– Конечно, столько лет бездействия и неправильного хранения могли уничтожить в нашем мире что угодно. Так что лучше повременить с радостью. Вот если и в сегодняшнем эксперименте шарик начнет оживать, тогда мы за них возьмемся. Кстати, до меня дошли слухи, что прибыли какие-то важные лица из вашего королевства?
– Не просто какие-то, а сам Первый Светоч! – с гордостью поведал Шеслан Тулич и сжато рассказал о сути визита и грядущих политических потрясений во всем мире.
Похоже, граф Паперре не поверил, потому что даже не пытался скрыть своего скепсиса:
– Что же это получается, теперь нам придется брататься со всякими змеями, гусеницами и прочими недоразумениями природы?
Кремон попытался оспорить правомочность такого вопроса, но смог только возмущенно замычать. Профессор медицины настойчиво похлопал его по плечу, призывая не дергаться и лежать спокойно, и ответил сам:
– Как сказано в трактате, в давние времена все разумные жили бок о бок и никаких государств не существовало. А общий процесс согласования всех глобальных действий между разумными возлагался на боларов, которые летали над всей планетой и поддерживали необходимую численность Эль-Митоланов. Для этого они выбирали в нужных местах достойных кандидатов из молодежи и проводили с ними магическую Настройку с помощью Сферы.
– Кошмар какой! Как могут эти безмозглые деревяшки что-то согласовывать, если они даже на дрова не годятся?
Тут уж Невменяемый вообще загудел от гнева, и его еле успокоила рука доктора:
– Лежи не дергайся! Мой коллега находится в плену стереотипов, которые довлели над разумными семь тысяч лет. Вернее, даже больше, если учитывать губительные века катастроф, войн и тотальных эпидемий. И понадобится очень много лет, чтобы каждая разумная особь признала целесообразным мирное сосуществование. Хочу сказать, даже мне трудно представить возле себя колаба. То же самое с драконом – при виде этого пиратского отребья у меня возникает лишь один инстинкт: атаковать!
– Вот и я о том же! – вновь рьяно заспорил лейб-медик королевы. – О чем можно переговариваться этими тварями? Какое может быть сотрудничество с этими врагами человечества? Да их надо безжалостно стереть с лица нашей планеты! И я очень удивлен, например, почему войска Энормии после такой славной победы под Чальшагом не развили свой успех и не атаковали Альтурские Горы? Ведь погибла невиданная по численности армия драконов, а значит, их проклятое государство можно было уничтожить одним ударом. Но драконьи правители остались безнаказанными и продолжают наращивать новые силы для кровавых пиратских атак.
К этому моменту процедура забора желудочного сока закончилась, и Кремон, прокашлявшись, сразу вступил в спор:
– По всем данным, оборонительные линии Альтурских Гор считаются непроходимыми даже при отсутствии на них большого числа защитников. Так зачем же нести огромные и бессмысленные потери живой силы?
– Бессмысленные?! – Граф Паперре явно разозлился. – Видимо, вам незнакомы такие понятия, как месть, чувство долга и жажда справедливости!
– Вот тут вы не угадали, – с печальной улыбкой возразил ему Кремон. – Еще совсем недавно вся моя жизнь была посвящена только одному: мести. Драконы лишили меня матери, и за это я готов был рвать их голыми руками. Мало того, мне лично довелось уничтожить одного из них, уже будучи Эль-Митоланом. Однако сейчас в моей душе месть отступила в дальние уголки, а на передний план вышло странное ощущение, что надо нам кардинально менять взаимоотношения. Хоть я и сам до сих пор не представляю своего общения с драконом. Зато, например, с боларами – совсем другое дело. Эти растения действительно разумны, а в древности вообще считались кладезями мудрости и опыта.
– Ага! Что же это они сейчас так одичали? – с ехидным пренебрежением спросил граф. – Или они специально изображают падальщиков?
– Конечно, не специально! Видимо, в нашей истории произошло что-то ввергнувшее боларов в такую пропасть деградации. Уже одно это должно заставить все лучшие научные умы нашей планеты разгадать подобную загадку. Чем не стимул для дружбы и сотрудничества?
– Вряд ли наше поколение воспримет зеленючек как равных себе созданий…
– Тогда этим займутся молодые и деятельные ученые. Именно за ними будущее разумной цивилизации!
После этих высокопарных слов молодого колдуна лейб-медик королевы внезапно сгорбился и совершенно не к месту промямлил:
– А мой сын уже не имеет будущего… Погиб…
Ни Кремон, ни барон Тулич не смогли сразу найти нужные слова, поэтому граф, простояв минуту в полной тишине, вяло махнул рукой и отправился к выходу:
– Шеслан, я жду тебя в своей лаборатории…
Когда дверь за ним закрылась, Кремон спросил с сочувствием:
– Часто у него такое?
– К сожалению, – тяжело вздохнул барон Тулич. – Он зациклился на смерти своего единственного сына. Тот ведь уже и степень ученую имел, по стопам отца шел, и ему прочили блестящую карьеру на медицинском поприще. Не судьба… Потому и вспомнил, что ты заговорил о будущем для молодых и перспективных. Его бы встряхнуть как следует, вернуть к полноценной жизни.
– Знать бы, чем встряхнуть…
– Вот-вот… Ну ладно! Так ты в горы прямо сейчас?
– Завтракаем – и вперед.
– Асдижон Лазан пойдет с тобой?
– Решили, что ему важнее сопровождать Первого Светоча в замок Мерцающих Бликов. А мне он выделил десяток своих егерей под командованием своего заместителя. Тоже наш коллега, и вдобавок знаменитый ветеран.
– Этого достаточно? – обеспокоился Шеслан Тулич.
– Вполне! Мы ведь туда и обратно прогуляемся по протоптанной дорожке да заглянем в некоторые боковые ответвления. Там наверняка поставки оборудования идут полным ходом, но мне хочется еще раз все тщательно осмотреть. В том числе и через дуросовые очки.
– Тогда желаю удачи! – Профессор пожал ему руку, но тут же вспомнил о своих недавних размышлениях и спросил: – Между прочим, те случаи плохого самочувствия так больше и не повторялись?
Невменяемый понял, что речь идет о том дне, когда они всей компанией веселились в одной из рекомендованных Бригом Лазаном харчевен. Прислушавшись к себе еще раз, молодой колдун с недоумением пожал плечами:
– Ни разу не повторялись.
– Вот я и подумал: обязательно надо выяснить причину до конца. А для этого вновь отправиться на то же самое место и посидеть там вечерок. Ведь не могли у тебя появиться такие странные ощущения ни с того ни с сего. Обязательно должна быть причина, и надо проверить все варианты.
– Хорошо, как только вернусь из инспекции в горах, сразу отправимся в ту харчевню пить перлантское и заедать изумительным жареным барашком.
Кремон поспешил на завтрак, зная, что лошади уже седлаются, а необходимый в дорогу провиант сложен в специальные сумы. Его беспокоил лишь один вопрос, по поводу которого он решил посоветоваться с баронеттой Шиловски:
– Мне кажется, в походе у меня будет возможность прилично выспаться несколько ночей. Может, стоить прихватить с собой парочку волшебных фруктов?
– А если вдруг тебя разбудят в самом начале сна? – резонно спросила Мирта. – Ведь тогда сон прервется, а ты так ничего и не успеешь сделать.
– Верно! Я это не учел. Да и султан не упоминал об этом в письме. Видимо, всегда старался проводить в кровати всю ночь до утра.
– Наверное, специально приказывал не беспокоить.
– Вот именно! – обрадовался Невменяемый. – Тогда ты проследишь, чтобы меня не тревожили по пустякам. А каких-то экстренных событий у нас в дороге возникнуть не должно, верно?
– Может быть. Но вдруг из глубины пещер ты вообще не сможешь попасть в Сонный Мир?
– Вот заодно и проверим. Тем более что время терять не хочется, столько ночей даром пропадет. Потом еще неделя на окончательную подготовку к Великому походу – и когда я буду экспериментировать?
– Ты прав, кушай фрукты на здоровье, пока есть время, – засмеялась Мирта. – Я тебя прикрою.
– Развеяла мои сомнения, спасибо. Может, я три штучки захвачу…
– Зачем столько? Смотри, не объешься.
– Да, я вспомнил о Невидимом Стороже. Если такой монстр жил в воде, то не исключено, что его родич обитает и в скалах.
– Не смеши, он бы давно умер там с голоду. Ведь в недрах нет того количества рыбы, которым изобилует озеро Печали.
– Рассуждаешь логично. Однако сам когда-то сомневался в существовании некоторых гигантских животных, да и сейчас не до конца верю в то, что довелось увидеть, но предположить теперь могу что угодно.
За столом они встретились с асдижоном Лазаном. Он подошел к ним сзади и первым делом поцеловал Мирту в щечку:
– Как твое самочувствие?
– Отлично. Доктор мне баночку с мазью дал, она так приятно освежает затылок и боль снимает.
– То-то мне почудился мятный аромат. Но все-таки… может, пусть Кремон только с моими ребятами идет? Зачем тебе по этим лабиринтам без толку таскаться?
Невменяемый поставил кружку с чаем на стол и одобрительно кивнул:
– Верно! И за нашими ребятами в госпитале присмотришь, и рану залечишь, силенок наберешься.
В ответ баронетта зашипела с такой злостью, что асдижон отпрянул, опасаясь за свои глаза, а Кремон вновь схватился за кружку, мысленно укоряя себя за необдуманные речи. Для Мирты оказаться не у дел всегда было хуже смерти, и не стоило лишний раз упоминать о ее временной нетрудоспособности. Вот и сейчас, похоже, ей наступили на больную мозоль:
– Сговорились?! Или поиздеваться решили? Силенок у меня вполне достаточно. А за «вашими ребятами» и врачи присмотрят. И вообще, занимайтесь своими делами, я в вашей опеке не нуждаюсь!
Бриг уселся с другой стороны стола и миролюбиво послал сердитой возлюбленной воздушный поцелуй:
– В твоих силах я и не сомневался, просто хотел, чтобы ты осталась возле меня и скрасила мое тоскливое одиночество. Я ведь по тебе так скучаю… а теперь вот больше недели не увижу.
После таких признаний красавица сразу сменила гнев на милость, но строгие нотки из голоса не убрала:
– Что делать, приказы короля не обсуждаются. Однако после возвращения я выпрошу у командира пару увольнительных и постараюсь вознаградить твое долгое ожидание.
Тем временем Кремон усиленно наполнял свой желудок впрок, понимая, что не скоро вновь будет роскошествовать за таким столом. Глядя, как парочка, оживленно перешептываясь, склонила другу к другу головы, он не преминул напомнить:
– Мирта, останешься голодной. Через две минуты покидаем столовую. А ведь нам надо еще заскочить в апартаменты за фруктами.
– Я готова, не отстану, – отозвалась красавица, поспешно сооружая из хлеба, сыра и копченостей огромные бутерброды. – Доем в дороге.
– Мы будем ехать очень быстро.
– Тогда – на первом привале.
Асдижон тоже вскочил, так и не притронувшись к еде:
– Ваш Первый Светоч наверняка уже позавтракал, поэтому спешу к нему. Прямо сейчас выезжаем к замку Мерцающих Бликов.
– Постой, Бриг! – вдруг вскинулся Невменяемый. – Ты хоть в двух словах проинформируй: как проходит расследование? А то мне до сих пор страшно в столовую приходить.
– Пока ничего утешительного. Одно могу сказать твердо: круг подозреваемых заметно сузился, и теперь практически за каждым из них ведется тщательное наблюдение.
– Имена назовешь?
– Только этого не хватало! – скривился Лазан. – Ты даже не представляешь, кто входит в этот маленький список. Так недолго всех до мании преследования довести.
– Вот как раз незнание врагов к этому и ведет, – настаивал Кремон. – Да и я бы за ними присматривал.
– Ты их сразу порубаешь, а нам надо взять преступника с поличным. И не переживай, присматривают за ними очень плотно.
На том и расстались, обменявшись напоследок пожеланиями удачи.
На этот раз Невменяемого помимо Мирты сопровождали десять егерей Брига Лазана, четыре проводника из собственного отряда и несколько инженеров-проходчиков, имеющих большой опыт в бурении прямых штолен. Последних порекомендовал лично герцог Каррангаррский, напомнив, что предполагаемый проход в недрах сам командир отряда намеревался сделать быстро и по возможности бесшумно. Четверых инженеров сопровождал уже знакомый Кремону помощник герцога, Эль-Митолан Аллан.
На этот раз путешествие должно было пройти быстро и без особых трудностей. На исследование давно не используемых ответвлений вряд ли уйдет много сил и времени, ведь на маршруте работало около полусотни специалистов. Они расширяли и укрепляли тропу, сооружали в расщелине помосты и подтаскивали к месту пролома всевозможные приспособления для бурения и проходки. Еще большее количество людей было занято в благоустройстве самого Утерянного Пути на том участке, где через разлом Путь уходил в лабиринт пещер и запутанных гротов. Это приятно поразило Невменяемого.
Когда они проехали за ограждающие ворота внутрь древнего тоннеля, сразу же попали в оживленный людской муравейник. Десятки рабочих спешно строили нечто наподобие домиков, хранилищ и стойл для животных. Ярко освещенные своды теперь смотрелись не как тайна истории, а словно давно обжитая и хорошо изученная пещера. Тут же располагалась и походная кухня, дым от которой по трубе уходил наружу. Запахи пищи создавали почти домашний уют.
Аллан, который был в курсе ведущихся здесь хозяйственных работ, давал нужные пояснения:
– Возле самого пролома тоже строится подобный опорный пункт, так что лошадей оставят прямо там до нашего возвращения. Несколько жилых построек возвели и в самом окончании Утерянного Пути. Как выразился его светлость, «на всякий случай».
Какой такой случай мог произойти, Кремон допытываться не стал, лишь направил Торнадо в глубь величественного тоннеля. И опять, как и в прошлые разы, в сознании зародились кое-какие догадки об этом месте. Слишком уж оно напоминало чуть меньшие по размеру тоннели в Сорфитовых Долинах. Там тоже Невменяемый однажды проснулся в огромном зале с отходящим в сторону подобным тоннелем, пол которого был устлан блестящими полосками стали. Здесь явно существовала взаимосвязь, что-то было общее, но вот что именно и насколько это важно, Кремон пока не мог догадаться.
И в который уже раз он пожалел, что здесь нет специалистов сорфитов или таги. Уж те бы быстро догадались, что к чему, и легко сделали бы нужные расчеты. Тут же в памяти всплыла увиденная при испытании в саркофаге гигантская схема Великого Пути, и если верить ей, то один край тоннеля элементарно вторгается на территории Сорфитовых Долин. Почему же там ничего не нашли? Напрашивалось только три вывода: либо Путь там не построили, либо его не нашли лучшие в мире проходчики, либо они отыскали Путь, но сохранили свое открытие в тайне от всех. И возможно в данный момент готовятся нанести жестокий удар по тылам своих извечных противников – драконов.
Но тут же вспомнилось совещание у принцессы. Тормен Звездный ясно дал понять: он первый, кто посетил монарший дом Спегото с таким важным сообщением. Вторым подобным шагом будет величайшее событие за последние триста с лишним лет: король Энормии встретится с правящим королем Сорфитовых Долин. Встреча намечена через неделю и пройдет либо в Могеваре, что обусловливается водным путем По Юзве, либо в Агване. Первый Светоч должен успеть к этой встрече, где бы она ни проходила. Поэтому он так спешил.
Подобные добрососедские отношения должны будут заставить правителей, в том числе и Дарину Вторую, поделиться с новыми союзниками весьма важными сведениями. В том числе и о существовании Длинного Пути, если он, конечно, найден. А там в Спегото подтянутся лучшие в мире специалисты… может быть. Ведь не так легко будет согласовать их прибытие со всеми монархами, и пока приходится уповать лишь на удачу.
А вот в Агване… Кремон не сдержал радостную улыбку, вспомнив об обитателях замка протектора. Когда-то тетушка Анна хвасталась, что сможет принять без стыда даже всю королевскую свиту, и вот, вполне возможно, такое событие планируется провести в Агване, что угрожает ему многотысячным столпотворением гостей со всего мира. Естественно, для встречи, скорее всего, выберут Могевар, там для этого условия намного лучше, но уже сам факт рассмотрения Агвана как поселка-кандидата на визит королевского двора говорит о небывалом авторитете Хлеби Избавляющего. Это и понятно – вряд ли кто сделал больше для установления добрососедских отношений с сорфитами и их миниатюрными соратниками таги, чем протектор Агвана.
Наверняка и отставной капитан Коперрульф на месте главного фельдмаршала будет смотреться гораздо лучше остальных военачальников. Теперь никто и не вспомнит, что такого ценного воина списали из королевской гвардии после тяжелого ранения. Наоборот, как бы король не решил опять его к себе на службу переманить. Стоит ему только взглянуть на высокого, усатого рыцаря, закованного в блестящие латы…
С такими мыслями Невменяемый доехал до того места, откуда дальнейший путь предстояло проделывать пешком.
Без долгих церемоний он распрощался с Торнадо, наказав вороному красавцу слушаться местных конюхов и не заниматься членовредительством, и устремился за растянувшимися цепочкой егерями. С первых метров пути действительно бросались в глаза благоустроенность пути и удобство передвижения. Все острые углы и выступы были срезаны, узкие проходы расширены, своды подняты. И там, где раньше приходилось продвигаться на четвереньках, теперь даже рослые воины проходили не нагибаясь.
Разумеется, при таком способе передвижения скорость возрастала в несколько раз, и первый привал на обед сделали всего в двух часах перехода от основной цели. Но именно с того места Кремон проложил по карте совершенно другой маршрут, решив проверить еще несколько перспективных мест для дальнейших продвижений. Почему бы и не найти запасных путей в те же самые пустоты, которые он якобы нащупал отделенным сознанием в прошлый раз, но теперь уже снизу? Или чуть в стороне?
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:26 | Сообщение # 24 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Даже если первый пролом будет сделан успешно и основной отряд уйдет в недра Каррангарр, оставшиеся люди могут продолжить бурильные работы в других местах и на других направлениях. И при неудачном стечении обстоятельств, допустим попав в тупик, весь отряд может вернуться, быстро сманеврировать и отправиться на поиски уже с другого направления. Подобное развитие событий предусматривалось уже давно, надо было только выбрать подходящие по толщине перемычки для проходки.
Пока группа отдыхала и обедала, их догнала бригада из нескольких плотников, которые несли доски и брусья для сооружения настила. С ними и отправили двух инженеров под опекой трех егерей. Все остальные, хорошенько подкрепившись, отправились за проводниками по мало изученным, а посему труднопроходимым тропам. Сразу стало жарко, пыльно и тяжко. Даже Мирта выразила некоторое сожаление по поводу недавнего обеда:
– И зачем я в один присест все бутерброды съела? Теперь дышать невмоготу.
На это Невменяемый строго заметил:
– В госпитале сейчас как раз подали диетическую кашку. И все довольные лежебоки отошли ко сну.
В ответ за спиной послышалось приглушенное ворчание. Однако окружающие стены и мрачные, низко нависающие каменные своды не вызывали желания перекидываться шутками. Теперь отряд продвигался молча и настороженно, лишь при необходимости обмениваясь короткими фразами. Не успели отойти от проторенной тропы, как обстановка изменилась в худшую сторону. Все-таки обжитые места намного лучше способствуют как исследованиям, так и поднятию настроения. Хотя, с другой стороны, что исследовать в хорошо знакомом и обжитом месте? Правильно, нечего! Поэтому и приходится лезть в узкие, душные и пыльные отверстия, готовые в любой момент раздавить просевшей скальной породой любого человека, даже если это будет сильный и могущественный Эль-Митолан.
Со временем стали попадаться малозаметные трещины, уходящие отвесно вниз, и всем без исключения пришлось усилить бдительность и осторожность. Подвешенные Эль-Митоланами светляки давали лишь неверное, колеблющееся освещение, а выступы отбрасывали мрачные, мечущиеся тени, не давая как следует присмотреться к грунту под ногами. А поскольку оступиться в пропасть никому не хотелось, всем пришлось обвязаться страховочными тросами.
К первой намеченной остановке добрались уже ночью, если о времени суток уместно говорить в полной и постоянной темноте. Справедливо рассчитав, что магические силы должны во время сна восстановиться, все основные обследования Кремон решил провести с вечера. Два часа он потратил на изучение стен с помощью дуросовых очков, выискивая самое перспективное место для прорыва отделенным сознанием. И только затем, прибавив силы двоих других Эль-Митоланов к своей, пошел на просмотр.
Вскоре за стеной обнаружились полости, но дальше дело застопорилось. Как ни метался Кремон отделенным сознанием, он постоянно влипал в вязкие образования окружающих пород. Возможно, минимальные проходы и существовали, но на его пути попались лишь те трещины, через которые отряд проходил совсем недавно. Вряд ли они могли вывести на те широкие пространства, которые он разведал в месте предстоящего пролома.
Вернувшись в свое тело, Невменяемый поужинал и завалился спать, резонно отвергнув мысль съесть волшебный фрукт и отправиться на новые исследования. Правда, для лучшего расслабления немного поиграл жемчужинами своего ордена. В последнее время у него стали получаться довольно милые и затейливые мелодии, и с их помощью молодой колдун старался поддерживать в себе нужное настроение. А когда надо было быстро уснуть, вводил себя в нужное спокойное состояние.
Утром за несколько часов перешли на новое место. Там поиск оказался более удачным. Слишком далеко в недра Кремон не забирался, но ему удалось прощупать длинную анфиладу пещер. Пусть даже пустые пространства и не ведут к окончательной цели, но все равно должны быть обследованы. Правда, стена в нужном направлении оказалась толщиной более сорока метров, но зато не надо было строить помостов. Бурение и проходку здесь вести было гораздо удобнее, и инженеры сразу приступили к расчетам и составлению списков всего необходимого.
К третьей намеченной по карте точке добрались сразу же после обеда. Перед началом поисков Кремон пояснил предстоящую задачу:
– На одной из самых древних карт мы обнаружили ведущие в недра проходы. Некоторые из вас эту карту видели, и мы не раз этот момент обсуждали. Наша задача постараться найти те места, где проходы прерываются. Конечно, если карта верна и невидимые пока нам тоннели существуют. Возможно, произошли какие-то обвалы, осыпи или воды нанесли обломки, ведь совсем недалеко отсюда мы обнаружили два ручья и небольшую речушку. В первую очередь прослеживайте те проходы, которые ведут прямо, но неожиданно обрываются. Если отыщется что-то достойное внимания, зовите меня. Не забывайте маркировать все повороты на перекрестках и развилки фосфоресцирующими мелками. Каждые два часа возвращаемся на это место.
Далее отряд разделился на маленькие группки, в каждую из которых в обязательном порядке входил один проводник и как минимум один Эль-Митолан. Затем еще раз сверили имеющиеся у всех копии карт, уточнили направления и двинулись по четырем разным проходам.
Само собой, что быстрее всех «просматривал» окружающие недра Невменяемый. Дуросовые очки оказывали неоценимую помощь, и Кремон то и дело удивлялся, почему о таком артефакте никто и никогда раньше не упоминал. Неужели эта вещь существует в единственном экземпляре? Конечно, такие очки могли быть и в других государствах, которые располагались возле Каррангаррских гор. Но драконы, к примеру, не смогли бы ими пользоваться, равно как и сорфиты с тагами, по той простой причине, что глаза у всех этих видов разумных были расположены иначе, чем у людей. Не подходили для подобных наблюдений и колабы с боларами.
Возможно, подобные артефакты имелись в Царстве Огов. Ведь их сокровищницы переполнены различными предметами древности, исследование которых практически не ведется. Скорее всего, оги совершенно не подозревают о принципе действия имеющихся у них очков: ведь горных образований с дуросовыми породами на их территории почти нет.
В Баронствах Радуги и Стали во все времена велись интенсивные войны, так что там многие артефакты давно уничтожены. Подобные предметы наверняка сразу попадали под сапог воина как совершенно бесполезная и ненужная вещь, поскольку бароны на протяжении последних веков поощряли уничтожение всего колдовского и непонятного, стремясь нивелировать уровень Эль-Митоланов до среднего обывателя или воина-наемника. А уж о моральных принципах и заботе о собственном народе там вообще говорят с циничной усмешкой.
Глава 39
Шурпан
Предаваясь таким размышлениям, Кремон часто замирал и тщательно всматривался то под ноги, то в нависающие своды, но больше всего в боковые стены и встречающиеся порой каменные осыпи и завалы.
Свежих сколов пород видно не было, на что и обратил внимание идущий в их группе проводник:
– По всем признакам, здесь лет двести все остается в статичном состоянии. Всмотритесь в эти наросты плесени и лишайников. Чтобы образовались такие колонии, и требуется порядка двух веков. Мне самому здесь пришлось побывать только раз, лет двадцать назад, во время разведывательного поиска. Как мне помнится, все здесь было точно так же.
– Жалко, что на древней карте нет детальной зарисовки всего этого участка, – подал голос сопровождавший их егерь, – лишь общая, чуть петляющая линия. Мы бы тогда могли конкретно рассматривать нужный проход.
– Что поделаешь, раньше карты составляли лишь схематично, – посетовал Кремон со вздохом. – Да и современными мелками не пользовались.
– Старые мелки тоже иногда видны, – авторитетно возразил проводник. – Только место должно быть непыльное и совершенно сухое.
Отряхивая рукав своей куртки от пыли и налипших мокрых лишайников, Мирта проворчала:
– Что-то я таких мест здесь не припомню…
Два часа подходили к концу, поэтому Невменяемый повел свою группу назад. На оговоренном месте привала их уже ждали две группы, а вот четвертой пока видно не было. Уже собрались было пойти по их следам, когда показался егерь из ожидаемой группы с лампой трего. В тот же отряд входили его коллега, один проводник, инженер и помощник герцога.
Прибывший сразу же стал докладывать:
– Наши там задержались, метров в пятистах отсюда, и пробуют помаленьку разбирать плотный завал в одном из проходов. Инженер сразу заметил, что завал не мог образоваться самопроизвольно, своды не позволили бы. Поэтому Эль-Митолан Аллан проник внутрь отделенным сознанием и уверенно заявил, что за обвалом есть пустоты. И сразу же послал меня за вами.
После такого сообщения все оживились и с новыми надеждами последовали за егерем. Действительно, метров через пятьсот их глазам предстала среднего размера пещерка, дальний понижающийся свод которой упирался в углубление, похожее на начало тоннеля. Именно в том месте и копошились четыре запыленные фигуры. Заметив прибытие помощи, Аллан заулыбался и радостно воскликнул:
– Нам повезло! Чем дольше мы разбираем это нагромождение, тем больше убеждаемся в наличии здесь вполне проходимого тоннеля.
– А что за ним? – Кремон жестами отозвал коллегу в центр пещеры, а откапывать щебень и песок отправились свежие силы.
– За этим проходом расположена довольно широкая и длинная расщелина. Обследовать ее до конца я не стал, зато заслон у нас на проходе измерил: пять-шесть метров. Поэтому сразу же решился на проходку. Маленькими лопатами и кирками вполне справимся. Надеюсь…
– Правильно надеешься, – похвалил командир. – Но почему ты решил, что насыпь искусственная?
– Да это инженер утверждает. Он сразу удивился неожиданному завершению пещеры. Можешь разузнать у него подробности.
За это время второй инженер, который, в отличие от своего коллеги, был Эль-Митоланом, осмотрел постепенно открывающийся взгляду тоннель и теперь перебрасывался с товарищем техническими терминами. Немного послушав их обсуждения, Кремон удивился:
– То есть вы готовы утверждать, что засыпание тоннеля происходило с той стороны?
– Конечно. Это видно по двум основным признакам. Во-первых, ссыпка грунта и щебня получалась с этой стороны, тогда как если бы засыпали с нашей стороны, то вполне естественно было бы довести работу до логического конца и заложить осыпь кусками породы. Тогда бы мы ничего и не заметили. А во-вторых, каменные осколки ложились вдоль стенок именно с того, внутреннего направления. Еще одна странность: слои мелкого камня регулярно перемежаются слоями плотного и довольно мелкого песка. Конечно, это могло быть следствием проточной воды, но ведь на данном участке следов речки или ручья не наблюдается. Значит…
Один из проводников-колдунов, стоящий рядом, с сожалением констатировал:
– Вот как плохо, оказывается, не иметь в разведке специалистов! А мы всегда отмахивались от них руками и ногами – одна морока с физически не тренированными попутчиками…
Инженер, который обнаружил проход, дружески похлопал мощного проводника по плечу:
– Я хоть и не обладаю магической силой, но знаю с детства: ум, объединенный с силой, приносит порой уникальные результаты.
– Совершенно верно, – без тени улыбки поддакнула Мирта из-за плеча своего командира. – Вот я, например, и умная, и сильная, ко всему еще и самая красивая. Как следствие – уникальней меня в мире нет.
– Действительно, – согласился Кремон и вдруг неожиданно погрустнел: – Теперь уже явно уникальней тебя нет…
Совершенно не к месту и не ко времени перед его глазами во всей своей красе предстала Золана Мец, знаменитая менсалонийка, которая была его ближайшей подругой во время службы наемником в Ледонском полку. Причем предстала не в стильном костюме наемницы, а полностью обнаженная. Если умом и красотой Мирта могла с ней поспорить, то уж в воинском мастерстве и физической выносливости среди женщин Золане не было равных. Да и среди мужчин с ней могли сравниться лишь единицы. Только вот не спасли ее ни сила, ни ум, ни красота. Уникальное создание природы поглотили безжалостные Гиблые Топи.
Окаменевшее лицо командира и нахмуренные брови натолкнули собеседников на мысль, что тот решает очень важные проблемы, и от него почти все отошли. Из грустных воспоминаний Кремона вывел легкий тычок в ребра и встревоженный голос телохранительницы:
– Ты о чем задумался?
Совершенно неожиданно для самого себя Невменяемый признался:
– Золана вдруг вспомнилась, моя боевая подруга. Тоже уникальная женщина… была.
Баронетта Шиловски попыталась отвлечь своего друга от печальных мыслей:
– Смотри, уже несколько метров очистили. Может, и вы своим колдовским умением им поможете?
