|
"Невменяемый колдун 3: Жемчужный Орден"
|
|
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 13:56 | Сообщение # 1 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Юрий Иванович "Невменяемый колдун 3: Жемчужный Орден"
Аннотация
Кремон Невменяемый невероятным чудом выжил в Гиблых Топях. Помогло колдовское умение, физическая выносливость, удача и много, ну очень много молока Топианской коровы. Но вот организм после этого начал претерпевать весьма странные мутации. Да еще и враги успели вживить в тело героя опасный нарост, который постоянно подает неразгаданные магические сигналы… Словно по заказу, кузина короля Дарина Вторая потребовала к себе в Спегото самого умелого, ловкого и опытного мага для прочесывания недр Каррангаррских гор. Король и минуты не задумывался о том, кто в его королевстве самый, самый, самый… И отправил в дружественное соседнее государство молодого героя, будучи уверен, что тот и подлечится, и от врагов спрячется надолго.
Вот только не суждено Кремону отсидеться в тихом и благополучном месте. И опять надо совершать подвиги, и опять получать очередные, правда вполне заслуженные, награды.
Что-то правил Edelvina - Вторник, 08 Май 2012, 13:57 |
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:32 | Сообщение # 2 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Пролог
Трагедия в горах
На краю продуваемой всеми ветрами скалистой площадки лежало нечто напоминающее мохнатый мешок светло-пепельного цвета, метра полтора длиной. Узкий край мешка свисал вниз, и, если присмотреться, можно было увидеть подковообразную пасть с торчащими клыками и огромные глаза, прикрытые лапами от света Занваля. Веки у таинственного создания чуть подрагивали, и сквозь узкую щелочку оно разглядывало вытянувшееся стрелой глубокое ущелье. По его дну пролегала узкая, но вполне ухоженная дорога, по которой ничего живого пока не двигалось.
Позади замершего существа раздалось натужное пыхтение, скрежет когтей, и на площадку ловко вскарабкалось еще одно подобное создание. Только шерсть у него была более молодая, серая, со стальным отливом. Пробежав, семеня короткими лапами, разделяющее их расстояние, прибывший обратился к наблюдателю:
– Отец, все готово. Ждут лишь твоего сигнала. Мы успели?
– Молодцы, справились раньше времени. Но пока еще никто не появлялся. Будем ждать.
– А кто появится первым?
– Вначале промчится головной дозор. Потом проедет отряд прикрытия – их колдуны, лежа на повозках, отделенным сознанием проверяют все окрестные горы.
– Они кого-то боятся?
– Нет. Но так положено передвигаться наследнице здешнего королевства – они опасаются всего. Однако от приговора нашего царя она не уйдет.
И оба создания дружно выкрикнули:
– Да здравствует наше племя вьюдорашей!
Из этого посторонний наблюдатель заключил бы, что перед ним разумные существа, называющие себя вьюдорашами. Разумеется, он несказанно удивился бы, потому как в Мире Тройной Радуги никогда и никто не слышал о таком виде разумных тварей. Хотя слово «никогда» было бы не совсем уместно в данном случае. Ведь сколько неведомых событий древней истории кануло в омут неизвестности…
Тем временем два странных создания продолжали разговор, чтобы скрасить ожидание. Звуки из их глоток вылетали глухие, с обилием удлиненных гласных и шипящих, но в целом язык был вполне узнаваем. Молодой вьюдораш засыпал своего отца вопросами:
– Ты смог бы здесь прожить хотя бы несколько дней?
– Открытые просторы не для нас. И дело не только в слепящем свете Занваля. Как ни странно, ночью здесь еще страшней, и сознание наших соотечественников падает к далеким звездам и никогда не возвращается.
– Ты видел таких несчастных?
– Я нет. Но мой старший брат рассказывал об одном таком случае. Его отряд разведки, состоящий из троих воинов, вместе с козырьком снега сполз в огромный, но неглубокий колодец, и никто не смог оттуда выбраться самостоятельно. Когда их нашли через сутки, все трое уже были совершенно невменяемы. Их так и не излечили…
– Но почему же все остальные разумные живут на поверхности?
– Они наказаны великими магами древности за неумение пользоваться силой недр.
Молодой воин ждал от отца не прописной истины, а правды, поэтому в ответ лишь пренебрежительно чихнул и перевел разговор на другую тему:
– В этих спешных сборах и торопливом марше я так и не понял: почему царь приказал уничтожить здешнюю наследницу?
– За ней следили уже несколько месяцев и выбирали момент для засады. К сожалению, нельзя предугадать, когда она решит наведаться в свой горный замок, и только в этом ущелье мы имеем шансы на ее уничтожение.
– Но ты так и не ответил на вопрос: за что?
– Она единственный человек в этом мире, который попал под неожиданный выброс секреций пещерной матки.
– Ну и что в этом страшного?
– Для нас ничего. Но от этого организм любого разумного существа, кроме вьюдорашей, подвергается перерождению. И вследствие непредсказуемых мутаций может появиться чудовище, уничтожающее вокруг себя все живое.
– Так это даже к лучшему! Мы перестанем ограничивать рождаемость и спокойно расселимся под всей поверхностью этих земель.
– Если бы все было так просто… Существо, омывшееся секрециями пещерной матки, обретает дар видеть любого нашего сородича сквозь скальные породы на глубине до пятидесяти метров, а то и больше. И может влиять на нас своим разумом. Данные по этому вопросу в древних кристаллах разнятся.
– И значит…
– Значит, тайна нашего существования перестанет быть тайной.
Молодой вьюдораш некоторое время молчал, потом осторожно спросил:
– А может, уже пришел срок открытия этой тайны?
Услышав эти слова, его отец захлебнулся бешенством и закашлялся.
– Не смей кощунствовать! – заревел он грозным басом, едва восстановив дыхание. – За такие слова совсем недавно убивали на месте, невзирая на то кто сказал их – сын, дочь или любимый супруг. И правильно делали! Тогда не было того кавардака, что царит в нашем царстве сейчас.
При упоминании о своем царстве оба создания опять дружно пробормотали:
– Да здравствует наше племя вьюдорашей!
Немного помолчав и почти успокоившись, старый вьюдораш предупредил:
– И не вздумай подобные крамольные вопросы задать кому-то другому! Поставишь под удар всю нашу семью.
– Да я понимаю, отец. Но мне хотелось бы немного разобраться в истории. А у кого я могу хоть что-то узнать, как не у тебя?
– Не торопи события, придет время и для этого. О… кажется, едут! – неожиданно оживился седой вьюдораш. – Ложись среди этих серых камней, и тебя ни один маг не увидит. А я переползу в тот сугроб. Как только лавина пойдет вниз – сразу же отползаем в норы и замуровываем отверстия. По приказу царя на несколько месяцев мы прекращаем любую разведку на поверхности. Вот тогда мы с тобой и наговоримся об истории…
Глава 1
Прибытие
Два воина, ведя под уздцы своих коней, вышли из мрачного, плохо освещенного тоннеля сторожевой башни и остановились, слегка прищурившись, вновь привыкая к яркому сиянию Занваля. За их спинами осталась крепостная стена, разбегавшаяся в стороны и терявшаяся между заснеженных скал, а прямо под ногами располагалась ровная каменная площадка, огороженная по переднему краю прочными перилами. Перила предусмотрительно удерживали неосторожного наблюдателя от рокового шага в пятидесятиметровую пропасть. Зато лучшего места для любования открывшейся столицей высокогорного королевства Спегото было не сыскать.
Легендарная Салия лежала перед путниками как на ладони. Хотя до ближайших строений оставалось еще километра три, вся россыпь зданий просматривалась великолепно. Главный город Спегото отличался от других столиц мира прежде всего пирамидальными крышами разных оттенков ярко-золотистого цвета. Кроме того, все стены отделывались только белым мрамором – на фоне голубых вод огромного, до самого горизонта, озера это выглядело сказочно и нереально. А уж со стороны порта, судя по описаниям, столица смотрелась еще более живописно. Стремительные обводы высотных зданий, копируя изящными линиями окружающее горное великолепие, создавали впечатление невесомости.
Конечно, возле Салии Каррангаррские горы уже не имели такой высоты, как в Зачарованной Пустыне или тем более в государстве драконов, но и здесь они считались фактически непроходимыми. А те несколько крепостей на перевалах, которые всадники проехали немного ранее, вообще преграждали дорогу к столице любому неприятелю. Именно в этом и заключалась главная местная легенда – ни одно вражеское войско за всю историю не смогло ступить на улицы древней Салии.
Очевидно, прибывшим некуда было спешить, да и смотровая площадка явно предназначалась для любования столицей, поэтому оба воина еще долго стояли возле перил, указывая руками то на одно, то на другое здание. Они делились друг с другом своими знаниями по истории этих строений, вернее, делился один, а второй, на голову выше своего дюжего товарища, в основном только спрашивал. На любой вопрос он тут же получал исчерпывающий ответ, словно рассказчик прожил здесь всю жизнь и знал историю каждого камня в округе.
Наконец гигант не выдержал и спросил с пристрастием:
– Не могу понять, откуда ты все так досконально знаешь? И в дороге ничего не читал, и не знал заранее, что тебя именно сюда отправят. Странно…
Обращался он к своему знаменитому другу со светящейся в глазах гордостью и с самой искренней привязанностью и уважением. Потому что молодой Эль-Митолан Кремон, со знаменитым колдовским прозвищем Невменяемый, совсем недавно в одиночку совершил невероятный подвиг: уничтожил целую армию врагов, которые со страшным оружием двигались через Гиблые Топи. И цель у них была только одна: залить Энормию кровью ее мирных жителей. Конечно, о том, как произошло сражение, где и в какое время, знали в огромном королевстве считаные единицы, но Бабу искренне радовался, что и он удостоился такого огромного доверия – быть личным телохранителем великого героя, и был готов носить Невменяемого на руках и сдувать с него пылинки. А сейчас вообще удивлялся поразительной памяти своего кумира и невероятному объему знаний.
Его товарищ перед ответом поправил на голове теплую шапку, но взгляда от Салии так и не оторвал.
– Ничего странного, Бабу. Когда мне было лет пятнадцать, мне в руки попало два тома «Салия – город чудес». Эти описания с гравюрами составил знаменитый путешественник и географ Хонкар. И сделал это так увлекательно, что я выучил раритет буквально за две недели. Как видишь, те знания из моей головы не выветрились до сих пор.
– Это тот самый Хонкар, который несколько лет пытался решить ту же задачу, которую поставили перед нами?
– Точно. И будем надеяться, что все описания его попыток и исследований хранятся в дворцовой библиотеке Салии. Иначе мы будем повторять те же ошибки, ведущие в тупик.
Бабу кивнул и зябко повел огромными плечами:
– Кремон, а ветерок тут с Каррангарр протягивает насквозь. Да и скакуны наши уже пляшут от холода…
Словно поняв, что речь идет о них, один из коней, вороной красавец, требовательно ухватил Невменяемого губами за плечо. И тут же получил из руки хозяина свое привычное лакомство – дольку вишневого мармелада.
– Что, Торнадо, застоялся? Уже рассмотрел внизу зеленую травку? – Кремон поправил попону, перекинул уздечку и легко вскочил в седло. – Ну тогда вперед!
Бабу последовал примеру товарища, и оба всадника устремились по вырубленной в скалах дороге в долину. Дорога проходила наискосок вниз, по склону горы, и, хотя была очень широка, порой нависающие скалы заставляли опасливо втягивать голову в плечи. А на одном, самом ненадежном, участке Бабу даже высказал опасения вслух:
– Если вот та глыба рухнет на нас, твой магический щит выдержит?
– Щит? Выдержит! – с уверенностью ответил Кремон и тут же добавил: – Но только полмгновения. А потом мы превратимся в кашицу.
– Брр! – Его товарищ зябко поежился. – Ну у тебя и шуточки!
– Мне кажется, бояться нечего, – рассуждал Невменяемый. – Смотри на ездовых: они с караванами здесь ежедневно проходят. И что? Никто вверх и не взглянет. Лишь под ноги смотрят да пытаются половчей разъехаться со встречными повозками. А отдельные всадники вообще возле самой кромки проносятся. Привыкли.
– И никогда здесь обвалов не бывает?
– Ну как же, видишь свежий раскол в скале? Судя по всему, недавно рухнуло. Но днем здесь скосы наверняка поддерживают магией. А ночью пусть себе валится сколько хочет.
– Спасибо, успокоил, – улыбнулся Бабу. – Но все равно зря мы такой большой крюк сделали. Если бы озером двинулись, на четыре дня раньше в столицу прибыли бы.
– А ты куда-то спешишь? – удивился Кремон.
– Нет, конечно.
– Вот и я не спешу. Нам ведь сроки не указали? Не указали. К тому же хотелось сразу на Каррангарры полюбоваться. Заодно и твоя боязнь высоты притупилась, осталось только тебя в замкнутых пространствах опробовать.
В ответ на это Бабу лишь презрительно хмыкнул. Однако связанные с этим воспоминания вызвали на его лице добрую улыбку:
– Меня как-то в пятилетнем возрасте на три дня в темном подвале заперли. В наказание…
– И что?
– Да ничего, даже понравилось. И бочку квашеной капусты слопал. Ха-ха!
Кремон тоже беззаботно засмеялся в ответ, пожалуй впервые за всю дальнюю дорогу:
– Странно, что только одну!
Через два часа оба всадника уже ехали по столичным улицам, разглядывая знаменитые здания и стягивая с себя теплые одежды.
– Да здесь еще самый разгар лета! – ворчал Бабу, вытирая со лба испарину. – Или сюда зима не доходит?
– Редко. Лишь иногда сильные и затяжные бураны заметают Салию на несколько дней сугробами. А потом за считаные часы талые воды стекают в озеро. Чувствуешь, какой теплый ветерок оттуда дует?
– Ага. – Всадникам как раз открылся чудесный вид на огромный порт и раскинувшиеся за ним водные просторы. – И волны, гляди, какие большие!
– Поэтому его еще иногда называют не озером, а морем. Морем Печали. Особенно те, кто пытался атаковать Салию с той стороны.
– Неужели ни один корабль не смог добраться до порта?
– Ни один. Все лежат на дне.
Бабу о чем-то задумался, а потом спросил с большим сомнением:
– А кто же были те бесчисленные завоеватели?
– Увы! В основном подданные нашего королевства Энормия. Много веков древние короли пытались аннексировать эту территорию. Всего четыреста лет назад династии обоих королевств связались семейными узами и государства стали союзниками. Потом, правда, еще долго Спегото пытались захватить чингалийцы. Несколько раз они полностью оккупировали королевство, но столицу взять так и не смогли, хотя пробовали это сделать и со стороны гор, и со стороны озера Печали.
Кремон улыбнулся, заметив, с каким недоверием Бабу осматривает ласковые волны распростертого за портом синего великана, и смилостивился дать пояснения:
– Королевы Спегото могут создавать в озере любые течения и управлять ими. Для окончательной победы этого более чем достаточно. Но самое страшное их магическое оружие – это превращение воды на отдельном участке в леденистую взвесь. А то и вообще магически разводят воды в стороны. Тогда любой корабль падает вниз и просто разбивается о дно, и тут же его накрывают сходящиеся стены воды. За всю историю выжило всего несколько счастливчиков.
– А как они это делают? – еще больше удивился гигант.
– Вот у королевы и спросишь, ведь основные инструкции по заданию она будет давать лично. И, надеюсь, не откажет в такой сущей безделице, как посвящение тебя в главную тайну королевства.
Оба товарища хохотнули, но тут же придали своим лицам выражение должной серьезности: до главного входа в королевский дворец оставалось несколько шагов. Хотя об их прибытии знали, но добрых полчаса ушло на просмотр бумаг всеми командирами, вплоть до начальника стражи, затем на согласование места жительства с интендантом, и только потом какой-то франт в чересчур пышных одеждах с высокомерием зазнавшегося аристократа принялся инструктировать прибывших:
– Ее величество королева Спегото Дарина Майве Вторая примет вас после захода Занваля. Пока же вас проводят в выделенные вам апартаменты, где можно отдохнуть и привести себя в порядок перед аудиенцией.
– Мы вам очень признательны, – с тщательно скрываемым сарказмом поблагодарил Кремон Невменяемый придворного распорядителя и вместе со своим огромным товарищем поспешил за молодым, расторопным слугой.
Комнату им предоставили весьма скромную, одну на двоих и в самом дальнем крыле дворца. Назвать такую обитель апартаментами язык не поворачивался, но друзей приятно удивило наличие в ванной комнате вместительной бадьи с притоком горячей воды. Чем они тут же с блаженством и воспользовались, тем более что в бадье могли вольготно разместиться и четыре персоны. А когда служка принес им на подносе нечто вроде обеда, то вообще решили перекусить, не вылезая из горячей воды, попутно размышляя о предстоящей аудиенции.
– Кремон, ты слышал, как этот павлин настаивал на приведении себя в порядок?
– А мы чем занимаемся?
– Но ведь у нас нет подходящей для такого случая одежды.
– Бабу, мы ведь не дворцовые франты. И воина нисколько не унизит скромная и непритязательная одежда. Главное, чтобы она была чистая, а доспехи и аксессуары блестели в нужных местах.
– А как ты поступишь со своей сединой? Что-то пока незаметно, чтобы прежний цвет волос восстановился… Может, все-таки покрасишь?
– Нет, пусть будет как есть. Я ведь на балы ходить не собираюсь.
– Но вид у тебя… – Бабу щелкнул языком, подбирая нужное слово, – как у…
– Неважно. Среди Эль-Митоланов такое случается, когда болезнь сочетается с умственным перенапряжением.
– Ой! – нарочито простодушно воскликнул гигант. – Неужели Эль-Митоланы еще и думают?
Кремон виновато пожал плечами:
– Конечно нет. Но вот при создании видимости раздумий как раз и случается главное перенапряжение.
Друзья одновременно засмеялись, кивая друг другу в знак согласия, и поэтому не сразу расслышали удары в дверь их комнаты. Первым замер Невменяемый:
– Кто-то стучит?
– Точно. А ведь обещали до вечера не беспокоить, – удивился Бабу. Набрав воздуха в грудь, он громко крикнул в сторону, приоткрытой двери ванной: – Входите! – А когда послышались чьи-то шаги, добавил: – Мы здесь! Смываем пыль дальней дороги!
В следующее мгновение он распахнул глазищи, покраснел и по самый подбородок погрузился в воду, покрытую шапкой пены. Потому что в комнату ворвалась красавица и, радостно улыбаясь, тут же полезла целовать его товарища, приговаривая при этом:
– Кремон, дорогой! Я глазам своим не поверила, когда тебя во дворе из окна увидела. Алехандро мне до сих пор не верит! Ой! Как ты похудел! Тебя не кормят, что ли?!
Она чмокала довольного Кремона в щеки и лоб, ерошила седые волосы и то отстраняла, придерживая за плечи, то вновь прижимала к себе, не обращая внимания на то, что ее роскошное модное платье намокает все больше и больше. А уж такая мелочь, как полная обнаженность принимающих ванну мужчин, баронетту Шиловски и вовсе не волновала. Зато стоящий у нее за спиной брат попытался вернуть девушку в рамки приличия. Он чуть ли не силой оттолкнул свою родственницу от бадьи и только тогда наконец смог крепко пожать Невменяемому руку:
– Действительно, не поверил Мирте! Как закричит: «Кремон здесь!» – чуть разрыв сердца не получил. Померещилось тебе, говорю, так она меня с постели сорвала и потянула вас разыскивать. Еле нашли. Безмерно рад тебя видеть!
– Я тоже рад! – Кремон улыбался до ушей. – А этого гиганта, Бабу, узнаёте? Выныривай, а то задохнешься! Конечно, парень сильно подрос и возмужал за последние месяцы. Да и навыков полезных поднабрался, теперь вот приставлен к моей особе для персональной охраны. Бабу, чего стушевался? Или не хочешь друзьям руку подать?
– Как можно… после наших совместных приключений. – Бабу, стесняясь, протянул мужчине влажную руку для рукопожатия, а красавице лишь стыдливо кивнул. Заметив его смущение, Алехандро вытолкал сестру из ванной комнаты со словами:
– Ладно, не будем вам мешать, подождем в вашей роскошной опочивальне.
– Нас и такая обитель устраивает! – выкрикнул им вслед Кремон, хватая мочалку и спешно завершая процедуру омовения. – Бабу, шевелись! А не то здесь и уснешь!
Вскоре оба друга, уже прилично одетые, по очереди поцеловали баронетте пальчики в официальном приветствии и приступили в беседе.
– Вот уж не ожидали встретить близких друзей в такой дали от Плады! – воскликнул Кремон. – Но какими судьбами вы здесь оказались?
Мужчинам перед началом фразы приходится делать вдох, тогда как большинство женщин могут говорить сразу же после выдоха. Поэтому Алехандро еще только рот приоткрыл, а Мирта уже без остановки сыпала словами:
– Да мы тут уже шестой день бездельем мучаемся! Прибыли сюда по королевскому приказу в распоряжение королевы Дарины Второй. Но ее секретарь дал нам указание отдыхать, выделил апартаменты и благополучно о нас забыл. Кстати, наши комнаты действительно не в пример лучше. Ну мы и воспользовались свалившимся на нас отдыхом: всех знакомых посетили, все новости узнали, дворец несколько раз обойти успели. И теперь в курсе происходящих в городе событий…
Алехандро весьма удачно вклинился в крохотную паузу между словами:
– Собранные тобой сплетни вряд ли интересуют наших друзей. Жизнь в Спегото протекает ровно и без больших скандалов, новостей или из ряда вон выходящих событий…
– Ну не скажи, – попыталась перебить его сестра, но баронет Шиловски продолжил с нажимом в голосе:
– Поэтому гораздо интересней узнать: каким ветром сюда занесло Эль-Митолана Кремона Невменяемого?
– Конечно! – Мирта схватила колдуна за руку. – Рассказывай!
– Даже не знаю, о чем можно поведать. Мы тут тоже для очень важного задания, о котором нас сегодня вечером подробно проинструктирует лично королева.
– Как только стемнеет? – уточнила баронетта. – Так ведь нам тоже приказали приготовиться к аудиенции!
Все многозначительно переглянулись, и Алехандро высказал общее мнение:
– Похоже, мы все здесь по одному вопросу. По предварительным сведениям, мне с сестрой вменяется кого-то охранять по личному указанию королевы. А раз нам всем назначено на одно время…
– Значит, ты теперь не отвертишься от нашей персональной охраны! – продолжила за него довольно улыбающаяся Мирта.
– Да он уже под моей охраной! – с неожиданным апломбом и ревностью заговорил Бабу. – Спит спокойно.
Брат с сестрой глянули на гиганта так строго, словно тот сказал несусветную глупость. Оба одновременно вдохнули, но первым успел заговорить Кремон:
– Буду очень рад, если нам доведется выполнять задание вместе. Однако окончательно мы об этом узнаем лишь после заката Занваля. Между тем местные новости меня тоже весьма интересуют. Да и последние, из Плады, – мне ведь так и не удалось туда заехать.
– О! Тогда приготовься слушать, – оживилась Мирта, ручкой слегка прикрыв рот брату. – И начну я, пожалуй, с рассказа об одной весьма сердитой молодой особе.
– Уже догадываюсь, о ком пойдет речь, – улыбнулся Невменяемый, на что красавица скорбно закатила глаза:
– Если бы и она догадывалась, где ты находишься, давно была бы здесь! У нас уже сил не хватает отбиваться от ее настырных вопросов…
И на Эль-Митолана Невменяемого нескончаемой лавиной обрушился поток информации.
Глава 2
Знакомство
Королева Спегото Дарина Майве Вторая всеми силами пыталась скрыть свой скепсис и разочарование. По крайней мере – внешне. Пока собравшиеся на деловую аудиенцию специалисты внимательно изучали предоставленные им карты и схемы, ее величество без всякой утайки откровенно разглядывала прибывшего из Энормии странного Эль-Митолана.
«И кого это мне Рихард Огромный прислал? – недоумевала она. – Или он начал впадать в старческий маразм? Как можно такого… хм… юнца назначать командиром? Да его мои люди с первого же дня будут игнорировать! Просила ведь Рихарда прислать самого лучшего и самого опытного! Удружил, называется… Парню и двадцати пяти не исполнилось, а ведь в этом возрасте его сверстники еще только потеют на курсах молодого Эль-Митолана. Может, он гораздо старше? Но какой ему смысл лгать о своем возрасте? Надо будет спросить его о седине… А этот увалень, который его сопровождает, вообще первый раз сподобился видеть чье-то величество, не иначе! Сидит словно каменная глыба. Ну хоть баронетов Шиловски прекрасно знаю, те еще бойцы, имеют заслуженный авторитет. Только вот предположить не могла, что они так близко знакомы – вон каждое слово его ловят! Зря я заблаговременно не расспросила их об этом парне. Может, он чей-то отпрыск из самого высшего окружения моего кузена? Скорей всего… Ну, Рихард, поставил ты мне задачку! Я тебе это припомню! Теперь надо менять весь командный состав отряда. Хорошо хоть, что в процессе подготовки времени для этого вполне достаточно…»
За огромным круглым столом помимо посланников из Энормии и самой королевы находились королевский архивариус Ламье Пугающий, герцог Каррангаррский Фелис Райне и асдижон горных егерей Бриг Лазан. Все трое были Эль-Митоланами с богатым жизненным и магическим опытом и служили еще бабушке ныне здравствующей королевы. Они были почти одногодками и недавно по очереди отпраздновали свое стодвадцатилетие. Все Эль-Митоланы прекрасно между собой ладили и понимали друг друга с полуслова, однако за столом вели себя совершенно по-разному.
Архивариус выглядел таким сонным и меланхоличным, что от одного его вида хотелось зевнуть. Его магическое имя «Пугающий» звучало откровенной издевкой над здравым смыслом. Так и казалось, что в пышной гриве Ламье Пугающего могли безбоязненно вить гнезда самые пугливые птички. На адресованные ему вопросы он отвечал тихим, монотонным голосом, словно боялся разбудить свою дремлющую сущность. Но при всей кажущейся лености и равнодушии он считался лучшим специалистом по архивам, знатоком всех имеющихся библиотек и гением в расшифровке древних письмен. Ум имел быстрый, память невероятную, а преданность своему делу образцовую.
Герцог Каррангаррский всем своим видом напоминал мрачную, злую тучу, готовую разразиться грозой. Без всяких сомнений, его тоже раздражала невероятная молодость прибывшего из Энормии «специалиста». И сдерживал он свои высказывания только благодаря присутствию за столом Дарины Второй. Однако взгляды, ухмылки и часто перерезающие лоб морщины ясно давали понять: Фелис Райне готов в любой момент открыто вывалить на седого, но начинающего мага ворох оскорблений. К слову сказать, «герцог Каррангаррский» было не столько титулом и магическим прозвищем, сколько совмещенной со всеми этими титулами должностью. Занимающий эту должность человек ведал всеми делами, событиями и проблемами, случающимися на огромном пространстве королевства, где высилась спина Каррангаррского хребта. И вечная занятость герцога в сочетании с его раздражительностью была притчей во языцех.
А вот Бриг Лазан почему-то проникся неожиданной симпатией к своему молодому коллеге и сейчас оживленно беседовал с Кремоном Невменяемым, давая самые подробные пояснения к рассматриваемым картам. Хотя во всех остальных делах действовал как несокрушимый таран, а в бою превращался в ослепленного яростью, лютого зверя. Воинского звания Бриг не имел, хотя слово «асдижон» и переводилось с древнесумского как «командир» или «старшина». Но во всем Спегото таких специальных отрядов, которыми командовали асдижоны, насчитывалось только пять. И все они подчинялись непосредственно королеве. Даже наследная принцесса не имела права отдавать приказы ни Лазану, ни его подчиненным. В королевстве было два отряда горных егерей, еще два – для подводного и надводного боя и один специализировался на труднодоступных районах густых лесов и раскаленных пустынь.
В данный момент Бриг Лазан ткнул пальцем в одно из мест на карте и отрицательно покачал головой:
– Нет, там тоже не удалось пройти. Хотя, по логике, это место самое перспективное.
– А бурить вы пробовали? – спросил Кремон, и тут же в разговор грубо вмешался герцог Каррангаррский, причем с таким ехидством и сарказмом, что все напряглись в предчувствии скандала:
– Как же! И бурили, и рубили, и даже в глубину пытались проникнуть отделённым сознанием. Увы! Без вас ничего не получается!
Невменяемый никак не отреагировал на колкость. Он оказался умнее и попросту величественно проигнорировал первый выпад старшего коллеги. Его леденистый взгляд прошелся по Фелису Райне как по пустому месту, остановился на архивариусе, и уже к нему молодой колдун вежливо обратился:
– А когда бы мы могли ознакомиться с «Записками» легендарного путешественника и исследователя Фредерика Хонкара?
Не поворачивая головы к королеве, Ламье Пугающий дождался ее почти незаметного кивка и монотонно пробубнил:
– В любое удобное для вас время. Я распоряжусь доставлять вам записи знаменитого исследователя в читальню. Но хочу напомнить, что выносить из библиотеки ничего нельзя.
– Понимаем, правила везде одинаковые, – согласился Кремон и вновь обратился к асдижону: – Господин Лазан, но тогда получается, что водный путь самый предпочтительный. Неужели так и не удалось проследить за руслом воды?
– К сожалению, русла, как такового, нет. Просто вода попадает в почти вертикальный тоннель, и на большой глубине из-за темноты и огромного давления отделенным сознанием нельзя почувствовать, где жидкость, а где твердые породы. Причем подобные странные колодцы находятся с обеих сторон. А уж сколько совмещенных магических сил понадобилось для выяснения этой истины! Кошмар! И времени – столетия!
– Так, может, там нет никакого прохода и никогда не было?
И опять с презрительным высокомерием заговорил герцог Каррангаррский:
– Перед нами поставили задачу: найти искомое, а не повторять набившие оскомину сентенции!
На этот раз Невменяемый собрался ответить как полагалось в таких случаях – благо высокопоставленных и титулованных разумных он насмотрелся за свою короткую жизнь достаточно. Однако уже готовую вырваться фразу перебило стремительное появление молодой женщины. При всей своей кажущейся сонливости именно архивариус непостижимым образом заметил вошедшую даму первым и первым же привстал, склонившись в приветствии:
– Ваше высочество!
– Добрый вечер, господа! – громко поздоровалась наследная принцесса. – Продолжайте обсуждение! – Затем быстро уселась на свободный стул и принялась бесцеремонно разглядывать посланников из Энормии.
Принцесса Элиза Майве не считалась такой уж неповторимой красавицей и, возможно, кое в чем даже проигрывала сидящей за столом баронетте Шиловски, зато ее слава непревзойденной обольстительницы и роковой женщины гремела по всему миру. В свои двадцать шесть лет Элиза успела два раза стать вдовой, а более десятка мужчин, причем из числа самых знаменитых, титулованных и красивых, лишились жизни из-за нее в кровавых, жестоких дуэлях. Мало того, месяц назад трагически погиб в горах ее новый суженый, с которым они собирались вскорости пожениться. Молодого, пылкого, но неосторожного графа размазало по скалам неожиданно сошедшей лавиной, и последние недели с наследной принцессой старались не спорить, а лучше всего и не встречаться.
Именно об этом напомнила Кремону баронетта, незаметно под столом ударив его по ноге. Поэтому он не стал отвечать грубостью герцогу, а задал вопрос по обсуждаемой теме:
– А дуросовые очки вы использовали?
– Впервые слышим о таких очках, – удивился Бриг Лазан. – Что это и для чего?
– Через них Эль-Митолан может видеть все рельефы дуросовой породы. Она выделяется определенным свечением в толще любых наслоений.
– И на какую глубину?
– Метров тридцать.
– Невероятно! – воскликнул асдижон. – И где производятся такие устройства?
– Не знаю. Очки мне достались в виде трофея в одной из воинских операций.
– Правда?! – Герцог Райне явно решил поиздеваться: – Крупное, видимо, произошло сражение. Или вам досталось что-то еще кроме простеньких очков?
Невменяемый скромно покачал головой:
– Да не особо – несколько похасов, десяток лошадей и телег с оружием да сундук разного магического хлама. Но очки оказались, пожалуй, самыми ценными. Помнишь, Бабу?
– Ага! – встрепенулся гигант и радостно улыбнулся: – Ты тогда ту дуросовую пещеру с их помощью обследовал. Но и остальные трофеи целого состояния стоят – одного только оружия на всю новую поселковую дружину хватило. А уж лошади с похасами…
Гигант наткнулся на удивленный взгляд королевы Дарины Второй, поперхнулся, смутился и замолчал окончательно. А наследная принцесса тут же резко высказала свое сомнение:
– Действительно – сражение! Уж не под Чальшагом ли? Но ведь там драконы не атаковали, ни на похасах, ни на лошадях!
Кремон решил отделаться скромным ответом:
– К сожалению, мне не пришлось защищать нашу великую крепость Чальшаг в последнем сражении. Но и на остальных необъятных просторах королевства Энормия порой орудуют организованные шайки преступников.
Зато Алехандро Шиловски решил похвастаться за своего друга:
– Эль-Митолан Кремон Невменяемый был командиром отряда, который разгромил крупное формирование преступников-отщепенцев в районе пограничья между городами Эссек и Ошакли. За тот бой его величество Рихард Огромный наградил Кремона Пурпурным орденом третьей степени и именными часами Цоссо.
– А-а-а… – В глазах королевы вспыхнула искорка понимания. Видимо, и до нее дошли отголоски того скоротечного сражения. Принцесса же удивилась еще больше:
– Постойте, вам ведь нет еще и двадцати пяти лет? Значит, вы участвовали в большом сражении, не будучи Эль-Митоланом?
Кремон с укором посмотрел на баронета и равнодушно пожал плечами:
– Да нет. Просто я тогда был начинающим учеником, а мой первый наставник отправил меня с небольшим отрядом по заданию. И в боевое столкновение мы попали совершенно случайно, так что наградили меня не вполне заслуженно.
– Скромный какой… – еле слышно проскрипел герцог Каррангаррский. Однако теперь уже не сдержалась наследная баронетта Шиловски:
– И это еще не все полученные им награды!
– Мирта! – строго перебил Кремон и тут же добавил более мягким тоном: – Ваша светлость, не стоит уводить разговор от обсуждаемого вопроса.
«Ого! Этот парень не так прост, как пытается казаться, – подумала королева. – Сегодня же вытяну из этой Шиловски все сведения о нем. Боевой Пурпурный орден не дают ни выскочкам, ни даже королевским бастардам. Да и вообще, что я здесь сижу? Забираю Мирту и иду в свою спальню! Пусть технические детали пока обговаривают без меня».
– Господа, если ко мне нет вопросов… – Заметив поднятую руку молодого Эль-Митолана, королева с некоторым сомнением разрешила: – Спрашивайте.
Кремон склонил голову в знак благодарности.
– Не поймите меня превратно, ваше величество, – начал он с извинения, – вопрос немного выходит за рамки моих полномочий и жизненного опыта…
В образовавшейся паузе Дарина Вторая величественно махнула ладошкой: мол, продолжайте без стеснения. И услышала то, что меньше всего ожидала:
– А зачем вам нужен этот проход?
Видимо, так прямо королеву еще никто не спрашивал. Она на некоторое время задумалась, все затихли, и даже герцог уставился на свою повелительницу немигающим взглядом. Лишь наследная принцесса сидела в расслабленной позе, положив ногу на ногу, и покачивала наполовину снятой туфелькой. Как ни странно, Дарина Майве посоветовала любопытному гостю заниматься тем, что приказали, и, как бы рассуждая, принялась объяснять:
– Конечно, открыть прямую и доступную дорогу к озеру Слез – это не только моя мечта, но и мечта всех моих предков. Эта цель известна всему миру, и я от нее не отступлюсь. Но есть еще одна причина моей настойчивости, о которой знают лишь избранные и немногочисленные доверенные лица. Поскольку за вас поручился мой кузен Рихард Огромный, то сейчас и вы узнаете эту причину.
Сделав небольшую паузу, королева вздохнула и торжественно продолжила:
– По тем же древним легендам, в центре Утерянного Пути находится легендарный Некрополь Сущего Единения.
– А что это такое? – осторожно спросил Кремон.
– Вероятно, древнейшие захоронения правителей предыстории. К сожалению, конкретно больше ничего не говорится.
Невменяемый понимающе кивнул и ошарашил всех следующим вопросом:
– Ваше величество, а какова третья причина? Напряжение за столом достигло наивысшего предела.
Теперь даже наследная принцесса замерла, быстро переводя взгляд с матери на молодого нахала и обратно. А Дарина Вторая вместо справедливого возмущения молчала, словно ждала от Кремона пояснения.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:33 | Сообщение # 3 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| – Об Утерянном Пути знают во всем мире, – разведя руками, принялся пояснять тот. – Ищут его безрезультатно тысячи лет. О Некрополе Сущего Единения знают все ваши предки и доверенные лица королевства и тоже ищут его без особых успехов. Но сейчас вы впервые за всю историю Спегото привлекли для поисков людей со стороны. Значит, что-то изменилось. И скорей всего, появилась новая, архиважная причина. – Выдержав многозначительную паузу, Невменяемый с некоторым сомнением договорил: – А судя по вашему молчанию, очень даже возможно, что и целых две причины.
Однако правительница Спегото уже успела вернуть на лицо маску неприступного величия и, вставая, произнесла:
– Постараюсь специально для вас придумать особенную причину. До свидания! Мирта, милочка, проводите меня.
– Да, ваше величество!
Баронетта бросилась за уходящей королевой, метнув на Кремона осуждающий взгляд расширенных глаз. Все с полупоклоном проводили Дарину Майве Вторую, и лишь только уселись на свои места, как наследная принцесса Элиза Маиве безапелляционно заявила.
– Давайте высказывайте свои соображения! А то я решила идти с вами, а многие детали похода мне так никто и не удосужился разъяснить.
Каждый из шести сидящих за столом мужчин отреагировал по-своему. У архивариуса отвисла челюсть. Лицо герцога Каррангаррского неожиданно обезобразил нервный тик. Асдижон Бриг Лазан почти неслышно заскрежетал зубами и тихонько застонал, словно все зубы у него заболели одновременно. Баронет Шиловски схватился за голову. Бабу изобразил на своем лице глуповатую улыбку. А Кремон Невменяемый сказал с трогательной наивностью и простодушием:
– Почему бы и нет? Если подойдете на роль проводницы, возьму в свой отряд с радостью.
Дальнейшее обсуждение было сорвано разразившейся истерикой. Только через полчаса герцогу удалось увести разгневанную, раскрасневшуюся от негодования наследную принцессу, из уст которой не прекращали сыпаться наивные угрозы и детские оскорбления.
Архивариус закрыл рот, облизал пересохшие губы и здраво предложил:
– К чему такая спешка? У нас ведь масса времени. Давайте соберемся здесь же после завтрака.
– Естественно, – тут же согласился асдижон. – Какие могут быть обсуждения, когда у меня до сих пор в ушах звенит.
Архивариус тут же подхватил свои папки и убежал с несвойственной для его сонного вида поспешностью. После этого Бриг Лазан потер ладони и радостно предложил:
– А что, ребята, приглашаю продолжить знакомство в одном очень уютном и милом заведении! Кормят там замечательно, подают лучший чингалийский гремвин. Кроме того, там танцуют несравненные онтарские танцовщицы. Как вам мое предложение?
Однако Невменяемого в данный момент заботило другое:
– Меня больше сейчас беспокоит отношение ко мне ее высочества. Не хотелось бы с первого дня нажить врага в ее лице.
– Об этом не стоит переживать. Конечно, Элиза слишком избалованна, капризна и любит пошуметь без причины. Да и если втемяшит себе что-то в голову – обязательно своего добьется. Но вот действовать силовыми методами она не станет ни при каких обстоятельствах. Уже завтра она начнет уговаривать нас по отдельности.
– И что, вы согласитесь взять ее с собой?
– Конечно нет! – воскликнул асдижон, но тут же печально вздохнул: – Однако отказать ей будет очень трудно. Она умеет подобрать к каждому человеку ключик и ловко этим ключиком пользуется. Ты правильно сделал, что сразу ей отказал.
– Да вроде как и не отказал…
– Что одно и то же. Она ведь надеялась на роль командира, а ни в коей мере не проводника.
– Насколько я помню подобные случаи в прошлом, – покачал головой Алехандро Шиловски, – принцесса может превратить жизнь любого отряда в сущий кошмар.
– Ладно! О трудных и печальных часах нашей жизни будем плакаться потом! – воскликнул Бриг Лазан, вставая. – Так идем веселиться или нет?
Заметив, что все взгляды скрестились на нем, Кремон с напускной задумчивостью произнес:
– Лично я, может быть, и отказался бы, но вот товарищи мне этого не простили бы…
И напрасно Мирта ждала Кремона и Бабу в их комнате, горя желанием поделиться своими впечатлениями от беседы с королевой. Красавица так и уснула на неразобранной, жесткой постели, вспоминая недобрыми словами своего гуляку братца и не менее разудалого любителя злачных мест асдижона Брига Лазана.
Глава 3
Легкая разведка
Ранним утром судьба вновь развела Невменяемого с уснувшей на его кровати Миртой. Видимо, кому-то крепко досталось за нерасторопность, и теперь на входе в королевский дворец их встретил другой, гораздо более свежий и подтянутый распорядитель и с должными нотками почтения сообщил:
– Велено провести вас в апартаменты, более достойные и соседствующие с местом обитания баронетов Шиловски.
– О! – пьяно икнул Алехандро и склонился к уху покачивающегося Кремона: – Ты как раз хотел поговорить с моей сестрой.
– Ведите! – милостиво разрешил молодой колдун, и троица друзей отправилась за провожатым. Покои теперь действительно соответствовали уровню посланника Энормии. Даже баронет позавидовал:
– Каждому по огромной комнате, да еще гостиная! Однако!
– Видимо, это Мирта так расстаралась, – предположил Кремон. – Идем ее будить.
– Идем! – согласился баронет. – А давай ее напугаем?
– Ха! А если она в нас… ножичком бросит?
– Так поставь щит, и все дела!
Однако пугать было некого. Алехандро разочарованно пощупал одеяло и проворчал:
– И где это она шляется?
– Что же, ей на все твое разрешение спрашивать? Могла и возле королевы остаться…
Успокоившись на том, друзья завалились на мягкие широкие постели. И только за завтраком их разыскала разозленная Мирта. Истину выяснили за полминуты, и вскоре к их веселой компании присоединился Бриг Лазан. Оказалось, он тоже жил во дворце и старался на завтрак не опаздывать.
Он сообщил весьма настораживающую новость:
– Принцесса с пристрастием допросила архивариуса, и он вынужден был раскрыть время и место нашей встречи после завтрака.
Мужчины враз погрустнели, но баронетта, когда брат в двух словах описал ей вчерашнюю сценку, сразу же нашла выход:
– А давайте лучше проедемся на место и проведем первый осмотр.
– Гениально! – воспрял духом Невменяемый и обратился к асдижону: – Можем это устроить?
– Запросто! И герцог Райне будет рад прогулке. Я его сейчас перехвачу и отправлю прямо в конюшни.
Проводив его взглядом, Кремон переключил свое внимание на Мирту.
– Рассказывай, чего ты успела насплетничать королеве?
– Это был длинный разговор, – многозначительно улыбнулась красавица. – Пересказывать его долго, а мне есть хочется.
– Тогда ни слова больше! Доедаем – и бегом к нашим рысакам.
Герцог Каррангаррский сегодня был в более благодушном настроении и, когда они встретились на выезде из конюшен, приветствовал всех довольно сердечно и мило.
– Бедняга Ламье, что с ним сделает принцесса! – посочувствовал он брошенному на растерзание архивариусу.
– Да он под крики крепче спит! – хохотнул Бриг Лазан.
Вскоре кавалькада из шести всадников пустила своих животных в галоп и отправилась на юго-запад от столицы. Именно там в глубине гор и находилось начало Великого Пути, который чаще называли Утерянным. Конец или продолжение его разыскивали уже не одно тысячелетие, да только найти их никому так до сих пор и не удалось.
Через час небольшой отряд проехал по широкой расщелине между двух крутых скал и приблизился к черному зеву внушительного тоннеля. Въезд преграждали крепкие ворота, возле которых бодрствовали двое охранников Еще двое появились из небольшого домика, удобно расположившегося прямо в тоннеле. Когда группу с почтением пропустили, Бриг Лазан пояснил:
– Приходится таким образом оберегать глупые головы несознательной молодежи. Время от времени в них просыпается исследовательский зуд, и они толпами ломятся в это место. Конечно, большинство вскорости возвращается: голодные, оборванные и разочарованные. Но сколько сотен ребят так и не вышли из этих пещерных лабиринтов! Поэтому прежняя королева запретила сюда самовольные походы.
Голос Лазана поднимался под самые своды, вызывая гулкое эхо. Эль-Митоланы подвесили по два осветительных шара, и вся группа ехала не спеша, переговариваясь и делясь мнениями.
– Действительно, пробить такой полукруг в горах – невероятные затраты сил и времени! – восхищался Кремон. – А еще ведь укрепили стены дуросовыми плитами…
Мирта тоже была здесь впервые.
– Но зачем кому-то понадобилось проводить такой объем работ? – поражалась девушка. – Восемь метров высоты! Двенадцать в ширину! На чем же они здесь ездили?
Невменяемый вспомнил тоннели и огромные вагоны, на которых ему пришлось пересекать Сорфитовые Долины, и усмехнулся:
– Да уж конечно не на телегах, запряженных похасами. – Он внимательно всмотрелся под копыта лошадей и спросил: – А в древности здесь случайно не лежали длинные полоски стали? На всем протяжении тоннеля?
Герцог и асдижон переглянулись и отрицательно покачали головами. Тем временем линия стен и свода начала уходить чуть влево и вниз. Стало довольно сыро и прохладно.
– Приближаемся к первому разлому, – предупредил Бриг.
Действительно, через несколько сотен метров весь тоннель словно провалился на два метра вниз. По линии провала топорщились дуросовые плиты – некоторые имели трещины, несколько лопнуло и разошлось в стороны. Из расщелины в своде стекал небольшой водопад, вода образовывала метровое озерцо на нижнем участке разлома и уже из него живо бежала дальше вглубь по расположенным чуть наклонно плитам древнего сооружения. Всадники так и ехали по струям резвящегося ручья.
– Насколько я помню, разломы образовались не в исторически обозримом прошлом?
– Да, – ответил Кремону герцог Каррангаррский, – современные или зафиксированные в летописях землетрясения лишь незначительно расширили разломы. Фактически они всегда остаются неизменными.
Невменяемый послал один из осветительных шаров далеко вперед и теперь гораздо лучше видел всю перспективу сооружения.
– А вам не кажется странным, что создатели тоннеля его так искривили? Ведь мы скоро окажемся прямо напротив столицы. Как раз там будет новый изгиб, и конечный участок ведет строго на юг. К чему столько лишних километров?
– Может, для древних в этом не было ни малейших трудностей?
– Но тогда тем более – бури дыру в скалах по прямой, вот и весь сказ.
– Существуют версии, что доисторический город находился в другом месте, как раз возле ущелья. – И есть доказательства этих версий?
– Археологи нашли в том месте несколько краеугольных камней из фундаментов довольно больших зданий.
– А сами постройки?
– Ничего подобного не осталось. Видимо, время стерло все.
– Хм… не все, вот это осталось. – Кремон развел руки в стороны. – Те, кто смог построить такое чудо из дуросовых плит, и свои жилища построили бы более основательно. И еще – пусть эта версия и обоснована, но ведь все равно тоннель удобнее пробивать по прямой линии. Зачем же так петлять?
Судя по всему, хорошее настроение герцога осталось на равнине.
– «К чему» да «зачем»… – раздраженно передразнил он. – А почему на небе две луны, а не три? А почему мы дышим воздухом, а не водой? А почему неразумные болары могут левитировать сутками, а мы нет? Так можно спрашивать до бесконечности. Некоторые вещи надо принимать такими, какие они есть.
– Философский ответ, – усмехнулся Кремон, представляя возможную реакцию герцога на общение со Спином, своим другом из боларов, – Однако к раскрытию тайны он нас не приближает.
Асдижон обогнал своих спутников и теперь поджидал их у второго разлома. Здесь уровень разнился только на метр, зато в ширину щель местами достигала почти трех метров. Создав еще один светящийся шар, Бриг запустил его между разошедшихся дуросовых плит и стал пояснять:
– А здесь как раз и начинаются лабиринты пещер, ходов и провалов, через которые нам надо пройти в недра Каррангарр. Я здесь знаю каждый выступ, так что можем углубиться и осмотреться.
– Не сейчас, – мотнул головой Кремон. – Мне бы хотелось пройти тоннель до конца.
Теперь уже вновь двигались посуху – ручей нырнул во второй разлом. Третий и четвертый разломы оказались тоже довольно значительными, но трещины в открывшейся скальной породе не простирались далеко, их давно уже тщательно обследовали, и ходов или пещер обнаружено не было.
Затем тоннель опять изогнулся вправо, чуть ли не километр шел идеально ровно и завершился отвесной стеной. Кремон не раздумывая спешился и стал тщательно осматривать границу искусственного сооружения и естественного скального нароста. Ковырял ножом, разгребал пальцами, простукивал по всей длине окружности, но никак не мог понять, что же перед ним такое. А Бриг Лазан, прохаживаясь рядом, менторским тоном перечислял все существующие гипотезы и предположения:
– Перед нами самая необъяснимая загадка древнего тоннеля! Большинство исследователей склоняется к мысли, что строители дошли до этой отметки и попросту прекратили работы. Но при тщательном рассмотрении преграды видны ее естественные изгибы и неровности. Те дыры, что ты видишь, высверлены уже в наше, исторически обозримое время. Значит, строители прошли небольшой участок открытой пещеры и, упершись в стену, повернули назад. Проверяли за плитами – пустот нет. Куда же делась пещера? Правильно, могли засыпать отработанной породой. Почему тогда не продолжили бурение? Может, сплошной дуросовый наплыв? Нет. Имеются, конечно, небольшие вкрапления, но на предыдущих участках замечены сплошные дуросовые прослойки, и строители их преодолели, ни на миллиметр не сместившись в сторону.
– Ага, ага! – поддакнул Кремон и чихнул от пыли. – Да только изготовление дуросовых плит ставит технический гений древних на немыслимую для нас высоту.
– Кстати, по поводу плит. Большинство наших Эль-Митоланов считают, что их изготовляли методом элементарной выплавки.
– Не факт, – возразил Кремон, не оборачиваясь. – При максимальных температурах в печах эта порода начинает крошиться и рассыпаться.
– Но и не факт, что эту породу плавили высокой температурой. Могли использовать какое-нибудь магическое поле или разновидность защитных структур.
– Очень даже может быть… А другие версии этой… пробки?
– По всей видимости, тоннель вначале бурили или пробивали и лишь потом обкладывали плитами. Могло случиться и так, что перед нами участок резко опустившегося вниз тоннеля. Осадка проходила большое по длительности время. Строители дошли до этого места, уложили плиты и стали ждать. Но потом им что-то помешало возобновить работы.
– Пустые участки внизу «прощупываются»?
– На ближайших двадцати метрах нет. Но ведь за века провал мог опуститься на гораздо большую глубину или пробитый участок окончательно занесло породой.
– Может быть, – пробормотал Невменяемый, отряхиваясь от пыли и отходя от природного препятствия. – Ну что ж, попробуем призвать на помощь загадочные артефакты.
Он осторожно достал из специального кармана очки и водрузил себе на переносицу. Однако даже полчаса внимательных разглядываний ничего не дали. Затем очки захотел опробовать асдижон, а после него и герцог, но и это не принесло малейших результатов. Эль-Митоланы шумно спорили по поводу полезности дуросовых очков, когда Мирта наконец не выдержала и взмолилась:
– Господа, мы ведь уже давно пропустили время обеда! Не пора ли нам возвращаться?
– Вы правы, баронетта! – Фелис Райне первым вскочил на своего коня. – Времени для подготовки и осмотра у нас будет предостаточно. Возвращаемся!
– Да и дел сегодня еще невпроворот, – вспомнил вдруг Бриг Лазан. – Так что я даже пообедать с вами не смогу.
– Тоже неплохо, – согласился Невменяемый. – Мы до ночи успеем без помех проштудировать хотя бы первую часть записей Хонкара.
И шестерка всадников на максимально возможной скорости отправилась в обратный путь.
Глава 4
Подбор ключиков
К моменту возвращения в Салию путники уже так изголодались, что без раздумий зашли в первый же попавшийся трактир. Герцог и асдижон извинились и отправились в сторону, королевской резиденции, поэтому молодым людям хватило одного стола. Заказав всей компании кушанья, Кремон первым делом приступил к расспросам баронетов Шиловски.
– Вы ведь здесь уже долго находитесь… Что раньше говорили про этот древний тоннель?
– А ничего. – Алехандро с удовольствием вдыхал запах свежего хлеба, который им сразу же поставили на стол. – Я пытался расспросить о ходе поисков, но мне всегда отвечали с полнейшим равнодушием: «Ищут!» Кажется, что на положительный результат не надеются уже много-много веков.
– Тогда, скорее всего, действительно должна быть новая причина для усиления поисков. Что тебе сказала по этому поводу королева?
Мирта потешно скривила личико:
– Так она и открыла мне все карты! Тем более учитывая, что она сама хочет что-то выведать. Учинила мне настоящий допрос по твоему поводу…
– Надеюсь, ты не развенчала миф о моей скромности?
– Развенчала. Ни к чему таиться там, где тебя должны сразу же оценить по заслугам.
– Одобряю! – закивал Алехандро. – Тем более что последствия не заставили себя ждать: теперь Кремон с Бабу живут в прекрасных комнатах.
– Вот именно. А когда я поведала королеве об остальных твоих Пурпурных орденах, она изволила рассердиться и с огорчением констатировала, что лишена должной информации по вине нерасторопных подданных и скрытности кузена Рихарда. Я, конечно, не сказала, за что конкретно ты получил награды, лишь намекнула о жестокой схватке на улице Шалуний и возможном твоем там участии. Но добавила, что всех деталей не знаю и все это относится к государственной тайне, а у меня не тот уровень допуска в Энормии. Однако, судя по решительному выражению лица Дарины Второй, уже сегодня Рихард Огромный вынужден будет признаться своей кузине, за что он тебя наградил Пурпурным орденом первой степени.
– Может, не стоило об этом? – с сомнением протянул Кремон.
– А ты хочешь, чтобы нами в опасном поиске командовала наследная принцесса? – рассердился Алехандро. – Она ведь и на свою мать имеет невероятное влияние и почти всегда добивается желаемого. А так королева отдаст тебе должное и не позволит дочери командовать нашим отрядом.
– В недрах довольно опасно, – напомнил Невменяемый. – В такие места не стоит пускать престолонаследников.
– Да где уже только Элиза Майве не побывала! Если бы не специальный многовековой запрет на выезд принцесс за границу, она бы уже все Гиблые Топи исходила и на Южный полюс добралась бы. Любительница экстрима…
Мирта сидела лицом к входной двери и поэтому насторожилась первой. Ее рука накрыла локоть брата, призывая к молчанию, а сама баронетта проговорила почти шепотом:
– Какая-то женская фигура в мантии с капюшоном старается незаметно к нам приблизиться. О, идет сюда! Очень похожа на…
Но Кремон к тому времени магически усилил свое зрение, рассмотрел лицо, скрытое тенью капюшона, и привстал со словами:
– Ваше…
– Тихо! – раздался знакомый голос – Я здесь нахожусь тайно. Ведите себя нормально, без чинопочитания, и обращайтесь ко мне просто: Элиза.
Принцесса без церемоний придвинула свободный стул и уселась за стол рядом с Бабу. Затем кокетливым жестом чуть сдвинула капюшон назад, приоткрывая довольное и радостное личико:
– Вот уж не ожидала вас здесь увидеть! Почему же вы не пообедали во дворце?
Такая бесстыдная ложь заставила всех четверых друзей на мгновение потупить глаза. Оставалось только гадать, кого наследная принцесса перехватила первым: асдижона или герцога? Однако отвечать следовало без промедления. Поэтому Невменяемый с улыбкой взглянул Элизе Майве в глаза и признался:
– Мы слишком припозднились из-за прогулки и не хотели создавать хлопоты во дворце.
– Какие же хлопоты? Дворцовые кухни работают круглосуточно и готовы всегда накормить всех приглашенных во дворец.
– Не сомневаемся…
– И как прошла прогулка?
– Прекрасно, на… Элиза. Действительно – зрелище грандиозное. Подобного строения не существует во всем мире!
– Еще бы! Поэтому вы себе можете представить, что будет, когда мы найдем основной тоннель Утерянного Пути.
Восторженный энтузиазм принцессы никто не разделял. Более того, Кремон демонстративно переглянулся с товарищами и спросил, наморщив лоб:
– А с кем вы ведете поиск?
Алые губы на миг сжались от обиды, но тут же вновь растянулись в улыбке:
– Вы специально меня сердите? Кажется, мы этот вопрос решили еще вчера.
– Решили? Вы? И какой вопрос?
– О том, что я тоже участвую в экспедиции.
– Ах этот! – с облегчением воскликнул Невменяемый. – Действительно, особых проблем не предвидится. Но мне вчера показалось, что вы не горите желанием быть проводником в нашей группе?
Элиза Майве распрямила плечи и гордо выпятила подбородок:
– Конечно, с моими знаниями и талантами я гожусь для более высокой должности…
– Увы, они уже все заняты, – вставил Кремон в образовавшуюся паузу. Принцесса, словно и не слыша его, продолжала:
– Но прекрасно осознаю важность каждого человека в отряде. Поэтому согласна на роль проводника.
– Э-э-э… – только и сумел выдавить Невменяемый.
– Вас вообще-то характеризовали как человека слова, – с нарочитым удивлением подняла брови принцесса.
– Стараюсь поддерживать свою репутацию. – К Кремону быстро вернулась его всегдашняя невозмутимость. – Но, насколько помню я, вчера моя фраза звучала так: «Если подойдете на роль проводницы…» Отбор в отряд будет очень строгим. Окажетесь самой лучшей среди кандидатов в проводники – будем готовиться вместе. Не покажете необходимых знаний и нужной подготовки – извините, нам не по пути.
С каждым словом Невменяемого плечи принцессы сутулились все сильнее, капюшон вообще съехал почти до подбородка, а затем в повисшей тишине послышалось грозное сопение. Видимо, четверке друзей предстояло пережить новую истерику.
