|
Война мага "Том второй" " Миттельшпиль"
|
|
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:29 | Сообщение # 16 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
На следующее утро, прекрасное весеннее утро, когда небеса чисты и легкомысленные облачка, кажется, вот-вот обратятся в бабочек и запорхают по собственной воле, вырвавшись из-под власти ветров, – в такое именно утро собравшиеся на холмах мятежные бароны увидели перед собой выстроившуюся за последние ночные часы и готовую к бою имперскую армию. Перед рассветом легионы заняли позицию.
От холмов, где дымили многочисленные костры баронской армии, когорты отделял широкий луг, посередине исчерченный извивами ручья. Не самое лучшее место для наступления, мягко говоря.
Легионы выстраивались вразбивку, оставляя между манипулами достаточно места. Сегодня боя хватит всем и победа достанется тому, кто сможет давить и давить, ни на миг не ослабляя напора, – именно то, что так хорошо умели делать имперские легионы, встав глубоким строем.
Восходящее солнце светило в глаза мятежникам, и это тоже было хорошо.
Император со свитой сидели в сёдлах возле самого края леса. Вольные, как всегда угрюмые и молчаливые, закрывали повелителя со всех сторон – Кер-Тинор беспокоился: волчьи стаи осмелели, приблизились к самым тылам войска.
И именно капитан Вольных заговорил с Императором о Тайде.
– Мой повелитель. Её императорское величество…
Правитель Мельина с трудом скрыл удивление. Мало того, что Кер-Тинор сам, первым обратился к нему, так ещё и поименовав бывшую Видящую народа Дану не принадлежащим ей титулом – ведь они с Императором не пребывали в законном, освящённом Церковью Спасителя браке…
– Продолжай, капитан.
– Мой повелитель, лагерь небезопасен. Я не поручусь, что мы выстоим против волков, если они ринутся все сразу.
– Почему ты так решил? – отрывисто бросил Император. Передовые манипулы Одиннадцатого легиона уже двигались через луговину, пока ещё – вольным размашистым шагом, вне досягаемости вражеских стрел.
– Вольные сродни иным расам, не людям. – Сегодня Кер-Тинор оказался необычайно разговорчив. – А Её величество… она была Видящей. Мы чувствуем опасность, ей угрожающую. Её сородичи, Дану, ощутили бы это куда острее. Но… Волки идут за ней, мой повелитель.
– Договаривай! – приказал Император, видя, что Вольный заколебался.
– Мне кажется, за волками стоит та же сила, что увлекла Тайде в Разлом, мой повелитель.
– Правильно мыслишь, капитан. – Император сдвинул брови. – Благодарю за службу, жаль только, что… ты так редко бываешь столь красноречив. Клянусь тем же Разломом, эта твоя речь стоит опусов всех имперских риторов, вместе взятых.
– Благодарю моего Императора. – Вольный чуть склонил голову, поклон не раболепный, а лишь с достойным уважением, как и положено у служащего перед тем, кому он присягнул служить. – Тем не менее дерзну настаивать: Её величество следует переместить сюда, в боевые порядки. Охрана лагеря может не справиться.
Император мрачно воззрился на Вольного. Слова Кер-Тинора имели смысл, и немалый.
– Ты знаешь это наверняка – или это ваше знаменитое чутьё Вольных?
– Чутьё, мой Император. – Кер-Тинор виновато развёл руками.
– Понятно, – кивнул правитель Мельина. – Но… если я прикажу доставить Тайде сюда, сниму охрану, что станет с лагерем? С беженцами?
Лицо Вольного вновь стало непроницаемой маской.
– Мой Император отдаст приказ, и я исполню его в точности, каким бы он ни был.
– Ох уж эта мне гордость Вольных… – проворчал Император. – Я не могу оставить лагерь без защиты, Тин, – добавил он полушёпотом, так, что услыхал его один лишь Кер-Тинор. – А войска боевой линии – все потребуются там, на холмах. Может, придётся и нам с тобой помахать клинками.
Тин – так Император называл капитана своей стражи в те редкие мгновения, когда они говорили действительно по душам.
– Мой Император, без Тайде лагерю ничто не угрожает, – возразил Вольный. – Волки нацелились на неё одну.
– Ты уверен?
– Моя жизнь в руках моего Императора. Пусть меня четвертуют, если я не прав.