– Скажешь тоже! – возмутился Кремон, возвращаясь из своих грез-воспоминаний. – Наши силы могут пригодиться для более важных дел. Здесь хватит простого физического труда.
Действительно, работа шла бойко. Поскольку тоннель был довольно широк, то сразу двое егерей лопатами откидывали породу назад, а уже там вторая пара отбрасывала гравий и песок наружу. Четверки постоянно сменялись, и проход углублялся прямо на глазах.
Мало того, оказалось, что с другой стороны им помогли. Давно, правда, помогли, очень давно… Тем не менее с другой стороны проход был прокопан тоже на глубину около пяти метров.
Разумеется, никто не ожидал такой помощи.
Воздух вдруг резко ухнул, словно всосавшись куда-то, и один из егерей радостно воскликнул:
– Есть отверстие!
Стоявший за ним проводник передал ему лампу трего и с волнением спросил:
– Ну что там?
И еле успел поймать отшатнувшегося назад егеря – из образовавшегося отверстия скалился обтянутый высохшей кожей череп. Немудрено, что, осветив такое «личико», воин чуть не получил разрыв сердца.
В следующий момент все поспешно выбрались из тоннеля, а к образовавшейся дыре устремились Эль-Митоланы, оградив себя щитами и приготовив атакующие средства.
Как оказалось, необходимости в таких мерах предосторожности не было. На внутренней стороне насыпи лежали две ссохшихся мумии с лопатами в руках. Видимо, они проводили аналогичные раскопки в тот момент, когда их застала смерть.
Высмотрев все это через дыру, Кремон заслал внутрь неведомого пространства большого светляка, и его взору открылась высокая пещера, дальний край которой терялся во мраке. А на переднем плане виднелось еще пятнадцать трупов, причем даже при беглом осмотре можно было с уверенностью утверждать: все погибли с оружием в руках, отчаянно сражаясь с неведомым противником или, что тоже не исключалось, друг с другом.
Магически усилив слух до предела, командир отряда убедился, что в пещере стоит полная тишина, и только тогда сдал назад.
– Откапывайте, но немного, только так, чтобы мы пролезли внутрь. И старайтесь не шуметь. Бояться вроде некого, но мало ли что…
За пару минут егеря откинули еще часть грунта, освобождая проход под самым сводом, и все пятеро колдунов устремились в глубину, стараясь не касаться ссохшихся трупов и создавая над собой дополнительное освещение. Все остальные активно принялись очищать тоннель.
Первым делом Эль-Митоланы, подстраховывая друг друга, прошли в самый дальний край пещеры, где обнаружили просто невероятный завал. Похоже было, что вниз рухнул целый слой скальной породы или вообще произошла колоссальная подвижка недр. С этой стороны пещера была закрыта наглухо. Осмотрев несколько щелей, пришли к выводу, что еще одного выхода отсюда, скорее всего, никогда не существовало, и вернулись к месту древнего побоища.
Сквозь уже полностью расчищенный тоннель проскользнула Мирта и опять оказалась за спиной Невменяемого. Тот начал обсуждение:
– Вначале мне показалось, будто схватка происходила между ними. Теперь я вижу свою ошибку.
Действительно, одежда на мумиях нигде не была повреждена, нагрудники и кольчуги остались совершенно целыми, шлемы помяты лишь слегка, что вполне естественно для продвижения по таким глухим местам со множеством выступов. Да и не у всех эти шлемы были в наличии. Зато у каждого воина за плечами или рядом виднелись перекидные сумы или рюкзаки. Открывать их никто не спешил, равно как и прикасаться к покойникам.
– Кто может оценить по экипировке и одежде, из какого они времени?
Помощник герцога кивнул на сидевшего на корточках заместителя Лазана:
– Вот он среди нас самый старый, да и в одежде хорошо разбирается.
Соратник асдижона, не переставая пристально разглядывать очередную мумию, пробормотал:
– Ничего, сынок! Доживешь до моих лет, я тебе припомню намеки о старости… обязательно припомню. А вот максимальный возраст этих… гм, засушенных путешественников могу сказать с точностью до года…
Все замерли, стараясь отыскать необходимые для подобного утверждения детали. Но егерь и не собирался скрывать результаты своих наблюдений:
– Вот эти металлические натяжные пряжки в нашем королевстве стали производить ровно двести один год назад. Судя по тому, что они имеются на всех рюкзаках, их прибрели в самый пик продаж, примерно через год. После этого, года через два, стали делать вот этот проволочный усилитель с обязательным прогибом для жесткости, так их делают до сих пор. Так что события здесь происходили ровно двести лет назад.
Одобрительное мычание послужило похвалой для наблюдательного ветерана, обладавшего великолепной памятью. Лишь самый опытный проводник засомневался вслух:
– Никак не могли трупы так высохнуть всего за двести лет. Такое впечатление, что они пролежали здесь целое тысячелетие.
Следующий вопрос Кремон задал проводникам:
– А кто мог исчезнуть здесь двести лет назад? Мне, например, не припоминается пропажа такой крупной экспедиции.
После некоторых обсуждений и предположении сошлись в общем мнении: никто не ведал об участи этих несчастных. Они никогда не проходили в списках пропавших без вести. А значит, скорее всего, это была команда искателей приключений, которых в прошлые столетия пускали на поиски Утерянного Пути без всяких ограничений.
Тогда и Мирта высказала сомнения:
– Мне очень не нравится то обстоятельство, что эти люди попали здесь в явную ловушку. По всей видимости, они поспешно отступили в эту пещеру, а потом на них либо напали, а затем завалили вход, либо его завалили сразу. И умерли они скорее всего от нехватки воздуха.
Все закрутили головами, рассматривая высокий свод, и Аллан категорически заявил:
– Воздуха для дыхания здесь хватит надолго.
– Но ведь вы слышали, как сюда потянуло воздух после образования раскопа? – не успокаивалась баронетта Шиловски. – Значит, до нас его здесь практически не было. Мне до сих пор дышится с трудом. Как бы и нас здесь не изолировали неизвестные силы!
– Не робей, – успокоил красавицу Невменяемый, хотя и у него на душе было неспокойно. Уж слишком настораживало это место с семнадцатью мумиями. Поэтому он скомандовал: – Выносим все их сумки и рюкзаки через проход и уже там изучим их повнимательнее.
Дважды повторять не пришлось: видимо, оскалы черепов никому не придавали благодушного настроения. От малейших прикосновений мумии осыпались грудой костей, и сразу стало ясно, что все внутренности их уже давно превратились в пыль, вследствие чего сохранить останки не представлялось возможности.
Прочная ткань сумок и рюкзаков, напротив, сохранилась в сухом воздухе просто отлично, но и она порой не выдерживала, когда кто-то слишком резко и импульсивно пытался выпутать лямки из костей. Один из таких мешков при этом разорвался по шву, и из него вывалился большой продолговатый предмет. Егерь, не раз видевший подобную вещь, с восклицанием подхватил предмет с земли и поднял. И было от чего замереть: взору присутствующих предстал шлем из неизвестного твердого материала, на котором виднелась мордочка загадочного животного. А под ней легко различимая надпись, перевод которой все уже выучили наизусть: «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза».
Егерь-колдун кивнул подбородком на груды костей:
– Ну вот, осталось только спросить у этих мумий, где они эту шапочку позаимствовали. Вряд ли принесли с собой…
– Значит, им удалось найти некое хранилище с артефактами в глубине недр, – сделал вывод помощник герцога. Он нагнулся и поднял очередной рюкзак: – Вот и этот кажется невероятно тяжелым…
Кремон бережно взял протянутый ему шлем, но, рассматривая его, напомнил о своем распоряжении:
– Выносим все сохранившиеся вещи! И еще раз тщательно осмотрите грунт под трупами и рядом.
Подтянутый ближе светляк давал нужное освещение, и Невменяемый с понятным любопытством продолжал крутить артефакт в руках. По всем признакам изделие было совершенно идентично тому, что осталось во дворце. Та же форма, те же размеры, даже рисунок и надпись сходились до последнего завитка. Похоже, в древности использовали более сложные приспособления, чем сейчас, для печатания книг и периодических изданий. Ведь одно дело набором свинцовых букв растиражировать массу листов бумаги, и совсем другое сделать надпись на твердой наружной части такого шлема. Тут уже явно применялась магия высшего порядка: ведь рисунок и надпись были словно выдавлены в покрытии и совершенно не ощущались пальцами.
«Еще бы выяснить, для чего и для кого эта штука предназначена…» – задумался Кремон и тут же вскинул голову на восклицание одного из проводников:
– Смотрите, здесь на стене какая-то надпись! Я обратил внимание, что эта мумия лежала головой к скале и у нее в руках большой кусок мела. Видите? Так и напрашивается мысль, что перед смертью он пытался что-то написать. И точно, видите? Пыли много, но ведь можно ее сдуть, и тогда прочитаем надпись без труда. В этой сухости она сохранилась превосходно!
Эль-Митоланы снова применили свои умения. Они аккуратно сняли наросший за двести лет слой пыли, и глазам исследователей открылась странная надпись:
«Нас атакует шурпан. Колдун сам с ним не справится. Эти уроды вы…»
На секунду все замерли от удивления, и тут же началось бурное обсуждение и высказывание предположений:
– Все-таки их именно убили?
– Но кто такой шурпан?
– Может, это те самые «милые» зверушки?
– Ага, решили отомстить за похищенную шапку…
– Может, слово «шурпан» обозначает множественное число?
– Вполне возможно. Значит, какой-то клан напал на этих несчастных и утыкал их тела ядовитыми иголками. Потом нападающие забрали свое оружие и завалили вход. И шлем оставили, и вещи не тронули. Так, что ли? Не вижу логики…
– И посмотрите, здесь говорится «С ним». Значит, кто бы это ни был, он атаковал в одиночку. И оказался заведомо сильней даже Эль-Митолана, потому что человек с мелом заранее знал свою участь, утверждая: «сам с ним не справится»! А ведь наверняка в той команде были весьма ловкие и умелые воины.
– Сразу заметно, что они попытались рассредоточиться и держать оборону с помощью своих мечей.
– Да только ничего у них не получилось…
– Но как они были убиты?
– Если узнаем, кто такой шурпан, может, догадаемся и о причине их смерти. Никто не подскажет, что это за создание?
С минуту все напряженно размышляли, но в итоге отрицательно покачали головами и продолжили обсуждение:
– А что обозначает последнее предложение?
– Да что угодно, вплоть до того, что автор имел в виду своих потомков, то есть нас. Просто забыл поставить тире: «Эти уроды – вы!»
– Лестного ты о себе мнения! Ха-ха! Но скорее всего, имелось в виду другое. Например…
– Выглядывают?
– Выплыли?
– Высмотрели?
– Выследили!
– Точно! Судя по всему, именно выследили.
– Но тогда недостает местоимения «нас».
– Отнюдь. Думаю, подразумевалось в дальнейшем написать обо всей этой команде. Ведь когда группа спаяна единой целью и одной опасностью, всегда говорится лишь о коллективе.
– Логично. Тогда фраза будет звучать: «Эти уроды выследили наш отряд!» Теперь осталось узнать, кого он имел в виду под словом «уроды»?
– Вряд ли это те самые милые зверюшки.
– Тогда это остальные шурпаны. Их целое стадо, диких и алчных, но убивать пришельцев пошел один.
– Если бы он был один, эта команда не стала бы жаться к засыпанному входу, да еще и откапывать тоннель. Они бросились бы на прорыв. А значит…
– А значит, пещера с той стороны уже была закрыта обвалом.
– Ага, и шурпан их утихомирил, а потом просто рассеялся в воздухе…
– Или просочился в грунт…
Вдруг спорящих оборвал напряженный женский вскрик:
– Тихо!
Все оглянулись на Мирту, которая стояла к ним спиной и с напряжением вглядывалась в темную часть пещеры:
– Там кто-то шевелится…
Тотчас все светляки, управляемые колдунами, устремились под нависающий козырек скалы, где действительно ворочилось нечто большое и громоздкое. Следующим действием было сканирование шевелящейся окаменелости магическим взором. Первым с этим справился Невменяемый:
– Всем, кроме колдунов, немедленно покинуть пещеру! Там просыпается от летаргического сна какое-то животное…
Стоявшая перед ним баронетта Шиловски, вместо того чтобы броситься исполнять приказание, выхватила из ножен меч. Молодой командир чуть не взбесился и так рявкнул на красавицу, что та, больше не посмев ослушаться, унеслась по тоннелю вслед за остальными, подгоняемая зловещими выкриками:
– Всем немедленно двигаться к месту нашей последней встречи! Ничего с собой не брать! Если мы через час не выйдем, поднимайте всеобщую тревогу.
После этого все пять Эль-Митоланов встали в проходе узкого тоннеля и поставили тройную защиту. На острие клина, естественно, стоял Невменяемый, продолжая магическим взором обследовать шевелящуюся груду камней. Сзади раздался немного запоздалый совет инженера:
– Надо было просто забросать проход с той стороны нашими силами. Могли успеть.
– А могли и не успеть, – шепотом отозвался командир. – Да и оставлять такое чудовище в своих тылах – непозволительная роскошь.
Эль-Митолан-егерь придерживался такого же мнения:
– Уничтожим этого шурпана, и все дела. Нас же пятеро!
Помощник герцога хоть и был молод, как Кремон, но рассуждал вполне осторожно:
– Вдруг это не шурпан, а вождь шурпанов? И ему пяток магов – на один зуб?
– О нас можно и челюсть сломать, не то что зуб, – пробормотал Кремон, продолжая наблюдение. – О, начал выползать! И явно устремился в нашу сторону.
Действительно, из кучи обломков и мелкого гравия выползло длинное, шестилапое животное с белым брюхом и коротким, словно обрубленным, хвостом. При длине около восьми метров его туловище достигало в поперечнике чуть меньше метра. Длинную зубастую пасть венчал огромный набалдашник в районе предполагаемого мозга Этот нарост резко открылся, словно огромное веко, и под ним оказался единственный глаз с расходящимися фасеточными линиями.
– Ох у него и глаз! – не сдержал восклицания опытный проводник. – Наверняка он им может даже сквозь камни видеть.
– Держите защиту, – скомандовал Невменяемый. – А я попробую перехватить над ним управление.
Но расстояние сокращалось, а монстр не торопясь продолжал ползти в их сторону. Головная боль навалилась на Кремона совершенно неожиданно, и ему показалось, что это его стараются взять под полный контроль. Отчаянно помотав головой, он признался своим товарищам:
– Не могу! Будем атаковать эту тварь синей молнией…
Но не успели колдуны вытянуть свои руки для синхронного действия, как из пасти животного вырвалась густая струя желтого пара и окутала пятерых человек плотным облаком. Сразу же стало понятно, как атакует эта бестия – ядовитым газом. От контакта с ядом человек наверняка оказывался парализованным и не мог оказать ни малейшего сопротивления. В следующее мгновение стало понятно, как монстр питается: из той же пасти выдвинулись два длинных языка с присосками и устремились в желтое облако. Судя по всему, зубы шурпану служили для чего-то другого, поскольку он мог высосать внутренности своей жертвы, не повреждая кожного покрова.
Однако пятерка колдунов оказалась готова ко всему. Достаточный запас воздуха обеспечил им свободное дыхание, а силовые щиты остановили чмокающие присоски на концах языка.
В следующее мгновение Кремон попросил своих коллег:
– Отдайте мне половину вашей силы.
Получив желаемое, он аккуратно поднес руку к краю магических шипов и буквально насквозь пронзил синей молнией приблизившееся на метр чудовище. От такого удара мозговая и прочая деятельность любого организма прекращалась навсегда. А поскольку это было сделано в две с половиной магические силы, то спасти неизвестное создание мог лишь Заливной Щит.
К счастью, шурпан им не обладал, сразу завалился на бок, несколько раз конвульсивно взмахнул своими лапищами и затих окончательно. Из разорвавшегося глаза на камень хлынула черная жидкость.
Просмотрев его магическим взором и убедившись, что монстр мертв, колдуны, дружно пятясь, отошли в другую пещеру и только там убрали свою магическую защиту. Ни у кого не возникло желания испытать на своей коже воздействие желтого газа.
– Аллан, бери проводника, и догоняйте наших. Возвращайте их сюда. Одного егеря все-таки отправь за подмогой в строящийся лагерь: надо будет этого шурпана вытащить наружу для более досконального изучения.
Опасливо озираясь на темнеющий зев тоннеля, инженер посетовал:
– Представляю те трудности, которые предстоит преодолеть специальной бригаде, чтобы вытащить эту тушу наружу.
– Это уже не наши проблемы! – рассмеялся опытный егерь. – А для многих подобная работа будет незабываемым приключением. Ведь не каждый день удается откопать совершенно новое и неизвестное науке животное. Везет тебе, коллега Невменяемый! И как тебе только удается таких монстров разыскивать?
– Будем надеяться, что это последний, – благоразумно пожелал инженер, но теперь расхохотался и Кремон. Ему вспомнилось невероятное количество созданий, обитавших в Гиблых Топях, и он «порадовал» своих коллег:
– Чудовищ на нашей планете еще неисчислимое множество. И боюсь, что для всех экспонатов на берегу озера Печали может не хватить места.
Первой прибежала встревоженная Мирта, за ней подтянулись и все остальные члены отряда. Но только через час в пещеру пустили и остальных желающих полюбоваться уникальным хищником.
– Ведь он и вправду хищник? – поинтересовалась баронетта, тыча своим мечом в толстую когтистую лапу и поражаясь твердости подошвы.
– Как ты могла такое подумать о милом травоядном? – притворно удивился Невменяемый. – Эта добрая зверушка просто вытягивала жидкость из метавшихся по пещере созданий для поливки своих цветочков.
Мирта иронично кивнула, но тут же вновь насторожилась:
– Не знаю, что этот шурпан выращивает на своем огороде, но вот детки-то у него наверняка есть.
Эль-Митоланы многозначительно переглянулись и принялись тщательно просматривать пещеру метр за метром. Особенно долго они простояли возле так называемого логова, из которого выполз монстр. А потом еще проверили внутренности поверженного шурпана – не хватало только, чтобы оттуда вдруг начали выскакивать маленькие злобные шурпанчики, плюющиеся ядовитым газом.
Однако подобных созданий больше не оказалось, поэтому все внимание и остатки своих магических сил колдуны перенаправили на противоположный конец пещеры, тщательно исследуя рухнувшие скальные породы и пространство за ними. Пустоты действительно просматривались, а толщина преграды до них составляла всего около десяти метров.
Опять начались рассуждения:
– По всей видимости, здесь действовали великие умельцы и знатоки подобных ловушек.
– Действительно, обрушить такой тоннель – дело архисложное.
– Но почему тогда эти знатоки не вернулись сюда и не обыскали трупы?
– Скорей всего, они и сами опасались шурпана, раз пустили его по следу этой команды, а потом вполне сознательно замуровали эту пещеру. Ведь монстр, насытившись и не имея больше пищи, впадает в летаргический сон. И веками может охранять территорию. Что может быть лучше?
– А может быть и так, что они не знали о находящихся здесь трофеях, посчитали этих людей непрошеными гостями и просто уничтожили.
– Ну да, а потом еще и вечного сторожа оставили.
– Как бы там ни было, но именно здесь, скорее всего, и откроется удобный вход в дальние лабиринты.
– Значит, все силы бросаем сюда? – уточнил инженер.
– Да нет, вполне возможно, что где-нибудь дальше тоннель еще раз перекрыт обвалом, но и его обязательно надо прочистить. Поскольку ловушка устроена именно здесь, значит, это место и дальнейший проход находятся под постоянным наблюдением. Нанесем его на карту и будем использовать лишь в случае экстренного отхода на свою территорию.
Однако помощник герцога продолжал сомневаться:
– Кремон, ты с такой уверенностью рассуждаешь о гипотетическом противнике, словно его существование уже доказано и мы убедились в этом собственными глазами.
– Конечно, Аллан, пока нам не довелось их увидеть. Да и вообще, я предпочитаю, чтобы оказалось, что они давно уже вымерли или окончательно одичали. Но мы увидели в этой пещере столько косвенных подтверждений, что сомневаться не приходится.
– Но кто это? Люди или…
– Может, и люди, может, миниатюрные человечки вроде таги. Чаще всего в сказках упоминаются, например, горные пауки величиной с голову человека. Да мало ли кто еще это может быть.
– Нет, – авторитетно возразил егерь-колдун. – Паук – вымышленный сказочный персонаж. Потому что никто и никогда не видел в пещерах настолько большой паутины.
– Так ведь и шурпана раньше никто не видел, – откликнулся проводник и махнул рукой себе за спину: – А вон он, лежит как на выставке. И потрогать, и пощупать, и понюхать можешь.
Крыть было нечем, поэтому егерь лишь развел руками, совсем не к месту добавив:
– Хотя пауки мне всегда нравились…
Тем временем все собранные вещи были вынуты из сумок и рюкзаков и разложены для осмотра. После того как колдуны по очереди подержали в руках и чуть не обнюхали каждую вещицу, они пришли к общему выводу, что ничего стоящего среди находок нет. По крайней мере, на первый взгляд, потому как кое-что все-таки вызвало определенный интерес.
Во-первых, шкурки каких-то животных. Плохо выделанные в свое время и не прошедшие должную обработку, за два века шкуры с толстым серым мехом сначала прогнили, затем ссохлись и почти полностью превратились в труху. Но когда остатки кое-как разложили на ровном месте и расправили, то по поводу их происхождения опять возникла масса споров. Голов и лап на шкурах не было, и многочисленные порезы свидетельствовали, что снимали их в спешке, поэтому животных никто не смог идентифицировать. Предположить можно было лишь рост – по грудь взрослому человеку, да способ передвижения – на четырех лапах.
Получалось, что двести лет назад семнадцать человек проникли в недра, отыскали там шлем-артефакт и вдобавок наткнулись на стаю животных, коих безжалостно вырезали. Возможно, мясо употребили в пищу, а шкуры решили сохранить на память. Следовательно, в недрах все-таки существуют живые создания. По крайней мере, существовали раньше. Хотя и возможно, что в пещеры пробрался выводок гигантских лемуров и образовал в полной темноте небольшую колонию. Оставалось лишь окончательно определить принадлежность шкурок к уже известным животным.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:27 | Сообщение # 25 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| А во-вторых, немалый ажиотаж, особенно у колдунов, вызвала маленькая каменная дощечка, размерами пять на двадцать сантиметров. Поначалу ее вообще чуть не выбросили, но по краям в дощечке были проделаны дырочки, через которые была продета полуистлевшая веревка – словно для того, чтобы закрепить на голове. Инженер первым покрутил дощечку в руках, приложил к глазам и стал пояснять удивленно взирающему на него Кремону:
– Мне кажется, этот материал очень похож на тот, из которого сделаны твои дуросовые очки.
Невменяемый тут уже вскинулся и после получасовых проб и экспериментов с уверенностью заявил:
– Действительно, сквозь эту каменную пластинку видны дуросовые наплывы. Система магического воздействия, конечно, сильно отличается, и глубина просмотра не такая большая, однако это явный аналог моих очков. Причем сделанный грубо, кустарно, чуть ли не топором. Но зато теперь совершенно ясно: такое вещество существует в природе.
– Интересно, это тоже один их трофеев погибшей команды или их личная собственность? – спросил инженер.
Осторожно попробовали примерить странную пластину на голову – длины веревки явно не хватало. Из чего последовал вывод: пластинка не что иное, как трофей, найденный в недрах.
Кремон печально подвел итоги осмотра:
– Если бы эти семнадцать человек выбрались наружу, они могли бы сообщить миру нечто крайне важное. Мне кажется, что за двести лет, прошедших после их сообщения, глобальный поиск бы усилился в сотни, тысячи раз – и тайны недр были бы разгаданы. Но им не повезло! А может, они оказались слишком самонадеянными на окончательном этапе своего пути. Ведь вначале им сопутствовала невероятная удача: и внутрь попали, и шлем нашли, и охоту знатную устроили. Хотя, может, с охотой они и поторопились… Ну ладно! Собираем вещи и двигаемся к месту основного пролома.
На широкой, освоенной тропе пришлось разделиться. Большая часть отряда, тяжело нагруженная трофеями, отправилась к выходу. Впоследствии часть из них должна была помочь с доставкой тела шурпана на белый свет. Возле себя Кремон оставил лишь Мирту и Эль-Митоланов и бодро зашагал к новой цели.
В расщелине, которую официально стали именовать «номер один», работы тоже шли полным ходом. По предварительным оценкам, к успешному и скоростному проходу стены все будет готово уже через неделю. Кремон тут же поспешил «обрадовать» строителей, что отдыхать им не придется. Есть несколько новых объектов, и самый перспективный среди них – пещера шурпана. Лекция о ядовитом монстре была выслушана с должным вниманием и осознанием важности повышения мер безопасности. Ведь если отыскался один монстр, то вполне возможно, что отыщется и другой. В этом случае безрассудные атаки на желтое облако строго воспрещались, а численность колдунов на рабочих объектах подразумевалось повысить как минимум вдвое.
Невменяемый пообещал принять эти превентивные меры уже в ближайшие дни. По его расчетам, принцесса с герцогом Каррангаррским, увидев собственными глазами доставленного шурпана, долго раскачиваться не станут, моментально отправят «кого, сколько и куда надо».
Затем прибывшие плотно пообедали и отправились обследовать близлежащие расщелины, пещеры, гроты и прочие доступные полости. Провозившись до поздней ночи, Кремон вновь совершенно забыл съесть перед сном волшебный плод. Укладываясь спать на жестком ложе, он укорил свою телохранительницу:
– Мирта, могла бы и напомнить на ужине о волшебных фруктах.
Баронетта Шиловски тоже устраивалась рядом, блаженно вытянув натруженные ноги:
– Ох, неужели можно выспаться? Ты бы знал, как у меня голова после обеда разболелась, обо всем забыла…
– Предлагал ведь в Салии остаться!
– Да так-то я здорова, – насторожилась Мирта. – Наверное, просто вдохнула в пещере ядовитого газа.
– А-а… Тогда конечно.
Заметив, что Кремон иронично улыбается, красавица нахмурилась, тяжело вздохнула, а затем капризно попросила:
– Сыграй что-нибудь расслабляющее.
Мирта уже давно старалась ночью ложиться рядом со своим командиром, с жаром утверждая, что музыка, издаваемая орденом, всегда действует на нее благотворно. И действительно, сразу же после нескольких тихих скрипичных аккордов засыпала. А за ней и Кремон проваливался в сон, лениво размышляя о том, что, возможно, орден не просто детская игрушка, а инструмент для исполнения колыбельной песенки, только без слов.
Глава 40
Последние приготовления
Еще двое суток потратили на тотальное обследование и повторный осмотр пространств за стеной. Невменяемый опять постарался проделать отделенным сознанием тот же путь, что и прежде. Но в этот раз ни одного светлого пятнышка так и не мелькнуло в пределах видимости. Это слегка разочаровало Кремона, зато еще больше окрепла его уверенность в наличии огромных пустот в пределах технической досягаемости.
Возвращались в столицу форсированным маршем. Только дали небольшой крюк в сторону, и сделали двухчасовую остановку под крышей строящегося здания на берегу озера. Как и предсказал инженер-колдун, шурпану в скором времени тоже предстояло стать одним из знаменитейших экспонатов натуралесы. Правда, домик не шел ни в какое сравнение с соседствующими с ним гигантскими хоромами для Невидимого Сторожа, но и в него уже тянулась очередь из сотен любопытствующих паломников. А ведь пока на каррангаррского монстра разрешали только взглянуть лишь издалека, с небольшого балкончика, по которому люди шли не останавливаясь. Но даже немалая плата за такой короткий осмотр не отпугивала желающих.
Пустив коней вскачь по направлению к Салии, Кремон не удержался от комментария:
– Мне кажется, в скором времени Спегото станет самым богатым королевством только благодаря туризму.
Мирта во всеуслышание выразила недовольство:
– Ты можешь смело требовать свою долю от сбора с посетителей! И тогда без проблем будешь съедать каждый день хоть десяток самых экзотических фруктов.
– Все, что находится здесь, по праву принадлежит только нашему королевству, – решил заступиться за свою державу помощник герцога. И, смутившись, добавил: – Да и сколько там этих сборов? Как раз окупится строительство помещений…
Салия встретила исследователей оживленным круговоротом людской толпы, криком разносчиков горячей пищи и прохладительных напитков. Могло показаться, что столица готовилась к очередной грандиозной ярмарке, что в первую очередь удивило местных старожилов, которые с детства знали о своем городе почти все.
– Что же творится? – недоумевал инженер.
– Это время всегда считалось самым сонным и спокойным, – напомнил егерь-ветеран. – Ежегодное путешествие королевы почти опустошало столицу, а теперь…
– Может, ее величество неожиданно вернулась? – обеспокоился Аллан.
– Непохоже, – возразил проводник, с недовольством уворачивая своего коня от встречной кареты. – Да вы присмотритесь лучше к одеждам: здесь почти нет наших, местных. Сплошь приезжие…
Баронетта Шиловски с иронией бросила вопрос помощнику герцога:
– И ты говоришь, хватит только на строительство двух зданий?
– Каждому! – с шуточной угрозой нахмурился Невменяемый, показывая, что он готов и обязательно будет бороться за свою долю вознаграждений.
Аллан лишь пожал плечами и отмежевался от обсуждения данного вопроса восклицанием:
– Не мне решать!
На внутренней территории дворца царило привычное спокойствие, и только асдижон Лазан огласил огромную площадь радостным криком:
– Приветствую наших доблестных героев!
Он бросился к баронетте Шиловски и помог сойти на брусчатку, а потом обнял, уже совершенно ни от кого не таясь:
– Соскучился! А ты?
– А мне некогда было. – Она кивнула в сторону, Кремона: – Разве с таким командиром хоть на минутку присядешь?
– Верно! – Бриг протянул руку Невменяемому, но тут же отстранился и стал внимательно рассматривать.
– Что-то не так? – забеспокоился тот. – Одежда порвана? Или что?