Напряжение за столом достигло апогея. Однако вместо истерических оскорблений из-под капюшона послышалось смиренное лепетание:
– Конечно, я постараюсь доказать, что лучшего проводника вам не найти.
Кремон совершенно растерялся, не зная, как вести себя дальше. Он сразу был категорически против наличия наследницы престола в отряде, но кто же мог подумать, что эта гордая и взбалмошная персона удушит свое высокомерие и согласится на второстепенную, а то и более низкую роль в отряде? Знал бы, сразу ограничил бы количественный состав отряда или сослался бы на свой выбор командира. А теперь, раз уж дал слово, приходится выполнять, проводить некий отбор среди кандидатов.
Пока ему пришло в голову лишь осторожно спросить:
– А вы действительно хорошо знаете подземелья Каррангарр?
– Не хочу хвастаться, – томно проворковала Элиза, вновь приподнимая капюшон и приоткрывая улыбающееся личико. – Но при отборе постараюсь показать наивысшую осведомленность. Вряд ли найдется в нашем королевстве больше двух-трех человек, которые смогут утверждать, что побывали там, где моя нога не ступала.
– Но ведь надо еще уметь ориентироваться в том запутанном лабиринте.
– О, мне даже интересно будет посоревноваться с другими кандидатами в этом! Надеюсь, вы действительно подберете самые сложные задания?
Невменяемый глубокомысленно помолчал и лишь потом ответил:
– Мы еще подумаем над этим вопросом.
В это время подали заказанные блюда, которых оказалось так много и в таких больших количествах, что принцесса воскликнула:
– Да тут хватит на всех! Принесите мне только тарелку и прибор! – А когда прислуга отошла, доверительно прошептала: – Надо же мне хоть иногда проверять, чем питаются мои подданные. А то можно и голодный бунт прозевать…
Никто не осмеливался начать трапезу раньше, чем ее высочество Элиза Майве, а чтобы как-то скрасить голодное ожидание, баронет Шиловски, давясь слюной, верноподданнически промямлил:
– Разве кто-то осмелится бунтовать в вашем присутствии?
– Еще как осмеливаются! – Наследница престола жеманно вздохнула. – Мало того, вы только что были этому свидетелями. Ваш друг не только отказался вручить мне бразды правления отрядом, но и засомневался в моей компетенции проводника.
На этот выпад никто не отреагировал, благоразумно оставив свое мнение при себе.
Тарелку принесли быстро, и, как только принцесса прикоснулась к пище, Кремон подал пример наплевательского отношения к этикету: принялся за еду так рьяно, что даже за соседними столами оборачивались на звук разгрызаемых костей. Бабу, а следом за ним и Алехандро тоже отбросили светские манеры, обязательные во дворце и совершенно излишние здесь.
Лишь Мирта старалась вести себя как аристократически воспитанная дама и пробовала отвлечь Элизу от малоприятного зрелища изголодавшихся мужчин. Какое-то время баронетте удавалось поддерживать разговор ни о чем, но потом она тоже увлеклась изысканными кушаньями, и за столом воцарилась относительная тишина. При этом будущую правительницу старались не только не задевать, но изо всех сил пытались не смотреть в ее сторону, что привело к неожиданным последствиям.
Поначалу поведением других посетителей трактира совершенно не интересовались, мало ли что бывает. Ну затихла вдруг ни с того ни с сего внушительная компания здоровенных матросов, сидящих через два стола позади Кремона, а потом так же резко вновь оживилась, наполнив помещение смехом и сальными шуточками. Затем хохот стал переходить границы разумного, но и это никого не обеспокоило: имеет народ деньги и желание веселиться и упиваться – и на здоровье, невзирая на время суток.
Краем глаза Невменяемый, конечно, заметил немного странное поведение принцессы Элизы. Она то приподнимала капюшон, то потирала пальчиками нос и губки, то ладошками прикрывала глаза, словно от усталости. Однако молодой Эль-Митолан отнес ее действия к попыткам привлечь именно его внимание к ее симпатичному личику. «Значит, вот как она индивидуальный ключик к каждому человеку подбирает? – подумал Кремон с усмешкой. – М-да…»
Первым осознал непредвиденную опасность Алехандро, сидящий лицом к матросам. Он толкнул под столом ногу Кремона, а затем ущипнул себя за мочку уха, требуя прислушаться к разговорам. Вообще-то Кремон и сам уже забеспокоился – слишком громкие и оскорбительные выкрики раздавались у него за спиной.
– Да я этих троих сам одним ударом оглушу!
– Конечно, тот дед и хлюпик гнилые до потрохов…
– А вот здоровяк боец отменный!
– И сам покалечить может!
– Спорим, что с одного удара свалю?
– Спорим! Как обычно?
– Идет! Только вы, ребята, сразу тащите девочек к нам на корабль. Порадуем их нашим вниманием!
– А ты, Пьер, расплатись живо с хозяином да придержи его за стойкой, пусть не суется под кулак. Не то и его зашибем!
По всей вероятности, назревала веселенькая потасовка, и скорее всего прямо здесь, в трактире. Кремон с недоумением огляделся, пытаясь отыскать в помещении компанию из старика, хлюпика и отменного бойца, и не сразу сообразил, что пятеро матросов поспешно пробираются между столами прямо к нему. Еще шестеро обходили их стол с флангов, а один, самый молодой и франтоватый, устремился к двери, ведущей на кухню. Но самое главное – все остальные посетители трактира не сводили взглядов только с них: седого «деда» и двух его товарищей.
Два самых мощных матроса попытались с ходу размазать колдуна по лавке сдвоенным ударом, занеся кулачищи над собой. Один даже успел удивиться:
– Да он и не старый вовсе…
В следующее мгновение оба получили коваными каблуками ботинок по зубам. Невменяемый не успевал применить надлежащую защитную магию в таком маленьком пространстве, поэтому резко нагнулся грудью к столешнице, выдернул ноги из-под лавки и одним рывком толкнул свое тело назад. Хруст зубов и сдавленное оханье не остановило других напирающих сзади матросов. Тем более что подобная прыть неожиданно оказавшегося молодым дедка их только разозлила и раззадорила. Двое угрюмых детин, набежавшие с флангов, рухнули на поднимающегося с пола Кремона, пытаясь удержать его руки в захватах. Еще двое навалились сверху, стремясь добраться до горла временно поверженного противника. На пострадавших от удара его каблуков в горячке драки никто не обратил внимания, хотя один упал без сознания сразу, а другой с мычанием пополз в выбранном наугад направлении.
Среди остальных пяти матросов как раз и оказался тот, который намеревался одним ударом оглушить так сильно «понравившегося» ему Бабу. Но тот уже давно не был тем простым и добрым крестьянским увальнем, с которым судьба свела молодого Кремона в Агване. За многие месяцы усиленных и беспощадных тренировок Бабу превратился в хорошо отлаженную машину для выполнения любых задач. А уж доброту и сожаление к ближнему Ганби Коперрульф вместе с Хлеби Избавляющим постарались выбить из него в первую очередь. Поэтому церемониться парень в драке не стал, а просто и незатейливо встретил несущегося на него амбала ударом короткой скамейки по лбу.
Затем Бабу с разворота вышиб дыхание еще у одного драчуна и тоже оказался повален сразу двумя слаженно действующими матросами.
Таким образом, против Алехандро остались лишь двое самых слабых противников. Как раз те, кто намеревался хватать девушек и тащить на корабль. Один тут же получил от баронета удар мечом плашмя по затылку, а второй бросился под защиту своего товарища, который в недоумении замер возле двери в кухонные помещения. Уже вдвоем они выхватили длинные, изогнутые ножи и принялись с трудом отбиваться от наседавшего на них Алехандро.
Тем временем Мирта Шиловски, обидевшись, что на нее никто не нападает, решила сама поискать себе объекты для разминки. Матросы совершенно напрасно сбросили ее со счетов, а ведь она могла без труда справиться с парой-тройкой таких разгильдяев. Что она и решила сделать, не отходя от места драки. Со всего маху она заехала носком своего сапожка в висок одному из четверых нападавших, пытавшихся удержать на полу Кремона. Матрос сразу обмяк и отвалился в сторону, словно сытая пиявка. В следующий момент Мирта благоразумно отскочила, чтобы избежать мельницы из ног и рук, в которой Невменяемый, разозлившись не на шутку, перемалывал свои несчастные жертвы.
Затем баронетта Шиловски таким же ударом нацелилась в висок моряка, рычавшего возле Бабу, но личный телохранитель Кремона и сам справился с двумя непутевыми обидчиками. Одного он со всей силы приложил лбом о ножку стола, а второму так наподдал коленкой по печени, что бедняга скрутился бубликом да и остался вращаться на полу с открытым ртом.
В следующую секунду и Мирта, и Бабу уже стояли над дергавшимися от боли телами моряков, павших от рук и ног разбушевавшегося Кремона. А сам колдун огромными скачками бросился наперерез двум противникам, оставшимся на ногах. Они оказались самыми сообразительными и теперь во всю прыть неслись к выходу, оставив позади себя набирающего скорость Алехандро.
Предпоследнего моряка Невменяемый сбил ударом по корпусу, и тот зарылся носом под ближайший стол. Его перепуганный товарищ перескочил последнюю лавку и рыбкой нырнул в приоткрытую дверь, уже на улице припустив во все лопатки. Алехандро тоже выскочил на крыльцо и с удивлением наблюдал, как Кремон, медленно сокращая разрыв между собой и преследуемым моряком, свернул за угол, успев жестом подать сигнал: «Оставайтесь на месте».
Стоящий у коновязи Торнадо весело всхрапнул вслед своему хозяину, как бы намекая воспользоваться для погони его помощью, но хозяин, видимо, берег его для дел поважнее, чем поимка ничего не значащего человечка.
Минут через десять молодой колдун выбежал из-за угла, неспешной трусцой приблизился к трактиру и хлопнул баронета по плечу:
– Пойдем, мой друг, доедать обед.
Как ни странно, большого погрома внутри помещения удалось избежать. Даже стол, подвергшийся нападению компании, не пострадал. Хотя хозяин уже стоял рядом, уперев кулаки в бока и с грозным видом озирая ползающих по полу моряков. Однако главный вопрос он все-таки задал садящемуся на свое место седому парню:
– А кто будет платить за ущерб?
Ответ поверг в изумление всех присутствующих:
– По составленному вами счету выплату произведет казначей ее величества. Также будут выплачены денежные компенсации всем пострадавшим морякам.
После этих слов даже пресловутые «пострадавшие» ошарашенно замерли и прекратили стонать. В первую очередь всех поразил не факт, что никому не известный человек позволяет себе так распоряжаться. Такое иногда происходило в столице Спегото, ибо если бы кто-то осмелился это сделать, не имея огромных полномочий, ему вскоре грозила весьма жестокая публичная казнь – ведь сбежать из Салии за один день вряд ли кому удастся, а за это время любой обман вскроется и виновный будет найден.
В данный момент никто не мог понять другого: почему вообще за эту драку будет расплачиваться королевское казначейство? Оно-то тут при чем? Может, потому что пострадали моряки, состоящие на государственной службе? Но те и близко непохожи были на офицеров или матросов, состоящих на службе ее королевского величества. Как, впрочем, и на моряков ее торгового флота. Значит?..
Из всех присутствующих только седой парень, так лихо разметавший драчунов и не получивший при этом ни одной заметной ссадины, не задавался этим вопросом. Вместо этого он так гаркнул, что хозяин таверны вздрогнул и присел от неожиданности:
– Что стоишь как столб?! Живо подавай десерт! И прикажи слугам усадить этих бесстрашных покорителей океана на их места и пополнить их опустевшие кувшины отменным вином!
Несколько взмахов полотенцем – и расторопные слуги выполнили все пожелания. Десерт был подан на стол и тут же стал благополучно уничтожаться разогревшимися после потасовки парнями и не менее воинственно настроенной дамой. Вторая же дама, полностью скрывшись в глубокой тени своего капюшона, сидела не шевелясь, словно пытаясь изобразить свое полное отсутствие.
Морякам помогли вернуться за стол. Некоторых пришлось приводить в сознание с помощью холодной воды и льда. Одного погрузили на носилки и вынесли через дверь – в одном из соседних домов проживал лекарь. Наименее пострадавшие тут же потянулись к принесенным кувшинам и с озабоченным видом пробовали одно из самых лучших местных вин. Само собой, хозяин, раз пообещали хорошо заплатить, решил подзаработать и продать как можно больше редко пользующегося спросом товара.
Все остальные посетители трактира, а их в полупустом зале было около тридцати человек, так и продолжали сидеть, словно околдованные, стараясь не пропустить ни единого слова или жеста. Когда еще им случится увидеть такое в своей скучной и размеренной жизни?
Кремон доел свою весьма внушительную порцию десерта, запил кубком чистой воды, громко крякнул и обратился к своему личному телохранителю:
– Бабу, будь добр, рассчитайся с хозяином за вкусный обед. Пора выходить, надо сегодня же найти все нужные книги.
Сам он встал бодро и резво, но не сразу поспешил к выходу, а отправился вначале к помятым морякам, раскрашенным синяками и кровавыми ссадинами. Безбоязненно наклонился над столом и что-то сказал им, тихо, но решительно. Сдвинувшиеся к нему взлохмаченные головы несколько раз дружно кивнули, словно соглашаясь, а затем стали недоверчиво переглядываться А когда их усмиритель отправился к двери, все драчуны смотрели ему вслед словно чуду морскому.
Перед крыльцом, когда все разобрали поводья и уселись на своих лошадей, впервые после долгого молчания подала голос принцесса.
– Как вы осмелились распоряжаться казной моей матушки?! – возмущенно прошипела она.
– Ваше высочество, – пожал плечами Кремон, – вы ведь просили не раскрывать ваше инкогнито. Верно?
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:35 | Сообщение # 4 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| – При чем здесь это?
– В противном случае вы бы сами отдали точно такое же распоряжение. Не правда ли? А ваша мать наверняка еще добавила бы от своих королевских щедрот.
– Ничего подобного! – гневно возразила Элиза. – Мы это еще обсудим! – Она резко подняла своего коня на дыбы и пустила вскачь, выкрикнув напоследок: – Не провожайте меня! Встретимся в зале совещаний!
– Хорошо, ваше высочество, – нарочито спокойно произнес Невменяемый не столько для ушей удаляющейся принцессы, сколько для своих товарищей. – Если нам понадобится зал совещаний, то мы туда заглянем. Когда-нибудь…
– Однако! – Баронет Шиловски покрутил головой. – Ты ее допек однозначно. Но боюсь, с казначеем ты явно переборщил, что-то тут не стыкуется. Зачем возмещать ущерб за счет короны? Да еще и выдавать компенсации за поврежденное здоровье этим хулиганам?
– Эх, Алехандро! – Командир группы пустил своего Торнадо быстрым шагом. – Видимо, давно тебя не тянуло на подвиг – заступиться за честь милых дам! Стареешь, друг!
Баронет за его спиной недоуменно переглянулся со своей сестрой и покрутил пальцем у виска. Бабу, увидев это, нахмурился, но промолчал.
– При всем уважении к тебе, – затараторила Мирта, нагоняя Кремона, – я так и не поняла мотивов твоего поступка. Эти грубые пьяные моряки получили по заслугам! И весь ущерб они обязаны покрыть из своего кармана. Чего удумали, нападать на мирных и беззащитных обывателей! Средь бела дня! В столице Спегото!
– Все-все, успокойся! Они ведь не знали, что ты далеко не мирная и уж совсем не беззащитная! – Кремон, смеясь, ухватил разошедшуюся красавицу за рукав. – Сейчас я пока не хочу рассказывать о своих тайных мотивах, надо будет еще кое с кем посоветоваться и только тогда сделать окончательные выводы. Но я почти уверен, что поступил правильно.
Теперь не выдержал и ехавший сзади Бабу:
– А почему ты их сразу не поджарил молнией?
– Разве они нам враги?
– Ничего себе! Они ведь обсуждали, как нас троих убивать одним ударом, а женщин уволочь на корабль! И ты с ними еще цацкаешься?
– Зря ты не задумываешься, почему из всего зала они выбрали именно нас. Там ведь еще женщины были, и весьма симпатичные. Не странно ли это? Кстати, я горжусь, что удалось удержаться от применения магии. Наш квартет и так прекрасно справился с большой группой, применив лишь физическую силу. Что касается меня, то готов хоть каждый час отбивать такие неожиданные нападения. Ведь признайтесь, и жить становится веселей, и нагрузка не повредит нашим заржавевшим мускулам. Завтра утром встаем до рассвета и два часа тренируемся!
– Я и так в прекрасной форме! – высокомерно задрала голову Мирта, на что Кремон с нескрываемым сарказмом ответил:
– Вот завтра утром твою форму и проверим.
– Какую именно? – Красавица игриво повела бровками.
– Физическую, естественно. Или сделать тебе скидку на былые ранения?
Кремон знал, чем можно поддеть гордую баронетту. Больше всего в жизни она боялась, что ее отправят на заслуженный отдых, после того как однажды несколько минут фактически она пробыла «на том свете». И когда ей напоминали о предложении короля Энормии спокойно пожить в подаренном им сказочно-роскошном поместье, Мирта начинала дергаться от злости и плохо скрываемого бешенства. Вот и сейчас она моментально превратилась в рычащую тигрицу и с силой ткнула своим кулачком Невменяемому в ребра:
– Я совершенно здорова!
– Эй, ты чего командира избиваешь? – Кремон принял коня правее. – Никто и не сомневается в твоем здоровье. Просто многие разумные ради льгот и поблажек всегда стараются напоминать окружающим…
– Кремон, прекрати! Еще одно слово – и я за себя не ручаюсь.
Сзади со стороны Бабу послышался такой тяжелый вздох, что все прекрасно поняли его мысли: и зачем такая обуза в отряде? Ведь силач и сам прекрасно справляется с возложенными на него обязанностями! И как только знаменитый Эль-Митолан Невменяемый терпит от этой смазливой баронетты подобные шутки, удары и чуть ли не угрозы? Что и говорить, будь его, Бабу, воля, он бы давно сплавил эту особу куда подальше.
Глава 5
Приезд наблюдателей
Двое мужчин уже четвертый час стоически дожидались аудиенции. Однако с каждой минутой их терпение истощалось, как лужица воды под жаркими лучами Занваля. Они уже давно высказывали свое возмущение, нисколько не опасаясь, что их подслушают.
Один из них, в скромной одежде полувоенного стиля, развалясь на диванчике в непринужденной позе, вспоминал с некоторым злорадством:
– Вот помню, точно так же нас продержали перед совещанием с Рихардом Огромным. Так мой командир взбеленился до такой степени, что вырвался из комнаты ожидания и бросился рыскать по всему дворцу в поисках его величества. Нарвался на Тормена Звездного и закатил такой скандал, что Первый Светоч его целый час успокаивал и старательно оправдывался. Оказывается, вышла дикая накладка: Рихард куда-то уехал по срочным делам, а о нас просто-напросто забыли. Может, и сейчас происходит нечто подобное?
Второй мужчина, выглядевший лет на пять старше, раздраженно ходил по узкой комнате от окна к двери и обратно. У окна он резко останавливался, окидывал внимательным взглядом доступный взору участок двора и вновь начинал движение к двери. При этом полы его богато украшенных одежд взметались, как бы выражая возмущение хозяина. На слова своего более молодого коллеги мужчина саркастически хмыкнул и с досадой стал громко топать ногами при каждом шаге:
– Вполне могли и забыть, с них станется. Хотя секретарь каждый час появляется и сообщает о чрезмерной занятости ее величества, но ведь о нем самом мог забыть самый старший секретарь. И твоего командира здесь явно не хватает! Уж Липон Бравый и здесь бы не постеснялся скандал затеять! Он такой…
– Конечно, порой и он бывает несправедлив и может устроить бурю в стакане воды, зато все северное пограничье Энормии относится к нему со священным трепетом и уважением.
– Вот и я предлагаю…
Что хотел предложить старший мужчина, так и осталось неизвестным. Потому что в тот же момент еле слышно скрипнула входная дверь и вошедший секретарь с равнодушным и отработанным почтением пригласил гостей следовать за ним. Пройдя несколько коридоров, все оказались точно в таком же помещении, что и раньше, только из мебели там находилось лишь одно роскошное кресло, перед которым стоял низкий столик с разбросанными на нем бумагами. В кресле восседала королева Спегото Дарина Майве и с весьма недовольным видом торопливо просматривала сопроводительные бумаги прибывших мужчин.
– Ваше величество! – с придыханием провозгласил секретарь. – К вам барон Шеслан Тулич и маркиз Такос Однорукий.
Визитеры встали на одно колено, почтительно приветствуя местную владычицу, и склонили головы.
– Встаньте! – распорядилась королева. – Я рада видеть личных посланников моего венценосного кузена.
Но при этих словах в глазах Дарины плескалось столько холода и подозрительности, что гости не на шутку обеспокоились. Да и то, что для них преднамеренно не оставили стульев, указывало на негативное к ним отношение. Поэтому надо было как можно скорее прояснить ситуацию. Барон улыбнулся так обворожительно и радостно, словно после столетней разлуки встретился с любимой матерью, и посетовал:
– Естественно, в сопроводительных бумагах обо всем писать не было смысла…
Его попытка расположить к себе королеву оказалась напрасной. Та еще больше разозлилась и прошипела с угрозой:
– Но и этого хватает, чтобы понять: Рихард с присущей ему бесцеремонностью и наглостью пытается навязать мне в моем дворце своих шпионов! Разве не так?
Барон в недоумении бессильно развел руками, но его опередил Такос Однорукий:
– Ваше величество, соблаговолите вначале выслушать людей подневольных, а уж потом обвинять их в оголтелом шпионаже, – сказал он со свойственной военным прямотой. – Мы находимся здесь лишь с одной целью: охранять и следить за состоянием здоровья нашего коллеги и подопечного Кремона Невменяемого.
Дарина Майве с некоторым интересом откинулась на спинку кресла, но сарказма в ее голосе не убавилось:
– Да этого молодца и так, мне кажется, чрезмерно опекают и охраняют. За что же ему оказана такая честь, что к нему в няньки прислали еще двух Эль-Митоланов: полковника погранвойск и… – она заглянула в сопроводительные бумаги, – целого профессора медицины?
– Дело настолько важное и неординарное, – вновь вступил в разговор барон, – что всю информацию об этом наш король разрешил передать вашему величеству только лично и устно. На Кремоне Невменяемом сейчас сошлись интересы едва ли не всех основных государств нашей планеты.
– Не смешите меня! – воскликнула королева, и ее губы действительно тронула загадочная улыбка. – Для этого ваша информация действительно должна быть уникальной, так что постарайтесь выглядеть более убедительными. Итак, я вас слушаю!
Барон с маркизом демонстративно осмотрелись в поисках стульев, затем также недоуменно переглянулись, но наткнувшись на заледеневший взгляд королевы, лишь тяжело вздохнули, и профессор медицины кивком предложил говорить своему молодому товарищу. Тот с несвойственной ему жеманностью кивнул в ответ и стал перечислять:
– Его надо охранять уже за то, что он единственный Эль-Митолан, имеющий в списке наград Пурпурные ордена всех трех степеней. Имеет вполне заслуженное звание полковника. За его плечами беспрецедентная разведывательная операция в столице колабов Кихоне. Благодаря ему мы имеем сейчас древнейший трактат, написанный нашими неведомыми предками. С его помощью удалось вовремя и правильно подготовиться к отражению невиданной доселе атаки драконов на Чальшаг. И, в завершении первого списка, именно Кремон Невменяемый уничтожил целую армию отборных колабов Эль-Митоланов, так называемую Дивизию Тотального Опустошения. А также полк прекрасно обученных наемников из числа людей. И это еще далеко не все его подвиги.
После некоторой паузы королева Спегото удивленно выдохнула:
– Уф! Но тогда получается, что это не его надо охранять, а всех и все, что его окружает! Какого же монстра прислал Рихард в мой дворец!
Опять со всей возможной для него мягкостью и добротой заговорил Шеслан Тулич:
– Ваше величество, такие победы, однако, даются очень дорогой ценой. Мы уже не упоминаем о тех чудесах, благодаря которым наш молодой герой остался в живых. К большому сожалению, нашим врагам удалось вживить в организм Кремона загадочную и совершенно неведомую до сих пор опухоль. Она на несколько километров распространяет вокруг себя непонятные лучи, и ее вряд ли возможно в данный момент удалить из тела хирургическим или магическим путем. Помимо этого, на его организм оказало невероятное воздействие длительное пребывание в Гиблых Топях. Ради спасения собственной жизни Невменяемому удалось на некоторое время приручить Топианскую корову и питаться только ее молоком. Последствия этого до сих пор изучаются, и его организм продолжает находиться в неимоверной опасности.
– Вот это новости! – воскликнула владычица Спегото. – Действительно, нечто экстраординарное! И почему мне об этом ничего не рассказала баронесса Шиловски?
Маркиз тут же поспешил выгородить Мирту, которую прекрасно знал лично:
– Она все это время оставалась при его доме-замке в Пладе, и ее держали в неведении. Такие знания без нужды не передаются даже самым проверенным и надежным сотрудникам безопасности.
– Так, так… А эта опухоль не заразна? Может, она на всех перекинется?
– Нет, что вы, ваше величество! – горячо заверил ее барон. – Гарантирую вам как первый специалист нашей Энормии. Как нам удалось выяснить, в Кремона вживили что-то с целью слежения за ним с помощью неизвестного нам прибора. Надеемся, что расстояние для слежения ограничивается несколькими километрами. И мне лично…
– Постойте, – прервала его королева, приподняв указательный пальчик и что-то усиленно припоминая. Этим тут же не преминул воспользоваться Такос Однорукий, заявив простодушно:
– Да мы и так стоим, ваше величество.
Вместо ожидаемого смущения королева лишь снисходительно усмехнулась и дотронулась до кастаньет, болтающихся у нее на запястье. Сзади мгновенно появилась прислуга, и два удобных стула с подлокотниками бесшумно оказались рядом с гостями. Затем королева замысловато взмахнула ладошкой, и низенький стол между ней и посланниками Рихарда Огромного сменился на более высокий, к тому же заставленный легкой закуской и графинами с вином. Лакей сноровисто разлил по бокалам строго отмеренную церемониалом порцию, почтительно поклонился и очередным взмахом руки был отослан вон.
Маркиз первым потянулся за бокалом:
– С вашего разрешения… А то в горле пересохло.
– Угощайтесь, – смилостивилась Дарина. Она наконец вспомнила что-то и теперь смотрела на профессора с заметным уважением: – Я ведь тоже увлекаюсь медициной и теперь вспомнила, что читала некоторые ваши труды. Извините, что сразу не связала их с вашим именем.
Барон довольно зарделся:
– Весьма приятно, что и вас интересует эта тема в медицине. Не знал, что ваше величество так широко сведуще в медицинских науках.
Теперь, впервые за встречу, жеманно смутилась королева:
– Что вы, все это скорее на любительском уровне. Но закончите, пожалуйста, вашу мысль о наблюдениях за здоровьем Невменяемого.
– Да, как раз я лично веду за ним строгий надзор. С самого момента его выхода из Топей и почти половину его пути к границам вашего королевства. Ваша просьба прислать самого талантливого и умнейшего Эль-Митолана в помощь при розыске Утерянного Пути и натолкнула нашего короля на мысль отправить Кремона на это задание. Тем более что он с лихвой отвечает этим характеристикам. И самое главное, уйдя в недра Каррангаррских гор, он на некоторое время полностью исчезнет из радиуса слежения неизвестных нам врагов. Ведь наверняка они пытаются по всему миру разыскать своего главного обидчика с помощью вышеупомянутых приборов.
– Но не будет же он скрываться в пещерах вечно?
– Конечно. По нашим расчетам, опухоль должна сама рассосаться через год – максимум через два. А за это время его поиски наверняка прекратятся. Если, конечно, они вообще ведутся – ведь не исключено, что враги думают, будто Невменяемый погиб вместе со всеми… Однако, прикрывая такого уникума, лучше перестраховаться втройне.
– Да, теперь я многое начинаю понимать, – кивнула королева. – Но в моей голове накопилось столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать…
– С любого, ваше величество, – позволил себе улыбнуться и маркиз, числящийся в звании полковника. – Наш король дал указание отвечать на любой ваш вопрос без тени скрытности и недомолвок.
– Да? – Дарина в нетерпении качнула головой. – Тогда начните свой рассказ с того места, как Невменяемый путешествовал на Топианской корове. Ведь вы наверняка видели его выезд из Топей?
– Да, – согласился Такос Однорукий. – Мне лично довелось присутствовать при этом уникальном событии. Хотя справедливости ради должен заметить, что наш герой заблаговременно повернул корову параллельно Барьеру – ведь самое огромное животное планеты может сворачивать с прямого курса лишь по гигантской дуге. И только потом Кремон соскочил с нее и слевитировал к нам над толпой обезумевших монстров. Зрелище, я вам скажу, было грандиозное! Мы все вопили от восторга, радости и гордости словно сумасшедшие…
Маркиз сделал крохотную паузу, чтобы набрать в грудь больше воздуха. Королева Спегото, не желая ждать даже самую малость, топнула ножкой и в нетерпении воскликнула:
– Рассказывайте же дальше!
Полковник погранвойск деликатно, словно извиняясь, кашлянул и продолжил гораздо оживленнее:
– Мне хотелось бы более подробно обрисовать создавшееся к тому времени положение. На Нулевом уровне к историческому дню оставалась лишь небольшая группа друзей, пограничников, несколько узких специалистов и спасателей. Ведь войско, поспешно собранное для встречи врага, за десять дней до того было отправлено по месту своей дислокации ввиду очевидного вывода, что смерть всей армии колабов была признана безоговорочной. Те три спасшиеся особи, выловленные сорфитами на второй день после урагана, лишь послужили лишним доказательством гибели ДТО и полка наемников. И все логические размышления сводили на нет наивные надежды, что из Топей выйдет хоть одно разумное создание. Правда, на остальные создания нам было глубоко… начхать. Мы страстно верили и желали одного: чтобы спасся самый нужный нам человек, и ежедневно проводили регулярные осмотры всей границы. Для этого мы использовали неоценимую и уникальную помощь целой группы боларов.
– Так, значит, это правда, – перебила рассказчика королева Спегото, – что Кремон умудрился подружиться с ними и приручить их?
– Хм! Вопрос ваш следует немного поправить, – осторожно продолжил Такос Однорукий. – Скорее это болары согласились с нами сотрудничать и на начальном этапе немаловажную роль сыграл именно Невменяемый. Мало того, он настолько сблизился с одним из представителей летающих растений, что тот с небольшой группой своих соплеменников сопровождал нашего героя в Ледонию и там, в самом сердце королевства колабов, сумел оказать неоценимую помощь в доставке снаряжения, похищении трактата и обеспечения разведданными о передвижениях противника.
– Что же это, – продолжала удивляться Дарина Майве, – получается, и нам срочно следует приручать этих зеленых хулиганистых бестий?
Пока полковник погранвойск смачивал горло глотком вина, слово взял профессор медицины:
– К сожалению, ваше величество, пока удалось наладить контакт и даже, так сказать, взаимовыгодное сотрудничество, лишь с одной стаей боларов. Остальные то ли совершенно одичали, то ли еще не достигли желаемой ступени в своем развитии. Сейчас в этом направлении работает группа лучших специалистов Энормии. Для вашего королевства ими собраны некоторые материалы и рекомендации. Они все находятся в этой тетради. – Шеслан Тулич вытащил из просторного кармана брюк красивую книжицу в кожаном переплете и протянул королеве. – Вы сами должны выбрать доверенных и заинтересованных специалистов в этой области.
– Хорошо. – Унизанная изящными кольцами ручка приняла тетрадь и тут же отложила на край стола. – Это не так срочно, как мое разгоревшееся любопытство. Как же вы проводили поиски в Гиблых Топях?
Такос Однорукий уже допил вино из своего бокала, восхищенно прижмурившись, и откровенно, с восторгом облизал губы. Но хвалить поданное угощение не стал, так как худшего в присутствии ее величества не могли подать и гипотетически.
– Как вы знаете, то место нашей планеты недаром пользуется самой дурной славой, – окрепшим голосом продолжил он свое повествование. – Именно поэтому болары не могут перелетать невидимую черту, расположенную над внутренним краем самого Барьера. Но зато на всех остальных территориях они прекрасно высоко летают и без труда могут нести с собой большой груз. Один из бывших учителей Кремона, его близкий друг Давид Сонный, устраивался в подвешенной к болару люльке, сплетенной из прутьев лозы, и поднимался на немыслимую высоту. И уже оттуда с помощью уникального прибора дальновидения рассматривал глубинные районы Гиблых Топей. Именно наш коллега Сонный первым заметил приближающуюся к границе громадину Топианской коровы. К слову сказать, он и раньше два раза видел этих огромных животных, но они были очень далеко, тогда как эта шла строго на Барьер. В момент, когда ее увидели, мы все находились наверху, но особого значения появлению самого большого животного нашей планеты не придали. Потом мы опустились вниз, где основательно пообедали и подлечили Давида различными лекарствами: на большой высоте жуть как холодно, и наш наблюдатель промерзал порой как сосулька. Все это время один из наших помощников продолжал наблюдать за приближающейся коровой через прибор, оставленный прямо на краю Нулевого уровня. Он-то первый и сообщил, что топианская «молочная фабрика» подошла на экстремально близкое расстояние и пока даже не думает сворачивать в сторону. Само собой, мы поспешили наверх и тут заметили, что неуклюжее гигантское животное все-таки стало поворачивать. Но что при этом творилось вокруг коровы в Топях! Там собралось столько монстров, что на какое-то время все перестали обращать внимания на самое большое животное планеты, поворачивающееся к нам боком.
– Но вы же не раз видели топианских монстров: валелей, скатэков и парьеньш! – воскликнула королева. – Что же вас так удивило?
– Ваше величество, вы видели голову валеля с рогами?
– Конечно. У меня в замке есть два великолепных экземпляра.
Такос Однорукий снисходительно улыбнулся:
– Это те, что висят на стене геральдического зала?
Дождавшись утвердительного кивка венценосной головы, он стал терпеливо объяснять:
– Так вот, у вас висят экземпляры с ма-а-аленькими рожками. А там мы увидели настоящих рогатых реликтов. Причем местами их шевелящиеся рога напоминали жуткий лес. А что вытворяли парьеньши! Если они находились на участках с болотной жижей, то на два метра поднимали свои пасти над водой и так передвигались, помогая себе остальной частью тела. И делали это сотни особей одновременно! Скатэки катились рулонами или ползли сплошным многослойным ковром. Ну и все остальные твари были представлены самыми крупными и агрессивными особями. Зрелище небывалое! Не для слабонервных, скажу я вам. И в тот момент, когда мы все в оцепенении и со священным трепетом рассматривали бурлящие чудовищами болота, наш наблюдатель как заорет истерическим голосом: «Там кто-то сидит!!! И машет нам руками! Там! Там! Прямо на корове!!!» Что тут началось! Несмотря на то что такое никто себе и представить не мог даже в самых нелепых фантазиях, после вскрика протектора Агвана Хлеби Избавляющего «Кремон!», мы все единодушно поверили в это. Может, потому, что согласны были на любое чудо, лишь бы увидеть его живым? Не знаю… Мы чуть не сломали прибор дальновидения, отталкивая друг друга и пытаясь лично рассмотреть миниатюрную человеческую фигурку, сидящую между костяными наростами.
– Почему же вы не поспешили ему навстречу? – с запалом воскликнула Дарина Майве.
– Еще как поспешили! – Разошедшийся от воспоминаний полковник широко распахнул глаза от обиды на несправедливое обвинение. – Только ведь сквозь лес рогов и хищных пастей, скользя по ядовитому ковру, никакой Эль-Митолан не прорвется. Мы спешно образовали единую, склеенную взаимной левитацией группу и вооружились самым легким оружием. Давид Сонный в процессе нашего приготовления полностью сосредоточился на наблюдении за действиями своего друга. И в тот момент, когда корова приблизилась к Барьеру на минимальную дистанцию и расположилась строго боком, он наконец разобрал подаваемые Кремоной знаки: «Оставайтесь на месте! Я иду к вам!» И уже через минуту Кремон левитировал к нам над самой поверхностью болота.
– Странно! – воскликнула королева, от сопереживания изо всех сил сжимая пальчиками подлокотники кресла. – А какже лес рогов и туловищ прожорливых монстров?!
После этого вопроса Такос с полминуты лишь мычал и восторженно закатывал глаза. И только затем разразился короткими фразами:
– Мы сподобились увидеть еще одно чудо! Невменяемый сделал невероятное! Такого до него еще никто не творил! Он просто заморозил чудовищ на первых метрах своего пути! Словно статуи. А затем монстры послушно ложились ему под ноги, погружались в трясину или спешно зарывались в землю. Словно перед нашим героем катился невидимый каток и разравнивал воду, сушу, кустарник и все оставшиеся после монстров растения.
Полковник сопровождал свои восклицания жестами и мимикой, чуть не вскакивая с места. В сочетании с возвышенными патетическими интонациями это привело к тому, что слушатели почти вживую представили себе картину возвращения Кремона и долгое время просто молчали, переваривая услышанное.
Хотя Шеслан Тулич уже много раз слышал этот рассказ, но всегда одинаково впадал в ступор. Первой вздохнула и зашевелилась Дарина Майве:
– Что же случилось с коровой?
– Она даже не остановилась, чтобы попрощаться со своим наездником! Ушла в глубь Топей по большой дуге и увела за собой свои полчища чудовищ.
– Как интересно! А что было потом?
– О, мы закатили невероятный пир в честь спасения Невменяемого! Да и он был совершенно измотан длительным отсутствием нормальной пищи и питья. Едва успел немного разузнать последние новости да кратко рассказать о своих мытарствах. А потом мы так напились…
– Это и понятно! – презрительно сморщила носик королева Спегото. – Все мужчины именно таким образом губят наилучшие праздники в своей жизни. Ну а утром?
При этом вопросе Такос Однорукий заметно поскучнел:
– А вот утром и начались первые неприятности со здоровьем нашего «укротителя Топей»…
Теперь нить рассказа перехватил прославленный профессор медицины королевства Энормия:
– Именно с того дня и начались странные изменения в организме нашего подопечного. С самого утра он с друзьями поспешил на Нулевой уровень. Подъем дался Кремону тяжело, но он вполне резонно списал это переутомление и слабость на чрезмерное застолье накануне. Форсируя свои резервы, он выбрался наверх, и вот там его скрутило основательно. До рвоты, судорог и потери сознания. Но едва только друзья в панике снесли его в лес, как он почувствовал себя превосходно и вновь решил совершить экскурсию к Гиблым Топям. Тем более что все Эль-Митоланы прямо дрожали от нетерпения посмотреть, как наш славный герой совершает магические действия с монстрами и окружающей средой. На этот раз он не дошел даже до Нулевого уровня. Снесли вниз – ожил. Попробовал подниматься вверх – хуже. Вниз – лучше. Дальше в лес – вообще превосходно. Итог: Гиблые Топи отторгли от себя своего укротителя неизвестно на какое время. Впоследствии мы так и не смогли найти окончательной причины. То ли виновато молоко, которое употреблял Кремон длительное время, то ли непонятные излучения внедренной в его желудок опухоли, то ли еще что из огромной массы неучтенных нами факторов. Как бы то ни было, но даже возле Барьера Невменяемый чувствовал себя сравнительно неважно и обо всех магических опытах, экспериментах и обучении пришлось категорически забыть. Да и после тщательных обследований вживленная в его тело опухоль вызвала серьезные опасения у нашей разведки. Не хватало, чтобы враги вышли на героя по исходящим от него излучениям!
Шеслан Тулич сделал паузу, скорбно вздохнул и, не дождавшись вопросов от владычицы Спегото, подвел итоги:
– Я сопровождал его до середины пути, потом смотался в Пладу и получил приказ короля продолжить личное наблюдение за нашим парнем. Заодно нам дали верительные грамоты и рекомендательные письма. Сейчас для меня самое главное – наблюдать за развитием неизвестных нам частиц в крови моего подопечного. По нашим подсчетам, они постепенно уменьшаются, но… Я и так не делал анализов его крови целых две недели! А вот Такоса Однорукого направили сюда только для одного: он должен оградить Кремона от назойливого внимания возможных шпионов при дворце. Ну и заодно, если получится, вывести этих шпионов на чистую воду. Он ведь большой мастак в этих вопросах.
Королева внимательнее поглядела на полковника и спросила:
– А почему ваше гербовое имя Эль-Митолана – Однорукий?
Такос слегка вздрогнул от неприятных воспоминаний:
– Потому что у меня в одном памятном бою начисто оторвало руку. Мыс командиром и половина нашего отряда только чудом вырвались из лап смерти. Противник попался невероятно сильный и многочисленный, и если бы не своевременная помощь вышеупомянутого Кремона, я бы не имел чести сегодня беседовать с вашим величеством.
– Вот прыткий парень! – воскликнула Дарина. – Везде успевает!
– Да, он такой…
– Но как же ваша рука? Неужели отрастили новую?
– Как видите. – Полковник вытянул перед собой обе руки ладонями кверху. – С большим трудом и с помощью лучших коллег в области медицины мне удалось регенерировать конечность. А гербовое имя поменял по совету друзей – и нисколько об этом не жалею. И оригинально, и намного звучнее, чем было до того.
Отращенная рука действительно отличалась от загорелой, местами покрытой шрамами «старожилки» розовой кожей и некой вычурностью линий – словно принадлежала другому, более утонченному в неком искусстве человеку. Внимательно осмотрев и даже потрогав руки собеседника, королева Спегото откинулась на спинку кресла со словами:
– Поразительно! Никогда не доводилось лично видеть такую регенерацию, проделанную вне нашего Источника. – Затем она устало потерла виски и призналась: – Но сейчас меня больше волнует… хм, «наш» Кремон Невменяемый. Ведь именно из-за него вам так долго пришлось дожидаться аудиенции. И знаете, что натворил орденоносец всех трех пурпурных степеней?
Оба гостя постарались задавить в себе нехорошие предчувствия, и барон, как старший, с некоторым фатализмом произнес:
– Еще не знаем, но очень надеемся, что и ваше величество поделится с нами последними новостями и нужной информацией.
Теперь пришла очередь вести рассказ Дарине Майве. Она деликатно откашлялась и начала:
– Вы наверняка слышали о той трагедии, которая совсем недавно обрушилась на мою дочь?
Естественно, перед прибытием в Салию оба гостя постарались узнать о дворцовой жизни как можно больше. Но попробуй со стороны дать четкое определение производящимся в чужой избушке погремушкам! Поэтому на вопрос королевы посланники короля так вежливо, дипломатично и неопределенно кивнули, что она поспешила уточнить:
– Совсем недавно бедная дочурка лишь чудом успела выскочить на своей лошади из-под каменной лавины. А вот ее жених, с которым они в ближайшую неделю должны были сыграть свадьбу, погиб. Девочка впала в глубокий шок, депрессию, ведь она так любила своего избранника… Да и мне он был дорог… – Королева манерно смахнула кружевным платочком невидимую слезинку и, вздохнув, продолжила: – Что мы только не делали, чтобы развеять ее печаль и вывести из опасной для здоровья меланхолии! И в последние дни дочка стала оживать, интересоваться состоянием государства и с головой окунулась в текущие дела. Понимаете, материнское сердце в таких случаях готово на многое. Я даже вознамерилась дать ей одно интересное задание. Но тут у нас появился… кто бы вы думали? Угадайте с трех раз!
Мужчины с притворным недоумением переглянулись и подыграли владычице Спегото:
– Дух вашей прабабушки?
– Не смешите меня, полковник!
Шеслан Тулич тоже решил подурачиться:
– Неужели сама ваша матушка, пусть возродится она в радужном сиянии, к вам пожаловала?
– И не стыдно вам, барон, пугать слабую женщину?
Королева явно кокетничала, она сама могла напугать кого хочешь. Бравый полковник на мгновение задумался, словно что-то припоминая, и высказал третье предположение:
– Возле вашего замка появилась прародительница Гандарра?
Теперь уже в голосе Дарины Майве послышался холод и раздражение:
– А это еще кто такая?
Такос поспешно рассказал о памятной встрече войска колабов с крупнейшим левитирующим хищником планеты – теми же словами, которыми описывал это событие Кремон Невменяемый. Приоткрытый рот владычицы, расширенные глаза и ее недоверчивое молчание после рассказа говорили о том, что гостям удалось-таки напугать ее величество. Ну если и не напугать, то уж точно удивить в который раз за этот вечер. Видимо, она никак не могла представить это чудовище в своем воображении, поэтому барон поспешил на выручку:
– В нашем багаже есть прекрасный рисунок, сделанный одним известным художником со слов нашего героя. Мы обязательно вам покажем, как выглядит эта прародительница Гандарра. Страшно, жутко, но в то же время потрясающе величественно.
– Ладно, посмотрим. Хоть вы и не угадали. – Дарина снисходительно улыбнулась. – В моем дворце проявился монстр похлеще – сам Кремон Невменяемый.
Выдержав эффектную паузу, расстроенная мать продолжила жаловаться:
– Он сразу же, при самой первой встрече, довел мою дочь до истерики. А ведь она так ранима, так чувствительна ко всякой грубости и несправедливости! В общем, девочка так и не уснула за ночь от расстройства. Мало того, утром она решила поприсутствовать на собрании формирующегося отряда, узнав заблаговременно о месте встречи. Но ее опять довели до нервного срыва тем, что попросту не явились на место встречи. Кремон забрал всех моих подчиненных, своих телохранителей и помощников и потащил их на осмотр тоннеля.
– Да, не совсем тактично… – согласно закивал Такос Однорукий, прекрасно понявший подноготную возникших разногласий. – Надо было хотя бы послать записку ее высочеству, предупредить о внезапном отъезде. Почему этого не сделали?
– К сожалению… – королева от собственного смущения начала сердиться, – принцесса хотела сделать им сюрприз своим присутствием, и они не знали, что она их ждет.
– Все равно бестактно. – Полковник, всегда отличавшийся язвительностью и постоянным желанием поиздеваться, вошел в раж, переходя пределы дозволенного, и барон незаметно пнул его носком сапога по голени: мол, не переигрывай! Гримаса боли на лице Однорукого уверила королеву, что гости полностью сочувствуют ее дочери, недостаточно восхваляемой другими. Поэтому она с горячностью продолжила:
– А совсем недавно, несколько часов назад, он даже не соизволил расплатиться за погром в одном из лучших трактиров, когда случайно со своими друзьями оказался за одним столом с принцессой. Да еще не просто показал свою редчайшую скаредность, а затеял бессмысленную драку с моряками, переломав при этом часть мебели и нанеся невинным парням существенные побои. А потом, пользуясь тем, что моя дочь была там инкогнито, дал хозяину заведения слово, что все расходы будут оплачены из моей казны. Каков нахал, однако?! Как можно такое себе позволять в моем королевстве?
– И что, пришлось оплатить?
– Как ни странно – да! Моя дочь подтвердила слово Кремона. Только вот почему она это сделала, я так и не поняла. Девочка опять в жуткой истерике, и от нее нельзя добиться ничего вразумительного. Мне кажется, она дала казначею распоряжение лишь ради того, чтобы в этом случае не всплыло ее имя, и без того упоминаемое слишком часто. А вот с Эль-Митоланом Невменяемым я сегодня поговорю! И нечего переглядываться между собой. Хоть вы тут мне и рассказали о нем кучу небылиц, обижать свою дочь и будущую правительницу Спегото я не позволю!
Гости благоразумно молчали, ожидая, пока разошедшаяся мамаша-владычица выпустит пар. Скорее это ее великовозрастная дочь, слывущая самой роковой женщиной в мире, может обидеть и довести до белого каления кого угодно, особенно свою озабоченную мать. Оставалось лишь посочувствовать Кремону по поводу предстоящего разговора или по возможности поддержать хотя бы своим присутствием, о чем и поторопился договориться Шеслан Тулич, добавив своему голосу понимания и сочувствия:
– Увы! Иногда большая слава может вскружить голову кому угодно. Но наставления опытной и искушенной во всех перипетиях жизни правительницы, скорей всего, воспримутся с должным почтением и уважением. Разрешите и нам поддержать ваши наущения. Пусть он получит порицание и от своих старших коллег.
– Если вы, конечно, не станете его покрывать…
– Ни в коем случае, ваше величество! – Однорукий заговорщицки понизил голос: – Опять-таки если его вина будет доказана…
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:40 | Сообщение # 5 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| – Докажем! – Королева коварно улыбнулась. – Тем более что и в моем королевстве имеются Сонные Покрывала.
Как ни странно, подобное напоминание не произвело на гостей должного впечатления. Вместо обиды или переживаний они лишь слегка обеспокоились отсутствием главного объекта своего внимания, хотя вряд ли Невменяемый за свои прегрешения перед принцессой и короной Спегото уже находился в подземельях.
– Может, мы его сразу и… – Шеслан запнулся, подбирая слово. – Начнем ругать?
Дарина Майве вновь недовольно нахмурилась:
– Так ведь он после трактира скрылся в неизвестном направлении. Точнее, просто-напросто отправился с друзьями по торговым лавкам.
– По каким?
– Похоже, что по книжным. Именно по такому следу идут мои посыльные. Ведь не буду я для розыска нескольких человек поднимать на ноги всю свою службу безопасности! Как только его разыщут, передадут приказ о немедленной явке ко мне. А вы пока можете отдохнуть с дороги.
Со словами благодарности гости принялись раскланиваться, пятясь к выходу, как того требовал этикет. Но в дверях мимо них проскользнул взволнованный секретарь:
– Ваше величество! Эль-Митолан Невменяемый уже в приемной и дожидается вашего позволения войти.
– Очень кстати! Асдижон горных егерей прибыл?
– Да, ваше величество, Бриг Лазан тоже там ждет, как вы и приказывали.
– Пусть заходят оба! – приказала правительница Спегото и обратилась к гостям: – Господа, возвращайтесь, сейчас и выясним все подробности плохого поведения вашего подопечного!
После этого Дарина Майве незаметно нервно облизнула губы и несколько раз обмахнулась роскошным веером. Похоже, она не слишком-то доверяла дочери и, прекрасно зная экспансивный характер своего чада, не была однозначно уверена в виновности знаменитого, пусть даже в очень узком кругу, героя. Чего скрывать, в душе владычица Спегото откровенно восхищалась молодым Эль-Митоланом из соседнего королевства. Но она уже торжественно пообещала дочери наказать наглеца и нахала, пусть даже нахала симпатичного и милого. Ибо еще никто до этого времени не смел открыто перечить и спорить с первой наследницей престола, а подобные прецеденты всегда чреваты неожиданными последствиями.
С такими мыслями венценосная особа уселась обратно в кресло, придав своему лицу суровое, строгое и надменное выражение. Гости сместились чуть в сторону, от входа, удивляясь тому, как быстро исчезли стулья, на которых они только что сидели. Видимо, прислуга научилась угадывать все желания своей владычицы заблаговременно и молниеносно их выполнять.
Два Эль-Митолана вошли в малую приемную спокойным, деловым шагом, и было похоже, что лишь открыв двери, они прекратили оживленный разговор. Хотя по старшинству и регалиям асдижон горных егерей должен был идти впереди, но он скромно расположился чуть сзади своего нового друга. Их изящный поклон выглядел настолько слаженным, словно они только и занимались посещениями их величеств. На лице Брига Лазана просматривалась еле сдерживаемая улыбка, а глаза открыто лучились довольством – судя по всему, он успел узнать суть дела и теперь нисколько не волновался.
Сразу же после поклона Кремон Невменяемый выжидательно уставился на Дарину Майве, ведь по этикету только она могла заговорить первой. Пауза затягивалась, хотя по задумке молодой колдун должен был сникнуть под обвинительным взглядом, занервничать и как минимум покрыться птом от страха. Но все происходило наоборот, и первая фраза ее величества получилась чуть ли не извиняющейся:
– К нам прибыли ваши знакомые, можете поприветствовать друг друга.
Наверное, она ожидала, что старые знакомые лишь кивнут головами в знак приветствия, но солидные колдуны крепко обнялись со своим молодым коллегой, словно близкие родственники. Причем делали это с таким трепетно-почтительным волнением, что королева сразу же пожалела, что не выставила их на время разговора. Эти будут горой стоять за своего кумира.
Более того, Кремон, не испрашивая высочайшего соизволения, совсем простецки познакомил своих старых друзей с асдижоном, добавив, что Бриг Лазан отличный парень и профессионал в своем деле. От таких рекомендаций и рукопожатий, которыми обменялись мужчины, сердце Дарины Майве кольнуло непонятной ревностью. Как же они так быстро подружились?
Поэтому в следующую фразу она постаралась добавить сухости и канцеляризма:
– Эль-Митолан Невменяемый, отчитайтесь о сегодняшнем дне! Особенно меня интересует ваша щедрость за счет моей казны.
Кремон напустил на себя благочестивый вид, выражая величайшее почтение, и начал свой рассказ с отрицания очевидного:
– Никогда бы не посмел распоряжаться деньгами, которые не принадлежат мне лично! Дело в том, ваше величество, что сегодняшняя щедрость была оказана не мной, а наследной принцессой Спегото. Именно она проявила сегодня истинную заботу о своих подданных, не преминув при этом уникальным образом проверить лояльность простых жителей вашего королевства.
Королева в недоумении наморщила лоб:
– Как это?
– О, ваша дочь сегодня была воистину величественна! – Невменяемый с восторгом прикрыл глаза и молитвенно сложил ладони перед собой. – Начну с того, что она решила довольно изысканным способом проверить честность, отвагу и готовность к самопожертвованию своих подданных. Для этого она стала подавать сигналы самой многочисленной и мощной группе посетителей трактира. Жестами она сообщила им, что она несчастная девушка и что ее похитили, а теперь принудительно таскают за собой. Затем она попросила освободить ее на любых условиях. Естественно, молодые парни сразу же прониклись негодованием и бросились спасать прекрасную незнакомку. При этом они не подумали о смертельном риске нарваться на колдуна или воинов, обладающих наивысшей способностью убивать. Сражались моряки отчаянно, не щадя своего живота, тем самым доказав ее высочеству, что в Спегото всегда есть решительные и отважные люди, способные грудью встать на сторону, обиженных и бесправно ущемленных.
– Значит, вы играли роль нехороших злодеев? – хмыкнула королева. – И договорились об этом заранее?
– Что вы, конечно нет! Эту сцену придумала принцесса исключительно на ходу, никого не поставив в известность. Нам пришлось спонтанно подыгрывать ей по ходу дела. Естественно, она не могла потом встать и во всеуслышание похвалить особо отличившихся бойцов и пообещать им щедрую награду… Поэтому это сделал я с ее молчаливого согласия.
Владычица Спегото подавила готовый вырваться стон, тяжело вздохнула и спросила уже больше по инерции:
– Как же отнеслись к этому моряки?
– С большим пониманием! – усердно закивал Кремон. – Перед уходом я им вкратце обрисовал ситуацию, что таким образом иногда проверяются и выявляются самые преданные короне люди. Посоветовал им и в дальнейшем блюсти все законы королевства, собственные высокие нравственные устои и всегда защищать слабых и обиженных. Уверен, их патриотизм теперь удесятерится. А после пересказов по всей столице сегодняшнего события в трактире лояльность к короне поднимется еще на одну ступеньку. А если бы они еще и знали, что их подвиги лицезрела первая наследница престола, то тогда их энтузиазм…
– Хватит! – грубовато перебила Дарина молодого колдуна. – О внутренней политике есть кому беспокоиться и без вас. Отчитайтесь лучше о проделанной работе по вашему главному заданию!
Невменяемый лишь виновато развел руками:
– Пока хвастаться нечем. За одни сутки ничего выяснить не удалось.
– Тогда занимайтесь этим постоянно, не отвлекаясь на развлечения ее высочества.
– Слушаюсь, ваше величество.
Королева Спегото резко встала и без всяких послесловий прервала аудиенцию, покинув маленький зал для приемов. Четверо мужчин, распрямившись после поклона, переглянулись с веселыми улыбками, а Бриг Лазан тут же предложил:
– Поскольку нас не пригласили на ужин, то всех приглашаю я. На окраине столицы есть оригинальная харчевня, где на вертелах жарят изумительных барашков, подавая к ним редчайшее перлантское вино…
Кремон оглянулся на дверь в некотором сомнении:
– А как же…
– Само собой, я приглашаю и тройку ваших личных телохранителей.
– Спасибо, но я больше опасаюсь строгого приказа королевы: заниматься только непосредственно делом.
Асдижон горных егерей весело хохотнул:
– На сытый желудок заниматься делом гораздо продуктивнее!
Глава 6
Книжные черви
Первая часть вечера прошла отменно. Тем более что мужскую компанию украшали две очаровательные женщины. Помимо Мирты Шиловски, которая своим заливистым смехом, красотой и обворожительным блеском глаз привлекала всеобщее внимание со стороны посетителей, Бриг Лазан совершенно случайно прихватил свою великовозрастную племянницу. Прелестная девушка на первый взгляд казалась такой непорочной и хрупкой, что почти все мужчины пожелали взять над ней опеку. Как выяснилось впоследствии, племянница асдижона оказалась коварной обольстительницей и умудрялась строить глазки чуть ли не всем своим ухажерам одновременно. Вследствие этого подвыпившие Алехандро Шиловски, Бабу Берки и Такос Однорукий чуть не принялись выяснять отношения банальным мордобоем.
Мясо барашка было невероятно вкусным, белое перлантское вино лилось во внутренности словно лечебный бальзам, а шутки и смех за столом не стихали ни на минуту.
Однако вторая часть вечера прошла под знаком все ухудшающегося самочувствия Кремона Невменяемого. Естественно, он изо всех сил старался не испортить вечеринку своим старым и новым товарищам, пытался контролировать свое состояние, а неуместное молчание объяснял обдумыванием пришедшей ему на ум оригинальной идеи.
Но недаром Шеслан Тулич считался одним из лучших врачей Энормии. Он и так не спускал со своего подопечного пристального взгляда, постоянно выпытывал о малейших странностях и отклонениях в жизнедеятельности организма и мечтал о той минуте, когда Кремон, а вернее все его молодое тело, полностью окажется в его распоряжении, чтобы провести его тотальную проверку. Поэтому барон-профессор первым заметил, что Невменяемый иногда судорожно хватается пальцами за столешницу, словно боится упасть. При этом лицо его застывало, дыхание сбивалось, а глаза словно заволакивал туман.