– Только цена окажется непомерной, – проворчал правитель Мельина. – Нет, Тин. Спасибо тебе, не думай, что я не ценю твоё предостережение. Марий! Да, да, ты, барон. Моим именем – манипулу Первого легиона в лагерь. Сказать, чтобы вооружились все мужчины. Могут напасть волки.
– Волков не удержат ни Серебряные Латы, ни даже мы, Вольные, – со внезапно прорезавшейся тоской уронил Кер-Тинор. – Только маги бы смогли…
– Посмотрим, – мрачно ответил Император. – Значит, надо как можно скорее разобраться с теми дураками, что на холмах. Сударь проконсул!
– Я здесь, мой Император, – тотчас откликнулся Клавдий, обозревавший в подзорную трубу возведённые врагом палисады.
– Публий наступает бодро. Не пришла ль пора двинуть вторую линию?
Во второй линии стоял гномий хирд. Наступать предстояло по открытому пространству, а гномы куда лучше, чем легионеры, держались под стрелами. Жаль только, что их было так мало…
– Я бы подождал, мой Император, – покачал головой Клавдий. – Бароны сейчас пустят в ход лучников. Пусть втянутся. Ударим хирдом, когда поймём, где стрелков больше всего.
– Принимаю, – коротко кивнул Император. Из-за спин его свиты вновь донёсся долгий и протяжный волчий вой, на сей раз совсем близко.
– Мой повелитель, прикажи нам отправиться в лагерь, – одними губами произнёс Кер-Тинор. – В крайнем случае мы вынесем Её величество.
– Боюсь, что ты потребуешься мне здесь, Тин, – также чуть слышно ответил Император. – Я бросался за Тайде в Разлом, но сейчас… мы должны победить. И мы победим. Но как бы всё не решилось опять при помощи вот этого, – он потряс левой рукой. Сверкнула белая латная перчатка. – А не хотелось бы.
– Мой Император всё решил правильно, – кивнул Кер-Тинор; ещё одно небывалое дело – чтобы Вольный стал бы вслух осуждать или одобрять решения своего повелителя! – Мы должны победить. И мы победим. Надо только – быстро…
Тем временем Одиннадцатый легион прошёл уже половину разделявшего армии расстояния. Топких берегов ручья на излёте достигали первые баронские стрелы, но лучники мятежников пока ещё ждали команды.
– «Черепаху», – прорычал Публий. Трубачи повторили приказ, сыграв короткую, всем легионерам прекрасно знакомую мелодию.
Не обладая мастерством гномов, легионеры превосходили их в ловкости. Манипулы с грохотом сдвигали щиты, шеренги переходили ручей по пояс в воде и останавливались, словно имперской армией вдруг овладела нерешительность при виде целого леса копий с развевающимися на них штандартами большинства благороднейших фамилий государства.
– Сейчас начнётся… – проворчал Клавдий.
Он был прав. Баронская армия не зря стояла на Ягодной гряде несколько дней, вгрызаясь в землю и тратя боевой припас на тщательную пристрелку. Над палисадами взвилось целое облако – свистящее, шипящее, колючее, пронзающее. Окованный сталью дождь забарабанил по предусмотрительно поднятым щитам легионеров, хлестнул по неподвижным манипулам.
Когорты не дрогнули. Воины Империи обучались стоять, сомкнув щиты, под градом учебных стрел, не способных убить, но причинявших достаточно болезненные раны. Поднятые над головами широкие скутумы опирались не только на руки, но и на подставленные пилумы. Манипулы и центурии способны были стоять так часами.
– У них вся первая линия – стрелки. – Проконсул Клавдий протянул Императору подзорную трубу. – Пора двигать хирд…
– И арбалетчиков Суллы, – закончил Император. Клавдий только молча кивнул.
В отличие от дисциплинированных, скованных уставом легионеров гномы наступали весело, в полный голос горланя боевые песни. Большой прямоугольник хирда выкатился из леса, и низкорослые подземные воители бегом бросились через луг. Над их рядами высоко и гордо трепетало уже познавшее кровь и вкус победы знамя с Царь-Горой и имперским василиском. Где-то там шёл и неукротимый Баламут, некоронованный король тех гномов, что сумели встать выше ненависти к людям…
Справа и слева от хирда наступали манипулы Суллы. Первый легион, Серебряные Латы – обычно они решали исход боя, но сегодня им выпало завязывать сражение. Перед собой арбалетчики катили множество поставленных на колёса высоких дощатых щитов. Им придётся попотеть, перетаскивая тяжёлые и неуклюжие конструкции через ручей, но лучше уж пот, чем кровь.