– Просто присматриваюсь: вдруг у тебя из-за пазухи или из кармана вылезет еще что-нибудь незнакомое науке?
– Все шутишь…
– Какие шутки? Ее высочество в панике подсчитывает ордена в сокровищнице и опасается, что их не хватит для твоей богатырской груди. Ведутся переговоры с соседними государствами о взаимопомощи в этом вопросе.
– Вот еще! – отмахнулся командир отряда. – В этом нет ни малейшей моей заслуги. Без меня был бы тот же результат.
– Конечно… – протянула Мирта, но по ее взгляду было видно, что она придерживаетя совершенно другого мнения.
Пока они поднимались по широким ступенькам, асдижон предупредил:
– Наследная принцесса хотела бы увидеться с тобой сразу, как только ты приедешь.
– Извини, но в таком виде… Мы ведь не мылись целую неделю!
– Действительно, запах от вас как от пещерных медведей. Полчаса вам хватит?
– Постараемся! – пообещал Невменяемый и прибавил ходу.
В апартаментах его встретили остальные земляки. Они сидели за столом и сосредоточенно вчитывались в листки бумаги, на которых, как они гут же пояснили, были выписки, присланные из Каменной Радуги. Прибывшего командира на радостях несколько раз ткнули кулаками в ребра и наградили ощутимыми похлопываниями по спине. Причем ни Такос Однорукий, ни Бабу Берки даже не прихрамывали, с ходу похваставшись, что их за два-три дня собственноручно поставила на ноги принцесса, используя для этого воду из Источника. Да и остальные раненые давно приступили к интенсивным многочасовым тренировкам.
– В следующий раз тебе так просто с нами не справиться! – многообещающе пригрозил полковник, стоя в дверях ванной комнаты. – Но хоть в двух словах расскажите о вашей вылазке.
– Ну… если в двух словах, то вернулись целыми. А остальное вам Мирта расскажет, пока я буду у принцессы.
Вместо обещанного получаса Кремон уложился в пятнадцать минут. Он сделал это сознательно, надеясь, что баронетта Шиловски никак не управится за это время. Так и оказалось, но уйти в одиночестве ему все равно не удалось: соскучившиеся по работе Бабу и Алехандро отправились с ним. А Такос Однорукий остался дожидаться из уст телохранительницы обещанного рассказа, не догадываясь, что именно на него теперь посыплются все несправедливые упреки в том, что ее не дождались.
Беседа с наследницей престола состоялась с глазу на глаз в одном из уютных будуаров, в который не проникало ни звука дворцовой суеты. Причем вопросы совершенно не касались только что проведенной инспекции.
– Об этом поговоришь с герцогом, – отмахнулась Элиза. – У меня к тебе несколько иной разговор.
Тон у нее был обычно-деловой, поэтому визитер настроился весьма благодушно.
– Ты еще не забыл, как допытывался у моей матери обо всех причинах для Великого похода?
– Конечно, помню. И она мне назвала их более чем достаточно. Хотя… может быть, и не все.
– Ушлый какой! Мы до сих пор удивляемся твоей проницательности.
– Ничего особенного, просто логические размышления.
– Тем не менее ты был прав, мать не все тебе рассказала. Но теперь время для этого пришло. Сегодня я получила разрешение открыть тебе последнюю причину. Но сразу хочу предупредить: об этом никто не должен узнать.
– Невероятное доверие! – чистосердечно удивился Кремон. – На данный момент я и так знаю столько же, сколько и ты. К чему бы это?
– Самое главное – ты посторонний человек, из другого королевства. И никаким образом не мог быть замешан в некоторых событиях, которые произошли несколько месяцев назад. А дело настолько щепетильное и таинственное, что подозрение может пасть на людей, которые находятся непосредственно в нашем окружении.
– Ты меня пугаешь. Что же это за дело?
– О самом событии и о его последствиях ты наверняка осведомлен очень хорошо. Речь идет о том камнепаде, под которым погиб мой жених, молодой граф Паперре, и большая часть моей свиты.
– Насколько я понял, в этом несчастном случае ты спаслась почти чудом?
– Невероятным чудом, – подтвердила наследница престола. – Ну и благодаря молниеносной реакции Валдека, моего телохранителя. И теперь я открываю тебе саму тайну: несчастного случая не было, имело место преднамеренное и тщательно спланированное убийство.
Некоторое время Невменяемый смотрел Элизе прямо в глаза, но весь ее вид выражал лишь печальную уверенность.
– Почему ты так решила?
– Это не мое личное мнение, а итоги скрупулезной работы нескольких независимых следователей. Они полностью доказали, что первые камни лавины были сдвинуты специально. А потом злоумышленники замели свои следы на снежных участках и скрылись в подземных лабиринтах.
– Конечно, это меняет дело. А есть улики против конкретного виновника?
– В том-то и дело, что ни его, ни конкретных исполнителей отыскать или хотя бы вычислить мы до сих пор так и не смогли. И продолжаем хранить выводы экспертов в глубокой тайне. Об этом помимо нас с матерью знают только четыре человека.
– Асдижон Лазан? Герцог Райне? Архивариус?
– Они не знают.
– Даже так? Весьма серьезно. – Кремон озадаченно почесал висок. – Представляю, какие меры безопасности вы принимаете…
– Вряд ли тебе это под силу. Мы совершенно измучились из-за постоянного ожидания удара в спину.
– Но ведь за эти месяцы тебя никто не пытался… убить?
– Нет. Но зато очень старались убить тебя, что озадачило нас еще больше.
Целую минуту Невменяемый усиленно размышлял, а потом сплел пальцы в замок и в сомнении, медленно стал выдвигать свою гипотезу:
– Мне видится одна взаимосвязь. Может, она на первый взгляд и несуразна, но… Посмотри, из-за лавины погиб граф Паперре, твой жених. То, что ты спаслась случайно, могло быть спланировано заранее. Тогда получается, что покушались конкретно на человека, очень близкого к тебе в интимном плане. А буквально с первых же дней моего здесь пребывания у злоумышленника тоже могло сложиться впечатление, что мы быстро и пылко сошлись во взаимных симпатиях.
– По тебе не видно! – не сдержалась принцесса, на что молодой колдун ответил совершенно отсутствующим тоном:
– По тебе тоже! – А затем продолжил как ни в чем не бывало: – Следовательно, надо проверить всех, кто имел надежду на скорую близость с тобой. Именно ему больше всех не понравилась наша взаимная симпатия, и именно он имел все мотивы устранить твоего жениха со своего пути. Есть такой человек в твоем окружении?
– Даже не знаю… – Элиза выглядела растерянной. – Вроде я всех держала на порядочной дистанции.
Кремон не смог сдержаться от едкого замечания:
– Понимаю, но их было так много, что за всеми и не уследишь!
Как ни странно, принцесса отнеслась к этому с иронией:
– Не ревнуй, много их не было. В самый раз для скромной, одинокой девушки.
– М-да! – От такого бесстыдного заявления Невменяемый возмущенно тряхнул головой и продолжил с явным усилием: – Но взаимосвязь есть, и мотивы более чем очевидны. Согласна?
– Может быть, хотя такую версию мы тоже рассмотрели, и без твоей подсказки. И все-таки мы с матерью уверены, покушение было на меня, хотя бы по той причине, что раньше мой жених чуть ли не каждую неделю ездил в замок Мерцающих Бликов без меня, и, чтобы свести счеты именно с ним, не обязательно было рисковать мной. А значит, цель очевидна. Вот тут мы задумались и пришли к выводу, что люди из нашего окружения могли ликвидировать меня сотней других способов. Хотя эта мысль ни в коем случае не сняла с них всех подозрений, но, скорее всего, в этом преступлении замешан внешний враг. Именно тот, который долгое время кроется в недрах Каррангаррских гор, или тот, который использовал Длинный Путь, чтобы тайно проникнуть на нашу территорию и, возможно, готов в любую минуту начать против нас широкомасштабную агрессию. А что лучше всего сделать в государстве, которое намереваешься захватить? Правильно: дестабилизировать обстановку. А как? Тоже известно: обезглавив верхушку власти. Потому мать решила бросить все мыслимые и немыслимые средства на раскрытие древней тайны, возложив командование этой операцией на самого честного и талантливого полководца-колдуна соседней Энормии. О чем и попросила дядю Рихарда, вашего короля, а тот без всяких раздумий тут же отправил тебя.
– Очень приятно, очень, что меня так высоко оценивают… – Заметив дернувшийся уголок губ Элизы Майве, Кремон тут же добавил: – В моем родном королевстве! Теперь, после твоего рассказа, ситуация стала мне гораздо понятнее. Впредь буду учитывать эти нюансы. Хотя должен напомнить, что в эту концепцию никак не укладываются факты покушения на мою персону.
– Как не укладываются?! Неужели ты не понял, что злоумышленник осознал, что ты со своим отрядом на верном пути, и забеспокоился. Результат обязательно будет, а значит, надо убрать талантливого руководителя, и Великий поход будет провален. Гипотетически, конечно…
– Каюсь, просмотрел эту взаимосвязь! Теперь придется чаще оглядываться по сторонам.
– Главное, что ты понял суть нашей беседы и примешь надлежащие меры.
– Обязательно. Это все?
– Да, пожалуй… Кстати, ты не забыл о своей недавней просьбе и по-прежнему согласен на второе испытание? Если так, давай согласуем время.
– Действительно, было бы неплохо… завтра, допустим, перед обедом. А?
– Могу и сегодня вечером, – предложила наследница престола.
– Да нет, из моей библиотеки в Каменной Радуге пришла целая кипа выписок. Обязательно хочется просмотреть их, вдруг найдется хоть что-то интересное и полезное для нашего похода.
– Ладно, тогда проведем испытание завтра. Кстати, что у тебя получается в Сонном Мире?
– Есть желание бывать там чаще, – улыбаясь, Кремон развел руками, – а вот времени так и не нашел. И сегодня вряд ли получится. Но завтра, если саркофаг меня не слишком умотает, обязательно съем очередной волшебный фрукт. А как там… наше дерево?
– Ха! Ты хотел сказать «мое»? Не скромничай! Я ведь сразу это поняла. Между прочим, мать обещала оговорить с тобой твою часть будущего урожая. Ну а пока дерево только-только начинает выпускать толстые бутончики. Садовник сказал, что это будущие цветы, так что до урожая осталось совсем немного времени. Относительно, конечно. Если первый опыт завершится положительно, обязательно посадим еще четыре дерева. Поможешь во взращивании?
– Постараюсь. В крайнем случае и без меня справитесь.
– Хорошо, иди. – Элиза встала и протянула ему руку для прощания. – И не забывай почаще оглядываться.
Поцеловав нежную и приятно пахнущую кожу на запястье принцессы, Невменяемый пообещал:
– Постараюсь…
Как и ожидалось, Мирта очень разозлилась, когда через полчаса вошла в апартаменты командира и вместо него застала лишь полковника и профессора медицины, лениво перебирающего сложенные в стопки листы бумаги. Но когда ее все-таки упросили рассказать о походе, она тут же забыла свою обиду и в ярких красках живописала новые приключения своего кумира. Без ненужной скромности упомянув и свое постоянное участие во всех событиях как основополагающее.
При возвращении Кремона все трое лихорадочно перебирали раскиданные по столу бумаги.
– Какой бардак устроили! – заворчал по природе аккуратный Алехандро. – Так все ровно и красиво было разложено…
Но его сестра лишь тряхнула гривой свежевымытых волос и радостно обратилась к командиру:
– Представляешь, в одном из древних фолиантов отыскалось подробное описание зверя, очень похожего на шурпана. Даже название вроде сходится. И переписали эту страничку лишь потому, что упоминалась предположительная родина этих чудовищ: Каррангаррские горы. Естественно, лист с записями отбросили как ненужный, потому что о новом экспонате наши ребята узнали чуть ли не самыми последними. И только после моего рассказа вспомнили об этих данных.
– Интересно, и где же этот листок?
– Вот и мы нервничаем, – признался полковник. – Никак не можем найти.
– Да здесь он, здесь, – раздраженно вмешался барон Ту-лич. – Только этим утром на глаза попадался.
Уже начали подозревать невесть что, когда нужный листок нашелся и был торжественно вручен подпрыгивавшему от нетерпения Невменяемому. Запись отличалась лаконичностью, достойной сожаления. Несколько строчек отводилось на внешнее описание монстра, и только потом шло короткое упоминания о его происхождении, названии и способах применения.
«Называли это ядовитое чудовище по-разному, но два самых распространенных названия – генеламия и шурпан. Генеламию первыми приручили легендарные сентеги и использовали для охраны своих грандиозных сокровищниц. Лучших сторожей, по легендам, не существовало в природе. Тем более что эти животные могли веками находиться в летаргическом сне и довольно быстро становились активными, лишь только рядом оказывалась пища, пригодная к употреблению. Родиной этих монстров считаются Каррангаррские горы, где они водились в далекие, доисторические времена. В данное время эти животные считаются давно вымершими, потому что основную популяцию сентеги увели с собой во времена своего великого переселения на южный материк. А также унесли с собой все секреты разведения и приручения этих опаснейших ядовитых созданий. Облака желтого газа, которыми плюются генеламии, имеют в своем составе невероятно опасное вещество, которое при попадании на кожу и вдыхании внутрь вызывает немедленный и продолжительный паралич, очень похожий на кому. Вывести разумное существо из этого состояния считается теоретически невозможным, хотя некоторые упоминания о методах излечения есть в книге „Сентеги – врачи“…»
Перевернув листок и не найдя на обороте ни строчки, Кремон тяжело вздохнул:
– Видимо, книгу о том, что среди сентегов встречались еще и врачи, так и не отыскали. Да и сам этот фолиант имеет… – Он присмотрелся к сопроводительной заметке: – Ого! Целых три тысячи лет. Однако! Будет что почитать на досуге…
– Если тебе когда-нибудь дадут отпуск! – Мирта опять с некоторой мстительностью вспомнила, что ее не подождали после купания, но тут же поинтересовалась: – А кто откопал так много данных в твоей библиотеке? Что ни говори, срок был короткий, а все мы понимаем, что это такое – просто просмотреть несколько сотен книг.
Алехандро тут же возразил:
– Мне кажется, для такой кучи материала надо просмотреть тысячи книг.
– Не обязательно, – не согласился с ним Такос Однорукий. – Достаточно просто помнить, где, в какой книге что записано. Хотя для этого надо иметь уникальную память.
Баронетта Шиловски многозначительно подмигнула Невменяемому:
– Вот и я говорю, не иначе это дело рук одной молодой, непоседливой маркизы. Своей памятью она поражает даже господина Огюста, а уж скоростью чтения – всех, кто хоть раз видел, как она это делает. И все свободное время проводит с книгами.
На этот раз Алехандро перебил сестру с явным восторгом:
– Она единственный человек, который умудряется выносить книги в свою спальню. Однажды патриарх Эль-Ми-толанов встретил ее, когда она относила книги обратно, так его чуть кондрашка не хватила настолько редкие книги Ма-львика выбрала для чтения. Заикаясь, он спросил: «Ты хоть что-то в них поняла?» На что маркиза ответила: «Что-то поняла. Зато запомнила их полностью, может, когда что и пригодится». Вот так она и читает твою библиотеку: по три книги в сутки.
Свою озабоченность как профессионал не преминул высказать барон Тулич:
– Как бы ваша малышка от такого наплыва информации не повредилась умом.
На что у Мирты опять-таки нашелся достойный ответ:
– Вот увидите, она еще свой ум обязательно покажет! Невзирая на отшельничество в глухом хуторе более тринадцати лет, она сейчас уже намного сообразительнее своих сверстниц. И я нисколько не удивлюсь, если она догадается, кто и зачем запросил нужные данные, сложит два и два и на днях появится в Салии. Тут уж со мной все согласятся: если девочка что-то возьмет себе в голову, то обязательно этого добьется. Тем более что она ни от кого не зависит: ни в средствах, ни в обязательствах.
– Ты так не шути. – Невменяемый заерзал на месте. – Только ее здесь не хватало. Да и вообще, зря я согласился дожидаться здесь возвращения королевы, через неделю мы бы могли уже достичь хоть каких-то результатов, а так…
– Ну ты ведь знаешь, принцесса не имеет права оставить дворец. А вот когда королева вернется…
– Вот! Еще бы одной морокой было меньше. И принцесса бы нам в походе не мешала, и мы бы свои силы перед важным делом не распыляли. Что, кстати, мы теперь и делаем. Поэтому берем все бумаги и перебираемся в штабную комнату: до ночи досконально изучим все материалы. А с завтрашнего дня до самого обеда специальные тренировки и занятия под моим и асдижона Лазана руководством. Наверняка большинство из вас потеряло после ранений боевую форму, ловкость и сноровку, а у нас так мало времени для восстановления всего этого. Вперед!
На следующее утро весь отряд отрабатывал дополнительные навыки по скалолазанию, страховке и горному восхождению. В предстоящем походе могло пригодиться любое умение. Теперь уже Бриг Лазан показал себя беспощадным зверем в командовании и опытнейшим наставником в покорении любой вершины. Вот где сразу открылось и стало понятым именно его первенство среди всех остальных асдижонов и главенствующее положение в военной иерархии Спегото.
Точно так же как он умел и любил веселиться, Бриг Лазан выполнял и самую тяжелую, опасную работу. На тренировке он двигался самым первым, проходил траверсы быстрей всех, а помощью рук передвигался по вертикальной скальной поверхности словно паук. За ним с огромным трудом поспевали парочка ветеранов да сам Невменяемый. Остальные далеко и безнадежно отставали, на что к концу тренировки асдижон обратил особое внимание:
– Была бы моя воля, я бы всех твоих телохранителей и телохранительниц, – он с ехидством взглянул на запыхавшуюся и раскрасневшуюся Мирту, – вообще дома оставил. Нам вполне хватит в походе и моих егерей.
– Увы, я их с работы выгнать не могу, – пожаловался Невменяемый и хлопнул своего коллегу колдуна по плечу. – Но ты тут еще с часок их погоняй как следует, авось и они нам в пути пригодятся.
А сам тут же поспешил во дворец, слыша за своей спиной:
– Не волнуйся, погоняю!
После приема душа Кремон с совершенно пустым желудком отправился на встречу с принцессой. На этот раз он внял голосу рассудка и во время завтрака почти ничего не ел. Да еще вдобавок встряхнул организм отменной физической нагрузкой. И вот теперь чувствовал себя вдвое легче и голодным, как сто некормленых шейтаров. Утешало только то, что уж потом он постарается как можно дольше задержаться в столовой на ужине.
В знакомом уже кабинете вместе с принцессой молодого колдуна поджидал и герцог Каррангаррский. Он и не думал скрывать свое удивление предстоящим испытанием:
– Не поверил вначале ее высочеству, думал, разыгрывает. Я ведь сам после испытания себя два дня чувствовал покойником. Неужели и вправду решился?
– Да мне и первый раз испытание легко далось. А если судить по воспоминаниям отца ее высочества, то второй раз для мужчин все проходит намного легче.
– Что ж, я готов помочь. А то Элиза сомневается в своих силах, если ты застрянешь в саркофаге.
Больше рассуждать на эту тему не было смысла. В комнате с древним артефактом Невменяемый деловито разделся до трусов и, выдохнув, протиснулся в щель между прохладными створками. Постарался усесться как можно удобнее и даже чуток расслабиться, как советовали ему когда-то. Затем появилась знакомая вибрация, гул – и в плотном металлическом коконе наступила полная темнота.
Первые несколько минут сводящих с ума переворотов и вращений в сознании Кремон еще держался, но потом опять впал в беспамятство. Однако на этот раз он очнулся сразу после прекращения испытания и уже вполне осмысленным взглядом наблюдал за расходящимися створками.
Удивлению встречающих не было предела, когда он сам попытался выбраться из саркофага.
– Слушай, да ты и вправду герой! – с чувством воскликнул Фелис Райне, поддерживая своего молодого коллегу под локоть. – Сам на ногах стоишь?!
– Может, что-то сломалось и испытания не было? – заволновалась наследница престола.
Попытка сказать что-то в ответ вызвала у Кремона рвотные позывы, и он с дрожью рухнул на колени, жестом призывая не трогать его. Желудок, к счастью, оказался пуст, но ему понадобилась минута, чтобы отдышаться. Видя такое его состояние, Элиза констатировала:
– Работает… Но как было на этот раз?
Только улегшись на лежак, Невменяемый смог заставить себя разговаривать и отвечать на вопросы:
– Все так же скверно, почти без изменений. Разве что вначале постарался осмотреться более тщательно.
– Заметил что-то необычное?
– Есть одна деталь, но, может, я ее в первый раз просто не заметил…
– Говори, сравним наши наблюдения.
– Лишь только начинают показывать панорамы Каррангарр с высоты над пиком, вверху видна белая полоска с делениями, на самом краю которой справа размещен синий кружочек.
– Да, есть там нечто похожее, – закивал герцог. – Мне, например, тоже удалось сразу это заметить. Хотя подавляющее большинство замечают лишь после конкретного указания.
– И что это?
– По всеобщему мнению, это некая масштабная шкала той местности, которая открывается взору.
Несколько минут Кремон лежал с закрытыми глазами, давя в себе признаки тошноты и вспоминая начальные моменты испытания. И лишь потом возразил:
– Нет, это не масштаб. Потому что полоска с делениями остается до тех пор, пока наблюдатель не опускается на Пик Смерти. Затем ее видно короткое время при втором обозрении всего горного хребта, и только после смещения взгляда вертикально вниз она исчезает. Следовательно, при приближении масштаб наверняка бы тоже изменился, а полоска все равно осталась прежней.
– Мне кажется, – хохотнул Фелис Райне, – для разъяснения этой загадки тебе понадобится третье испытание.
– Верно, – заулыбалась и принцесса. – Может быть, опробуешь прямо сейчас? Так сказать, по горячим следам?
Молодой колдун попытался выдавить улыбку:
– Ваше высочество! Мне бы сначала супчику похлебать. А уж потом…
Элиза припомнила свои ощущения после испытания и непроизвольно содрогнулась:
– Брр! Он еще и силы для шуток находит! А уж думать о еде…
– Ладно, – герцог живо вскочил из кресла и хлопнул себя по животу, – я что-то тоже основательно проголодался. А раз здесь справились и без меня, то я побегу, дела прямо захлестывают. Даже представить не могу, что будет, если я на неделю-две таки отправлюсь в этот Великий поход.
– Заместители должны справиться, – высказался Кремон и, свесив ноги с лежака, попытался сесть.
– Ох, если бы все было так просто. Элиза, идешь со мной?
Похоже, что наследная принцесса не прочь была остаться, но после прямого вопроса была вынуждена ответить:
– Конечно! Господин Невменяемый и сам найдет выход после отдыха.
И, соблазнительно виляя своей пикантной частью тела, отправилась вслед за герцогом. Кремон удивился в первую очередь не ее заигрываниям, а своей реакции: вдруг страстно захотелось секса, а неподвластная разуму плоть стала тяжелеть и набухать. Хорошо, что его оставили одного, дав возможность утаить свои непроизвольные желания.
В оставшиеся часы суток Невменяемый так и не решился съесть волшебный плод. Вначале он был невероятно голоден, потом слишком переусердствовал в приеме пищи, а напоследок его с головой захлестнули мелкие организационные вопросы.
Не удалось побывать в Сонном Мире и на следующий день по той простой причине, что сразу после обеда асдижон Лазан потащил всю компанию на свадьбу своего сына. Отказаться от такого празднества не было ни возможности, ни желания. Поэтому вторая часть дня и весь последующий прошли в неоправданном чревоугодии и тумане алкогольного опьянения. Свадьба была шумная и грандиозная, поскольку у Брига Лазана отец тоже был Эль-Митоланом и у них до сих пор время от времени появлялись дети. Так что родственников собралось просто невообразимое количество. Весьма забавно было наблюдать, как молодой парень, пышущий здоровьем и красотой, уговаривает своего седобородого племенника почтенного возраста больше не пить и отправляться спать.
Но не только этим запомнилась шумная и веселая свадьба. Первый раз в жизни Невменяемый пустился в такие отчаянные любовные приключения, что сам себе потом удивлялся. Мирта за ним практически не присматривала, пропадая где-то с Бригом, орден на загородной вилле совершенно не давал о себе знать, принцессы и другие знатные лица в пределы видимости не попадали, а оставшиеся рядом Бабу и Алехандро откровенно и намеренно потворствовали вспыхнувшим инстинктам продолжения рода своего патрона.
К счастью, обошлось без нарушений чьей-то собственности и скандалов ревности, и в итоге все оказались довольны, счастливы и беззаботны. Все, кроме молодого колдуна, который чувствовал в своей душе необъяснимую вину перед отсутствующей Сильвией. И теперь терзался укорами совести и непонятным самому себе ожесточением.
С утра он опять отдал весь отряд в распоряжение командира горных егерей, а сам уединился в штабной комнате для наведения порядка в собственных записках. Там его через некоторое время и застал профессор медицины, который в последнее время полностью игнорировал все тренировки и только добродушно посмеивался над бравирующим полковником. Да оно и понятно: у доктора вполне хватало своих исследовательских проблем. С них он и начал:
– Тебя, я вижу, совсем перестала интересовать собственная болячка?
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:28 | Сообщение # 26 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Кремон пару раз сморгнул, словно выныривая из размышлений, и только после этого до него дошла суть вопроса.
– Ерунда! Пить, есть и любить не мешает – ну и ладно.
– Да уж, особенно любить! – Тулич присел за стол напротив и осуждающе покачал головой: – О твоих «подвигах» на свадьбе только и говорят с самого утра.
– Ох! Лучше не напоминайте! – От смущения Невменяемый даже покраснел, что с ним вообще случалось очень редко. – Сам от себя такого не ожидал…
– Ладно, уже хорошо, что раскаиваешься. Но вот только хочу добавить: самым недовольным человеком на сегодняшний час оказалась наследная принцесса. Мы с Такосом давно завели дружеские отношения с несколькими служанками и фрейлинами принцессы, так они нам ночью рассказали все последние слухи. Когда Элизе Майве сообщили о твоих похождениях, она начала громко ругаться, и в ее выкриках преобладали слова: «А сам-то, сам-то каков?! Бабник!!» Так что не советую пока с ней встречаться…
Молодой колдун тяжело вздохнул, но при этом улыбнулся совсем без грусти. К тому же он обратил внимание на совершенно иную деталь:
– Ваша светлость, а что фрейлины принцессы делают по ночам в вашей кровати? Ладно, полковник, он тот еще ловелас… Но вы!
Барону почти удалось скрыть свое смущение за пафосным восклицанием:
– Нам приходится жертвовать собой ради выполнения заданий короля!
– А-а! Тогда конечно, – продолжал ерничать Кремон. – Вот что значит опыт: всегда любое дело можно повернуть на благо отечества. Что бы и мне такое придумать!..
Шеслан Тулич не выдержал и рассмеялся:
– Ну ты и… одним словом, герой! Ладно, теперь о делах. Хочу поставить тебя в известность о наших с графом исследованиях.
– Так я с самого начала жду этого с нетерпением!
– М-да… Так вот, два шарика прижились в организме маленьких животных, но ведут себя крайне неактивно. Более интенсивный образ жизни ведет тот шарик, который мы вначале поместили в твой желудочный сок, а потом ввели все это более крупному подопытному экземпляру. Особенно на первых порах там была отмечена необычайная активность и попытка захвата всей нервной системы с помощью тонких отростков. Но потом, как ни странно, рост и развитие застопорились. Мы с Саливом пришли к однозначному выводу, что для тотального вживления шарику необходима развитая нервная система взрослого разумного существа. В противном случае это образование не имеет то ли нужного питания, толи должной иннервации в организме-носителе. Для окончательного опыта желательно поместить шарик в желудок человеку. И уже тогда тщательно проследить все этапы оживления опухоли и ее развития.
– Ну да, где же вы найдете такого добровольца?
– Граф сразу подсказал выход и уже отправился к принцессе за разрешением. Дело в том, что можно найти желающих среди приговоренных к смертной казни. К сожалению, их в королевстве практически нет, поскольку казнь здесь давно заменили каторгой, но вдруг да найдется что-то по тюрьмам. Кстати, Паперре мне торжественно пообещал, что прямо сейчас вырвет у принцессы несколько бутылок с живительной водой Источника. Уверил меня, что Элиза ему не откажет даже после яростных оскорблений в твой адрес. Так что если он сейчас заявится сюда с емкостями, мы тебя заберем на несколько часов.
Кремон в раздумье подвигал бровями:
– Почему бы и нет… Если, конечно, она не пожадничает, как в прошлый раз, и не поставит неприемлемые условия.
– Хочу тебе напомнить, что граф опекал наследницу престола с пеленок и любит как собственную дочь. При этом она отвечает ему взаимностью и, по его утверждению, никогда раньше ему в таких просьбах не отказывала. Помимо этого, граф – единственный человек после королевы и первой наследницы, которому иногда дано право лечить живительной водой без присутствия двух первых дам королевства.
– Существенный фактор. Получается, он чуть ли не самый влиятельный мужчина в Спегото?
– А ты как думал! И вот именно с этой точки зрения я тебе и хочу предложить одну идею. А что, если граф отправится в поход вместе с нами?
– Э-э?.. – округлил глаза Невменяемый. – В его возрасте? Да и зачем оно ему?
– Возраст не так страшно. Важно другое. Ты ведь помнишь о его жутком состоянии после смерти сына? Талантливый врач и добрейший человек никак не может прийти в себя после такой тяжелейшей утраты, и порядочная встряска в экстремальных условиях, думаю, пошла бы ему на пользу.
– Он сам об этом заговорил?
– Да не совсем, – доверительно продолжал барон Тулич. – Просто пожаловался, что находится в жуткой депрессии, из которой его может вывести лишь что-то экстраординарное. А мне пришла в голову мысль о походе. Паперре так весь и засветился от радости и желания. По большому счету, иметь коллегу в таком путешествии и мне было бы приятнее.
– Но ведь в недрах тяжело продвигаться даже с пустыми руками. – Кремон несколько раз вильнул сложенными вместе ладонями, показывая извилистый и трудный путь. – А ведь ваш коллега наверняка потащит с собой массу приборов, склянок и лекарств. Как он справится?