После третьего такого случая Шеслан решительно придвинулся к молодому Эль-Митолану и требовательно прошептал:
– Что у тебя за приступы?
– Сам не пойму, – пожал парень плечами. – Такое впечатление, что перебрал алкоголя и весь мир вокруг пытается перевернуться. А потом начинаю проваливаться куда-то под землю. И ведь понимаю, что сижу на месте. Нет, выпивка здесь ни при чем.
– И часто у тебя так?
– Первый раз. Потому и сижу молча, пытаюсь в себе разобраться.
– Чем же ты ощущаешь падение, ведь глаза у тебя открыты? Видишь нас хорошо?
– В том-то все и дело, что начались странности со зрением. Все вдруг становится зыбким и нереальным, пытаюсь при этом зацепиться взглядом хоть за что-то, но все равно падаю, словно под землю. Хотя тело четко сигнализирует, что я в прежнем положении. А за стол хватаюсь скорей машинально.
– Хм… может, пройдет? – озабоченно предположил Шеслан Тулич и тут же отметил у своего собеседника очередной приступ непонятного состояния. Тогда он быстро повернулся к асдижону: – Бриг, это место ничем странным не славится?
Тот, пристально уставившись на побледневшее лицо Кремона, настороженно ответил:
– Да вроде нет…
– Может, здесь есть сверхглубокие пещеры?
– Кажется, есть некие катакомбы, но они всегда заполнены водой. Ведь озеро совсем недалеко.
– Исследовали эти катакомбы? – с непонятной настойчивостью продолжал интересоваться Шеслан. – Я имею в виду твоих коллег, которые ведают подводными поисками.
– А, – улыбнулся асдижон, – те любую норку с водой давно на карту нанесли и дно прощупали. У них надо спрашивать. Но с ним-то что?
Невменяемый шумно выдохнул и с укоризной скосил взгляд на врача:
– Ничего, все в порядке. Просто люблю иногда развлечься отделенным сознанием, пошарить на всякий случай вокруг. Веселитесь, не обращайте внимания.
Как раз в тот момент все в зале заметно оживились, музыканты заиграли веселую мелодию, и Мирта в кокетливой позе уже стояла перед асдижоном, приглашая того на танец. Поэтому Бриг Лазан тут же забыл обо всем, обнял гибкое женское тело за талию и поспешил на свободное от столов место. Бабу, Алехандро и Такос обступили вторую даму из их компании и задорно предлагали выбрать одного из них для танца. Девушка при этом кротко и жалостливо посматривала в сторону притихшего Кремона. А на того опять насел с градом вопросов настойчивый профессор медицины:
– Голова болит? Живот сводит? Почему дышишь так тяжело? Звук не пропадает? Не тошнит? Вкусовые рецепторы работают?
Некоторое время на двоих беседующих Эль-Митоланов совсем не обращали внимания. Лишь когда музыканты сделали перерыв, а раскрасневшиеся сотрапезники вернулись за стол, заказав перед тем новый кувшин перлантского, полковник погранвойск тоже забеспокоился:
– Дружище, чего же ты не пьешь?
Невменяемый попытался отшутиться:
– Мне хватит, и так перебрал.
Вот только смех в ответ прозвучал слишком озабоченный и неискренний. А потом всех бесконечно удивил Бабу, ни с того ни с сего предложив:
– Возвращаемся в свои апартаменты? Ведь завтра дел куча, хорошо выспаться не помешает.
– Правильно, – поддакнул Шеслан Тулич. – А мне еще до завтрака придется проделать кучу анализов и прочих обследований. Так что подниму рано.
Почти все согласно закивали, спешно разливая по кубкам остатки превосходного вина. Видя такое странное единодушие, племянница асдижона капризно надула губки:
– Но ведь танцы только начались! И будут до самого утра…
– Какие танцы, малышка? – удивленно воскликнул Бриг. – Я тебя еще час назад должен был сдать твоей мамаше лично в руки. Мне только разборок с родной сестрой не хватало! Вот когда повзрослеешь и выйдешь замуж…
При этом бравый егерь с таким вожделением посмотрел на Мирту Шиловски, что та зарделась – то ли от стеснения, то ли от удовольствия и предвкушения.
В общем, третьей части вечеринки не получилось. Вместо этого все отправились к местам своего ночлега, заодно приглядывая за состоянием Кремона Невменяемого и по возможности окружая его со всех сторон. На свежем воздухе молодому герою полегчало, и приступы в ту ночь больше не повторялись.
После пробуждения целый час пришлось пожертвовать барону Туличу, который что только не делал с многострадальным телом молодого колдуна, чем вызвал у наблюдающего за обследованием Бабу праведное возмущение:
– Конечно, я понимаю, что кровь для анализа взять надо. Но скажите мне, ваша светлость, зачем вы ее набрали так много? Да еще и из разных частей тела? Разве это не одна и та же жидкость?
Врач даже не оглянулся на недовольного телохранителя:
– Юноша, стойте и помалкивайте. А не то вспомню, что мне для сравнительных опытов еще три литра крови надо у кого-нибудь сцедить.
Поморгав, Бабу проявил достойную осведомленность:
– Да у меня всего-то пять-шесть литров!
– Ха! – Шеслан Тулич оглянулся и взглядом мясника окинул фигуру возвышающегося у окна парня. – Не волнуйся, твоя кровь и в десятилитровое ведро не поместится.
Затем пробежался кончиками пальцев по шее своего подопечного, немного подумал и кивнул:
– Ну вот, кажется, все…
Тут как раз в дверь постучали и вошли брат и сестра Шиловски. Мирта, едва увидев на кушетке почти обнаженное тело Кремона, сразу же поспешила к нему, потирая ладошки и умиленно восклицая:
– Доктор! Давайте я вам помогу! Обожаю лечить и мучить людей. Особенно Эль-Митоланов…
Невменяемый быстро вскочил на ноги и стал поспешно одеваться, приговаривая:
– Да уж! Женщины особенно горазды изощряться. Хорошо, что большинство врачей все-таки мужчины. Они палец обрежут – и ничего личного, работа. На них за такое и не обидишься…
Он уже надел брюки и схватил рубашку, когда Мирта обошла его сзади, обняла руками за плечи и прижалась щекой к спине:
– Если тебя кто посмеет обидеть – я ему глотку перегрызу!
После такого признания все застыли в неловком молчании, которое, кашлянув, прервал барон Тулич. Он тоже прекрасно знал трагическую историю, когда Невменяемый смог вернуть к жизни уже умершую Мирту Шиловски. Поэтому его мысли сразу вернулись в профессиональное русло:
– Кстати, милочка, я бы очень хотел провести осмотр вашего тела и…
Договорить ему не дали.
– Нет! – завопила Мирта.
А Кремон, знавший о ее страхе перед медиками и опасениях о досрочном выходе на пенсию, тоже решительно заявил:
– Ни к чему пугать девушку, ваша светлость, она совершенно здорова. К тому же… страшно боится щекотки.
Доктор не сумел скрыть недовольство:
– Делать мне больше нечего, только больных щекотать…
– А я не больная! – разозлилась Мирта, по-прежнему скрываясь за спиной своего кумира, спасителя и объекта охраны, на что получила назидательное возражение:
– Дорогуша, здоровых людей не существует в принципе! И тот, кто не лечится, так и умирает от болезней с твердой уверенностью, что он здоров.
Поняв, что затевается ненужный спор, Невменяемый попытался перевести разговор в деловое русло:
– Завтракаем быстро, как в боевых условиях. И на полной скорости в библиотеку. В ближайшую неделю нам предстоит вдохнуть пыль тысяч фолиантов, но найти для нашего предприятия все упоминания и заслуживающие внимания факты.
– Что, неужели эта библиотека такая большая? – Алехандро Шиловски скривился как от зубной боли.
– Раза в три больше, чем в Каменной Радуге.
– Кошмар! Я и в твоей-то запросто заблудился…
– Да, в доставшемся мне по наследству замке тоже есть что поискать. Невменяемые не одну сотню лет собирали лучшие экземпляры. Я вот сейчас подумал, а вдруг и там есть ценные сведения о Каррангаррских горах?
– Раньше надо было об этом подумать… – вздохнула Мирта.
– Почему раньше? Мы и сейчас можем послать запрос и попросить моего наставника, прежнего хозяина Каменной Радуги, господина Огюста, порыться в библиотеке. А если он еще и молодую маркизу Мальвику к этому процессу подключит…
– О, эта егоза там любую строчку быстрей своего прапрапрапракакого-то там дедушки найдет! – заулыбалась Мирта, но тут же обеспокоенно нахмурила бровки: – Но тогда она сразу догадается, что ты здесь! И поверь, ее никто не остановит.
Кремон, застегивая последние пуговицы, страдальчески закатил глаза:
– А чего ее бояться? К тому же она должна слушаться приказов. А запрос можно оформить от имени здешней библиотеки, тогда Мальвика ни о чем не догадается… Все, идем завтракать.
– Как же, такая не догадается… – услышал она за своей спиной притворно-недовольное ворчание.
Потянулись дни интенсивной работы. Конечно, работа в библиотеке – это не физический труд, хотя некоторые фолианты достигали десяти килограммов. Сама работа заключалась в скрупулезном анализе данных, выявлении самых важных деталей и разбивке их по основным группам. Кремон выделил четыре такие группы.
Основными считались данные по малоисследованным ответвлениям расщелин, гротов или пещер. Причем срок давности не имел значения. Данные тщательно наносили на специально для этого сделанную карту района Каррангаррских гор, прилегавшего к столице Спегото. Для этой карты королевский архивариус выделил огромную стену, в одном из читальных залов, и там же группа исследователей под руководством Невменяемого устроила своеобразный штаб. Практически весь предполагаемый поход планировался и обсуждался возле этой карты.
Во вторую группу поместили все описания и отчеты по уже совершенным ранее походам, то есть вполне проверенные официальные данные по пройденным и обследованным участкам горных внутренностей. К этим сведениям обращались в каждом случае, когда надо было решить какой-то спорный вопрос и докопаться до истины.
Дальше шла целая гора мемуаров исследователей-одиночек. Здесь расхождение данных было просто неимоверным. Ведь каждый спелеолог считал себя авторитетом в подобных подземных путешествиях и порой с горячностью, достойной лучшего употребления, посвящал свой труд изобличению предшественника или конкурента во лжи и доказательстве обратного. Поэтому третья группа содержала порой совершенно противоречащие друг другу данные.
Последняя, четвертая группа вообще представляла собой подборку невероятных, абсурдных, а чаще всего явно надуманных и лживых утверждений – и письменных, и устных. Их авторами были местные или заезжие исследователи, случайные любители, искатели экстрима и приключений или вообще равнодушные к этому делу обыватели. Иногда в эту группу даже попадали детские сказки, что поначалу вызвало возмущение со стороны Бабу Берки и Мирты Шиловски. Когда гигант в очередной раз с пыхтением приволок в штабную комнату гору толстенных, пыльных книг и водрузил на стол перед расчихавшейся баронеттой, та высказала наконец давно сдерживаемое недовольство:
– Кремон, миленький, посмотри что творится! Да этих сказок здесь тысячи, и в каждой хоть словом, хоть двумя да упоминаются Каррангарры или что-либо с ними связанное. У меня скоро здесь информации накопится больше, чем в трех первых группах, вместе взятых! Сжалься над моими пропыленными легкими!
– И над моими руками, – добавил Бабу ворчливо, хотя и почти неслышно. – Они от этих стопок уже ниже колен вытянулись…
Невменяемый оторвался от чтения очередного трактата и со вздохом откинулся на спинку кресла. Потер глаза и лишь затем позволил себе улыбнуться:
– Дружище, для воина длинные руки – невероятное подспорье в бою. А для мужчины еще и уникальная возможность обнять и приласкать женщину…
– Кто бы говорил! – с некоторым ехидством успела вставить Мирта. Кремон тут же обратил свой строгий, оценивающий взгляд на нее:
– Что за странная леность и нежелание кропотливо работать с документами? Уверен, лучше сейчас лишнюю недельку покопаться в пыли фолиантов, чем потом неделями бессмысленно обламывать ногти и обдирать коленки, выкарабкиваясь из коварных расщелин и из глухих тупиков.
Проигнорировав строгий взгляд и командный голос, баронетта скорчила страдальческое лицо:
– Согласна месяц бродить по пещерам и пробираться по ним на четвереньках, вместо того чтобы неделю глотать эту опротивевшую пыль!
– О-о-о! – с шутливой угрозой протянул молодой колдун. – Я тебе припомню эти высказывания! Ты у меня еще покарабкаешься по отвесным стенам!
– Конечно, я возражаю против того, чтобы ты меня сталкивал в каждую расщелину! Да маршрут, надеюсь, выберешь самый оптимальный. Но все равно не пойму: какой смысл ты находишь в этих сказках и прибаутках?
– Согласен, генеральной подсказки в сказке, – молодой колдун опять улыбнулся, – мы не найдем. Но некоторые мелочи нас могут натолкнуть на новые идеи.
– Например?
– Ну вот, к примеру, самые бросающиеся в глаза противоречия. Помните, с каким жаром сотни исследователей доказывают, что ранее созданные карты неточны, во многом неверны и ошибочны? Вплоть до утверждений опытнейших картографов, участвовавших в официальных экспедициях. Авторы просто высмеивают своих предшественников, когда упираются в цельную и совершенно нетронутую девственную скалу там, где по картам предшественников раньше был вполне приличный для человека проход. И что из этого следует?
– Что же? – вступил в разговор и Алехандро Шиловски.
– А то, что не могут ошибаться сотни людей! И учтите, не просто любителей, а вполне достойных уважения, знаменитых исследователей.
– Ага, всеобщее помешательство! – воскликнула Мирта и умильно закатила глазки. Потом глуповато захлопала ресницами и наивно спросила: – Но при чем здесь сказки?
– А именно там мы находим разгадку этому странному недоразумению. Если, конечно, вчитаться и вдуматься. Очень часто мы наталкиваемся на прямой ответ. Оказывается, в горах живут некие создания, которые умеют заделывать дыры, отверстия и целые тоннели…
– Сказки! – в один голос воскликнули все помощники и телохранители Невменяемого. А он продолжал, многозначительно улыбаясь:
– В своей короткой жизни я такого насмотрелся, что любая сказка порой кажется истинной правдой. Сами посудите, сколько еще неведомой нам магии существует в мире? Немерено! А с какими невиданными монстрами мне довелось повстречаться в Гиблых Топях?! Хотя и их изображения я потом нашел в одной очень странной книге. Жаль, что мне ее даже подержать не дали… Увы! Но не буду отвлекаться… Итак, почему бы не предположить, что в Каррангаррах вправду есть некие создания, которые сращивают трещины, заделывают дыры и умело заполняют любые проходы аутентичной по своим свойствам и структуре породой? Если мы примем это предположение за рабочую гипотезу, то очень многое станет понятно. Останется только сосредоточить свое отделенное сознание в строго выбранном направлении и отыскать след исчезнувшего прохода. Ведь именно за ними как раз и скрывались многочисленные неизведанные области, о которых с пеной у рта твердили некоторые наиболее удачливые исследователи.
Все недоверчиво переглянулись, и Бабу высказал вслух то, что интересовало всех:
– Но кто же замуровывает эти… дыры?
– Разве это важно? – Невменяемый основательно взбодрился, высказывая свою теорию, и теперь быстро расхаживал по комнате. – В сказках, былях и легендах они упоминаются в самых полярных значениях, и описания их внешности редко когда совпадают. То это миниатюрные жучки, то многорукие гидры, то гигантские слизни, то пережевывающие камни кроты, то плоские коты с гигантскими глазами, то каменные люди, все органы которых сделаны из твердого песка. Иногда говорится о страшном Слепом Духе, который заточает в лабиринтах Каррангарр неосторожных и слишком любопытных путников. Вы читали также и о жидких каменных озерах, которые иногда выходят из своих берегов и затапливают на своем пути все щели и даже огромные пещеры. То есть мифических существ целые сонмы. Я говорю «мифических», потому что до сих пор нет ни одного официального свидетельства о том, что внутри Каррангарр действительно хоть кто-то существует…
– Значит, там никого и нет! – сделала вывод Мирта.
– Может, и нет, – согласился Кремон, останавливаясь. Затем резко пригнулся и заглянул под стол возле самых коленок баронетты, что заставило ее инстинктивно отпрянуть и нахмуриться. После этого колдун медленно выпрямился с таинственным выражением лица и прошептал: – А может, они просто отлично умеют прятаться?
– Ага! – скептически хмыкнул Алехандро. – И тысячи людей за тысячи лет так никогда и не видели этих отчаянно прячущихся жучков или каких-то духов! Смешно, честное слово. Может, они и вовсе невидимые?
– Вряд ли… Хоть какой-то осязаемой структурой они должны обладать. Иначе им было бы наплевать и на нас, и на горы с отверстиями, и они жили бы себе спокойно в своем никому не видимом мире. Но как они выглядят – вопрос в данный момент несущественный. Главное – попытаться проверить сам факт «зарастания» отверстий в глубине гор. Если мы хоть в нескольких случаях это докажем, то сразу кардинально изменим всю суть исследований. А там и до тех самых жучков или духов обязательно доберемся…
Помощники с сомнением покрутили головами, затем тяжело вздохнули, взяли в руки по очередному фолианту и, словно сговорившись, одновременно сдули с них пыль.
– А вот так делать не стоит! – чихнув, притворно проворчал Невменяемый. – Пользуйтесь влажными тряпочками. Не то я сейчас же покину эту душную, пыльную библиотеку и побегу в прохладные каррангаррские пещеры.
Трое телохранителей с улыбками переглянулись и тут же дунули на книги с еще большей силой. Но, видя, что Кремон уже углубился в чтение трактата, разочарованно вздохнули и продолжили поиск таинственных сказочных персонажей.
Однако разговор на эту тему теперь возобновлялся каждый раз с новой силою. Серьезное изучение сказок создало вокруг группы Невменяемого некий ореол скепсиса и пренебрежения.
Особенно над ними потешалась и изгалялась старшая принцесса Спегото Элиза Майве. Она теперь никогда и нигде не упускала случая картинно всплеснуть руками и капризно пожаловаться:
– Ох уж эти исследователи! Вместо конкретных поисков они занимаются перечитыванием детских сказок!
Во всем остальном отношения с наследной принцессой перешли на иной, странный и слегка натянутый уровень. Она часто приходила в штабную комнату и даже пыталась предложить свою помощь, но всегда получала предельно вежливый, но твердый отказ. Более того, если Элиза начинала что-либо говорить, ее выслушивали с должным вниманием и уважением и тут же полностью игнорировали ее присутствие, продолжая как ни в чем не бывало заниматься своими делами. От такого отношения принцесса пару раз чуть не срывалась в истерику, но вовремя останавливалась, догадываясь, что Невменяемый специально провоцирует ее на подобное действие.
Как-либо объясниться и извиниться за происшедшую в трактире драку Элизе тоже не предоставлялось возможности, хотя она уже давно была настроена это сделать и ждала лишь удобного момента. Но, как назло, Кремон теперь никогда не оставался один – возле него постоянно находилось два-три человека. А вытурить посторонних из комнаты или вызвать колдуна к себе принцесса не решалась, опасаясь уронить свое достоинство. Она сразу упала бы в собственных глазах, явно признав заранее свое поражение. Приходилось сжав зубы терпеливо поджидать удобного момента.
Однако уже неделю у нее ничего не получалось. Мало того что телохранители не оставляли своего подопечного одного, а барон Тулич и полковник Однорукий часами что-то выспрашивали или шептали Кремону на ухо, так еще и другие потенциальные участники экспедиции зачастили в гости. Молодой колдун устраивал с ними продолжительные собрания, обсуждения и дебаты, споря до хрипоты и тыча в карту пальцами, сотни раз рисуя и снова стирая какие-то стрелки. В общем, командир предстоящей экспедиции спрятался в людском водовороте лучше, чем улитка в собственном известняковом завитке.
А поскольку крутиться в этом водовороте было так интересно и заманчиво, принцесса не находила себе места из-за своего отторжения. С каждым днем она становилась все более нервной, раздраженной и невыносимой для окружающих. Никто толком не мог ей помочь, а может, просто побаивались схлопотать от нее нечто иное, чем обыкновенная человеческая благодарность.
Тогда наследная принцесса пошла другим путем, решив привлечь на помощь свою венценосную мать, которая из-за безмерной любви к старшей дочери согласилась даже на раскрытие некоторых важнейших секретов своего королевского рода.
И вот в один из дней, полных интенсивной работы и надоевшей пыли, в штабной комнате деловито появился первый секретарь и торжественно провозгласил:
– Ее величество королева Спегото Дарина Вторая немедленно требует к себе Эль-Митолана Кремона Невменяемого!
Прозвучавший приказ у большинства присутствующих вызвал больше раздражения из-за прерванного интересного диспута, нежели удивление или непонимание. Однако находящийся возле карты асдижон Бриг Лазан обеспокоился и с присущей ему обворожительной сердечностью обратился к секретарю:
– Ой-ой, как официально! Дружище, что произошло?
– Не могу знать! – Секретарь виновато улыбнулся. – Но ее величество находится… как бы правильнее сказать… в слегка взволнованном и обеспокоенном состоянии…
– Понятно. – Бриг озадаченно нахмурил брови, приблизился к Невменяемому и тихо, чтобы слышал только он, посоветовал: – Будь осторожен. Ибо это «слегка» означает, что королева очень зла и раздражена.
– Но идти все равно надо… – выдавил Кремон сквозь стиснутые зубы.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:42 | Сообщение # 6 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 7
Неожиданная западня
На этот раз прием проходил в чисто рабочей обстановке, в личном кабинете королевы Дарины Второй. Это, как было известно молодому колдуну, являлось символом необычайного доверия к лицам, удостоенным подобного приглашения. А уж когда Кремон рассмотрел скромно пристроившуюся в самом уголке наследную принцессу, то сразу успокоился и перестал искать огрехи в своем поведении. Зато стал лихорадочно придумывать способ избавиться от ее высочества как можно мягче и на продолжительное время. Ведь, скорее всего, именно высочайшее присутствие своей дочери во всех его делах и попытается навязать королева Спегото.
Но все оказалось совсем иначе, по крайней мере внешне. Ибо Дарина Майве начала разговор с таким видом, словно желала облагодетельствовать молодого колдуна до конца жизни:
– Господин Невменяемый, у меня к вам небольшое, но очень важное личное задание.
– Ваше величество, готов выполнить все, что в моих силах! – последовал твердый, но весьма многозначительный ответ.
Дрогнувшая бровь ясно дала понять, что королева сразу уловила подтекст, поэтому на протяжении всего разговора она оставалась холодной и бесстрастной:
– Для начала хочу обратить ваше внимание, что предстоящее задание является важным и касается самой большой тайны нашего королевства. Об этой тайне знают лишь несколько человек во все мире, и разглашение карается смертной казнью.
Подобное заявление с явной угрозой в будущем весьма обеспокоило Кремона. Одно дело выполнять тяжелое, неразрешимое и тоже секретное задание по поиску Утерянного Пути, а другое дело отягощать себя новыми, пусть даже потрясающе интересными секретами. Молодой колдун хотел было возразить против такого «непосильного» доверия, но обжегся о ледяной взгляд королевы и благоразумно промолчал. Видимо, все уже решено без него и споры ничего не изменят, лишь усугубят положение. Ничего не оставалось, как самым внимательным образом выслушать королеву до конца.
– Так вот, дело касается Источника Жизни, власть над которым имеют лишь правительницы Спегото.
Услышав это, Кремон даже не попытался скрыть заинтересованность на своем лице. Еще бы, самая главная тайна этого неприступного королевства! Чего только не говорили об Источнике, каких только легенд и сказок не сочиняли, но суть была действительно грандиозной: под воздействием воды из этого Источника заживали любые раны и даже отрастали оторванные конечности. Правда, кропить водой должна лично правящая королева или первая наследница, иначе никаких лечебных свойств не проявлялось. К тому же надо было испросить у Источника разрешение и выбрать для этого определенный день и время. В общем, условностей существовало много, но чудо исцеления доказывалось тысячами случаев.
Естественно, что каждый Эль-Митолан с радостью согласился бы на очень многое, лишь бы перед ним хоть на мгновение приоткрылась завеса великой тайны. А тут всего лишь требуется никому о ней не рассказывать! Невменяемый в нетерпении даже подался вперед, боясь пропустить хоть одно слово из объяснений.
– Общеизвестно, что Источник Жизни расположен в двух больших каменных чашах, сообщающихся между собой. В первой чаше источник бьет струей вверх, а во второй исчезает неизвестно где. Куда пропадает живительная влага, никто не ведает. Но зато об этом знаем мы. С помощью второго умения, присущего только нашему королевскому роду, мы раздвигаем волны озера до самого дна или превращаем толщу воды в леденистую взвесь. И нам известно, в каком месте на дне озера находит свое продолжение Источник Жизни. Скорее всего, именно поэтому мы имеем неограниченную власть и над самим озером.
Кремон уже и дышать перестал, не замечая снисходительный и довольный взгляд, которым его ощупывала сидящая в уголке наследная принцесса. Да и заметив его, отмахнулся бы не задумываясь – ведь не каждый день удается соприкоснуться с великой тайной. А если таких тайн вообще целых две, тут не до личных симпатий или антипатий!
– Однако воды Источника некоторые свои свойства проявляют лишь после выхода из донных трещин под озером. Поэтому очень редко, и только когда этого требуют интересы государства, мы отправляемся туда за водой, предварительно раздвинув толщу озерных вод.
Невменяемый не выдержал и бесцеремонно перебил рассказчицу:
– До самой поверхности?
– Конечно. Потому что создание подводных тоннелей полностью обессиливает наш организм.
– А корабли вниз не падают?
– Определенная сила отталкивания удерживает их от приближения к пропасти. К тому же возле того участка берега издавна категорически запрещено любое судоходство и рыбная ловля. – Королева сделала паузу, ожидая новых вопросов, но, увидев лишь частое нетерпеливое кивание, продолжила: – Одна из нас раздвигает волны, а вторая идет к Источнику за водой. Ваше задание заключается в охране наследной принцессы при хождении по дну озера. Уверена, вы справитесь с этим лучше всех.
– Обязательно, не сомневайтесь! – Кремон еле сдержался, чтобы не вскочить на ноги. – Но… разве больше некому, кроме меня?
– Так сложилось, что два человека, которые выполняли эту функцию раньше, сейчас в отъезде, а доставленные мне для оживления экземпляры плодов не должны перейти черту окончательного омертвения.
– Понятно, значит, на дне можно восстановить засохшие растения?
– Правильно, вы сразу ухватили саму суть, с деталями вас познакомит моя дочь. С этого момента вы поступаете в ее распоряжение и выходите к объекту немедленно.
Принцесса встала и горделиво последовала к выходу. Теперь стало отчетливо видно, что наследница престола одета в боевой костюм горных егерей без знаков воинского различия. Но сшит он был явно с учетом особенностей ее прелестной фигурки, чтобы подчеркнуть пикантные выпуклости и таинственные углубления. В таком костюме было одновременно удобно и воевать, и соблазнять.
Молодому колдуну ничего не оставалось, как, кланяясь королеве, попятиться следом за Элизой к двери. Догнав ее в коридоре, он забросал первую наследницу вопросами:
– А почему Бриг Лазан этим не занялся?
– У него другие обязанности и гораздо меньше умений.
– Ну а другие асдижоны?
– Те же причины.
– Ого! Значит, те двое, что сопровождали вас всегда, очень сильные и разносторонне развитые Эль-Митоланы?
– Еще бы! Да они самые лучшие в нашем королевстве.
– Нельзя ли меня с ними познакомить?
Принцесса оглянулась через плечо:
– Зачем?
– Вдруг они смогут оказать нам помощь в походе под Каррангаррами?
– Нет, они уже категорически отказались от этого сомнительного мероприятия. – И, словно предвидя очередные вопросы, Элиза язвительно добавила: – Да и возраст им не позволяет совершать далекие путешествия. А с вами они тоже решили не общаться, не доверяют. Предпочитают наблюдать со стороны.
– Жаль… – озадаченно протянул вслух Кремон. А про себя сразу решил, что принцесса явно что-то выдумала – или старичков колдунов, или мнимую опасность на дне озера. Если первое, то чуть позже правда обязательно выяснится. Если второе, то предстоящая прогулка окажется спокойной и познавательной. Поэтому он расслабился и приготовился смотреть и слушать, боясь пропустить самое интересное.
Вначале они зашли в личные покои принцессы. Правда, только в прихожую, где на большом столе стояли две заранее приготовленные закрытые плетеные корзинки. В одной из них находились пустые фляги из рыбьих пузырей. Легкие, прочные и фактически прозрачные из-за отменной выделки. Во второй корзинке лежали слегка сморщенные, полузасохшие плоды, которые Кремон сразу же узнал благодаря своим уникальным многосторонним знаниям. Поэтому он не удержался от восклицания, когда принцесса приоткрыла крышку корзинки, как бы проверяя, все ли на месте:
– Так ведь это плоды Поднебесного сада!
– Тебе довелось их пробовать? – удивилась принцесса.
– Шутишь? Мне и видеть-то их вживую не доводилось. Только на картинках и на страницах учебников. Говорят, они не по карману даже большинству королей.
– К сожалению! – Элиза непроизвольно сглотнула слюну. – Хотя мне довелось их пробовать. Именно поэтому мама и решила лишить Поднебесный сад монополии и создать свой собственный. Для этого мы и идем оживлять плоды.
– Получится?
– Наш доверенный купец специально отбирал плоды самые сочные и свежие. То есть не совсем высохшие. Так что должно получиться их прорастить.
– А как вы будете ухаживать за деревьями? Ведь менсалонийцы так охраняют свой сад, что никто во всем мире до сих пор не знает, как эти деревья выглядят и что с ними надо делать.
– Почему же? Ходят слухи, что они представляют собой огромные нагромождения острых шпилей-стволов и торчащих во все стороны двухметровых деревянных игл. Когда вырастут, мы в этом убедимся или опровергнем.
– Кошмар любого садовода! Но говорят, удовольствие от поедания этих плодов того стоит. Расскажи хоть в двух словах о своих ощущениях после употребления плода?
Они уже вышли из комнаты и теперь петляли по длинным коридорам, направляясь в дальнее, левое крыло королевского замка. Кремон нес корзинки, а Элиза с мечтательным выражением лица описывала свои ощущения:
– Изначально рекомендуется употреблять плоды за несколько часов перед сном. И есть их надо на голодный желудок, лучше очищенный с помощью специальных процедур. После того как плод съедается, часа два идет плавное увеличение работоспособности. Потом в голове наступает резкое просветление. Все проблемы и задачи решаются легко и быстро, причем оригинальными способами, до которых в обычном состоянии ни за что не додумаешься. Но самое главное – это ночной сон. В нем ты совершаешь путешествие в сказочный лес с такими огромными и высокими деревьями, что неба практически не видно. Но тени нет, кругом светло и ясно, как в разгар дня. Затем на полянку вылетают тысячи маленьких созданий с прозрачными крылышками и начинают водить в воздухе хороводы над сказочными цветами. В этот момент можно выбрать любое создание, мысленно устремиться к нему и на несколько часов стать им самим. Участвовать в хороводе, летать, упиваться новыми ощущениями и даже заниматься любовью с себе подобными. Непередаваемые ощущения и воспоминания!..
– И что, всем всегда снится только лишь этот лес и полянка? – оборвал повисшую было паузу Невменяемый.
Элиза задумалась, затем беззаботно махнула ручкой:
– Само собой, сон для всех одинаков. Хотя бабушка пару раз пыталась вылететь из леса.
– И ей это удалось?
– Понятия не имею. Да и какая разница? И зачем лишать себя такого редчайшего удовольствия…
– Лишать себя занятий любовью с эфемерными созданиями? – ехидно уточнил Кремон, но принцесса не обратила внимания на очевидную колкость. А может, просто сделала вид, что не обратила.
– И это тоже. Но самое главное – это ощущение полета. Вернее, само умение летать, порхать и упиваться свободой в воздушном пространстве. Вы, Эль-Митоланы, и так можете левитировать, поэтому вам не понять чувства простых людей, которые лишены подобного удовольствия.
– Так уж и простых! – хмыкнул Невменяемый. – Ваш королевский род обладает такими силами, которые неподвластны и группе колдунов.
– Да ну… Только и можем, что волны раздвигать, – вырвалось у Элизы, и тут же, словно спохватившись, она добавила: – И Источником управлять… А во всем остальном обычные простые люди.
Кремон запомнил эту странную оговорку.
Один из длинных коридоров закончился большой металлической дверью, возле которой стояло два гвардейца из личной охраны королевы Спегото. Честь принцессе они отдали браво, не проронив и звука, но с таким откровенным удивлением посмотрели на входящего в открытую дверь Невменяемого, словно увидели привидение. А когда тот проследил за их взглядами, которые метались от корзинок к пустым рукам ее высочества, то сразу понял: принцесса всегда несла корзинки сама и, скорее всего, проходила в эту дверь в одиночестве.
Но эту странность тоже можно будет обдумать позже. Пока же Кремон приметил, что дверь открывается и закрывается сама, без каких-либо внешних усилий, словно Элиза управляла ею мысленно. Вот тебе и очередное скрытое умение самого «простого человека»! Хотя, возможно, здесь присутствует охранная магия, пропускающая через порог только определенных людей. Такие щиты хоть и были немыслимо сложны в изготовлении и дорогостоящи, но кто из сильных мира сего станет экономить на охране своих тайн?
Еще один небольшой коридорчик, поворот – и Кремон оказался в странно знакомом помещении. Где-то он уже видел подобное… И сразу яркой молнией блеснули воспоминания.
Очень похожее место находилось в подземельях замка Хлеби Избавляющего в Агване. И точно так же как там, в темный зев тоннеля уводили две тускло поблескивающие полоски стали, а в центре между ними стояло устройство в виде тележки. Только вот это устройство было намного меньше и в нем имелось лишь одно место, что натолкнуло Кремона на мысль: вряд ли сюда ходят парами.
Принцесса ловко уселась на удобное сиденье со спинкой, взяла из рук своего сопровождающего корзинки и поставила на пол у ног. Потом оживила магический светильник трего, висящий чуть впереди, на наклонной рейке, словно наживка на удочке, и повелительно указала на подножку:
– Становись сюда. Руками держись за спинку и вот за этот поручень предо мной.
Устраиваясь в неудобной позе, колдун засомневался в своем предыдущем рассуждении. По всему выходило, что охрана принцессы могла сопровождать ее и таким образом, хотя и слегка неудобным: их головы почти соприкасались и порой ароматные волосы щекотали молодого колдуна по лицу. Но на это он обратил внимание уже позже, во время движения, а сейчас не сдержал удивления:
– Кто же будет двигать тележку?
Он ведь прекрасно помнил, как они с Давидом Сонным с азартом работали рычагами, чтобы разогнать подобное устройство.
– Разве тебе приходилось ездить на таких каретах? – удивилась в свою очередь принцесса.
– Имел счастье передвигать такое чудо своей мускульной силой.
– Ну надеюсь, что толкать карету не придется, – усмехнулась Элиза и слегка качнула торчащий перед корзинками стержень. Под сиденьем что-то еле слышно завибрировало, и устройство плавно тронулось вперед. Еще небольшое движение стержня – и скорость движения тележки возросла до скорости спокойно бегущего человека. По темнеющему пазу у основания стержня Невменяемый догадался, что скорость можно увеличить троекратно, однако, судя по всему, такие гонки были здесь запрещены или магический движитель не имел такой силы.
В этот момент принцесса откинулась спиной на его руку и повернула голову, обжигая своим горячим дыханием и в упор уставившись на сопровождающего. В полумраке глаза ее казались огромными. Сразу стало понятно, что тихую езду она выбрала намеренно. Молодой колдун слегка запаниковал: «Кажется, она начинает подбирать ко мне ключик! Весело… и ведь не спрыгнешь!»
Действительно, своды тоннеля нависали над его головой, заставляя пригибаться к тележке – создавалось впечатление, что именно Кремон желает близости с принцессой. Та облизнула губки, едва не задев языком щеку своего временного телохранителя, и спросила:
– Бриг Лазан тебе уже объяснил?
– Чего он мне только не объяснял… – осторожно протянул колдун. – А конкретнее?
– По поводу моего обязательного присутствия в отряде. Кремон не сдержал возмущенного выдоха.
– И речи быть не может! – категорически заявил он. – Только командир имеет право решать такие вопросы.
– Значит, ты считаешь себя хорошим командиром?
– Надеюсь…
– Почему же сам не поймешь главную причину моего присутствия в отряде?
– Ох, ваше высочество. – Невменяемый начал закипать. – А государством кто управлять будет? Неужели так охота по всяким подземельям ползать? Коленки и локти обдирать да здоровьем рисковать?
– Вот наконец-то догадался о здоровье вспомнить! Бриг должен был тебе рассказать, что если с кем что случается, так я сразу все раны залечиваю водой из Источника. Неужели сам не догадался, что без меня ты половину отряда угробишь? Если не все там сгинете…
– Зачем ты пророчишь нам неприятности? – возмутился Кремон. – Нет чтобы помочь по возможности…
– Так я и хочу…
– Но не личным присутствием. Могла бы просто дать нам несколько фляг с целебной водой…
– Сколько можно повторять: не действует вода без нашего с мамой присутствия! – напомнила Элиза, повышая голос.
– Вот и неправда, – тихо, но многозначительно ответил Кремон. – Я знаю, что для нашего монарха вы можете передать с посланником флягу от любых хворей.
– Можем! Но ты бы знал, сколько над этой флягой нам нужно обрядов провести и личной силы потратить! И то не в любое время года это удается сделать. Слишком много у Источника всяких условностей…
– Ну нет так нет. С нами пойдут лучшие Эль-Митоланы. Барон Тулич и тот обещается. Обойдемся без вашей целебной воды.
Элиза, прекрасно осведомленная обо всех «загадках» организма своего собеседника, ядовито возразила:
– Твой доктор только тебя изучает. К тому же под Каррангаррами его мастерство может не сработать по разным причинам. Например, для этого не всегда хватает времени. А для меня это дело пустяковое, ведь силы Источника всегда при мне.
– Спорный вопрос, – не сдавался Кремон, хотя такая очевидная помощь действительно могла пригодиться отряду. Как ни крути, но в подобных походах несчастных случаев хоть отбавляй, да и смертельный исход не исключается. Надо обязательно иметь в отряде такого человека с целебной водой, но… Молодой колдун с большей радостью предпочел бы видеть в составе своего отряда саму королеву, чем ее дочь. Хотя она и весьма недурна собой, подумал он вдруг, да и запах от нее исходит такой приятный, волнующий и манящий…
Тележка проскочила последний зигзаг и по рукотворному карнизу въехала из тоннеля прямо в узкую вертикальную расщелину. На дне расщелины чернела, словно зеркало, неподвижная вода. Воздух был влажный и затхлый, не вполне пригодный для дыхания – вентиляция здесь явно отсутствовала.
Ловко спрыгнув на ровный, выступающий над водой участок скалы, принцесса скомандовала:
– Бери корзинки! – а сама подошла к сплошной стене и произнесла в небольшое углубление: – Мама, мы уже на месте.
– Как вам удалось провести магическую связь через огромную толщу скальных пород? – озадаченно спросил Невменяемый.
Элиза напустила на себя такой многозначительный и таинственный вид, что сразу стало понятно: ничего она не скажет. Да и вряд ли девушка разбиралась в тонкостях устройства, доставшегося им в наследство от древних. Скорее всего, правительницы Спегото просто пользуются им из поколения в поколение и держат в глубокой тайне именно свое незнание. Но указывать на это не хотелось, и колдун, не дожидаясь расплывчатого ответа, принялся озираться по сторонам, подвесив над своей головой сияющий сгусток яркого света.
В следующее мгновение зеркало воды дрогнуло и пошло рябью, а затем жидкость стала быстро опадать вниз, словно проваливаясь в уходящую к дальней стене гигантскую воронку. Еще через минуту из открывшегося в дне расщелины прохода потянуло свежим, приятным ветерком, который хоть и нес с собой запах водорослей и рыбы, но не шел нив какое сравнение с прежней затхлой атмосферой подземелья.
На правах властительницы принцесса не стала пропускать своего охранника вперед, а сама быстро и изящно начала спускаться по мокрым и слегка осклизлым от донных отложений ступеням. Судя по всему, этим проходом пользовались весьма часто, поскольку водоросли и мелкие ракушки не успевали обильно усеять подводные участки.
Короткий тоннель, уходящий под углом вниз, закончился, и парочка вышла на открытое, ярко освещенное Занвалем место. Их глазам предстало удивительное зрелище: наклонный участок дна окружали две прозрачные голубые стены. Причем вода в них не оставалась неподвижной, а словно под большим напором поднималась снизу вверх, вскипая на поверхности шипящими бурунами и захватывая с собой мелкую рыбешку и нитки водорослей. Обе стены уходили вдаль и там упирались в темнеющую массу подводной горы, которую раньше над поверхностью почти не было видно. И если в месте выхода на дно озера стены поднимались вокруг всего на пять-шесть метров, то на глубине, возле самой скалы, бурлящая вода за невидимой преградой уносилась вверх не меньше чем метров на тридцать.
– Ух ты! – не сдержал восторга Невменяемый. – Красотища какая! А потрогать стенку можно?
– Нельзя, – строго ответила Элиза. – Изнутри стена Ударяет молнией.
– Ага… а снаружи тогда как?
– Ныряльщики практически не могут приблизиться из-за сильного, бурного подъема воды.
– Интересно, интересно… – Молодой колдун торопливо задействовал по очереди все свои магически знания, пытаясь особым зрением рассмотреть и разгадать таинственную преграду. Однако единственное, что он смог уловить, – слабое сходство с гениальной, а в настоящее время невероятно засекреченной Структурой Отката, которую Хлеби Избавляющий создал для защиты от страшных выстрелов из литанры.
Недовольный призывный возглас заставил Кремона прекратить свои исследования и поспешить за наследницей престола. Идти по дну было не так просто из-за нагромождения валунов, торчащих выступов расколотых скал, массы крупных водорослей, а местами путь перегораживали полусгнившие кили кораблей. Последняя деталь весьма удивила Кремона:
– Разве нельзя расчистить дорогу от этих обломков? Да и валуны неплохо бы раскатать по сторонам…
Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не поскользнуться, принцесса язвительно хмыкнула:
– Склерозом страдаешь? Матушка ясно ведь сказала: за разглашение этой тайны – смертная казнь. Да и зачем устраивать под водой очевидный указатель прямо к Источнику в виде ровного дна?
Ее сообразительный сопровождающий моментально сделал вывод:
– Получается, драгоценную воду можно набрать и в тот момент, когда она смешивается с озерной?
Остановившись на мгновение, принцесса обернулась и внимательно посмотрела ему в глаза.
– На такую глубину не поныряешь, – объяснила она, отворачиваясь и продолжая путь. – Да и вода, смешиваясь, теряет свои силы. Кроме одного случая, да и то пока до конца не исследованного.
– Какого же?
Такая дотошность Элизе не понравилась.
– К твоему сегодняшнему заданию это отношения не имеет, – резко сказала она.
– Но я ведь должен охранять твое высочество от всех напастей, – напомнил колдун. – Любое незнание – лишний риск для твоего здоровья.
– Значит, ты готов заботиться о моей безопасности и следить за моим здоровьем?
– Готов, – необдуманно брякнул Невменяемый, и принцесса тут же этим воспользовалась:
– Спасибо! Я верила, что ты зачислишь меня в отряд.
Она обворожительно рассмеялась, увидев явное недоумение на лице молодого колдуна, и пояснила:
– Во-первых, тогда я перестану нервничать и переживать, что успокоит мое душевное состояние. Во-вторых, я буду находиться под твоей защитой, а не ходить под Каррангаррами с отдельно созданным мной альтернативным отрядом. Матушку я уже уговорила, и она мне разрешила выбирать людей по своему усмотрению. Но теперь я полностью поступаю в твое распоряжение и даю отбои своему отряду.
Кремон не ожидал такого подвоха от совершенно невинного разговора и теперь лихорадочно пытался найти выход из создавшегося положения, чувствуя себя загнанным в угол:
– Конечно, я обещал заботиться о твоем здоровье, но…
– Никаких «но»! – Элиза игриво топнула сапожком, при этом чуть не поскользнувшись на ветке водорослей. Хорошо, Невменяемый успел подхватить ее под локоток, удержав от падения, за что тут же получил похвалу:
– Молодец! Будешь продолжать в том же духе, получишь необычайно щедрое вознаграждение.
– А оно мне надо? Я ведь и так богат, между прочим.
– Постеснялся бы рассказывать о своем нищенстве!
– А вот и нет…
Но упрямая Элиза не стала его слушать, воскликнув:
– Пришли! Давай корзинки.
Прямо перед ними в углублении била вверх тугая струя воды. Покрутившись волчком в обширном, явно рукотворном бассейне в скале, вода стремительным потоком переливалась через край и широким говорливым ручьем исчезала возле подножия нависшей совсем недалеко скалы.
Принцесса, не мешкая, погрузила корзину с фруктами в воду у самого края углубления, а затем встала на колени и сноровисто принялась наполнять целебной водой фляги из другой корзины, проигнорировав предложенную Кремоном помощь. Тому ничего не оставалось, как расспрашивать дальше:
– Значит, это и есть тот самый знаменитый Источник?
– Нет. Источник наверху, в дворцовом парке. А сюда стекают его «мертвые» воды, как мы их иногда называем. И эти воды могут оживлять засохшие или увядшие растения и плоды, возвращать силу семенам и корнеплодам.
– Зачем же фляги?
– Если растение начнет расти, то в первые недели рекомендуется поливать его этой же водой.
– Логично. Ну а место для будущего сада вы уже определили? Ведь как только молва об этом пройдет по другим государствам, вас непременно попытаются ограбить.
– Само собой, мы об этом уже подумали. Матушка выделила внутренний двор в центре замка, сам потом увидишь. Кроме того, мы решили продать несколько саженцев или свежих плодов вашему королю, да и в некоторые другие государства. Тогда ажиотаж наверняка сойдет на нет.
– Правильное решение, – кивнул Невменяемый, с трудом отрывая свой взгляд от соблазнительной фигурки принцессы, занятой делом в такой пикантной позе, и заставляя себя внимательно осмотреться по сторонам. Его взгляд уперся в чернеющий зев громадного тоннеля у подножия скалы, быстро подсыхающей под Занвалем.
– О, а это что такое?!
Элиза покосилась на тоннель и неохотно объяснила:
– Там находится логово Невидимого Сторожа. Он живет там испокон веков, и заходить в логово запрещено.
– Странно! А почему запрещено?! – Кремон явно загорелся какой-то идеей. – Разве ты не видишь однозначного сходства? Тоннель лишь чуть меньше по размеру, чем Утерянный Путь, который мы ищем. Неужели это непонятно? А вдруг отсюда есть выход прямо в него? Давай исследуем!..
Принцесса как раз встала с колен, наполнив последнюю флягу, и рьяно возразила:
– И думать о таком не смей! Там погибло огромное количество народу, пожелавшего исследовать тоннель под водой или на суше. Ни один человек из посланных туда отрядов не вернулся. Ни один! Мало того, в древности там погибла одна из наследниц, а немного позже после этой трагедии сгинула еще одна первая наследница в сопровождении сильного отряда, сплошь состоящего из могущественных Эль-Митоланов. Никто из них никогда не вышел оттуда. Там смерть!
– Надо же, какая категоричность! – засмеялся Кремон. – Мало ли чего боялись в старину! Время на месте не стоит, и уже открыто много разных тайн мироздания…
– Хочешь сказать, что ты сильнее целого отряда своих коллег? – саркастически фыркнула Элиза.
– Конечно, не сильнее, но… гораздо образованней. Если бы у них были мои учителя да еще мой опыт…
– Ну хватит хвастаться! – резко прервала его наследница. Взглянула на плоды, которые теперь выглядели так, словно их только что сорвали, она удовлетворенно кивнула и вручила обе корзинки своему сопровождающему: – Возвращаемся!
Но молодой колдун не двинулся с места. Только добавил в голос просительные нотки:
– Постой! Ну хоть в двух словах расскажи, что видели подводные исследователи? Трудно тебе, что ли?
– Нетрудно, – буркнула Элиза и, вздохнув, продолжила: – Наши асдижоны подводных амфибий здесь ныряли и посменно дежурили в специально созданном для этого колоколе. Как видишь, они тоже люди весьма образованные, пользовались одним из самых современных методов. Так вот, они заметили, что в тоннеле всегда мерцает какой-то свет, привлекающий разнообразную рыбу, которая вечно крутится возле «мертвой» воды. Рыба стремится на это свечение, особенно ночью, и заходит большими косяками. Когда в тоннеле набирается определенное количество рыбы, свет кто-то заслоняет, и на несколько часов там становится полностью темно. Затем мерцающее освещение появляется опять, и Невидимый Сторож снова поджидает доверчивые косяки. Ни одной рыбке не удалось оттуда вернуться. Как, кстати, и всем ныряльщикам, решившим рискнуть.
Реакция Кремона на этот рассказ была самой неожиданной: он решительно зашагал к тоннелю с корзинками в руках. Наследная принцесса в растерянности замерла, но тут же бросилась вдогонку, причитая на ходу:
– Нельзя туда! Маменька нам головы поотрывает! Не смей! Остановись немедленно! Я приказываю!
Но Невменяемый полностью игнорировал эти выкрики и остановился только у самого начала тоннеля. Он зажег еще пару «светляков» у себя над головой и принялся внимательно изучать свод.
– Ну и что здесь страшного? – бормотал он. – Камень как камень… Правда, не совсем похоже на Утерянный Путь, дуросовых плит не видно. Однако сходство есть. Интересно, а что там дальше…
– Стой! – Элиза грудью встала у него на пути. – Ты не понял моих приказов?!
– Ваше высочество! – Молодой колдун напустил на себя простецкий вид. – Вы уж определитесь, пожалуйста: или вы мною командуете и идете со своим отрядом другим маршрутом под Каррангаррами, или сразу признаете мое право распоряжаться. В пути у нас не будет времени для выяснения этого вопроса.
– Но… при чем здесь это? – замялась принцесса, и Кремон сразу уловил ее колебания. Мягко, но решительно он отстранил девушку в сторону, и продолжил движение вперед со словами:
– И ничего тут страшного!
Наследница сделала последнюю попытку остановить строптивого колдуна:
– Но туда нельзя? Понимаешь?! Нельзя!
– Может, кому и нельзя, – самонадеянно отозвался Кремон, оглядывая свод и браво перешагивая через кучи водорослей. – А я не желаю упускать такую возможность. А что, если Утерянный Путь опустился именно на глубину? Что, если сейчас нам может открыться вся тайна? А мы так и будем сидеть среди пыльных книжек? Ни за что!
Заметив, что принцесса рванулась за ним, он великодушно предложил:
– Элиза, оставайся на выходе! А лучше вообще вне тоннеля. А то вдруг он захлопнется, словно гигантский рот…
У первой наследницы взыграло уязвленное самолюбие, и она воскликнула:
– Ладно! Раз уж идти, то вместе.
Окинув довольным взглядом пристроившуюся рядом девушку, Невменяемый вновь сосредоточился на осмотре. Почти сразу стало понятно, почему вода здесь светится. В каждой щелочке, на каждой неровности было прилеплено множество ракушек, которые накапливали остатки разлагающейся плоти, и их прозрачные оболочки излучали мерцающий фосфоресцирующий свет, создавая удивительное и неповторимое зрелище.
– Очень, очень красиво! – высказался Кремон, ускоряя шаг и одновременно сожалея, что не догадался оставить корзинки возле родника.
– Но запах здесь просто омерзительный. – Элиза потешно наморщила носик.
– Значит, эти ракушки дополнительно питаются какой-то гадостью. Как ты думаешь?
– Уверена. Ведь подобных им нет в озере.
– Получается, этот ваш Сторож их подкармливает чем-то особым.
Принцесса старалась бодриться, но при упоминании о неизвестном владельце логова сжалась от страха и пробормотала:
– Не вспоминай, а то услышит…
Словно в подтверждение ее слов где-то далеко позади послышался непонятный шум и скрежет, а воздух вокруг словно всколыхнулся. Молодой колдун приостановился:
– Воды не зальют проход?
– Пока я не сообщу маме о нашем выходе, вода и держащие ее стены останутся нерушимы. – Теперь принцесса уже открыто дрожала от ужаса, но, видя, что ее сопровождающий остается невозмутимым, попыталась прижаться к нему.
– Прекрасно! Но все равно поспешим.
Вот только спешить больше было некуда. Прямо перед ними тоннель заканчивался округлым углублением, причем явно природного происхождения. То есть ни о каком Утерянном Пути или хотя бы продолжении этого прохода не могло быть и речи. Полный тупик.
– Что ж, зато все проверили и можем возвращаться со спокойной совестью! – озвучил очевидное Кремон, развернулся на каблуках и зашагал обратно, чувствуя, как затихшая наследница цепко держится за его локоть. «Будет что напомнить при случае, – самодовольно усмехнулся он про себя. – А то вся из себя такая горделивая, смелая и отважная. В поход рвется… Ха!»
Тоннель был длиной метров восемьсот. Когда они прошли примерно половину пути, Элиза опомнилась, воспряла духом и решила, что не с руки венценосной особе плестись сзади. Она обогнала колдуна и зашагала впереди, каждое мгновение ожидая увидеть светлое пятно выхода из тоннеля. Неожиданно ее остановило тревожное восклицание:
– Назад! Вернись!
Волна паники вновь накрыла первую наследницу, и она метнулась назад, за спину остановившегося Кремона.
– Смотри, через пятьдесят метров светящихся ракушек уже не видно, – сказал он, внимательно вглядываясь в своды тоннеля. – Их что-то закрывает… и медленно движется в нашу сторону.
Действительно, внутреннее освещение тоннеля постепенно гасло, словно стены заволакивало что-то невидимое.
– Сторож! – сдавленно выдохнула принцесса и затряслась от ужаса. Однако молодой колдун казался совершенно спокойным. Он создал огромный светящийся шар и послал его перед собой со словами:
– Ну что ж, полюбуемся сейчас на вашего Сторожа.
То, что они увидели, не могло быть плодом даже больного воображения. Заняв весь проем тоннеля, на них надвигалась чудовищная раскрытая пасть. Огромные губы терлись о камень свода и пола, подрагивая на каждой неровности. За губами шло нечто в виде сужающейся глотки, по контуру которой вращались скользкие, кровоточащие валики не то языков, не то огромных присосок. Все эти наросты располагались в несколько рядов на всем пространстве между губами, сочились кровавой кашицей и источали такую жуткую вонь, что Невменяемый не потерял сознание только потому, что успел прикрыться щитом, фильтрующим самые тяжелые дымы и запахи. Судя по вцепившимся ему в спину пальцам и еле слышному попискиванию, Элиза гоже оставалась на ногах, но не могла вымолвить ни слова.
Пока они пытались отдышаться, невиданное чудовище придвинулось еще на пару метров, что плачевно закончилось для большого шара освещения. Откуда-то из губ взметнулись два усика, хищно схватили мерцающее сияние и протолкнули его между вращающимися жерновами языков. Шар погас моментально, не раздалось ни треска, ни шипения.
– Ха-ха! – Кремон попытался изобразить беспечный смех, но это получилось у него с трудом. – Наша улиточка проголодалась и хочет кушать? Хорошо! Сейчас мы тебя покормим…
Он быстро отступил метров на десять, закрывая спиной принцессу, сконцентрировался и нанес мощнейший огненный удар прямо в сочащиеся вонючей сукровицей переплетения. Шар еще не достиг своей цели, а в другое место уже летела синяя парализующая молния. Почти одновременно прошелестела ледяная стрела, способная моментально замораживать все живое до смерти.
Каково же было удивление Невменяемого, когда все его огромные по силе удары просто растворились в пространстве! Помотав ошарашенно головой, он в панике воскликнул:
– Заливной щит! – Затем торопливо забормотал, не столько для принцессы, сколько чтобы самому собраться и сконцентрироваться: – Невероятно! Заливной щит! Он отражает атакующую магию Второй раз в жизни мне доводится видеть такое чудо. Гандарра тоже его имела и тоже отражала все наши магические удары… Да еще и сама выпивала нашу магию. Но ведь Гандарра была во много раз больше! Не может же этот Сторож быть таким же длинным…
Постепенно отступая, Кремон создал еще два больших шара освещения, но на этот раз поместил их чуть дальше от наползающего чудовища, чтобы проворные хищные усики не могли схватить источники света.
Из-за его спины теперь слышался стук зубов, сквозь который донеслось сдавленное рыдание:
– Мы теперь погибнем?
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:44 | Сообщение # 7 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| В такой сложной обстановке молодой колдун неожиданно для себя перешел на совершенно недопустимый панибратский стиль общения.
– Ну что ты, красотка! Нас так легко не взять. Смотри, какие у нас сувениры для этой бяки!
С этими словами он повесил обе корзинки на левую руку, достал из внутреннего кармана небольшую коробочку, открыл и продемонстрировал Элизе, робко выглядывающей из-под его руки. Увидев шесть светящихся шариков, выглядевших отнюдь не солидно, девушка недоуменно протянула:
– Такие маленькие…
– Зато какие сильные! Вставай опять за мной и не выглядывай.
Обычно Кремон жалел расходовать заряды для литанры, но сейчас был не тот случай.
Привычные приготовления – и вот уже заряд, обернутый Зажигательной Паутинкой, стремительно летит в глотку приближающегося монстра. Лишь только заряд скрылся во внутренностях, Кремон, мстительно улыбнувшись, послал импульс для зажигания. К его удивлению, рвануло очень слабо и тихо, а огромный рот продолжал неумолимо надвигаться.
– Ах так! – Молодой колдун со злостью обернул Паутинкой все оставшиеся шарики и без раздумий послал вслед за первым, скомандовав Элизе: – Ложись и не бойся, если нас чем-нибудь зальет, щит не пропустит.
Принцесса свернулась калачиком на каменном полу, а молодой колдун прикрыл ее своим телом и только тогда послал импульс. На этот раз тряхнуло ощутимо, словно совсем неподалеку раздался громовой раскат, а почву качнуло небольшое землетрясение.
Так и не дождавшись фонтанов слизи, Кремон поднял голову и окаменел от ужаса: жуткий Сторож продолжал двигаться вперед! Шесть убийственных зарядов литанры не нанесли чудовищу никакого вреда, да и аппетит его ничуть не убавили.