Лучники мятежников продолжали опорожнять колчаны, азартно осыпая стрелами застывший Одиннадцатый легион. Как бы плотно ни сдвигались щиты, иные острия всё-таки находили дорожку, и воины падали. Раненых молча оттаскивали назад, медикусы волокли их в тыл.
– Мой повелитель! – выкрикнул кто-то из молодых легатов, вскидывая руку. – Они контратакуют!
– Я удивился б, не сделай они этого, – проворчал себе под нос Клавдий.
Вместе с велитами Суллы, вперемешку с ними, без легионных значков и прапоров, в атаку шли испытанные когорты Второго легиона, и неукротимый Сципион вновь отказался остаться сзади, как подобало бы при его ранге.
А справа и слева из-за холмов вылетала, сверкая в лучах поднявшегося солнца, закованная в сталь баронская конница. Впрочем, «вылетала», пожалуй, будет слишком сильно – могучие боевые кони шли в атаку рысью, и сами бароны давно оставили неподъёмные доспехи, в которых сбитый наземь благородный нобиль не мог подняться без посторонней помощи. Разумеется, рыцарь шёл в атаку не в одиночестве. Каждый барон брал с собой не менее двух так же тяжело, как и он сам, вооружённых всадников – кто предпочитал молодых сквайров, детей других баронов, ищущих славы и рыцарских шпор, кто-то считал более надёжными опытных наёмников. Кроме двух копейщиков, истинно благородный барон выставлял ещё и пару конных стрелков, имевших и лук и арбалет – в бою никогда не знаешь, что спасёт жизнь: тяжёлый ли бронебойный болт или лёгкая быстрая стрела.
Над двумя железоблещущими потоками вился целый рой узких прапорцев. Благородные дома Империи не скрывали своих гербов. Похоже, они и в самом деле уверовали, что настал день «решающего боя». Глупцы. Кто верит в «решающее», тот проигрывает, не понимая, что истинная война заканчивается, лишь когда падёт мёртвым последний из солдат той или иной стороны. Замысел Императора удался вполне, бароны бросились на лёгкую добычу, на неосмотрительно двинутую вразнобой пехоту, очевидно решив, что, если у Императора и есть резервы, кавалерия вполне успеет разбить их по частям. А пока что баронская конница вознамерилась стереть с лица земли неосторожно сунувшихся вперёд стрелков.
Гномы продолжали наступать, словно и не замечая угрозы флангам, манипулы Суллы в центре – тоже; однако фланговые центурии мигом развернулись навстречу всадникам, тяжеловооружённые шеренги Второго легиона прикрыли собою велитов. Латники Сципиона знали, как встречать набравшую разгон конницу, даже не имея десятифутовой длины пик.
Бароны сквозь прорези шлемов видели только стрелков, поспешно вскидывавших арбалеты. Сколько-то всадников выбьет первый же залп, но… он, скорее всего, окажется и последним. Зато потом начнётся уже настоящая резня.
– Сципион устоит, – услыхал Император.
…Второй легион знал свой маневр. Арбалетчики Суллы действительно успели дать всего один залп – первые ряды баронов изрядно проредило, но остальные просто перемахнули через упавших и раненых; однако панцирники Сципиона встретили конницу дождём пилумов и стеной щитов. Серебряные Латы в упор разряжали запасные самострелы, от которых не спасала даже самая толстая броня.
Справа и слева от наступающего имперского войска мгновенно воцарился кровавый хаос – бьющиеся в агонии лошади, втоптанные в землю люди, лязг и треск ломающихся копий, дружное «барра!» центурий второй линии. Лихая атака баронов увязала в стойких копейщиках Сципиона, стоявших тесно и ни на ладонь не разомкнувших щиты, по примеру гномов сцепленные перед атакой короткими цепями. Иные бароны ухитрялись таранить строй манипул грудью своих лошадей, но человеческие квадраты лишь вздрагивали, спина упиралась в спину и плечо – в плечо. Разорвать строй Второго легиона не удалось.