– Нет нечего проще. Он уже пообещал для этого взять двоих, а то и троих специально подготовленных помощников, которые и будут нести все оборудование и провиант для их мини-отряда.
Молодой колдун с ожесточением потер подбородок и только тогда ответил:
– Если так рассуждать, то причин для отказа у меня нет. Однако окончательный ответ я дам лишь после тщательного обдумывания и посоветовавшись с асдижоном Лазаном. Все-таки это на нем будет лежать основная обязанность по охране личного состава и отслеживанию, чтобы никто не отстал и не потерялся. Не надо забывать: чем больше нас будет, тем сложней вести постоянный учет каждого человека.
Профессор медицины погрустнел:
– Что-то мне подсказывает, что Бриг будет против такой компании… Но ты уж постарайся его убедить.
– Конечно, постараюсь.
В этот момент в комнате появился запыхавшийся граф Паперре:
– Две новости, и обе радостные: есть один кандидат на вживление опухоли! Он приговорен к казни сегодня вечером и вряд ли откажется пожить еще несколько лет. А вторая новость… – С этими словами он жестом фокусника извлек из карманов сюртука две знакомые емкости: – Вырвал! Просил четыре, но сторговались на двух. И то когда Элиза узнала для кого, и капли не хотела дать. Чем я только не аргументировал просьбу…
– Молодец! – вскочил на ноги барон Тулич. – Наука тебя не забудет! – И тут же потянул Невменяемого за рукав: – Давай пошевеливайся, времени и так не хватает! Сейчас будем утолять твою жажду.
И все трое, оживленно обсуждая вкус волшебной жидкости, поспешили в личную лабораторию графа Паперре.
Глава 41
Второе посещение сонного мира
Влияние воды на странную опухоль так и не было исследовано досконально, лишь подтвердилась прежняя догадка Шеслана Тулича. При попадании живительной влаги в желудок инородное тело тут же окружало себя несколькими слоями магической защиты, которую так и не удалось пробить, несмотря на все попытки. Во время этих опытов Кремон уточнил у графа его желание отправиться в поход, и тот, невзирая на запугивания тяжестью пути и лишениями, твердо стоял на своем.
После запоздалого обеда Невменяемый опять занялся приведением в порядок своих записей, а перед ужином неторопливо съел второй в жизни волшебный плод. Вознамерившись опять обдумать перед сном важные вещи, на полтора часа посетил дворцовые термы, но ничего светлого в голову на этот раз не пришло. Только встретился в бассейне с асдижоном Лазаном и не спеша обговорил возможность участия в походе Салива Паперре.
Как ни странно, но Бриг после короткого раздумья дал добро на присутствие графа в отряде. Правда, тут же поставил одно жесткое условие:
– Только всю его амуницию и продукты питания понесут мои егеря. Не хватает мне в недрах еще троих людей разыскивать и из щелей вытаскивать. Среди моих ребят прекрасно налажена взаимовыручка, страховка, и они могут предвидеть каждый шаг своего товарища. Под их опекой наш славный медик будет в полной сохранности. Так что, если хочет, пусть готовит свое снаряжение, а я выделю людей столько, сколько для этого будет нужно.
Кремон все-таки сомневался:
– Тебя не смущает его возраст?
– Нисколько. Ведь лейб-медику не придется пробивать шурфы, карабкаться по минусовым траверсам или спускаться на разведку в мрачные провалы. Да и для сражений нам воинов хватит. А вот как знаменитый врач он может помочь весьма существенно.
– Но ведь с нами будет принцесса с запасами живительной воды!
– Ну и что? Не думай, что запасов жидкости может быть немерено. Да и не забывай о сроках годности, время может обесценить любое количество волшебной жидкости.
Невменяемый был почему-то уверен в длительном сроке годности. Но раз об этом не знают первые лица государства, он пока не стал распространяться о своих выводах и рассуждениях. Ведь и без того он теперь владел такими тайнами Спегото, что следовало следить за каждым словом.
Однако согласие асдижона Лазана все равно не укладывалось ни в какие рамки. Что бы тот ни говорил о медицинской помощи со стороны Салива Паперре, участие графа не имело никакого смысла. После долгих логических размышлений Невменяемый пришел к выводу, что Бриг Лазан что-то задумал. А с учетом детальных пояснений принцессы о покушении на нее лично подобные выводы могли лишь усилить справедливые подозрения. И уж если малейшее сомнение указывало в сторону, командира горных егерей, то следовало утроить, а то и удесятерить осторожность. Асди-жон, как личность, вхожая в пятерку первых лиц, мог провернуть любое событие в государстве, вплоть до смены королевской династии. Невзирая на дружеское расположение и личную симпатию к этому человеку, Кремону не стоило сбрасывать со счетов и самое нежелательное развитие событий.
Поэтому он не стал больше ничего выспрашивать, а, чувствуя накатывающуюся сонливость, поспешил улечься в кровать.
Конечно, телохранители были предупреждены о категорическом охранении сна своего патрона, и можно было не опасаться, что молодого колдуна побеспокоят по пустяковому делу. Да и по крупному тоже, ведь Мирта сразу же заявила:
– Если кто будет настаивать на встрече с тобой, мы просто потребуем вначале вернуть двести тысяч Стасов. А потом пусть попробует разбудить тебя сам.
Веки отяжелели моментально – и уже в следующее мгновение Невменяемый оказался в Сонном Мире. В этот раз он действовал более активно. Сразу открыл глаза и постарался прочувствовать все части своего нового тела. Он заметил, как створка его домика-листика стала открываться и в его скромное жилище ворвался свет зарождающегося дня или чего там в этом мире в данный момент начиналось.
На этот раз молодой колдун в теле дунита вышел на огромную ветвь довольно шустро и без оглядки. Однако открывшийся вид его все равно поразил. Кремон оказался очень близко от наливающейся светом поляны, и сейчас мимо него нескончаемыми потоками выплескивались из темноты целые реки и ручейки ярко искрящихся дунитов. Из чего следовало, что он вселился совершенно в другое тело. Но ведь сути это не меняло? Совершенно! Кремон подумал о полете, и за его спиной тут же расправились радужные крылья. Тренируясь, он несколько раз протрубил своим хоботком несколько начальных тактов любимой мелодии.
И сразу же отправился в полет. Довольно быстро преодолел расстояние до первого роя и удачно пристроился между остальными дунитами. Те как раз крутились на одном месте в виде маленького торнадо и дружно трубили в свои хоботки нечто ритмичное. Мелодия, как таковая, не соблюдалась, потому как преследовалась цель простыми и доступными звуками сплотить разных особей в единый синхронно действующий коллектив.
Вначале Невменяемый старался ничем не выделяться из общего строя. С некоторой гордостью он заметил за собой, что его совершенно не тянет предаться сладострастию и окунуться в омут соитий с дунитками. То есть как экспериментатор он чувствовал себя полностью независимым от главных соблазнов этого мира, чем и решил воспользоваться для изучения поляны.
Оказалось, сделать это неимоверно сложно. На всем окружающем пространстве водили хороводы и переплетались змейками миллионные потоки дунитов, и за мельканием радужных крыльев не было видно не то что контуров поляны, но даже ни верхней части купола, ни нижней, на которой росли диковинные цветы. Поэтому сориентироваться в этом мельтешении и отыскать центр полянки не было никакой возможности.
Пришлось спуститься к самым цветам и уже там на маленькой скорости лететь между огромными бутонами, шляпками и соцветиями. Причем следовало не только внимательно всматриваться вниз, где среди переплетения стеблей с трудом просматривалось нечто наподобие земляного покрова, но и вверх. Потому что некоторые ручейки танцующих в воздухе созданий проносились на уровне самых высоких цветов и порой весьма бесцеремонно, хоть и игриво, подхватывали любого медленно летящего дунита и уносили с собой ввысь.
Единственные, кого в таких случаях не трогали, были те, кто сидел на цветках. Но отдыхающих в одиночестве не наблюдалось. Лишь только кто-нибудь опускался на раскрытый цветок, как к нему тут же устремлялась одна, а то и несколько особей. Обменявшись всплеском запахов, эфемерные создания туг же устраивали скоропалительное соитие и, словно получив новые силы, резво взмывали вверх.
То ли от неимоверной интенсивности и количества запахов, то ли от недоедания доставшегося ему тела, но через некоторое время Кремон почувствовал себя настолько обессиленным, что даже испугался. Он сделал для себя первый вывод: прежде чем вылетать на полянку, надо как следует подкрепиться у стручка с медом. Ведь необязательно это делать перед сном, можно запастись энергией с самого утра. Однако в данный момент молодой исследователь никак не мог найти выход из создавшегося положения. И в какую сторону лететь к лесу – не знал. И на цветок сесть боялся, помня свои прошлые приключения и опасаясь, что его опять возьмут в оборот любвеобильные дунитки.
Но делать было нечего – силы покидали его настолько стремительно, что Кремон буквально плюхнулся на один из цветков нижнего уровня. Не успел осмотреться и как следует встать на подрагивающие лапки, как рядом опустилась дунитка. Только на этот раз все произошло иначе. Атаковать одурманивающими запахами, а тем более принуждать к чему-то она не стала, просто повернулась к нему задней частью брюшка и стала ждать. Хотя в воздухе повис целый шлейф ароматов, – по всей видимости, это были слова элементарного приветствия или ничего не значащие для предстоящего действа фразы.
Из чего напрашивался второй вывод: отношения на ветках деревьев вокруг поляны и на цветах совершенно разнятся. Оставалось лишь догадаться, чем именно.
Пока Кремон рассуждал таким образом, инстинкт, заложенный в организме его дунита, сработал, и появилось вполне логичное желание. Однако оно не было ни всеобъемлющим, ни лишающим разума. Невменяемому вполне удавалось контролировать свои действия. Скорее ради проверки собственной воли молодой колдун приблизился к самочке и совершил комплекс страстных любовных движений. Очень быстро получив удовлетворение, он разжал свои объятия, но не успел еще успокоиться, как его партнерша шагнула вперед, отстраняясь, и моментально вспорхнула вверх.
Больше всего Кремона поразило другое: прежнего бессилия как не бывало! Силы восстановились полностью, и расправленные за спиной крылья затрепетали с прежней упругостью. Замерев и прислушиваясь к своим ощущениям, Невменяемый заранее, еще на подлете, заметил новую партнершу, которая опустилась рядом и проделала тот же соглашательский реверанс. Немного поколебавшись и практически не испытывая сильного влечения, колдун во второй раз совершил соитие, и опять дунитка улетела очень быстро, даже не оглянувшись.
Зато теперь сил в теле было даже с избытком. Не сдержав бушующую в нем энергию, Кремон взвился свечой вверх и на большой скорости влился в одну из самых стремительных речек радужных крылышек. Здесь общая мелодия звучала быстрее и резче по сравнению с другими. Может, именно потому это образование дунитов отличалось большой численностью. Синхронно издаваемые трубные звуки вводили все тела в единый такт, и соседи по танцу неслись в общем потоке с такой синхронной грацией, что ни о чем другом и думать не хотелось. Только наслаждаться таким быстрым, красивым и сказочным полетом.
Однако думать Кремон не перестал и даже сделал третий вывод: в этом мире все особи получают дополнительную подпитку энергией, когда занимаются совокуплением именно на цветах. Видимо, на ветках дело происходит совсем по-другому. Может, там просто встречают «новичков» этого мира, может, среди деревьев совсем иная энергетика половых сношений, но разница очевидна. Даже странно, почему султан в своем письме не указал на эти три очень важные детали Сонного Мира: поесть в самом начале, не оставаться на ветвях и возможность получать энергию на огромных цветках. Причем энергию получали все участники – партнерши тоже улетали с цветка переполненные физической силой. А значит, сам Сонный Мир «подкармливал» таким способом свои создания из неведомого источника.
И это была очень важная деталь. Ведь получается, на красочном ковре поляны можно получить столько сил, что их хватит для того, чтобы вылететь из леса или подняться высоко в небо.
Придя к такому заключению, Кремон, однако, не стал рисковать, а решил найти в центре поляны остов древнего сооружения. Понимая, что с ориентировкой у него в этом мире совсем не ладится, он решил действовать наудачу и просто летать возле самой поверхности. Заодно присмотреться внимательнее и попытаться хоть что-нибудь распознать среди узловатых корневищ и гигантских стеблей.
Неторопливый полет давал возможность удостовериться в правильности выводов о получении энергии в этом мире. Ослабленные дуниты чуть не падали на огромные соцветия, совокуплялись в короткой и страстной вспышке и вновь, полные сил, устремлялись в танец волшебного полета. А вот в самом низу ничего рассмотреть не удавалось, да и корни там порой сплетались в такой густой ковер, что почвы, казалось, не существовало. Лишь в одном месте между особо толстых стебельков показалось темнеющее пространство, но, спустившись вниз и держась за ствол цветка с помощью всех своих конечностей, Кремон так ничего и не отыскал на влажной и рыхлой почве. А заползти во вздымающиеся переплетения бугрящихся чуть дальше корней он не решился – слишком узкие между ними были щели.
Время шло. Очередной приступ усталости пришлось ликвидировать на большой ярко-желтой ромашке. Потом новые бесцельные блуждания привели колдуна к лесу, что необыкновенно его расстроило. К тому же оказалось, что все дуниты уже начинают улетать с поляны, чтобы насытиться у медовых стручков. Не мешкая, Кремон тоже закрепился на местной «столовой» и принялся насыщаться. При этом он то и дело обеспокоенно посматривал в сторону, поляны. Ему удалось поймать момент, когда там стало намного свободнее и между рек радужных крылышек стали появляться просветы.
Он тут же оторвался от стручка и на максимальной скорости полетел в предполагаемый центр поляны. Поначалу было тяжело двигаться против течения, но потом стало посвободнее, и скорость продвижения значительно возросла. Зато появились другие проблемы: освещение стало тускнеть, силы таяли, на сознание навалился непонятный страх и все инстинкты потянули эфемерное тело в одном направлении – к лесу, но не строго назад, а чуть в сторону. Уже догадываясь, что произойдет, и понимая, что дальнейший поиск может оказаться для организма дунита смертельным, Кремон поддался зовущей силе и стал возвращаться. В сгущающихся сумерках он подлетел не куда-нибудь, а именно к своему листику-домику, из которого выбрался в начале здешнего дня. Забравшись в домик, молодой колдун выставил голову наружу и стал внимательно наблюдать за теми особями, которые возвращались домой с явным опозданием. Таковых становилось все меньше и меньше, да и те проносились мимо с невероятной скоростью и порой даже без предварительной остановки влетали прямиком в свои скрученные листья. То ли голод их не терзал, то ли времени уже не оставалось, но на стручки с медом они не обращали ни малейшего внимания.
Самыми последними на фоне затухающего свечения поляны в лес прилетели дуниты с ярко видимыми в темноте аурами Эль-Митоланов. Их было мало, всего около десятка, но сразу заметно было, что они летели с полным спокойствием, не спеша, и внимательно всматривались в расположенные внизу цветы. Словно выискивали заблудившихся и отставших сородичей.
Потом створка домика стала закрываться, Кремон, опасаясь, что его прищемит, шагнул назад… и тут же проснулся в своей кровати.
Утро в Салии уже наступило, и первые лучи Занваля проникали сквозь раздвинутые шторы. Сил было достаточно, настроение бодрое, да и вопросов накопилось немало. Поэтому, даже не одевшись, Невменяемый присел к столу и быстренько написал письмо верховному правителю Онтара с твердой решимостью: пока не придет ответ, дальнейшие исследования Сонного Мира отложить. Тем более что сегодняшнее утро не принесло с собой острого и жгучего желания возвратиться на волшебную поляну немедленно и продолжить купание в сплошном отупляющем оргазме. На этот раз впечатления и воспоминания были четкими и деловыми. Хотя… и приятными тоже. Однако экстраординарной нагрузки организм не требовал, ибо этой ночью удалось избежать зависимости от Сонного Мира. Что, конечно, слегка раздражало неудовлетворенную плоть, зато укрепляло исследовательский дух.
Глава 42
Пробы в харчевне
Невменяемый уже запечатывал письмо султану Онтара, когда дверь беззвучно приоткрылась, внутрь осторожно заглянула баронетта Шиловски и обрадованно защебетала:
– Ой! Ты уже проснулся? А мы тут ходим на цыпочках.
Она раскрыла дверь шире, явно намереваясь войти, но хозяин спальни возмущенно замахал на нее руками:
– Мирта, дай мне хотя бы одеться и привести себя в порядок!
Та снисходительно фыркнула, но дверь закрыла. И потом уже смиренно дожидалась молодого колдуна в гостиной. Видимо, своими восклицаниями она разбудила и Бабу, потому что тот быстро появился из своей спальни и сразу, как обычно, начал пикироваться со своей коллегой.
Кремон вышел, потягиваясь, и некоторое время с улыбкой прислушивался к их перепалке. Каждый из телохранителей с удовольствием представлял и живо описывал те моменты, когда выиграет свой спор и будет морально издеваться над соперником. Потом гигант все-таки спросил своего друга о ночных похождениях в Сонном Мире, и рассказ был выслушан с неослабным вниманием. К концу повествования появился барон Тулич и успел услышать выводы и планы предстоящих исследований. Такую сознательную неторопливость он, как старший коллега, одобрил и тут же предложил:
– А сегодня вечером отправимся в ту самую харчевню или опять устроишь кровавую тренировку?
– Да нет, сегодня я полностью контролирую свои желания. А посему обязательно идем ужинать жаренными на вертеле барашками. Если только нам не помешает что-нибудь из ряда вон выходящее.
Никто и ничто не помешало вечернему увеселению, день прошел сравнительно спокойно, особенно для командира готовящегося в поход отряда. Зато всем остальным опять досталось от асдижона Лазана по полной программе. Даже сам Бриг немного пострадал при падении со скалы и, садясь в карету, болезненно морщился.
– Езжай спокойно и осторожно, – приказал он кучеру. – Нам спешить некуда.
В знакомой харчевне сразу же заказали много еды, но мало выпивки, на чем особенно настаивал профессор медицины.
– Запрет касается лишь Эль-Митоланов. Остальные сегодня могут пить сколько угодно.
Полковник Однорукий попытался отшутиться:
– Да мы и в подпитии с любой задачей справимся. К чему такие строгости?
– К тому, что сегодня мы должны попытаться разгадать эту загадку. – И барон Тулич напомнил посвященным: – Не забывайте, где наш герой побывал, что перенес и чем ему довелось питаться. Все эти факторы, сложенные вместе, могли доставить его организму определенное благо или нанести непоправимый вред. Волосы его постепенно приобретают прежний цвет, и теперь всего треть из них седая, что вызывает определенный оптимизм. Однако несколько других аномалий его организма нами до сих пор не разгаданы. Одна из них проявилась при первом посещении этого места. Место прекрасное, и вид на просторы озера отсюда открывается просто великолепный, но именно здесь Невменяемый почувствовал странные провалы в своем сознании. Будто оно без ведома хозяина пыталось провалиться куда-то вниз. В нашем мире любые процессы всегда имеют определенные предпосылки и являются следствием чего-то. Может, это «что-то» нам совсем не по зубам, но попытаться стоит. Потому что в настоящее время Кремон, скорее всего, обладает высокой чувствительностью ко всякого рода странностям нашей планеты, заколдованным местам и не открытым еще артефактам. Поэтому будем веселиться и заодно наблюдать за нашим командиром. Как только он потребует нашей магической поддержки, мы должны будем предоставить ее в полном объеме. Договорились?
Бриг Лазан тоже загрустил из-за предстоящего «вечера трезвости»:
– Жаль, но раз надо, то я постараюсь посвятить себя танцам! – и с этими словами полуобнял Мирту за талию. Та сочувственно поинтересовалась:
– Сможешь танцевать после такого падения?
– А как же! Тем более что мне только сидеть неудобно, а вот под музыку…
Так вечер и продолжился: кто ел и пил, а кто лишь ел да отплясывал. Хотя были и такие, которые только ели, предаваясь обжорству и внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. И первым среди них был Невменяемый.
Мелкие признаки приближающейся раскоординированности движений на него навалились примерно через час после начала гулянки. Потом они стали накатывать с десятиминутным интервалом, постоянно усиливаясь. Собрав вокруг себя нескольких коллег Эль-Митоланов, Кремон стал передвигаться по всей харчевне, выискивая источник такого необычного воздействия. В результате этих перемещений группа колдунов вышла наружу, а потом подошла к нависающему над водой скалистому берегу.
Молодой колдун, судорожно вцепившись в униформу Лазана, признался:
– Ох, вот здесь мне хуже всего!
– Проваливаешься в воду?
– Да нет, просто трудно скоординироваться в пространстве. Словно моей плоти не стало, и даже сознание начинает размываться вместе со скалами под ногами.
– Так что, добавить тебе сил? Мы-то здесь ничегошеньки не чувствуем.
– Добавляйте.
После вливания трех магических сил Невменяемый почувствовал себя значительно уверенней.
– Вот, теперь мне гораздо легче себя контролировать. Даже могу «нырять» под землю и в воду, сохраняя полный самоконтроль. Однако тела совершенно не чувствую, вы меня хоть не роняйте.
– Да мы уже давно это заметили и следим за тобой как за грудным ребенком. Но самое удивительное и поразительное то, что ты, уходя из тела отделенным сознанием, продолжаешь управлять своими губами и издавать вполне понятные нам звуки. Или ты сейчас в теле?
– Нет. И прекрасно вижу вас со спины. Такос, у тебя низ камзола сзади завернулся.
– Ух ты! Действительно. – Полковник расправил подол камзола. – А рукой можешь шевельнуть?
– Попробую…
– Пальцы задвигались, – объявил доктор. – Ну а теперь что? Попробуешь нырнуть в глубину?
– Попытаюсь… – Но после минутной тишины губы Кремона опять приоткрылись: – Нет, что-то там совсем странно и непонятно. Начинает крутить, словно в водовороте. Давайте мне еще три силы.
После удвоения своих и без того огромных магических сил Невменяемый минут пять помалкивал и зашевелился лишь после того, как все стали беспокоиться. Причем своим телом он овладел сразу и полностью, но обычного в таких случаях перегрева не произошло, что уже само по себе поразительно.
– Ну что? Как? Где? – налетели на него коллеги с вопросами.
Невменяемый встал, стараясь двигаться без посторонней помощи:
– Хорошо, что силы еще остались. Но больше я сюда не ходок, очень страшно, жутко и неприятно там, на глубине. Причем мне показалось, что нечто кошмарное находится гораздо глубже, чем дно озера. Именно там на мое сознание навалилось что-то колючее и жгучее, и мне пришлось быстро ретироваться. Честно говоря, даже имея десятикратную силу, я не хочу туда больше опускаться. Интуиция подсказывает, что там находится что-то очень нехорошее. И лучше бы туда никому не заглядывать.
Первым отозвался асдижон Лазан:
– А если это жуткое «нечто» само вырвется на волю?
– Нет, я почему-то уверен, что оно там будет вечно.
Но Бриг явно не удовлетворился таким ответом:
– Придется теперь обязательно поднять все исторические сведения, касающиеся этого места. Хотя бы выяснить, с каким явлением мы имеем дело. А то расслабимся, забудем, а оно и вылезет из-под наших ног да на наши головы…
– А может, не стоит? – засомневался его заместитель. – Как говорится, не буди лихо, пока спит тихо.
– Все равно придется доложить королеве. А там уже как она сама решит. Но данные поищем еще до ее возвращения.
– Опять в библиотеке сидеть собираетесь? – проворчал полковник. – А ведь нам наверняка на столы уже жареных барашков подали. Кремон, неужели не попробуем?
Молодой колдун прислушался к себе и с некоторым облегчением признался:
– Продолжает тянуть, но с большей магической силой я удерживаю свое сознание. И если вы мне в случае чего подбросите силенок…
Все обрадованно заулыбались:
– Накидаем!
– Не сомневайся!
– Только руку подними.
– Главное – барашка мы как простые люди жевать сможем.
– Да и от вина не откажемся. Или эксперимент продолжается?
Видя, что Невменяемый недовольно пожал плечами, барон Тулич дал отбой внеплановым исследованиям:
– Раз это место не влияет на здоровье нашего героя… можем спокойно доужинать.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:28 | Сообщение # 27 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 43
Начало похода
Последняя неделя подготовки пролетела незаметно. И только прибытие королевы со всем двором обозначило окончательную дату Великого похода: завтра. Накануне вечером состоялось совещание под председательством Дарины Второй. Невменяемый отчитался о проделанной работе, кратко рассказал о недавней вылазке и доставленном на берег озера шурпане. В завершение обговорили предварительные сроки и помощь в случае непредвиденных задержек и утвердили окончательный состав отряда.
Наследница престола и не подумала отказаться от участия в таком эпохальном событии, подтвердив свою роль младшего проводника. Как ни странно, но королева на этот раз и не попыталась возражать, видимо понимая бесполезность подобных действий.
Герцог Каррангаррский тоже оказался верен своему слову. Он поставил свое имя во главе списка и пообещал, что его мини-отряд будет готов в любой момент отдать все силы на благо великого дела и лично броситься в бой по первому же приказу командира. Вместе с герцогом в недра уходил его помощник Аллан и еще два Эль-Митолана из ведомства дипломатической службы. Судя по скривившимся лицам присутствующих, знавших этих дипломатов, те, скорее всего, являлись специалистами более широкого профиля, чем просто знатоки межгосударственной казуистики. Но это и понятно, вряд ли герцог взял бы с собой личного повара или любимую служанку. Зато эти два человека в дальнейшем именовались не иначе как «господа дипломаты».
Общее количество проводников, считая Элизу Майве, дошло до восьми человек. Девятый – личный телохранитель принцессы Валдек. Асдижон Лазан взял с собой девятнадцать своих лучших егерей. Из них двое должны были опекать лейб-медика королевы графа Салива Паперре. Помимо этого решили взять еще и двоих инженеров, один из которых помог недавно отыскать пещеру шурпана, поскольку признали такую помощь весьма существенной.
Замыкали список пятеро «особо приближенных» к самому командиру: три его телохранителя, барон Тулич и полковник Такос Однорукий. Вполне понятно, что желающих было намного больше, но Невменяемый оставался непреклонным, настаивая на самом минимальном количестве участников. Более того, он долго и решительно пытался доказать, что и девяти егерей отряду вполне хватит для выполнения намеченной задачи. Но тут уж Дарина Вторая показала свою непреклонность, и список в количестве сорока двух человек был утвержден окончательно.
Правда, Асдижон Лазан попытался поиздеваться над своим старым приятелем, королевским архивариусом:
– Жаль, что ты не идешь с нами. Вот бы повеселились! Пожалуй, это был один из тех редких случаев, когда Ламье Пугающий полностью открыл глаза и с надеждой воззрился на правительницу Спегото.
Но королева лишь нахмурилась, ни на кого не глядя, и с явной угрозой напомнила:
– Этот вопрос обсуждению не подлежит, – а затем добавила капризным тоном: – Хитрые какие! Все отправятся в горы на прогулку, а мне тут одной государственными делами заниматься? И так столица из-за этих паломников в балаган превратилась.
На что герцог Каррангаррский многозначительно напомнил:
– Зато некоторые проблемы теперь решатся намного проще.
Из чего Кремон сразу понял: финансовые поступления от туризма существенно возросли и настало время замолвить слово о себе, любимом:
– Ваше величество! Надеюсь, что и мои финансовые проблемы со временем будут решаться проще? Мои советники намекнули, что я вправе рассчитывать на некоторые денежные отчисления от прибылей, которые приносит показ Невидимого Сторожа.
От такой наглости Дарина Вторая вскипела:
– Этих советников я впустила в мой дворец лишь по своей неосторожности! Ну а в остальном, господин Невменяемый, можете не сомневаться, королевский род Майве всегда по заслугам награждал отличившихся подданных и гостей нашего государства. Однако все эти шкурные вопросы мы решим после вашего возвращения из похода, детали которого мы уже обговорили. А посему желаю вам удачного пути и скорейшего возвращения с победой. Спокойной ночи!
Когда королева с наследницей покинули зал совещаний, Фелис Райне, криво усмехнувшись, обратился к Кремону:
– Такой молодой, а уже крохобор. Наша задача вернуться с результатом, а потом уж точно будешь безбедно жить до самой смерти.
– Кажется, подобное обещание я уже слышал… – еле слышно пробормотал себе под нос молодой колдун.
Передислокацию в древний тоннель сделали еще до завтрака, вместо утренней разминки. Во временном лагере подкрепились горячей пищей и через пролом двинулись по нахоженной тропе, которая за последнюю неделю вообще стала походить на постоянно используемую шахтную галерею – настолько ее расширили, сделали выше и укрепили в ненадежных местах мощными брусьями. В большинстве мест сделать это пришлось именно для того, чтобы вытащить наружу тушу шурпана, которая доставила много хлопот при транспортировке. Зато теперь вся дорога к месту предполагаемого прорыва в недра заняла неполных четырнадцать часов, и поздним вечером отряд оказался в лагере номер один, где и расположился на основательную ночевку.
По их прибытии сразу же началась интенсивная проходка сквозь скалу. Причем никто из сорока двух человек не испытывал особого дискомфорта от чрезмерного шума – строго выверенный узкий тоннель пробивали одним из самых дорогостоящих и хлопотных методов, зато почти бесшумно.
На бесшумном методе особенно настаивал Кремон Невменяемый.
Для этого использовали просто невероятное количество Эль-Митоланов. Колдуны стекались к началу Утерянного Пути строго по графику, доходили до прокладываемого тоннеля и тут же отдавали свои магические силы опытному ветерану, старшему забойщику Каррангарр. Колдун-донор тут же ложился спать, но через несколько часов его будили, забирали накопившийся во время сна запас магической энергии и только затем отпускали в обратный путь. Благодаря этому безостановочному процессу за десять часов на основном месте событий побывало до восьмидесяти колдунов со всей Салии и ее окрестностей. И все их магические силы ушли на прокладку тоннеля полтора метра высотой и восемьдесят сантиметров шириной.