Становиться едой Кремону совсем не хотелось. И надо же так глупо попасть в эту дурацкую ловушку для рыб! Позор!!!
Кремон резко вскочил на ноги и в бессильной ярости выкрикнул несколько ругательств прямо в приближающуюся глотку. Затем запнулся и виновато посмотрел на смертельно побледневшую принцессу. В голову полезли запоздалые сожаления, что не послушался категорических запретов и теперь погибнет не только сам, но своей самонадеянностью погубит и это прекрасное создание. А уж скандал между королевствами подымется…
Последняя мысль не дала покаянным словам сорваться с языка. Вместо него хрипло выдохнула Элиза:
– Все? Нам конец?
В ее взгляде одновременно с безысходностью сквозила такая надежда, что Невменяемый резко отвернулся и принялся лихорадочно осматриваться в поисках выхода, решив сражаться до последнего. Мысли заметались словно ураган, ища выход из положения.
«Можно пробить углубление в своде, сил у меня хватит. Туда губы не достанут! Нет… – он с содроганием взглянул на извивающиеся усики монстра. – Хотя… могу попробовать порубить их своим хостом. Буду сражаться с ними до последнего! Вот только когда этот последний момент наступит? Вряд ли нам повезет и придет помощь извне. Тут и все асдижоны со своими отрядами, и Эль-Митоланы со всего Спегото окажутся бесполезны. Значит… Надо выбивать в своде углубление!»
Кремон решительным движением вознамерился сбросить висящие у него на локте корзинки, и вдруг по всему телу пробежали мурашки от невероятной догадки. Конечно, это могло и не подействовать, но почему бы не попробовать?!
С загоревшимися от радости глазами он повернулся к наследнице:
– Элиза, придется воспользоваться плодами.
Глаза у девушки округлились, но она лишь растерянно кивнула.
– Не сомневался в твоей щедрости! Иди в самый конец тоннеля и жди меня там, – деловито приказал Кремон. – Мне нужно подобраться к пасти как можно ближе.
Поскольку принцесса лишь отчаянно замотала головой, Кремон строго прикрикнул на нее:
– Я кому сказал?! Бегом!
Он развернул парализованную от ужаса красавицу лицом к тупику и ощутимо наподдал ей ладонью ниже спины. Последнее действие оказало наилучший результат. Наследница престола взвизгнула, словно пять истеричных девиц, опалила грубияна многообещающим взглядом и бросилась прочь.
Невменяемый резко выдохнул и сделал несколько шагов вперед, по направлению к и без того уже максимально приблизившемуся чудовищу. Немного присмотревшись, он выбрал самый крупный зазор между вращающимися присосками и зашвырнул корзинки точно в цель, одновременно направляя всю свою магическую энергию вслед недавно оживленным плодам и флягам, предназначенным для поливки. При этом он старался отступать назад, не увеличивая расстояния между собой и монстром, так как именно на короткой дистанции его умение ускорять рост растений действовало лучше всего.
Вначале ничего не происходило. Добрые пятьдесят метров Сторож прополз с той же скоростью, что и после угощения из шести зарядов литанры. Но когда надежда уже покинула отчаянно излучающего свои силы колдуна, внутри монстра вдруг что-то хрустнуло, затем еще и еще. Губы ужасного создания несколько раз попытались захлопнуться, а их движение стало дерганым, неритмичным. Щелчки раздавались все чаще и прекратились лишь тогда, когда монстр полностью остановился. Послышался жуткий утробный стон, и на колдуна, не успевшего отскочить с дороги, обрушилась целая река вонючей жидкости. Хорошо, что Кремон все время продолжал держать вокруг себя минимальный щит, и теперь старался скорее выбраться из липкого, пенного потока.
До конца тоннеля оставалось всего пятьдесят метров, поэтому колдун добрался к Элизе очень быстро. Однако теперь перед ними встала другая задача: не утонуть в этой явно ядовитой смеси, ибо хлещущая из пасти река и не думала иссякать. Присмотревшись, можно было заметить, что в некоторых местах между жерновами и присосками торчат изумрудно-белые шипы, очень похожие по структуре на белый мрамор Кое-где от этих шипов отходили внушительные, до двух метров в длину, такие же «мраморные» иглы.
– Слухи подтвердились! – нервно хихикнул Кремон. – Но этот кошмар садоводов нас Bqe-таки спас. Во всяком случае, пока… Элиза, держись за меня!
И он стремительно потащил наследницу к ближайшей стене. С помощью ногтей и остатков магической энергии они взобрались на стену, а затем не менее часа просидели под самым сводом тоннеля, пока слизь, пенящаяся у их ног, не пошла на убыль. Судя по всему, «иглистые» деревья пробили всю тушу монстра.
Потом перед ними встала задача, как пройти сквозь неподвластные магии внутренности Сторожа, застывшего в вечном покое. Прорубаться через них с помощью одного меча было бессмысленно. Тщательно обследовав все щели, Кремон заметил под самым сводом небольшое пространство. Видимо, извергнув из себя всю слизь и кровь, чудовище немного опало, его кожа провисла, и наверху образовался крохотный проход.
Пробирались по нему ползком, обдирая одежду о бронированную шкуру чудовища и получив многочисленные порезы о колючие шипы игловидных деревьев, которые густо упирались в каменный свод. Напоследок пришлось преодолеть новое препятствие в самом начале тоннеля – там от стенки до стенки чернело круглое озеро, полное вонючей, омерзительной слизи. Сил на левитацию не оставалось, и колодец пришлось элементарно переплыть. Видимо, в нем обычно и поджидал Невидимый Сторож свою пищу, загонял в тупик и…
Получалось, что вначале парочка исследователей банально прошла внутрь по закрытой пасти. Этот явный недосмотр, недостойный Эль-Митолана, вызвал у молодого колдуна новую вспышку раздражения и злости. Столько ругательств в свой адрес Кремон не исторгал за всю свою жизнь, но когда через час ползания и обдирания собственной кожи они оказались наконец под предзакатным светом Занваля, он напоследок разразился еще одной тирадой:
– А чтоб этого Сторожа!..
Наследница престола тем временем дошла до бассейна и рухнула в воды Источника, смывая с себя кровь, грязь и отвратительно вонявшую слизь. Наконец она не выдержала и прикрикнула:
– Кремон, может, хватит выражаться при моем высочестве?!
Колдун тяжело поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к Источнику и присел с краю на корточки:
– Извини! Просто сорвался…
– Мойся быстрей, а то весь кровью истечешь!
– Да на мне, как шейтаре, все заживает. Вот видишь?
Он протянул руки вперед, показывая, – что раны уже перестали кровоточить. В этот момент принцесса резко дернула колдуна за руку, и он плашмя рухнул в воду. Элиза безжалостно несколько раз окунула его в воду с головой, и Невменяемый почувствовал такое расслабление и блаженство, что некоторое время лежал не шевелясь, как тряпка, пока обеспокоенная принцесса не подняла его голову над водой с вопросом:
– Ты чего?
– Да вот замер от страха: вдруг твоя матушка меня казнит за осквернение Источника?
– Не говори глупостей и не забывай о сохранении тайны. Может, еще и поживешь… Кстати, а вот за плоды с нас точно шкуру спустят!
Только теперь Невменяемый вспомнил о баснословной цене тех пяти плодов, которые они потратили на свое спасение, и с ужасом схватился за мокрую голову:
– Да уж! Хотя… – Он что-то вспомнил и с некоторым бахвальством ухмыльнулся: – Попробую возместить вам расходы на новые фрукты, раз уж это все по моей вине. – Что такое? – заволновался Кремон, услышав горестный вздох Элизы.
– Вряд ли у тебя найдутся деньги даже на кожуру от этих плодов. Конечно, за уничтожение Сторожа маменька, может, и простит нам один плод… И потом… меня ты все-таки спас. А? Не красней, я буду помалкивать, что ты решил поиграть в бравого командира. Глядишь, и слово замолвлю, что на тебя обиды не держу и нам надо вместе готовиться к походу.
– Э-э… – растерянно протянул Невменяемый, сообразив, что теперь уж точно придется ее высочество зачислить в отряд. – Ловко у тебя получилось…
– Что именно? – невинно моргнула мокрыми ресницами Элиза. – Заманить тебя в тоннель к Сторожу?
В ответ Невменяемому ничего не оставалось, как покаянно крякнуть и сделать вид, что отмывает в проточной воде засохшие следы крови. Как ни странно, они действительно смывались просто отлично, а под ними… Не поверив, он поднес ладони к глазам. На них, совсем недавно изрезанных, исколотых и поцарапанных, сейчас не осталось даже шрамов на месте ранений. Кремон недоуменно оглядел выходящую из воды принцессу. Одежда на ней была так измочалена, что прикрывала тело девушки лишь местами. «Лучше бы она совсем сняла свои лохмотья, – подумалось колдуну. – Тогда выглядела бы не так соблазнительно и бесстыже». Но самое главное – и на теле Элизы не было даже малейшего шрамика.
– Что же это, Источник и для людей обладает целебной силой?!
– Только в том случае, если одна из нас разбавит его воды своей кровью. И только в течении десяти минут после этого.
– А-а… – многозначительно протянул Кремон и расслабленно откинулся на спину, еще раз полностью погружаясь в живительную влагу, одновременно лихорадочно разыскивая в одном из дальних карманов брюк небольшую фляжку из кремонита. Гибкие стенки не должны были проломиться, а винтовая резьба могла удержать внутри любую жидкость. Нащупав фляжку, он перевернулся на живот, под водой открутил пробку и быстро наполнил сосуд синей прохладой из Источника. «Как бы то ни было, а проверить ее слова не помешает. А вдруг и через сутки целебные свойства не пропадают?» – думал он, вылезая из воды и устремляясь за деловито шагающей принцессой.
Догнав Элизу, молодой колдун постарался смотреть куда угодно, только не на почти обнаженную девушку. Он с опаской припоминал все рассказы и сплетни об этой роковой красавице и мысленно соглашался, что такая опытная особа может окрутить, соблазнить и заставить потерять голову кого угодно. А если ей еще и времени дать для этого достаточно…
Затем ему в голову пришла веселая и бесшабашная мысль, – вероятно, следствие только что перенесенного стресса:
«А почему бы и нет?! Галиремы меня использовали как хотели, с одной из них даже заставили заниматься любовью… Не иначе скоро в царском роду огов объявятся мои наследники. А тут такое сокровище само в руки просится… Хм! Ну может, и не сильно просится, но очень, очень на то похоже…»
На обратном пути поговорить совсем не удалось – тележка мчалась с такой скоростью, что встречный ветер и шум колес перекрывали все звуки. Кремону только и оставалось, что плотнее прижиматься к местами обнаженному телу принцессы, но не от удовольствия, а из опасения, что Первая же неровность свода оторвет его вместе с подножкой.
Обошлось…
Зато с королевой Спегото, Дариной Второй, не обошлось, хотя Элиза применила все свои таланты, чтобы смягчить гнев матушки. Начиная от актерского мастерства и тщательно продуманных оправданий и кончая призывами к достойному владычицы поведению.
Изначально наследница престола вообще схитрила. Войдя в расщелину, она заговорщицки подмигнула Кремону и склонилась над выемкой с устройством связи:
– Мама, с нами все в порядке. Можешь закрывать дно. И хорошо, что я взяла с собой именно Эль-Митолана Невменяемого, нас хотел сожрать Невидимый Сторож! Ты не представляешь, мамуля, до чего он ужасный и мерзкий, брр! Но наш герой и его умудрился убить. Ой, какое было сражение!!! Поэтому наша одежда поистрепалась, и в таком виде пройти по дворцу., сама понимаешь, неудобно. Еще подумают невесть что. Пусть моя камеристка принесет мне второй такой же костюм и что-нибудь приличное для Кремона. Мы выезжаем к тебе, скоро будем. Крепко целую!
Как оказалось впоследствии, обратной связи не было, чем наследница нахально воспользовалась, спокойно высказав все что хотела и хоть немного успокоив свою встревоженную мать. Впрочем, «встревоженную» – это еще мягко сказано, Дарина Вторая была почти в истерике и от отчаяния намеревалась послать по следу старшей дочери всех имеющихся в столице воинов и Эль-Митоланов. На всякий случай она объявила общую тревогу для внутридворцового контингента войск, и вся гвардия уже добрых полчаса стояла на дворцовой площади, а со всей столицы съезжались Эль-Митоланы, вызванные особым ударом колокола. Материнское сердце чувствовало беду – еще никто так долго не ходил за водой к нижнему Источнику. Останавливало ее лишь то, что потом придется применять драконовские меры, чтобы сохранить самую главную государственную тайну. Кроме того, королева Спегото обладала способностью в любой момент почувствовать смерть своей наследницы, и, пока смертельное видение не приходило, стоило подождать.
Когда королева затаив дыхание выслушала монолог дочери, то сначала поразилась такому стечению обстоятельств, благодаря которому герой оказался в нужное время в нужном месте, и возблагодарила судьбу. Однако, командуя и указывая служанкам Элизы, какую одежду взять для принцессы и ее спасителя, королева Спегото вдруг вспомнила интересную деталь: «До сих пор на протяжении многих тысяч лет Невидимый Сторож ни разу не покидал своего логова. Следовательно, скорее всего, дочь вместе с этим выскочкой Эль-Митоланом нарушила запрет и сама вошла в тоннель. Сомнений нет!»
Поэтому ее величество ворвалась в помещение, куда только что прибыла тележка с горе-исследователями, держа в своих божественных руках два пакета с одеждой и явно намереваясь разорвать кого-то этими же руками на мелкие кусочки.
При виде одиноко стоящей дочери в разодранной одежде королева от переживаний лишилась дара речи и смогла лишь гневно выдохнуть:
– Где он?!
Элиза бросилась матери на шею, расцеловала, рассмеялась и быстро стала переодеваться, тараторя с такой скоростью, что мать не могла вставить ни слова:
– Кто? Невменяемый? Я велела ему подождать в глубине тоннеля, чтобы не подсматривал, как я раздеваюсь! Но он действительно герой! Ты себе не представляешь, сколько в нем знаний и магической силы. Если бы не он, первой наследницей теперь стала бы моя младшая сестренка, а ведь она еще такая глупышка. И не смотри так на эти обрывки, не подумай, что мы со Сторожем сражались врукопашную Это уже потом, когда по шкуре этого монстра ползли, порезались и поцарапались изрядно. У него такая броня шершавая, у-у! Да и эти отростки, которые ею убили, торчали как лезвия ножей. Пришлось даже добавить в Источник немного своей крови, чтобы он и Кремона залечил. Бедный парень, представляешь, раз в пять больше меня крови потерял…
Однако, слушая эти сумбурные восклицания, королева Спегото не только отдышалась и набралась сил для предстоящего скандала, но и не потеряла основную нить рассуждений: нарушен самый страшный запрет! А поскольку дочь была жива и невредима – что для матери было самым главным, – пора было и власть применить. Прямо на глазах Дарина Вторая из убитой тревогой матери превращалась в лютую тигрицу. Ее глаза сузились, ноздри затрепетали, а подбородок угрожающе выдвинулся вперед. Хорошо, что Элиза спрятала Кремона как можно дальше в тоннеле, иначе весь гнев обрушился бы на него. А так он мог не бояться разразившейся сцены.
Хотя на самом деле колдун еще как боялся и трепетал! Принцесса совершенно забыла о том, что он Эль-Митолан и может легко присутствовать при скандале отделенным сознанием. Зато благодаря тайному подсматриванию Невменяемый еще больше зауважал наследную принцессу.
Когда королева перешла на истерический крик, любому Эль-Митолану впору было превратиться в дым и раствориться со сквозняком. Потому что выдержать тот страшный поток ругательств, обвинений и угроз было не под силу и каменному изваянию. Но Элиза выстояла. И даже когда мать нависла над ней, словно намереваясь вырвать дочери все волосы и выцарапать глаза, девушка упрямо твердила одно и тоже:
– Мне только захотелось глянуть. Я больше так не буду.
В конце концов Дарина Вторая, выплеснув негативные эмоции, сделала вид, что ей плохо. Со словами «Ты хочешь моей смерти?» она схватилась за сердце и пошатнулась.
Элиза поспешно подхватила мать под руки и прислонила к единственному небольшому выступу, на котором можно было хоть как-то сидеть.
– Мамочка, милая, я тебя очень люблю! Прости меня, пожалуйста…
Ну кто говорил, что короли не плачут? Еще как плачут, особенно женщины!
Кремон, наблюдавший эту сцену отделенным сознанием, сразу же вернулся в свое тело, лишь только потоки слез оросили щеки коронованной особы и ее первой наследницы. Во-первых, ему неудобно было подсматривать такие сцены, а во-вторых, пришло осознание, что самое страшное позади: королева уже взяла свой гнев под контроль и может рассуждать ясно и здраво.
Однако, как скоро выяснилось, молодой колдун ошибся в выводах.
Заслышав условный свист, он включил магический движитель тележки и лихо выехал из темного тоннеля. При виде Дарины Второй он сделал удивленное лицо, спрыгнул наземь и раболепно преклонил колено, словно ожидал здесь увидеть простую камеристку.
– Ваше величество?
– Встаньте… Раз уж вы такой герой, – скривилась королева и принялась отчитывать его, постепенно повышая голос – Однако здравой рассудительности вам еще о-го-го как не хватает! Несмотря на весь ваш боевой и магический опыт, вы остались несмышленым юнцом! Раз уж вам доверили сопровождение в таком важном деле, как…
Тут она неожиданно запнулась и оглядела помещение, выискивая что-то на тележке, в руках Кремона и под сброшенными на пол обрывками одежды. Затем глаза королевы по-детски округлились, и она пролепетала:
– А… где плоды Поднебесного сада?
Два тяжелых вздоха ясно дали понять, что их владельцы осознают приближение очередной бури. Возможно, не менее яростной, чем предыдущая. На этот раз уже Кремон попытался принять удар на себя. Виновато разведя руками, он чистосердечно признался:
– Пришлось скормить плоды этому ненасытному чудовищу…
Глава 8
Последствия бывают разными
Уже наступил поздний вечер, а чрезвычайная обстановка во дворце продолжалась. Когда Алехандро Шиловски вознамерился выйти в коридор, то был остановлен дежурившим там гвардейцем:
– До особого распоряжения всем рекомендовано оставаться в прежних помещениях.
– Но что хоть произошло? – выглянула в приоткрытую дверь Мирта.
– Не могу знать! – не совсем вежливо ответил гвардеец, хотя и был лично знаком с баронетами. – Но попрошу оказать полное содействие в выполнении поступивших распоряжений.
Брат с сестрой вернулись за большой стол, и спор разгорелся с новой силой.
– Уверен, произошло что-то чрезвычайное на государственном уровне! – безапелляционно утверждал Такос Однорукий.
На это барон Тулич отвечал с большей рассудительностью и присущим ему профессионализмом:
– Мне кажется, произошел несчастный случай, и кто-то из королевской семьи получил серьезные телесные повреждения. Мне как-то довелось пережить подобное событие…
Профессора медицины, как и полковника-пограничника, оставили в библиотеке, поскольку они считались гостями и не подлежали общему сбору по магической тревоге. Зато след асдижона Брига Лазана простыл сразу же, как только раздался гулкий удар гигантского дворцового колокола. Именно об этом и напомнил Бабу, высказав заодно и свое отношение к происходящему:
– Раз вызвали командира горных егерей, значит, случилось невероятное событие. Скорей всего, война или… что-то произошло с Кремоном.
– Ну что с ним может произойти?! – всплеснула ладонями Мирта и неодобрительно посмотрела на Бабу. – Да и войной здесь совершенно не пахнет.
– Может, это дворцовый переворот? – совсем тихо предположил Такос Однорукий. Но баронеты Шиловски в один голос воскликнули:
– Исключено!
– Мы слишком хорошо знаем все здешние нравы и отношения, – пояснил Алехандро их уверенность. – Такое здесь невозможно в принципе. Хотя в теории может быть все, но практика доказывает однозначно: государственная власть здесь едва ли не самая стабильная в мире.
– А что же тогда во дворце происходит? – задал вопрос барон Тулич и сам же на него ответил: – Ничего не остается, как ждать… и продолжать нашу работу.
– Какая работа? – Мирта тяжело вздохнула. – Если в душе сплошное беспокойство…
Общий вздох неуверенности и переживаний прервал звук решительно открывшейся двери. Вошел Невменяемый, браво поприветствовал всех сидящих поднятой рукой и деловито уселся на свое рабочее место. Быстро пробежал взглядом раскрытый фолиант, перевернул следующую страницу и стал вчитываться более внимательно, совершенно игнорируя воцарившееся молчание и несколько пар глаз, буравящих его взглядами. Словно выходил не на несколько часов, а на несколько минут.
Однако результаты насыщенного приключениями времяпрепровождения нельзя было скрыть актерской игрой, напускной невозмутимостью и притворным спокойствием.
– Одежду новую надел… – первой подала голос Мирта, которая замечала все.
Такос Однорукий покачал головой в раздумье:
– Волосы торчат в разные стороны… Словно вверх ногами висел.
Кремон еле сдержался, чтобы обеими руками не начать разглаживать стоящие дыбом вихры. Его нервные подергивания заметил и барон Тулич, решивший констатировать вслух:
– Состояние угнетенное, сухость во рту мешает глотать, глаза красные из-за полопавшихся капилляров… хм! И это с его способностями к самоизлечению? Интересно!
Бабу пятерней почесал макушку и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Может, проблемы какие?
Последнюю, самую важную деталь заметила опять-таки баронетта Шиловски. Дело в том, что этим утром со стеллажа чуть не упала одна из древних рукописей в деревянной обложке. Кремон ловко подхватил книгу, однако ноготь на указательном пальце правой руки оказался вырван полностью. Самой собой, кровь остановилась почти сразу, и молодой колдун беззаботно пообещал отрастить ноготь за несколько дней. И сейчас Мирта подняла брови и требовательно воскликнула:
– Как ты умудрился так быстро отрастить новый ноготь?
Невменяемый, уже и сам позабывший об утреннем инциденте, с удивлением и плохо скрываемым восхищением уставился на свой палец. Затем цыкнул сквозь сжатые зубы и отодвинул фолиант в сторону:
– Ноготь – это пустяк. А вот проблемы у меня действительно появились…
– Главное – здоровье! – Такос демонстративно подвигал своей не так давно отращенной левой рукой. – А все остальные проблемы мы решим. Давай по сути!
– А суть такова, что по моей вине уничтожено нечто очень дорогостоящее. И теперь это придется выкупать…
Со всех сторон посыпались вопросы и восклицания:
– Разбил?
– Сколько стоит?
– Разве это проблемы?
– Что именно?
– Да тебе наш король любую ссуду даст!
– Не все короли настолько богаты. – Кремон тяжело вздохнул. – Вот скажите, одолжит мне наш король, допустим, двести тысяч стасов?
– Сколько?! Да за эти деньги можно купить двести самых лучших лошадей! – воскликнул полковник погранвойск, всегда все измерявший оборонными понятиями. – И создать второй гвардейский полк кавалерии!
Мирту тоже смутила названная сумма, но в другом контексте:
– Двести тысяч?! Да что же может столько стоить?! Или ты спрашиваешь чисто гипотетически?
– Увы! Именно столько стоит один засушенный плод из Поднебесного сада в Менсалонии. А мне не повезло еще больше…
Баронеты недоуменно переглянулись с Бабу и пожали плечами. Они и не слышали о таких продуктах питания. Такос Однорукий нахмурил брови, что-то усиленно припоминая, и только профессор медицины сдавленно переспросил:
– Ты что, съел их?
– Если бы.
– Сколько их было?
– Пять.
– О-о-о!.. – Барон Тулич схватился за голову. – Действительно, не меньше миллиона… Как же тебя угораздило?
Кремон пожал плечами:
– До конца расследования королева запретила распространяться о любых деталях происшествия. Но сумму назвала и посоветовала начать собирать деньги сразу. Вот потому вы верно обратили внимание на мое угнетенное состояние. Надежды никакой. У меня, правда, должны быть кое-какие солидные накопления от производства кремонита… Говорят, завод в Агване работает круглосуточно?
Бабу улыбнулся до ушей:
– Жаль, что мы не смогли туда завернуть. Там еще до моего отъезда к Топям такой тарарам поднялся, просто жуть! Дед Берки треть своего времени на заводе проводит, не успевают стены для новых цехов пристраивать.
– Это радует. – Скорбный кивок Невменяемого контрастировал с его словами. – И если мне не изменяет память, по дороге сюда я подписывал какие-то бумаги, в которых, кажется, стояла цифра пять, посыльный от Избавляющего мне специально привез… И таких бумажек было десять. То есть пятьдесят тысяч Стасов я перевел в онтарианский международный «Пятикратный» банк и могу получить их хоть завтра.
– Ого! – Мирта игриво поправила свои волосы. – Даты богатый женишок!
– Был, – сурово напомнил ей Кремон и продолжил перечислять свои возможные капиталы: – Примерно столько же оставил мне в наследство мой последний наставник, господин Огюст Невменяемый, и чуть больше я могу выручить, продав ненужную мне недвижимость в пригородах Плады. Есть также средства, подаренные мне Рихардом Огромным после событий на улице Шалуний. И что-то обещали за мои приключения в Гиблых Топях. Итого: на покупку одного плода насобираю. А вот дальше…
– Его величество Рихард Огромный тебе наверняка поможет, – начал рассуждать барон Тулич, но Такос не дал ему договорить:
– К тому же и у меня есть кое-какие накопления. Распоряжайся смело!
– Нет-нет! Не хватало, чтобы из-за моей глупости страдали мои друзья, – попытался возражать молодой колдун, но сразу замолк после дружного негодующего восклицания Мирты и Алехандро:
– Как тебе не стыдно!
Баронет, как старший в семье, продолжил:
– Что за отнекивания? Ты спас нам жизнь, а мы будем цепляться за свои сундучки? Обижаешь!
– Еще как обижаешь! – осуждающе поддакнул Такос. – Если бы не ты, не было бы и Однорукого. Соображаешь?
– Соображаю, – не сдавался Кремон, – что и всех накоплений моих друзей вряд ли хватит на второй плод. Продавать что-либо из Каменной Радуги или домашней библиотеки я не имею морального права. Так что надежда лишь на заем его королевского величества…
– Или, – продолжил за него барон Тулич, – на отсрочку платежей до лучших времен. Не поверю, что Дарина Вторая такой тиран.
При этих словах молодой колдун вздохнул так грустно и тяжело, что остальные сразу поверили: королева еще тот деспот, – и тоже приуныли. Лишь Мирта Шиловски со свойственным ей оптимизмом предложила:
– Ну и чего будем горевать? Давайте выспимся, а с утра прогуляемся в центральное отделение «Пятикратного» банка в Салии. Потрясем наши счета, дадим сообщение Хлеби Избавляющему, Давиду Сонному и господину Огюсту. Они обязательно что-то придумают. Потом мы с Алехандро еще своего папеньку на доброе дело мобилизуем. Атам и наш король свою щедрость покажет. Глядишь – а все самое страшное позади! Кремон, дорогой, не вешай носа!
Молодой колдун выдавил бодрую улыбку, прекрасно осознавая, что его подруга баронетта права: самое страшное позади. И Сторож, и истерика королевы. Теперь осталось просто успеть отдать долги до конца такой долгой жизни Эль-Митолана.
Но если уж огорчать своих помощников, друзей и телохранителей, то лучше это делать сразу. Поэтому уже в самых дверях Невменяемый, словно вспомнив невзначай, обернулся и выпалил скороговоркой:
– Кстати, с сегодняшнего дня ее высочество наследная принцесса Элиза зачислена мною в состав нашего отряда. Пока на место младшего проводника.
И тут же поспешно вышел. Однако воцарившееся за его спиной молчание ясно давало понять, с каким энтузиазмом было встречено это объявление. Теперь беспокойный сон был обеспечен всем.
Ранним утром Невменяемого разбудил посыльный, воспользовавшись для этого малым магическим контуром. Он передал небольшую записочку и тут же с ветерком испарился из спальни. На листочке бумаги с симпатичными вензелями стояло всего пять слов: «Мамуля боится, что улиточка оживет».
От кого записка, молодой колдун догадался сразу. С определением личности «мамули» тоже проблем не возникло, как и с отождествлением Невидимого Сторожа с «улиточкой». Заставила задуматься сама суть опасения, что дало Кремону пищу для усиленных размышлений.
Выходило, что вода в нижнем Источнике действительно целебная. И не обязательно для этого членам королевской семьи добавлять туда капельку своей божественной крови. Даже смешиваясь с огромным количеством озерной воды, уникальная жидкость могла подлечивать и оживлять. Недаром там постоянно собираются сонмища рыб, которых тянет к выемке на дне обыкновенным инстинктом, для излечения и «ремонта» своих тушек.
Следовательно, монстр, родившийся в доисторические времена, имел некоторые шансы сохранить искру жизни. Эта «улиточка» недаром обладала уникальной живучестью и устойчивостью ко всем внешним воздействиям. Вот только деревья…
Невменяемый вспомнил колючие и шершавые, окаменевшие стволы и шипы и непроизвольно содрогнулся: такие «булавочки» удержат в смертельных тисках любую «бабочку» или «червячка». Но потом ему припомнились и другие детали: в окрестностях Источника от кораблей оставались лишь утяжеленные грузами кили из самого водостойкого материала. Практически все деревянные шпангоуты были изъедены до основания, словно загадочной кислотой, хоть вначале и казалось, что такое с ними сотворили века и тысячелетия…
Значит, какой бы прочностью и твердостью ни отличались деревья из Поднебесного сада, все равно есть возможность, что Невидимый Сторож сможет поддерживать в своем теле искру жизни до полного или частичного растворения пронзивших его стволов. Кроме того, эти стволы, похожие на литые, граненые копья толщиной с мужское бедро, могли также потерять свою структуру после соприкосновения со страшно ядовитой кровью чудовища. То есть опасения королевы были вполне обоснованны. Оставалось только догадываться, какие действия она собирается предпринять.
Кремон покачивал в руках свою фляжку из кремонита, отстраненно наблюдая из окна за наступающим рассветом. Светило уже поднялось над горизонтом и теперь пыталось изгнать из Салии остатки ночных теней. Видимая часть озера голубела так призывно, что молодому колдуну захотелось искупаться в его водах. Тут же вспомнилось, что справа от порта в пригороде столицы есть весьма благоустроенный пляж, которым пользуются все горожане и приезжие. Туда его уже пару раз настойчиво приглашал Бриг Лазан.
Словно подслушав мысли Невменяемого, раздался короткий, решительный стук в дверь, и в комнату вошел и сам асдижон горных лагерей. Выглядел он так, словно собрался в дальний военный поход.
– Бриг! – воскликнул пораженный его бравым видом Кремон. – Долго жить будешь, как раз о тебе подумал.
– С какой стати? – улыбнулся асдижон.
– Вспомнил о твоем приглашении побывать на столичном пляже и искупаться в озере.
– Надо же, какое совпадение! Как раз по этому поводу я пришел, – хохотнул Лазан. – Правда, мы пойдем не на пляж, и, скорее всего, не для купания. Да и приглашает тебя сейчас ее величество совсем не для праздного времяпрепровождения. Настроение у нее грозовое, и она бросает вокруг себя такие лютые взгляды, что может испепелить на месте любого Эль-Митолана.
– Лютыми, говоришь? – попытался пошутить Кремон, надевая рубашку. – Может, мне тогда вежливо отказаться от приглашения?
– С тебя станется! – Асдижон возмущенно покрутил головой и хохотнул снова: – Но мне кажется, ты единственный, кто не боится ее грозных взглядов.
Невменяемый вспомнил скандал накануне и поежился:
– Ага, попробуй тут не испугаться…
Из своей спальни выскочил Бабу, деловито пристегивая на ходу пояс с мечами. Видимо, он проснулся от стука в дверь, услышал разговор и не терял времени на раздумья. О чем и доложил, как всегда немногословно:
– Доброе утро. Я готов!
– Утро, оно, конечно, доброе, – замялся Бриг Лазан, – но тебя вроде никто не звал…
Кремон тем временем незаметно спрятал фляжку с водой среди своих вещей, а взамен выбрал посудину большей емкости и подвесил ее к поясу.
– Но и не запретили? – подмигнул он Бабу. – А мне ведь повсюду положено ходить с телохранителем.
Асдижон настороженно оглянулся на дверь и заговорил тише:
– Не хватало сейчас всей твоей свиты с врачами и военными советниками…
– До подъема полчаса, – улыбнулся Кремон. – Спят они. Но, по-моему, кое-кого ты разбудить не поленился бы.
В последние дни крепнущие любовные отношения между Миртой Шиловски и Бригом Казаном служили постоянной темой для одобрительных шуток и перешептываний. Но сейчас асдижон лишь в нетерпении махнул рукой, открыл дверь и первым устремился по коридору. Уж он-то понимал, что долгое ожидание может разозлить Дарину Вторую еще больше.
Торнадо встретил своего хозяина взглядом, полным укора и обиды. И даже вишневый мармелад съел так, словно сделал большое одолжение. Всю последнюю неделю конь простоял в королевской конюшне, покидая ее лишь для обязательной прогулки, да и то на внутреннем дворе. Такое положение строптивому и шаловливому коню не нравилось. Хотя в последнее время он стал сравнительно дисциплинированным и смирным, но сейчас жалобы от конюха так и сыпались:
– Злой, как шейтар! Гулять идет охотно, а вот назад мы его всем гарнизоном загоняем. Кусается что твой дракон! Нескольких человек лягнул так, что их потом Эль-Митолан из придворного госпиталя на ноги ставил. Сил наших нет, и наказать прав не имеем.
Кремон с сочувствием кивнул, шевельнул уздечкой и попытался оправдать своего вороного друга:
– Это у него от скуки…
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:46 | Сообщение # 8 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Торнадо сорвался с места в карьер, но до ушей молодого колдуна успело долететь ворчливое восклицание конюха:
– Сейчас, будем мы ему цирковое представление устраивать!
Выехав через западные ворота замка, трое верховых за двадцать минут достигли нужного места на берегу озера. Здесь уже готовился сходить на раскрытое озерное дно весь цвет колдовского мира Спегото, возглавляемый своей королевой. На этот раз проход был сделан не от тайной расщелины внутри скал, а гораздо западнее, но его конец по-прежнему упирался прямо в логово Невидимого Сторожа. Причем сразу бросалось в глаза, что и сам Источник остался в толще вод и вряд ли на него обратят внимание. Свою главную тайну правящая династия хранила свято.
Сама королева была достойна отдельных слов. Впору было писать портрет под названием «Дарина Вторая – победительница», настолько величественно, непобедимо и прекрасно смотрелась владычица Спегото в своих уникальных и невероятно дорогих доспехах и в шлеме с открытым забралом. Однако даже самые талантливые художники не смогли бы передать и сотую часть той силы, которая окружала ее величество. Кремон даже не попытался подсчитать магическим зрением, сколько на первой даме было навешано защитных амулетов, непроницаемых колдовских щитов и полностью активированных артефактов. Оставалось только изумляться такому количеству совершенно незнакомых устройств, ради изучения которых тот же Хлеби Избавляющий без раздумий расстался бы со своим замком. Судя по всему, правящая династия в Спегото была обеспечена средствами не только на покупку таких редчайших деликатесов, как плоды Поднебесного сада, но и на тотальную защиту своих владычиц от любой опасности. Если бы вчера наследная принцесса надела на себя все эти защитные устройства, то могла бы и сама справиться с «улиточкой».
Вспомнив об Элизе, Кремон внимательно осмотрелся и только тогда сообразил, что ее тут быть не могло. Ведь если королева здесь, то ее наследница, находясь в замке, должна держать расступившиеся воды в статичном состоянии.
Спешившись, все трое преклонили колени перед Дариной Второй, а та вместо приветствия ехидно спросила:
– Кого-то ищете, господин Невменяемый?
– Просто выглядываю знакомые лица, – выпрямившись, ответил Кремон и чопорно кивнул находящемуся недалеко Фелису Райне, герцогу Каррангаррскому. Тот многозначительно метнулся взглядом к королеве и вежливо кивнул в ответ. По плотно сжатым губам и покрасневшим глазам Дарины Второй можно было предположить, что она мало, а то и вообще не спала этой ночью и про этой причине раздражена до предела.
– Конечно, если герои живут долго, то знакомых у них немереное количество. Только вот и геройские поступки приходится делать безостановочно…
Поскольку повисла многозначительная пауза, Кремон не стал строить из себя скромника:
– Ваше величество, всегда готов по мере своих возможностей!
– Это хорошо, что возможностей вам не занимать. Поэтому вы пойдете впереди нашего отряда и первым удостоверитесь, что опасностей вон в той большой дырке нет никаких.
– Понял, ваше величество! Тогда я спускаюсь?
– Спускайтесь, – сморщила носик королева, видимо вспомнив что-то очень неприятное. И нехотя добавила: – Только не бравируйте и ведите себя благоразумно.
Поворачивая своего коня, Кремон постарался спрятать довольную улыбку: наследная принцесса и тут добилась кое-каких обещаний от своей матушки.
– Постойте! – вдруг окликнула его Дарина Вторая. – Вот вам на всякий случай!
Один из гвардейцев передал Кремону маленькую коробочку. Дождавшись, пока молодой колдун заглянет в нее и хорошенько рассмотрит содержимое, королева продолжила:
– Стоимость вы знаете. Поэтому вам же во благо эти драгоценности не использовать, поскольку оплачивать их вам придется самостоятельно.
Невменяемый бережно положил коробочку в нагрудный карман, стараясь выглядеть равнодушным и холодным. Но то, что теперь у него в распоряжении оказалось еще два плода из Поднебесного сада, вызвало у колдуна в душе бурю эмоций. Все-таки королеве ничто человеческое не чуждо, если она отдала два имеющихся у нее плода, наверняка последних, к тому же возрожденных и свежих, словно они только что побывали в целебной воде. Возникало предположение, что принцессе ради этого пришлось повторно ходить к Источнику этой ночью, однако, учитывая собранное войско Эль-Митоланов, это совершенно не отвечало здравому смыслу. Пока королева лично не убедится в гибели монстра, ее дочери никогда не ступят на озерное дно. Значит, опять получается, что набранная в Источнике вода все-таки целебна длительное время. Оставалось только проверить как-нибудь при случае эту гипотезу.
Место для спуска действительно было выбрано очень умело. Дно опускалось сравнительно полого, и особых преград перед всадниками не возникало. Хотя перед самым спуском Торнадо проявил знакомые признаки беспокойства, явно показывая свои уникальные способности замечать чье-то отделенное сознание. Значит, при всей масштабности и секретности совершаемого сейчас действа кто-то из неизвестных Эль-Митоланов подсматривает за происходящими на берегу озера событиями. Это могли делать как свои же, специально для этого предназначенные колдуны, так и окопавшиеся в столице разведчики и шпионы всех мастей. Как бы то ни было, но асдижон горных егерей наверняка знает, как распорядиться этим сообщением. Поэтому Кре-мон успокоил верного Торнадо похлопыванием по шее, наклонился в сторону, и прошептал готовому ко всяким неожиданностям Бригу Лазану:
– За нами явно следят. Как узнал – расскажу потом.
Опытный колдун лишь радостно улыбнулся и приветственно помахал рукой кому-то из сопровождения королевы. Ничего не значащий жест, но когда Кремон оглянулся второй раз, в сторону, столицы уже мчалась слившаяся воедино тень лошади и всадника. Видимо, пошла команда «общий просмотр» – мера чаще всего малоэффективная, но иногда позволяющая выявить скрытого врага банальным сканированием свободными Эль-Митоланами всех подозрительных лиц. А потом нужно будет сопоставить их бесчувственные тела с интересными моментами в жизни государства и дальше уже следить с большим пристрастием.
Спускались осторожно, но довольно быстро. В нескольких местах пришлось применить магическую силу, убирая с дороги валуны, недавно затопленные коряги и нагромождения водорослей. В одном случае обломок киля просто развернули вдоль прохода, и теперь он абсолютно не мешал спуску следующей за троицей всадников кавалькады. Королева передвигалась в центре всей этой живой колонны, а впереди, сразу по пятам Кремона, несли длинные трапы-сходни. Похвальная предусмотрительность: ведь если Сторож все еще пришпилен в конце тоннеля, то большая дырка в дне, где он отдыхал раньше, все так же заполнена водой и лучше, да и проще, перейти ее посуху.
Невменяемый так и загадал: если колодец будет открыт, значит, монстр все-таки мертв. По крайней мере, тяжело ранен. Вряд ли он быстро сумеет восстановить те реки зловонной жидкости, которая заменяла ему кровь.
Так и оказалось: колодец был открыт. Но вода в нем теперь стояла совершенно чистая. Видимо смыкаясь, а потом повторно расходясь, волны воды хорошо промыли норку мерзкой, зловонной «улиточки».
Быстро установили сходни, скрепили их между собой по ширине, и вновь назначенный королевой герой отправился вперед. Ни Бриг, ни Бабу не отставали от него ни на шаг. Колдуны подвесили над собой и чуть впереди несколько ярких осветительных шаров, а телохранитель старался выдвинуться вперед с оружием на изготовку. В правой руке Бабу держал хост, а в левой зажимал жессо, весьма редкостный и так до сих пор и не разгаданный артефакт. Действовал жессо как тяжеленный невидимый бич. Уже само наличие этого артефакта делало из Бабу весьма опасного противника. Хотя Кремон тут же вспомнил о Заливном Щите, которым бездумно пользовалась жившая здесь тварь, и тяжело вздохнул, понимая, что вчера ему просто повезло. Чудом повезло.
Невидимый Сторож оказался мертв. К тому же его тело еще больше скукожилось, и теперь под сводом темнела гораздо большая щель, чем вчера. Первым смерть чудовища констатировал асдижон горных егерей, потом все остальные Эль-Митоланы из свиты королевы, а потом и сама Дарина Вторая соизволила взглянуть на хвостовую часть тысячелетнего ужаса. Как ни странно, зрелище бронированного хвоста ее совершенно не поразило, и Невменяемый с некоторым злорадством представил, что будет, когда ее величество заглянет в раскрытую пасть – ибо именно это она и вознамерилась сделать.
– Господин герцог! Сколько вам понадобится времени, чтобы вытащить эту тушу наружу?
Фелис Райне, вместе с несколькими коллегами успевший побывать у самой морды чудовища, как раз спустился вниз из-под свода и теперь не сводил с Кремона восхищенных глаз.
– Самое важное – обломать все торчащие в стороны шипы, – принялся лихорадочно подсчитывать он. – Тросами обвязать хвост и закрепить… Попытаемся пробить дыру в броне. Потом приподнять тушу левитацией и постепенно вытянуть ее наружу… Часа три, а то и четыре, ваше величество!
– А на берег?
– Дальше будет легче: час-полтора.
– Справитесь своими силами?
Герцог Каррангаррский прекрасно понял, на чье присутствие намекает владычица Спегото, и дружески подмигнул Кремону. А королеве ответил со всей серьезностью:
– Конечно, ваше величество.
Дарина Вторая повернулась к Невменяемому и требовательно протянула ухоженную ладошку:
– Тогда возвращайте коробочку, и я вас больше не задерживаю.
Кремон с поклоном вручил сокровище, поцеловал царственную ручку и чуть дерзко проговорил:
– Благодарствую, ваше величество, за оказанное доверие.
Но королева уже отвернулась от молодого героя, спрятала коробочку под нагрудную кирасу и оттуда же достала кружевной платочек. Затем капризным голосом обратилась к раздающему приказы герцогу Каррангаррскому:
– Фелис! Здесь такой неприятный запах… Нельзя пробить тоннель прямо вверх для лучшей вентиляции?
Тот с завистью посмотрел вслед поспешно покидающим логово Кремону и Бабу и смиренно согласился:
– Можно… Но на это у нас уйдет часа четыре. А может, и все шесть. Приступать?
Что ему ответила владычица Спегото, Невменяемый не расслышал. Сдержанно посмеиваясь, он со всех ног бросился к ожидающему снаружи Торнадо. Радовало, что дело оказалось пустяшным, времени на него ушло мало и теперь можно устроить поход в банк, а потом объявить день отдыха. После всех треволнений солидная гулянка просто необходима. Тем более что и королева, и первая наследница сегодня будут очень и очень заняты.
При воспоминании об Элизе перед мысленным взором колдуна предстала ее фигурка в изодранном костюмчике, отчего настроение поднялось еще больше. «А не пригласить ли принцессу на сегодняшний праздник? – мелькнула мыслишка. – Да нет, раз занята, значит, танцы будут без нее. К тому же если она захочет, то сама вечером отыщет нашу компанию. С ее-то талантами!..»
Опоздавших на завтрак Невменяемого и Бабу встретил град вопросов. Молодой колдун сообщил всем, что к вечеру все мелочи выяснятся окончательно, и объявил сегодняшний день праздничным.
– Что же мы будем праздновать? – озадаченно спросил Такос Однорукий.
– Помнится, на этих днях пятисотлетие какой-то битвы с Чингалией… – попытался угадать барон Тулич.
Так и не дождавшись ответа от Кремона, который с улыбкой лишь качал головой, Мирта Шиловски переключила внимание на Бабу. А чтобы гигант отвечал быстро и вразумительно, ткнула ему под ребра кулачком:
– Рассказывай, что он там натворил! А не то…
Хотя ему ничего и не поясняли, но Бабу увидел сегодня очень много чрезвычайно интересного. Он напустил на себя вид опытного ветерана, прошедшего огонь и воду:
– Алехандро, уйми свою сестренку! А то ненароком чихну в ее сторону, и…
– Ах ты… – Мирта опять вознамерилась повторить удар, но гигант ловко пересел на другую скамью.
– Чего ты в меня вцепилась? – возмутился он. – Захочет Кремон, сам расскажет. Мое дело маленькое – за его здоровьем присматривать.
– Не твое, а наше!
Заметив, что начинается ненужный спор, Невменяемый первым встал из-за стола:
– Ладно, вы можете отдыхать, а я иду в банк.
– Не выпендривайся, – на правах боевого старшего товарища посоветовал Такос Однорукий. – Мы ведь все вместе собирались идти. Я вот ночью припомнил, что у меня еще кое-какая сумма набежала за выслугу лет. А поскольку в запас я уходить не собираюсь…
Кремон на ходу толкнул его локтем:
– Липон Бравый, мне помнится, рассказывал, что у тебя в каждом приграничном городе дети есть. Может, лучше им помочь?
Полковник с гордостью задрал подбородок:
– Я награждаю радостью материнства только тех женщин, которые имеют ну о-о-очень большой достаток. Они еще и меня прокормят в лихую годину!
Довольный мужской хохот перебило язвительное замечание Мирты:
– Вот будет смеху, если эти женщины соберутся и начнут тебя кормить одновременно. Никакие магические силы не спасут…
Глава 9
«Пятикратный» банк
До цели своего визита компания добралась быстро, благо отделение всемирно известного банка находилось на центральной улице, отходящей от дворцовой площади вдоль озера по правую руку. И здание оно занимало соответствующее: добротное, высокое и респектабельное, хотя многочисленные колонны придавали строению немного фривольный вид, что у несведущего обывателя могло вызвать некоторые сомнения в безопасности хранимых здесь денег. Однако у большинства огромная вывеска вызывала лишь уважение и вполне понятную зависть.
«Пятикратный» банк был основан султаном Онтара около пятидесяти лет назад и вначале назывался Онтарским. Чуть позже банк начал открывать свои отделения в Энормии и Чингалии. Когда же правители Баронства Радуги и королева Спегото подписали межгосударственное соглашение, банк очень удачно переименовали в «Пятикратный». Это название осталось при нем даже после того, как артерии денежного сотрудничества протянулись в Баронство Стали, Морское королевство, Менсалонию, некоторые Южные княжества и даже в Царство Огов. Поговаривали, что и в Сорфитовых Долинах представители «Пятикратного» банка появились в последние месяцы самыми первыми из людей, обогнав и политиков, и вездесущих шпионов. Помимо этого, как ни кощунственно это звучало, представители султана полным ходом вели подготовительные работы не где-нибудь, а в самой Ледонии. Если уж колабы дадут государственные гарантии этой геополитической банковской структуре, то «Пятикратный» банк можно будет смело переименовывать во Всемирный. Невзирая на полное затворничество Альтурских Гор, где среди самых высоких Каррангаррских хребтов творилось неизвестно что, и Кремниевой Орды, куда вообще никто не желал соваться из-за несусветной дикости и непредсказуемого поведения тамошних обитателей.
Пока же отделения банка имелись в каждом городе первых пяти государств-основателей, в столицах всех остальных территориальных образований и в населенных пунктах почти всего мира с достаточным количеством жителей.
Естественно, возле королевского дворца в Салии располагалось самое фешенебельное его представительство. Здесь поддерживалась самая дорогостоящая постоянная магическая связь с центральным банком в Онтаре. Разумеется, и клиентов здесь принимали лишь самого высокого ранга.
Вышколенный персонал вежливо и радостно улыбнулся шумной компании, которую привел за собой Кремон Невменяемый. Гостям предложили присесть в удобные кресла, угостили горячим чаем, и только потом один из встречающих распорядителей в белоснежной форме, обязательном атрибуте всех служащих Онтара, поинтересовался:
– Чем мы можем помочь уважаемым путешественникам?
Он уже давно рассмотрел посетителей колючим, пронзительным взглядом, определил их происхождение и примерный вес каждого в конвертируемой валюте. Оставалось выяснить сумму, в которой гости нуждаются, и при этом не забыть о процентной доле для «Пятикратного» банка. В том, что перед ним задолжавшие просители, распорядитель не сомневался. Полковник Такос Однорукий понял эго своим воинским чутьем и решил пошутить:
– Да вот думаем тоже заняться банковским делом. Присмотрели ваше здание, может, и купим…
Глаза онтарца оставались холодны и насмешливы, хоть голос тек словно мед:
– Отличное решение, господа! Это здание – самое лучшее, что можно выбрать для банка. Да и стоит совсем недорого, чуть более миллиона энормианских стасов.
Хоть Кремон впервые был в таком учреждении и не совсем представлял себе процедуру проверки наличности и выдачи ее на руки, однако тратить время без толку ему не хотелось, и он сразу перешел к сути вопроса:
– Мы все пришли проверить свои счета, а потом снять имеющиеся у нас деньги. Как это сделать?
Онтарец, решивший и дальше придерживаться саркастического тона, спросил многозначительно:
– Вы будете снимать все свои средства?
– Может быть. А что?
– Просто так много наличности может и не оказаться в верхних кассах. Придется подождать, пока достанут из подвальных хранилищ.
– Мы никуда не спешим! – раздраженно проворчал баронет Шиловски. – Так что…
Но Кремон незаметно тронул его за локоть и заговорил:
– Хорошо, тогда давайте начнем с меня. Мои сбережения, пожалуй, самые мизерные.
– Заполните этот бланк, господин. – Медовая улыбка служащего становилась все ехиднее.
Да только молодой колдун совсем не обращал на нее внимания. Он быстро вписал свои данные и отдал бланк рассыльному, который тут же скрылся с ним за массивной дверью, ведущей во внутренние коридоры.
– Хотите еще чаю? – вновь заговорил елейным голоском сидящий напротив компании распорядитель.
– Мы сюда не за чаем пришли! – Мирта уже перестала сдерживать недовольство. – Давайте и нам бланки, хочется взглянуть на свои трудовые накопления.
– Пожалуйста, госпожа, вот они Невменяемый скрепя сердце попросил своих друзей:
– Вы только проверьте счета, а уж потом мы обдумает все окончательно. Все-таки вначале надо будет попросить в долг у тех, о ком мы говорили. Да и мне нужно еще раз обдумать и припомнить свои разрозненные вложения капиталов.
Из этих слов онтарец окончательно заключил, что перед ним глубоко задолжавшие люди, и позволил себе откинуться на спинку кресла и положить ногу на ногу. Интерес к посетителям он потерял окончательно и теперь изо всех сил боролся с приступом зевоты. В этот момент в центральную дверь величественно вошла парочка самых уважаемых и известных клиентов, и распорядитель остро пожалел, что не ему довелось их встретить. Всем своим слухом и зрением он потянулся к месту встречи новых гостей и поэтому совершенно пропустил момент, когда рядом оказалось его главное начальство.
– Разрешите представиться, директор «Пятикратного» банка в Спегото! – Плотный, подтянутый, энергичный мужчина в белом подскочил к встающему Кремону, безошибочно угадав его из всей компании. – Господин Невменяемый, вы не представляете, как я рад вас видеть. Для меня великая честь приветствовать своего коллегу в великом королевстве Спегото. Предлагаю вам пройти в мой кабинет и уже там конфиденциально обсудить ваши пожелания. А вашим друзьям сейчас предоставят все самое необходимое, чтобы скрасить ожидание.
Вокруг них уже роилось человек двадцать в белых одеяниях из числа прислуги. Вместо чая и крекеров появились бутылки с дорогой выпивкой, в сверкающих хрустальных вазах влажно блестели фрукты, а разложенные в глубоких тарелках сладости одним своим видом заставляли непроизвольно сглотнуть слюну.
Больше всего возникшее оживление выбило из колеи распорядителя. Его почти парализовало, и теперь он сидел, повернувшись туловищем ко входу и нелепо вывернув шею в противоположном направлении. Могло показаться, что он никогда в жизни не видел своего директора и от этого зрелища впал в ступор.
Сам Невменяемый не стал выяснять причины такого внезапного изменения в обслуживании, справедливо полагая, что все выяснится в предстоящей беседе. Поэтому он махнул рукой своим друзьям и телохранителям, призывая оставаться на месте, а сам проследовал за подобострастно пятившимся перед ним директором банка.
Кивнув в сторону, официального лица, за которым последовал молодой колдун, Алехандро Шиловски спросил у бравого полковника:
– Он тоже Эль-Митолан?
– Наш коллега, – утвердительно кивнул Такос. – К тому же солидного возраста и облечен большой властью Мне кажется, он что-то знает о нашем герое.
– Может, и так. – Барон Тулич первым отбросил излишнюю скромность, взял кубок, кивнул в сторону, понравившегося напитка, и его стакан тут же наполнился до самых краев. Вдыхая с блаженно прищуренными глазами аромат чудесного гремвина, он все-таки договорил свою мысль до конца: – А может, тут дело совсем в другом. Скорее всего, наш король заранее дал сюда некоторые распоряжения. С его талантами предвидения я не удивлюсь такому поступку.
Во время этого монолога Мирта успела проглотить несколько восхитительных пирожных и теперь боролась с разыгравшимся зверским аппетитом.
– До чего вкусно! – воскликнула она. – Да такого в лучших трактирах Салии не подают!
– Так давайте будем приходить сюда каждый раз за десертом, – простодушно предложил Бабу.
– Отличная идея! – причмокнув от удовольствия, согласился Шеслан Тулич.
К тому времени полковник тоже осушил первый кубок, но бдительности не терял, обратив внимание профессора медицины на окаменевшего распорядителя:
– Эка его кондрашка хватил! Не помрет, часом?
– Бледность, переходящая в зелень, прошла, – констатировал барон. – Краснота на самом пике. Если не посинеет от удушья, может, и выкарабкается.
– А я всегда думал, что в банке работают самые невозмутимые и расчетливые люди, – заметил Алехандро, на что его сестра, поспешно запивая вином очередной бисквит, пробубнила с полным ртом:
– Видимо, этот вообще считать не умеет.
Так они и переговаривались, пока суетящиеся вокруг них служащие пытались упредить малейшее их желание. Наконец ожил и окаменевший онтарец, с трудом повернул голову и пальцем подозвал своего помощника. Тот наклонился к его уху и шепнул одну фразу, после которой странные метаморфозы продолжились: распорядитель весь съежился, да так и встал из своего кресла: сгорбившись, словно пыльным мешком прибитый. Ничего и никому не говоря, не прощаясь, побрел на подгибающихся ногах в сторону.
– Уже уходите? – съехидничал Бабу. – Может, хотите пирожное? Или вы только чай пьете? – Затем пожал своими гигантскими плечами и скорбно заключил: – Наверное, не любит сладкое.
– Ага, только кислое! – подмигнула Мирта, проявив единодушие со своим коллегой. Подобные вещи случались весьма редко, ведь каждый из них считал себя главным телохранителем Кремона и очень ревниво относился к своим конкурентам. Только вдумчивое хладнокровие Алехандро спасало троицу от постоянной грызни и раздоров. Мирта, например, настаивала на том, чтобы спать в апартаментах Невменяемого, в соседней комнате, тогда как Бабу страшно злился, когда кто-то пытался посягнуть на эту его привилегию. При этом гигант всеми способами пытался сам освоить массаж и каждый раз порывался сделать его Кремону самостоятельно, мотивируя тем, что только он обладает необходимой для этого силой. Баронетта готова была разорвать Бабу на кусочки и сама лично награждала спину своего героя ежедневным получасовым массажем.
Так что единения между ними не было и симпатии друг к другу они не питали. Бабу был страшно горд, что именно ему после интенсивности курса обучения доверили защищать такого прославленного человека. А Мирта так же страшно возмущалась, что еще кому-то, кроме нее и брата, разрешили считаться телохранителем Кремона Невменяемого. Именно считаться, потому что этого сельского увальня она до сих пор не воспринимала как воина.
Через полчаса мужчины подобрели от выпитого гремвина, расслабились и пребывали в самом благодушном настроении. Единственная в компании женщина, наоборот, обеспокоилась не на шутку:
– Не нравятся мне такие угощения! Бесплатным сыром не наешься. Конечно, подобное обслуживание приятно, чего скрывать, но вдруг платить потом заставят? Ведь мы не знаем здешних правил. Могли бы и поинтересоваться, прежде чем упиваться и объедаться…
В ответ на ее брюзжание брат Мирты вместе с остальными товарищами лишь посмеивался над страхами и сомнениями бравой баронетты. Однако еще через четверть часа Эль-Митолан Такос Однорукий тоже запереживал и попытался применить свои пограничные навыки налаживания контактов с любым человеком. Немного побродив по общему залу, он завязал оживленную беседу с тем самым клерком, который унес бланк Кремона, а потом добил нерасторопного распорядителя каким-то таинственным сообщением. Молодой клерк-онтарец оказался удивительно словоохотливым и даже с большим чувством юмора. А может, он недолюбливал своего старшего коллегу по банковскому делу и оттого с удовольствием смаковал его сегодняшний промах. Как оказалось, промах был невероятный, и распорядителю, встречавшему Невменяемого с компанией, вряд ли теперь светило продвижение по служебной лестнице.