Многие нобили спешивались, бросаясь врукопашную; иным не повезло, и храпящие кони осадили назад перед ощетинившейся остриями преградой; всадники, кто поудачливее, просто упали на конские шеи, но иных и вовсе выбросило из сёдел.
Император холодно наблюдал за происходящим. С такими легионами, как у него, он не имел права проигрывать. Никому, включая даже тех самых «тварей Разлома», которых ему ещё предстояло узреть во всей красе.
В центре гномы, Одиннадцатый легион и стрелки Суллы двигались дальше. Железная дисциплина брала своё. Они выполняют приказ и обязаны выполнить его в точности. Ничего, что по бокам бушует сражение. Император на то и Император, чтобы всё продумать. С ним мы не проигрывали. Ни против магиков, ни на Свилле, ни на Суолле.
Гномы умерили шаг, сбили ряды, выстраиваясь правильным хирдом. Поднялись длинные копья, лишняя преграда для летящих стрел. Рыча и ругаясь, стрелки Суллы перетаскивали щиты через топкий ручей; здесь баронские лучники собрали с наступавших первую дань.
– Командуй атаку, Клавдий, – спокойно приказал Император.
Волки за спинами его свиты выли всё громче, всё отчаянней, словно понимая, что им тоже придётся идти на смерть, но не могли не выполнить чей-то безмолвный приказ.
– Шестому и Девятому, – распоряжался тем временем Клавдий. – Передайте Гаю и Скаррону, чтобы атаковали!
Шестой и Девятый легионы стояли на крыльях имперского войска, оттянувшись далеко вбок. И сейчас, когда оба отряда баронской конницы отчаянно пытались пробить запруду центурий Сципиона, целых пятнадцать тысяч тяжёлой пехоты, в свою очередь, навалились на их бока, стиснули, погнали перед собой, наступая сплошной стеной выставленных пик. Пилумы легионеры несли за спиной, лишняя тяжесть, но сегодня она решит исход боя.
Тем временем в центре стрелки Суллы состязались с баронскими лучниками. Щиты на колёсах превратились в подобия ежей, однако легионеры не останавливались. Данное старым воякой перед боем обещание они сдержали – всё меньше и меньше мятежников дерзало подниматься над палисадами.
…Первый легион так и не дождался приказа. Гномы врубились во вражеские палисады, опрокидывая их и выворачивая из земли. Они пробили преграду, словно гигантский таран ворота крепости. Лучники бежали, и баронские наёмники двинулись было встретить хирд; через головы гномов били арбалетчики Суллы, собирая щедрую дань со смельчаков.
Далеко не все из солдат удачи намеревались класть свои головы за обожаемых нанимателей. Хватило одного столкновения с длинными пиками хирда, окованными для вящей прочности железными полосами. Центр баронского войска рухнул; какой-то нобиль в роскошных доспехах и с пышным белым плюмажем на высоком шлеме пытался остановить бегущих, прикрытый с боков тремя сквайрами; кто-то из гномов метко метнул боевой молот, угодив прямо по белому плюмажу. Бесчувственного барона подхватили на руки оруженосцы; гномы не препятствовали. Император не приказывал устраивать истребление. Ему не нужны груды трупов его собственных подданных. Равно как и толпы кровников, и менестрели, поющие по баронским замкам баллады о «святой мести».
Сражение было выиграно. Огрызаясь, уползала с поля боя баронская конница, растрёпанная, очень уменьшившаяся в числе; пехота обратилась в бегство, торопясь спасти жизни; и Император повернулся к проконсулу, чтобы поздравить с очередной победой, когда…
Что-то ярко блеснуло на вершине холма, там, где только что гордо развевался штандарт победоносного хирда. И Император с болезненным стоном схватился за левую руку – перчатка вспыхнула, раскалившись, словно в кузнечном горне.
Взвыли за спинами волки – сотни голодных волчьих глоток.
– Они нападают! – выкрикнул побелевший Кер-Тинор.
Вольные мгновенно сомкнули кольцо вокруг Императора, бесцеремонно отпихнув даже проконсула. Они присягали Императору и защищали только его. До всех прочих им дела не было.
А из-за спин отступающей баронской кавалерии прямо в сомкнутые ряды центурий с шипением полетели огненные ядра. Простое и верное боевое заклятье. Доступное даже адепту невысоких степеней посвящения.