Метод «маго-механической» проходки основывался на непосредственном воздействии на каменную породу одним из дробящих заклинаний. При этом сила приложения распределялась лишь тонкими полосками по стенками тоннеля, а через каждые полметра – поперечными соединениями. Затем рабочие сноровисто устанавливали механические домкраты и просто проламывали очередной валун. После этого уже другими домкратами, со специальными острыми наконечниками, валун дробили и вытаскивали наружу.
Вот так шаг за шагом все тридцать метров были пройдены за расчетное время: десять часов. Причем сделано это было без шума и пыли, лишь иногда гулко лопался очередной валун или с треском проламывались внутрь следующие полметра породы. Однако подобных шумов в недрах и без того предостаточно, так что вряд ли гипотетический неприятель мог услышать вторжение исследователей на свою территорию.
Самым уставшим и измученным в конце проходки выглядел старший забойщик. Пропустив через себя огромное количество магической энергии своих коллег, он к концу работы еле держался на ногах, несмотря на то что с ним поделились и физической силой. Когда он в последний раз выкарабкался на полусогнутых ногах из почти готового тоннеля и, шатаясь, спустился вниз, то на удивленный вопрос Кремона лишь пробурчал:
– А ты как думал? Пропустить через мозги столько сил – можно и надорваться…
– Много еще осталось?
– Последний отрезок, всего девяносто сантиметров. Делить его не стал, отрезал по сторонам, и ребята сейчас его выдавят в свободные пустоты.
– Вдруг он во что-нибудь упрется? – подключился к разговору герцог Райне.
– Вряд ли. Но и в таком случае валун расколют на части. Так что моя смена окончилась, отползаю спать… Удачи!
Некоторое время все напряженно вслушивались в несущиеся сверху звуки и посматривали на темнеющий зев тоннеля. Оттуда неслись покряхтывания, шелест хорошо смазанных механических лебедок и рычагов, а после глухого щелчка – явное поскрипывание толкаемого валуна. Минут через пять донесся протяжный выдох удара, словно что-то рухнуло, и все взволнованно замерли. Потом раздались поспешные шаги, и на высокую, под самым верхом расщелины, опалубку вышел один из проходчиков. Наклонившись, он огласил долгожданную новость:
– Есть оперативный простор! Уровень там ниже на метр, поэтому последний валун выпал и откатился в сторону. Ребята разбирают домкраты и выносят их в пустоты, оборудование вернем сюда после вашего ухода и сразу приступим к маскировке.
Порядок движения был обозначен уже давно, поэтому командиру отряда оставалось лишь скомандовать:
– Вперед!
Один за другим сорок два человека поднялись наверх по деревянным ступеням и в полусогнутом положении скрылись в только что пробитом тоннеле.
Вновь найденные пустоты не поразили какой-нибудь особенностью или уникальностью. Подобных пустот в Каррангаррах хватало. Но вот то, что они тянулись прерывистыми скоплениями в разные стороны, настраивало на оптимистический лад. В обе стороны тут же были отправлены две группы разведки, а оставшиеся члены отряда принялись проверять свое снаряжение и подгонку амуниции.
На этот раз у каждого Эль-Митолана были все доступные у них артефакты, защитные талисманы и самые изощренные предметы для отражения неожиданной атаки. Достаточно было упомянуть тот факт, что Кремон Невменяемый прихватил с собой все четыре своих плода и лично выпросил у королевы под это дело флягу с живительной водой из Источника. А сама наследная принцесса почти полностью опустошила материнский арсенал и теперь в магическом плане смотрелась как скопление искрящихся световых зайчиков.
Почти над каждым Эль-Митоланом ровно светился небольшой светляк, и в этом добавочном свете рабочие быстро и профессионально отправляли оборудование обратно в расщелину номер один. Домкратам еще предстояло послужить как в пещере шурпана, так и в нескольких других местах. А здесь было запланировано создать тайный пункт наблюдения.
Для этого, после ухода основного отряда под командованием Кремона, конечный створ тоннеля надлежало замаскировать самыми надежными средствами, но оставить небольшое отверстие. Через это отверстие ежечасно меняющиеся Эль-Митоланы намеревались вести постоянное наблюдение ночным зрением за найденными пустотами. И если вдруг в поле зрения попадет нечто неожиданное – принять адекватные меры. Вплоть до активного военного вмешательства или применения всей имеющейся магической силы.
Подобная предосторожность не давала преждевременно раскрыть место проникновения в недра, а заодно прикрывала тылы от неожиданной засады в направлении основного отхода.
Пока ждали возвращения разведчиков, Мирта многозначительно напомнила своему коллеге:
– Начинаем отсчет с этого момента. У тебя осталась ровно неделя. Но можешь уже сейчас начинать тренироваться выражать надлежащее почтение.
Все уже были наслышаны о споре между телохранителями Невменяемого, поэтому лишь хохотнули, когда Бабу ответил:
– Ваша светлость, я уже и так вас безмерно почитаю за то, что вы через неделю будете становиться передо мной навытяжку и пугать окружающих своим раболепным выкриком: «Слушаюсь, господин сержант!»
Мирта презрительно обвела взглядом окружающих ее мужчин:
– Смейтесь, смейтесь. Но пока все шансы выиграть на моей стороне!
– Конечно! – поддакнул Бриг Лазан своей любимой. – Никто и не сомневается. Что касается меня, то буду несказанно рад, если наши разведчики уже прямо сейчас вернутся и сообщат, что видели Утерянный Путь. Кстати, пора бы им уже вернуться…
Действительно, оговоренное время кончалось. Но егеря с проводниками были людьми опытными и ответственными, и поводов для волнения по причине забывчивости старались не давать. Через минуту показалась группа, ушедшая вправо:
– Анфилада пещер постепенно мельчает и сходит на нет… Дальше идти стало очень трудно из-за узких проходов, до самого конца так и не проверили.
В этот момент в проемах слева показались светляки другой группы разведчиков. Их доклад был более оптимистичным:
– Мы наткнулись на целое скопление больших пещер и широких расщелин. Видны следы как минимум одной большой подземной реки. И вообще, все пространство недр вдали изрезано отверстиями, словно огромная головка ростигольмского сыра.
А опытный проводник добавил:
– С уверенностью можно утверждать: этих пещер нет ни на каких картах! Ни на современных, ни на доисторических.
Невменяемый с чувством потряс сжатым кулаком:
– Теперь нас никто не остановит! Однако, – он погасил торжество в голосе и обвел взглядом своих подчиненных, – не забывайте про тишину! Действуем так, словно мы находимся в глубоком тылу противника.
Дальнейших команд не требовалось, каждый предстоящий шаг был отработан и оговорен заранее. Вперед выдвинулись Эль-Митоланы из числа егерей и проводников, которые двигались двумя волнами, причем в первой волне использовалось лишь ночное зрение. Идущие за ними коллеги тоже использовали магические возможности, но только для того, чтобы рассмотреть впереди идущих товарищей. Все остальные члены отряда ориентировались в продвижении по тусклому свету маяков, расположенных за спинами колдунов второй линии. Над собой они вели несколько ярких светляков, вполне достаточных для более подробного осмотра местности. Таким образом решалась задача со световой маскировкой, которая в непроглядной черноте недр считалась самым важным фактором.
С первых метров пришлось идти с максимальной осторожностью. И вовсе не из-за каких-то подозрительных примет, а по причине хрупкости и рыхлости окружающих пород. Пласты здесь были буквально изъедены многочисленными потоками воды, которые за сотни лет размыли мягкие и податливые места, тем самым ослабив общую структуру горного массива. В подобных пустотах очень часто происходили обвалы, оползни, а то и массовые проседания пластов весом в миллионы тонн. И если придерживаться основных норм безопасности, то даже передвигаться по таким пещерам категорически запрещалось.
Однако отряд из сорока двух человек явно игнорировал все нормы безопасности, хотя для того чтобы свести риск к минимуму, двигались не спеша, со всеми предосторожностями. Попадая на крупные развилки, останавливались на месте и старательно обследовали все разветвления ходов и тщательно наносили их на карты.
Через несколько часов вышли к реке, текущей из мелких трещин в камнях. Вода собиралась в ручейки, а те уже сливались в довольно мощный поток, который с глухим рокотом уносился вниз по пробитому в скалах желобу. Передвигаться вдоль такого бурного потока было бы большой глупостью, ведь свежеразмытые породы могли провалиться в любой момент, а заодно увлечь за собой огромные участки окружающих скал.
Поэтому до конца рабочего дня пришлось разбить в надежном месте лагерь и досконально обследовать прежние русла. Постепенно на карту ложились все окружающие пустоты, и уже после этого намечался дальнейший маршрут. При этом молодой командир не гнушался посоветоваться со старшими товарищами:
– Вот это старое русло вполне подходит: сухое, пологий спуск и постепенное смещение вниз по часовой стрелке.
– Все-таки хочешь проследовать по пути своего отделенного сознания?
– По крайней мере, там очень длинные ходы…
– Может, стоит пройти вот здесь, по этому ответвлению?
– Согласен, перспективное направление, но давайте вначале дождемся разведчиков с окончательными данными.
Герцог Каррангаррский ткнул своим карандашом в разложенные листы бумаги:
– Может, объяснишь мне, почему ты не хочешь до конца исследовать этот тоннель?
Кремон отрицательно мотнул головой:
– Только даром потратим силы и время. Там слишком сыро, и при интенсивных осадках там проносятся дождевые воды. Значит, пустоты свежие и наиболее опасные. К тому же они ведут только наверх. А зачем нам выход на поверхность?
– Но ведь это направление тоже ведет в сторону, хоть и вниз. Возможно, мы там еще больше времени потеряем.
– Может, и так, но мне показалось, что мы сделаем огромный виток и выйдем примерно вот здесь, на тысячу метров ниже. Все-таки мы решили предполагать, что Утерянный Путь проходит именно там.
– Только бы с уровнем не ошибиться, – посетовал Бриг Лазан. – На поверхности я ориентируюсь прекрасно, а вот тут обычно сталкиваюсь с большими погрешностями в пространстве.
– Что у нас с уровнем? – обратился Невменяемый к инженеру-колдуну.
Тот поднял голову от листа со столбиками цифр и уверенно проинформировал:
– На данный момент мы действительно движемся по дуге и уже опустились на сто метров ниже нашего генерального входа. До предполагаемого уровня древнего тоннеля еще девятьсот метров, если ориентироваться вот на это место в недрах. Конечно, с условием, что спираль и дальше будет закручиваться с тем же градиентом.
– Но ведь ошибки в ваших вычислениях могут быть огромны! – недоверчиво нахмурился герцог Райне.
– Нисколько! Мы с коллегой оцениваем возможную неточность в пределах одного-двух метров. Пока доберемся до цели, погрешности могут увеличиться до десяти – максимум двадцати метров.
– Отлично! Только ради таких данных можем двигаться еще медленнее, – Кремон радовался больше всех и не скрывал своего удовлетворения расчетами инженеров. – Или можем ускориться после ночного сна?
– Не стоит так спешить, – возразил инженер-колдун. – Мы просто не успеем произвести все замеры. И так все записи на ходу ведет ваш егерь. Если бы я знал, в каких условиях придется передвигаться, потребовал бы включить в состав отряда еще двоих наших коллег.
– Что ж, уже поздно сожалеть об упущенном, – констатировал командир отряда. – Да и спешить нам особо некуда. Ага, вот и разведчики возвращаются! Все обследованные проходы пометили особой краской?
В решающем походе решено было применить одну из последних магических новинок: специальную бесцветную краску, которой помечался как сам основной путь, так и все его ответвления и тупиковые ходы. Знаки не были видны простым зрением – фосфоресцирующее сияние замечалось лишь определенным магическим взглядом. Само собой, следы этой краски мог заметить любой колдун, если бы знал о таковой и попытался отыскать ее на скалистой поверхности. Но в обычном случае никто бы не стал экспериментировать перед ничем не примечательными участками породы.
Зато помощь, если таковая пойдет по следам отряда, будет продвигаться по маршруту со всеми удобствами, на ходу читая пояснения. Да и возвращаться по собственным меткам будет гораздо легче.
Для ночного отдыха выбрали словно специально для этого вымытые водой углубления в боковой стенке пещеры. В каждом таком углублении могло расположиться от двух до пяти человек. Егеря посменно несли ночное дежурство, а все остальные устроились на ночлег соответственно своим предпочтениям.
Самое лучшее и удобное углубление выбрал пронырливый, бесцеремонный Валдек. Когда в то же место попыталась прорваться Мирта, телохранитель принцессы заявил тихо, но твердо:
– Здесь изволит почивать ее высочество.
Разумеется, баронетта Шиловски и не подумала спорить или возмущаться, а тут же поспешила отыскать другое место. Пока она раскатывала коврик, рядом с ней грузно опустился Бабу, что было встречено ворчанием и попыткой избавиться от него:
– Здесь место только для троих!
– Странно, здесь и пятеро могут улечься, – меланхолично ответил гигант. – Но раз ты игнорируешь нашу компанию, то мы с Алехандро и сами присмотрим за нашим командиром.
Красавица схватила трего и нервно посветила по сторонам:
– Имел бы совесть, ведь именно ты здесь явно лишний. Тут твоя туша не поместится. Разве не видишь?
Ссора могла возникнуть на пустом месте, но тут сам Невменяемый стал располагаться ко сну и сразу прекратил все разногласия:
– Мирта, ты ложишься слева от меня, Бабу – справа. Алехандро – вот на этом возвышении. Завтра трудный день, так что всем спать!
Улеглись быстро. Как всегда, перед сном Кремон нащупал под отворотом куртки орден и проиграл несколько произвольных аккордов. Казалось, в следующий момент все погрузятся в сон, но уже почти смежившая веки Мирта вдруг неожиданно раскрыла глаза от удивления:
– Ой! Смотри, там что-то мигает.
– Где?
Вынырнув из дремоты, молодой колдун вначале стал таращиться в темноту лагеря, привстав на локте, но баронетта уточнила:
– У тебя на груди! Ух ты, да ведь это орден твой, вернее, одна из жемчужин.
Действительно, одна жемчужина в верхнем углу королевской награды мигала тускло-зеленым светом. Причем световая пульсация шла с явным затуханием. Невероятно заинтересовавшись таким эффектом, Кремон еще несколько раз набрал произвольные комбинации звуков. Они раздались с привычным опозданием, и после этого жемчужина запульсировала с новой силой. Потом опять стала меркнуть. С помощью последующих сочетаний аккордов удалось еще пару раз усилить свечение, но минут через пять жемчужина потухла окончательно.
– Вот и еще одно свойство у твоей игрушки проявилось, – горячо зашептала Мирта. – Мне кажется, твой орден совсем не так прост, как раньше казалось.
– Конечно, непрост, знать бы еще конкретно, что это за свойства и к чему их применять?
– Может, орден к тебе привык и теперь к музыке готов создавать световую мозаику?
– Вполне возможно, – согласился колдун. – Думаю, это зависит от сложности проигрываемой мелодии. Чем сложней, тем лучше будет светиться, может, и разным цветом. Вот только сложные аккорды я брать не умею. Надо будет после возвращения из похода потренироваться с этой штукой, и тогда она станет воистину непревзойденной игрушкой, как для детей, так и для…
– Взрослых, – закончила за него Мирта.
– Ладно, это потом. Сейчас – спим.
Баронетта устало прикрыла глаза, но все-таки прошептала напоследок:
– Жалко, что мигает только одна жемчужина…
«Странно, – согласился с ней Невменяемый, проваливаясь в сон. – Но ведь причин для этого может быть неведомое множество. Как и неведомое множество путей, которые предстанут завтра перед нами…»
Глава 44
Опасные тропы неведомых недр
Ночь прошла относительно спокойно. Лишь однажды недра чуть содрогнулись то ли от далекого обвала, то ли от небольшого землетрясения. Что в общем-то не послужило поводом для излишнего беспокойства: все отлично выспались.
С помощью мушек вскипятили утренние напитки, плотно позавтракали и двинулись по намеченному накануне маршруту. Когда уровень понизился еще на двести метров, начались самые трудные участки пути. Видимо, как раз здесь ночью и произошел очередной обвал, потому что воды реки были запружены и теперь из затопленной пещеры с бешеным урчанием прорывались по боковым протокам. Пришлось искать обходные пути и в итоге вернуться по своим следам и использовать новый обходной тоннель. А там произошла встреча еще с одной подземной рекой, более многоводной.
Все бы ничего, но русло второй реки резко уходило влево, явно уводя с намеченного маршрута, и разведчикам пришлось приложить титанические усилия, исследуя окружающие пустоты. Даже к вечеру гипотетического дня так и не удалось отыскать продолжение пути. Благо хоть место для ночевки нашлось приемлемое: среди мощных пластов дуросовых пород. Уж там можно было не опасаться неожиданной просадки скал и угрозы оказаться раздавленными.
И опять перед сном верхняя угловая жемчужина стала мигать. Недолго, общей длительностью около двадцати минут, но все это время Кремон под пристальными взглядами своих телохранителей пытался извлечь самые витиеватые, по его понятиям, аккорды. Так и не добившись новых световых эффектов от древнего артефакта-игрушки, все разочарованно уснули. Игрушка заворожила всех, и всем было чрезвычайно интересно понаблюдать полную гамму разноцветного мигания, которое будет сопровождать затейливые мелодии.
Так, по крайней мере, все представляли себе скрытую сущность королевской награды. Да только их догадки и предположения были очень далеки от истины.
Третьи и четвертые сутки прошли в бесполезных плутаниях по подземным лабиринтам. Схемы новых проходов бесчисленными паутинами ложились на новые листы бумаги, а нужного прохода найти так и не могли. Уже решили возвращаться к начальному участку, когда одна из групп наткнулась на узкую расщелину, ведущую далеко вправо. И запоздалый ужин отряд провел возле отыскавшейся первой реки, но еще метров на двести ниже предыдущего уровня. Из чего следовало, что они благополучно обогнули образовавшиеся завалы и вновь вышли к намеченному маршруту.
С отходом ко сну пришлось задержаться до тех пор, пока не вернулись все три группы разведки. Больше всего повезло той пятерке, в которой сегодня находилась наследная принцесса. Именно ей и разрешили докладывать, хотя она по должности считалась самой младшей.
– Река резко ушла влево и практически провалилась в одну из бездонных расщелин. Зато вправо по спирали продолжаются анфилады старых пещер. Местами они основательно разрушены, стены и своды в трещинах, но проходов с избытком. Судя по слою пыли и паутине пещерных паучков, пустоты эти древние и никогда никем не использовались.
Ее слова дополнил егерь-колдун:
– Конечно, пользоваться этими пещерами себе дороже, того и гляди, все рухнет. Но пройти с должной осторожностью можно.
Поэтому сон был хоть и короткий, но более спокойный и уверенный. И пятый день оказался самым продуктивным в плане пройденного пути. Отряд практически преодолел более половины всего маршрута и опустился до отметки искомых тысячи метров. Однако на ужин пришлось остановиться раньше запланированного времени. Бриг Лазан с мощным светляком над головой спешил навстречу основному отряду, возвращаясь из передовой разведки.
– Очередная напасть! – еще издалека с досадой воскликнул он. – Перед нами полузатопленные пещеры!
Действительно, такая преграда считалась наиболее сложной. Ведь нужных плавсредств в должном количестве взять с собой в поход не было никакой возможности, а переправа могла оказаться слишком далеко, если вообще существовала.
Собравшись у кромки чернеющей воды, Эль-Митоланы затеяли короткое совещание, герцог Каррангаррский начал недовольным восклицанием:
– А ведь так хорошо за сегодня продвинулись!
– Ничего, этого и следовало ожидать. – Инженер-колдун заглянул в сделанные записи. – По нашим подсчетам, мы как раз опустились до уровня вод в озере Печали. Не стоит забывать об уходящем в сторону, озера Слез потоке воды. И мне кажется, здесь мы столкнулись именно с этими теряющимися в неведомом пространстве миллиардами кубометров жидкости. Если весь нижний уровень Каррангарр затоплен водой, то никакие наши красители никогда и не могли всплыть в дельте дальнего озера. Они просто растворяются, смешиваются и бесследно исчезают в здешних подземных океанах.
– Сколько же здесь воды?
– Трудно сказать без предварительной разведки.
Наследная принцесса была обеспокоена более насущными делами:
– Кто будет разведывать эти пещеры? И как?
Заметив, что Кремон находится в процессе наблюдения за глубинами, стал отвечать асдижон Лазан:
– Насчет «как» есть определенные трудности: у нас всего два небольших сборных каноэ. В них могут плыть лишь два человека. Естественно, что в разведку пойдут лишь Эль-Митоланы, потому что лучше пользоваться ночным зрением. Если выход будет найден, также по три человека будут транспортированы на доступную часть найденного противоположного берега. Если тот берег вообще отыщется…
– Намекаешь, что придется нырять в ледяную воду? – с веселым сарказмом поинтересовался его заместитель.
– Чего загадывать? Будем одновременно искать обходные пути. Но в таком случае водный путь всегда предпочтительнее: хоть немного, но уровень колеблется и образуется зазор под сводами.
Такое утверждение каждый решил оспорить по-своему, и между стен пещеры заметалось эхо негромкого, но весьма напряженного спора.
Неожиданно Кремон пошевелился и с некоторым удивлением в голосе сообщил:
– Мне кажется, из глубины на свет к нам торопятся некие создания…
Все разом смолкли, вводя себя в транс и тоже пытаясь просмотреть чернеющую воду. Лишь Ваддек благоразумно и настойчиво отодвинул принцессу на несколько шагов от берега и заслонил собой. Мало ли какие создания торопятся на свет…
Первым определился заместитель герцога Аллан:
– Да ведь это же рыба! Точно такая же водится в нашем озере. Но вы только посмотрите, какие крупные и непуганые здесь экземпляры! Сразу видно, что этих переростков никто не ловит.
Его тут же поддержал Бриг Лазан:
– Чудненько! Предстоит шикарная рыбалка! И от ухи никто не сможет отказаться.
Он повернулся в сторону, лагеря и скомандовал своим егерям:
– Ребята, кто там ответственный по сетям? Тащи их сюда!
Однако сети и не понадобились. Полуметровые рыбины подплыли к самому берегу и стали высовывать из воды свои огромные рты, словно ручные звери во время кормежки. Наскоро сделали на древках коротких копий два гарпуна, и вот уже первую добычу с довольными комментариями отнесли в другую пещеру, где решили организовать кухонное хозяйство.
В ловле приняли участие все поголовно, точнее, каждый постарался это сделать. Единственно, что остановило истребление рыбьей стаи – мысль, что все не съесть и с собой много не унесешь. Поэтому командир отряда, глядя, как его товарищи и коллеги толкаются на берегу, пытаясь выхватить друг у друга древки гарпунов, строго скомандовал:
– Еще две рыбины – и хватит!
Недовольный гул голосов перебил голос телохранителя принцессы:
– Ее высочество желает облагодетельствовать своих подданных лично пойманной добычей.
И Валдек ловко выхватил у растерявшегося Аллана один из импровизированных гарпунов. Получив его в правую руку, Элиза не стала сразу вонзать свое оружие в плескавшуюся у ног рыбину, а протянула руку за вторым гарпуном:
– Господин инженер, вы же сами хотите отдать свое право на охоту женщине! Разве не так?
Тот картинно смахнул несуществующую слезу, но гарпун отдал без промедления. И когда все уже решили, что принцесса в очередной раз проявляет неуместную капризность, та обернулась назад и предложила:
– Мирта, ну что же ты стоишь? Женщины тоже имеют право посоревноваться с мужчинами! Бери гарпун!
Баронетта, до этого стоявшая чуть в отдалении, не заставила себя упрашивать, хотя и метнула короткий взгляд на своего командира. Получив в ответ поощрительное подмигивание, взяла в руки древко метательного оружия и встала на самый край берега.
– Не спеши и старательно выбирай цель, – предупредила наследница престола. – Мы обязательно должны посрамить предыдущих браконьеров и добыть самые крупные рыбины!
Видимо, к тому времени на свет приплыли самые ленивые и громадные экземпляры здешнего косяка, потому что обе женщины загарпунили чуть ли не метровых рыбин и вытащить на берег таких монстров просто не смогли. Перебрасываясь шутками, им помогли товарищи.
В общем, ужин прошел превосходно, и все, кто не стоял на вахте, уснули с приятной тяжестью в сытых желудках. Такой вкусной ухи, по всеобщему мнению, не подавали и на королевских приемах. Уж таким утверждениям знатоков можно было верить.
После полноценного сна и не менее полноценного завтрака жареной рыбой приступили к тотальной разведке затопленных пещер. Оба каноэ эксплуатировались самым безжалостным образом, что с самого начала привело к частым ремонтам непромокаемых шкур. Ведь разведчикам приходилось пользоваться ночным зрением, а на границе разных стихий это магическое действо кое в чем подводило – заглянуть в воду было невозможно. Острые камни так и норовили продырявить покрытие, и после коротких рейдов приходилось возвращаться и склеивать порезы и проколы.
Однако карта затопленных пещер постепенно вырисовывалась. Запутанные водные лабиринты оказались воистину безбрежными и простирались во все стороны. Хорошо, что разведчикам сразу обозначили четкие ориентиры: искать путь прямо по ходу движения предположительной дуги. По логике на этом уровне должны были показаться либо сплошные породы, либо мало-мальски пригодный для высадки берег.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:29 | Сообщение # 28 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Попытались найти дорогу и посуху, поверх пещер с озерами, но обнадеживающих пустот там пока не отыскали. Зато движение по воде становились все более действенным и результативным, колдуны набирались в этом деле опыта и сноровки. Сидящий впереди Эль-Митолан опускал перед собой в воду две вешки и с их помощью прощупывал пространство перед каноэ, одновременно просматривая все вокруг ночным зрением и подсказывая, куда грести. Его коллега, сидящий сзади, с помощью короткого весла правил шатким суденышком и время от времени помечал магической краской пройденные участки.
Естественно, за каждой парой разведчиков вел постоянное наблюдение отделенным сознанием еще один колдун, ориентируясь на тусклый свет маяка на корме каноэ. Видеть ночным зрением в такой магической ипостаси он не мог, помочь товарищам в случае неожиданной опасности – тоже. Но зато на берегу в любой момент знали о положении дел на каждом каноэ.
После сытного обеда Невменяемый от безделья стал выискивать для себя работу. Просто стоять на берегу и вглядываться в черную воду ему уже надоело. Поэтому он сам решился на заплыв, объявив об этом во всеуслышание. Асдижон Лазан тут же застолбил за собой место кормового, получив в свой адрес множество завистливых взглядов, а от Мирты еще и несколько несправедливых эпитетов.
Новой паре почти час пришлось дожидаться очередного возвращения разведчиков. Нарисовав на карте разведанный путь, они указали на три длинные пещеры, расходящиеся веером.
– Вот здесь они и начинаются, – пояснил вернувшийся проводник, – и ведут в них три неприметных грота. Мы туда только заглянули и пометили низкие своды вот такими знаками. Время поджимало, и пришлось спешно возвращаться. Но сейчас мы туда вернемся гораздо быстрей…
– Нет, вы отдыхайте, – приказал Кремон. – Нам тоже не повредит немного размяться. Бриг, отправляемся! Только осторожней, не переверни нас, вода холодновата…
– Не страшно, – балагурил асдижон, удобнее перехватывая весло своими цепкими руками. – После пяти дней такой пыльной дороги освежиться не помешает.
– Согласен, но только на обратном пути. – И, уже отплывая от берега, командир отряда дал распоряжение остающимся на берегу коллегам, тем самым проводникам, которые и нашли три новых грота: – Когда вернется второе каноэ, отправляйтесь нам на помощь и сразу же начинайте исследовать третью пещеру справа. Конечно, только в том случае, если вторая пара не найдет чего-то более интересного и перспективного.
Бриг Лазан греб так быстро и ловко, словно всю жизнь плавал по здешним пещерам. Путешествовать по полузатопленным лабиринтам, руководствуясь отметками, было почти комфортно. А уж пейзажи открывались порой воистину романтические, и даже в ночном зрении нависающие над самой головой своды обдавали сказочной таинственностью. Завороженный прекрасными видами, Невменяемый не преминул полушепотом заметить:
– Везет вашему королевству! Такую красоту имеете! И Утерянный Путь не надо искать: пробьете сюда тоннель – и новые тысячи туристов, катаясь здесь на лодках, полностью оплатят строительство Нового Пути.
– Кхе-кхе, – довольно кашлянул сзади асдижон. – Идея хороша, но она не только тебе пришла в голову. Так что о своей доле можешь не беспокоиться, вряд ли тебе что-то перепадет.
– Нет так нет. Но я вот подумал, что со временем в других странах обязательно придумают поговорки типа: «Сколько спеготцу ни плати, все равно денег на все аттракционы не хватит!»
Асдижон сдержанно захихикал, потом поправил:
– Скорее всего, так будут говорить обо всем королевстве: мол, сколько в Спегото капитала не вези, все равно на все удовольствия не хватит.
– Конечно, так приятней звучит. Но ведь могут и так сочинить: «В Спегото всем дышать приятно, ведь воздух здесь почти бесплатно».
Загребной, услышав эти строки, неудачно опустил весло в воду, и впередсмотрящего обдало холодными брызгами.
– Ох! Свежо! – вздрогнул всем телом Невменяемый и добавил с некоторым сожалением: – Я всегда подозревал, что военные совершенно не любят поэтов.
– Почему же, хороших поэтов любим…
– Ладно, о вкусах не спорят, а вон те дыры, кажется, и есть наши гроты.
– Ага, точно, над ними сдвоенные круги. В который править?
– В левый, конечно. Если там тупик, вернемся в средний.
Свод нависал так низко, что пришлось практически распластаться в неустойчивой лодчонке и толкать ее, цепляясь пальцами за влажную породу. Метра через три скалы расступились вверх и в стороны, и взгляду открылась длинная, ровная расщелина. Ширина ее не превышала пяти метров, зато высоту определить пока было трудно. Свод, как и дальний конец расщелины, виден не был, ведь ночное зрение не давало возможности осматривать пространства на большие расстояния.
– Мне кажется, – пробормотал сзади асдижон, – что в этой расщелине и дна нет. Трудно даже представить, какие рыбины там могут водиться.