Такос Однорукий любил поиграть на публику. Вернувшись к друзьям, он не стал сразу рассказывать последние новости, а принялся неторопливо смаковать очередной бокал гремвина. Показное спокойствие полковника основательно вывело всех из себя, но если телохранители Невменяемого не могли себе позволить бесцеремонно потребовать выложить все без утайки, то барон Тулич не стал деликатничать:
– Такос, хватит издеваться и лакать дармовой алкоголь! Выкладывай что узнал!
– Извини, Шеслан, – пожал плечами полковник, – но ты и так о моих болячках знаешь больше, чем я. Так что добавить мне нечего… – Он даже развел руками, как будто сокрушаясь, но, заметив, что все угрожающе нахмурились, поспешно поднял руки ладонями вперед: – Ладно, ладно! Я просто подумал, что наш командир отряда сам все расскажет вскорости. Но раз его так долго нет… можно и поболтать. Этот клерк сразу заявил мне, что и под страхом смерти никому не сообщит сумму, которую имеет на своем счету любой их клиент. Но тут же рассмеялся и обозвал нас большими шутниками.
– С чего бы это? – удивился барон Тулич.
– А с того, что, по словам клерка, для покупки этого здания и у самого Невменяемого вполне хватит денег. Да-с! И закройте рты, вроде неголодные. А еще клерк добавил, что очень переживает за своего начальника-распорядителя. Тот, мол, проговорился, что в банке мало наличности. Конечно, завтра-послезавтра насобирают и подвезут сколько надо, но на сегодняшний день такой наличности здесь нет. Па еще и нам умудрился польстить, что, мол, остальные господа пока не спешат требовать свои деньги. А ведь Кремон среди нас выглядел чуть не самым бедным. Следовательно, если он может купить все это здание, да еще продолжает в чем-то нуждаться, что же тогда можем все мы вместе? Соображаете?
– Да нам теперь и соображать ничего не надо! – развеселился Алехандро Шиловски. – Главное, что проблемы у Невменяемого исчезнут как легкий дым.
– Но откуда у него такие капиталы? – удивленно захлопала ресницами его сестра.
– Вспомните, что я вам говорил, – снисходительно улыбнулся профессор медицины. – Наверняка король Энормии все предусмотрел. Да и за выполненные и перевыполненные задания должны были набежать просто колоссальные вознаграждения. Такос, ты ведь сам знаешь, сколько премиальных выплачивают простым пограничникам за каждого выловленного нарушителя, преступника или афериста. А то, что совершил наш друг, ни в какие прейскуранты не умещается.
– Естественно, – согласился Однорукий, но тут же добавил с некоторым недовольством: – Однако сколько времени порой проходит, пока эти выплаты дойдут по назначению. Король решает быстро, указ подписывает сразу. А потом его неспешно опускают министру финансов, который за каждый стае готов удавиться. Мало того, как правило, свободных денег никогда нет в наличии. Пока насобирают, пока отправят, пока деньги дойдут… Бывает, что награжденного уже черви доедают в могиле.
Такое окончание речи полковника повергло Мирту в дрожь, и она воскликнула негодующе:
– Что за мрачная тема?! За таким столом, в таком месте… Вы, полковник, становитесь циником, как я погляжу. О, а вот и наш богач возвращается!
Кремон появился из-за массивной двери в сопровождении уже не только самого директора, но и двух его заместителей. Все три банкира церемонно и с почтением попрощались с уходящей компанией, а единственной среди них женщине по очереди облобызали ручки по самые локти. Затем заместители лично открыли створки наружных дверей, а директор банка еще долго махал вслед уходящим посетителям обеими руками, словно провожал родных детей в далекое путешествие.
Какое-то время компания соблюдала должное молчание, отойдя от банка на приличное расстояние, но потом первой не выдержала баронетта:
– Кремон, дорогой, ты нам хоть одним словом скажи: денег тебе на все хватает?
Невменяемый обвел компанию сияющими глазами:
– Одним словом не получится. А вот за время приличного обеда постараюсь хоть частично вас просветить в некоторых вопросах весьма запутанных банковских отношений.
– Да мы вроде и неголодны, – попытался ответить за всех барон Тулич, всегда отличавшийся скромным аппетитом. Зато Бабу ответил с крестьянской прямотой:
– Если ваша светлость сомневается в своем желудке, то я готов и вашу порцию оприходовать. Мы люди простые, покушать никогда не гнушаемся.
За что и удостоился всеобщего поощрительного: «Обжора!»
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:46 | Сообщение # 9 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 10
Кому выходной, а кому…
С утра королева Спегото Дарина Вторая испытывала самые разнообразные чувства – от беспричинного раздражения до не менее беспричинного умиротворения и довольства. Хотя последнее она старалась не показывать своим подданным, нечего им расслабляться.
Довольна она была гибелью извечного страшного врага всего их королевского рода. Теперь можно было с гораздо большей уверенностью смотреть в будущее.
Однако воспоминания о старшей дочери вызывали у нее раздражение, а порой и гнев. Королева прекрасно понимала, что ее наследница намеренно взяла на себя вину этого выскочки-героя. Сама бы она, при всей ее строптивости и взбалмошности, не рискнула полезть в логово. Без всякого сомнения, туда ее затащил молодой колдун. Таким только и подавай все запретное и недозволенное! Издохнут, лоб расшибут, а обязательно докажут, что они великие, дерзкие и непобедимые. Сколько таких не дожило до благородных седин.
Вспомнив о седых волосах Кремона, королева не сдержала возмущенного фырканья: вряд ли они опять вернутся к нормальному состоянию даже после купания в Источнике. Ее реакцию заметил герцог Каррангаррский, сидящий рядом за солидным раскладным столом с большими листами бумаги:
– Что-то не так?
Он как раз рисовал огромную схему внутренних органов Невидимого Сторожа. Сама туша гигантского монстра высилась перед ними на озерном берегу, а вокруг нее копошились два десятка Эль-Митоланов, специализирующихся в самых разных сферах магии. Время от времени они выдавали герцогу информацию, а он скрупулезно наносил данные на бумагу. Поэтому он и удивился неожиданному фырканью королевы. Та скосила глаза на рисунок и тяжело вздохнула:
– Да это я не тебе, о нашем выскочке вспомнила. Как его угораздило с таким чудовищем справиться? Ведь целые отряды до него гибли.
– Повезло ему, – скривился Фелис Райне. – Столько совпадений сразу: фрукты, вода, умение активировать рост растений…
– А ты обладаешь такой способностью?
– Конечно… – Герцог сделал паузу и лишь затем добавил: – Нет! Ну в два – максимум в три раза могу ускорить. Но чтобы так…
– Значит, не только везение. Голова у него тоже работает отменно.
– Не пойму, – герцог отбросил карандаш и откинулся на спинку стула, – твое величество его ругает или защищает?
– Даже не знаю, Фелис – Королева задумалась. – То мне хочется этого наглеца пришибить собственноручно, а то жалеть кое о чем начинаю.
– Неужели? И о чем же?
– Была бы я моложе – взяла бы его в мужья.
От такого заявления даже отлично знавший Дарину герцог не смог сдержать удивленного, многозначительного мычания. Королева Спегото вдова уже восемь лет, с тех пор как ее муж погиб при попытке проникновения в Пустыню Умерших Духов. Покойный консорт вообще был заядлым путешественником и возвращался в родное королевство лишь для коротких встреч с женой, во время которых, однако, успевал наградить ее очередным чудом материнства. А потом снова отправлялся в дальний путь. Наибольший интерес у него вызывали заморские Южные княжества и расположенная дальше к югу знаменитая Пустыня, которую так никто и не преодолел в попытках добраться до Южного полюса.
Все эти восемь лет Дарина никогда не заикалась о повторном замужестве, довольствуясь временными фаворитами. И тут такое откровенное признание… Покачав головой и прокашлявшись, Фелис Райне попытался пошутить:
– С таким консортом в королевстве стало бы очень весело жить.
– По крайней мере нескучно, – согласилась королева. – Но как бы то ни было, Невменяемый на данный момент избавил мое королевство от самой большой опасности. Только представь, если бы это чудовище выползло на сушу! Или решило полакомиться всеми наследницами! А такие, как ты, ничего не смогли бы ему противопоставить. Кошмар! Зато теперь бич нашей истории ликвидирован, и сделал это совершенно посторонний человек.
– Награду для него уже придумала? – улыбнулся Фелис, на что владычица Спегото опять недовольно фыркнула:
– Кажется, его и без меня хорошо отблагодарит одна особа. Хотя со своей стороны, думаю, надо простить ему стоимость фруктов из Поднебесного сада. Наверняка нанесенный ущерб со временем окупит одна только демонстрация этого чудовища иностранным туристам и Эль-Митоланам со всего мира. Да и вы, скорее всего, из него пользу для магии наковыряете. Не так ли?
– Несомненно. Эх, если бы еще разгадать секрет Заливного Щита…
Герцог Каррангаррский мечтательно прикрыл глаза, представляя перспективы такого открытия, но Дарина Вторая вернула его на землю мудрым политическим выводом:
– Тогда уж нам точно не избежать войны со всеми соседями.
К столу, за которым восседали королева и герцог, приблизились два колдуна, знаменитые своими исследованиями в области фауны. Прежде чем рассказать о новой находке s теле монстра, один из них обратился к Дарине Второй:
– Ваше величество…
– Докладывайте, – разрешила она уставшим голосом, и оба колдуна тут же склонились над столом возле своего коллеги.
– Вот здесь обнаружили орган, отвечающий за образование активирующей слизи. Именно она заставляет интенсивно светиться ракушки и моллюски, видоизменившиеся на стенках логова.
– А вот в этом месте находится внушительный пузырь с запасами этой слизи. Стволы деревьев пробили его в нескольких местах, но жидкости там еще осталось предостаточно. Удалось прорубить проход прямо к нему.
– Сам орган тоже пострадал изрядно, но, думаю, удастся разгадать принцип его действия и попытаться самим воспроизвести нечто подобное.
– Превосходно… отлично… – бормотал Фелис Райне, глядя на рисунки. – Нам такое вещество пригодится обязательно. А вот сюда добрались?
Он ткнул карандашом в добрую треть нарисованной туши, где еще не было малейшей пометки.
– Пока нет, – пожаловался один из колдунов. – По всем признакам там расположен желудок этого невиданного зверя. Но проходчики утверждают, что легче пройти сквозь дуросовые наплывы, чем делать дыры в этой вязкой плоти.
– Что поделаешь… Пусть подумают, с каким трудом охотник победил это чудовище, и врубаются дальше. И не забудьте проверить каждый кусочек поврежденной плоти! Только разложения нам не хватает… Ее величество пожелало сделать из монстра натуральный памятник.
– Мне кажется, это тело ничто не разрушит, – заявил один из колдунов, но второй засомневался:
– Монстр всегда находился в воде и в темноте. А здесь наше светило, Занваль, может спровоцировать непредвиденные изменения, ночные сияния Тройной Радуги тоже наверняка окажут свое влияние, дожди содержат влагу совершенно другого состава, нежели воды озера, а еще температура воздуха и ветер…
– Не волнуйтесь, уже к вечеру должны доставить нужные материалы и сразу начнут возводить навес, а со временем окружат чудовище цельным зданием с двойными стенами. Скорее всего, внутренняя стена будет стеклянная.
Исследователи фауны согласно закивали и, повинуясь милостивому взмаху монаршей ладошки, поспешили вернуться на место своих изысканий. А к расположенному на возвышении столу уже спешили с докладом асдижон подводников и асдижон горных егерей. Их подопечные с самого утра проверяли одну идею, положительных результатов которой королева опасалась больше всего. И вот сейчас выводы были сделаны. Все объяснения давал Бриг Лазан, так как по возрасту был вдвое старше своего коллеги:
– Ваше величество! Наши ребята обследовали каждый метр колодца, все своды и углубления тоннеля и расщелины самой скалы. Нигде ни одной личинки или взрослой особи, похожей на Сторожа, не обнаружено. Так что потомства у него нет. Судя по всему, это единственный экземпляр, созданный в глубокой древности нашими предками неизвестно для каких целей.
– Будем на это надеяться, – заметно обрадовалась королева. – А что скажете по поводу глубины колодца и его назначения?
– Скорее всего, и колодец, и тоннель были вырублены в те же древние времена для конкретного обитателя. Уж слишком строго подобраны и рассчитаны все размеры.
– А внутренности скалы проверили?
– Конечно, ваше величество. Ничего странного и постороннего. За стенками колодца тоже ничего загадочного не обнаружено.
– Ладно, можете со своими людьми отправляться на отдых. Только проверьте еще наших смотрящих. Может, они кого и высмотрели своим отделенным сознанием. Заодно выясните у Кремона, как он заметил чужое внимание к этому месту. Или у него и такие таланты имеются?
– Сегодня же выясню, – пообещал Бриг Лазан, отдал честь ее величеству и поспешил со своим коллегой к подчиненным.
– Ничего на дне озера нам больше не надо? – обратилась Дарина Вторая к герцогу.
– Ничего. С асдижонами поднялись на берег все люди.
– Или пусть стены воды еще постоят?
Фелис Райне с укором взглянул на свою королеву:
– Твое величество опять сердится на дочку? Зря, пора и ей отдохнуть, пообедать, поспать. Ведь сколько часов в напряжении…
– Хм! Можно подумать, я вчера только удовольствие получала, пока их дожидалась! – опять стала закипать владычица Спегото.
– Но ведь все обошлось. Зачем же девочку на измор брать?
– Девочку-припевочку! – в который раз фыркнула королева и тяжело вздохнула: – Ладно, отправляй сообщение с командой «отбой». И заодно распорядись, чтобы нам всем еще чего-нибудь поесть доставили. Вижу, что мы здесь до самой ночи провозимся…
Герцог Каррангаррский встал и отошел в сторону. На ходу он оглянулся на расположенный под тенистым навесом стол и вполне резонно отметил, что без ее величества здесь бы и так вполне справились Присутствие венценосной особы лишь придает исследованиям ненужную помпезность и официоз.
«Как бы от нее избавиться? – задумался Фелис Райне. – Попробую уговорить Дарину на отдых… Но как? Разве что она еще раз сытно поест и ее в сон потянет… Что бы ей такое вкусненькое из дворцовой кухни заказать, чтобы она не удержалась?»
Глава 11
Ключей целая связка
Чуть приоткрытые створки большой искусственной ракушки слегка вздрогнули и осветились изнутри зеленоватым, пульсирующим светом. Это означало, что от матери пришел заранее оговоренный сигнал и можно спокойно завершать свою работу. Элиза прикоснулась ребрами ладоней к слабо светящемуся стеклянному столу и свела ладони вместе там, где виднелась более ясная полоска. Теперь вдалеке, над высохшим за много часов дном, по которому не так давно вытянули на берег гигантскую тушу Невидимого Сторожа, вновь сошлись пенящиеся от удара синие волны.
Лишь после этих действий Контролирующая озерные воды могла покинуть самое секретное и важное дворцовое помещение. Сделай она это раньше, волны сошлись бы самопроизвольно, что уже не раз и не два случалось в истории Спегото. Наследница не любила сидеть в этой комнате, а ее матушка королева не любила бегать к Источнику с корзинами. Поэтому раньше они никогда не пререкались из-за выбора места: старшая раздвигала волны из этой комнаты, а младшая упивалась свободой и удовлетворяла свою тягу к приключениям на озерном дне.
Однако сегодня королева осталась непреклонна и сама возжелала руководить действиями своих подданных по вытягиванию на берег доисторической «улиточки». Поначалу принцесса несколько часов ворчала в одиночестве, а потом решила провести это время с пользой. Она принялась отправлять посыльных и помощников во все стороны с самыми разнообразными заданиями, благо для управления государством здесь имелись все необходимые условия. А именно небольшой балкончик за стеклянной дверью, с которого Контролирующая могла отдавать приказы находящимся в нижнем зале подчиненным, а также получать от них сообщения.
Поэтому Элиза была прекрасно осведомлена обо всех перемещениях Кремона Невменяемого и его компании. Когда он посетил «Пятикратный» банк, наследница тоже не стала терять время даром, а принялась собирать через доверенных лиц все имеющиеся у нее средства, нисколько не сомневаясь, что в конечном счете молодой колдун с ее помощью аннулирует предъявленный королевой счет.
Затем ей сообщили, что вся шумная компания отправилась обедать. И не куда-нибудь, а на территорию столичных пляжей. Мало того, они выбрали для этого один из самых дорогих и престижных трактиров. С территории пляжа в озеро уходили несколько длинных пирсов для прогулок, купания и рыбной ловли горожан. На оконечности одного из них в виде ребристого панциря морского нарвала и располагалось это знаменитое заведение, название которого ну совсем не соответствовало ни месту, ни внешнему виду, ни условиям – «Пушинка».
Цены в «Пушинке» порой шокировали даже завсегдатаев, поэтому принцесса не на шутку встревожилась. Ведь Невменяемому надо экономить каждый стае, а он бездумно пошел на такие растраты. Она немедленно отправила следующего посыльного, чтобы тот обрисовал молодому колдуну ценовую политику этого широко известного трактира, но парнишка опоздал: столы ломились от яств, а гремвин и лучшее перлантское вино лились рекою. Да и к самому хозяину застолья посыльного так и не допустили подозревающие всех поголовно телохранители. А провозглашать свое прибытие от имени первой наследницы престола тот не рискнул.
Но это еще не все. Когда принцесса завершила работу и вышла из комнаты, другой посыльный подобострастно доложил:
– К компании господина Невменяемого только что присоединился асдижон Бриг Лазан с большой группой друзей обоего пола.
Элиза Майве лишь на секунду замедлила свое движение и махнула рассыльным рукой:
– Все свободны!
А сама поспешила в свои покои, с некоторой озлобленностью и раздражением размышляя: «И как только этот развратный асдижон успел сбежать от мамочки и так быстро добраться до „Пушинки“? Не иначе его агенты трудятся получше, чем мои. Наверняка он притащил туда и свою смазливую племянницу. Ни за что не поверю, что в прошлый раз она случайно оказалась в одной с ними компании! А мне что делать? Пойти отоспаться после бессонной ночи? Как же! На этот раз я заявлюсь в трактир открыто, никакого инкогнито, как в прошлый раз. И он от меня никуда не денется!»
Вот тут наследница престола и обрадовалась тому, что во дворце осталась именно она, а не маменька, – теперь она совершенно свободна и вправе делать все, что заблагорассудится. В рамках здравого смысла, разумеется. Ведь этой ночью пришлось сгоряча наобещать матери быть паинькой в любом месте и при любых обстоятельствах. Хорошо, что та не додумалась и партнеров выбирать для дочери. Уж тогда точно пришлось бы с горя замуж выйти!
У себя принцесса переоделась в довольно вызывающий костюм и надела плотно обтягивающие ногу сапожки на высоком каблуке. Затем горничная ловко вспушила и элегантно заколола длинные волосы, и стремительная карета с двумя телохранителями на запятках унесла наследницу престола в сторону, столичных пляжей.
В трактире действительно пировали от всей души. Несмотря на то что до наступления темноты оставалось еще пара часов, во всю мощь наяривали музыканты, а на всех столах горели щедро расставленные ароматические свечи. Со стороны кухни чуть не левитировали многочисленные юные подавальщицы, поднося захмелевшим гостям выпивку, закуски и разнообразные горячие блюда. Племянницы асдижона за столом не оказалось, зато кроме обворожительной баронетты Шиловски там пытались показать себя во всей красе пять других женщин. По мнению Элизы, эти знатные дамы вели себя просто омерзительно и вульгарно. А одна вообще обнаглела до такой степени, что взгромоздилась Кремону на колени и игриво чертила пальцем что-то у него на лбу.
На застывшую в дверях наследницу престола никто не обращал внимания.
Тогда Элиза сменила свое намерение присоединиться к компании без лишнего ажиотажа вокруг своей персоны и многозначительно кивнула своему личному телохранителю. Этот здоровенный дядька служил ей с детства, отличался большим юмором и веселым нравом и понимал свою обожаемую хозяйку с полуслова. Вот и сейчас Валдекбез промедления выступил вперед и рявкнул во всю мощь своих огромных легких:
– Ее высочество наследная принцесса Спегото Элиза Майве!
Представление возымело желаемый эффект. Все притихли, замерли, а глава застолья быстро снял со своих колен прильнувшую к нему даму и поспешил к входной двери, на ходу произнося положенные по этикету фразы:
– Ваше высочество, мы неимоверно счастливы, что вы почтили нас своим присутствием. Прошу к нашему столу! Кресло для наследницы престола! – приказал он в сторону, замершего в почтительном поклоне хозяина трактира.
Но расторопные слуги уже и так тащили самое лучшее и подходящее случаю сиденье. Другие слуги поспешно сдвинули все остальные стулья в стороны, освобождая место. Обходя стол вдоль стены, Элиза успела шепнуть ведущему ее за руку Кремону с заметной обидой:
– А я думала, что ты и меня усадишь к себе на колени.
Смутившись, тот ничего не ответил. Зато все присутствующие дамы постарались присесть в реверансе как можно ниже, когда принцесса полоснула по ним колючим взглядом. Уж они-то прекрасно знали, что в ее присутствии придется вести себя тише воды ниже травы. Одна только Мирта Шиловски улыбнулась дружески и безбоязненно, хоть и с некоторым сожалением.
Пир продолжился с прежним размахом, за исключением того, что глава застолья теперь вынужден был общаться лишь с наследной принцессой. Это в общем-то никого и не удивило – раз уж та сюда так открыто заявилась, то наверняка своего добьется любыми средствами.
После первого тоста в ее честь Элиза поспешила обрадовать молодого колдуна:
– Кремон, твои проблемы уменьшились на две пятых. Мне удалось насобирать из личных средств и взять взаймы у знакомых около четырехсот тысяч. Представляешь?!
– Здорово, конечно, и огромное тебе спасибо за беспокойство, но… – Невменяемый замялся, подбирая нужные слова. – Я вроде и сам уже выкрутился и нашел нужную сумму. Оказалось, что у меня на счету немалые накопления, да и инвесторы у меня самые что ни на есть высокопоставленные.
– Шутишь? – не поверила принцесса.
– Нисколько!
– И ты уже приготовил деньги для моей матушки?
– Не приготовил, а сразу дал указание и кредит вашему доверенному купцу в Менсалонии на покупку пяти плодов. Их доставят в самом скором времени. В «Пятикратном» банке меня заверили в правомочности этой денежной операции. Мало того, я и сам решил побывать во сне в волшебном лесу и заказал для себя два чудесных фрукта. Так что скоро мы сможем поделиться впечатлениями…
Целую минуту Элиза провела в молчании, переваривая услышанное и попутно угощаясь запеченными в гесте кусочками кальмаров. А потом вновь набросилась с вопросами:
– Но откуда у тебя столько денег?
– Хм…
– Ты ограбил своего короля Рихарда Огромного?
– Ха-ха…
– Может, тебе дала ссуду моя маменька?
– О-о-о!
– Или тебе достались какие-то трофеи?
– Э-э-э?..
Тут Элиза разозлилась и больно ущипнула Кремона за бок:
– Может, хватит экать и мекать? Или хочешь, чтобы я пожаловалась на тебя королеве?
– Только не это! – воскликнул тот. – Лучше уж во всем чистосердечно признаться, чем еще хоть раз побывать у нее на допросе. Я сегодня утром опять ожидал чего-то подобного и очень рад, что все обошлось.
– А что она заставила тебя делать?
– Ерунда, всего лишь первому забраться в тоннель и убедиться, что чудовище так и не ожило.
– Ух и жестокая! – вырвалось у принцессы. – Ведь обещала, что не заставит тебя рисковать.
– А никакого риска и не было. Она дала мне с собой еще два чудесных фрукта из Поднебесного сада. – Кремон улыбнулся, заметив, что его собеседница виновато захлопала ресницами, отгоняя плохие мысли о своей матери, и продолжил рассказ: – Бриг мне успел шепнуть, что Сторожа вытащили на берег и этот ужас там будет законсервирован на века для наших потомков. Чего ты вздрагиваешь?
– Да так… Вспомнила, как эта гигантская пасть на нас наползала. Вот это был ужас! А сейчас… Пройдут года, и никто не поверит, что Сторож когда-то был жив и двигался. Скорей всего, он окаменеет… Но ты от темы не уходи, признавайся: где деньги нашел?
– Хорошо, но сначала давай выпьем за наше чудесное спасение. Ведь действительно, такого ужаса никто из смертных не переживал!
В общем, весь вечер Невменяемый рассказывал о своих финансовых делах, смакуя подробности и перемежая откровения тостами, шутками с товарищами и разудалыми танцами. Запоздалый обед плавно перетек в ужин и завершился почти под утро, когда пошатывающийся от огромной дозы алкоголя командир вдруг вспомнил о предстоящей работе для себя и своих подчиненных и воскликнул:
– А теперь всем спать! Через три часа подъем, завтрак и встречаемся в библиотеке. Кто опоздает, тому будет… тому будет… – Он запнулся, грозно вращая глазами и подыскивая подходящее случаю наказание, но потом махнул рукой: – Лучше и не знать, что будет, а то не заснете.
Все пьяно похихикали над этой «жуткой» угрозой и потянулись к выходу из «Пушинки». Там, прямо на длинном пирсе, все рассаживались в поданные кареты или взбирались на оседланных скакунов. Разумеется, разгоряченная танцами принцесса потянула Кремона в свою карету. Но тот вдруг заартачился и решил проехаться на своем заскучавшем Торнадо, откладывая тем самым первый страстный поцелуй, к которому явно шло дело, до той поры, когда они окажутся в одном из укромных уголков королевского дворца. Туда они благополучно и добрались, перекидываясь многозначительными фразами и намеками. Кавалькада телохранителей ехала чуть сзади, делая вид, что вполне трезво относится к своим обязанностям – в самом деле, с коней никто не падал и оружия не терял. Разве что баронетта Шиловски, восседая на коне впереди асдижона Лазана, слишком громко взвизгивала то ли от щекотки, то ли от нескромных ласк разошедшегося ловеласа.
Однако у самого входа, на широкой лестнице парадного портала, принцессу бесцеремонно схватила за руку коронованная матушка и со свирепым видом увела в глубь коридоров. От такого неожиданного поворота событий Кремон забыл даже сделать обязательный полупоклон – так и замер с приоткрытым ртом. Хорошо, что Бабу первым оказался рядом со своим другом и понимающе пихнул его в бок:
– Сам ведь приказывал всем спать. Так что подавай личный пример…
С другой стороны Невменяемого уже подталкивал Алехандро Шиловски:
– Когда ты спишь в своей комнате, и нам спать намного спокойнее. А то чего только в этих таинственных и страшных дворцах не происходит…
Глава 12
Пропажа «записок»
К назначенному времени все без опозданий прибыли в рабочий зал библиотеки. Хотя последствия ночных возлияний виднелись на лицах даже у Эль-Митоланов. Пожалуй, лишь Элиза Майве выглядела свежо и бодро в своем обтягивающем костюме горного егеря. Она сидела с краю стола и скромно ожидала командирских указаний, всем своим видом показывая, что полностью согласна с определенной ролью младшего проводника. И никто, кроме командира, не заметил ее заговорщицкие подмигивания.
Кремон и сам очень хотел переговорить с наследницей престола и расспросить о странном поведении ее матери этой ночью. Поэтому он сразу развил бурную деятельность: придумал для каждого важное дело и разослал со срочными заданиями. Мирта отправилась переписывать в тетрадь дословно двадцать страниц из «Записок Фредерика Хонкара», знаменитого путешественника древности. Бабу и Алехандро был выдан кошелек с деньгами, и они с радостными лицами умчались закупать оружие, которое, по мнению командира отряда, им надлежало всегда иметь при себе. Такос Однорукий и Шеслан Тулич поспешили на берег озера, где должны были лично осмотреть монстра и составить доклад. Они об этом мечтали еще со вчерашнего вечера, поэтому их не пришлось упрашивать дважды. Приданные отряду специалисты из числа местных колдунов тоже не остались без дел, и через десять минут в штабной комнате остались лишь два человека, совершенно не намеренных в данный момент работать. Усевшись рядом с принцессой, так что их колени почти соприкасались, Невменяемый начал возмущаться первым:
– Конечно, ее величество вправе делать все, что ей захочется, но с какой стати она уволокла тебя словно малолетнюю девчонку?
– Слишком переживает о моей репутации, – томно и кокетливо отозвалась Элиза, на что молодой колдун досадливо тряхнул головой:
– Да я серьезно спрашиваю!
Тон принцессы сразу стал озабоченным и деловым:
– Даже не знаю, что сказать. Если бы королева не была моей матерью, я бы с уверенностью подумала, что она меня к тебе приревновала.
– Как это?
– Откуда я знаю как! Она у меня целый час выпытывала все подробности вечера, а потом еще больше рассердилась и в приказном порядке отправила спать. Да еще провела меня до самой спальни. Представляешь?
– О моих финансовых делах ты ей рассказала?
– Заикнулась было, но она мне сразу рот заткнула восклицанием, что твои проблемы ее не касаются. Поэтому я больше и не пыталась на эту тему распространяться.
– Странно. Может, она вообще хочет нас оттолкнуть друг от друга?
– А разве мы настолько близки?
– Ну… пока еще нет.
– А ты бы хотел нашей близости? – низким, бархатным голосом томно проворковала принцесса.
Их взгляды скрестились, и Кремон с трудом выдавил:
– Не просто хотел, а очень, очень хотел бы…
Их руки одновременно потянулись друг к другу, и Элиза уже томно прикрыла глаза в ожидании первого поцелуя:
– Я не в силах тебе сопротивляться…
Неожиданно входная дверь распахнулась и в штабную комнату вбежала запыхавшаяся Мирта Шиловски. Моментально оценив ситуацию, она демонстративно подняла глаза к потолку, чтобы не смотреть на отшатнувшихся друг от друга Кремона и Элизу.
– Прошу прощения… – начала она.
– Что случилось? – По тону Невменяемого можно было подумать, что он превратился в капризного и взбалмошного ребенка. Баронетта еле сдержала улыбку и стала рассказывать, тем более что вопрос оказался очень серьезным:
– Дело в том, что пропали «Записки Хонкара». Причем старший хранитель библиотеки сразу заявил, что они похищены. Пока не могут найти одного из помощников хранителя, но переполох уже поднялся изрядный. Сейчас и к нам наверняка заявятся с вопросами.
Кремон наморщил лоб, припоминая:
– Кажется, за последние пару дней мы вообще эти «Записки» не листали?
– Если точнее, то за целых четыре.
– Тогда какие к нам претензии?
– Пока никаких. Тем более что хранитель лично положил рукопись на место четыре дня назад. А поскольку вынести из библиотеки такие вещи почти невозможно, то поиски продолжают внутри помещений. И нас могут задействовать – как лиц весьма заинтересованных.
– Может быть, может быть… А что с помощником хранителя?
– Говорят, его уже второй день нет на работе. Но это иногда случается по болезни, так что вначале никто этим не озаботился. Однако в свече сегодняшнего обнаружения пропажи сразу послали дознавателя на дом к этому работнику.
Предчувствуя ненужные хлопоты, Кремон ожесточенно почесал макушку. Это нехитрое движение опять дало Мирте повод доказать свою необычную наблюдательность:
– Ух ты, смотри! Да ведь у тебя растут нормальные волосы! Вот небольшая прядь и вот. Да и поодиночке много…
– Действительно, – подтвердила и принцесса и коротко хохотнула: – Похоже, приключение с этим монстром тебе однозначно пошло на пользу.
– Вроде того. – Кремон принялся разглядывать свои волосы в поданное баронеттой зеркальце, но вдруг что-то вспомнил и тяжело вздохнул: – Если бы последствия этого приключения так сильно не ударили по карману…
Обе женщины с улыбками переглянулись, и Мирта высказала общую мысль:
– Какая тебе разница? Еще вчера утром ты себя чуть ли не нищим обзывал, а сегодня можешь себе позволить что угодно.
– Так-то оно так, но… – Молодой колдун выдернул один из волосков, и рассмотрел более пристально, затем многозначительно взглянул на принцессу: – Надо нам как можно чаще принимать водные процедуры.
А про себя добавил: «Да и попить бы из Источника не мешало. Вдруг эта вода мою странную опухоль ликвидирует, возьмет и просто вымоет из тела? И как это я сразу не подумал?»
Входная дверь опять открылась, правда на этот раз без стука, и появился королевский глашатай. Бегло осмотрев почти пустой зал, хорошо поставленным голосом он объявил:
– Ее величество королева Спегото Дарина Вторая немедленно требует Эль-Митолана Кремона Невменяемого к себе на аудиенцию. Желательно со всеми остальными членами его отряда.
Молодой колдун переглянулся со своим немногочисленным «личным составом» и состроил скорбную мину:
– Ну опять что-то будет! Придется вам меня сопровождать. Если что, будете поддерживать.
– Не переживай! – подбодрила его принцесса.
– Поддержим! – вторила баронетта.
Вдвоем они подхватили Кремона под локти, и вся троица поспешила в малый приемный зал вслед за торопливо семенящим глашатаем. Там уже на малом троне восседала королева в окружении доброй половины своей многочисленной свиты. По бокам от нее в парадных одеждах стояли как всегда сонный и невозмутимый главный архивариус и нахмуренный герцог Каррангаррский, пританцовывающий от нетерпения.
Каждый из вошедшей троицы поприветствовал Дарину Вторую в меру своего положения, а та изобразила на лице скептическую улыбку:
– Отряд пришлось расформировать из-за нового пополнения? Или они сами разбежались?
Не сомневаясь, что вопросы были заданы только ему, Невменяемый возразил самым почтительным тоном:
– Нет, ваше величество. Просто все приданные мне люди находятся сейчас на важных заданиях или выполняют ответственные поручения. А так как вы потребовали меня срочно, то я не стал собирать людей по всему городу, а сразу поспешил на ваш зов.
– Похвально, весьма похвально, – величественно кивнула королева, хотя тон ее совершенно не соответствовал сказанному. – Ну что ж, значит, им не повезло присутствовать на этой церемонии. Приступайте!
Стоящий поодаль церемониймейстер развернул витиевато разукрашенный свиток и с должной торжественностью зачитал приказ ее королевского величества. В приказе кратко описывалась доблесть Эль-Митолана Невменяемого, его храбрость и боевое умение, с помощью которых он в тяжелом бою победил самое страшное и огромное чудовище на планете, угрожавшее всему живому. Затем огласил вердикт, в котором владычица награждала вышеупомянутого героя орденом Жемчужного Ромба и закрепляла положенные при этом ордене привилегии.
Помощник тут же передал дремлющему архивариусу широкую атласную подушку, тот с поклоном протянул ее королеве, и она взяла в руки зелено-малиновую ленту с орденом. Кремону ничего не оставалось, как поспешно подскочить к трону, преклонить колени на самой верхней ступени возвышения и таким образом получить награду прямо из монарших ручек. Кроме этого, он удостоился еще одной милости. Дарина Вторая придержала героя за плечи и по-матерински потрепала по щеке, приговаривая:
– А за спасение моей старшей наследницы вы получаете от меня прощение за порчу дорогостоящих фруктов. Теперь можете спать спокойно!
«Да я и так спал словно младенец! – воскликнул про себя Невменяемый, с огорчением понимая, что целый миллион Стасов может пропасть ни за что ни про что. – Нет чтобы сразу мне о своих милостях сообщать! Придется после этой церемонии бегом отправляться в банк». Однако вслух он смиренно поблагодарил и добавил:
– Всегда к вашим услугам, ваше величество!
На этом неожиданный прием с церемонией награждения и закончился. Прямо из малого зала Невменяемый устремился к выходу из дворца, не давая женщинам ни пощупать полученный орден, ни как следует его рассмотреть.
– Да постой же! – воскликнула принцесса, останавливаясь и пытаясь отдышаться. – Куда ты так сорвался?
– Хочу отозвать вашему доверенному купцу заказ на покупку пяти новых плодов взамен использованных. Да и своих двух заодно. Вчера я был в счастливом угаре, но потом подумал, что бессмысленно тратить такие деньги на сомнительное удовольствие.
– Глупый! Они этого стоят! – Однако слова наследницы престола неслись уже вслед торопливо убежавшей парочке и вряд ли достигли их ушей: Мирта и не подумала отстать от своего почитаемого героя.
А вот на Элизу неожиданно навалилось раздражение, и она посчитала выше своего достоинства бегать за молодым колдуном. Да и не просили ее об этом – в «Пятикратном» банке прекрасно разбираются с клиентами и без коронованных особ. А в том, что доверенный купец уже приобрел в Менсалонии заказанные фрукты, принцесса не сомневалась. Подобные дорогостоящие операции проделывались буквально за считаные минуты. Наверняка специальный скоростной фрегат уже везет фрукты через океан. Но раз Кремон не пожелал к ней прислушаться, пусть побегает себе на здоровье, все равно денег ему уже не вернуть!
Принцесса злорадно усмехнулась: неожиданно разбогатевший разгильдяй так же быстро и неожиданно потерял огромную сумму денег. Само собой, волшебные танцы во сне с летающими созданиями стоили больших средств, но такие траты позволительны лишь королям. Простолюдинам, пусть даже они Эль-Митоланы и герои, должно тратить деньги на более приземленные вещи.
Элиза даже фыркнула, вспомнив, как пренебрежительно Кремон отозвался о любовных соитиях с крылатыми созданиями, вместо этого заинтересовавшись гипотетической возможностью вылететь из леса. Вряд ли он поймет всю прелесть подобного сна… даже если съест все семь доставленных для него из Менсалонии фруктов!
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:47 | Сообщение # 10 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 13
Старые загадки
В штабную комнату Кремон вернулся опечаленный и в явном расстройстве чувств. Как и предсказывала принцесса, фрукты расторопный купец отправил морем еще вчера. И теперь ничего не оставалось, как ждать предстоящего удовольствия от ночного сна.
Усевшись за стол, Невменяемый с полным равнодушием передал орден подчиненным, жаждавшим тщательно его рассмотреть. Сама по себе награда выглядела не особо эффектно и завораживающе: на толстой пластине из белого золота ромбом расположилось тридцать шесть чуть желтоватых жемчужин. Однако стоимость такого ордена поражала: более пятидесяти тысяч Стасов! Помимо удовлетворения собственного эго награжденный получал как определенные льготы, так и кое-какие обременительные обязательства. К льготам относилось разрешение присутствовать на всех королевских приемах, балах и церемониях без отдельного приглашения. А по достижении определенного возраста, то есть к старости, обладатель ордена получал весьма существенное пособие, которое никак не дало бы ему помереть с голоду. При зачислении в армию награда гарантировала как минимум младшее офицерское звание. Помимо этих основных существовал десяток более мелких льгот, которые всезнающая наследница престола просто не стала перечислять.
Зато она особо акцентировала внимание окружающих на обязанностях орденоносца. Оказалось, что полукилограммовый орден на территории дворца категорически запрещено снимать с шеи. То есть обрамленные белым золотом жемчужины должны быть всегда на виду. Но если бы только это! Орденоносцу вменялось в обязанность наведываться каждый день на главную кухню и проверять качество приготовленных блюд, делать замечания прислуге и гвардейцам за неподобающий внешний вид, наказывать нерасторопных служанок и проводить инспекцию нескольких метательных машин, расположенных на угловых башнях замка. Самым абсурдным было то, что отныне Невменяемый должен был следить за моральной чистотой в стенах дворца и на прилегающей к нему территории. Услышав последний пункт, Кремон, хоть и был не в том настроении, расхохотался от души, восклицая:
– Ох, ну и дела! Это мне теперь штрафовать всех целующихся во дворце? Или, может, проводить инспекцию спален? Умора! Мало того что буду следить за прислугой, так еще могу их наказать месячным воздержанием? Здорово! Не ожидал! Все, пусть теперь развратники и соблазнители берегутся! Будут каяться в нижних казематах. Ой, умру от смеха!..
Подоспевший к тому времени асдижон Лазан тоже всеми силами старался не рассмеяться, однако отнесся к этим пунктам более серьезно. Оказывается, он тоже неплохо знал здешние законы и связанные с ними исторические факты:
– Можно и посмеяться, но не забывай об осторожности. На данный момент у нас всего три обладателя Жемчужного Ромба. Один на заслуженном отдыхе и почти не выезжает из своего замка. Второй живет на границе с Чингалией и тем самым рьяно отлынивает от обязанностей. А третий – это ты. И хочу добавить: двести сорок лет назад тогдашняя королева приказала казнить обладателя Жемчужного Ромба за то, что он предался интимному совокуплению с барышней из дворцовой свиты. Так и отрубили ему голову вместе с зелено-малиновой лентой…
Глаза Кремона округлились от удивления и возмущения:
– Как – казнили?! Кошмар!
– А вот так, запросто. По обвинению в подрыве моральных устоев.
– Но ведь это противоречит всем хартиям и лишает права выбора и личной свободы!
– Тем не менее, – развел руками Бриг Лазан, – орденоносец становится столпом нравственности и поборником воздержания. Конечно, вдали от дворца он вправе распоряжаться собой, как ему вздумается.
– Нет, вы слышали? – Молодой колдун повернулся к женщинам и наткнулся на сочувствующий взгляд Мирты и насмешливо-скептический – наследной принцессы. – Теперь вам придется меня бояться не меньше, чем усопшего Сторожа.
– Придется, – с сестринской улыбкой ответила баронетта. А Элиза Майве с коварным блеском в глазах бросила многозначительную фразу:
– Или тебе придется бояться нас… – чем весьма озадачила Невменяемого.
Но асдижон уже перевел разговор на новую, не менее животрепещущую тему:
– Скандал из-за пропажи «Записок Хонкара» разрастается. Подозревается пропавший помощник хранителя, которого так и не нашли. Оказывается, он отсутствует уже третий день. Но больше всего непонятно, как древний фолиант был вынесен из библиотеки. Ведь на каждой книге стоят разнообразные специальные магические метки, которые поочередно должны пробудить несколько охранных периметров.
Кремон вспомнил, как он похищал у колабов секретнейший уникальный трактат, и скорбно рассмеялся:
– Увы! Порой никакие ухищрения не спасут от информированного и подготовленного грабителя, особенно если он из местных. Как говаривала моя матушка: «От своего вора – нет запора».
– Верно. Но для наших сторожевых служб это не оправдание. По горячим следам за последние пару часов мы нашли массу упущений и несуразностей в охранных системах. Но это рутина службы. – Бриг сделал паузу и обвел взглядом помещение, которое постепенно заполняли его товарищи. – Огрехи в работе мы исправим. Хорошо, что уже почти все вернулись. Я хочу подбросить вам тему для размышлений: зачем вообще кому-то понадобилось похищать «Записки»? Ведь с них сделана масса копий, да и изучены они досконально. То есть для библиотеки потеря состоит лишь в пропаже оригинала.
– Вот именно, оригинал! – подняла вверх указательный пальчик принцесса. – Похоже, на древнюю книгу позарился кто-нибудь из собирателей старины или один из обожателей великого путешественника.
– Возможно, – подхватил Алехандро Шиловски. – Но ведь рядом на полках стояли во много раз более ценные раритеты древности. В том числе и всемирно прославленные книги того же Фредерика Хонкара «Менсалония – государство кошмаров» и «Уподобиться Кремниевой Орде». Этим уникальным произведениям «Записки» и в подметки не годятся.
– Тоже верно, – согласился асдижон, – Хотя сравнение таких исторических реликвий не всегда правомерно. Но все-таки что конкретно заинтересовало грабителей в пропавшем оригинале?
Невменяемый с некоторой грустью надел на шею ново-приобретенный орден, повернул его на груди жемчужинами к свету и, делая большие паузы, констатировал:
– Возможно, что мы просмотрели в «Записках»… нечто весьма важное. Поэтому… Давайте все дружно изучим все копии и постараемся по-новому взглянуть на второстепенные детали. Возможно, мы и отыщем… Хм, вряд ли мы что отыщем, но… будем пробовать!
Почти до самого вечера все члены отряда тщательно просматривали копии «Записок Хонкара», как сделанные ими самими, так и их исследователями-предшественниками. Обнаружилось несколько новых, не замеченных ранее деталей, на две из которых Невменяемый обратил особое внимание.
Где-то в самом начале рукописи, на полях одной из первых страниц, были изображены три потешные звериные мордочки. Знаменитый путешественник с присущим ему талантом то ли изобразил целую семейку, то ли просто пытался правильно нарисовать одно и то же животное. Причем в шести копиях «Записок» каждый переписчик это сделал по-своему – насколько хватило умения рисовать. У кого-то из копировщиков срисованные мордочки напоминали лисиц, у других – волчат, оленят или медвежат.
При обсуждении все сошлись на том, что мордочки принадлежат явно невзрослым особям. К сожалению, сам Хонкар не сделал к рисункам малейшего комментария, словно набросал их в задумчивости или пытаясь что-то вспомнить. Именно поэтому раньше на них не обращали внимания, вся тетрадь пестрела подобными силуэтами, непонятными пометками и загадочными символами. Однако Кремона эти детские мордочки привлекли больше всего:
– Взгляните, какие у них большие глаза! Огромные, круглые. И в трех вариантах переписчики рассмотрели и четко обозначили именно вертикальные зрачки. Жаль, что мы не можем сейчас свериться с оригиналом. Но и так понятно, что эти создания прекрасно могут видеть в полной темноте.
Один из старых проводников, знакомый с идеей проживания под Каррангаррами сказочных существ, скромно заметил:
– Считаете, что это они проходы «заращивают»?
Еще более скептически его поддержал асдижон Бриг Лазан:
– Пусть Хонкар эти мордочки и увидел в пещерах, но ведь на поверхности обитают тысячи подобных животных. Они могли и вниз пробраться. Так что связывать их с таинственными обитателями недр я бы не торопился. И сам автор не связывает.
– Есть одна фраза, вот здесь, через девять страниц после рисунка: «В той пещере акустика была просто поразительная. Флейта звучала как волшебная, и я часа два играл, словно в некой прострации. Именно в конце второго часа я совершенно случайно заметил ту троицу…» В следующем абзаце Хонкар описывает размеры пещеры.
– Ну и что здесь такого? Скорее всего, он имел в виду своих сопровождающих.
– Не сходится по контексту, он один туда проходил. И опять-таки эта его странная везучесть и умение играть на флейте. Знаменитый путешественник выходил из недр после того, как навсегда отчаялся отыскать выходы, и он единственный из исследователей, кто мог часами играть в подземельях на флейте. Может, духи недр его за это и привечали? А потом вновь открывали дорогу к свету?
– О! – Громкое восклицание принцессы заставило всех вздрогнуть. – Тогда можете быть спокойны, со мной не заблудитесь: я ведь тоже умею играть на флейте.
– Неужели? – поразился Невменяемый. – И ты тоже играла в недрах во время своих прежних походов?
Асдижон незаметно подмигнул Кремону и решил откровенно высказать свое отношение к тем походам:
– Ее высочество и так вели тогда насыщенную приключениями жизнь. До сих пор не пойму, как она там не потерялась, а на моей голове не появилось ни одного седого волоска. А если бы она нам еще и концерты устраивала…
– Бриг! – перебила его наследница, сузив глаза. – Вам не нравится моя игра на флейте?
– Про ваши музыкальные способности речь не идет, хотя о талантах могу сказать смело: очень нравится. Но вот как вспомню те полсуток, когда мы вас разыскивали в пыльных колодцах, провалах и штольнях…
– Но ведь со мной ничего не случилось!
– Этого только не хватало! – возмутился Лазан. – Зато какой у вас был вид, когда мы встретились! После того случая я категорически зарекся пускаться в вашей компании в какие-либо путешествия или авантюры.
Ноздри Элизы затрепетали от гнева, и она уже начала приподниматься со стула, когда Кремон напомнил:
– Сейчас отрядом командую я, и его состав еще не утвержден окончательно. – Убедившись, что искра назревающей ссоры погашена, он с пристрастием спросил: – А что конкретно случилось в том походе? К сожалению, до меня только слухи да пересказы доходили, а сама исследовательница еще ничего не рассказывала. Итак?
– Да там и рассказывать нечего, – пожала плечиками принцесса. – Мы были в хорошо и давно изученной зоне. Я немного отстала и пошла по знакомому проходу чуть в сторону, как вдруг сверху из расщелины меня обдало липкой, грязной жидкостью. Она так мерзко и отвратно воняла, что я на несколько часов потеряла сознание. А эти помощнички и сопровождающие, вместо того чтобы вернуться, полезли в самые глухие и малоисследованные проходы, заподозрив меня в том, что я пропала именно там.
– Но ведь раньше всегда так и было! – не сдержался Бриг Лазан. – Наша принцесса мчалась впереди и успевала обследовать все дыры и лазейки раньше основной группы. Никто и не подумал, что она отстала, чтобы полюбоваться давно исследованными проходами!
Элиза многозначительно скривилась, разведя руками и показывая, что с такими вот сопровождающими ей приходилось путешествовать в мрачных недрах. А затем, демонстративно вздохнув, продолжила:
– Я запросто умереть могла в той грязной луже, но меня стал жечь один из талисманов, настроенный на неблагоприятную среду. От бьющих в меня искр я очнулась и с раскалывающейся от боли головой поползла в неизвестном направлении – только бы подальше от удушающего, мертвенного запаха. В следующем проходе наткнулась на легкий сквознячок, и он придал мне сил. Отдышавшись и проглотив все имеющиеся у меня лекарства, чтобы взбодрить организм, я поползла дальше в полной темноте. Потом засветила запасной трего. Падала, вставала и снова шла, совершенно потеряв ориентацию. И только через несколько часов вышла к знакомому тоннелю. Там и дождалась посыльного, который тут же оповестил всех остальных. После этого неделю чувствовала слабость, а от мерзкого запаха не могла отмыться недели три…
– Хочу напомнить, – снова встрял в рассказ асдижон, – что никто из нас не почувствовал тогда никакого запаха. Да, жидкость была липковатой, грязной, мы судим об этом по следам на одежде принцессы, ибо того места, где ее облило, так и не нашли. Однако запаха – заявляем со всей ответственностью – не было! Видимо, вместе с селевым потоком вниз рухнуло несколько обломков породы. Именно они и нанесли ее величеству ощутимый удар по голове…
– Может, хватить пороть чушь?! – гневно воскликнула Элиза. – Опять эти абсурдные фантазии! И говорить что я больная на голову от удара камнем? Уж я – то свои ощущения лучше помню! Ничем меня не ударяло, только жидкостью облило.
– Но двадцать человек запаха так и не почувствовали, – гнул свое Лазан. – Ни сразу, ни в течение последующих трех недель.
– Действительно, странно, – согласился Кремон, – А что сказали медики?
– Признали ее высочество полностью здоровой и вменяемой, – с некоторой тоской поведал асдижон. – Хотя с дурманящим, никому не заметным запахом так и не разобрались.
После недолгой паузы молодой командир готовящегося в поход отряда стал подводить итоги рабочего дня:
– Надо будет нам поторопиться, вдруг «Записки» похитили конкуренты или наши недоброжелатели. Если конкуренты, то пусть ищут на здоровье, нам меньше работы будет А вот во втором случае нам могут устроить ловушку или какую-нибудь пакость. Так что будем принимать это во внимание. Далее, нам надо найти все упоминания о подобных изображениях зверюшек, которые нас заинтересовали. Ну и постараться отыскать взаимосвязь игры на флейте с теми пещерами, которых нет на современных картах, но о которых рассказывал Хонкар. Мне кажется, его оттуда выпустили, а потом опять закрыли проходы. И самое главное – предлагаю сделать пробную вылазку в самое ближайшее время. Постараемся просмотреть отделенным сознанием старые, ныне как будто не существующие, проходы.
– Но это уже делали неоднократно, – скептически напомнила принцесса.
– Делали, – согласился Кремон, – но просматривали лишь входы и выходы, обнаруживая в тех местах нетронутую породу. А что, если попробовать просмотреть параллельные проходы? Те, что, по расчетам, находятся на одном уровне? Если мы найдем хоть один из ранее обозначенных, то уже в том месте будет легко пробить штольню и таким образом вновь прорваться в закрытые для нас пока районы.
Судя по всему, асдижон горных егерей не питал по этому поводу оптимизма.
– Если те районы существуют… – с сомнением протянул он.
– Вот это и проверим в предстоящей вылазке.
– И кто тебе осветит проходы с той стороны?
Действительно, отделенное сознание, подкрепленное несколькими магическими силами других Эль-Митоланов, в самых идеальных случаях проникало в толщу пород на глубину до пятидесяти метров. Но что толку от него в кромешной тьме? Ведь в ночном зрении участвует сетчатка глаза, да и магический огонек сквозь породу не проходит. Конечно, если бы кто-то с той стороны зажег огонь, исследователь отлично все увидел бы, в противном же случае мог сколько угодно плутать в неосвещенных проходах, но так их и не заметить.
Молодой колдун знал об этом, но, похоже, имел некоторые соображения:
– Надеюсь на помощь дуросовых очков. Они отлично просматривают эту самую твердую породу в определенном спектре свечения. Помимо этого улавливают рассеянный свет этого спектра. И если одна из стенок будет из дуросовых пород, то проход можно будет заметить даже в неверном, минимальном мерцании. Во всяком случае, мне так кажется… Поэтому выберем места, где этих необычайно прочных природных образований больше всего, – и попробуем.
Бриг Лазан интенсивно потер лоб, припоминая, как он опробовал дуросовые очки при первом посещении Кремоном знаменитого начала Утерянного Пути.
– Что-то я не припоминаю настолько яркою свечения… – Сомнение так и сквозило в его словах.
– Естественно. Ведь с очками надо работать очень долго, чтобы привыкнуть и научиться ориентироваться с их помощью.
– Ладно, попробовать можно всегда.
– Хотелось бы послушать твою игру на флейте, – остановил Кремон наследную принцессу, когда все стали расходиться.
– Хорошо, – без тени жеманства согласилась Элиза. – Приходи после ужина в оранжерею, которая примыкает к моим покоям. Там есть фонтанчик с гротом, возле которого акустика просто чудесная. Мое самое любимое место для музицирования… Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили.
– Спасибо. Приду обязательно!
Глава 14
Сольное исполнение
Все три телохранителя Невменяемого прекрасно понимали, что он идет не столько послушать флейту, сколько просто на первое свидание. Но если Алехандро и Бабу поглядывали поощрительно и пытались подшучивать, то Мирта выказывала явную обеспокоенность. Она лично выбрала другу подобающую случаю одежду, разгладила все складки и примятости, заставила гладко выбриться и немного изменить прическу. И только после этого поделилась своими сомнениями:
– Кремон, будь очень осторожен с принцессой. Она часто любит играть просто ради игры. И я почему-то уверена, что никого из своих мужчин она не любила.
Молодой колдун попытался успокоить подругу:
– Ну у нас пока к этому дело не идет.
– Можно подумать, я не вижу, как ты раздеваешь ее глазами и при этом непроизвольно облизываешься. Запомни, Элиза флиртует со всеми подряд, это ее смысл жизни. А уж тех мужчин, которые хоть немного выделяются из общей толпы, она просто обязана покорить и распластать у своих ног.
– Иногда покориться довольно приятно, – самодовольно улыбнулся Невменяемый. – С одной стороны, в этом ничего плохого…
– Вот именно, с одной, – горячилась баронетта. – А с другой – не забывай о распластывании. Наследница всегда старается взять от мужчины все, а потом устроить так, чтобы он больше никому не достался.
– За меня не переживай, уж я в таких делах не новичок…
– Ты?! Ха-ха! – Мирта задрожала от возмущения. – Постеснялся бы хвастаться! Да знаешь ли ты, сколько светских львов и завзятых ловеласов разбили свои сердца у ног Элизы Майве? Не счесть! А многие и жизни лишились после ее чар. Умеет она довести даже благоразумного человека до полного сумасшествия.
Это напоминание действительно заставило молодого колдуна задуматься, и он постарался успокоить Мирту:
– Ладно, считай, что я внял твоим предупреждениям и оставляю самую ответственную часть своего сознания следить за остальным телом. Не переживай.
– Буду надеться на ту твою часть, которая называется «трезвый рассудок».
– Так и до раздвоения личности недалеко! – засмеялся Кремон.
Затем он еще раз осмотрел себя в зеркале, отсалютовал своим примолкшим телохранителям и бодро поспешил на оговоренное место встречи.
Цветочная оранжерея, примыкавшая к покоям наследной принцессы, вызывала настоящее восхищение. Каких только чудесных цветов и диковинных растений здесь не было! Сразу было видно, что хозяйка этого места просто обожает красочные творения природы.
Все длинное застекленное помещение освещало лишь несколько трего, но даже в их ровном сиянии Кремон смог вдоволь налюбоваться невероятными сочетаниями и раскраской листьев, соцветий и бутонов. Не спеша он прошел в самый конец оранжереи, но так никого и не увидел. Зато сразу обратил внимание на две удобные скамейки и низкий столик между ними, заставленный вазами с фруктами и сладостями. Посреди столика возвышался объемистый кувшин с каким-то напитком.
Торцевую стену, этого пристанища самых прекрасных цветов закрывала створка искусственной ракушки, сделанной в виде грота. По ней сбегали струйки воды, создавая дополнительную свежесть и легкий, переливчатый звуковой фон.
Догадываясь, что ждать придется недолго, Кремон вальяжно расселся на скамейке и расслабленно отдался поглощению приятных цветочных ароматов. И даже глаза прикрыл от удовольствия. Именно по этой причине он не сразу увидел принцессу, идущую к гроту по петляющей дорожке. Весь тонко рассчитанный эффект появления прекрасной женщины пропал втуне. А ведь наследница престола разыграла целое представление: шла не спеша, часто останавливалась и прикасалась к цветочным бутонам, наклонялась, Разок потянулась, привстав на цыпочки. Учитывая, что одежда на ней была почти прозрачная, а остановки она делала с таким расчетом, чтобы позади ее находился очередной трего, в его проникающем свете фигурка женщины казалась просто фантастически прекрасной.
Однако Невменяемый сидел с закрытыми глазами и открыл их, только услышав приближающиеся шаги. Хорошо, хоть это он успел сделать, иначе коварная обольстительница пришла бы в ярость от такого невнимания к своей особе. Она и так удивилась, что Кремон встретил ее лишь простым восклицанием:
– Ты просто обворожительна! – по достоинству оценив и наряд, и все остальное за одно короткое мгновение. Но Элиза рассчитывала на большее. Раньше к тому моменту, когда она доходила до грота, мужчины уже сходили с ума от страсти и либо ползали возле ее ног с мольбами о ласке, либо набрасывались на нее с неудержимостью разгоряченных и обезумевших самцов.