Там, где только что виднелся хирд, тоже вспыхнуло пламя, и строй гномов рассыпался. Под ногами пылала влажная, ещё напитанная вешними водами земля, горело то, что гореть никак не могло, и подземные воители кинулись в разные стороны, пытаясь разделиться на несколько меньших хирдов – без правильного строя гномов сомнут. Длинные пики хороши, когда налетают всадники, но в поединках один на один такое копьё почти наверняка проиграет мечу.
– Магия, повелитель! – завопил кто-то из младших легатов, однако Император уже выпрямлялся. Лицо повелителя Мельина побелело от боли, левая рука повисла плетью, но взгляд оставался ясен.
Радуга. Её победитель узнал заклятия, он готов был поклясться, что смог бы различить даже стиль разных орденов, каждый из которых следовал собственным правилам в базовом чародействе. Что ж, вполне разумно. Маги примкнули к баронам-мятежникам. Само собой, любовь между нобилитетом и волшебниками цвела и пахла далеко не всегда, но океан пролитых слёз – пролитых по поводу навсегда скрывшихся в орденских башнях сыновей и дочерей знатных родов – оказался недостаточно глубок. Общая ненависть сближает. А уж что до причин ненависти – Радуга бы с лихвой оставила в этом позади всех баронов Империи, вместе взятых.
Но они сглупили и тут, с холодной яростью подумал Император, поднимая правой рукой безжизненную левую. Им бы с самого начала атаковать с магами в боевых порядках. А они ждали до самого последнего момента… и опоздали.
От плеча до кончиков пальцев левой руки пробежала огненная дрожь. Уже привычно вздулись вены, готовые лопнуть, щедро отдавая сплетающемуся заклинанию собственную кровь Императора.
– Первому легиону. Общая атака! – прорычал Император, ударяя коня.
Вновь, как и в битве с семандрийцами, ему придётся решать исход боя.
– Скачем! – выкрикнул он, и свита вырвалась из леса.
Легионеры Второго легиона стоически встретили огненную смерть. Боевые порядки нескольких когорт разорвало и расшвыряло, на дымящейся, обугленной земле валялись тела – от чародейского огня не могли спасти никакие доспехи. Но на поле сегодня вышли многие из тех, кто уцелел в мельинской мясорубке, кто вместе с когортой Аврамия шёл сквозь пламя в Чёрном городе, и именно они спасли положение.
– А-а, бей магиков! – пронеслось над расстроенными шеренгами легионеров. Центурионы и младшие легаты большей частью погибли, приняв смерть в первых рядах; их места заняли легионеры постарше, ветераны множества схваток, в том числе – и дикой бойни против гномов и Дану возле сожжённой столицы.
Выдвинувшиеся на подмогу собратьям Шестой и Девятый легионы тоже не дрогнули. Воины перешли на бег, повисая на плечах отступающей баронской конницы. Кое-где бой превратился в беспорядочную свалку, но зато не показывавшиеся до сих пор маги Радуги лишились чёткой цели. Впрочем, похоже, только Гай и Скаррон думали, что чародеи не станут бить по своим. Ударили, и ещё как.
Огненные шары летели над полем даже несколько медленнее обычной стрелы. Касаясь преграды, всё равно какой, они с треском взрывались, обдавая всё вокруг волнами испепеляющего пламени. Гибли легионеры, но гибли и оказавшиеся рядом кавалеристы. Тем не менее в когортах второй линии потери были высоки.
– Рассыпаться! – хором орали одно и то же в разных частях поля и Сципион, и Гай, и Скаррон, и Публий.
Император со свитой скакали прямо туда, где гномы с упорством своей расы вцепились в вершину холма, кое-как отбиваясь от перешедшего в контратаку баронского резерва – отборных пеших дружин, людей, связанных с благородными домами давними и чуть ли не семейными узами. С вытянутой левой руки Императора срывались капли огневеющей крови – его собственное заклятье работало, сознание захлёстывала пьянящая ярость, смешанная с болью; он видел сейчас всех магиков, тщательно укрытых в самой дальней линии мятежников, не тратящих время и силы на сложные заклинания, бомбардирующих его легионы разящими пламенными ядрами; и он ненавидел их. Она, эта ненависть, раскрывала сейчас его жилы на левой руке, она, а даже не белая перчатка, просто захлёбывавшаяся в потоках небывалой силы, вдруг обрушившихся на неё.