Невменяемый непроизвольно перехватил свои палочки повыше, но постарался ответить спокойным голосом:
– Хм! Где-то я читал, что глубоководные чудовища всегда нападают на плавсредство сзади…
– Почему?
– Они подслеповаты и ориентируются на тех, кто гребет веслом и делает хоть какие-то телодвижения.
– Так что мне, не двигаться? – не понял Бриг.
– Не болтать!
– Ничего, я тебе это припомню! – послышался сзади многообещающий шепот.
Постепенно расщелина опять стала сужаться, а свод резко понизился. Потом пошла целая гроздь маленьких, все более мельчающих пещерок, и в конце концов исследователи дошли до такого низкого створа, что от поверхности воды до нависающих скал оставалось сантиметров двадцать. Оба колдуна внимательно вглядывались в темнеющую даль грота, но только и смогли рассмотреть, что через десяток метров расположена стена.
Асдижон смочил руки и взялся за весло:
– Ну что, плывем обратно?
– Да нет, надо эту щелочку до конца просмотреть.
– Чего ее просматривать? Разве не видишь, что там тупик? Да и лодка ну никак не протиснется под сводом.
Но на Кремона такие доводы не подействовали:
– Сам намекал, что пора окунуться, вот и повод есть. Я только в ту пещерку загляну – и обратно, потом тело прогрею и буду готов дальше собирать пыль.
Глядя, как Невменяемый быстро раздевается, Бриг в сомнении почесал свой нос:
– И охота тебе мокнуть? Да и отпускать тебя одного не положено…
– Здесь я командую, – напомнил молодой колдун своему старшему коллеге. – Ты будешь видеть мою голову, я ведь только заплыву туда и осмотрюсь. И сразу обратно.
– Ну если сразу…
Каноэ поставили возле удобной скалы, покато уходящей в воду, и Кремон ловко соскользнул в чернильную гладь:
– Ух! Хорошо! Ради одного этого стоило искупаться.
Он осторожно водил ногами в стороны, но дна так и не нащупал. Тогда неторопливо подгребая руками под себя, стал продвигаться под нависающий свод. Метров через пять он вплыл в расщелину и стал осматриваться.
– Свод выше. Но слева тупик. А вот справа такая же расщелина. Сейчас проверю… – С этими словами он скрылся из обзора наклонившегося к самой воде асдижона. Тот только и сумел, что зашипеть возмущенно вслед:
– Куда тебя понесло?! Еще заблудишься!
Ответа он, естественно, не дождался и, проведя в томительном ожидании долгих десять минут, стал раздеваться с ворчанием:
– Ну что за человек?! Обязательно в каждую шейтарову задницу залезть должен! Юнец!
Он уже собрался погрузиться в воду, когда каноэ качнуло легкой волной. Судя по всему, последнее восклицание было услышано.
– Это кто юнец? – выплывший из-под низкого свода Кремон грозно вращал глазами.
– О! Господин командир, не обращайте внимания, это я о своем вспомнил, – стал кривляться Бриг. Совершенно голый, он тем не менее не был осмеян, а, наоборот, услышал в ответ похвалу:
– Молодец, быстро разделся. Там справа такой же свод, потом большая пещера, затем налево еще одна пещера, но уже чуть выше и просторнее, а дальше видна целая анфилада пещерок, переходящих в расщелину, подобную той, по которой мы сюда добрались. Нужно их обследовать.
– Вплавь?
– Топим каноэ и тащим под водой. Нам надо только под тремя сводами проплыть и протащить плавсредство за собой. Затем выльем воду и с комфортом поплывем дальше.
Как бы то ни было, но продолжение пути нашлось, и асдижон горных егерей не стал спорить. Умело прикрепил себе на затылок маячок для отделенного сознания далекого теперь коллеги, вложил одежды в непромокаемые пузыри, скользнул в воду, и без особых усилий уже вдвоем колдуны черпнули бортом необходимое количество жидкости.
Как и описал Кремон, очень скоро они добрались до больших пустот, вновь приготовили свое утлое суденышко, забрались в него и, чтобы согреться, стали одеваться, но делать это оказалось сложнее, чем раздеваться, и друзья уже было решили так и разведать здешние места в голом виде – все равно на обратном пути вновь мокнуть. Однако, представив, как будут над ними потом посмеиваться боевые товарищи, все-таки постарались придать себе пристойный вид.
Новая расщелина опять перешла в несколько маленьких пустот, а потом сразу открылась огромная пещера, дальняя часть которой представляла собой полого поднимающуюся над водой сушу. И первое, что увидели на ней Эль-Митоланы, были длинные деревянные мостки, которые квадратом нависали над мелким участком берега.
Бегло осмотрев мостки с близкого расстояния, Бриг в возбуждении зашептал:
– Здесь явно кто-то живет! Мостками пользуются постоянно! Смотри, и на берегу целые стопы корзин.
Кремон уперся руками в деревянный настил и бесшумно выпрыгнул наверх. Затем попытался расшатать мостик. Доски хоть шелохнулись, но стояли крепко.
– Держится. Бриг, я пройдусь по берегу. Если кто появится, лучше нам пока им на глаза не попадаться. Так что если не успею вернуться, спрячешься вон за тем мысом.
Он обежал весь берег и так же бесшумно вернулся к товарищу:
– Кажется, люди здесь бывают довольно часто. Под скалами масса заготовленных дров, остатки корзин и развешаны непонятные веревки. И много следов от кострищ, причем есть и свежие.
– Я даже здесь запах слышу…
– Нашел три выхода, но два запылены и в паутине, – видимо, ими не пользуются или они ведут в тупик. Но вон там, справа, вполне рабочий и часто используемый тоннель. Метр восемьдесят в высоту и два с половиной в ширину. Я сейчас очень осторожно постараюсь в него заглянуть, а ты отплыви на середину и смотри по обстановке.
Все это говорилось с таким расчетом, чтобы находящийся здесь сознанием их коллега услышал все. Однако последний приказ относился только к нему:
– Если вдруг мы отсюда уплывем, постарайся находиться здесь до тех пор, пока хватит сил. Или пока не увидишь что-то сверхординарное.
Раздав приказы, Невменяемый рысью устремился к рабочему тоннелю, а Бриг Лазан стал поспешно выгребать на середину лагуны. И лишь только он это сделал и оглянулся, как увидел поспешно выскочившего на берег командира. Тот знаками показал: срочно уходи за мыс, а сам поспешил к заброшенному и неиспользуемому ответвлению.
В этот момент из главного прохода стало появляться свечение и послышался нарастающий гул голосов. Асдижон успел убрать каноэ за пределы прямой видимости, молниеносно привязал его за выступающий скальный рог и улегся на дне. Если уж и наблюдать за спешащими сюда хозяевами, то лучше это сделать отделенным сознанием. Тем более что ни одной лодки на берегу замечено не было.
Сознание опытного колдуна не успело проскочить в уже ярко освещенный тоннель. Прямо ему навстречу на берег вышли здешние хозяева. Похоже, это и были те самые таинственные обитатели Каррангаррских недр, потому что с первого взгляда на их головы стало ясно: именно эти контуры были мастерски выведены на двух шлемах с надписью «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза».
И именно мордочки этих созданий зарисовал великий путешественник и исследователь Хонкар на страничках своих «Записок».
Перед тремя колдунами во всех подробностях предстали представители неведомого науке и истории таинственного племени.
Сразу было понятно, что это прямоходящие и вполне разумные существа. Хотя когда они становились на все четыре лапы, возникало сильное сходство с животными типа больших лемуров или гигантских опоссумов. Да и шерсть их очень была похожа: густая, с плотным подшерстком, цвет ее варьировал от темно-серого со стальным отливом до светлых тонов, в которых явно просматривались седые пряди. На нижних четырехпалых конечностях были большие, довольно грозного вида когти, тогда как передние конечности вполне справлялись с теми же функциями, которые выполняют у людей руки, несмотря на то что имели по три пальца.
Особое внимание к себе привлекали головы. Они очень напоминали некий гибрид лица человеческого ребенка и чуть вытянутой мордочкой симпатичного олененка. Только коротко стоящие ушки да длинные, торчащие в сторону, усы придавали им нечто лисье. Выражение лица было умильно детски-наивным.
У всех трех наблюдателей одновременно возникло неприятное воспоминание о находках в пещере шурпана. Как могли те семнадцать человек напасть на этих симпатичных созданий? Как могли зверски отрубить им конечности и потом варварски снять шкуры? Преступников настигло вполне справедливое возмездие за такое кощунство…
Однако на берегу происходило что-то очень странное, и три невидимых местным жителям наблюдателя с долей ужаса следили за неприятной сценой.
Первыми к воде подошли два довольно мощных создания. Ростом они казались выше всех, примерно метр шестьдесят сантиметров. Каждый держал в передних конечностях копье и ярко светящее трего. Встав по сторонам от мостков, «осветители» замерли с казалось бы полным равнодушием. А за ними на берег выплеснула целая толпа более мелких и явно изможденных сородичей. При этом они, как ни странно, оживленно и радостно переговаривались между собой и с вожделением поглядывали в сторону, озера. У каждого из них за спиной была уже знакомая корзина, доверху наполненная, судя по всему, мелкими растениями.
Наблюдателей покоробило то, что сзади носильщиков весьма бесцеремонно подталкивали копьями еще трое существ, видимо воинов. Потому как они были опоясаны ремнями и увешаны дополнительным оружием в виде мечей или кинжалов. Эти самые воины покрикивали громче всех, причем говорили на весьма сносном общем наречии, что, учитывая совсем не человеческое строение рта и короткие шеи, показалось наблюдателям необычным. Хотя, с другой стороны, могут ведь говорить на общем и сорфиты, и колабы, и даже драконы с боларами…
Тем временем все носильщики выстроились на квадрате мостков и ловко стали сеять в воду принесенную в корзинах зелень. Что тут началось! Еще до того вся поверхность рядом с ними волновалась от высовывающихся на воздух громадных ртов, а теперь вообще началась давка и драка за каждую крошку корма. Оказалось, что местную рыбью фауну здесь регулярно и весьма обильно подкармливают. А в следующие моменты стало ясно, для чего подкармливают, да еще и сопровождая яркой подсветкой.
Достав из-за спины длинные гарпуны, воины тщательно выбирали какой-нибудь экземпляр, вонзали в него гарпун, а затем резким движением вытаскивали на мелководье. Носильщики радостно подхватывали добычу, добивали трепещущую рыбу камнями и сноровисто грузили в корзины.
Обезумевшая от крови и пищи рыба и не думала уходить от берега. Наоборот, из глубин выплывали все большие и большие по размерам монстры. Как ни странно, воины их не трогали, продолжая бить лишь живность средних размеров. Минут за сорок корзины были переполнены, а чтобы рыба не выпадала, еще и обвязаны сверху чем-то наподобие ткани.
Один из невозмутимых осветителей выкрикнул неразборчивую команду и величаво прошел в тоннель. За ним ручейком потянулись носильщики, согнувшиеся под тяжестью корзин. При этом воины так и норовили кольнуть копьем самых слабых или нерасторопных соплеменников.
Завершал шествие второй «осветитель». Перед тем как войти в тоннель, он остановился, еще раз внимательно осмотрел берег и демонстративно принюхался. Ему явно не понравилось что-то в окружающих запахах, но задерживаться больше он не стал. Чуть погодя огромная пещера вновь погрузилась в полную темноту.
Колдуны поспешили навстречу друг другу. Подрагивающий от возбуждения Кремон вышел на мостки и чуть не в полный голос стал совещаться с командиром горных егерей:
– Нет, ты видел?! Это ведь они! И Хонкар их видел своими глазами! Однозначно! Но почему ни слова о них не сказал? Ни одной строчки не написал?
– Мне кажется, потому и не написал, чтобы живым остаться. Эти конвоиры мне совсем не понравились… Похоже, у них тут царят весьма жестокие нравы.
Невменяемый с досадой оглянулся на тоннель, в котором скрылись местные рыбаки:
– Зря я не дал нашему коллеге команду проследить за ними до конца. Эх, сглупил! Да и нам надо было на ноги не срываться. Можем ведь еще успеть…
– Успокойся! Вполне возможно, что нашему коллеге давно пришлось вернуться назад. Может, и рыбалку до конца не досмотрел. Ведь мы здесь очень долго и заплыли далеко, а сила у него была одна Сам он сюда вряд ли сможет вернуться сквозь темноту. Значит, будет ждать нас там. Возвращаемся.
Но его молодой коллега уже сделал шаг в сторону, берега:
– Да я только одним глазком…
Тут уже асдижон Лазан не выдержал и сдавленно зарычал:
– Да ты чего?! Совсем одурел?! Видел, как они вооружены? А что еще у них есть, знаешь? Может, они тоже шкуры коллекционируют, а ты вот так, нахрапом, хочешь все сразу выведать. Уймись и будь рассудителен! И не забывай, что ты командир!
Невменяемый при напоминании о шкурах быстро уселся в каноэ и, дождавшись, пока асдижон выговорится, спокойно констатировал:
– Раз я командир, то ты не имеешь права на меня кричать. Будешь за это наказан… потом. А сейчас пошевеливайся, на ужин бы успеть…
Обратный путь они проделали гораздо скорее, а в лагере их встретили обрадованные товарищи, гудящие словно растревоженный улей. Эль-Митолан, сопровождавший их отделенным сознанием, на остатках силы дотянул до окончания рыбалки, вернулся в свое тело и сразу же выдал увиденную информацию. После этого все разделились на две группы, споря между собой о том, что предпримут Невменяемый с Лазаном.
Часть, во главе с принцессой доказывала, что исследователи не остановятся и пройдут до конца таинственного тоннеля, который ведет к поселениям местных аборигенов. Но большинство, которое возглавил опытный Фелис Райне, все-таки верили, что здравый рассудок возобладает над авантюризмом и оба колдуна вернутся в лагерь, чтобы более основательно подготовиться к следующей разведке.
Большинство победило. Возвращение командира было встречено восторженными приветствиями. Правда, во время короткой паузы между расспросами к Невменяемому притиснулся барон Тулич и скороговоркой прошептал:
– С принцессой творится что-то неладное. Не можем понять, но похоже на какую-то инфекцию или вирус. Так что присмотрись к ней…
Потом обсуждения возобновились. Поначалу все требовали повторения рассказа и новых мелких деталей. Потом стали высказывать свои мнения. В общем, ужин прошел шумно и в постоянных спорах, потому что никак не могли выработать общую тактику предстоящих действий. Единственное, в чем сходились полностью, так это, что основную задачу пока не решили: Утерянный Путь не найден. А значит, возвращаться герцогу со своими помощниками с радостной вестью пока нет резона.
Все согласились в том, что сила у их отряда огромная. С такой силой можно и рискнуть, и уж по крайней мере добраться хотя бы отделенными сознаниями до поселений местных жителей, а в случае реальной опасности дать нападающим решительный отпор. С такой прорвой Эль-Митоланов, которые были у них в отряде, и стадо шурпанов не страшно, не то что покрытые шерстью одичалые аборигены.
Окончательное решение пришлось все-таки принимать командиру. В этом как раз и заключалась суть единого командования: сколько бы мнений и предложений ни было, вся ответственность за правильный или ошибочный выбор ляжет на его плечи. Поэтому следовало, руководствуясь опытом, выбрать самый оптимальный и бескровный вариант. А опыта как раз и не хватало. Получалось, что и силой бравировать нельзя, и слишком долго топтаться на месте в бездействии не стоит – такая нерешительность могла окончиться плачевно.
Ведь в данный момент отряд Кремона располагал тем преимуществом, что местные жители пока не знали об их присутствии. Как только о непрошеных гостях станет известно, тут же будет поднято на ноги неизвестное количество войск и будут задействованы все вспомогательные средства. А в том, что эти войска и средства весьма эффективны, сомневаться не приходилось. Ведь недаром долгие тысячелетия самая большая тайна Каррангарр охранялась так жестоко, действенно и решительно.
Поэтому Невменяемый остановился на промежуточном варианте, стараясь и сил много не потратить, и добиться основной цели Великого похода. Уже поздним вечером, обстоятельно поразмыслив и выслушав кучу советов, он объявил всем товарищам по отряду план на завтрашний день:
– С самого утра переправим ударную группу Эль-Митоланов в пещеру, соседствующую с местом рыбалки. И оттуда несколькими усиленными отделенными сознаниями станем пробиваться в направлении видимого тоннеля. Вдруг кому-то удастся вырваться на освещенные пространства и уже там увидеть то, что мы ищем. А заодно внимательнее присмотреться к жизни местных жителей. Как мы уже поняли, они живут не в полной темноте, а очень часто пользуются магическим освещением. Значит, не стоит забывать и о самой большой опасности: о местных колдунах. Ведь они могут нас выследить точно так же, как и мы их, и неожиданно нанести удар. Так что не будем спешить и постараемся себя не обнаруживать. Зато сами обязательно выведаем нужные нам сведения… Все свободны!
Однако наследная принцесса оказалась недовольной таким раскладом и бесцеремонно нарушила субординацию в отряде, вступив с командиром в пререкания:
– Вы, значит, будете заниматься интересным делом, а нам здесь сидеть прикажете?
– Вы тоже бездельничать не будете. До сих пор вокруг нас остается множество неисследованных пустот. Хотя… завтра вылазки желательно прекратить и сидеть тихо. Не стоит нарушать секретность нашего вторжения в недра.
– Конечно, только это и остается, – продолжала возмущаться Элиза. – Спать или жарить рыбу! Меня от нее уже тошнит!
– Ваше высочество, – постарался деликатно успокоить ее герцог Каррангаррский, – вы же только утром утверждали, что вкусней блюда в жизни не ели!
– То было утром, а сейчас у меня один только запах рыбы вызывает тошноту, – продолжала капризничать принцесса. – Так что завтра я намерена отправиться с ударной группой Эль-Митоланов.
Услышав такое заявление, все притихли и только косились на командира. А тот с некоторым удивлением разглядывал наследницу престола, буквально подпрыгивающую от злости. Вроде и поводов для такого поведения не было, а вот поди ж ты…
Но сказать что-то надо было, поэтому Кремон с невозмутимым лицом проговорил:
– Всем отдыхать и набираться сил. С госпожой младшим проводником я поговорю отдельно. Господа Тулич и Паперре, попрошу подойти ко мне для приватной беседы.
Отойдя с врачами в укромный угол пещеры, командир поинтересовался:
– Так что же случилось с принцессой?
Первым ответил лейб-медик королевы:
– Она уже несколько дней ведет себя очень странно. По пути сюда несколько раз испытала приступы необъяснимого омерзения и страха. Иногда у нее были галлюцинации, чудилось что-то громадное, живое, пульсирующее в толще скал. Ее постоянно бросает то в жар, то в холод. И чувствует она себя в такие моменты просто отвратительно.
– И вы об этом знали с самого начала?
Барон Тулич отрицательно мотнул головой:
– Да нет, она только вчера пожаловалась Саливу на свои недомогания. Боялась, что ее отстранят от Похода и немедленно отправят обратно. Сегодня утром она согласилась на короткий осмотр, но мы его так и не довели до конца. Без всякой причины она разозлилась на нас, нагрубила и с каким-то нездоровым бешенством поспешила в сторону, лабиринтов. Вернулась часа через два, и когда мы спросили Валдека о том, чем она там занималась, тот лишь пожал плечами и нехотя признался: «Наследница целый час играла на флейте, а потом прислонилась щекой к одной из глухих скал и долго плакала». С ней явно что-то не так…
– Как советуете поступить? – озабоченно спросил Кремон.
– Ни в коем случае не оставлять одну…
– Конечно, и только в окружении нескольких Эль-Митоланов…
– Желательно невдалеке от герцога…
– Разумеется, поскольку он имеет на нее хоть какое-то влияние…
– И категорически запретить эти ее одиночные вылазки в окружающие лабиринты…
Подумав, профессор медицины добавил с некоторым сомнением:
– А лучше бы ее усыпить и провести тщательное обследование.
– Все так серьезно? – Невменяемый нахмурился. – А есть у вас нужные средства?
– Конечно!
– Тогда можете действовать. Лучше уж так, чем потом разыскивать ее неизвестно где. После того как группа начнет переправу к месту основной разведки, постарайтесь отвлечь Валдека и заняться Элизой вплотную. Герцога Райне я предупрежу прямо сейчас.
– Как бы она ночью не сорвалась с места…
– Предупрежу на этот счет дежурных. Жаль, что придется спать в полной темноте, но так меньше риск, что на нас наткнется кто-нибудь из местных Эль-Митоланов.
Еще раз обойдя весь лагерь и сделав соответствующие распоряжения, Кремон напоследок проверил посты и заполз в приготовленный для него закуток. Скорее по привычке, чем сознательно пробежался пальцами по теплому ордену, полюбовался на мигающую жемчужину и с блаженной улыбкой уснул.
Если плохие предчувствия или ночные кошмары и посещали его во сне, то во время побудки он ничего о них не вспомнил. Встал свежим, бодрым и полным сил для предстоящих великих дел.
Его телохранители кипятили воду для чая и лениво переругивались по поводу последнего дня из отведенных для решения старого спора. Скорее всего, Бабу и сам был не против, чтобы уже сегодня стало известно о наличии Утерянного Пути, но крестьянское упрямство и врожденная несговорчивость не давали ему отступать.
– Все-таки мне будет приятно, что молодая гордая баронетта стоит передо мной по стойке «смирно» и выполняет любые приказания…
Мирта даже и не думала сомневаться в своей победе:
– Мне тебя даже жалко… Будешь с завтрашнего дня подавать мне чай утром, а когда вернемся во дворец – придется тебе спать в прихожей. А все отчего? Из-за неуважения к старшей и гораздо более опытной коллеге по работе. Зря ты со мной спорил…
Алехандро посмеивался над спорщиками да помалкивал. Его устраивал любой вариант, лишь бы без кровопролития.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:33 | Сообщение # 29 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 45
Царство рабов
Основная масса воинов еще продолжала завтракать, а Бриг Лазан уже поплыл с первой группой к месту, выбранному для сбора и накопления сил. Для этого выбрали самую последнюю пещерку перед огромным залом для рыбной ловли. В этой пещерке был удобный сухой выступ, на котором можно было расположиться и даже разлечься всем тринадцати Эль-Митоланам, участвующим в разведывательном поиске. Под это дело командир отряда вытребовал у герцога его заместителя, Аллана, и одного из помощников. Затем Кремон тщательно приготовил все свои магические предметы и полное вооружение и стал ждать своей очереди. Он намеревался отправиться во второй ходке. А чтобы не томиться праздным ожиданием, решил пообщаться с наследницей престола. На этот раз та вела себя вполне благоразумно, да и врачи отмечали, что с утра она вполне нормальна.
– Ты извини, – выдавила Элиза. – Вчера я немного устала и перенервничала из-за длительного безделья. Сегодня я готова выполнять любую работу.
– Вот и отлично. У тебя прекрасно получаются зарисовки найденных лабиринтов. Так что будь добра переделать наши основные карты. Там столько исправлений и добавленных позже линий, что невозможно разобраться, какие и куда ведут. А ведь нам, возможно, придется уходить отсюда самым спешным образом. Не хватает потом тыкаться, как слепые котята.
– Хорошо, я прямо сейчас и займусь составлением новых карт.
Успокоенный таким обещанием, Невменяемый хитро подмигнул настороженно следящему за ними барону Туличу и отправился договариваться о дальнейших действиях с герцогом Каррангаррским.
Вскоре показался проводник на каноэ, ведя второе суденышко за собой на буксире. Он сразу озадачил всех новым сообщением:
– В главной пещере, при свете одного среднего трего, развлекаются с десяток воинов. Они наловили рыбы и теперь разводят костер. Скорее всего, будут готовить то ли обед, то ли поздний завтрак.
– Вот и хорошо, – обрадовался Кремон, усаживаясь на корму и хватая весло. – И нам ориентир прекрасный, и за воинами, если они решат вернуться, сможем потом проследить по тоннелю.
Прибыв на место, они застали Брига Лазана, продолжающего следить отделенным сознанием за местными воинами. Бесчувственное тело асдижона охраняли двое коллег.
– Не возвращался? – спросил командир отряда, располагаясь на скале.
– Нет еще. Видимо, там идут интересные разговоры, если не сказать споры. Порой так кричат, что звуки сюда по воде доносятся.
– Тоже неплохо. Значит, о нашем присутствии еще не догадываются. Тогда просто отдохнем, нет смысла раньше времени тратить попусту магическую энергию. Бриг и сам услышит что надо.
К моменту прибытия четвертой группы все истомились от праздного ожидания и безделья. Все, кроме Невменяемого. Прикрывшись курткой, он беззаботно играл со своим орденом. Он несильно давил на жемчужины, поэтому звуки получались тихие, почти неслышные остальным. Вскоре верхняя жемчужина стала все чаще переходить в режим мигания и после этого продолжительное время не затухала, словно ждала от своего хозяина каких-то действий. Однако славный орденоносец никак не мог взять толк, что делать дальше, да и усложнить мелодию у него никак не получалось. А без этого дальнейшее «приручение» награды казалось бессмысленным.
Когда на маленьком пятачке собрались все тринадцать Эль-Митоланов, сознание Лазана призвали обратно в недвижимое тело. Тот вернулся почти без перегрева, благо расстояние до места наблюдения было совсем небольшое, и, едва открыв глаза, затараторил:
– Вы себе не представляете, сколько ценной информации можно почерпнуть из пьяной болтовни расслабившихся солдат! И пленного захватывать не надо.
– Не громко ли ты нам рассказываешь? – с беспокойством перебил его Кремон.
– Разве вы не слышите их выкрики даже здесь? Да они друг друга не могут перекричать, не то что нас услышать. К ним ведь недавно еще пятеро присоединились. Ни в чем себе не отказывают…
– И чем же они напиваются?
– Чем-то наподобие гремучки. Правда, так и не понял, из чего они ее гонят, вроде из водорослей. Но самое главное – это внутреннее устройство их царства. Количество обитателей здесь просто немыслимое…
– Но как они себя называют?
Асдижон Лазан перешел на торжественный шепот:
– Точно так же, как называется один из видов разумных, о которых написано перед Аркой: вьюдораши!
И Бриг постарался сжато рассказать о самом важном, что он почерпнул в разговоре.
Как выяснилось, все местное население делится на несколько прослоек. В первую, самую привилегированную, входили царь со своими родственниками и несколько древних и богатых семей с пышными родословными. О них было сказано лишь несколько фраз, из которых следовало, что наследные принцы такие же крепкие, резкие ребята, как и их престарелый папаша.
Вторую ступеньку занимали Эль-Митоланы. Как показалось Бригу из разговоров, местных колдунов насчитывалось очень мало, и говорили о них с опаской, почти со страхом. Получалось, что почти все вьюдораши, обладающие магическими способностями, находились в царской свите и использовали свои силы для откровенного геноцида своих соплеменников. Своих молодых коллег царские прихвостни уничтожали разными методами по всему царству. О двух таких случаях хвастливо рассказал один из воинов-ветеранов.
Сразу за Эль-Митоланами шли погонщики. Кто они такие и почему занимают третью ступеньку, асдижон Лазан разобраться не смог. Потому что говорили о погонщиках очень мало, двусмысленно намекая, что эти странные разумные немного не от мира сего.
На четвертой ступени государственной иерархии стояли сотни управляющих, которые и руководили основными массами народа. Каждого управляющего назначал лично царь отдельным указом, выбирая кандидатов из числа самых достойных и отличившихся воинов.
Ну и воины – наиболее многочисленная прослойка в обществе, – как и полагается, занимали пятую ступень. Наведением порядка и дисциплины в царстве занимались, как правило, дети и внуки потомственных военных, и пробраться в их ряды выходцам из народа было нелегко.
На самом дне фактически в полном рабстве и бесправии находились все остальные вьюдораши. Причем в количественном отношении их было более девяноста процентов от всего населения. Жизнь этого большинства была кошмарна и вызывала жалость, их не допускали никуда, даже к здешним озерам, переполненным рыбой. Лишь в виде исключительной благодати один раз в неделю управляющий мог поощрить подведомственный ему участок города или селения походом в такое место и разрешить лов рыбы под надзором нескольких воинов. Сразу становилась понятна радость подталкиваемых копьями носильщиков, когда они прибыли на ловлю – несколько дней их семьям не грозила голодная смерть. Зато все остальное время простые вьюдораши жили впроголодь, несмотря на неимоверное количество рыбы в подземных озерах.
Дело в том, что пройти к озерам в обход воинов без разрешения никто не мог. Все редкие, специально проделанные проходы находились под неусыпным контролем постовых. Зато сами солдаты проводили здесь свое свободное время и обжирались рыбой от пуза, приобретая тем самым добавочную физическую силу и ощутимое моральное превосходство над своими бесправными согражданами.
Выслушав этот поток информации, Кремон задал самый главный вопрос:
– Что собой представляют их города и где они находятся?
– Городов несколько, но где они и что собой представляют, понять не удалось. Думаю, это упущение пора исправлять. Идем в разведку?
– Да. Сколько силы у тебя осталось?
– Треть.
– Ты и ты, – указал пальцем командир отряда, – отдаете свои магические силы асдижону. Вы двое – Аллану. Вы двое – мне. Ты двигаешься сознанием к солдатам и продолжаешь наблюдение за ними. Вы трое держите свои силы в резерве и просто прислушиваетесь к обстановке. А нам пожелайте удачи!
Три разведчика быстро договорились между собой, кто куда следует в случае развилки дорог, получили магическую энергию и быстро покинули свои обмякшие тела отделенным сознанием.
Задерживаться долго возле пирующих воинов Кремон не стал. Лишь профессиональным взглядом быстро оценил качество оружия и качество заточек режущих кромок и откровенно подивился неважному качеству и элементарной недисциплинированности – мечи были нечищены и в густых пятнах ржавчины. Даже влажностью лабиринтов нельзя было оправдать такую безалаберность воинов в отношении своего оружия.