А сейчас принцесса услышала лишь единственный жалкий комплимент, за которым последовал вообще глупый и неожиданный вопрос:
– Где же твоя флейта?
Пытаясь скрыть раздражение и досаду, она предложила:
– Может, вначале поедим фруктов и выпьем перлантского?
– Ты голодна?
– Я? Нет.
– И я только что поужинал. Так что, может, все-таки сыграешь?
– Ладно, – стоически вздохнув, согласилась Элиза.
Когда она уселась на скамейку напротив, выяснилось, что флейта находилась здесь и носить ее с собой не было нужды. Торцевая часть крышки стола открылась вниз, и именно там, в углублении, обитом мягкой тканью, лежал чудесный, богато инкрустированный мелкими бриллиантами музыкальный инструмент.
Играть наследница престола начала сразу же. Без всякой раскачки, долгих приготовлений или оглашения названия произведения.
С первых же звуков любой слушатель попадал в плен обворожительной и чарующей мелодии. Насчет уровня мастерства ни у кого не возникало ни малейших сомнений: Элиза играла виртуозно, уверенно и талантливо.
Во время игры она сама преображалась и забывала обо всем, что ее окружало, не только получая удовольствие от процесса извлечения прекрасных нот, но и с блаженством вслушиваясь в очаровательную гармонию звуков.
Молодой колдун тоже быстро впал в чувственную прострацию и совершенно не обращал внимания ни на пухлые губки, прикасающиеся к флейте, ни на обворожительные пальчики, порхающие по инструменту, ни на почти открытые соблазнительные части тела исполнительницы. Прекрасную музыку он любил всегда, просто слушать ее доводилось до обидного редко. И вот сейчас молодой колдун старался дышать через раз, лишь бы неосторожным вдохом не прервать чарующее звучание древних прекрасных мелодий.
Однако всему приходит конец. Через час принцесса захотела пить и с видимым сожалением оторвала флейту от своих пересохших губ, возвращаясь в этот мир умопомрачительных цветов и восторженно глядящего на нее молодого мужчины. Ей тут же вспомнились причины их здесь пребывания, и миру явилась самая обаятельная и соблазнительная улыбка:
– Налей мне вина.
Кремон молча разлил вино. И лишь когда они выпили и внутри разлилась ароматная свежесть, он позволил себе высказать рвущиеся наружу восторженные комплименты:
– Чудесно! Неповторимо! Грандиозно! Величественно и прекрасно! Если в Спегото ты наследная принцесса, то в музыке – истинная королева всего мира!
Элиза очаровательно рассмеялась:
– Вот как ты умеешь хвалить, льстить и подлизываться!
– О какой лести ты говоришь? Да после такого концерта и глухой будет восторгаться. Интересно, у кого ты брала уроки?
– Разве это так важно? Учителя были самые разные, мама приглашала их со всего мира. Но главное, что они привили мне настоящую любовь к флейте. И я сутками могу не расставаться с этим инструментом.
Вырвавшееся признание немного отрезвило Кремона и заставило напрячься:
– Да, такой инструмент стоит любви. Ну а… как ты относишься к мужчинам?
Такой неожиданный вопрос слегка выходил за рамки четко продуманного вечера, но Элиза постаралась скрыть свое замешательство.
– О! В каждого мужчину я влюбляюсь, словно первый раз! – весело рассмеялась она. – И сгораю при этом как солома. Столько страданий всегда обрушивается на мою легкоранимую душу…
– Сочувствую. И мужья твои умирали, и женихи погибали…
Такое явно неуместное этим вечером сочувствие не утешило наследную принцессу, а, наоборот, насторожило и придало решимости добиться своей цели любыми средствами. Поднявшись, Элиза стала нервно прохаживаться мимо скамейки с сидящим Кремоном, словно придя в крайнее волнение от нахлынувших воспоминаний:
– Да, мне страшно не везет с личной жизнью. Трагедии меня преследуют одна за другой. И после каждой из них приходится пить эликсир забвения, чтобы хоть как-то вернуться к жизни и не думать о случившемся несчастье. А после гибели графа, моего последнего и обожаемого жениха, я вообще была на грани самоубийства. Только мать да навязанные ею обязанности вернули меня в этот мир. Как жутко оставаться одинокой после океана любви, вулканов страстей и ураганов ласк! Все так прекрасно и волнительно, и вдруг… Такая нелепая и жуткая смерть! О-о, ну почему мне так не везет?!
При последнем восклицании Элиза замерла на месте, прикрыла ладошками лицо, и ее плечи содрогнулись от беззвучных рыданий. А поскольку она остановилась на расстоянии вытянутой руки от Кремона, то молодой колдун просто не мог поступить иначе, как вскочить и бережно обнять вздрагивающее тело. Прижав девушку к себе, он поспешно пытался найти нужные слова утешения:
– Успокойся, Элиза! Нельзя жить одними воспоминаниями. Жизнь действительно прекрасна и стоит того, чтобы радоваться ей ежедневно. Тем более с твоей красотой и талантами не стоит предаваться печали и унынию. Да и обязательства твои перед подданными огромны. Не говоря уже о том, что тебе в будущем предстоит стать королевой такого прекрасного государства!..
Наследница повернула к нему лицо, доверчиво прижимаясь к широкой груди и одурманивая сознание мужчины манящим запахом своего тела. Вздрагивания быстро сменились тяжелым, прерывистым дыханием, а влажные и блестящие от слез глаза заглянули, кажется, в самую глубь его души.
– Но мне не хочется быть одинокой королевой, – вырвалось у нее. – Мне хочется, чтобы меня любили!
– Кто же осмелится не любить свою королеву? – прошептал в ответ Кремон, с еще большей силой прижимая к себе податливое тело. – Разве только твой подданный будет глух, слеп и безрук…
– Увы! – Принцесса тоже перешла на шепот. – Не все в этом мире мои подданные…
И тут же услышала прерывистое признание:
– Ты моя повелительница! И весь мой мир принадлежит тебе…
Первый поцелуй оказался нежным и трепетным. Затем они опять набрали в легкие больше воздуха, и второй поцелуй поверг их в вулкан беспамятной страсти, который был прерван совершенно неожиданно. Элиза дернулась и напряглась всем телом, губы молодых людей разъединились, и она воскликнула:
– Мне больно!
Отстранившись, принцесса указала пальчиком на массивный орден:
– Он мне грудь поцарапал.
– Прости. Забудь о нем. – Невменяемый ловко перекинул свою награду за спину и вновь попытался притянуть желанную фигурку к себе. Но принцесса продолжала противиться и даже отступила от него на два шага.
– Жемчужный Ромб! – с испугом воскликнула она. – Ты забыл, к чему он обязывает?
– Но при чем здесь он? – От нетерпения и разгоревшейся страсти Кремон плохо соображал. – Ведь наши чувства не нарушают никаких правил!
– Отнюдь! Очень нарушают. Ты ни с кем не имеешь права целоваться в стенах дворца.
– Как?! Даже со своей любимой?
– Даже с ней.
– Какой абсурд! Но если я от нее без ума?
– Все равно нельзя. Разве что…
– Не томи! – Молодой колдун сорвался на крик. – Договаривай все условия этого идиотского награждения!
– Орденоносец может заниматься чем угодно только со своей супругой. Или с невестой, с которой помолвлен.
– Ух! Надо же! – Кремон в отчаянии затряс головой. – Выходит, что мне прежде надо на тебе жениться?
Лицо принцессы озарилось радостным ожиданием.
– Тебя это пугает?
– Ну… не то чтобы пугает…
– Значит, ты делаешь мне предложение?
– Э-э-э… да я пока не думал…
– Ну так думай! – с неожиданной обидой воскликнула наследница престола и сделала шаг назад. Молодой колдун непроизвольно потянул руки ей вслед, но, получив хлесткий удар по пальцам, отдернул их с недоумением:
– За что?
– За твой обман! Как пользоваться моим беззащитным состоянием, так он сразу готов! А как надо блюсти возложенный на нас всех закон, так он думать будет. Ну вот теперь и думай!
И разгневанная наследница поспешила к выходу из оранжереи. Причем двигалась она так продуманно и соблазнительно, что очарованный ее движениями Кремон замер с приоткрытым ртом, любуясь прекрасным телом в прозрачных одеждах и забыв даже дышать. Лишь когда манящее наваждение скрылось из глаз, он тяжело вздохнул и принялся бесцельно бродить по дорожкам оранжереи. При этом он что-то еле слышно бормотал, и со стороны могло показаться, что он спорит с невидимым собеседником. На самом деле Невменяемый лихорадочно размышлял вслух над тем, что он сделал не так, почему его обвинили и почему ему сегодня так не повезло. Очень сильно, до обидного, не повезло.
Глава 15
Жемчужный орден
Весь последующий день Невменяемый был хмур, зол, раздражителен и невежлив. Ко всем он привязывался по пустякам, гонял беспричинно по второстепенным заданиям и находил массу самых различных причин, чтобы придраться. Хорошо еще, что весь день прошел в лихорадочном приготовлении к вылазке в Каррангарры. По этой причине на командира никто особо не обижался, всем не терпелось поскорей отправиться на настоящее дело. Ведь сидеть в библиотеке и вдыхать прогорклую пыль истории было сущим наказанием.
Встречаясь с принцессой, Кремон вел себя подчеркнуто вежливо и вызывающе безразлично – словно она точно такой же член отряда, как и все остальные. Элиза в ответ вела себя точно так же, ни одним словом или жестом не напоминая о событиях вчерашнего вечера. Скорее всего, такую тактику поведения она выбрала заранее и старалась ее придерживаться по одной ей известным соображениям.
К вечеру все необходимое снаряжение было готово, людей отпустили на отдых еще до ужина, и вот тогда, оставшись с Невменяемым наедине, Бриг Лазан поманил его в маленькую, полутемную комнатку.
Удивленный такой таинственностью, молодой колдун заволновался:
– Что-то случилось?
– Да нет, пока ничего такого, – заверил асдижон. – Просто у меня тут скопилась добавочная информация, но узнать о ней желательно только тебе.
– Я весь внимание.
– Это касается твоего ордена.
– О! Ты бы знал, как мне надоело таскать на шее это нелегкое удовольствие. Вдобавок оно неимоверно усложняет мне личную жизнь.
– Да это мелочи, – отмахнулся Бриг и стал рассказывать: – С самого начала эти ордена являются переходящими. Тебя просто не проинформировали, что после смерти носителя они опять возвращаются в сокровищницу. Всем известно – Жемчужных Ромбов всего пять. Причем за всю историю ты первый Эль-Митолан, удостоившийся подобной награды. Но я тут заглянул в один древний справочник и вычитал, что возраст орденов неизвестен и, судя по всему, они являются некими артефактами древних.
– Здорово! – обрадовался Кремон, одновременно ощупывая висящий на груди орден. – И какие он имеет свойства?
– Ха! Вот тут и кроется самая большая загадка. Никто ничего не знает. И никаких намеков в исторических описаниях я не встретил. Да и раньше мне никогда не удавалось орден даже в руках подержать. А ведь так интересно узнать…
– Конечно, интересно. Но что ты предлагаешь?
– Давай отправимся ко мне домой и совместными усилиями попробуем покопаться в твоем ордене. Согласен?
– Мог бы и сразу пригласить, не затаскивая меня в этот чулан.
– Не хотел, чтобы кто-нибудь подслушал, что орден – изделие древних. Скорее всего, он уже давно истратил свою магическую энергию и представляет собой лишь ювелирную ценность, но, возможно, имеет некий секрет.
– Согласен, секреты лучше пусть таковыми и остаются.
После этого Кремон приказал своим телохранителям оставаться в апартаментах, а сам отправился к асдижону якобы на ужин. Жилище Лазана имело жесткий охранный контур, за который не могло проникнуть ничье отделенное сознание, и оба колдуна, наскоро перекусив, сосредоточили все свои усилия на разгадке тайны доисторического ордена. Часа три они безрезультатно бились над решением этой задачки и в конце концов признали свое безоговорочное поражение.
– Не работает!
– Может, он никогда и не работал…
– Или мы с тобой неучи в знаниях о тайнах мироздания.
– Не иронизируй. Может, и древние его использовали как украшение.
– С такими острыми углами и таким весом?
– За тысячелетия вкусы могли измениться.
– Вряд ли наши предки были тупее нас…
Еще с минуту подумав, допивая вино, оставшееся после ужина, Кремон осторожно предложил:
– А что, если попробовать расплавить это белое золото?
– Ты что?! Хочешь лишить королевство уникального ордена? Чем потом будем награждать героев?
– Ха-ха, так ведь и награждать больше не за что! Последнего Сторожа уже на чучело разделывают.
– Мало ли за что. За то, что отыщет Утерянный Путь, например. Или покорит и присоединит к Спегото Зачарованную Пустыню.
– Да у вас энормианские планы! – в шутку воскликнул Кремон, но асдижон ответил вполне серьезно:
– Но ведь земли-то ничейные. А вдруг удастся преодолеть «блестящую смерть» на границе. У нас работы ведутся постоянно, да и ваш король держит на смежном с Пустыней участке огромную постоянно действующую экспедицию.
– Само собой. И возле Гиблых Топей подобные работы ведутся. Тут дело даже не в свободных землях. Разгадать этот уникальный феномен нашей планеты – мечта любого исследователя.
Асдижон повернулся к висящей на стене карте мира и задумчиво добавил:
– Все-таки территория у Зачарованной Пустыни немаленькая… И за нее могут схлестнуться и драконы, и бароны.
– А про Чингалию забыл?
– Да те вообще утверждают, что территории Зачарованной Пустыни являются их исторической родиной.
Оба колдуна весело рассмеялись и стали прощаться, по пути к двери вспоминая и всех остальных претендентов на ничейные пространства:
– Морское королевство утверждает, что в древности оно располагалось на берегах всех центральных морей.
– Менсалонцы настаивают, что свои деревья Поднебесного сада они вывезли в давние времена именно из Зачарованной Пустыни – при неожиданной и спешной эвакуации.
– Ага! И султаны Онтара постоянно доказывают, что в центре тех земель у них находится великая святыня.
– Самое смешное, что и у колабов есть легенда, по которой именно в тех местах они построили самый великий и красивый доисторический город.
– Откуда ты знаешь? – засомневался Лазан.
– Не веришь? Ты бы знал, как мне повезло и сколько древних фолиантов удалось перечитать. Так что порой путать начинаю, откуда, из какой книги у меня в черепушке информация осталась.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:48 | Сообщение # 11 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Уже возвращаясь дворцовыми коридорами к себе, Невменяемый размышлял:
«Как бы отреагировал Бриг, узнав о том, что мне удалось сотворить в Ледонии? А в Гиблых Топях? Может, подкинуть ему рисунок великого водопада в Сорфитовых Долинах и посмотреть на его реакцию? Точно, так и сделаю! Вложу в какой-нибудь самый пыльный фолиант, и пусть кто-нибудь нечаянно листок обнаружит. Хотя… Все это детские шалости. А вот предстоящая вылазка – дело серьезное. Надо бы хорошо выспаться…»
Глава 16
Вылазка
В начавшемся с самого утра мероприятии принимало участие не так много людей, как предполагалось набрать для главного Похода. Но и они выглядели солидно в лучших и прочнейших одеждах, экипированные в соответствии с последними техническими и магическими требованиями.
В мини-отряд телохранителей прочно влились Шеслан Тулич и Такос Однорукий. Несмотря на то что прибыли они совсем с другим заданием, без лишних слов и разборок самовольно и естественно вошли в окружение Кремона и приняли его командование. Правда, в некоторых вопросах они продолжали пользоваться довольно большой свободой, но в горные подземелья профессор и полковник решили идти давно и безоговорочно. Они нисколько не сомневались, что без их сил, знаний и опыта молодой колдун с предстоящими задачами не справится.
Также на вылазку подался и асдижон горных егерей с четверкой своих самых отчаянных и сильных ребят. По рассказам очевидцев, они могли взойти на самые высокие и неприступные пики почти без специального снаряжения. И подтягивались на спор на одном пальце.
Помимо них Кремон взял с собой четверых проводников-исследователей, которые ходили по пещерам уже давно и наизусть знали едва ли не каждое ответвление. Двое из них были Эль-Митоланами с сорокалетним стажем.
Последней, самой спорной и сомнительной штатной единицей была наследная принцесса Спегото. Вернее, единиц было две, поскольку верный телохранитель Валдек в последние дни ходил за своей подопечной вне дворца, словно тень. Элизу Майве пытались отговорить от участия в вылазке буквально все – от разгневанной королевы до простодушного Бабу. Все – кроме командира. Но когда все шестнадцать человек выстроились перед ним в полной экипировке, он строго предупредил:
– Время невоенное, за непослушание сжигать не буду. Просто сразу разворачиваю отряд, и сопровождаем уволенного нарушителя к выходу.
Слово «уволенного» он подчеркнул особо, хотя все и так прекрасно понимали, кого Кремон имеет в виду.
Через полтора часа весь отряд продвигался по извивающимся природным тоннелям и пещерам. Шли быстро, потому что исследовать и изучать ничего не планировалось. Решили достичь отмеченных на карте точек и уже там обследовать стены с помощью дуросовых очков. А пока командир отряда будет отделенным сознанием пробиваться сквозь породу, остальные смогут наскоро проверить окрестности.
Вот только пробираться к намеченным местам надо было не менее двадцати часов. Это означало, что по дороге придется сделать перерыв на ночной отдых. К тому же в это расчетное время не входили всевозможные непредвиденные причины остановок – обвалы, оползни, новые провалы, затопленные тоннели или раскинувшиеся в пещерах озера. Ведь в Каррангаррах могло произойти все, что угодно, хотя землетрясения, даже незначительные, здесь фиксировались крайне редко, а о крупных в исторически обозримом прошлом не сообщалось вовсе.
Именно непредвиденные остановки и спутали первоначальные планы отряда. В одном из мест, на середине пути, образовалась новая подземная река, которая за пару месяцев настолько изменила подземный ландшафт, что на поиск обходных проходов и прочистку занесенных песком и камнями тоннелей ушло восемь часов сверх графика.
На ночлег расположились, когда наверху уже была полночь. Для этого проводники выбрали анфиладу небольших сухих пещер с хорошей вентиляцией. Горячую пишу готовили на мушках, топливных таблетках из специально выращенных морских водорослей. Хотя местами под землей можно было найти чудом попавшие вниз корневища, на что и указал Бабу, весьма экономно относившийся к запасам топлива.
Однако проводники высмеяли его предложение, заверив, что в здешних традициях даже нет такого понятия, как «разжигание костра в подземельях». По многим поверьям, совершивший такое кощунство должен немедленно покинуть подземелья, чтобы избежать смерти. Но Бабу не сдавался, тем более что в его защиту выступили брат и сестра Шиловски, доказывая, что топливо, пусть даже и сильно дымящее, все равно остается топливом.
Слушая краем уха эти препирания, Кремон улегся в самом укромном уголке и, пожевывая вяленое мясо, в который раз осмотрел висящий у него на шее Жемчужный Ромб Ему не давала покоя полученная награда. А поскольку магическими средствами они с Лазаном уже весьма основательно проверили сей предмет, то теперь молодой колдун решил его пощупать физически – попробовать отыскать какой-нибудь секрет, открывающийся при нажатии. Что он только с ним не делал – и сжимал, и гнул, и вращал, и крутил, и нажимал на все жемчужины поочередно и одновременно, пока орден не разогрелся до температуры тела. Утомившись, Кремон откинулся на спину и потихоньку начал задремывать, машинально продолжая барабанить пальцами правой руки по выступающим гладким жемчужинам.
Уже почти заснул, когда ему вдруг почудились будто где-то далеко звуки скрипки. Невменяемый замер, весь обратившись в слух, но ничего, кроме голосов своих товарищей, не услышал. Снова впадая в дремоту, он опять услышал странные звуки – словно кто-то неумело, балуясь, бил смычком по струнам. А в следующий момент Кремон сообразил, что эти звуки исходят от лежащего под пальцами ордена. Тихие звуки раздавались с некоторым опозданием после того, как он ударял подушечками пальцев по жемчужинам. Именно эта задержка и сбивала поначалу с толку.
Не меняя положения тела, молодой колдун принялся экспериментировать. Отстучал более сложную дробь. Через две секунды точно так же отозвалась скрипка. Попытался воспроизвести более сложную мелодию, используя большее количество жемчужин. Выяснилось, что каждая из них соответствует какой-то ноте. Минут пять Невменяемый практиковался в извлечении самых разных звуковых комбинаций и пришел к твердому убеждению, что королевская награда действительно является оригинальным музыкальным инструментом, может быть детской игрушкой. Оставалось только разобраться, как ему удалось «включить» инструмент и какая энергия его подпитывает. Хотя уже было ясно, что инструмент использовал энергию или тепло человеческого тела.
Ранним утром Кремон, отойдя по нужде в дальний проход вместе с асдижоном, похвастался своим открытием. После нескольких минут демонстрации тихо пиликающих звуков скрипки Лазан скривился:
– Тоже мне артефакт. Тьфу! А мы столько с ним возились…
– Зато как символично, – рассмеялся Кремон, и асдижон сразу понял, что имеется в виду:
– Если королева узнает, что награждает героев детскими игрушками, вот будет смеху-у-у…
– Ладно, не будем ее огорчать, да и другие орденоносцы могут обидеться.
– Все равно, пусть это и игрушка, но ведь ценность представляет огромную, согласись.
– Естественно, – кивнул Кремон. – Лучше нам с тобой помалкивать о моем открытии.
На том и порешили. Но с тех пор Невменяемый при каждом удобном случае тренировался выбивать пальцами какую-нибудь мелодию. И с каждым разом у него получалось все лучше и затейливее. Однако он никому не собирался открывать свой секрет. «Набросятся желающие и поломают уникальный инструмент», – вертелась у него в голове детская мысль.
К намеченному месту дошли только к началу третьих суток. Однако все были в хорошей форме и бодром настроении, потому что и во вторую ночь выспались как следует.
Весь день Невменяемый проверял стенки целого сонма маленьких пещерок, нескольких колодцев и доброго десятка широких проходов. К позднему вечеру энтузиазм угас, поскольку ничего достойного внимания найти не удалось, в том числе и простым осмотром окружающей местности. Опять отлично выспавшись, на следующий день отряд перебрался на новое место.
На данном участке преобладала когда-то вырытая подземной рекой глубокая расщелина. Именно правую стену, этой длинной расщелины и намеревался сегодня проверить командир отряда. Вся скальная поверхность ее была исполосована прожилками дуросовых пород, которые в далекие времена не дали реке пробить здесь себе дорогу напрямую. По сложным расчетам выходило также, что именно за правой стеной могут находиться многочисленные пещеры и проходы, открытые путешественником Хонкаром. Вот только подтвердить эти допущения было некому. Глядя на шершавую поверхность, Кремон вдруг пожалел, что здесь отсутствуют сорфиты вместе с тагами. Вот кто идеально высчитал бы любую точку в толще Каррангарр и пробил бы идеально прямой тоннель в эту выбранную точку.
Однако о таких уникальных помощниках оставалось лишь вздыхать и надеяться, что когда-нибудь сорфиты и таги здесь все-таки побывают и окажут сильное содействие.
А пока основную надежду командир отряда возлагал на доставшиеся ему когда-то в качестве трофея единственные в своем роде очки.
За первые четыре часа Кремон обошел всю стену, но ничего интересного не заметил. Отряд уже засобирался переходить в следующий намеченный пункт, когда наследная принцесса указала рукой вверх:
– Может, в тех местах проходы подходят к стене гораздо ближе?
Высота составляла метров пятнадцать, и в этой идее было рациональное зерно. Но как там удержаться? Эту проблему живо решили горные егеря. Вскарабкавшись в самое узкое место наверху, они сделали из веревок подвесные люльки, сидя в которых Кремон вполне комфортно мог исследовать расположенную прямо перед ним стену.
С пятого раза он высмотрел нечто стоящее. Повинуясь взмаху его руки, к Невменяемому поспешили и асдижон, и полковник, и профессор медицины, и проводники Эль-Митоланы. Они по очереди всматривались в стену, и спорили до хрипоты, но в итоге сошлись во мнении, что совсем недалеко, в глубине стены, дуросовые породы образуют очень ровное свечение – словно там их кто-то ножом обрезал. Значит, там имеется какое-то свободное пространство. А раз так, то отделенному сознанию достаточно выбраться из вязких пород и, почувствовав облегчение в продвижении, «пометаться» между стенок и определить примерную величину пространства. Ведь эта полость могла оказаться банальной замкнутой пещеркой.
Для усиления своей магической мощи Невменяемый забрал волшебную силу у всех присутствующих Эль-Митоланов. Еще раз пристально всмотрелся через очки, определяя проход между дуросовыми наплывами – ведь сквозь обычную породу проникать намного легче, – и быстро покинул свое тело, безвольно обвисшее в люльке. Возле него осталось дежурить два человека с флягами воды, а остальные улеглись спать, восстанавливая магическую энергию.
Очки помогали весьма основательно – Кремону не пришлось идти напропалую через самые вязкие места и даром расходовать магические силы. Истратив лишь треть своего запаса, Невменяемый наконец вывалился в совершенно свободное пространство и стал там метаться, словно шарик, отскакивающий от стен. Хотя отскакиванием назвать это было сложно – он скорее влипал в стены, как муха в патоку, и тут же был вынужден давать задний ход. Однако спустя час таких «прилипаний» колдун уже более отчетливо ощущал свободное пространство и даже смог представить себе некую исполинскую трубу-тоннель, которая, чуть изгибаясь, уходила плавно вниз и вправо.
Приноровившись, он даже умудрился увеличить скорость продвижения, хотя из-за этого порой намного глубже влипал в вязкие породы. И все равно сил при этом тратилось гораздо меньше. Стараясь не терять ориентацию в пространстве, Кремон пытался хотя бы приблизительно предположить, куда ведет этот мрачный тоннель. Получалось, что несколькими гигантскими кольцами он опускался на глубину полутора километров. Впрочем, тут можно было ошибиться. Еще Кремона очень интересовало происхождение этого тоннеля, тем более что в планах Хонкара подобного спуска не было. Да и никто из других исследователей не описывал такого запоминающегося тоннеля. Конечно, могло оказаться, что Кремон просто удачно вписывается в какой-то массив, щедро изрезанный тысячами пещер, гротов и провалов, и некая упорядочность движения ему только кажется.
Еще через час магическая энергия практически исчерпалась, да и усталость давала о себе знать. Невменяемый решил возвращаться сознанием в свое тело. Остановился, прислушался отделенным слухом, присмотрелся отделенным зрением, а затем пару раз метнулся во все стороны просто наудачу. И где-то далеко-далеко вдруг неожиданно мелькнуло тусклое пятнышко света – маленькое и невзрачное. Проклиная все на свете, и в первую очередь свою немощность, Невменяемый потянулся к пятнышку на остатках своих магических сил и тут же почувствовал, как неодолимая сила поволокла его обратно – в пылающее от непереносимого жара, сводимое судорогой тело.
Поливали очнувшегося Эль-Митолана долго. У егерей уже кончились запасы воды и они потребовали дополнительные фляги с жидкостью, когда Невменяемый шумно зафыркал, замахал руками и самостоятельно сполз вниз по веревке. Там Однорукий вместе с Туличем припорошили его тонким слоем льда, который окончательно привел остывающее тело в норму. Быстро снимая с себя мокрую одежду, от которой шел пар, Кремон торопливо рассказывал:
– Там точно что-то есть! И не просто небольшой кусочек пространства, а как минимум толстый слой недр, пронизанный либо одним огромным, извивающимся тоннелем, либо хаотически изрезанный большими и малыми пещерами. Мне удалось добраться очень далеко и глубоко. Если моя ориентация не подвела, то примерно на полтора километра вглубь и добрый километр в сторону.
– Ты уверен? – засомневался асдижон. А принцесса, находящаяся в должности младшего проводника, вообще нарушила субординацию, воскликнув с высокомерными интонациями будущей главы монархии:
– Да таких пространств ни на одной карте нет!
Командир отряда полностью проигнорировал это заявление, даже не повернувшись в сторону, Элизы, и обратился прямо к асдижону:
– Конечно, уверен. Часто влипал в вязкие породы, иногда трудно было вернуться строго назад, но тем не менее открытые пространства там имеются однозначно.
– А чем ты можешь это доказать? – опять встряла в разговор наследница престола. Теперь уже Кремон отреагировал: он с притворным удивлением оглянулся на Элизу и принялся строго отчитывать Брига Лазана, который в походе считался его первым заместителем:
– Что за безобразие и ничегонеделание? Почему проводники не заняты обследованием местности?!
Асдижон ответил со всем возможным тактом и дипломатичностью:
– Госпожа младший проводник как раз вернулась за новым заданием.
Поняв все, принцесса больше не вымолвила ни слова. Лишь плотно сжала губы да бросала на группку Эль-Митоланов разъяренные взгляды. Невменяемый же продолжил описывать своим коллегам примерную траекторию своего путешествия. О пятнышке света он промолчал по двум причинам. Во-первых, это ему могло показаться от полного магического истощения или физического перенапряжения. А во-вторых, зачем заранее разглашать непроверенные наблюдения? Вдруг он кардинально ошибся в пространстве и его вообще вынесло на поверхность горного хребта? И тогда увиденное пятнышко будет не чем иным, как лучиком Зан-валя, прорвавшимся сквозь скальные нагромождения в тоненькую трещину. Которая всего лишь обеспечивает вентиляцию, но не даст возможности ни отыскать себя, ни пройти сквозь себя в подземные лабиринты.
Еще час ушел на обсуждение плана действий. Затем произвели тщательные замеры расщелины и подсчитали, сколько стройматериалов необходимо сюда доставить для сооружения помостов нужной высоты. В список внесли устройства для бурения, мощные механические домкраты и остальное сопутствующее оборудование. Ведь по расчетам предполагалось пробить стену, толщиной более двадцати метров. Учитывая крайне неудобные условия, работа предстояла весьма дорогостоящая.
Сомнения также вызвали предполагаемые действия королевы, в первую очередь у Брига Лазана.
– Вдруг наше величество придет в ужас от таких расходов, – шепнул он на ухо Кремону, – и заставит искать более простые входы?
– Сам понимаешь, – так же тихо ответил Невменяемый, – что лучших вариантов мы не найдем. Нам и так невероятно повезло, можно было неделями здесь вглядываться в стены и ничего не обнаружить. Ну а если все-таки не согласится, то я сложу с себя полномочия.
– Будем надеяться, что до этого не дойдет. Ведь она очень заинтересована…
– Да, но она так и не сказала мне обо всех причинах. Помнишь, я спрашивал на первой аудиенции?
– Помню. Мне и самому до жути интересно. До сих пор удивляюсь, как это ты додумался задать такой вопрос. Я бы не решился…
– Да ерунда, просто взгляд со стороны. Кстати, надо будет еще раз поднять этот вопрос, возможно, одно это нам чем-то поможет. – И уже громко, для всех, Кремон скомандовал: – Сворачиваем лагерь и уходим домой. Пошевеливайтесь!
На обратном пути, уже перед самым выходом на свет Занваля, Невменяемый сделал короткую остановку и предупредил всех членов отряда:
– О том, что мы отыскали возможность пройти в другие пещеры, никто не имеет права даже заикнуться при посторонних. Ни один человек не должен об этом знать. Все должны быть уверены, что наша вылазка оказалась безрезультатной и командир отряда принял решение попробовать бурить породы в том месте, где обрывается начало Великого Пути. Это уже делали до нас десятки раз, пусть думают, что и мы не придумали ничего лучшего.
– Не слишком ли мы перестраховываемся? – удивился профессор Тулич, и на его вопрос тут же ответил Такос Однорукий:
– Не забывай о краже «Записок». Недаром вор или заказчик возжелал прочитать эту старинную тетрадь, а кто он такой – никто не догадывается.
– Правильно, господин полковник, – кивнул Кремон. – Будем надеяться, что за время нашего отсутствия дознаватели выяснили личность вора. Но даже в этом случае требую держать в полном секрете наши предстоящие действия.
Глава 17
Отчет с пререканиями
Судя по всему, охрана у входа в начало Утерянного Пути сразу дала знать в столицу о возвращении отряда, лишь только те постучали изнутри. Поэтому во дворце всех Эль-Митоланов отряда сразу же позвали к королеве на рабочее совещание. Естественно, наследная принцесса тоже нарисовалась там через пять минут после начала обсуждений. Вот только она была в более выгодном положении, поскольку успела принять душ и переодеться в чистую одежду. Что не могло не вызвать раздражения у ее коллег по отряду, которые старательно прятали грязную обувь и не решались положить грязные руки на стол совещаний. В отличие от них, сидящие по сторонам ее величества главный архивариус и герцог Каррангаррский вырядились как на праздничный прием. А герцог еще и демонстративно прикрывал нос надушенным носовым платком.
Выслушав подробный рассказ о разведанных пустотах, Дарина Вторая поставила вопрос ребром:
– Что думаете делать дальше?
– В самом секретном и сжатом режиме надо доставить к найденному нами месту все необходимое из этого списка. – Кремон пододвинул к королеве густо исписанный лист бумаги. – И как можно тише возвести помосты, а затем приготовить буровые установки и домкраты к работе.
– Тише? Почему?
– Уверен, что не стоит преждевременно привлекать к нашим действиям лишнее внимание. А проходка сквозь такую толстую стену, создаст много шума и вибрации. Чем неслышнее мы проникнем во внутренности Каррангарр, тем спокойнее потом сможем в них работать.
– Так вы все-таки уверены, что вам кто-то может помешать?
– Нет, конечно. Но скорее всего, неприятель существует.
– Внутри или снаружи? – надменно улыбнулась королева.
– С обеих сторон. И ваше величество об этом прекрасно осведомлено.
Дарина Вторая открыла рот для очередного вопроса, но тут в разговор встрял герцог Фелис Райне:
– Однако у вас и запросы! – Он успел просмотреть список заявленного оборудования, и теперь открыто возмущался. – Да только доставка всего этого невесть в какие глубины обойдется в кругленькую сумму. Не лучше ли отправить туда одну буровую установку горизонтальной проходки, и пусть себе роет без спешки и ажиотажа. В сто раз дешевле!
– Нет. – Невменяемый сцепился с герцогом колючим взглядом. – Только быстро, бесшумно и скрытно. Иначе за удачный исход я не ручаюсь.
– Да это смешно! – иронично воскликнул Фелис Райне. – Насколько я слышал, вы собираетесь искать в недрах каких-то зверят? Да еще и опасаетесь их?
– Зверята, конечно, не выглядят опасными и хитрыми созданиями. – Молодой колдун достал самый лучший, по его мнению, рисунок и тоже пододвинул к королеве. – Но ведь кто-то же противодействует тотальному обследованию горного хребта? А никаких других зацепок мы не нашли. Пока это только наши предположения, ибо эти мордочки нигде больше не встречаются.
Дарина вместе со своими первыми помощниками недоверчиво рассматривала протянутый рисунок. Герцог Каррангаррский первым откинулся на спинку стула и состроил презрительную гримасу, намереваясь сказать какую-то колкость. Однако раньше него неожиданно заговорил сонным голосом архивариус:
– Почему же не встречаются? Есть одно изображение… Только более взрослой особи.
Кремон чуть не лег на стол от любопытства:
– Где! Где вы его видели?
Опытнейший делопроизводитель Спегото отвечать не спешил, скрупулезно перебирая в своей феноменальной памяти информацию. Но уж если он что-то говорил, то всегда с подтверждением:
– Видел я, видел. И даже знаю, где находится эта вещь сейчас…
Тут уже и королева проявила признаки нетерпения:
– Да говори уже, не томи!
– Как раз собрался, – также невозмутимо и флегматично возразил архивариус, хотя стороннему наблюдателю могло показаться, что он не говорить собрался, а спать. – Изображение такого же взрослого зверька находится на шлеме, сделанном из синего вещества, очень похожего на металл. Сам шлем находится в… э-э… хм… нуда, в пятом хранилище древних и неразгаданных артефактов.
– Мы можем увидеть этот артефакт?
Архивариус искоса взглянул на королеву, дождался ее раздраженного кивка и сообщил:
– Могу и своего помощника послать. Но молодежь пошла такая безалаберная, все в хранилище перевернет. Потом разбирайся… Так что лучше я сам с утра шлем найду и лично дам для осмотра.
– Будем вам премного благодарны! – обрадовался Кремон, но, заметив, что герцог опять хочет что-то возразить, твердо сказал: – Расходы в таком деле – необходимость. В случае экономии вряд ли что получится.
Дарина Вторая отложила рисунок в сторону.
– Вы так уверены в положительном результате? – спросила она.
– Наша уверенность зависит еще и от других факторов.
– Каких именно?
Невменяемый многозначительно покачал головой:
– Ну хотя бы от того, что ваше величество намерено рассказать нам о причинах организации нового Великого похода.
– Я же говорила!
– Помню. И тогда же пообещали поведать о двух неизвестных нам причинах.
– Не лгите, господин Невменяемый. Я обещала придумать, а не поведать. А это разные вещи.
– И все-таки, ваше величество! – Кремон просительно сложил руки перед собой. – Любая информация может оказаться полезной и дать нам главную подсказку. Раз вы так уверены в существовании Великого Пути и таинственного Некрополя, то поделитесь и с нами хоть толикой вашей уверенности. Не скрывайте информацию, прошу вас!
С минуту Дарина Вторая размышляла, пристально оглядывая всех колдунов, и напоследок вопросительно уставилась на замершую Элизу. Та почти незаметно пожала плечами и в сомнении подняла брови, не желая делить ответственность с матушкой.
– Ладно, – решилась королева, – придумать несложно. Где-то от середины Великого Пути, скорее всего в самом Некрополе, почти перпендикулярно на запад отходит другой тоннель, который ведет гораздо дальше. Называется он Длинный и проходит под Каррангаррами не куда-нибудь, а в Альтурские Горы. Это и есть моя самая большая головная боль: ведь против неожиданного нападения из недр орды драконов Спегото может оказаться беззащитным.
Раздались разочарованные вздохи: никто не ожидал услышать такой причины и не мог поверить в такую угрозу. Это просто не укладывалось в голове. Но Дарина Вторая неожиданно резко и громко стукнула ладошкой по столу:
– Я должна учитывать любую угрозу! Даже гипотетическую! Помимо этого мне известно, что Длинный Путь имеет вспомогательный тоннель, ведущий прямо во внутренности Пика Смерти.
Тут уже все притихли, хотя взгляды по-прежнему оставались скептическими. Пик Смерти был самой высокой вершиной планеты и порой, в очень ясную погоду, просматривался с крайних западных вершин, расположенных на территории Спегото. Сама высота этого невероятного скального образования – более четырнадцати километров – наводила на мысль об искусственности этого сооружения. Тем более что в некоторых древних хрониках прямо говорилось: «Пик Смерти построен руками самого разумного народа». Какого конкретно народа – никто не знал. Но в том, что Пик Смерти существовал и вряд ли мог возникнуть природным путем, можно было убедиться собственными глазами. Однако только издалека, ибо граница Зачарованной Пустыни не пропускала любопытных никогда и нигде. Ни с моря, ни с воздуха, ни в горах, ни на песчаных равнинах. Каких только небылиц не рассказывали о легендарном Пике, и, скорее всего, одну из них и передала сейчас своим подданным королева.
Однако Кремон ей подчинялся временно, и сейчас его интересовали факты:
– Ваше величество, мы могли бы изучить эту книгу, в которой даны такие сведения?
Опять повисла продолжительная и тяжелая пауза, во время которой никто не осмелился прервать раздумья владычицы Спегото. Видимо, она пересказала не простую небылицу, а имела косвенные, а то и прямые доказательства сказанного. Вот только захочет ли она открывать перед всеми источники своих знаний? Как выяснилось, не захочет, тем более перед всеми.
– Поскольку это не книга, то и возможности ее изучить не существует! – скрепя сердце огласила свою волю королева. – Однако вполне возможно, вам, господин Невменяемый, и удастся прикоснуться к этой тайне… немного позже. Если я решу, что это необходимо. И если вы пройдете определенные испытания, могущие принести не только боль и страдания, но и смерть.
Переглянувшись со своими товарищами, Кремон согласился с сомнением в голосе:
– Если конечная цель будет стоить того риска, то…
– А конечная цель, – зло и отрывисто заговорила Элиза Майве, – как раз и будет заключаться в том, что вы поверите в существование Длинного Пути. Поэтому не логичнее ли сразу прислушаться к словам моей матери и принять на веру каждое ее утверждение?
– Да мы вроде и не сомневаемся, – начал оправдываться молодой колдун. – Просто такие сообщения не сразу в голове укладываются. И не стоит сбрасывать со счетов то, что даже самых великих и талантливых монархов порой вводили в заблуждение случайные совпадения разрозненных данных. Таких фактов в истории предостаточно.
– Это мы обсудим отдельно, – сухо обронила королева. – На данный момент я даю разрешение на продолжение подготовки, как это планирует командир отряда. – Затем она перевела взгляд на асдижона: – И проявите усердие в поисках вора или заказчика похищения «Записок Хонкара» из библиотеки. Давно в нашем дворце не случалось подобного безобразия!
– Приложим все усилия, ваше величество, – пообещал Бриг Лазан и вдруг вспомнил о недавних заданиях: – Кстати, господин Невменяемый может замечать чужое отделенное сознание с помощью своего скакуна. Тот каким-то образом это чувствует и указывает направление глазами.
– Действительно? – засомневалась Дарина Вторая.
– Да, мне попался феноменальный конь, – подтвердил Кремон. – У нас в Энормии как только не исследовали Торнадо, но суть его врожденного умения так и не смогли разгадать. Хотя поговаривают, что и некоторых других животных можно приучить к этому делу.
Молодой колдун не стал распространяться на тему уникальных способностей боларов, тем более что летающие растения при желании сами прекрасно могли поведать о своих наблюдениях и ощущениях. На секретности этих знаний не раз и не два особо настаивали Хлеби Избавляющий и Давид Сонный, которые практически все свое время посвящали сейчас зеленым друзьям. Да и не было особой необходимости самому начинать разговор о том, о чем тебя не спрашивают.
– Вот я и хочу попросить, – продолжил свою мысль асдижон, надеясь, что в присутствии королевы Невменяемый не откажет. – Не разрешишь ли ты нашим двоим специалистам деликатно и неназойливо пообщаться с твоим конем?
– Ну… – засомневался хозяин уникального скакуна. – Не знаю, что и сказать… Разве что очень деликатно.
– Не сомневайся, из гривы твоего вороного друга и волоска не выпадет! – обрадовался Бриг Лазан. – Сам знаешь, как важны для обороны государства такие детали мироздания.
Кремон рассмеялся:
– Да я не так переживаю за своего четвероногого друга, как за ваших исследователей. Как бы с них самих волосы не посыпались.
Дарине Второй надоело слушать этот малозначащий разговор, и она опять похлопала ладонью по столу:
– Ко мне еще есть вопросы?
– Нет, ваше величество.
– Тогда все свободны! Кроме моих помощников…
Вскочивший было асдижон опять покорно уселся на стул, а когда все остальные удалились, ему был задан главный вопрос:
– Ты не сомневаешься в том, что Кремон на правильном пути?
– Нисколько. Тем более что он действует совершенно по-другому, чем командиры всех предшествующих походов.
– Лучше?
– Может, и лучше…
– Даже лучше, чем ты?
– Может, и так, – асдижон изобразил пальцами в воздухе нечто непонятное, – но самое главное – он идет новыми путями и ему, я бы сказал, везет. Ведь мы впервые за добрую сотню лет можем выйти на что-то конкретное. Да и эта его идея со зверьками не лишена оригинальности.
Королева повернулась к архивариусу:
– Вначале этот шлем покажешь нам. Мало ли что…
– Уже идти? – лениво встрепенулся тот.
– Утром принеси, перед завтраком. – Дарина Вторая повернулась к герцогу Каррангаррскому: – Фелис, а ты чего молчишь?
– Просчитываю все наши политические ходы на ближайший месяц. Считаю, что теперь во всех комбинациях мы должны учитывать тот момент, что Путь наконец-то будет найден.
– Ты так в это веришь?
– Всего лишь на одну десятую, – скривился герцог. – Но надо быть полными идиотами, чтобы потом не воспользоваться таким открытием в полной мере. Пусть даже есть всего один шанс из ста, мы должны к нему подготовиться.
– Верно, многое надо предусмотреть и изменить заранее, – согласилась королева и перевела взгляд на свою дочь. – А ты чего такая грустная? Устала?
– Еще чего! Хотя наш командир прямо из кожи лез, стараясь загнать подчиненных до смерти на обратном пути. Только чудом никто не получил серьезных увечий.
Дарина Вторая отметила цветущий вид дочери, удовлетворенно хмыкнула и констатировала:
– Я рада, что ты решила выйти из отряда и помогать мне в государственных делах.
– Когда? Я такого не говорила! – возмутилась Элиза. В ответ на это ее матушка притворно-растерянно обратилась к своим помощникам:
– Но ведь она только что жаловалась на невыносимые условия похода и на то, что командир отряда садист. Я правильно поняла?
Хоть все трое одновременно закивали, принцесса и не думала поддаваться на такой примитивный шантаж:
– Не надо выдавать желаемое за действительное, ваше величество. И при таком событии, как открытие Утерянного Пути, должны присутствовать первые лица королевства. Господин асдижон, я вас не хочу обидеть, но вы военный, а здесь необходимо сугубо гражданское лицо.
В повисшей тишине герцог Каррангаррский тяжело вздохнул:
– Тогда спешу вас обрадовать, ваше высочество, что этим гражданским представителем власти в походе буду я, поскольку принял решение присоединиться к отряду в поисках. Как только хоть краем глаза увижу Путь, сразу же возвращаюсь сюда, и мы запускаем всю нашу политическую кампанию. Покажем всему миру величие Спегото и великую мудрость нашей королевы!
Дари на Вторая смотрела на герцога поощрительно, ее дочь – с отвисшей челюстью и с явным недоверием, асдижон довольно хихикал и только архивариус не решился хотя бы внешне нарушить свое благодушное, сонное состояние. Лишь спросил, почти не разжимая губ:
– Завещание не забыл составить?
– За кого ты меня принимаешь? – вспылил герцог и гордо расправил широкие плечи. – Это ты можешь прирасти к первому же камню, к которому прислонишься, а я дам фору любому колдуну-молокососу. И не спорь! И нечего махать руками!
Действительно, архивариус решил проявить некие эмоции и вяло махнул в сторону, своего коллеги рукой:
– В таком случае и я с вами отправлюсь. Посмотрим, кто кого на поворотах обгонит.
Теперь уже асдижон засмеялся во весь голос, а королева озабоченно возвела очи горе:
– Придется мне лично принимать командование походом.
Принцесса уже пресытилась шутками и еле дождалась момента, когда мать наконец отпустила ее. Элиза рассчитала, что Кремон с компанией не сумеет так быстро улизнуть из дворца на очередную гулянку, ведь им надо было помыться и привести себя в порядок. Поэтому она сразу поспешила в свои апартаменты, попутно отправив посыльного выяснить, куда Невменяемый собирается отправиться дальше.
Но когда посыльный вернулся с докладом, Элиза от злости заскрипела зубами, услышав совсем не то, что ожидала:
– Ваше высочество! Господин Невменяемый со своими друзьями сейчас занимается омовением в подземных дворцовых термах. Ужин с кухни приказано подать прямо к горячим бассейнам.
Было от чего расстраиваться: наверняка компания засидится там до глубокой ночи – очередной заранее продуманный флирт будет сорван. Конечно, женщины имели право присутствовать вместе с мужчинами в термах, но не наследная же принцесса! Только до этого не хватало опуститься! Да и не припоминалось случая, когда персона королевских кровей возжелала бы заниматься омовениями вместе со своими подданными.
Когда, поклонившись, посыльный удалился, в апартаментах можно было наблюдать уникальную сцену: принцесса с яростью запрыгала по толстым коврам как ужаленная топианским шмелем коза, затем повалилась на кровать и принялась дрыгать ногами, словно капризный ребенок. Только ребенок этот еще и рычал, точно разъяренный гаарский кот.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:48 | Сообщение # 12 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 18
Омовения
В дворцовых термах действительно царила благодать. А когда доставили заказанную выпивку и готовые блюда, донельзя довольный Такос Однорукий продекламировал:
– Воистину блаженство нам доступно лишь после праведных трудов!
– Верно, господин полковник, – поддакнул баронет Шиловски, сидя по грудь в горячей воде. – Готов здесь всю ночь провести и даже спать в этом удовольствии.
А Шеслан Тулич, отдирая ногу у жареной утки и захлебываясь слюной, успел напомнить:
– Вот видите! А еще не хотели меня слушаться…
Дело в том, что профессор, признанный всеми эстет и тонкий ценитель комфорта, умудрился побывать здесь уже дважды. И уже давно прожужжал все уши своими хвалебными отзывами настолько, что, когда Кремон вывел свою компанию из рабочего кабинета королевы и спросил, когда все будут готовы идти в ближайший трактир, барон категорически заявил:
– Никаких трактиров! Идем в дворцовые термы. И ужин нам подадут туда не худший, и вино самое лучшее.
В термах действительно было на что посмотреть и чем порадовать уставшее тело. Несколько огромных залов с ваннами, вода в которых была различной температуры. Затем две огромные комнаты с сухим, перегретым воздухом, две с горячим паром и две полные горячего тумана, созданного магическим способом. Еще там было полно душевых с упругими струями воды, расставленных по всем уголкам столов с удобными лежаками и огороженных ширмами возвышений. На последних могли уединиться желающие парочки.
И везде, где только это было возможно и не мешало ходить купальщикам, стояли большие и малые кадки с самыми различными ароматическими растениями. Их ветки вились по стенам, цеплялись за потолок и оттуда свешивались гроздьями очаровательно пахнущих соцветий.
Посещать термы могли не только обитатели и гости королевского дворца, но и состоятельные горожане – для них вход сюда стоил немалых денег. Зато считалось большим шиком побывать раз в неделю в дворцовых термах, и это сразу же поднимало статус горожанина в глазах окружающих.
С кухней тоже проблем не было. Однако блюда и напитки можно было заказать лишь за отдельную плату, впрочем вполне приемлемую. Принимая заказ, официант сразу выставил счет, глядя на который Кремон удовлетворительно кивнул:
– Да мы здесь можем неделю пировать, а заплатим только половину того, что оставили в «Пушинке»!
– Вот видишь, как полезно слушать старших, – воскликнул барон Тулич и добавил: – Кстати, в последнее время мы всегда заняты, поэтому прямо сейчас или чуть позже не помешает устроить тебе очередной осмотр.
– Ага, прямо здесь и начинайте! – пошутил Кремон и сразу же понял, что зря. Профессор медицины на полном серьезе пообещал:
– Только наемся, и сразу приступим. Однако о своих обмороках можешь сказать сейчас. Как они, повторяются?
Молодой колдун прикрыл глаза, словно заглядывая внутрь своего организма, и сообщил:
– Вы знаете, так больше и не повторялись. Странно, но я даже забыл о том случае.
– А значит, я правильно предположил, что в том месте что-то не так! – Барон Тулич торжествующе потряс в воздухе обглоданной костью. – Какая-то аномалия!
– Но ведь с нами все было в порядке, – напомнил своему коллеге Такос Однорукий.
– Да вы и не пытайтесь сравнивать свои организмы и многострадальное тело нашего досточтимого Невменяемого. Он, возможно, ощущает такое воздействие на себя со стороны окружающей среды и магических течений, что вам и не снилось. Ведь одно употребление молока Топианской коровы могло полностью перестроить его систему восприятия тонкого мира. Того самого мира, о котором мы не имеем ни малейшего представления. А некоторые и слышать о тонком мире не хотят!
Невидимые и ничем не фиксируемые поля и магнетические пояса считались любимым коньком профессора, и он мог говорить об этом часами. Но всем хотелось отдыхать, а не слушать научные гипотезы и изыскания, поэтому Мирта Шиловски предложила:
– Ваша светлость, может, поговорим о нашем мире?
– А? – Пока Шеслан Тулич фокусировал взгляд на ее груди, соблазнительно обтянутой тонкой тканью купальника, Такос налил ему полный кубок и рявкнул почти в самое ухо:
– Пьем за успешное начало Великого похода!
– Гип-гип, ура! – поддержали его все остальные.
Опорожнив кубок, Кремон пообещал:
– Вы себе представляете, как мы будем веселиться, после того как действительно вернемся с победой?
– И как же? – захлопал глазами Бабу.
– Вот и я не знаю, – признался молодой колдун и тут же вскинул голову: – Но мне кажется, всего перлантского Салии нам точно не хватит.
– А какие тут запасы гремвина!.. – многозначаще протянул Такос и подвел черту: – Нам хватит!
Глава 19
Эксперименты над внутренностями
Барон Тулич больше не пил, а весьма интенсивно принялся за водные процедуры, сославшись на то, что при медосмотре ему надо будет хорошо сконцентрироваться. Остальные же продолжали бесшабашно веселиться и предаваться расслабляющей лени, которую все сильнее навевало выпитое перлантское вино.
Вино, кстати, уже подходило к концу, но с кухни неожиданно принесли три новые двухлитровые бутыли.
– Мы ведь вроде не заказывали? – обратился Такос к товарищам, и разносчик с готовностью пояснил:
– Господин асдижон вместе со своими друзьями сейчас находится в раздевалке, а вино послал вам для угощения. С тем умыслом, что если вы от него не откажетесь, то и они тогда присоединятся к вашей компании.
– А что там у него за компания? – спросила Мирта Шиловски с заметным интересом.
– Не могу знать, я в женскую раздевалку не заходил. Но господин асдижон приказал подать шесть приборов, а поскольку в раздевалке кроме него лишь один боевой товарищ, значит, с ними прибыло еще четыре женщины. Так что же передать Эль-Митолану Лазану?
Кремон хохотнул и проинструктировал:
– Передай, что мы долго думали, пробовали вино и обсуждали его количество. Но потом решили, что господин Лазан может присоединиться к нам без всякой выпивки в любое удобное для него время.
Разносчик тут же умчался, чуть не сбив с ног идущих ему навстречу молодых парней, которые несли несколько огромных подносов, накрытых крышками. Когда аромат приготовленных блюд достиг ноздрей сидящего с краю Алехандро, тот не стал скрывать своего отношения к готовящемуся обжорству:
– Нет, раньше мы с тобой, сестренка, не тех людей брались охранять. Вечно в пути, в сырости, голодные и холодные, невыспавшиеся и злые. А сейчас еда с королевского стола, горячая вода со всеми вытекающими из этого удовольствиями, а про вино я вообще молчу. Помимо этого, Бриг, добрейший человек, я вам скажу, ведет к нам таких очаровашек, что я уже заранее смущаюсь. Нет, так работать можно…
Бриг Лазан действительно уже присоединился со своими друзьями, и шум в этом уголке зала достиг апогея. Среди женщин, которых он привел, опять была его племянница. Но в этот раз ее добрейший дядя уже не грозился отправить девушку под матушкину опеку. Видимо, кокетка заранее выспросила разрешение остаться здесь на всю ночь. По ее томным с поволокой глазам, которые она не отводила от единственного выбранного в качестве жертвы мужчины, было видно, что настроена девушка весьма решительно.
Остальные три женщины сразу оказались в окружении неослабного внимания Алехандро Шиловски, Такоса Однорукого и барона Шеслана Тулича. Даже Бабу Берки расправил свои могучие плечи и довольно активно включился в общий оживленный разговор. Ну а Мирта Шиловски сразу погасила свои горящие от ревности глазки, едва Бриг Лазан наклонился к ней и что-то горячо зашептал на ушко.
Шутки сыпались со всех сторон, смех волнами разносился по всему залу, и все остальные посетители с некоторой завистью поглядывали в сторону, развеселившейся компании.
Но вот наступило время, когда профессор медицины приволок откуда-то массажный стол, поставил в самом уголке и решительно указал на него молодому колдуну:
– Ложись!
– А может, завтра? – Кремон, сам того не желая, увлекся молодой племянницей асдижона и теперь не очень-то хотел отдавать свое тело в другие руки.
– Завтра тоже повторим, – пообещал Тулич, снимая с себя банный халат и оставаясь в одни плавках. – Укладывайся, вот так. Вначале, как всегда, пройдем по узелкам твоей ауры, потом по всем нервным центрам, а уж потом мы глянем на одну… короче, сам знаешь.
Почти все остальные члены компании обступили стол, намереваясь помочь барону Туличу если не конкретными познаниями в медицине, то хотя бы хорошим настроением и шутками.
Но постепенно интерес их пропал, и он и вновь разместились на лежаках вокруг столов. Теперь профессор мог свободно переговариваться со своим подопечным:
– Все подготовительные процедуры я сделал. Теперь полностью расслабься, я проверю, как там твоя опухоль поживает. Так… отлично, не шевелись! Ага, вижу, хорошо вижу…
– И как оно там?
– Никаких изменений: не растет, но и не рассасывается.
– Затаилась?
– Похоже на то… Ладно, давай я ее, как всегда, попробую пошевелить.
– Пробуйте, – обреченно вздохнув, разрешил Кремон.
А в следующую секунду выгнулся на массажном столе дугой и замычал сквозь крепко стиснутые зубы.
– М-да! – Барон Тулич вытер выступившую на лбу испарину. – Как и прежде, эта мерзость держится за обе твои ауры и свела на себя все нервные окончания. Как же ее выковырять?
Кремон вдруг вспомнил о воде из Источника, которую он набрал, но так и не успел проверить. Все никак не подворачивался подходящий случай, а во время вылазки он не получил ни единой царапины. Но сейчас самое время проверить великую целительную силу простой на вид жидкости.
– Я сейчас вернусь! – бросил он на ходу, устремляясь в раздевалку.
Фляжка была небольшая, всего граммов на триста, но для оценки хотя бы начального эффекта должно хватить. Правда, вначале неплохо было проверить срок годности воды. Невменяемый достал кинжал, проколол себе левую руку чуть ниже локтя и капнул на рану водой из фляги. Красные капли сочащейся крови тут же зашипели, словно закипая, соединились с водой и шариками скатились вниз. А на месте прокола остался лишь розовеющий участок новой кожи.
«Прекрасно! – возликовал про себя Кремон. – Значит, действует! И действует по прошествии весьма большого срока. И не надо набирать из верхнего, вполне достаточно взять воду из нижнего Источника. А скорее всего, только его вода и обладает целебными свойствами!»