А потом Император ощутил, что и за его спиной волки наконец ринулись в последнюю атаку – их погнало в бой нечто большее, чем просто страх. Могучие звери метнулись к ограждавшему лагерь частоколу, иным удавалось перемахнуть через колья, но куда больше зверья повисало и корчилось на остриях, марая их кровью и кишками из распоротых животов.
Две когорты Первого легиона и все бежане, способные носить оружие, встретили четвероногих убийц копьями. Охрана вокруг бесчувственной Тайде сомкнула ряды. Не так-то просто было найти тех, кто станет умирать, защищая «богомерзкую данку», кем наложница Императора, увы, по-прежнему оставалась для многих и многих даже его верных солдат.
…На поле битвы конь Императора с диким ржанием встал на дыбы, едва не сбросив всадника. Лошадь и её наездника покрыл купол прозрачного пламени, завеса, сотканная из мириадов капелек горящей человеческой крови; а потом эта завеса лопнула и прямо в небо устремился поток белоснежно-слепящих огней; описывая высокие дуги, они взмыли вверх, а потом стаей хищников ринулись вниз, каждый – к намеченной цели.
…Там, где только что стоял, творя пассы, облачённый в одноцветный плащ адепт Солея, Угуса или Флавиза, забушевал огонь. Император не промахнулся ни разу. Человеческие фигурки метались и падали, белое пламя рвалось с неподвижного тела на всё живое, что оказалось поблизости, и, прежде чем угаснуть, успевало обратить в кучку пепла двух-трёх нобилей. Часть белых огней низринулась на лагерь имперской армии, поражая перемахнувших через частокол зверей. Волки с воем бросились врассыпную, тотчас утратив бесноватую ярость.
…Император побил последнюю карту мятежников.
Но левая рука вновь обернулась кровавым месивом. Правитель Мельина упал на конскую шею, ничего уже не видя и не слыша. Он не досмотрел до конца последний акт драмы на Ягодной гряде, не видел бегства остатков мятежного баронства, не принимал вместе с проконсулом Клавдием почётную сдачу нескольких наёмных отрядов (как обычно, нижним чинам сохраняются их вещи, а командирам, начиная с десятского, – и личное оружие вроде кинжалов).
Клавдий доказал, что не зря носит изукрашенный проконсульский топорик. Армия не остановилась. Бароны рассеялись, но сейчас это не было важно. Марш к Мельину продолжался, а молчаливые, железокаменно-спокойные Вольные сомкнули ряды вокруг повозки, где рядом лежали Император и Сеамни Оэктаканн. Оба – странствуя по неведомым дорогам, куда уходят порой души, покинув на время бренные тела.
Армия шла к Мельину.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:30 | Сообщение # 17 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава седьмая
Эвиал
Отряд магов и воинов продолжал углубляться в лабиринт переходов под Пиком Судеб. Отец Этлау неутомимо шагал во главе; люди взирали на преподобного с благоговейным ужасом. И не только простые воины – маги из спутников Анэто и Меганы тоже заметно мрачнели, находя взглядом невысокую фигуру в сером.
Конечно, задуманный милордом ректором эксперимент с целью выяснить пределы сил Этлау и их источник – дело хорошее, но сперва всё-таки следовало покончить с Разрушителем. Первую атаку неупокоенных отряд отбил, и даже можно сказать, что не слишком дорогой ценой. Хорошо бы так и дальше.
Спуск продолжался. Наконец грубый природный камень расщелины сменился отшлифованными стенами явно гномьей работы. Владения Подгорного Племени приближались.
Отряд остановился, достигнув могучей стены, перегораживавшей подземный зал от пола до потолка и от одного края до другого. Никаких ворот не имелось, только наверху висело нечто вроде опускной клети.
– Мы пришли! – громко объявил Этлау. – Теперь вступим в переговоры с хозяевами. Не сомневаюсь, что слово Истины Спасителя озарит светом их заблудшие души и они, бесспорно, помогут нам расправиться с чудовищем!
Мегана и Анэто обменялись хмурыми взглядами.
Гномы, конечно же, держали на стене стражу. После первых же «Кто такие? Что надо?» отец-экзекутор решительно взял все переговоры на себя.