В темном тоннеле передвигаться стало сложней, потому что проход петлял и извивался, словно взбесившаяся змея. Помогли навыки, полученные ранее при разведке недр, и молодой колдун легко двигался по пути наименьшего сопротивления. Да и не могли вьюдораши, еле волокущие огромные корзины, двигаться слишком длинной дорогой, что и подтвердило вскоре светлеющее пятнышко выхода.
Сначала Кремон попал в караульное помещение, представлявшее собой анфиладу из нескольких длинных комнат, в которых, судя по всему, жили и тренировались пирующие возле озера воины. Несколько вьюдорашей спали на широких кроватях. Несколько сидели в самом дальнем, дежурном помещении. Большая, окованная железом дверь вела куда-то наружу. В тусклом свете не сразу удалось рассмотреть большие пустоты снаружи, потому что на широком балконе восседали на лавках трое сторожевых воинов в полном боевом облачении.
И только заглянув им через плечи, Кремон беззвучно завопил от восторга и восхищения: в обе стороны простирался Утерянный Путь!
Освещение в древнем тоннеле было скудным, лишь кое-где мрак пытались разогнать редкие трего да еще реже ровным светом сияли круглые магические светляки, подвешенные у самого свода. Но даже в таком неверном освещении были видны двух– и трехэтажные постройки из камней, дерева и лозы, среди которых занимались хозяйственными делами тысячи вьюдорашей.
То есть глазам невидимых наблюдателей открылся ни много ни мало первый город найденного подземного царства. Скорее всего, остальные города находились точно в таких же участках огромного тоннеля, проложенного неизвестными предками.
Балкон, на котором восседали воины, нависал над несуразными постройками, и со стороны, по стене, к нему вела узкая железная лестница. В данный момент лестница была поднята, и дежурные относились к своей службе наплевательски. По нескольким подслушанным репликам можно было догадаться, что главная их тема обсуждения – проходящие внизу особи женского пола. Да и вьюдорашки в большинстве своем на первый взгляд только тем и занимались, что игриво посматривали наверх.
«То же, что и во всем остальном мире!» – констатировал Кремон и на максимальной скорости понесся по тоннелю вправо. Он договаривался со своими коллегами поступить так в случае развилки, к тому же где-то там находился предположительный центр Утерянного Пути. И именно там можно было воочию убедиться, существует ли поперечный Длинный Путь и хоть что-то напоминающее Некрополь Сущего Единения.
Древний тоннель был прямым, словно луч света. Однако мрачно освещенные поселения часто чередовались с полностью затемненными участками, коих было гораздо больше, чем заселенных и обжитых. Но и на этих темных пространствах высились какие-то непонятные нагромождения, возможно заброшенные постройки. Кое-где мелькали крохотные пятнышки света, но исследовать их в данный момент не было смысла: силы быстро таяли от преодолеваемого расстояния, а цели поиска пока не наблюдалось.
Почти над каждым крупным поселком виднелись балкончики с несколькими воинами – все-таки служба здесь велась постоянная. Внутрь недр никто категорически не допускался. А поскольку вдоль всего Пути тянулись подземные озера, то такая скаредность и лишение благ собственного народа была непростительна. И уж совсем непонятным было терпение угнетаемых вьюдорашей.
В одном месте Утерянный Путь расходился в разные стороны двумя ответвлениями, но, проскочив по одному из них, Кремон вновь оказался в основном тоннеле. Зато в ответвлениях он успел четко рассмотреть ярко освещенный поселок с добротными постройками и широкой центральной улицей. Скорее всего, здесь жили либо знатные и богатые семьи или сословия, либо вьюдораши из царской свиты. Через большой отрезок пути по бокам опять мелькнули такие же ответвления, и опять они были ярко освещены.
Затем Кремон пролетел над особенно крупным и лучше всех освещенным городом, расположенным в основном тоннеле. Здесь постройки занимали все пространство до самого свода, а порой смыкались там причудливыми гроздьями. Да и сами жители здесь выглядели солиднее и откормленнее. Кремон решил, что следующий город уже будет расположен в гипотетическом центре Утерянного Пути, но в этот же момент магические силы его исчерпались окончательно, и колдун в нестерпимом жару очнулся в собственном теле.
С нескольких сторон его одновременно поливали холодной водой, но это приносило лишь небольшое облегчение. С силой перевернувшись на бок, Кремон со стоном скатился в воду и уже там, быстро восстанавливая нормальную температуру тела, блаженно подвигал руками и ногами. Потом он опять выбрался на камни и использовал остаток тепла для просушки мокрой одежды прямо на себе. Рядом с ним постепенно приходили в себя Бриг с Алланом.
– Что там делают воины? – первым делом поинтересовался командир у тех, кто сидел в резерве.
– Продолжают пьянствовать. Вроде слышится нечто похожее на песни.
– Отчего бы им и не попеть, – со злобой заговорил Бриг Лазан. – Так издеваться над своими соплеменниками! Очень неприятную сцену увидел в одном поселке…
– Кажется, мне посчастливилось побывать в доме управляющего, – вмешался Аллан. – Старый такой, почти белый. О жаловался своему сыну на плохую долю народа и проклинал правящего царя, которого зовут Лалуллель. Оказывается, в их именах чем больше букв «л», тем знаменитее род. Хотя царь всегда перед коронацией добавляет к своему имени окончание «ель». Так вот, управляющий называл Лалуллеля деспотом, тираном и самозванцем. И, что самое интересное, мерзким колдуном. Так что здесь мы имеем дело с вопиющим нарушением основного правила Мира Тройной Радуги: запрет магам находиться на высшей ступеньке власти. К сожалению, не удалось выяснить, сколько времени этот царек сидит здесь на троне. Но судя по злобе управляющего – очень долго. Дальше старик выражал горькую тоску и плакался над решенной и незавидной участью какого-то князя Лиллама. Этот князь единственный, кто мог бы претендовать на корону по истинному наследному праву. Но его скоро обязательно убьют вместе со всеми приближенными. Старик убеждал сына принять участие в спасении князя любыми путями. И мне кажется, молодой вьюдораш последует советам своего отца.
– Вот тебе и диктатура местного самозванца! – воскликнул Невменяемый. А один из проводников добавил:
– Похоже, политические страсти в самом разгаре.
– Нет, не в разгаре, – поморщился Лазан, – а скорее всего, на последнем издыхании. Ведь если уничтожат последнего законного наследника, власть навсегда останется тирану. А если вспомнить, что и сыновья его парни крепкие и правильные, в понимании солдат, то местному народу не позавидуешь. Но…
– Да! – торжественно продолжил Аллан. – Самое главное свершилось, Путь найден! Наши войска наведут здесь должный порядок и восстановят справедливость.
– Эх, молодежь! – с осуждением воскликнул Бриг. – Все бы вам с помощью войска решать… А если не получится? А если все вьюдораши разбредутся из своих городов по каррангаррским недрам? Их потом и за тысячу лет отсюда не выковыряешь.
Но помощник герцога не видел в будущем больших трудностей:
– Тогда легче заключить договор с местным царем и прийти к полюбовному согласию, – заявил он.
– Ну и проблемы тут возникли! – Невменяемый тяжело вздохнул. – Нам сейчас не до них. Считаю, что главную задачу участники похода действительно выполнили. Сейчас же немедленно возвращаемся в Салию и уже там все спокойно обдумаем. Вы двое отдаете магические силы мне, вы – Аллану и Бригу. И сразу же первой четверкой – в лагерь.
Когда оба каноэ скрылись из вида, командир отряда разрешил:
– Если у вас накопилось немного силы, можете в меру возможностей проверить окрестности. Я остаюсь сторожить тела.
Все тут же отключились и подались отделенными сознаниями за информацией. Каждая кроха знаний о местном царстве могла пригодиться впоследствии. Сам же Кремон уселся удобнее, прислонившись спиной к скале, и стал обдумывать увиденное, непроизвольно нажимая при этом на теплые жемчужины ордена. Отвлекся он от своих раздумий, лишь когда верхняя жемчужина вновь замигала светло-зеленым светом.
«И чего она мигает? – раздраженно подумал колдун. – Может, есть хочет? Так ведь тепла ей даю предостаточно. И мелодий других я играть не умею! – Он несколько раз надавил на жемчужину указательным пальцем, и оттенок свечения стал темней. – Точно, голодная! Чем же ее задобрить? Силой бы поделился, так ведь… – Тут он вспомнил, что сил у него целых две и он вполне может позволить себе побаловаться толикой магической энергии. – Ну что ж, тогда получи!»
В следующий момент Кремон пропустил энергию в жемчужину, которой касался пальцем. Сразу появилось знакомое ощущение потери, когда отдаешь свою силу другому, а прислушавшись к себе, колдун действительно осознал: одной силы нет! Зато жемчужина стала красной! Более того, находящаяся чуть ниже вторая жемчужина замигала светло-зеленым маячком.
В совершенной умственной прострации, действуя словно по наитию, Кремон поднес палец ко второй жемчужине и через мгновение вообще остался без магической силы. Зато теперь обе жемчужины отчетливо светились темно-красным цветом.
Кремон не знал, радоваться ему или паниковать. Очередная загадка ордена была раскрыта, но сам он остался совершенно обессиленным в магическом плане. А вдруг надо будет срочно помочь товарищам? Или случится еще что-нибудь из ряда вон выходящее?
Лихорадочно продумывая варианты своих действий, Невменяемый вновь притронулся пальцем к красной жемчужине и попытался вернуть себе колдовские силы. И чудо произошло: он тут же опять стал полноценным Эль-Митоланом!
Палец к самой верхней жемчужине – и у него в теле сразу две силы.
Затем то же самое в обратном порядке – все сработало: обе жемчужины покраснели, а Кремон превратился в обычного воина. Конечно, на время, ведь через десять-двенадцать часов сила мага полностью восстановится.
Правда, за то же самое время из тела неудержимо ушла бы вторая сила, полученная от коллеги. А что будет в случае с орденом? Удержится ли сила в нем хоть какое-то время?
Этот вопрос показался самым интересным. Ведь если бы удалось аккумулировать силы мага в ордене, то…
О таком преимуществе перед всеми остальными страшно было и подумать. Но не прекращать же эксперименты на полпути?!
Уже и вторая тройка колдунов отправилась во временный лагерь с другой стороны озер, а Кремон все продолжал переливать магические силы из себя в орден и обратно. Наконец он оставил обе жемчужины красными, полными сил и решил посмотреть, что из этого получится.
Часа через три он ступил на обжитый отрядом берег под приветственные крики своих товарищей, чувствуя, что четверть силы в теле уже восстановилась. Однако интенсивный красный цвет жемчужин не ослабевал. Оставалось лишь дождаться утра и окончательно во всем удостовериться.
И как раз с этого момента на отряд посыпались основные неприятности.
Не успели начать ужин, как оба врача подняли тревогу: наследная принцесса все-таки выскользнула из-под их жесткого присмотра, ушла на «вольную охоту» и отсутствует вот уже два часа. Хоть с ней и отправился верный телохранитель, но в складывающейся обстановке отсутствие любого человека могло привести к нежелательным последствиям.
Скрепя сердце Кремон оторвал всех людей от праздничного ужина и повел в лабиринты тоннелей на поиски капризной и взбалмошной принцессы, хотя где-то на задворках сознания у него и мелькнула нехорошая мыслишка: «Оставить все как есть, а утром все выяснится само собой…»
Однако совесть не позволила так поступить.
Поиски велись до поздней ночи, но безрезультатно. В связи с чем немедленный уход на поверхность группы герцога Каррангаррского был отменен и все они во главе с Фелисом Райне тоже приняли участие в интенсивных поисках.
Только глубокой ночью один из проводников наткнулся на место трагедии. Сопровождающий его егерь тут же бросился к лагерю за основными силами, и через два часа командир отряда лично осматривал место происшествия, с нескрываемым содроганием переступая через окровавленные куски человеческой плоти. А Мирта следовала за ним по пятам, стуча зубами от злости и ужаса.
Глава 46
Погоня и западня
Проведя тщательный осмотр, убедились, что останки принадлежат только одному человеку – телохранителю принцессы. Сама Элиза, судя по всему, была похищена. По всем проходам и лабиринтам мгновенно была отправлена погоня.
Но вот кто, как и за что расчленил тело воина, никак не могли понять. Зато было очевидно, что Валдек всеми силами защищал свою обожаемую подопечную: вокруг было порядочно чужой крови и ошметков плоти с клочьями серого меха. Наверняка не один вьюдораш пожалел о своей слабой воинской выучке. Скорее всего, со стороны нападавших были жертвы, однако ни одного трупа не нашли.
А вот след похитителей отыскался довольно быстро: в одном из дальних проходов, наспех замаскированном большим валуном, обнаружили следы крови, по которым и устремилась погоня. Кроме того, Кремон утроил меры безопасности и в лагере. Фактически там осталась треть всех Эль-Митоланов во главе с герцогом Каррангаррским и более половины людей без магических способностей. Они полностью отключили в пещере освещение, выбрали самые удобные рубежи для обороны и приготовились к любой неожиданности.
А самые сильные и проворные члены отряда устремились за своим командиром. Причем погоня велась небезрассудно и наскоком. Поскольку наследницу престола не убили сразу и не бросили, значит, ее захватили либо в заложницы, либо для того, чтобы заманить остальных ее товарищей в ловушку. Это прекрасно понимали все. Поэтому на каждом перекрестке несколько колдунов падали на землю и устремлялись отделенным сознанием за посланными наугад по тоннелям светляками. Порой магические источники света застревали среди вычурных сводов, но в большинстве случаев удавалось отследить окружающие пустоты на предмет возможной засады или подстроенного обвала.
Через полчаса попался первый труп. Видимо, этот вьюдораш был убит еще в стычке с Ваддеком и нападавшие унесли его с собой. Через некоторое время носильщики устали или посчитали, что оторвались от погони. Затем на пути попалось еще два таких же остывших трупа. Лучший телохранитель Спегото доблестно сражался с врагами, что вскоре подтвердили еще три трупа. Судя по всему, эти вьюдораши скончались совсем недавно из-за тяжелых ранений. Похитители устали тащить своих товарищей и, прикончив их, просто-напросто бросили как ненужный балласт.
Стало ясно, что о погоне они знают и стараются оторваться от преследователей изо всех сил. Благо Валдек нанес огромное количество ран даже тем врагам, кто еще оставался на ногах и тащил на себе тело принцессы. Попадавшиеся время от времени капли крови верно и безошибочно указывали дорогу.
Теперь Кремон перестал осторожничать и на максимальной скорости понесся по кровавому следу. Пустоты тем временем увеличились, и, по прикидкам, все преследователи сейчас находились где-то намного выше проходящего внизу Утерянного Пути. То есть проходы над большими подземными озерами все-таки существовали.
Резкое ускорение бега дало свой результат. В одной из огромных, длинных пещер посланный далеко вперед светляк выхватил из темноты нескольких вьюдорашей, которые торопливо заваливали за собой вход в узкий лаз. Как ни спешили преследователи, часть стены все-таки рухнула и гора камней и мелкого щебня наглухо перекрыла лаз.
Невменяемый берег свои основные магические силы для предстоящего поединка, поэтому вперед выдвинулись Аллан и Бриг Лазан. Совместными магическими усилиями Эль-Митоланы довольно быстро расчистили завал и, совершенно истощенные, отступили назад.
По лазу Невменяемый бежал на четвереньках со скоростью хорошего бегуна, не обращая внимания на окровавленные колени, локти и плечи, которым больше всего доставалось при ударах о выступающие неровности. За ним, стараясь не отстать, спешили четверо самых лучших егерей.
Лаз оказался невероятно длинным, и оставалось лишь удивляться, как местные воины умудрились протащить по нему тело Элизы Майве. Но вот и он кончился. Молодой колдун свалился с двухметровой высоты в большую пещеру и сразу послал светляк вперед. За выступающим поворотом стены мелькнуло несколько серых теней, поспешно удирающих на коротких лапах. Зарычав словно взбесившийся ва-лель, Кремон выхватил меч и бросился за похитителями. Но не успел пробежать и двадцати метров, как сзади раздался резкий хруст и треск, сдавленные крики – и все это перекрыл громкий ухающий звук нового обвала. Пораженный страшным предчувствием, Невменяемый остановился как вкопанный и обернулся, с ужасом глядя на лаз, из которого только что вывалился сам. Отверстия больше не было! Только туча пыли стремительно двигалась в сторону, замершего человека. Егеря погибли жуткой и страшной смертью по вине аборигенов этого проклятого царства!
В бешенстве стиснув зубы, Кремон застонал и повернулся в сторону, ускользающих похитителей. Но не успел сделать и шагу: скальная поверхность под ним расступилась, и в следующее мгновение он с головой ушел в холодную воду. Тяжелое вооружение и кольчуга не дали возможности вынырнуть сразу. Пришлось воспользоваться левитацией. Но когда молодой колдун начал всплывать, ему неожиданно показалось, что вода стала вязкой. Потом и того хуже: всплытие совершенно прекратилось! Еще через минуту Невменяемый стал задыхаться без притока воздуха, а окружающая его субстанция напоминала уже не воду, а скорее упругий каучуковый раствор, хотя и матово-прозрачный. Прошло еще две минуты, и судорожно дергающийся в тисках застывшей воды человек сделал спазматический вдох, заранее прощаясь с жизнью.
Как ни странно, вдох получился. Воздух ворвался в легкие очень горячий, словно из жаркой пустыни, но тем не менее вполне пригодный для жизни. Гася панику и интенсивно восстанавливая дыхание, Кремон в последний раз попробовал пошевелиться и в тот же момент понял окончательно: он в ловушке. Потому что если бы хотели убить, сделали бы это уже давно. В свете собственного светляка он увидел над головой копошащиеся фигуры вьюдорашей. Воины присматривались к нему, угрожающе помахивали копьями и открыто злорадно посмеивались. Вокруг них топтались несколько десятков особей без какого-либо оружия. При этом все свободно ходили по поверхности застывшей «воды», готовя какие-то длинные полоски с зубьями.
Командовали ими два соплеменника в длинных и просторных балахонах, по всей видимости местные Эль-Митоланы. Они громко и отчетливо отдавали команды, которые доносились до пленника словно через толстый слой ваты:
– Десять – на внутренний разрез, двадцать – на наружный. Начинайте распил по обозначенным линиям. Пошевеливайтесь!
Затем стали понятны и все их действия. Стальные полоски оказались своеобразными пилами, которые легко и споро погрузились в субстанцию с намертво застывшим в ней Невменяемым. Въюдораши принялись выпиливать вокруг него глубокую траншею, оставляя человека неприкосновенным. Получался довольно громоздкий параллелепипед: ведь свой хост Кремон из рук так и не выпустил и теперь представлял собой статую с поднятым на уровень груди оружием.
Траншеи были выпилены лишь с двух сторон, затем пилы просто уложили на их дно и стали отделять прозрачное образование снизу. А сверху уже ввинтили несколько широкозахватных полуметровых шурупов, прикрепили тонкие, прочные канаты и натянули их для окончательного распила. И вот настал момент, когда параллелепипед качнулся в воздухе, освобожденный от окружающей субстанции. Потом его подняли вверх, установили на низкую тележку с десятком колес и общими усилиями всех рабочих покатили по каменному покрытию пещеры. Оглянуться назад не было никакой возможности, однако оставшиеся сзади кол-дуны-вьюдораши наверняка вновь готовили ловушку к работе.
Все это время Невменяемый лихорадочно соображал, как использовать свои магические силы. Уровень магической энергии в его теле был полным, плюс накопленные силы в двух жемчужинах! Однако воспользоваться висящим на груди орденом возможности не было. А значит, лучше не экспериментировать, скорее всего, в этой застывшей «воде» магия может причинить вред в первую очередь самому пленнику. Поэтому оставалось лишь наблюдать и ждать более удобного случая. Хоть руки прямо-таки чесались немедленно отомстить за гибель своих товарищей, зверски уничтоженных во время обвала.
Тем временем тележку доволокли до конца пещеры. Неожиданно огромная стена распахнулась, словно створки ворот, и за ними открылся большой и ровный тоннель. Он, конечно, не шел ни в какое сравнение с основным тоннелем и выглядел гораздо скромнее: всего три метра в высоту и четыре в ширину, но тоже был выложен дуросовыми плитами. Судя по всему, он выполнял чисто вспомогательную функцию, поскольку в нем не было никаких построек или праздно шатающихся вьюдорашей, которых можно было наблюдать чуть не на всем протяжении Утерянного Пути.
Полупрозрачная глыба с замершим в ней человеком некоторое время двигалась под уклон, так что усилия приходилось прилагать для удерживания, а не для толкания. Затем тоннель сделал несколько крутых витков по спирали вниз и неожиданно вывел на акваторию Утерянного Пути. А затем началась длинная и однообразная дорога: пленника повезли по направлению к центру Каррангарр.
Вернее, однообразной ее назвать было сложно – теперь у Кремона появилась возможность более внимательно и спокойно рассмотреть проплывающие мимо постройки, толпы вьюдорашей, собравшихся поглазеть на схваченного человека, да и вообще на уклад жизни простых обывателей подземного царства. Ведь когда колдун проносился здесь отделенным сознанием, ухватить многочисленные детали просто не было возможности.
Первое, что Невменяемый понял из доносящихся до него разговоров: совсем недавно по этой же дороге точно таким же образом провезли человеческую самку. Значит, наследная принцесса Спегото еще жива. Видимо, либо сам царь, либо правящая верхушка решили начать переговоры. Ведь фактически вьюдораши захватили две ключевые фигуры в отряде: командира и венценосную особу. Про герцога Каррангаррского они могли не знать, или его просто не удалось заманить в ловушку.
Мысль о том, что сейчас происходит с отрядом, очень беспокоила Кремона и не давала сосредоточиться. Наверняка друзья предпримут попытку прорваться по его следам, но если лаз был обрушен во всю его длину, то… Оставалось лишь «просматривать» территории царства отделенным сознанием. Как бы то ни было, но сил у оставшихся Эль-Митоланов на это должно хватить. В конце концов, они могут попробовать прорваться через один из охраняемых входов в озерные края. Но тут уже решать герцогу и асдижону – Кремон молил судьбу, чтобы те не успели забраться в гибельный лаз.
Поселки сменялись городками, потом другими поселками, но чаще всего тянулись совершенно голые и запущенные пространства огромного тоннеля. В каждом населенном пункте колдуны-вьюдораши требовали у правителей новых соплеменников, и те сменяли прежних толкавших и тянувших. Порой в лямки впрягались совершенно ослабевшие или старые особи, но суетящихся вокруг управляющих это интересовало мало. Да и предводители кортежа не переживали из-за замедленного продвижения, – похоже, что конкретных сроков им никто не ставил.
Подавляющее большинство вьюдорашей при виде человека выказывали не страх и ненависть, а вполне понятное удивление, любопытство, а то и симпатию. Порой на их мордочках читалось сочувствие, жалость, изредка испуг или сопереживание, и уже совсем редко злость или неприязнь. То есть простой народ не испытывал к чужакам явного неприятия. Оставалось только дождаться конечного участка пути и проследить за реакцией правящей структуры подземного царства.
По понятным причинам молодой колдун не мог ручаться за правильное понимание мимики совершенно незнакомого ему вида разумных, но некоторые долетавшие до него слова очень и очень обнадеживали:
– Красиво он смотрится с мечом!
– Ага! Я тоже такие статуи видел на отвале.
– Еще есть очень похожие барельефы на стенах храма.
– Неужели люди послали к нам своих представителей?
– Может, царь отменит вечную изоляцию?
– Вряд ли, ведь предки могли это сделать давно, но Великое Завещание не зря изменили…
– Конечно! Разве можно общаться с этими уродами, которые только и мечтают, что носить шубы из наших шкур!
– Зря ты так! Зачем им шубы? Наверху Занваль греет.
– Да увидят наши дети свет Занваля!
Последние восклицания-пожелания раздавались довольно часто, из чего можно было сделать вывод, что мечта о выходе на поверхность заложена у вьюдорашей на чисто инстинктивном, подсознательном уровне. И видя человека, который может лицезреть невидимое для них светило, они явно воодушевляются мыслью, что если уж не они, то их дети обязательно полюбуются видом земной поверхности, освещенной дневным светом.
Еще бы только узнать, что такое «вечная изоляция» и кто ее придумал. Похоже, что кто-то из дальних предков этих пещерников перемудрил со скрытностью и чрезмерной ненавистью ко всем остальным видам разумных. А может, были и какие-то другие причины. Жаль, что нет возможности посидеть в местной библиотеке и поискать в исторических свидетельствах подоплеку создавшейся ситуации.
Кремона везли по Утерянному Пути долго, более восьми часов. Уже давно позади осталось то место, до которого молодой колдун смог дотянуться отделенным сознанием накануне, а скрип колес по-прежнему сопровождал повозку. Могло показаться, что скоро появится примерная середина этого древнего сооружения, но вся процессия под прямым углом свернула во вспомогательный тоннель и всего лишь через сотню метров остановилась перед странными выпуклыми железными воротами. Судя по тому, что все сопровождающие работники попадали ниц, пленника привезли в личную резиденцию царя или некое культовое заведение. На ногах остались лишь колдуны-вьюдораши да десяток воинов с посуровевшими от осознания собственной значимости мордами.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 17:34 | Сообщение # 30 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Створки ворот стали разъезжаться в стороны лишь после пятиминутного отсутствия организаторов ловушки. Взору предстала округлая впадина и такой же округлый свод – внутри помещение напоминало огромный полый шар метров сорок в диаметре. Но самое первое, что бросалось в глаза, – это точно такая же полупрозрачная глыба застывшей «воды», которая стояла внизу по центру впадины, и в ней довольно четко просматривалась фигура наследницы престола Спегото с воздетыми кверху руками. Видимо, в момент пленения или насильственного окунания в жидкость она всеми силами рвалась к свету и воздуху, да так и оказалась скована неведомыми силами чужого колдовства.
Стояла она спиной к выходу, поэтому не сразу, только скосив взгляд, поняла, что рядом с ней установили точно такой же параллелепипед. Правда, вряд ли принцесса смогла догадаться, кто стал ей товарищем по заточению.
Перед пленниками была еще одна деталь – огромная мягкая кровать на высоких ножках. На ней, подобрав под себя короткие лапы, восседал еще один местный служитель. Он отличался более пестрыми и многочисленными одеждами и отсутствием одного уха, судя по всему отрезанного уже давно. А может, и не отрезанного, а откушенного голодными соплеменниками. Жрец, которому кличка Одноухий подходила больше всего, подождал, пока все воины и работники покинут шарообразное помещение, и только тогда заговорил, громко и отчетливо выговаривая каждое слово:
– Жалкие уроды! Вы явно полезли не в свое дело. А вторжение на территорию независимого государства у нас карается только одним – смертью. Так что в конечной своей участи можете не сомневаться, она уже решена.
Жрец сделал выверенную паузу, шумно вздохнул, как бы показывая некоторое сожаление, и продолжил:
– Теперь о том, почему вы живы до сих пор. А также о том, что вам предстоит сделать, чтобы прожить еще хотя бы несколько дней. Вначале о тебе, человеческая самка…
Было видно, как после этих слов Элиза затряслась в своем заточении от гнева, но наружу не донеслось даже мычания.
А Одноухий продолжал также громко и размеренно:
– Тебе не повезло уже давно, много месяцев назад. Тебя угораздило попасть под выбросы секреций пещерной матки, которую нерадивые Погонщики не успели вывезти с отчужденных территорий. Для нас подобное весьма болезненно, но и только. А вот человек со временем проходит инкубационный период и начинает превращаться в совершенно иное существо. Существо страшное и опасное не только для нас, вьюдорашей, но и вообще для всего живого на планете. Одно из древних и не совсем понятных слов, которые существуют для обозначения этого процесса, – мутация. В процессе этой восьмидневной мутации человек превращается в жуткое огромное существо, которое может расплавлять скалы, крушить любые преграды, видеть все живое на значительную глубину в толще недр и затаптывает или съедает все, что растет и шевелится. При этом никакая магия на монстра не действует.
«Ну вот, – озабоченно воскликнул про себя Невменяемый. – Еще одно создание, которое может обладать Заливным Щитом! Да как же с этой напастью бороться?!»
– У нас есть сведения, что с мутировавшим чудовищем может справиться только другое чудовище, которое наши древние предки специально для этого и создали. Называется оно Невидимый Сторож. Но где этот Сторож находится и существует ли в реальности, нам неведомо.
«Я его собственными руками уничтожил! – с опозданием пожалел Кремон. – А ведь он питался себе рыбкой и никого не трогал. Ждал такого вот редкого случая… Но неужели Элиза и в самом деле может так измениться?»
Жрецу раздумья пленника были неведомы. Он сообщал очевидные для него истины:
– Есть и еще способы уничтожения мутирующего чудовища. Его можно и надобно уничтожать еще во время инкубационного периода или после первых же основных преобразований. Что мы и попытались сделать, устроив лавину в горном ущелье. Наши военные были уверены, что самка погибла и угрозы больше не существует. Увы, ошибка их уверенности – передо мной. Но теперь все будет контролироваться как надо. Мы решили испытать еще одно древнее средство, прекращающее мутацию. Вдруг этот метод нам когда-нибудь пригодится… Так вот, заключается он в том, что попавшего под выброс секреций надо подвергнуть сексуальному насилию в первую же минуту каждой инициации превращения в монстра. Естественно, что наши сограждане до такого скотоложства опуститься не могут, поэтому мы решили доставить сюда человеческого самца и наградить его этим мерзостным удовольствием перед казнью. Ты, самец, поживешь, а мы понаблюдаем за экспериментом. Ха-ха! – Представив эту картину, жрец повеселел и захихикал.