Молодой колдун торопливо выпил все содержимое фляги и ускоренным шагом вернулся на массажный стол:
– Ваша светлость! Мне тут одно лекарство подбросили, но я его только первый раз попробовал. А вдруг оно помогает и хоть как-то повлияет на эту опухоль? Ну-ка гляньте!
– Да разве такую дрянь можно вылечить? – пробормотал профессор, вновь сосредоточился и направил всю свою магию на нужный участок. – Такую дрянь только вырезать можно… С солидным куском тела в придачу… Жаль, что на консилиуме так и не решились это сделать… О! Тут что-то творится!..
– Что?! – задергался Невменяемый. – Говорите, что видите, не молчите.
– Да как тебе сказать… Очень странно…
– Конкретнее нельзя? Опухоль уменьшается?
– Да не дергайся ты так! Ничего не уменьшается, и не собирается даже. Эта твоя опухоль неожиданно выстроила вокруг себя магическую защиту. А может, и не одну, мне трудно рассмотреть. Но что какая-то болячка строит вокруг себя щиты – уже само по себе невероятное явление. Во-первых, значит, она обладает зачатками интеллекта или имеет наивысшую иммунную память для выживаемости. А во-вторых, твое лекарство этой опухоли весьма не понравилось! Что говорит о большой его эффективности. Думаю, если увеличить дозу и принимать его регулярно, защита может и не выдержать. Тогда опухоль либо рассосется, либо перестанет существовать вместе со своим носителем.
– Ну вот, – расстроился Кремон. – Обязательно надо было под конец бочку пессимизма на меня вылить. А я уж обрадовался…
– Правильно радуешься: положительных результатов все-таки больше. Только теперь ты должен будешь принимать это лекарство под моим строгим надзором и постоянным наблюдением. Не хватало тебе только самолечением заниматься!
– Так я вроде еще и не лечился…
– И лекарство мне это, будь добр, сначала дай на исследование. А лучше сведи меня с изготовителем-фармацевтом.
– Так, э-э-э… – замялся Кремон, отчаянно придумывая, что сказать по поводу исцеляющей воды из Источника. Заметив его колебания, барон Тулич наклонил голову ниже и прошептал, словно они были заговорщиками:
– Или я с ним уже и так знаком?
– Вроде как знаком…
– Значит, он не хочет делиться секретом?
– Скорее, он не знает, что во время последнего лечения совсем от другой болезни я набрал немного этого лекарства без разрешения.
– А еще раз сам набрать можешь?
– Увы, нет.
– А попросить?
– Могу… наверное. Но надо обосновать, мне кажется. И для этого дела вы подходите как можно лучше.
– Что от меня требуется? – заметно оживился опытный лекарь, за любой хороший рецепт готовый горы свернуть.
– Да ничего особенного. Просто скажете: мол, у Кремона есть одна внутренняя болячка, которую мы никак не можем вылечить. И не могли бы вы для эксперимента выделить немножко вашего лекарства. Хотим, мол, попытаться эту болячку изничтожить. Только ни слова о том, что я его уже самовольно попробовал.
– Да нет проблем! Говори, к кому идти.
– Тут этим лекарством ведают только два человека: королева и наследная принцесса.
– Что ты говоришь?! А-а-а, понял! Это вода из Источника?! – воскликнул отлично соображающий профессор. – Но как тебе удалось?
– Давайте будем считать это моим маленьким секретом.
– Хорошо. – Барон Тулич от возбуждения потер руки. – Пусть они и первые лица Спегото, но я теперь от них не отстану.
В это время из-за стола раздался капризный голос племянницы асдижона:
– О чем вы там так долго шепчетесь? Странные у вас обследования. Возвращайтесь лучше к нам!
Пока Невменяемый не спеша слезал с лежанки, Шеслан Тулич подскочил к столу, осушил свой кубок и возбужденно воскликнул:
– Мне много отдыхать противопоказано! Мне срочно надо разыскать королеву или принцессу!
– Вряд ли это получится, – заметил асдижон. – Они наверняка уже третий сон смотрят. А зачем…
Договорить он не успел, так как из зарослей вьющейся тямянки вышла стройная женская фигурка, закутанная в полупрозрачную ткань. Лицо девушки было закрыто отсвечивающей вуалью, что в термах среди из женщин не практиковалось. Однако голос все узнали сразу.
– Дела государства порой нам не дают заснуть очень долго. И странно, что об этом не знают наши асдижоны. Будь я королевой, то пересмотрела бы некоторые должностные соответствия.
Высказав все это угрожающим тоном, Элиза Майве подняла вуаль и выразительно посмотрела не на Брига Лазана, а на его побледневшую племянницу. Девушка прекрасно поняла, чем может в будущем обернуться для нее сегодняшний вечер. Понял это и асдижон. И вместо того чтобы в шутливой форме напомнить принцессе, что такие особы, как она, в термы никогда не ходили, он благоразумно предпочел промолчать. Но по его ауре Эль-Митоланы сразу заметили жуткое недовольство и раздражение.
Все удрученно примолкли, понимая, что веселью пришел конец и вечер безнадежно испорчен. Стоя вполуоборот к гостье, Невменяемый отстраненно рассматривал кроны стоящих в углу трех пальм. Остальные делали вид, что стыдятся своего полуголого вида. Видя такую неприветливость товарищей, Шеслан Тулич засуетился. Немного не к месту выглядя несуразно в купальных трусах, он церемонно поклонился, подскочил к принцессе, подал ей руку и усадил на самое удобное место за столом. При этом он заливался соловьем, расхваливая поданные блюда, прекрасное вино и радуясь такому неожиданному, но приятному визиту самой прекрасной женщины Спегото, несущей на своих хрупких плечиках огромную ответственность за все королевство.
Вначале никто не понял, как слуги и разносчики узнали о том, что термы посетила наследная принцесса. Все с удивлением наблюдали, как угол зала, в котором они сидели, наполнился главными лицами кухни, а живая стена зеленых насаждений наглухо отгородила компанию от остальных купальщиков.
Однако потом заметили между кадок с пальмами полураздетого, кряжистого Валдека и поняли, что это именно телохранитель принцессы навел переполох в этом царстве удовольствия и покоя. Принцессе принесли приборы из ярко начищенного серебра, восхитительной росписи тарелки и филигранной работы тонкостенные бокалы. Да и не только в отношении сервировки персонал кухни оказался на высоте. На стол были поданы любимые наследницей закуски, напитки и сладости. О том, чтобы предъявить счет, разумеется, не было и речи.
Профессор медицины, высказав все имевшиеся у него в запасе комплименты, понизил голос, чтобы слышала только принцесса, и принялся излагать свою просьбу:
– Ваше высочество уж наверняка наслышаны о некоторых аномалиях в организме моего подопечного. Инородное тело прижилось у него в верхней части желудка и доставляет нам изрядное беспокойство. Почему, собственно, я здесь и нахожусь по велению Рихарда Огромного.
– Беспокоит только вас? – решила уточнить принцесса.
– Конечно. К некоторому успокоению, наш герой не ощущает никакого дискомфорта. Можно сказать, вообще не чувствует негативного влияния на свое самочувствие. Но самое большое опасение у нас вызывает то, что мы до сих пор не можем разгадать природу неизвестной опухоли и не можем найти способ безопасно извлечь ее из тела. Мало того, есть опасения, что по истечении определенного времени она может ликвидировать своего носителя. Так что мы просто обязаны бороться с этим инородным телом.
– Так вы и боретесь, насколько я заметила…
– Верно, ваше высочество. Но в данный момент и вы можете оказать определенную помощь в наших попытках помочь Кремону.
– Я? Чем же?
– И это для вас будет совсем несложно.
– Даже так? Тогда я готова помочь хоть сейчас, – заверила Элиза, поглядывая из-под полуопущенных ресниц на ерзающего на своем лежаке Невменяемого. – Но что надо сделать?
– Мне бы хотелось попробовать воздействовать на опухоль имеющейся у вас водой из Источника. Уверен, что эта целебная жидкость должна сказать свое решительное слово.
Принцесса ненадолго задумалась, краем глаза отметив, что компания потихоньку рассасывается по другим помещениям терм. Кто нырнул в бассейн, кто отправился окунуться в магический пар, а кто решил помассировать тело тугими струями воды. За столом становилось все больше свободного места, что в общем-то Элизу устраивало:
– Хорошо, будет вам вода, хоть мне и придется отчитаться перед матерью за каждую ее каплю. Сколько вам нужно?
Услышав такое обещание, барон Тулич затрясся от возбуждения. Поэтому не смог сразу сообразить, какое количество просить:
– А сколько можете дать?
– Вы никогда не видели, как вода действует?
– Увы! Только мечтал увидеть такое чудо.
– Так вот, – принцесса позволила себе улыбнуться и повысить голос, потому что к тому времени за столом осталось всего трое: герой, доктор и она сама, – действует она с невероятной скоростью и эффективностью. Убивает любую инфекцию за очень короткое время. Так что я каждый раз буду давать Кремону полстакана воды, которые он выпьет под моим наблюдением.
– Э-э-э… – Барон Тулич постарался подавить в себе недовольство. Он ведь надеялся, что воду ему выдадут на руки и он сможет ее исследовать. А тут такой контроль!
– Иначе и не получится, – продолжила принцесса нравоучительным тоном. – Целебные свойства проявляются лишь в нашем с матушкой присутствии. Вы будете проводить наблюдения, а я поить нашего подопечного. Если надо, дозу увеличим до стакана, а то и двух. И лучше всего пить на пустой желудок.
Похоже, наследница престола мысленно уже упивалась своей ролью сестры милосердия. Да и видеть Кремона она будет чаще. Оставалось лишь додумать прочие, будто бы обязательные детали и растянуть сам прием воды на максимальное время. Элиза облизнула губки и уже собралась было огласить все на ходу придуманные условия, как Невменяемый категорически заявил:
– В воде из Источника мой организм не нуждается. Огромное спасибо за беспокойство и желание помочь, но мне кажется, нецелесообразно тратить это ценнейшее лекарство на мои внутренности. Наверняка в королевстве масса других остро нуждающихся больных. Уверен, опухоль со временем и сама рассосется.
Принцесса даже растерялась от такого заявления.
– Но… ведь мне это совсем нетрудно. Да и не жалко мне воды, ее на всех хватает…
– Тем не менее я так решил! – строго сказал Кремон, вскочил со своего места и, кивнув напоследок, устремился мимо Элизы со словами: – Уф! Мне жарко! Окунусь лучше в холодную водичку…
И тут же услышал холодный приказ:
– Господин Невменяемый, останьтесь! Нам надо поговорить. А вам, господин барон, большое спасибо. Мы потом обговорим кое-какие детали.
Шеслан Тулич понял, что его мягко выпроваживают, и поднялся с кислым выражением лица. Он глянул на Кремона с таким осуждением и скорбью, что тот сразу понял: впереди его ждет весьма нелегкий разговор с персональным лечащим врачом. Но то потом, а сейчас ему предстояло выяснять отношения с женщиной, которая его притягивала и пугала, манила и отталкивала одновременно. Оставшись с ней наедине, молодой колдун не знал, что делать: поддаться порыву безумной страсти и броситься к ней с поцелуями или гневно наговорить кучу глупостей и нелепых обвинений. Но дождаться, пока она заговорит первой, выдержки у парня хватило. Он с равнодушным видом уселся обратно и постарался придать лицу скучающее выражение.
Однако от опытного взгляда принцессы не укрылось взвинченное состояние парня. Оставалось только это состояние использовать с выгодой:
– Кремон, мы все о тебе беспокоимся…
– Вы?! Очень заметно!
– Да, мы. И я в особенности. Почему ты отказался от воды?
– Потому, что не желаю быть обязанным. Да и слишком много условий ты ставишь. Нет чтобы просто дать мне воду…
– Но ведь это же для твоего блага, – пожала плечиками принцесса. – Кажется, у тебя не было повода сомневаться в этом…
– Как же! – фыркнул Кремон с раздражением. – Может, и растраченный миллион тоже для моего блага?
Элиза вполне естественно рассмеялась:
– Конечно! Да ты и сам это поймешь после первого же съеденного плода. Твой ум и так один из самых лучших, а когда активируешь его фруктом из Поднебесного сада, то наверняка сможешь решить самые сложные задачи и найти выход из любого положения. Возможно даже, ты сумеешь разгадать тайну Утерянного Пути, не отправляясь в поход.
– Почему же вы раньше эту загадку не осилили? – с язвительным сарказмом спросил Невменяемый.
– Просто нам и так своих проблем в королевстве хватает. Да и не все такие сообразительные, как ты. Кроме того, плоды дадут тебе возможность исследовать тот волшебный лес. Поскольку предаваться телесным утехам с другими созданиями тебе зазорно… – при этих словах они обменялись такими уничижительными взглядами, что оба тут же фыркнули от возмущения, – то ты вполне можешь попытаться вылететь на открытые просторы и там осмотреться как следует. Проявишь свою истинную сущность раскрывателя тайн мироздания.
– Скорее всего, так и сделаю, – угрюмо пообещал Кремон и напомнил: – О чем же твое высочество хотела со мной поговорить, раз решилась на такой экстравагантный поступок, как визит в термы? Ведь ты нарушила многовековой запрет.
– Никакого запрета никогда и не было. Я специально узнавала. – Элиза огляделась, убедившись, что их никто не подслушивает, и доверительно сообщила: – Просто когда-то давно здесь изнасиловали мою прапрабабушку. Ну и, сам понимаешь, с тех пор как самые первые дамы королевства начали опасаться за свою честь, прижилась традиция игнорировать термы. Но…
– Но ты решила традиции нарушить?
– Естественно! Раз причины, их породившие, стали неактуальными. Нравится мне здесь. Да и повод для разговора есть.
– Такой срочный?
– Странно, ты ведь сам требовал у матери доказательств ее знаний о Длинном Пути под всеми Каррангаррами. Она дала согласие, и теперь я хочу тебя к этому испытанию подготовить. Или тебе уже неинтересно?
– Ну… – замялся Кремон, хотя глаза у него при этом загорелись, – смотря какое испытание. Ты меня уже раз прогуляла по дну озера.
– Хочу напомнить, я тебя действительно взяла на прогулку! – рассердилась принцесса. – Это ты решил нарушить все мыслимые и немыслимые запреты и проявил непослушание. За одно это по нашим законам тебя могли казнить.
– Ну вот, – вздохнул молодой колдун, – уже и угрозы пошли.
Но Элиза не обратила на его реплику внимания.
– А тебя, наоборот, наградили! – продолжала она.
Невменяемый опустил взгляд на грудь, где обычно висел орден, и вспомнил, что оставил его в раздевалке.
– Хорошо, хоть в термах таскать эту тяжесть не надо. А в остальном толку от такой награды как мороженщику от навоза.
– Фи! Что за сравнение! – Скривилась принцесса и положила обратно в вазочку полную ложку с мороженым. – И вообще, тебе не кажется, что ты в последнее время стал разговаривать со мной без должного почтения? Ладно еще, когда я выполняю обязанности младшего проводника, но в моем собственном дворце мог бы относиться ко мне с приличествующим уважением.
С притворным старческим кряхтением Кремон встал, заложил руки за спину и замер в полупоклоне:
– Ваше высочество еще что-то желает мне сказать?
– И не кривляйся, тебе это не идет. Я говорю совсем о другом почтении. О том, которое выказывают желанной и притягательной женщине. Или ты притворялся, когда показывал свое влечение ко мне?
– Нисколько. Вот только в ответ на свои чувства я не получил ничего, кроме досады и разочарования. И у меня создалось впечатление, что ты меня к себя манишь лишь для того, чтобы сразу болезненно оттолкнуть.
– И много раз ты пробовал ко мне приблизиться? – Элиза встала и вплотную подошла к Невменяемому. Тот выпрямился, но рук из-за спины не убрал, хотя было видно, что это дается ему с большим трудом.
– Убить любовь можно и с одного удара…
– Значит, это не любовь…
– Но нас могут здесь увидеть, – Невменяемый сделал последнюю попытку уклониться от неизбежного, – а потом меня казнят, как развратника и нарушителя моральных устоев…
– Странно… герой, атакой пугливый!
Наследница престола привстала на цыпочки, обняла Кремона за шею и потянулась губами к его губам. От соприкосновения тел молодой колдун дернулся, и здоровый инстинкт взял власть над разумом. Его руки прижали хрупкое тело к себе так, что затрещали нежные ребрышки, а поцелуй получился таким страстным, что из губ чуть не брызнула кровь.
Через несколько минут Элиза забилась в конвульсиях, задыхаясь, и, чуть отстранившись, прошептала:
– Дай отдышаться…
Может, за парочкой кто и подглядывал, но, скорее всего, Валдек никого и близко не подпускал к огороженному густыми зарослями уголку. Целый час парочка провела там наедине. Друзья из прежней компании Кремона уже собирались расходиться, когда принцесса поспешно вышла в общий зал и тут же покинула термы.
Не скрывая своей заинтересованности, все вернулись за столы. Невменяемый сидел с немного растерянной и глупой улыбкой и крутил в руках пустой кубок. Подоспевший асдижон налил в этот кубок вина и требовательно спросил:
– Чем вы тут занимались?
Мирта Шиловски с другой стороны подала своему герою кусочек ароматно пахнущей рыбы.
– Судя по твоей счастливой физиономии, вы не только о твоих болячках говорили? – подмигнула она.
Кремон выпил до дна, съел поданное прекрасной ручкой угощение и откровенно пожаловался:
– Вас, женщин, вообще трудно понять. Особенно некоторых… Капризы меняются ежедневно, а то и ежечасно…
Баронетта сунула ему в рот еще кусочек рыбы и посоветовала:
– Ты на нас напраслину не возводи. Отчитывайся в своих поступках и действиях подробно. О чем долго беседовали?
Кремон дожевал рыбу, запил соком и стал перечислять:
– От воды Источника мне удалось отказаться. Потому что у меня свои соображения на сей счет. Но завтра перед обедом мне уготовано какое-то испытание. Королева хочет дать доступ к информации о Длинном Пути.
– Однако! – Асдижон уважительно покрутил головой. – Никто из наших не удостаивался. Кажется, только герцог Каррангаррский что-то там такое испытывал. А вот тебе решилась…
– Элиза сказала, что это очень страшная и болезненная вещь. И еще ни один человек не согласился на повторное испытание. Даже Эль-Митоланы после этого порой умирали. Только владычицы Спегото могут перенести всю процедуру без риска для собственной жизни. Но и они не решались пройти ее повторно.
– Первый раз слышу о подобном, – продолжал изумляться Бриг Лазан. – Почему же тебе такие привилегии?
– Скорее всего, королева опасается за жизни своих подданных, – усмехнулся Кремон. – А так в силу своих способностей не пропаду.
– Ага, значит, это что-то из набора древних артефактов? – продолжал выпытывать асдижон.
– Видимо, да. И, как обычно, никто из Эль-Митоланов так и не смог разгадать ни суть работы, ни само назначение этого устройства.
К разговору присоединился до того напряженно слушавший Шеслан Тулич:
– Не вздумай проходить испытание без меня! Не хватало тебе еще умереть по глупой случайности. Да и опухоль твоя может по-разному отреагировать.
– И мое присутствие там тоже будет желательно, – поддакнул Бриг Лазан.
Однако Кремон лишь поморщился в ответ:
– Мне кажется, что на этом испытании я имею право находиться только один. Хотя… можно и спросить. Ведь ваше присутствие действительно может увеличить мои шансы. А сейчас у меня предложение: давайте продолжим наше веселье? Может, и не до самого утра, но еще пару часов отдыха мы вполне можем себе позволить.
Такос Однорукий на правах старшего друга и опытного ветерана воскликнул:
– Всю жизнь мечтал о таком командире! А то, помню, Липон Бравый нас все больше по болотам да буреломам таскал. А нет чтобы вот как сейчас: в тепле, да перлантским вином…
В ту ночь Кремон, как всегда, отправился ночевать в свою комнату. Он пребывал в весьма расстроенных чувствах, потому что наследница престола проявила неожиданное благоразумие и не стала затягивать страстные поцелуи. Но зато взамен она предложила:
– Давай завтрашнюю ночь проведем вне дворца. Думаю, за целый день нам удастся придумать для этого веские причины.
На том и закончили сумбурное свидание. Невменяемый был готов покинуть термы и сам дворец хоть сию минуту, на что у Элизы, однако, тоже имелись возражения:
– Хоть я и своенравна, но нарушать традиции боязно. А маменька наверняка скоро узнает, где находится ее старшая дочь. Поэтому я сейчас сама поспешу к ней и все представлю в нужном свете.
Доводы были вполне убедительными, и ничего не оставалось делать, как с ними согласиться. А потом еще несколько часов предаваться с друзьями пьянству и в итоге спать в своей кровати одному, потому что по поводу племянницы асдижона принцесса высказалась на прощанье довольно резко и конкретно:
– Если эта девица еще хоть раз на тебя посмотрит, я обязательно найду способ опозорить и изгнать из столицы мою потенциальную конкурентку. Не хватало, чтобы надо мной насмехались!
Спать в одиночестве не хотелось, но что делать! Тем более что племянница асдижона оказалась единственной особой, которая не вернулась к столу после ухода принцессы. Видимо, она была хоть и юна, но весьма сообразительна. А может, это дядя Бриг отправил племянницу подальше от неприятностей.
В какой-то момент Кремон чуть не взбесился и пожелал вернуть девушку за стол любыми средствами – настолько его возмутило, что кто-то смеет ему указывать и выбирать за него партнеров. К тому же этот «кто-то» явно соответствовал затасканной поговорке: «Сам не ам, и другому не дам!» Но тут вмешалась Мирта. Она по-сестрински прижалась к Невменяемому сзади, закрыла ему рот ладошкой и провела успокоительную и воспитательную беседу, сведя свои нравоучения к тому, что молодая красавица может первой пострадать из-за его нетрезвой вспыльчивости и что чуть позже он все равно сможет с ней встретиться, но уже в гораздо более удобном и безопасном месте. А вот во дворце лучше вести себя сдержанно, не своенравно. Все-таки не у себя дома.
Кремон покривился, пофыркал, потом поцеловал свою телохранительницу в ладошку и со вздохом налил новую порцию перлантского.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:49 | Сообщение # 13 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 20
Покушение
До своих мест обитания добрались далеко за полночь, по дороге знатно повеселив своей шатающейся походкой редкие дворцовые караулы. Расслабленные выпивкой, заснули быстро. Однако перед тем как зайти в свою спальню, Бабу, по обыкновению, тщательно выполнил обязательные действия: закрыл главную дверь в апартаменты на ключ и внутренний засов. А Кремон уже на автомате активировал всегда готовый малый защитный контур. Эти моменты оба запомнили очень ясно.
Следовательно, проникнуть к ним в апартаменты можно было либо постучавшись изо всех сил, либо побеспокоив магическую сеть ограждения. Да и то лишь в большую приемную, откуда две двери вели непосредственно в спальни. В них тоже пробраться было непросто: сразу после возвращения из последней вылазки Невменяемый установил в спальнях и активировал каждую ночь два стационарных оберега, которые прикрывали спящих Пологом Закипания. Довольно действенная и эффективная защита, в свое время подаренная Кремону сорфитами и таги. Проходя такую преграду, обычный человек, не зарегистрированный в памяти оберега, погибал от закипания крови, а Эль-Митолан на добрых полминуты впадал в температурный коллапс и выходил из него совершенно ослабленным.
Кроме всего прочего, окна спален находились на высоте двадцати метров над внутренним двором и были забраны прочными решетками.
Особого повода устанавливать Полог Закипания у молодого колдуна не было. Просто он решил хоть что-то опробовать из того богатого арсенала, который они с Бабу привезли с собой и время от времени доставали, изучали и… прятали обратно в багажные сумы. Они уже пару раз устанавливали в спальнях обереги, подобные этому, без всякой задней мысли: слишком спокойно и безопасно жилось в королевском дворце. Но в этот раз лишняя предосторожность окупилась сторицей, а ведь все могло закончиться для огромного телохранителя плачевно.
Началось все с того, что перед самым рассветом в прихожей вдруг что-то грохнулось на пол одновременно с треском захлопнувшейся входной двери – и раздался истошный женский крик о помощи, причем весьма похожий на голос наследной принцессы. Излишне говорить, что уже в следующее мгновение оба мужчины вылетели из своих спален с мечами в руках. Но Кремон все-таки опередил Бабу на какие-то две секунды, и этого хватило, чтобы жизнь гиганта Берки была спасена. Потому что первым в Лиловых Сетях яда, развешанных в дверном проеме, запутался Кремон.
– Замри! Не двигайся! – завопил он Бабу, который уже стоял перед Лиловой Сетью на расстоянии вытянутой руки. Угоди он в ядовитые колючки, мог и не выжить, настолько эта дрянь была смертельна. Невменяемому тоже пришлось пережить весьма болезненные мгновения, но с помощью своей магической силы он уже через полминуты вырвался из сети копошившихся колючек. Включив полную регенерацию тела, он окружил себя всеми мыслимыми щитами и бросился на звуки борьбы двух тел, раздававшиеся за опрокинутым столом. Он уже не сомневался, что слабеющие вскрики принадлежат не кому иному, как Элизе Майве. Каково же было его удивление, когда, заглянув за столешницу, он распознал искусно созданные звуковые иллюзии. Чары уже начинали развеиваться, и плотный комок витого серо-красного тумана исторгал из себя звуки, уже явно фальшивя.
Тогда Кремон замер на несколько минут и постарался по горячим следам осмотреть всю прихожую магическим зрением. И только потом поднял тревогу, устроив немыслимый переполох не только в самом дворце, но и по всей столице. Все должностные и ответственные лица королевства оказались вовлечены в поднявшийся ураган чрезвычайных мер гораздо активнее, чем это происходило во время уничтожения Невидимого Сторожа.
После обеда, когда предварительное расследование было завершено, самые близкие люди собрались в той же гостиной для подведения итогов. Отсутствовала только наследная принцесса, но вряд ли кто из собравшихся считал ее близким человеком – разве что Кремон, который и задал самый главный вопрос, адресуя его асдижону:
– Бриг, вот скажи, кому я чем-то не угодил?
– О-о-о! – протянул тот. – Если бы я знал, то преступник уже подвергался бы допросу. А так придется просеивать всех подозреваемых поодиночке. А потом и остальных. Все-таки это королевский дворец, равного которому, может, и во всем мире не встретишь.
– Но ведь сбежавших или неожиданно пропавших служащих не обнаружили. Значит, злоумышленники наверняка до сих пор находятся на территории этого пусть и огромного, но замкнутого и хорошо охраняемого комплекса. Найти их не составит труда.
– Ну не скажи, – на правах ветерана подобных расследований заявил Такос Однорукий. – Во-первых, человек мог действовать под сильным длительным внушением, и в его памяти останутся лишь туманные облака снов. А во-вторых, нельзя скидывать со счетов сущности «непроницаемых». Хочу заметить, что в этом королевстве их чересчур много.
– Действительно, – подтвердил Бриг Лазан. – Только во дворце, среди постоянных обитателей, их насчитывается около десятка. И Сонное Покрывало на них не действует.
Невменяемый попытался вспомнить, кто из его окружения относится к «непроницаемым», но кроме Мальвики Баризо никого не припомнил. А принять такую егозу за опасного преступника было выше его разумения. Поэтому он улыбнулся, представив, как ныне хозяйничающая в Каменной Радуге девушка оказалась бы здесь и своей неуемной энергией перевернула все вверх дном.
– Чего улыбаешься? – поразилась Мирта Шиловски. – Вас тут чуть не убили, а он…
– Да просто Мальвику вспомнил, ведь она тоже «непроницаемая».
Теперь уже расплылись в улыбках и брат с сестрой Шиловски, и Бабу, и Такос Однорукий. Полковнику ведь тоже довелось пару раз общаться со взбалмошной и непредсказуемой девчонкой. Но именно он хмыкнул первым, подняв вверх указательный палец:
– Это непоседливое чудо обладает такими талантами и настойчивостью, что для нее вряд ли есть что-то невозможное. И если человек, подобный ей, встанет на преступный путь, то справиться с ним будет сложно.
Мирта довольно хихикнула и с гордостью за свою лучшую подругу и названую сестру утвердительно закивала:
– Да! Такая, как она, даже нашего героя может задушить голыми руками.
– Ой, – отмахнулся Кремон. – Так уж и задушить! – И тут же вспомнил о своем задании: – Кстати! Из Каменной Радуги еще ничего не пришло? Мы ведь дали от имени королевы заказ на перепись всего таинственного и интересного, связанного с Каррангаррами.
Алехандро Шиловски развел руками:
– Пока ничего не было. И мне кажется, что они там нашли слишком много данных и просто не в силах все переписать и правильно отобрать действительно интересующие нас факты, упоминания и ссылки.
– Может быть. Но надо сегодня же отправить послание и потребовать немедленно выслать то, что они уже отыскали. Нет у нас времени на ожидание, а просмотреть и изучить материалы придется. А ну как всплывет на свет самая важная деталь?
– Хорошо бы, – мечтательно протянула Мирта. – Но я бы все-таки отвлекла Мальвику от…
Неожиданный резкий стук в дверь прервал рассуждения баронетты на полуслове, и в приемную влетел первый заместитель Брига Лазана. Извинившись перед остальными, он что-то скороговоркой нашептал своему асдижону, справедливо полагая, что тот уже сам распорядится дальнейшей судьбой полученной информации. Бриг внимательно выслушал, тяжело вздохнул и повернулся к замершим товарищам:
– Ну вот, оказывается, во всем виноват один из «непроницаемых». Только что при попытке бегства из дворца с западной стены сорвался некий Моренью, придворный декоратор, и разбился насмерть. Хотите со мной пройти на место происшествия?
– Конечно! – воскликнули присутствующие хором и гурьбой устремились за асдижоном и его заместителем.
Западная стена, впрочем, как и остальные, поражала своей высотой и неприступными башнями. Само собой, разбившийся не имел ни малейших шансов выжить. Тем более что его заметили лишь в тот момент, когда он нелепо взмахнул руками, сорвавшись с узенького, почти незаметного карниза, идущего вокруг одной из башен, и упал на узкую полоску скального грунта, отделяющую стену от глубокого рва с водой. Пока бежали вниз, пока вызывали медиков Эль-Митоланов, спасать умирающего было поздно.
Кремон и его помощники принялись изучать место побега, а тело коварного Моренью тем временем подняли прямо на стену, потому как через ров до ближайших ворот транспортировать его было бы намного трудней. Вокруг тут же собралась группа из дознавателей, врачей и нескольких командиров дворцовой гвардии. К ним и присоединились, тщательно осмотрев стену, члены отряда.
– Так что же, никаких улик на теле и одежде не обнаружили? – спросил Бриг Лазан у двоих дознавателей, которые раздели погибшего декоратора и теперь тщательно осматривали окровавленную одежду.
– Увы, господин асдижон, пока ничего.
– Кто производит обыск в комнате Моренью? – поинтересовался командир гвардии.
Прозвучавшие имена удовлетворили старших по чину, но тут Невменяемый задал совершенно неожиданный вопрос:
– А что насчет опьянения или наркотического дурмана?
Врачи переглянулись, и самый солидный и старый среди них обстоятельно пояснил:
– Я сразу же провел забор крови на алкоголь, но предварительный анализ дал отрицательный результат. То же самое могу сказать и о наркотическом дурмане. Разве что потом, после более тщательного исследования, всплывут новые факты.
Затем врач внимательно посмотрел на молодого колдуна и, прищурившись, прямо спросил:
– А вы, собственно, кто такой? Никогда вас раньше во дворце не видел.
Открывшего было рот асдижона опередил барон Тулич, стоявший рядом:
– Так ведь это же мой подопечный, Кремон Невменяемый. Я тебе о нем рассказывал.
Лицо старого врача озарила радостная улыбка, и он первым протянул руку для рукопожатия. А Шеслан Тулич продолжил, представляя теперь уже своего коллегу:
– А это главное местное светило медицины, мой коллега, личный лейб-врач ее величества граф Салив Паперре.
– Ваша светлость! – склонил голову Кремон. – Очень рад познакомиться.
Похоже, старик не любил, когда его хвалят и величают, потому что тут же решительно заявил:
– Вовсе никакое не светило, а просто врач. И не надо меня всякими титулами величать, они только мешают в общении. Прошу всегда обращаться ко мне просто по имени: Салив. Договорились?
– Но… – Молодой колдун хотел выказать уважение и напомнить о разнице в возрасте, но лейб-врач только крепче сжал его руку:
– Никаких «но»! Тем более что и мне хотелось бы чаще с вами общаться в простой, дружественной атмосфере. Я давно упрашиваю Шеслана позволить мне помочь ему в работе, но этот Эль-Митолан такой скрытный, такой скрытный… Давно обещал нас познакомить, да все как-то не выходило.
– Вот и познакомились, – просто ответил Кремон и перевел взгляд на лежащее у их ног тело. – Хотя обстоятельства…
– Ну что сделаешь, – философски вздохнул Салив Паперре. – Врачи и герои всегда идут рядом со смертью. И кстати, насколько я понял, скорее всего, именно этот человек и замешан в покушении на вас?
– Очень может быть, – ответил за Невменяемого асдижон. – Иначе зачем ему тогда пытаться сбежать из оцепленного дворца? Хотя все-таки странно… непохож он на преступника. Да ведь и вы его знали?
– Увы! И весьма часто с ним встречался! – Лейб-медик пожал плечами. – Но никогда не замечал за ним ничего предосудительного. А вот мастером по отделке он был просто отменным…
– Ладно, потом пришлете мне подробный отчет об исследовании тела.
– Хорошо. Наверняка уже сегодня к вечеру он будет готов.
Все вернулись в апартаменты Кремона задумчивые и тихие. После долгого молчания Такос Однорукий озвучил главный вопрос:
– Следуя логике, получается, что все концы обрублены? Ведь вряд ли этот декоратор единственный злоумышленник, исполнитель и главный организатор в одном лице. Скорее, он пешка в чьих-то умелых и страшных руках.
– Да наверняка не было у него личных причин для убийства.
– И самое важное, – напомнил Алехандро, – при нем не нашли ничего магического. А как он в таком случае отпер дверь? Как преодолел внешний контур? Как заметил смертельную Пелену в спальне? Я уже не говорю о звуковых иллюзиях. Простой человек этого сделать не мог.
– Ну не стоит утверждать так безапелляционно, – стал рассуждать полковник погранвойск. – При определенной экипировке, должном опыте и благоприятном стечении обстоятельств подобные трюки может проделать и не Эль-Митолан. Вот только этот Моренью ну никак не похож на такого опытного, умелого и отчаянного диверсанта. Вот у тебя, Бриг, среди егерей нашелся бы такой проныра, чтобы все это смог устроить?
Асдижон саркастически хмыкнул:
– Никогда. Хотя… Ну ладно, расплести и сделать прорыв в охранном контуре можно, хотя только на одно это не магу надо около часа. Потом открыть дверь, потом распознать Полог Закипания, что само по себе уникально. Затем мастерски развесить Лиловую Сеть, которой самому пораниться – раз плюнуть. А под конец еще и заготовленный блок со звуковыми иллюзиями задействовать? Нет, это уже слишком для простого человека. Более того, не каждый Эль-Митолан справится с подобным заданием. А обычных людей для такого задания должно быть как минимум трое. Ведь правда?
Невменяемый согласно кивнул и шумно выдохнул:
– Меня волнует другое. Кто мне скажет: куда этот Моренью шел по западной стене?
Все недоуменно переглянулись, а Бабу напомнил:
– Говорили, что он хотел спрыгнуть в ров с водой с другой стороны башни. Там, где зона видимости со стен сужается до нескольких метров.
– Сомневаюсь. Ведь чуть дальше, в предполагаемом месте прыжка, скальная полоска у основания стены достигает метров десяти. И как можно перепрыгнуть такое расстояние? Да еще отталкиваться, стоя на узком и неудобном карнизе?
– Действительно, – напрягся Бриг. – Там и с хорошего разгона не перепрыгнешь, если левитацию не использовать.
– А может, он пытался добраться к одной из башенных бойниц? – высказала предположение Мирта. – И уже там или укрыться до темноты, или использовать припрятанную веревку и по ней спуститься вниз?
– Да нет там таких отверстий, – возразил асдижон. – Бойницы сделаны с таким расчетом, что в них сможет протиснуться разве что ребенок.
– Тогда у него был шанс вскарабкаться на самую вершину башни и уже оттуда…
– Дорогая моя, – неосторожно перебил ее асдижон и тут же сообразил: такое обращение может означать для остальных, что отношения между ним и Миртой зашли уже довольно далеко. – К-хм… То есть… я хочу напомнить, что стены башни совершенно гладкие и без специального снаряжения туда не взобраться. А на трупе ничего не нашли. Так что…
– Все равно его поступок выглядит полным нонсенсом, – заявил Кремон. – Если уж этот декоратор именно тот ловкий малый, который устроил нам тревожную побудку, то для него выбраться из дворца не представляло малейшего труда. Во всяком случае, он не пошел бы на такой глупый и неподготовленный побег. Так что, Бриг, придется вам искать дальше с еще большим рвением.
– Куда денемся, будем искать…
И асдижон с озабоченным видом убежал по своим делам.
Но лишь только дверь за ним мягко прикрылась, все вздрогнули от нового стука.
Из-за ночного покушением и последовавших за ним событий все совершенно забыли о вчерашнем обещании архивариуса доставить древний артефакт с таинственным изображением. Поэтому когда в приемную просунулся молодцеватый помощник вечно сонного делопроизводителя, никто поначалу не понял, о чем идет речь:
– Вам эту шапку сюда доставить или вы прогуляетесь в кабинет Эль-Митолана Ламье Пугающего?
У него на пути уже возвышался Бабу:
– Какую шапку, любезный?
Но Кремон быстро вспомнил, в чем дело, и живо вскочил на ноги. Гораздо приятней находиться в движении, чем сидя разгадывать неразрешимые загадки и предаваться мрачным мыслям:
– Конечно, прогуляемся! Показывайте дорогу.
И опять свита Невменяемого в полном составе устремилась за ним через весь дворец в противоположное крыло огромного комплекса, потратив на это больше времени, чем обычно. По коридорам и галереям продолжалось активное движение, а весь дворец был разбит дополнительными постами гвардейцев на несколько секторов. Пересекая их, каждый раз приходилось ждать, пока зарегистрируют время прохождения всех членов группы.
Когда наконец шумная орава ввалилась в кабинет архивариуса, тот втянул голову в плечи и взгляд его испуганно забегал по разложенным всюду многочисленным папкам. Он остро пожалел, что дал им право выбора – лучше бы помощник сразу отнес этот артефакт в приемную к Невменяемому. Здесь, в своем царстве делопроизводства и архивов, он выглядел на удивление подвижным, напряженным и отнюдь не сонным:
– Только осторожно! Ничего не трогайте! Не зацепите ту полку! Бабу, лучше вообще стой и не шевелись!
– Но как же мы рассмотрим таинственный шлем? – Кремон протянул руку к тускло поблескивающему предмету, который напоминал половинку большого эллипса, срезанного снизу.
– Да забирайте его себе на здоровье! – замахал руками Пугающий. – Тем более что королева со своими техническими советниками уже осмотрела вещицу и сразу потеряла к ней интерес.
– Неужели так и отдадите без единого комментария? – удивился Кремон, крутя шлем в руках. – Например, что в переводе означает сия надпись?
– Увы, это никому не известные письмена! Одни из самых древних. Таких я видел несколько, но разгадать мы их не в силах по причине их крайней малочисленности.
Невменяемый вместе с Одноруким так и впились взглядами в короткую вязь неизвестного письма. Замычали, захмыкали, а потом оба с уверенностью подтвердили:
– Оно!
– Однозначно!
– Тогда можем вас обрадовать, – обратился молодой колдун к архивариусу. – В Энормии почти завершена расшифровка огромной книги с такими письменами. Мы перерисуем эту надпись и добавим в наш запрос, который мы хотели отправить сегодня. Мне кажется, перевод не заставит себя ждать.
– Звучит обнадеживающе, – мотнул головой Ламье Пугающий. – Если у вас получится, то мы вам еще десяток подобных надписей насобираем и будем настоятельно просить о переводе. Ну а пока можете поломать голову над предназначением этого шлема.
И он чуть ли не силой вытолкал всю компанию из своего кабинета, а затем бросился поправлять громоздящиеся на столах стопки документов, груды папок и бухгалтерских книг. Конечно, он видел, что никто из недавних гостей ни к чему не притронулся. Но… ведь могли же!
Глава 21
Следы уводят в никуда
Несколько часов вся группа занималась мозговым штурмом, пытаясь отгадать: для чего шлем предназначен? Да и вообще шлем ли это?
Во-первых, предмет был слишком мал, чтобы надеть его на голову не то что взрослому человеку, но и ребенку старше десяти лет. Хотя снаружи он выглядел огромным, но внутренние стенки были чуть не в ладонь толщиной. Поэтому в итоге решили придерживаться выдвинутой бароном Туличем идеи, что сей предмет предназначен именно для таинственных зверьков. Ведь неспроста рисунок одного из этих существ был тщательно выгравирован на гладком твердом покрытии верхней, выпуклой части. Кроме того, внутри шлема отчетливо виднелись углубления, которые кроме как для ушей больше ни для чего не подходили.
Во-вторых, судя по всему, это устройство (или что бы это ни было) при надевании полностью закрывало глаза. И какой тогда в нем толк? Если шлем не предохраняет, то для чего он тогда служит?
Предположения высказывались самые разнообразные: пыточный инвентарь, лечебный аппарат, спортивный снаряд, ночной горшок. Кто-то предложил просто раскурочить шлем и рассмотреть его начинку, поскольку внутреннее покрытие выглядело сравнительно хрупким, в отличие от наружного. Но Кремон категорически возразил против этого:
– Сломать легче всего. Но ведь после физического насилия эта штука точно умрет навсегда. Давайте дождемся перевода надписи, может, она прояснит ситуацию.
На том и порешили, и через некоторое время Такос Однорукий вместе с бароном Туличем отправились передать в Энормию два сообщения: одно в Каменную Радугу – прислать все собранные на данный момент материалы, а другое Тормену Звездному – перевести непонятные знаки.
Когда компания собралась идти ужинать, новый стук возвестил о прибытии королевского герольда:
– Ее величество срочно требует к себе господина Невменяемого. И настоятельно рекомендует не принимать пищу.
Кремона охватило неприятное предчувствие:
– Ну вот, опять голодать заставляют!
Он уже надеялся, что сегодня обещанного испытания не будет, но, видимо, Дарина Вторая считала иначе. Ведь в противном случае запрета принимать пищу не поступило бы.
Барон Тулич тоже обеспокоился и со всей строгостью и авторитетом заявил:
– Я иду с тобой!
Королевский герольд оказался ревностным служакой, с характером. Он пояснил, четко выделяя каждое слово:
– Господин Невменяемый вызывается один! Без сопровождения. Приказано также добавить, что если ему понадобится доктор, то ее величество сами осознают сей момент и вызовут кого сочтут нужным.
Молодой колдун успокаивающе придержал готового вспылить профессора медицины за локоть:
– Да ерунда! Меня больше беспокоит предстоящее воздержание от еды.
Так и получилось. Едва Невменяемый переступил порог кабинета королевы, как она строго спросила:
– После обеда ничего не ели?
– Нет, ничего.
– А обедали плотно?
– Да как обычно…
– Плохо, – вздохнула владычица Спегото. – Желудок лучше иметь пустой…
– Так у меня он совершенно пустой! – обрадованно воскликнул Кремон. – Слышно даже, как урчит от голода.
– Да? – Сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: – Любишь ты похвастаться.
– Нисколько!
– Ладно, садись. – Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: – Может, пусть он все-таки до завтра поголодает? Время еще есть.
– Как же! – возмутилась королева. – Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья приехали уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправиться совместно с султаном и нашей объединенной свитой в ежегодное путешествие к озеру Слез. Неизвестно, сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если произойдет еще парочка таких чрезвычайных происшествий, как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.
Все трое понимающе вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:
– Конечно, ты могла бы и сама справиться, но ведь у тебя нет опыта оказания первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно… К тому же мать с бабушкой очень часто мне рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.
Элиза содрогнулась и призналась жалобным голосом:
– Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно!
– Вот видишь! Так что давай, доченька, отмучаемся сегодня.
Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно поинтересовался:
– Ваше величество, если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?
– Скоро поймешь. – Взгляд королевы заледенел и голос стал более торжественным. – То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. Только единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание и лишь один простой человек – дважды. Потому что никто и никогда не желал повторения этого испытания.
В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя перекрещенными на нем взглядами.
– А кто умирал и почему? – выдавил он с неожиданной робостью.
– Кто? – переспросила королева и тяжело вздохнула. – Как правило, умирали принцессы, которые готовились стать старшими наследницами. В нашем роду нет Эль-Митоланов, и женские организмы довольно слабы по сравнению с мужскими, да еще и без магической поддержки. Но и мужчины умирали… Конечно, они не были колдунами, но все десять Эль-Митоланов, прошедших испытание, выжили лишь благодаря своей магической силе. Ну а поскольку ты один из самых сильных, то запросто выживешь.
– Вы меня пугаете, ваше величество, – признался молодой колдун. – Если это так страшно и опасно, то почему королевы подвергают такому риску жизнь своих дочерей?
– Правильный вопрос! – похвально кивнула королева. – И мне кажется, ты вполне заслужил права узнать ответ. Дело в том, что, не пройдя этого испытания, ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами ее просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спетою управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет расценивать это испытание иначе чем вызов самой истории. Ни одна наследница не дрогнула и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания женщины нашего рода всегда доказывали и будут с гордостью доказывать в будущем свое право на трон.
Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото только по женской линии и с удивлением воскликнул:
– А мужчины тогда как же?
– Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.
– Зачем же они тогда мучаются?
– Ты еще спрашиваешь! Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. Ты сам знаешь зачем: чтобы познать великие тайны мироздания! Причем на это решаются не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошел это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, вернувшись из путешествия.
Дарина Вторая с такой гордостью произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос «Зачем?», а вместо этого спросил:
– А из женщин?
– Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины, мы с дочерью им не ровня.
Элиза Майве состроила капризную гримаску и воскликнула с укором:
– Мама!
– Что? – Владычица Спегото угрожающе прищурила глаза. – Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдешь повторное испытание раньше господина Невменяемого?
– Ну при чем здесь повторное? – вскинулась принцесса. – Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!
– Тем не менее это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и совать голову в каждое подозрительное отверстие.
Заметив, что начинается давний спор, Невменяемый постарался вернуть беседу в прежнее русло:
– А каков будет итог этого испытания для меня?
– На короткий миг ты увидишь все Каррангарры с невероятной высоты, а потом перед тобой возникнут схемы входов и выходов огромных тоннелей, которые древние построили под горами. И ты поймешь, что Утерянный Путь – это всего лишь мизерный участок гигантских транспортных артерий.
– Хм! Весьма интересно… Только ради этого стоило согласиться. Но вы сказали лишь о коротком миге, а что еще будет в тех видениях?
Теперь стала отвечать наследница престола.
– Вот остальное и есть самое страшное, – сказала она, содрогнувшись. – После этих спокойных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и небо с землей будут меняться местами. Потом начнется мельтешение, от которого глаза застит красная пелена, потом ты почувствуешь, что кувыркаешься, твое тело будет сотрясаться в жутких конвульсиях и ты потеряешь всякую ориентацию в пространстве. Остановить испытание никто не силах, саркофаг откроется сам, когда все закончится. И только тогда ты наконец вывалишься из него и исторгнешь из себя остатки пищи. Вот потому перед процедурой не рекомендуется ни завтракать, ни обедать. После таких кульбитов внутренних ощущений, навязанных неведомой силой, некоторые испытуемые так и не приходят в сознание и умирают в диких судорогах и конвульсиях.
– Но разве нельзя просто закрыть глаза?
– Видения возникают у тебя в мозгу.
– А насколько сильным бывает ощущение вращения организма?
– Помнишь детские забавы – если пуговицу накрутить на нитку, а потом нитку натянуть, пуговица начинает бешено вращаться. Так вот, в видениях тебя будет вращать намного быстрей.
– Очень странно, что нельзя это остановить… Почему бы не попробовать открыть это чудо древности до окончания процедуры или просто взломать?
– Еще чего! Ведь только когда испытание пройдено полностью, мы можем управлять водами озера.
– Время не ждет! – напомнила королева и встала. – Господин Невменяемый, вы готовы?
Хоть предстоящее событие и пугало Кремона, но ведь никто из Эль-Митоланов не погиб, а значит, и ему стыдно идти на попятную. Поэтому он ответил твердо и без раздумий:
– Готов, ваше величество.
– Тогда следуйте за нами.
Она пошла впереди, а принцесса, ободряюще улыбнувшись молодому колдуну, пожала ему руку, и они вместе поспешили за королевой. Втроем они прошли по темному коридору, который вывел их в неприветливое помещение с голыми стенами. Там находилось большое низкое ложе, несколько кресел да странной формы сооружение. На саркофаг оно походило очень мало, скорее, на огромное яйцо, сделанное из прочной стали. Женщина встали по сторонам этого сооружения, наблюдая за тем, как Кремон несколько раз обошел его по кругу, ощупывая руками и едва не принюхиваясь к темной, прохладной поверхности:
– Чудный, совершенно незнакомый материал! Однозначно это металл. Сколько же ему лет? Вот это артефакт, да еще и действующий! Ваше величество, Спегото – действительно великое королевство. Во всем мире не сыскать такого чуда! Но как же он включается?
Дарина Вторая молча нажала на участок, отличавшийся от остальных сильной потертостью. Огромное яйцо тихо загудело, потом раздался громкий щелчок, и с одной стороны появилась узкая щель, в которую боком мог протиснуться средней упитанности человек. Гигант вроде Бабу застрял бы обязательно.
– Что надо делать?
Обе женщины с сомнением пробежались взглядами по фигуре Невменяемого, и королева скомандовала:
– Раздевайся до трусов.
Возле такого древнего артефакта и в присутствии двоих первых людей королевства было не до стыдливости. Поэтому Кремон быстро разоблачился и даже сделал насколько резких взмахов руками, быстро вгоняя себя в боевой транс.
– А вот это зря, – скривилась принцесса. – Лучше наоборот – как можно дольше оставаться спокойным и равнодушным.
Ее мать приглашающе повела рукой:
– Протискивайся внутрь правым боком и усаживайся в то углубление. Так, отлично. Чего застрял? Выпусти воздух из груди, выдохни! Ага, проскользнул-таки. Сел? Теперь просовывай руки в те дыры. Нащупал рукоятки? Держись за них крепче и… да пребудет с тобой выдержка и удача!
В последний момент Невменяемый запаниковал, с щемящим чувством клаустрофобии поглядывая на узкую щель, в которую он с таким трудом протиснулся:
– Нельзя ли вставить в створки какой-нибудь предмет и оставить щелочку для лучшего притока воздуха?
– Нельзя! – безжалостно ответила Дарина Вторая и отступила на шаг назад. – Иначе саркофаг не начнет испытание. Постарайся тщательно запомнить все, что увидишь. Ведь ты великий Эль-Митолан, не то что мы, слабые женщины. Потом сравним наши воспоминания.
Саркофаг продолжал успокаивающе гудеть, а вот створки захлопнулись гораздо быстрей, чем открывались. И Кре-мон Невменяемый остался в кромешной мгле. Мало того, он в замешательстве осознал, что вокруг его лица тоже сомкнулись стальные пластины, и теперь он весь словно был сжат в объятиях невидимого великана. Причем великана безжалостного и всесильного.
Дышать становилось трудней, и противный, липкий пот потек вдоль позвоночника…
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:54 | Сообщение # 14 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| Глава 22
Видения из прошлого
От открывшегося внутреннему взору вида захватило дух. Панорама раскинувшихся внизу Каррангаррских гор просматривалась словно с немыслимой высоты. На таких высотах Кремон не бывал, поэтому лишь примерно прикинул расположение точки обзора – порядка двадцати километров. Да и то ему это удалось лишь после того, как ракурс обозрения сместился перпендикулярно вниз и приблизилась вершина Пика Смерти. Падение было не просто свободным, а с явным ускорением. Все инстинкты организма и внутреннее чувство опасности возопили о приближающейся смерти от жуткого удара о каменную площадку. Тело молодого колдуна непроизвольно сжалось, и он почувствовал, как горлу подкатывает тошнота. На плечи легла смертельная тяжесть, тут же сменившаяся не менее смертельной легкостью.
А в следующий момент внутреннему взору вновь открылась панорама Каррангарр, но уже с поверхности каменной площадки. Показ начался с той части, где располагалось далекое государство драконов: Альтурские Горы. Потом панорама быстро сместилась влево, показывая снижающиеся хребты на юго-востоке Спегото. А потом изображение погасло, и на его месте возникла огромная схема. Она высвечивалась всего несколько секунд, но отчетливо была видна плавная дуга Длинного Пути и пересекающие его в нескольких местах другие тоннели, похожие на искомый Утерянный Путь в Спегото. Таких добавочных путей оказалось целых четыре. Первый проходил почти вдоль границы Альтурских Гор с Сорфитовыми Долинами. Второй делил государство драконов на части в соотношении один к двум, располагался ближе к Зачарованной Пустыне, и восточный его конец выходил в районе Чальшага. На первый взгляд оба тоннеля напрямую соединяли Энормию с Баронством Радуги.
Третий участок пролегал уже по территории неприступной пустыни и вел от озера, возле пика, в Баронство Стали. Четвертый шел вдоль самой границы со Спеюто. А пятым был тот, который предстояло найти отряду Невменяемого.
Кремон успел заметить и запомнить благодаря своей феноменальной памяти еще одну деталь: весь Длинный Путь не оканчивался боковыми тоннелями, а выходил гораздо дальше за их пределы, проникая во владения таких государств, как Сорфитовые Долины и его родная Энормия.
Схема исчезла, вновь показалась панорама Каррангарр, потом угол обзора резко наклонился вперед, открывая вид подножия Пика Смерти с четырнадцатикилометровой высоты. В следующий момент падение продолжилось, и снова с бешеным ускорением. Но теперь к нему добавились стремительное вращение, рывки в стороны, кульбиты и перевороты. Причем казалось, что в проносящемся изображении сознание часто пронзает монолитную структуру пика насквозь. Правда, Кремон успел заметить еще одну маленькую деталь: прямо перед его невидимыми ногами петляла тоненькая, светящаяся нить, и все его перемещения следовали за этой нитью.
Потом все слилось в сплошное мелькание.
Тело Невменяемого почти разрывало на части вращением и сжимало чудовищным давлением. Напоследок затрясло так, что заныли крепко стиснутые зубы, а все внутренности словно перемешались, запутались и намертво завязались тошнотворным узлом.
А потом сознание угасло…
Очнувшись, Кремон обнаружил, что стоит на четвереньках на холодном полу, исторгая из себя все, что еще оставалось в желудке. Сначала он удивился: «Ого! Как плотно, однако, я пообедал! А ведь совсем недавно живот урчал от голода». Второй мыслью было смутное подозрение: «Что же мне это напоминает?»
В этот момент Невменяемый со стыдом увидел, что его с двух сторон за плечи поддерживают четыре женские руки.
«Как же они меня оттуда вытащили? – изумился он. Однако, почувствовав, как саднит поцарапанная кожа на груди и лопатках, сообразил: – Видимо, с большим трудом…»
Руки молодого колдуна, по-прежнему стоявшего на четвереньках, висели как плети, совершенно не поддерживая тело, и он попытался исправить это недоразумение, почувствовав, что его изо всех сил пытаются подтащить к кровати. Локти подгибались, кисти были словно из ваты, но он нашел в себе силы проползти оставшиеся несколько метров и даже смог взобраться на успокоительное ложе. Только теперь Кремон попытался сфокусировать зрение на склонившихся над ним женщинах. Но вопрос, который он попытался задать, вылился в непонятное мычание.
Первые восклицания и комментарии до него долетали, словно через толстую стену, но постепенно силы восстанавливались, и возвращалась ясность слуха. Массируя ему ноги и осторожно поглаживая живот круговыми движениями, королева и наследная принцесса вели оживленный диалог:
– Мамочка! Да он еще нашел силы ползти! И говорить пытается!
– Действительно герой. Твой отец после первого раза сутки в сознание не приходил.
– А я! Двое суток встать не могла, и неделю меня рвало от одного вида пищи. Думала, что умру от слабости.
– О-хо-хо! Помню, помню… Сама примерно так же выкарабкивалась, а над тобой сколько слез пролила…
– Ага! Собственную дочь своими руками засунуть в саркофаг…
– Что делать, мы не можем избежать этого испытания… Помню, как герцог Райне полдня в себя не приходил и только на третьи сутки еле вышел отсюда. Хорошо, что твой отец за ним ухаживал.
– Да, но я до сих пор не могу поверить, что папа решился во второй раз залезть в эту жуткую металлическую утробу.
– Ха! Да он после второго испытания уже через час очнулся и на второй день вышел отсюда сам. А через неполный месяц мне хвастался, что обязательно попробует еще раз. Утверждал, что организм обязательно к этому привыкнет и адаптируется. И что он сможет даже как-то управлять этими жуткими ощущениями.
– Управлять? А почему же бабушка так не говорила?
– Ни она, ни ее мать во второй раз облегчения не получили. Скорее наоборот, перенесли испытание с еще большим ущербом для организма. Хотя напрямую они не связывали с этим ухудшение своего здоровья, но твоя прабабушка умерла через год после повторного испытания, а бабушка через три года.
– А еще были в нашем роду отчаянные королевы?
– Вроде никто больше не рисковал.
– А кто умер здесь последним? Ты ведь мне так и не рассказала. Все отнекивалась да откладывала на потом.
– Ох, да что там рассказывать! Твой отец перед самым путешествием в Южные княжества уговорил на испытание своего друга и телохранителя, и тот с радостью согласился. И умер на четвертый день, не приходя в сознание. Никакие врачи не смогли его спасти…
– Вон оно что… А ведь я хорошо его помню, но думала, что он погиб вместе с папой в Пустыне Умерших Духов.
– Увы… – Заметив, что Кремон уже вполне осмысленно смотрит на них и внимательно прислушивается к разговору, Дарина Вторая воскликнула: – Аи да молодец! Настоящий колдун! Да тебя за одну твою силу можно орденами награждать! Как себя чувствуешь? Жить будешь?