«Получается, что нас не специально отбирали из всего отряда?! – запаниковал Невменяемый. – Получается, что в живых я остался лишь благодаря своей поспешности и совершенно случайно?! А значит, о переговорах с царем и речи не идет? И мы тут просто как подопытные кролики? Да сами они уроды! – Дергаться было бессмысленно, кричать тоже. Да и другие мысли вдруг ошарашили его своим кощунством: – А принцесса?! Как это будет выглядеть? Откровенное насилие? Над ней? Ничего не понимаю…»
Отсмеявшись, Одноухий продолжил:
– По нашим расчетам, первая мутация должна начаться через пару часов, а может, и раньше. Твоя задача, самец: как только самка потеряет сознание, сразу же начинать грубо ее насиловать и не останавливаться до полного удовлетворения с ее стороны. Это у нее произойдет одновременно с возращением нормального сознания и способности мыслить. Потом ты должен ждать следующего раза – инициация происходит примерно два раза в сутки. Если ты не будешь делать это, самка станет намного сильней тебя и просто разорвет на части. Тогда мы прекратим эксперимент и полностью уничтожим ее, переработав на фарш для наших маточных личинок. Ну может, еще понаблюдаем второе и третье превращение, чтобы иметь об этом представление. Дальнейшее наблюдение становится крайне опасным, и рекомендуется уничтожить монстра самым безжалостным способом. Так что, самец, тебе скоро предстоит пятнадцать радостных мгновений. Если, конечно, ты хочешь еще пожить…
Жрец спрыгнул с кровати, собираясь уходить, но вспомнил что-то и остановился:
– Кстати, человеческий самец, у тебя ведь тоже есть магические умения. Так вот, хочу тебя сразу предупредить: в этом храме они тебе не пригодятся. Мало того, в течение нескольких часов волшебные стены вытянут из тебя последние крохи колдовской силы – и ты превратишься в обычное существо. А меч я у тебя заберу на всякий случай. А то вдруг порежешься или свою партнершу поранишь.
С этими словами колдун вьюдорашей бросил на застывшую «воду» желтоватый зернистый порошок, и параллелепипед с одной стороны стал «плавиться», словно подтаявший кусок льда. Меч оказался снаружи, и одноухий довольно ловко вывернул его из остатков застывшей «воды». Затем посыпал еще немного порошка над головой каждого из пойманных людей и спокойно прошел мимо. Послышался шум закрывающихся ворот, и пленники остались в одиночестве.
Глава 47
Право выбора
Первым из плена освободился Невменяемый. Одежда его промокла насквозь, но зато теперь он хоть как-то смог двигаться и говорить. Последние куски вязкой субстанции он буквально отодрал от себя с силой и тут же бросился на помощь принцессе. Та, вместо ожидаемого облегчения, впала в истерику, перемежающуюся жуткими рыданиями. Только спустя несколько минут молодому колдуну удалось разобрать ее причитания:
– Они издалека забросали Ваддека копьями, а потом на моих глазах мечами изрубили на мелкие кусочки его истекающее кровью тело.
Невменяемый взял принцессу на руки, положил на кровать, где она тут же свернулась калачиком, а затем полчаса успокаивал и шептать ей утешающие слова. О погибших егерях он благоразумно решил промолчать. Только дождавшись, когда всхлипы и рыдания прекратились, Кремон начал деликатно подводить принцессу к главному вопросу: что делать? Как отреагировать на россказни вьюдораша? Что в его словах правда, а что ложь?
Оба были уверены: их явно обманывают. Непонятно для чего, но обманывают однозначно. Поэтому они принялись торопливо обсуждать свою линию поведения:
– Надеюсь, ты не осмелишься меня насиловать? Пусть и в бессознательном состоянии?
– Элиза, как тебе не стыдно? Разве я давал тебе повод для таких подозрений?
– Ладно, я не хотела тебя обидеть, – отчего-то погрустнела принцесса. – Но вдруг я действительно начну превращаться в монстра?
– Если и так, ты ведь не станешь разрывать меня на кусочки?
– Но если рассудок меня покинет?
– Я справлюсь с тобой и без изнасилования. – Как?
– Ты не забыла, что я Эль-Митолан? Силы в себя я чувствую, хотя этог мохнатый уродец и говорил…
Невменяемый замолчал и, внимательно прислушавшись к себе, с ужасом обнаружит, чт о магические силы постепенно вытекают из его тела и растворяются в окружающем пространстве. Он в панике заглянул себе за отворот рубахи, и только тогда у него отлегло от сердца: обе жемчужины горели насыщенным красным цветом. Засунув руку под рубаху, Кремон наиграл произвольный мотив и с некоторым злорадством увидел, как призывно замигала третья жемчужина. Вся оставшаяся в его теле магическая сила ушла в орден. Правда, жемчужина стала не насыщенно-красной, а розовой.
«Ну и шейтар с ними! – подумал Кремон. – Главное, что мои силы останутся при мне. И стены этого храма-западни не смогут вытянуть из древнего артефакта мои запасы!»
Потом он заговорщецки подмигнул Элизе Майве:
– Не переживай, уж с твоей мутацией я справлюсь, чем бы нас ни пугали. Или не обманывали…
– Мне бы твою уверенность. – Женщина устало улыбнулась в ответ. – И еще понять бы, для чего они все это затеяли.
– Может, хотят сами себе доказать, что мы с тобой находимся на более низком этапе умственного развития, чем они? А сами будут созерцать наши низменные инстинкты, потирая свои лапки. Вот только откуда они будут наблюдать за нами?
Невменяемый внимательно присмотрелся к стенам и своду и довольно быстро обнаружил поперечно расположенные полоски, которые вполне могли оказаться окнами, прозрачными для взгляда с другой стороны.
– Так и есть! Вон оттуда они собрались следить за нами. Видишь, там и вон там? Слыш…
Оглянувшись на лежащую принцессу, он поперхнулся на полуслове. Глаза у нее остекленели, и по струйке стекавшей изо рта слюны было видно, что сознание полностью покинуло девушку. А значит…
Молодой колдун поспешно отбежал от кровати как можно дальше, но спрятаться было совершенно негде. К тому же теперь все дно помещения было заполнено холодной водой, которая в самом глубоком месте доходила Кремону почти до колена. Единственным местом, на котором хоть как-то можно было закрепиться и занять оборонительную позицию, были входные ворота. На них в хаотичных направлениях располагались впадины, бороздки и канавки, за которые хоть и с трудом, но можно было ухватиться и подняться до середины ворот. Если с наследницей престола что-то случится в ближайшие минуты, то лучше иметь преимущество хотя бы в высоте своего расположения.
Как оказалось впоследствии, такие меры предосторожности себя оправдали, а точнее, спасли колдуну жизнь.
Неожиданно лежащее на кровати тело напряглось, выгнулось дугой, а потом с ним стали происходить жуткие метаморфозы. Оно то надувалось огромным шаром, то покрывались иглообразными наростами, а потом все конечности то исчезали, то меняли свою форму и количество. На то, что происходило с головой, Кремон вообще не мог смотреть, с омерзением отворачиваясь в сторону, и в душе соглашаясь на любое изнасилование, лишь бы не видеть происходящего ужаса.
Через несколько минут от одежды на теле принцессы остались только клочья, но и они опали, когда невообразимый кусок пузырящейся плоти упал с кровати и скатился в лужу. Тогда чудовище затихло, подняло голову, осознало себя как сущность и огляделось вокруг узкими щелочками глаз. Морда его была похожа на шурпанскую, только короче, словно ее обрубили на уровне пасти.
Увидев висящую на железной двери жертву, неведомая «зверушка» удовлетворенно рыкнула и поспешила за своим первым обедом. Вот только обед оказался не так прост и не желал стать объектом гастрономических интересов. Начался бой на выживание.
Молодой колдун понимал: имея почти тройную магическую силу, он запросто убьет чудовище, а вместе с ним и саму Элизу Майве. Поэтому следовало быть внимательным и не переусердствовать в средствах успокоения, тем более что он надеялся обойтись простыми и несложными магическими действиями.
Первым он применил сонное заклинание. По своей силе оно могло свалить с ног любого гиганта, а то и двоих, если бы они стояли рядом. Но мутирующее чудовище лишь чуть-чуть замедлило свое движение.
Потом пошли в ход все остальные умения из богатейшего магического арсенала, который был в распоряжении Кремона. При всем при этом он был вынужден еще и носиться по всему храму, потому что чудовище в большом прыжке пыталось достать до висящего на воротах колдуна, протаранить его щиты и сбить вниз. Приходилось петлять, вырываться вперед и вновь зависать на максимальной высоте. И уже оттуда раз за разом встречать целеустремленно атакующее животное. Именно животное, потому что от разумного создания в нем не осталось и тысячной доли.
Через час Кремон выдохся – и физически, и магически, и морально. Лишь в самый последний момент он удержался оттого, чтобы нанести чудовищу смертельный удар, – потому что заметил, что и оно устало и начало меняться. Только теперь все преобразования проходили в обратном порядке и гораздо медленней, из-за чего пришлось еще добрых пять минут побегать по опротивевшему храму, теряя последние капли колдовского могущества.
Наконец Кремон, шумно дыша, уселся спиной к воротам и с полным безразличием стал наблюдать, как из лужи воды, отфыркиваясь, выползает совершенно обнаженная, вернувшаяся в прежнюю форму Элиза Майве. Она взобралась на кровать, уселась там с ногами и только после этого, словно проснувшись, стала осматриваться по сторонам.
Вначале она увидела своего командира и поразилась его жалкому состоянию. Затем опустила взгляд на свои ноги – и вспомнила все. И сразу же началась новая истерика. Пришлось Кремону вновь добрых полчаса возвращать наследнице престола твердость духа. Только после этого она смогла рассказать о своих ощущения и воспоминаниях.
Оказалось, что в теле зверя она чувствовала и помнила себя совершенно отчетливо, но вот управлять им не имела ни малейшей возможности. Она могла лишь ждать трагического конца, оставаясь посторонним наблюдателем.
– Ты ведь мог меня убить? – спросила Элиза, закончив рассказ.
– Мог…
– Почему же этого не сделал?
Кремон пожал плечами:
– Не подумай, что ради тебя. Скорее ради… нас всех. И себя в первую очередь.
– Значит, в следующий раз ты меня опять сможешь остановить, не причинив вреда?
– Увы! – Молодой колдун упал спиной на кровать и внимательно прислушался к своей магической силе: – Во мне не осталось ни капли силы, и проклятый храм перекрыл все потоки мировой энергии. В следующий раз ты меня съешь и не подавишься.
Наследница престола вздохнула с полной безысходностью. Немного подумав, она приподнялась на локте и заглянула Кремону прямо в глаза:
– Значит… будешь меня насиловать?
– Тоже увы… Боюсь, что не смогу…
– Почему?! – экспансивно воскликнула девушка и с явной обидой прикусила нижнюю губку.
Невменяемый отвел взгляд и стал осторожно подбирать слова для объяснения:
– Понимаешь, Элиза, то, что я увидел… вернее, то, что представляло собой твое тело в момент мутации, навсегда отбило у меня охоту к близости с женщиной. И вопрос даже не в тебе, твое тело… мм… в его настоящем виде достойно всяческого восхищения, но вот зверь, который из него появился…
Оба долго молчали, глядя на серый купол потолка и перебирая в голове возможные варианты спасения. Однако по всему получалось, что их отряд здесь собственными силами не справится – слишком далеко находился этот странный храм-шар. А организовать и привести значительную помощь спасателям никак не хватит недели. Позже, конечно, возмездие настигнет всех виновных вьюдорашей без исключения. Зная, что Утерянный Путь существует, Дарина Вторая соберет наемников со всего света, но выковыряет этих мохнатых уродцев на белый свет Занваля. А уж тем более она это сделает, если не дождется возвращения из Каррангарр своей старшей дочери.
Жаль, что увидеть справедливый суд пленникам не придется. По всему выходило, что одноухий жрец не соврал, а значит, совсем через непродолжительное время перед Кремоном и Элизой вновь встанет страшный выбор: умереть или заменить смерть постыдным и грубым «удовольствием».
В этом отношении Элиза Майве оказалась намного сообразительнее. Своим женским чутьем и прекрасно развитой интуицией она прекрасно сообразила, что может остановить Невменяемого в самый ответственный момент и тут же начала принимать надлежащие меры. Потому что трезво и цинично рассудила: лучше уж быть изнасилованной, находясь при этом без сознания, чем умереть, не осознавая этого.
Первым делом она подошла к мини-озеру в центре:
– Хм! Посмотри, как хорошо здесь все отражается!
Кремон непроизвольно откликнулся на приглашение и уставился на обворожительную и манящую женскую фигурку. Тогда принцесса игриво обежала вокруг лужицы, словно согреваясь, при этом одной рукой придерживая свою подрагивающую от бега грудь, которую считала самым действенным оружием в соблазнении любого мужчины.
Но молодой колдун опять скривился и отвернулся.
Тогда в ход пошли другие хитрости:
– Я пить хочу! Может, прямо отсюда напиться… вроде вода прозрачная и чистая.
– Не смей! – Невменяемый вскочил на ноги, а потом решительно схватил свою «сокамерницу» за плечи и поволок к дверям. – Там кто только не ходил грязными ногами! Давай лучше стучать будем! Ведь не собираются они нас целую неделю морить голодом и жаждой…
В тот же момент сверху послышался голос Одноухого:
– Конечно, не собираемся! Наоборот, для поддержания необходимого жизненного тонуса будем кормить вас самыми отборными и питательными продуктами.
В верхней трети сферы виднелось большое открытое окно, откуда по пояс высовывалась фигура жреца. Чуть сбоку от него еще два вьюдораша поспешно опускали огромную корзину с едой, фруктами и кожаными флягами с жидкостью. Лишь только корзина коснулась пола, крючок провис вниз, освободил захват и отошел в сторону. Веревку тут же вытянули наверх, – видимо, пленникам запрещалось иметь такие предметы.
– Этого вам вполне хватит до следующего раза, который будет через девять с половиной часов. Выживете – получите еще еды. Не понимаю, как тебе удалось спастись… Но вряд ли даже такие уникальные запасы магии, как у тебя, человеческий самец, в следующий раз помогут тебе уйти от набирающего силы зверя.
– Так он еще и усиливаться будет? – не выдержал Невменяемый.
– А как же! Кроме того, в каждую последующую мутацию он будет становиться в два раза больше.
Жрец хохотнул, и окно вновь стало почти не отличимым от окружающей поверхности.
Молодой колдун понурил голову и так бы и остался стоять каменным изваянием, если бы не принцесса.
– Ого! – воскликнула она, подбегая к корзине. – Да ты полюбуйся на это изобилие! И плоды какие диковинные! – Поднатужившись, она водрузила их дневную пайку на кровать. – А что в этих симпатичных фляжках? Надеюсь, нас не хотят отравить? Ну-ка попробуй первым.
Пришлось Невменяемому пройти к кровати и поочередно попробовать содержимое каждой фляги. К их обоюдному удивлению, в трех емкостях оказался чудесный гремвин с непередаваемым запахом и ароматом. Несколько больших глотков этого напитка позволили Кремону наконец расслабиться и услышать просительные вопли собственного желудка, переходящие в откровенные требования: «Есть! Много и немедленно!» Да и понятно, время давно обеденное, а молодой здоровый организм еще не завтракал.
Как тут можно было сдержаться? Молодой колдун набросился на еду, словно не ел несколько дней. Элиза старалась не мешать ему своим вниманием, уселась к нему боком на другой стороне кровати и только временя от времени просила подать что-нибудь из корзины. Однако при этом их руки каждый раз соприкасались, и мужской взгляд уже без содрогания скользил по обнаженному женскому телу. К тому же Элиза часто прикладывалась к емкости с гремвином, но делала всего лишь маленький глоточек, тогда как проголодавшийся и страшно уставший колдун хотел снять полученный стресс быстро и любым способом.
Через полчаса две фляги с алкоголем опустели, и на пленников стала накатывать сонливость. Последним волевым усилием Невменяемый попытался поделиться с наследницей престола собственной одеждой, но она твердо отказалась, ссылаясь на то, что в храме совершенно тепло, а одежда настоящему воину больше пригодится, чем ей.
Молодой колдун глубокомысленно покивал, пялясь на прекрасное обнаженное тело, но сон его все-таки сморил. Настроив внутренний будильник на пробуждение через семь часов, Кремон завалился на спину и тут же уснул, успев почувствовать, как упругое женское тело ловко пристроилось к нему сбоку, мягкие волосы защекотали подбородок, а шею обвила женская рука. Затем наступил крепкий сон без всяких сновидений.
Выспаться удалось просто отлично. Еще не открывая глаз, Невменяемый ощутил в себе целый океан физических сил. А вот магических…
Видимо, на его лице отразилось жуткое разочарование, потому что тут же послышался встревоженный голос Элизы:
– Что случилось?
– Ничего нового, – грустно отозвался колдун и открыл глаза. И сразу же закрыл снова: прямо над его лицом соблазнительно красовалась упругая женская грудь. В нос ударил запах женского тела, и рот Кремона наполнился слюной от вполне понятного вожделения. Так и захотелось схватить крупный сосок губами и втянуть в себя это средоточие женского естества.
Чтобы не совершить этого, Кремон применил запрещенный прием: вызвал в памяти образ бросающегося на него чудовища. Возбуждение моментально спало, и он смог совершенно спокойно открыть глаза и продолжить свой рассказ о том, что его так расстроило:
– Ничего нового! В том смысле что мои магические силы и не думают возвращаться. Так что давай обдумаем наши предстоящие действия. Какие будут предложения?
Принцесса присела рядом, а потом прилегла на его руку. При этом ее умопомрачительная грудь опять оказалась у молодого колдуна перед глазами.
– Предложения? Ладно, давай думать… Может, ты нырнешь в лужу?
– В погоне за мной зверь пересекает ее не замечая.
– Тогда отгородись от меня кроватью.
– Уже пробовал сдвинуть, не получается, ножки намертво закреплены в камне, словно вплавлены. К тому же своим таранным ударом животное запросто собьет меня с ног. А как подумаю, что оно еще и больше станет…
Элиза тяжело вздохнула и подвинулась чуть выше:
– Что ж, тогда придется тебе меня насиловать.
При этом ее сосок упрямо коснулся губ молодого колдуна – и тому уже не помогали никакие образы. Он только и смог выдавить:
– Только не сейчас! Подождем, пока ты потеряешь сознание!
Роковая женщина, вскружившая голову не одной сотне мужчин, тут же отстранилась и грустно рассмеялась:
– Не переживай! Все-таки это наша судьба. Не получилось так, значит, получится по-другому. И мы совершенно бессильны что-либо изменить.
Она чуть сдвинулась вниз и прижалась к его щеке губами:
– Пусть будет что будет, – затем прикрыла глаза, но тут же испуганно открыла вновь: – Ты только не прозевай, когда я потеряю сознание!
– Не прозеваю, жить-то хочется. Нам надо обязательно протянуть эти дни. Время идет, вдруг к нам и успеют на помощь…
– Думаешь, нас спасут?
– Почему бы и нет? – Кремон решил поговорить о приятном и пустился по следам своих постоянных мечтаний: – Как только выберусь отсюда, сразу брошу все дела, закроюсь в своей библиотеке и на пару лет уйду в запойное чтение.
– А что будешь читать?
– Все, все подряд! Не знаю, сколько лет прожить надо, чтобы хотя бы самое главное перечитать.
– Хорошо тебе, у тебя отпуск будет, – пожаловалась принцесса, – а мне теперь до конца жизни тащить на плечах груз государственных забот.
– Ну у каждого свои прелести.
– Какие там прелести?! Даже за границу выехать нельзя! Может, я тоже мечтаю побывать у тебя в гостях. Показал бы мне свой замок?
– С радостью! Тем более там есть что показать. Одни заколдованные ворота чего стоят…
Так они болтали некоторое время, пока Элиза вдруг не замолчала на полуслове. С екнувшим сердцем Невменяемый заглянул в ее остекленевшие зрачки, затем провел рукой по прелестному телу, припал губами к впадине между грудей и быстро, словно на учениях, стал раздеваться.
Торопливость сбивала с толку, мысли метались хаотично, и молодой колдун самыми жесткими методами постарался упрятать в себе воспоминание о том звере, который еще совсем недавно гонялся за ним по всему храму. Иначе ничего не получилось бы, и так все оказалось на грани срыва. Уже страстно обнимая принцессу и соединившись с ней он почувствовал, что лежащее под ним женское тело начало выгибаться и преобразовываться. Но тут же плоть расслабилась и вернулась в нормальное состояние. Процесс пошел… И пошел весьма неплохо. По возрастающей, к самому пику удовольствия. Постепенно Кремон разогрелся и вошел во вкус. И даже осознание того, что сверху за ними наблюдают мохнатые уродцы, не помешало разгорающейся страсти. К концу часа Элиза неожиданного закричала от бешеного оргазма, задергалась в сладостной истоме и уже в полном сознании подставила губки для завершающего поцелуя.
Чуть позже она стыдливо призналась:
– Это было прекрасно, мне очень нравятся подобные изнасилования…
Молодому колдуну ничего не оставалось, как пообещать:
– Не знаю, как потом, но еще тринадцать раз я тебе гарантирую…
И тут же с немым веселым ужасом замер, с недоверием прислушиваясь к своим ощущениям. Ошибки быть не могло: он был полон магической силы! Полноценной, родной силы Эль-Митолана, которая придает невероятную уверенность во всем.
Стараясь не шелохнуться, он проделал весь комплекс магических наблюдений и тут же с горечью осознал, что накопленная во время сексуального акта энергия уже начинает потихоньку рассасываться в окружающем пространстве.
Откатившись в сторону, Невменяемый быстро оделся и отработанными движениями проделал необходимые операции со своим орденом. Верхняя жемчужина налилась насыщенным красным цветом. Не выдержав рвущегося из него восторга, он вновь бросился к недоумевающей и немного обиженной принцессе, схватил в крепкие объятия и горячо зашептал в самое ухо:
– Не знаю, что у нас получится дальше, но в данный момент я счастлив невероятно!
Наследница престола довольно прикрыла глаза, снисходительно улыбнулась и прижала его голову к своей роскошной груди. Уж она-то никогда не сомневалась, что с ней любой мужчина будет беспредельно счастлив.
Глава 48
Князь Лиллам
Начиная со второго «изнасилования», проходившего уже с полного обоюдного согласия, пленники стали замечать некоторые странности, творящиеся вокруг. Вода в большой луже то покрывалась коркой льда, то вдруг вскипала крутым кипятком. То вдруг в замкнутом пространстве храма поднимался ветер. То за стенами вздрагивало и скрипело что-то громадное, то все тряслось и вибрировало. А в самый финальный момент, перед оргазмом, в воздухе возникали тающие на лету снежинки.
Каждый раз после этого Одноухий выдавал новую корзину с продуктами, издевательски посмеиваясь над пленниками, и говорил, что даже священный храм с трудом выдерживает процессы преобразования зверя в нормальное существо. Однако такие аномалии предусматривались в книгах древних, а значит, все пока идет по плану. Жрец желал пленнику быть поактивнее с подружкой и указывал приблизительные сроки следующего мутационного кризиса.
Подобная риторика сверху Кремона очень устраивала. Ежедневно две жемчужины становились красными, а значит, большой сюрприз для мохнатых жрецов не за горами. Потому что возможность для побега отыщется обязательно, и чем больше сил накопится в ордене-артефакте, тем больше шансов на удачное отмщение своим тюремщикам. Вот тут вьюдораши совершили невероятное упущение, видимо, в их древних источниках об этом ничего не говорилось. Но магическая сила либо возникала ниоткуда, либо стены пропускали ее внутрь с десятикратным ускорением. Может, еще и потому эта сила не учитывалась, что ни в каких инструкциях не принимали в расчет наличие Жемчужного Ромба, и сам факт аккумуляции в нем магической силы был неведом создателям храма-шара.
Подобное незнание обещало хорошие перспективы. А то, что пленника-колдуна не обыскали, видимо, обусловливалось необычным способом пленения. Да и на стены слишком понадеялись. Поэтому оставалось только ждать момента, укреплять свое тело обильной пищей и готовиться к побегу. Между часовыми аттракционами ритуального соития пленников совершенно не беспокоили, а скорее всего, даже и не наблюдали за ними. Они вольны были заниматься чем угодно: спать, есть, бегать или заниматься обычным сексом. Принцесса по-прежнему отказывалась одеваться, хотя Невменяемый и отложил для нее свою нательную рубаху и тонкие штаны, которые обычно носил под основными. Штаны были с дырками на коленях, и наследница гордо заявила, что лучше умрет от холода, чем наденет на себя такое уродство, благо в камере было довольно тепло.
Изнывающий от безделья Эль-Митолан периодически «просматривал» состояние своего организма и вскоре с удивлением и с радостным облегчением заметил, что его опухоль стала скукоживаться, словно ссыхаясь. При этом ни дискомфорта, ни болей в желудке не ощущалось. Трудно было прогнозировать дальнейший процесс, но, похоже, события, происходящие в этом храме, явно сказывались на инородном образовании в теле Кремона отрицательно.
Однажды, когда на ордене-артефакте уже красовалось девять красных жемчужин, жрец появился в окошке явно во внеурочное время. Он обеспокоенно справился о самочувствии пленников и предложил добавочную корзину снеди. В душе немало дивясь такому поведению Одноухого, Кремон с некоторой ленцой выкрикнул:
– С чего бы такая щедрость? Вроде не голодаем и добавки не просим.
– Да это не от меня. Тут с вами хочет поговорить одна важная персона. Решил, говорит, для себя лично составить справедливое мнение о наших главных врагах. Не откажетесь с ним пообщаться?
Наследная принцесса хитро подмигнула молодому колдуну и, бесстыже откинувшись на спину, согласно проворковала:
– Ну если за добавочную корзину…
Жрец куда-то пропал, а вместо него в окне показался внушительный, по меркам местных жителей, воин. Через плечо у него была перекинута синяя лента, а на груди висел большой медальон серебристого цвета, весьма похожий на какую-то награду.
Воин внимательно осмотрел весь храм и только потом отодвинулся на самый край проема, а на его место встал другой вьюдораш. На его голове красовалась хрупкая корона тонкой работы, сделанная из синеватого хрусталя или подобного ему материала.
По бокам от него встало еще два местных аборигена, явно из когорты колдунов: длинные синие балахоны полностью скрывали их мохнатые тела.
По манере говорить было понятно, что прибывший обладает немалой властью и авторитетом:
– У нас очень мало времени. Мне с большим трудом удалось подкупить этого одноухого идиота и выбить свидание только на полчаса. Рядом его нет, таково было мое условие, так что можете мне отвечать откровенно. Итак, первый вопрос: что вас привело в наше царство?
Принцесса с иронией подморгнула Кремону, как бы предупреждая, что откровенничать с непонятным визитером надо осторожно. Молодой колдун решил добавить в эту встречу официальности и, прежде чем ответить, склонился в сторону, кровати:
– Вы позволите отвечать, ваше высочество?
– Позволяю! – Разрешение было дано с таким величием и помпезностью, словно наследница престола была одета в свое лучшее платье, обвешана драгоценностями и восседала на самом красивом и удобном троне.
Похоже, подобные действия пленников весьма смутили гостя. После короткой заминки и перешептывания со своими колдунами он сам попытался сделать полупоклон, признавая свое нетактичное поведение:
– Извините, ваше высочество, я не представился. Князь Лиллам, последний наследник древнего царского рода. Мои предки правили вьюдорашами полторы тысячи лет. Но уже двести лет, как династия сменилась правлением самозванца.
«Ого! – подумал про себя Кремон. – Значит, нынешний царек тиранствует здесь уже два последних века? Живуч, гад! Ну ничего, и у нас есть сведения о ваших тайнах. Что ты на это скажешь…»
– Очень приятно с вами, князь, познакомиться. Мы наслышаны, что в последнее время и над вами лично нависла угроза расправы?
Такого вопроса визитер точно не ожидал. Промычав что-то невразумительное, он наконец выдавил:
– Вы и об этом знаете?
– Конечно. Потому и прибыли сюда, чтобы помочь восстановить справедливость.
– Только ради этого?
– Не буду врать: не только. Королевству Спегото крайне важно восстановить сообщение по древнему Пути между своими озерами Печали и Слез. Нынешняя королева Дарина Вторая настроена решительно и обязательно доведет это дело до конца.
– Так вы знали о нашем царстве?! – Казалось, что князь не перестанет изумляться. Поэтому Невменяемый всеми силами пытался и не соврать, и показать неотвратимость открытия тоннеля для всеобщего пользования:
– Скажем так, догадывались. Хотя многие утверждали, что жители недр уже давно и бесповоротно вымерли. Поэтому мы очень обрадовались, когда убедились в абсурдности подобных утверждений. И сейчас самое время пойти навстречу друг другу и заключить достойный и взаимовыгодный договор.
Лиллам наконец собрался и перестал отвечать вопросами:
– Подписание договора – прерогатива царя. К тому же вьюдорашам нет смысла идти на поводу у жителей верхнего мира.
– Ну вот, разве так может говорить наследник древнего рода? – возмутился Невменяемый. – Да вас самого в первую очередь должно интересовать процветание этого царства.
– Какое там процветание…
– Вот именно! Сейчас – загнивание! Ваш народ живет впроголодь, его даже не подпускают к внутренним озерам для лова рыбы. Я уже не говорю об остальных продуктах, которые вы могли бы получать из королевства в качестве платы за сохранение и поддержание тоннеля в надлежащем состоянии. Да и сами выходы на поверхность – разве вам не хочется увидеть мир?
– Хочется… но это трудно сделать хотя бы по той причине, что у нас остался лишь один Хабуку, и тот используется только с разрешения царя. А без Хабуку под лучами Занваля мы слепнем.
– Постойте, а как ваш Хабуку выглядит? – заинтересовался молодой колдун. И после того как князь описал знакомый шлем, радостно воскликнул: – Так у нас есть целых два Хабуку! На них еще написано: «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза». Верно?
– Верно! Но вы себе представляете, какое это для нас чудо? – От возбуждения князь чуть не вываливался из окна, и его колдуны предусмотрительно поддерживали его под руки. – Да только из-за этих Хабуку народ встанет на вашу сторону, и согласится на любые договора. Или… Царь вас убьет без промедления! И так удивляюсь, почему вы еще живы…
Кремон постарался вытянуть сведения и об остальных участниках отряда:
– Как там наши друзья? Что-нибудь о них знаете?
– Немного, – признался Лиллам. – Почти все наши войска ушли в глубь лабиринтов и там пытаются изолировать рвущуюся на поверхность группу людей. Произведено множество заградительных обвалов, но как обстоят дела на данный момент – не ведаю.
|
|
| |
]