Невменяемому до сих пор было трудно говорить, поэтому он только и сумел выдавить из себя:
– Угу…
В тело постепенно возвращалась чувствительность. Кроме приятного массажа помогала восстанавливаться врожденная способность к быстрой регенерации. Вот уже прошли одеревенелость губ и спазмы в шее, вот пальцы на ногах стало приятно покалывать от усиленно циркулирующей крови, вот вновь проснулся желудок, резко сжался и…
Кремон со стоном перевернулся на бок и исторгнул из себя немного жидкости вместе с желчью, чугь не испачкав при этом ловко отодвинувшуюся принцессу. Скривившись, она тут же попыталась улыбнуться:
– Кто-то хвастался, что голоден! Может, тебе бифштекс с кровью заказать?
– Прошу тебя!.. – успел воскликнуть молодой колдун, вновь давясь позывами к рвоте.
Королева гневно цыкнула на дочь:
– Как можно?! Ему и так плохо. Над тобой бы так пошутить в свое время.
Элиза с показным раскаянием отвела глазки в сторону, но в ее искреннее сочувствие верилось слабо.
– Ничего, хорошая шутка тоже лечит, – заявила она, увидев, что Кремон опять откинулся на спину и пытается улыбнуться.
– Я тут услышал ваш разговор о жертвах этого саркофага, – прошептал он, – и понял, что не только кандидаты в королевы страдали от этого испытания.
– Конечно! Отчаянных исследователей, глупых карьеристов и жадных зазнаек хватало во все времена.
– Интересно, кто еще здесь умирал из простых людей?
– Как ни странно, но за обозримую историю здесь окончили свою жизнь три человека из прислуги, которые попытались проверить себя на наличие королевской крови, и два преступника. Они пробрались сюда скрытно в разные времена, но участь их оказалась одинаковой: вывалившись из саркофага, умереть прямо на полу.
– Значит, сведения об этом артефакте все-таки просочились за стены замка?
– Особо на эту тему не распространялись, но и не скрывали от посвященных древнего ужаса, настаивая на том, что не имеющий на испытание права человек обязательно погибнет. В последнее время сюда не допускается никто из посторонних – для их же безопасности. Только Фелис иногда заходит, чтобы магическим способом сделать уборку помещения.
– Ах да, – смутился Кремон и попытался сесть на кровати. – Сейчас я все уберу.
Обе женщины протянули было руки., чтобы остановить колдуна, но потом переглянулись с неподдельным интересом и, став в торце лежака, с любопытством наблюдали за уборкой помещения. Вихрящаяся темная субстанция вобрала в себя все последствия вышедшей из строя системы пищеварения, заодно прошлась по всему полу в поисках пыли и матовым шариком замерла возле двери. Потом по комнате пронесся мерцающий разноцветными искорками вихрь теперь уже белого тумана – и из воздуха исчезли неприятные запахи и появился лесной аромат и свежесть, как после грозы.
– Здорово! – восхитилась принцесса. – Так никто не умеет!
Но королеву больше удивляло не это.
– Послушайте, господин Невменяемый, может, вы пожелаете сразу же пройти повторное испытание? С вашим-то здоровьем!
– Нет-нет, ваше величество! – испугался Кремон. – Как-нибудь в другой раз. Да и какой смысл? А вдруг я повторю судьбу ваших досточтимых родственниц? Хоть я и молод, но жить хочется…
– Хм! Что-то мне подсказывает, что повторное испытание состоится обязательно. А там, глядишь, и…
Королева наверняка хотела сказать о третьем посещении этой комнаты, но Невменяемый отрицательно мотнул головой и напомнил:
– Ни к чему такие подвиги. Ваши утверждения подкреплены древним артефактом, сомнений у меня не осталось. Все что надо я уже увидел.
– Ах вот как?! Тогда давайте пройдем в соседнюю комнату и сопоставим наши знания и проверим вашу наблюдательность.
Осторожно, стараясь не пошатнуться на подгибающихся ногах, Кремон встал и двинулся за оглядывающимися на него дамами. Его мозг постепенно возвращал магические возможности, и колдуну вполне сносно удалось поддержать свое тело левитацией.
В смежном помещении стоял стул и небольшой столик, на котором лежали большие листы бумаги и цветные карандаши. Дарина Вторая остановилась возле стола и кивнула на него:
– Сможете зарисовать Длинный Путь?
Задание было не из сложных. Вряд ли Невменяемый смог бы заработать на жизнь рисованием портретов или пейзажей, но составление карт у него получалось превосходно. За короткое время на бумаге появился четкий контур увиденных им тоннелей. Кремон довольно верно обрисовал границы сопредельных с Каррангаррами государств, все большие озера, Пик Смерти и основные горные вершины. Королева с удовлетворением хмыкала, потом не выдержала:.
– Потрясающие подробности! Я после испытания и десятой доли нарисовать не смогла. – Она постучала ноготком по дальней оконечности Длинного Пути. – Вот здесь как раз то, чего я боюсь больше всего. Если драконы воспользуются своими тоннелями, у них есть шанс добраться прямо до Спегото.
– Ваше величество, подобное предположение весьма спорно. Как видите, уходящий на территорию Сорфитских Долин тоннель таким же образом мог бы послужить и нашим новым союзникам.
– Но ведь сорфиты и таги о нем не знают?
– Скорее всего. Уж поверьте мне, на территории Долин разведана каждая трещинка…
Кремон запнулся, вспомнив про легендарное Сопло в глубоких недрах, в которое можно попасть лишь через загадочный Барьер, и секрет этого перехода известен лишь бунтовщику герцогу Ботиче. Королева, заметив заминку, засомневалась:
– Разве им по силам рыться в толще скал?
– О, вы просто не представляете, какие они великолепные проходчики! И с какой невероятной точностью они могут проложить тоннель любой конфигурации в любое выбранное место! Просто поразительно!
– Может, мне надо было попросить сорфитов отыскать Утерянный Путь?
Молодой колдун, не обращая внимания на сарказм в голосе повелительницы Спегото, с готовностью кивнул:
– Конечно! Допустим, они пробили бы штольни вот в эти места, и все сразу выяснилось бы.
– Ладно, они будут следующие на очереди. Переходим в другую комнату.
Теперь уже пришлось пройти несколько мощных защитных заклинаний, от которых даже у Кремона по спине пробежали мурашки. Прорываться здесь без хозяек дворца – верная смерть. И вряд ли здесь бывал кто-либо, кроме прямых наследниц и правящих королев, что Дарина Вторая и подтвердила:
– Господин Невменяемый, вы второй мужчина после моего покойного мужа, который переступил порог этой комнаты. Здесь даже герцог Каррангаррский не бывал, хоть и видел зарисовки Длинного Пути.
На длинном, изогнутом дугой столе располагался подробнейший макет всех Каррангарр. Причем горы были сделаны из кусков прозрачного стекла и внутри них великолепно просматривался давно искомый Длинный Путь. Конечно, Кремон со своей феноменальной памятью сразу же нашел многочисленные неточности и вслух принялся называть их. Но Элиза Майве не совсем корректно перебила его:
– Учитывай, что макет построен в основном женскими руками и только мой отец придал всему этому законченный вид. Несоответствие некоторых деталей сути не меняет. Перед нами великое сооружение древних. И для Спегото воспользоваться тоннелями жизненно необходимо!
Выслушав это патетическое отступление, Невменяемый с видом великомученика закатил глаза, а потом демонстративно уставился на королеву. Та поняла, что он намерен возразить, и, вздохнув, дала разрешение.
– Итак, что мы имеем? – Молодой колдун заметил небольшую рейку на полке под столом и использовал ее как указку. – Всему миру известен лишь один участок Утерянного Пути. Вот здесь, как раз возле Салии. Поэтому давайте будем исходить из того, что мы имеем. И предположим, что… древние больше ничего так и не успели построить.
– Но как же?! – почти одновременно возмутились женщины. – Ты же сам видел!
– Что?! Что я видел? А вы не думаете, что древние просто создали такой проект, утвердили его, сделали уникальные схемы и… – Кремон обеими руками показал на отрезок возле Салии. – Только начали строительство! И все, больше ничего не успели сделать. Может быть такое?
– Но почему не успели? – плаксивым голосом спросила королева. – Из чего это следует?
– Из того, что ни драконы, ни сорфиты с тагами, ни бароны с нашими энормианами ничего не нашли. Ни кусочка! Только здесь он есть. Потрясающий, величественный, но… кусочек.
– Так что же, – строго поджала губы королева, – следует прекратить поиски?
– Ни в коем случае! Я хочу сразу акцентировать ваше внимание на том, что Длинного Пути как единого целого, скорее всего, не существует. И Некрополя нет. А есть только недра гор, которые мы просто обязаны пройти насквозь во всех направлениях. И доказать одно из двух: либо Путь есть, либо его никогда не было. Но очень может быть, что будет!
– Что значит – будет? – Элиза нервно теребила локон. – Выражайся ясней.
– Запросто. Судя по всему, горные хребты прямо-таки пронизаны пещерами, гротами и прочими природными полостями. И если их хорошо разведать, выбрать самые удобные соединения, посоветоваться с сорфитами и тагами и начать проходку, то через несколько десятков лет может получиться пусть петляющая, но вполне удобная дорога на юг.
– О-о-о!.. – застонала королева. – Да нам для этого никаких средств, сил и жизней не хватит.
– А куда спешить? Зато Дарина Вторая войдет в историю еще и как Обозначившая Путь, а ее дочь Элиза… какая ты будешь по счету?
– Пятая, – тут же подсказала принцесса.
– А Элиза Пятая запомнится подданным и всему миру как Освоившая Путь. Чем не стимул для долгой жизни? Да и по поводу сорфитов дело верное. Если они согласятся помогать, да еще доставят сюда свои мощные железные чудо-машины, мечта всего Спегото так или иначе будет достигнута.
– Теперь ты решил над нами поиздеваться? – Наследница престола прищурилась.
Но ее мать придерживалась другого мнения:
– Что-то в этом есть… Не мытьем, так катаньем. А ведь годы летят быстро… Да и средства найти можно. Особенно если мы взрастим деревья из Поднебесного сада. Однако наносить на карту все пещеры и полости придется вашей экспедиции.
– Сделаем, ваше величество!
Глава 23
Коварство роковых женщин
Расставаясь, принцесса выбрала момент, когда ее мать немного отстала, скрывшись за изгибом коридора, и многозначительно шепнула Кремону:
– Приходи через час ко мне. Постараемся убежать из дворца и прогуляться по столице.
При этом она так пылко и страстно прижалась к нему, что молодой колдун сразу забыл о своих недавних недомоганиях, напрягся как струна и тут же почувствовал зверский голод.
– Устроим поздний ужин? – так же шепотом спросил он.
– И не только ужин, – многообещающе проворковала Элиза и поспешно отстранилась, заслышав приближающиеся шаги королевы.
В своих апартаментах Кремон застал тройку телохранителей, которые оживленно обсуждали ночную жизнь дворца, и в особенности амурные похождения лиц, приближенных к королеве. Мирта Шиловски как раз утверждала с присущим ей в этом деле авторитетом:
– Некоторые слуги знают порой раз в сто больше, чем хозяева и покровители. Надо только знать, у кого и как спросить их и чем свой вопрос подмазать.
Она первая увидела входящего колдуна и бросилась ему навстречу:
– Кремон! А нас убедили, что ты раньше чем утром не вернешься.
– Да нет, дело оказалось пустяковым, – отмахнулся он. – Показали схему тоннелей, которую в древности создали архитекторы для строителей. Но скорее всего, эти планы так и остались в проекте – слишком уж грандиозные работы предстояло там провести. Так что вполне может быть, что Утерянный Путь, вернее, то его начало, которое мы видели, – всего лишь первый этап так и не завершенного строительства.
Последние слова Невменяемый договаривал уже стоя в открытых дверях своей ванной комнаты и снимая рубашку. Баронетта, последовавшая за ним, предложила:
– Хочешь массаж спины?
– Мирта! Я только быстро ополоснусь, а потом надо будет уходить.
– Ну вот, и сегодня не выспимся, – без всякого недовольства констатировала телохранительница и уже в закрытую дверь прокричала: – Кстати, мы тут решили, что я теперь буду спать в твоей гостиной! А то повадились тут шастать всякие декораторы…
Из-за двери послышались непонятные восклицания вперемежку с шумом льющейся воды. Красавица как ни в чем не бывало вернулась за стол и наставительно сказала, обращаясь в первую очередь к недовольно хмурящемуся Бабу:
– Как видишь, он согласился. А вот твоя, мягко говоря, непонятливость настораживает. Учти, для охраны все средства хороши и никогда не стоит пренебрегать дополнительными мерами.
– Да? А что же ты ему не рассказала о твоих первых предложениях: спать на полу в его комнате? – напомнил гигант. – А меня поселить в гостиной.
Алехандро тут же вступился за сестру:
– Пока ситуация не настолько критическая, поэтому остановимся на последнем варианте.
Но Бабу все равно не желал соглашаться с лидерством, которое захватила в их небольшом коллективе Мирта. Разгоревшийся спор прервало лишь появление Кремона, который нарядился в один из своих самых франтоватых костюмов и хотел было проскользнуть мимо спорящих незамеченным.
Все трое телохранителей переглянулись и в следующий момент молча пристроились в хвосте своего объекта охраны. Когда Кремон попытался закрыть за собой входную дверь, его руку ловко перехватил идущий самым последним Алехандро:
– Не волнуйся, я закрою.
– А вы куда? – заморгал колдун. – Я ведь только по дворцу прогуляться.
– Дворец – это не твоя комната, – с полным равнодушием напомнил Бабу.
– Ходить по нему надо с предосторожностями, – продолжил Алехандро мысль своего коллеги.
– Ладно, пошли. – Видно было, что Кремон торопится, но при этом он ехидно улыбался. – Но вас туда не пропустят. На переговоры приглашен только я.
Мирта ускорила шаги и подхватила своего героя под локоток:
– Ничего, мы будем ждать в том месте, куда нас пропустят.
Невменяемый в ответ лишь самодовольно хохотнул и не сказал больше ни слова, справедливо полагая, что его настырные провожатые будут наказаны скучным ожиданием перед покоями принцессы. А он с Элизой тем временем спокойно выйдет в город через запасные двери, коих во дворце наверняка великое множество.
Так и получилось. Стоящие на страже гвардейцы пропустили в крыло, где проживала принцесса, только молодого колдуна. Троица телохранителей со стоическим выражением на лицах расселась в зале ожидания, где и без них толпилось несколько десятков человек из знати, желающих лично пообщаться с наследницей престола.
Однако Кремона, как ни странно, не провели сразу к цели. Старшая фрейлина повлекла его за собой и усадила в небольшой, уютной комнатке со словами:
– Господин, ее высочество пока очень занята. Так что вам велено ждать. Можете почитать пока книги.
Несколько фолиантов, лежащих на столике возле удобного дивана, действительно оказались очень интересными. Настолько, что Кремон даже заколебался, который из них начать читать первым. Мелькнувшая сумасбродная мысль, что лучше выспаться, чем заниматься дополнительным самообразованием, заставила его хихикнуть, но сразу же напомнила о том, что он голоден. Вслед за этим пришло чувство обиды и раздражения. Отбросив фолианты в сторону, Невменяемый откинулся на спинку дивана и задумался:
«Чем это Элиза так занята? И друзей подставил, и сам голодный сижу. Вот бы подсмотреть, чем она занимается… Эх, растяпа! Я ведь наверняка уже внутри контура!»
Покои всех знатных лиц во дворце окружались специальным магическим контуром, ограждающим от проникновения отделенного сознания, а уж вокруг принцессы их могло быть установлено и несколько. Но раз его провели внутрь, то здесь он наверняка может «прогуляться». Вряд ли тут стоят магические защиты, разделяющие все комнаты. Еще немного поколебавшись и отбросив в сторону, сомнения в этичности и целесообразности такого поступка, Кремон тут же отделил свое сознание и бросился по смежным комнатам в поисках наследницы престола.
Кого он только не увидел! Он до глубины души поразился такому скоплению слуг, фрейлин и близких подруг Элизы, роившихся в многочисленных анфиладах и коридорах этой части дворца. В одном месте он даже подсмотрел сценку интимной близости между обнаглевшими слугами, однако самую главную персону увидеть так и не удалось. С некоторым недоумением Кремон стал расширять круги поиска и, проносясь по дальнему краю, возле террас, увидел сидящего на каменной ступеньке Валдека. Личный телохранитель ее высочества зорко просматривал сходящиеся к оранжерее коридоры. Сразу стало понятно, что объект его охраны находится внутри этого уникального помещения.
«Цветами решила полюбоваться? Или опять репетирует сцену моего соблазнения?» – предвкушая приятное зрелище, подумал молодой колдун и проник во внутренности оранжереи. И там, возле фонтана и большой створки искусственной ракушки, его отделенное сознание поджидал сюрприз: стоящий на коленях принц Онтара страстно, с рычанием целовал высвобожденную из платья грудь Элизы Майве. Мало того, эти действия вызывали у нее томные стоны.
Кремон со скоростью молнии вернулся в свое тело. Несколько минут он, разгоряченный, со злостью сжимал и разжимал кулаки, но в мыслях не нашлось для выражения эмоций ни ругательств, ни пошлых сравнений, ни гневных восклицаний. Только одна фраза крутилась в сознании: «… Высочество пока очень занята».
Немного остыв, Невменяемый встал и прошел в туалетную комнату, которую прежде заметил неподалеку. Быстро скинул с себя камзол и рубашку и по пояс облился холодной водой. А через две минуты бодро шагал мимо стоящих на посту гвардейцев. Натянуто улыбаясь, он подошел к вскочившим друзьям и обрадовал их сообщением:
– Все важные дела завершены. Поэтому собираем остальных желающих и отправляемся на ночное пиршество. А то я голоден как стадо шейтаров и за себя не отвечаю.
Мужчины радостно заухали, и только Мирта внимательно всматривалась в глаза своего кумира. Однако ничего не спросила, лишь тяжело вздохнула и поспешила вслед за всеми.
Как ни странно, их командир не отправился сразу к выходу из дворца, а принялся целеустремленно разыскивать Брига Лазана. Отыскав его, о чем-то тихо переговорил, и только тогда все четверо присоединились к барону Туличу и полковнику Однорукому, ожидавшим их на дворцовой площади. Своих коней решили не брать, для поездки наняли большую карету, коих всегда было полно на другой стороне выложенной брусчаткой дороги. Молодой колдун шепнул кучеру конечную цель их поездки, и две пары похасов резво потянули карету с путниками в ночной город.
Только тогда Невменяемый соизволил дать разъяснение:
– Бриг дал мне адресок одного знаменитого заведения. Сам он с небольшой компанией догонит нас чуть позже. Уверял, что кормят там отменными деликатесами, а музыканты чуть ли не самые лучшие в Салии. Так что расслабьтесь и настраивайтесь на развлечение.
Но все и так были в чудесном расположении духа. Разве что Шеслан Тулич, как всегда, не к месту напомнил о своей профессии:
– Надо было вначале зайти ко мне для осмотра. Как хоть себя чувствуешь?
Кремон наклонился к барону и шутливым тоном пригрозил:
– Ваша светлость, давайте забудем на сегодня про все болячки, а то я так голоден, что способен отгрызть собственную руку. Однако, почувствовав вкус крови, могу не остановиться и перекусать остальных.
Шеслан Тулич принял игру, ахнул от ужаса и торопливо пересел на противоположное сиденье, вместо себя подтолкнув Мирту Шиловски:
– Вот она самая мягкая и вкусная, начинай с нее!
На что красавица со смиренной готовностью уселась на колени своему командиру, закатала рукав платья и подставила руку:
– На, кусай. Только уйми свой плач, что тебя не кормили. Или, может, тебя вначале молоком покормить?
– Но ведь у тебя молока нет… – под нарастающий смех возразил Кремон и попытался ссадить Мирту с колен, но она тут же цепко обняла его за шею:
– А когда это ты успел узнать?
Так, скрашивая шутками и взрывами смеха поездку, компания через полчаса добралась к цели. Огромный постоялый двор, расположенный в фешенебельном районе столицы, со всех сторон был окружен многочисленными газовыми фонарями и трего, а из больших окон первого этажа неслась залихватская, зовущая в танец музыка. В воздухе струились не только ароматы от дымящихся на воротах палочек с благовониями, но и аппетитные запахи из расположенной с полуподвале кухни.
Пока рассаживались за сдвинутыми столами и делали заказ, Мирта незаметно для остальных все-таки успела шепнуть Кремону несколько слов:
– Пока мы тебя ждали, я заметила знакомую девушку из прислуги и мило с ней поболтала. Она сообщила, что у принцессы важная встреча с принцем Онтара.
– Знаю, – Кремон криво улыбнулся. – Видел я их «важную встречу».
– Как – видел?
Вместо ответа колдун еще ближе склонился к своей очаровательной телохранительнице и пристально посмотрел прямо в глаза. Та с некоторым запозданием сообразила:
– Ах, ну конечно…
Она наверняка поняла и то, что Кремону удалось подсмотреть нечто слишком интимное и распространяться на эту тему он не сбирается. Тем более что он сразу подтвердил свои намерения решительным заявлением:
– Все! Больше никаких разговоров на отвлеченные темы. Сегодня только веселимся. Заказывай не только для себя, но и для Брига. Ты ведь уже изучила его вкусы?
Затем Невменяемый принялся пробовать подносимые блюда и закуски. Вернее, только говорил, что пробует. На самом деле после него разносчикам оставалось лишь убрать пустую тарелку, а то и небольшой поднос. Но, как ни странно, минут через пять именно он первым из всей компании подхватил Мирту и понесся танцевать. Вернувшись на место, вновь интенсивно взялся снимать пробу, а потом высмотрел в зале большую компанию, где женщин было гораздо больше, чем мужчин, и пригласил одну из самых симпатичных девушек. Потом еще одну красавицу отыскал, затем еще.
За час Кремон успел насытиться до приятной тяжести в желудке и натанцеваться до легкого гуда в ногах. Именно тогда и появился Бриг Лазан, как обычно, в сопровождении нескольких друзей. Больше всего компанию удивило, что среди них оказалась и его племянница. Тут уже все поняли, о чем молодой колдун перешептывался во дворце с асдижоном и почему он так спешил наесться. Последующие два часа он уделял все свое внимание польщенной молодой красавице. А на третий час неожиданно для телохранителей вообще скрылся на втором этаже вместе со своей пассией.
Мирта, сидя в объятиях Брига, сразу насторожилась и спросила у своего кавалера:
– Видел?
– Ну и что?
– Как бы твоей племяннице потом не досталось…
– Ничего, уже взрослая. Тем более что девочка сама его выбрала и мечтала об этом до дрожи в коленках и истерик.
– А от сестры тебе не достанется?
– Сестра уже не выдерживает этих истерик и готова на что угодно.
– Ну а ты, как главный сводник, не пострадаешь? – продолжала допытываться баронетта.
– Ерунда! – бесшабашно ответил Бриг, еще крепче прижимая к себе красавицу. – Если и пострадаю, ты ведь меня утешишь?
– Постараюсь… – промурлыкала Мирта, но в голосе по-прежнему слышались беспокойные нотки.
На следующий день о готовящемся к походу отряде словно забыли. В суматохе встречи султана Онтара все первые и вторые лица государства просто физически не могли отвлекаться на другие дела. Кремона это только обрадовало. С энтузиазмом раскаявшегося двоечника он вновь нагрузил всех своих подчиненных работой, да и сам умудрился перерыть несколько больших библиотечных стеллажей. Лишь в обед от этого занятия его оторвал грустный и обеспокоенный Бриг Лазан:
– Всех собирать не буду, но тебе скажу очередное неприятное известие, связанное с недавним покушением на тебя. Вчера поздно ночью найден труп еще одного придворного служителя, и тоже «непроницаемого». Мужчина при старшем королевском постельничем, занимал мелкую должность плотника. Труп нашла столичная стража, которую вызвали в связи с шумом драки соседи того района. Сам плотник там не жил, и какого рожна забрел в то глухое место – неизвестно. Но вот сражался он однозначно – меч в руке, раны на теле, порезанная одежда…
– Спасти не пытались?
– Как? Голова отрублена полностью от тела. Видимо, добивали контрольной рубкой.
– Но вы его хоть успели проверить и допросить?
– Обижаешь! Иначе бы его из дворца вчера не выпустили. Да и подозрений он почти не вызывал. Тщедушный такой, маленький, одним словом – доходяга. Его и с мечом-то представить сложно…
– Однако…
– Вот именно! Сейчас проверяем все его связи и знакомства.
– И есть результаты?
– Ни малейших! – Бриг с раздражением поправил на себе мундир и признался: – Мне кажется, теперь мы крайнего не найдем. Или…
Невменяемый приблизился к другу и заглянул ему в глаза:
– Договаривай, что тебя волнует?
– …Или нас кто-то очень умело водит за нос и направляет по ложному следу.
– Вот и мне так кажется. Но послушай, скажи мне со всей откровенностью, – Кремон придвинулся к асдижону совсем близко, – может, тут кто-то из самых верхов замешан?
– Например?
– Ну… королева.
– Не смеши. Тебя бы уже не было в живых.
– А может, просто попугать хотела? Ведь в звуковой иллюзии явно слышались интонации принцессы. А для этого надо было вплести в структуру заклинания ее голос, только с условием ее добровольного сотрудничества.
– Ну-у-у… – с возмущением протянул Бриг. – Сам знаю, что голос и так можно подобрать. Да и уверенным быть нельзя, может, тебе показалось?
– Хорошо бы, если так… А вот остальные «сильные мира сего»?
– Намекаешь на герцога Каррангаррского?
– А что, есть предпосылки?
– Ох, не морочь мне голову своими глупыми примерами! Фелиса Райне я знаю так давно, что твоих дедушек с бабушкой еще на свете не было. Так что мне все его мысли наперед видны. Он хоть тебя и недолюбливает, но человек дела и готов для успеха нашего похода лоб себе расшибить.
– Тогда пусть ищут среди шишек помельче…
– Да ищут, не сомневайся. И найдут обязательно. Только вот я до сих пор не могу связать эти две вещи: похищение «Записок Хонкара» и покушение на тебя. Хотя на первый взгляд и кажется, что именно тебя никоим образом не хотят допустить в недра, но при детальном рассмотрении эта версия отпадает.
– Меня больше удивляет, что два события произошли именно здесь, в превосходно охраняемой святыне вашего королевства. Однако тоже ничего путного на ум не приходит. Остается лишь ждать следующий ход затаившегося врага.
– Не хотелось бы этого дождаться, – сказал асдижон, взмахивая на прощание рукой и двигаясь к выходу из лабиринта стеллажей.
Тогда Кремон задал мучивший его вопрос:
– Как там твоя очаровательная племянница?
– Все в порядке. Просила передать лишь одно слово: «Жду».
Как ни странно, но никого из окружения молодого колдуна на большой королевский бал не позвали. В том числе и его самого. Больше всего по этому поводу возмущалась Мирта:
– Очень странно! У меня в голове подобное не укладывается. Не пригласить на такое мероприятие прославленного героя! Орденоносца! Победителя самой огромной и страшной твари на планете!
Расшумевшуюся баронетту весьма умело успокаивал Такос Однорукий:
– Ничего страшного. Мне кажется, тут замешаны чисто политические мотивы. И правительница Спегото не хочет давать султану Онтара никаких поводов заподозрить королевство в возможном экономическом рывке. Сама посуди, пусть даже гипотетически, но она должна просчитать последствия этого открытия.
|
|
| |
|
Эдельвина |
Дата: Вторник, 08 Май 2012, 16:55 | Сообщение # 15 |
|
Клан Эсте/Герцогиня Дювернуа
Новые награды:
Сообщений: 2479
Магическая сила:
| – Какое открытие? – вполне справедливо удивился Алехандро. – Да мы еще ни одного нового отверстия не нашли. Вот когда найдем…
– А вот тогда уже будет поздно посылать приказы и распоряжения. Учитывайте, ведь их еще и подготовить надо, продумать. Так что дружба между правящими домами – это одно, а внутренние дела – совсем другое. Выгода от умеренного молчания будет очевидна.
К моменту окончания разговора из своей комнаты появился Кремон и приказал:
– Со мной пойдут Бабу и Мирта. Алехандро, останешься здесь и присмотришь за апартаментами. В той суматохе, что творится во дворце, сюда могут подбросить весьма нежелательные подарочки.
– Может, мы с тобой? – предложил барон Тулич.
– Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Да тут и недалеко.
Профессор медицины наморщил лоб и напомнил:
– Но завтра ты с самого утра должен быть у меня на обследовании, не забудь. Тем более что и королевский лейб-медик обещал выкроить часок из своего драгоценного времени.
– Ох, а он-то зачем?
– Зря ты так. Салив действительно светило в медицине. Несмотря на то что граф Паперре не Эль-Митолан, авторитетнее его в этом королевстве всего несколько человек. От его помощи не стоит отказываться. Тем более что воды Источника ты, по непонятным мне причинам, категорически отказался попросить.
– Может, объясню со временем, – не совсем вежливо пообещал Кремон. – Надеюсь, этот Салив Паперре не слишком болтлив? А то расскажет всем про Гиблые Топи…
– Да я ему и не собираюсь ничего говорить о твоих самых великих подвигах! Он просто осмотрит тебя и выскажет свое мнение.
Уже в дверях Невменяемый обернулся и ответил с улыбкой:
– Ладно, буду вовремя.
Эту ночь молодой колдун провел вне стен королевской резиденции и только под утро вернулся со своими сопровождающими во дворец. Настроение у него было преотличное, глаза сияли, а с лица не сходила довольная улыбка. По этим признакам все поняли: племянница асдижона серьезно вскружила молодому колдуну голову. Особых шуток и подначиваний не последовало, но Алехандро с тщательно разыгрываемой скорбью патетически воскликнул:
– Один я несчастный, никем не любим и не взлелеян!
Невыспавшаяся Мирта проворчала брату:
– Да ты, я вижу, совсем позабыл, что на работе находишься.
– Кто бы говорил…
Пока баронеты Шиловски препирались по поводу поведения друг друга, Кремон получил сообщение от посыльного, развернул и, прочитав, скривился в задумчивости.
– Что за новости? – поинтересовался Бабу.
– Да вроде должны быть радостными: прибыл доверенный купец с заказанными мною фруктами из Менсалонии.
– Почему же не радуешься?
– Как вспомню, сколько они стоят!..
Тяжелый вздох молодого колдуна натолкнул хозяйственного Бабу на мысль:
– Так ты продай, хотя бы несколько.
– Кому? – хмыкнул Кремон. – Я бы с радостью и уже думал об этом. Но вряд ли владычица раскошелится.
Но его огромный телохранитель не успокаивался:
– Так ведь султан Онтара здесь.
– Верно. Но кто же нас к нему подпустит? Мы ни в одной церемонии не участвуем.
Мирта, с самого начала прислушивавшаяся к их разговору, прочитала полученное сообщение и предложила:
– Можно попробовать сделать так, что султан узнает об этом из третьих рук.
– А конкретнее?
– Ну вот же, в записке купец спрашивает: ты сам прибудешь к нему в банк за плодами или доставить тебе сюда? Если хочешь, я могу пойти за ним и по дороге намекнуть: мол, тебе они без особой уже надобности и ты ищешь покупателей на парочку лишних плодов.
– А почему только на парочку?
– Да потому, что если ты станешь продавать все плоды, значит, у тебя полный финансовый крах и их у тебя скупят не более чем за треть. А «парочка» звучит так, словно ты потакаешь своим капризам.
Даже Алехандро удивился рассуждениям сестры:
– Слушай, детка, тебя бы в торговлю, а ты тут с мечами бегаешь…
– Поговори мне еще! – нахмурила бровки Мирта, но Кремон уже принял решение:
– Хорошо, так и сделаем. Ты иди с этой запиской к купцу и проведи с ним воспитательную беседу. А я тем временем сбегаю к нашему профессору на осмотр. Такос, не проводишь баронетту?
Полковник, помалкивавший все утро, с готовностью отозвался:
– Конечно, провожу. И потом мне еще надо будет сходить за почтой. Из Плады обещали прислать все материалы рано утром.
– Отлично. – Невменяемый встал и энергично потер ладони: – У меня такое предчувствие, что в библиотеке Каменной Радуги обязательно отыскалось нечто стоящее.
– А мы с тобой? – Бабу заслонил дверь своей гигантской фигурой.
– Нет, дружище. Ты ложись и хорошенько выспись. Скорее всего, ночью ты мне опять понадобишься. Аты, Алехандро, продолжай охранять эти помещения. Кстати, вернется Мирта – пусть тоже до обеда отсыпается. Думаю, новые данные мы и без нее просмотрим и изучим.
Мирта в это время засовывала себе в сапожки метательные ножи, которые она вынула, как только вошла. Она несколько раз сильно топнула ногой, пробуя, удобно ли расположились за голенищем тяжелые полоски стали, и проворчала:
– Смотрите, изучайте… Только без женской логики вы все равно ни в чем не разберетесь!
В апартаментах, отведенных для барона Тулича, оба светила медицины с удовольствием попивали горячий чай и перекидывались витиеватыми фразами с обилием непонятных простому человеку медицинских терминов. Судя по широким улыбкам, подобная беседа доставляла им невероятное удовольствие.
Но лишь только Кремон вошел и поздоровался, чай был поспешно отставлен в сторону, камзолы сняты и повешены на спинки кресел, а молодое тело колдуна, уложенное на массажный стол, попало в крепкие и опытные руки. При этом обсуждалось все, что виделось или ощущалось пальцами: мышцы, кожа, расположение костей и виднеющиеся шрамы. Проведя полный массаж, Салив Паперре достал из своей большой сумки магический прибор, который стоил баснословных денег и помогал простым людям увидеть внутренности человека примерно так же, как это делали Эль-Митоланы-врачи. Этот прибор создавался целым коллективом колдунов самых разных специальностей, был весьма хрупок и требовал еженедельной подзарядки магической энергией. О нем мечтал каждый врач, достигший определенного положения в своей профессии и имеющий достаточно средств для его покупки.
Кроме того, так называемый «Охор» с охотой использовали и Эль-Митоланы, поскольку в окуляре прибора каждый вид внутренней структуры тела отличался по цвету от других, и таким образом было возможно более подробного рассмотреть мелкие детали. В Энормии Кремона уже не раз просматривали с помощью «Охора», так что он задержал дыхание и сжался в ожидании прикосновения леденящей нижней части прибора:
– Вы бы хоть нагрели…
– Ничего, – проворчал Шеслан Тулич, соприкасаясь со своим коллегой лбами и начиная настройку. – Молодой, потерпишь… Вот оно! Видишь?
– Угу… Отлично просматривается. – Салив Паперре принялся двигать прибором по коже, пытаясь рассмотреть опухоль с разных сторон. – Теперь возьмем глубже… Ой, как странно… Ну-ка еще глубже проникнем. Ну надо же! Чтоб я был здоров, а ведь, похоже!
Барон Тулич так и подпрыгнул:
– На что?! Тебе это знакомо? Где ты такое видел?
Но королевский лейб-медик с увлечением двигал весьма тяжелый прибор по телу Кремона, ребра которого порой похрустывали от меняющегося давления. Он не торопился утверждать с полной уверенностью. Наконец устав от лавины вопросов своего коллеги Эль-Митолана, он стал объяснять:
– Видишь эти спиральки? Они еле просвечивают, желтого цвета. А теперь взгляни на них с этой стороны. Заметил? Словно колечки. Но именно отсюда видны другие спиральки, более длинные и тонкие, серого цвета… Неужели не видишь?
– Точно! Просматривается некая ткань… Мы вроде и прежде ее видели, зарисовывали. И что это?
– Не имею ни малейшего понятия. Но идентичное расположение спиралек имеют некие шарики, даже не шарики, а комочки, которые у нас на госпитальном складе числятся как отработавшие свой ресурс артефакты.
Кремон напрягся как пружина и поинтересовался:
– А есть инструкции, как им пользоваться?
– Увы, господин Невменяемый, в описании тысячелетней давности указывается, что этими артефактами заведовал при своей жизни знаменитый хирург Скуозис. Да и то неизвестно, как он этими комочками вещества пользовался, ведь в госпиталь они попали лишь после смерти нашего великого предка. При разделе, так сказать, наследства.
– Но ты пытался с ними работать? – спросил барон Тулич.
– Естественно. Что я с ними только не делал! В том числе и «Охором» просматривал. Только потому эти спиральки мне и врезались в память.
Но Невменяемого больше волновало другое. Он вспомнил, как, пребывая возле Гиблых Топей на территории Царства Огов, обнаружил в комнате князя Оузера странное устройство. И теперь его интересовала конкретная вещь:
– Эти шарики идут в комплекте с небольшой коробкой, крышка которого открывается и видна стеклянная поверхность?
Граф Паперре устремил свой взгляд в потолок, усиленно припоминая, а затем с уверенностью сказал:
– Нет! Подобной вещицы у нас вообще никогда не видел.
– А сколько шариков?
– Хм, кажется, штук десять.
– Граф, а ты дашь нам эти шарики для исследований? – с волнением спросил барон Тулич. – Хотя бы несколько?
Старик, видимо, и в самом деле не любил титулов, потому что ответил со всей возможной язвительностью:
– Слушай, мы ведь с твоей светлостью договорились обращаться друг к другу лишь по имени?
– Извини, Салив, больше не буду!
– Смотри не обмани! – заулыбался королевский лейб-медик. – А еще коллега…
– Да вырвалось просто, дело-то серьезное, – оправдывался Шеслан. – Так дашь нам несколько шариков?
– Да хоть все забирай! Мне для хороших людей не жалко. Но учтите, меня тоже к исследованиям допустить! Мне ведь жуть как интересно.
– Конечно, ничего от тебя не утаим. А… тебе не влетит за разбазаривание древних артефактов?
– Обижаешь! Я сам веду учет всех подобных артефактов. Тем более я же не продаю их, а даю коллегам для исследования. Только мне дано право распоряжаться их судьбой. Хотя… Годы идут, а заместителя я себе еще не подобрал. А пора бы…
– Салив, не прибедняйся! – Барон похлопал коллегу по плечу. – Ты еще крепкий мужчина, лет сорок точно протянешь.
– Увы! – Граф Паперре тяжело и продолжительно вздохнул. У него с явной скорбью вырвалось: – После смерти сына вся моя жизнь пошла кувырком… Про здоровье я уже и не вспоминаю…
– Что поделать, дружище, мы сочувствуем от всей души, но жизнь продолжается при любых обстоятельствах.
– Да-да… Конечно… – пробормотал королевский лейб-медик и стал собираться. Уложил свой прибор в сумку, попрощался и уже в дверях бросил через плечо: – Шеслан, шарики я найду сегодня же и принесу…
Когда он вышел, уже одевшийся Кремон негромко спросил:
– А что случилось с его сыном?
– Как, ты не знаешь?! Ах нуда… ты ведь его всего второй раз видишь и раньше ничего о нем не слышал. Так вот, его сын, молодой граф Паперре, и был тем самым счастливчиком, если можно так сказать, замуж за которого собиралась наследница престола. И это именно он погиб со всей свитой принцессы под горной лавиной.
– Вот оно что… – понимающе протянул Кремон и покачал головой: – Действительно трагедия.
Оба Эль-Митолана немного помолчали, но только что закончившееся обследование давало определенные поводы для оптимизма. Особенно молодому колдуну.
– Неужели у них тут действительно завалялись образцы подобной опухоли?
– Почему бы и нет? Раз эти штуки были у заведомо отсталых огов, то, значит, могли оказаться и в некоторых других частях нашего мира. Тем более что Спегото может похвастаться немереным количеством уникальных артефактов.
Невменяемый, вспомнив о позавчерашнем испытании, подтвердил:
– Действительно. Видели боевое облачение королевы возле Сторожа? Так вот, у них имеются артефакты и похлеще. Хотя и про огов говорить, что они отсталые, неверно. У них там такие сокровищницы. Они и сами не знают, что со всем добром делать. Жаль, что не хотят сотрудничать ни с кем, кроме колабов. Но как вы намерены исследовать эти шарики?
Барон Тулич в возбуждении потряс кулаками:
– Главное, чтобы граф не ошибся! А мы уж докопаемся до истины! Пусть они и неработающие, но вот пробудить эту гадость и вместе с пищей ввести ее в живой организм мы обязательно попробуем. Уже сама возможность раздавить эту мерзость под микроскопом – явная удача. Узнаем ее природу, найдем средства нейтрализации и удалим твою опухоль бескровным методом.
– Хорошо бы… – мечтательно вздохнул Кремон. – Хоть она мне и не мешает, но ваши обследования меня уже утомили. Хочется пожить спокойной, нормальной жизнью.
– Кому, тебе? – засмеялся опытный Эль-Митолан. – Да с твоей тягой к приключениям тебе никогда покоя не будет!
– Вот и неправда! Как только закончим здесь дела, вернусь в Пладу и на пару лет засяду изучать доставшуюся мне библиотеку. Король обещал мне отпуск на любой срок.
Шеслан Тулич с некоторой завистью заискивающе заглянул в глаза своему молодому коллеге:
– А ты по старой дружбе пустишь меня в свою библиотеку? Хоть разочек?
Невменяемый делано нахмурился и протянул в задумчивости:
– Разочек? Так и быть: бывать там… один раз в неделю – ваше право.
Потом повернулся и зашагал по коридору к своим апартаментам, пряча улыбку.
Барон замер от такого «подарка» и выкрикнул вслед с явным опозданием:
– Благодетель!
Глава 24
Покупка
Купец уже дожидался Невменяемого, вздрагивая каждый раз, когда открывалась входная дверь. Два огромных телохранителя возвышались за его спиной, а сам он крепко прижимал в себе небольшой кожаный баул. Даже здесь, в королевском дворце, поставщик вполне справедливо опасался за безопасность привезенного издалека ценного товара. Вполне возможно, что полный баул драгоценностей стоил бы меньше, чем семь засушенных и жалких на вид плодов.
Желая поскорей завершить торговую операцию, Кремон проставил свои гербовые печати на бумагах, кое-где расписался, и кожаный баул стал его собственностью. С прискорбием и долей презрения он осмотрел лежащие в ячейках магические фрукты и пробормотал:
– Может, их сразу все съесть?
Купец к тому времени уже с видимым спокойствием дышал полной грудью и прятал бумаги в поданную его телохранителем папку. Услышав такое странное рассуждение, он вытаращил глаза:
– Как?! Господин Невменяемый, это же кощунство! Даже короли о таком никогда не помышляли! Это же плоды Поднебесного сада!
– Ну и что? – скривился молодой колдун, незаметно подмигнув своим товарищам. – Неужели никто раньше не использовал эту засушенную мякоть для элементарного насыщения?
– О чем вы говорите?! Это же одно из самых великих магических чудес планеты! – чуть не плакал купец. – Самые знаменитые и богатые люди едят его с перерывом как минимум в месяц.
– Ну раз так… Тогда начну с двух, а завтра попробую сразу три. Вдруг мне приснится нечто, что и королям не снилось.
Несчастный купец не смог из себя выдавить ничего, кроме мычания, и, несуразно кланяясь боком, устремился на выход. Когда его шкафоподобные телохранители покинули комнату, все вздохнули с облегчением и сдержанно засмеялись.
– Я не переиграл?
– Ну что ты, Кремон! – всплеснула руками Мирта. – В самый раз, лучше не придумаешь. Между прочим, этот купец один из самых известных и через час намеревается присутствовать на приеме с участием султана. Когда я ему дала понять, что плоды тебя не интересуют, купец чуть за голову не схватился и с готовностью пояснил свою реакцию: «Лучше бы я плоды султану Онтара продал!» Так что можешь ждать покупателей.
Смех раздался с еще большей силой, поэтому Такос Однорукий, вошедший с тяжелым ящиком, полным бумаг, удивленно замер возле двери:
– Вам смешно, а я еле доволок эти записи! А если еще вспомнить, как меня проклинали наши коллеги на почте… У-у-у! Ведь им всем пришлось с самого рассвета несколько часов принимать передачу сведений. Да еще с грифом «секретно» и «чрезвычайно важно».
– Да мы не над тобой смеемся, – утешил полковника барон Тулич и в двух словах пересказал сцену с участием купца.
А Кремон с подозрением уставился на гору мелко исписанных листков бумаги:
– Действительно, накопали много… Но давайте вначале посмотрим перевод той надписи на шлеме. Если, конечно, им удалось перевести. Где она?
Такос ловко достал помеченный им специальной краской листок и громко зачитал:
– Пускай сияние Занваля порадует твои глаза!
– Что, так и написано? – заглянул ему через плечо Але-хандро. – Как поэтично и красиво!
– Насколько поэтично, настолько и бессмысленно, – пробормотала его сестра. – Нет чтобы по-людски написать: «Горшок обыкновенный» или «Пыточный колпак для глухонемых».
Невменяемый строго посмотрел на баронетту и похлопал в ладоши:
– Благодарю за ценные подсказки и больше не задерживаю. Можешь отсыпаться вместе с Бабу.
– Вместе?
– Как вам будет угодно! Но вечером вы мне нужны бодрые и полные сил. Спокойной ночи!
Понимая, что спорить бесполезно, Мирта с явной неохотой ушла в отведенные для нее с братом комнаты. Тогда как Бабу поспешил к своей кровати с видимым удовольствием – все-таки ему подобные читки мелко исписанных листков бумаги давались с большим трудом. Выполняя такую работу, он всегда с тоской поглядывал в окно да бездумно поглаживал свой меч. Видимо, не о таких подвигах мечтал гигант на тренировках, когда злющий Коперрульф гонял его вокруг замка протектора Агвана.
А оставшиеся мужчины приступили к обсуждению странного перевода. Мнения высказывались самые полярные:
– Мне кажется, тут написано издевательство. Мол, задохнешься ты в этом шлеме и света белого больше не увидишь.
– Да нет, скорей после долгих пыток узника выводили на открытое пространство, снимали этот колпак, и жертва слепла от яркого света.
– А вдруг это толстые стенки под лучами Занваля становятся прозрачными?
– Или действительно это аппарат для слепых, а изображение вводится прямо в мозг!
Последнее предположение выдвинул Кремон, вспомнив о недавнем испытании, на что барон Тулич заметил весьма рассудительно:
– Осталось только засунуть туда чью-то голову и включить это устройство на полную мощность.
– Может, и вправду уговорить какого-нибудь ребенка для испытания? – предложил Алехандро, но был безжалостно высмеян остальными товарищами. Суть выражений сводилась к тому, что если с ребенком хоть что-то случится, то разбираться со взбешенными родителями придется баронету.
Так ничего больше и не придумав по поводу переведенной надписи, приступили к тщательному изучению доставленных из Плады сведений о Каррангаррах.
Тем временем в Малом Тронном зале проходила очередная церемония встречи правителей Спегото и Онтара. На этот раз обсуждались вопросы, связанные с торговлей и снижением пошлин для частных предпринимателей, собирающихся инвестировать свои средства в постройку океанских кораблей. Ведь королевство, в отличие от султаната, не имело своего большого флота для торговли в других регионах океана. А тех нескольких кораблей, которые находились в собственности нескольких купцов, явно не хватало для интенсивной торговли, и в расчет они даже не принимались. Дарина Вторая была заинтересована в строительстве нескольких десятков торговых кораблей на верфях Онтара, но не из средств казны, а за счет предпринимателей.
Высказываться могли все присутствующие, разумеется не перебивая монархов. Поэтому порой купцы весьма рьяно перекрикивали советников по торговле, а эксперты по финансам горячо возражали главным казначеям.
Переговоры проходили хоть шумно, но быстро и конструктивно и почти закончились, когда султан задал королеве конкретный вопрос:
– И сколько из числа ваших подданных желают иметь собственные корабли?
– К сожалению, не так много, как хотелось бы. Все-таки денег в постройку надо вложить много, а позволить себе такие траты может не каждый.
Тут же сбоку влез тот самый купец, который пару часов назад доставил волшебные плоды из Менсалонии:
– Прошу прощения, ваше величество, но если жители Спегото заказывают себе плоды из Поднебесного сада и собираются их есть по два, а то и по три за один присест, то неужели они не могут заказать торговый корабль для собственных предприятий?
– Что значит, есть «по три за один присест»? – Королева не скрывала своего удивления.
– Да вот так он и сказал. Но мне показалось, заказчик хотел пережить ни с чем не сравнимое удовольствие просто от скуки.
– Кто же это такой?
– Один из Эль-Митоланов, господин Невменяемый. Этим утром я доставил ему семь плодов из Поднебесного сада.
Под завистливый гул купцов и советников Дарина Вторая нахмурила брови, перевела взгляд на свою старшую дочь и проговорила с нажимом:
– Вообще-то он не мой подданный. Но меня больше удивляет, откуда у него такие средства?
Наследная принцесса закусила губу от досады: последние два дня в глубине души она ощутила какое-то беспокойство. В суете постоянных церемоний, бесшабашного флирта с принцем и следующих один за другим балов она никак не могла осознать причины такого беспокойства и только сейчас сообразила, что совершенно ничего не знает о поступках Кремона Невменяемого за это время. Да и за собой она сразу припомнила не вполне правильный поступок, когда назначила колдуну свидание, а потом его проигнорировала.
Сейчас ее мать потребовала ответа именно у нее, и, пожав плечами, Элиза напомнила:
– Ваше величество были очень заняты и не захотели слушать, когда я попыталась рассказать о капиталах нашего гостя из Энормии.
– Хорошо, расскажите вкратце сейчас.
– Если коротко, – вздохнула принцесса, наморщив лоб и припоминая, – то он имеет несколько миллионов Стасов от какого-то нового производства. Как я поняла, он изобрел новое вещество. Еще один миллион переведен на его счет из королевской казны Энормии, не знаю уж, за какие заслуги, и столько же денег набежало от его владений при переводе наследства. Помимо этого, по личному распоряжению Рихарда Огромного он может в любое время получить кредит в «Пятикратном» банке еще на два миллиона.
У всех сидящих за огромным столом отвисла челюсть. Названные принцессой суммы были просто ошеломляющими даже для таких монстров торговли и промышленников, которые имели право присутствовать на встречах, подобных этой.
Повисшую паузу первым нарушил султан, засыпав Элизу вопросами:
– Ого, да он промышленник?1 Наверняка потомственный сибарит? Так сорить деньгами! И я о нем ничего не знаю? Господин Секмет, – обратился он к поставщику фруктов, – вы можете меня с ним познакомить?
– Конечно, ваше величество! Тем более, по моим сведениям, господин Невменяемый вполне может уступить вам парочку приобретенных сегодня волшебных плодов.
Теперь уже королева от досады закусила губу, пожалев, что простила молодому колдуну порчу плодов при сражении со Сторожем. Да и интерес султана был, мягко говоря, совсем нежелателен. И дернул же шейтар этого купца за язык! Теперь придется либо отправить Кремона куда-нибудь на день со срочным заданием, либо так отвлечь правителя Онтара, чтобы он забыл о странно богатом госте из Энормии.
Но второй вариант мог не пройти еще по одной причине. После обеда все представительство Онтара во главе с султаном собирались лично осмотреть Невидимого Сторожа, внутри которого полным ходом велись работы по консервации и изучению внутренних органов. Новость о лежащем на берегу озера чудовище со скоростью молнии облетела весь мир, и вполне понятно, что первыми паломниками к этому чуду природы должны были стать самые великие из властей предержащих. На этой экскурсии имя Невменяемого обязательно всплывет в том или ином контексте, поэтому Дарина Вторая тут же придумала приемлемое решение вопроса. Переведя разговор на другую тему, она написала на листочке несколько предложений и передала его сидящему рядом герцогу Каррангаррскому. Фелис Райне прочитал, поспешно дописал еще несколько строк от себя и передал своему первому помощнику, который тут же выскользнул из Малого Тронного зала.
К тому моменту, как ее величество королева Спегото Дарина Вторая начала подводить итоги церемонии, а в соседнем зале уже полным ходом сервировали столы для предстоящего торжественного обеда, Кремон получил приказ-сообщение. Первый раз он прочитал записку с недоумением, потом с возрастающим интересом и только потом уставился на первого помощника Фелиса Райне:
– Так это вы?..
– Да, коллега, – немного панибратски, но вполне располагающе ответил Эль-Митолан, принесший записку. – Именно мне герцог приказал проводить вас в замок и дать должные объяснения. Ваши кони уже оседланы и выведены из конюшен.
Улыбчивый колдун из окружения герцога выглядел своим парнем и вряд ли был старше Кремона более чем на несколько лет, что и подтвердилось при дальнейшем знакомстве.
– Но почему выезжать надо немедленно и почему в нашем распоряжении только одни сутки?
– Вот на эти вопросы ответить не могу. Хоть я и сам несколько раз принимал участие в изучении этой тайны, но, видимо, у герцога и величества есть дополнительная информация. Возможно, этот срок обусловлен неизвестной мне цикличностью мерцающего сияния.
– Хорошо! – Кремон повернулся к замершим в ожидании товарищам: – Будите Бабу и Мирту! Пять минут на сборы и вооружение – и сразу же выезжаем! Поступило важное и интересное задание от королевы, все подробности в пути.
Через десять минут небольшой отряд из семи всадников выехал через Западные ворота королевского замка. И напрасно посыльные купца и самого султана стучали в наглухо закрытые двери апартаментов Невменяемого и его помощников – никто не отзывался. Прислуга на настойчивые расспросы лишь пожимала плечами и повторяла:
– Они всей гурьбой отправились на очередную экскурсию в горы!
Когда выехали за пределы Салии, растрепанная и невыспавшаяся Мирта догнала Кремона и спросила:
– Что за спешка? Ты только посмотри, в каком я жутком виде!
– Ох, ты уж извини, дорогуша! – нарочито заискивающе пробормотал молодой колдун. – Совершенно забыл, что мне разрешили взять тебя лишь для украшения своего эскорта и выходить с тобой надо исключительно на балы и приемы. Прости, больше тебя на вылазки вне стен дворца я брать не посмею!
Баронетта зло посмотрела на хохотнувшего помощника герцога, ехавшего с другой стороны от Кремона, но сменила недовольный тон на матерински-заботливый:
– Не стоит шутить с собственной безопасностью. Возможно, мы плохо подготовились из-за поспешного выезда. – Она явно имела в виду, что не успела привести себя в надлежащий порядок.
– Плохо? – грозно насупился Кремон. – Да я башку любому оторву, кто осмелится усомниться в твоей неотразимости. А если серьезно, то едем мы не так уж и далеко, часа два пути. За это время мой коллега введет меня в курс дела, а вы рассмотрите все на месте. А чтобы ты не приставала больше с расспросами, вот тебе приказ, который можешь показать и остальным. Но не вздумай потерять!
С этими словами командир отряда на скаку передал ей доставленную записку, а сам с помощником герцога вновь оторвался вперед. Мирта отстала, поравнялась с остальными товарищами и несколько раз перечитала записку. Потом с должными предостережениями «не потерять документ» передала листок бумаги по кругу. На нем почерком владычицы Спегото было начертано:
«Господин Невменяемый, повелеваю вам немедленно отправиться в замок Мерцающих Бликов и исследовать там один из древних артефактов в виде выступающей из скалы арки. Сейчас для этого самое благоприятное время. За сутки вы должны успеть. Обязательно перепишите тщательно надпись для перевода».
Ниже, уже более коряво, рукой герцога было дописано:
«Вас проведет и даст нужные пояснения мой помощник. Прислуге скажите, что отправились в горы на экскурсию».
Из всех пятерых только один человек сообразил, почему Кремон так заинтересовался этим артефактом. Когда его друзья принялись обмениваться догадками, Бабу еще раз прочитал записку и с гордым видом превосходства и всезнания отдал листок баронетте, добавив пару фраз, совершенно для него не свойственных:
– Тщательно храни, это действительно исторический документ. И тайна великая кроется там…
Гигант единственный из всех был в курсе того, что под новой башней протектора Клаковской Гущи Давида Сонного были найдены пустоты в дуросовых наплывах. Он знал также о тех интенсивных исследованиях, коюрые велись большой группой Эль-Митоланов вокруг найденных следов мифической Арки древности. Конкретных результатов телохранитель, конечно, не ведал, но сумел напустить на себя такой многозначительный вид, что Мирта чуть не сгорела от любопытства. Моментально позабыв о взаимной неприязни на почве первенства в охране Кремона, она обрушила на гиганта такой поток лести, комплиментов и обещаний слушаться во всем, что Шеслан, Такос и Алехандро потеряли дар речи и только удивленно таращились.
Непривыкший к таким методам уговоров Бабу сдался уже на десятой минуте, хотя, если бы его жгли каленым железом, не рассказал бы и при смерти. Но баронетта Шилов-ски просто сразила его последним доводом:
– Ведь все равно меньше чем через два часа мы сами увидим цель нашей поездки. Но тогда нас будут одолевать муки печали и тоски из-за твоего враждебного и подозрительного отношения к своим товарищам по оружию. Неужели ты не веришь людям, которые тебя искренне любят и откровенно восхищаются твоей несравненной силой?
– Почему не верю? – засмущался гигант. – Верю, конечно. Но меня предупреждали – при посторонних даже не заикаться об этой тайне…
– Это кто тут посторонний? – Мирта умудрилась дотянуться до его руки и заглянуть коллеге в лицо глазами, полными слез.
– Да нет, я не о вас! – Бабу досадливо поморщился, решительно выдохнул и быстро пересказал суть своей тайны: – Остатки подобного древнего артефакта сейчас обследуются возле Агвана. И Кремон лично присутствовал и помогал в его открытии и на первом этапе исследования. Явных успехов нет, но работы ведутся днем и ночью.
– Солидная находка! – воскликнул барон Тулич. – В древних хрониках существует всего лишь несколько упоминаний об этих Арках, да и то лишь в виде мифов и легенд.
Скачущий последним Такос Однорукий, чтобы лучше слышать, привстал в стременах и, наклонившись вперед, прокричал:
– Мне тоже доводилось читать кое-что! Но ведь до сих пор во всем мире не было обнаружено ни одной Арки, ни каких-либо следов их существования. А тут я сразу узнаю о двух таких артефактах. Невероятно!
Алехандро чуть отстал и поравнялся с полковником:
– Скорее всего, во всем мире их найдено немало. Использовать их не могут по вполне понятным причинам, а вот засекретить все упоминания о них – любимое занятие власть имущих. Поэтому меня просто шокирует тот факт, что Дарина Вторая вдруг ни с того ни с сего решила допустить нас к такой государственной тайне.
– Подожди удивляться, – оглянулась на брата Мирта. – Может, это совсем не то, что найдено в Агване. Только Кремон может сравнить увиденное и дать окончательную оценку. И учтите, раз он сразу не заговорил об Арке в Агване при помощнике герцога, то и нам лучше помалкивать.
|
|
| |
]