– Мы преследуем исчадие Тьмы, богопротивного Разрушителя, того, кто должен обратить наш мир в пепел и открыть сюда дорогу Западной Тьме! – напыщенно провозгласил инквизитор. – Сюда нас привёл его след! Не верим мы, скромные слуги Добра и Света, что прямодушные и мастеровитые владетели сих мест могли бы дать ему приют! Но вопрошаем – ведомо ли вам, о чём я толкую? Видели ли здесь Разрушителя, иначе ещё известного как некромант Неясыть?
Наверху мелькали огоньки гномьих ламп. Стражники совещались.
– Про то не с нами толковать надобно! – наконец раздалось в ответ. – Наши старейшины вам ответят.
– Но мы не можем тут оставаться! – возмутился Этлау. – Мы выдержали бой с неупокоенными, перебили их целую тьму по воле Спасителя, вложившего силу в наше оружие; просим дозволения вступить в ваши пределы!
– Ждите, – ответили сверху. – Не можем мы вот так просто пустить целую оружную рать… да ещё и с сильномогучими магами.
– Вы не понимаете! – вдохновенно продолжал Этлау. – Зрите, здесь знаменитейшие из магов нашего мира, милорд Анэто, ректор Академии Высокого Волшебства, что в Ордосе, и хозяйка Волшебного Двора, всем ведомая Мегана! Приди мы со злом, мы разнесли бы эту стену в секунду! Но мир – наша цель, мир и – общее дело, уничтожение проклятого Разрушителя! Неужто вы откажете нам в гостеприимстве?
– Старейшины решат, – отрезали наверху. – Имя твоё, инквизитор, нам известно… как и дела твои. Потому жди решения. Коли захочешь напасть… что ж, нападай. Мы угроз не боимся. И так всё время воюем. А значит…
Этлау картинно развёл руками.
– Не могу поверить, – провозгласил он, – что гномы, чья жизнь – созидание, строительство, творение, могли бы стать плечом к плечу с Разрушителем. Ведь он сроет до основания все до единой горы этого мира, иссушит моря и развеет пеплом леса. Предсказан был его приход и деяния его, как и то, что восстанут противу Тьмы и сила, и доблесть, и отвага…
– Не трать время и силы, инквизитор, – пробасили сверху. – Охолони. Мы послали весть. Ответ придёт быстрее, чем ты думаешь. У нас свои пути.
Этлау вновь развёл руками.
– Что ж, не с войной, но с миром пришли мы сюда. Не будем нарушать обычай хозяев… хотя неплохо бы им, хозяевам, понять, что промедление сейчас поистине смерти подобно.
Мегана и Анэто сидели в кружке своих, негромко беседуя. Если Разрушитель и в самом деле сумел договориться с гномами, большой войны не избежать. И одно дело, когда Старый Свет весь, как один, встал против новой угрозы, наподобие Империи Клешней или одиночки-Разрушителя, и совсем другое, если вспыхнет война людей против других рас. Тут уже и эльфы не останутся в стороне, как Светлые, так и Тёмные, нарнийцы. Нет, отец Этлау прав – не могли гномы вот так просто связаться с мессией Тьмы, провозвестником всеобщей гибели и разрушения. Просто не могли.
– Смущает меня это, – едва слышно шептал Анэто. – Гномы не из тех, чтобы вот так просто вставать на тёмную сторону. Или Разрушитель их каким-то образом обманул и улестил…
– Что он, бесспорно, может… – вставила Мегана.
– Может, но… – Милорд ректор наморщил лоб. – Нет, не так тут что-то. Не пустили б они его. Не помогли б…
– Да, но мы их и к Чёрной башне не звали, – заметила чародейка, поправляя волосы.
– Наша ошибка, – признался Анэто. – Моя, в частности. Эльфы не так уж редки в Академии, они не брезговали нашими знаниями, так что, быть может, я б и смог договориться с теми же нарнийцами. У них свои пути, но… А уж почему инквизиция, явно имея какие-то связи с Вечным лесом, не обратилась к владычице Вейде – мне поистине не понять.
– Так что ты хочешь сказать…
– Понимаешь, Мег, если гномы на самом деле впустили… э-э-э, некроманта Неясыть, то моя теория насчёт Этлау может оказаться не просто теорией. Понимаешь? Некромант может быть приманкой, отводом глаз – ведь Тьма хитра и у неё множество уловок.
– А настоящий Разрушитель – Этлау? – выдохнула Мегана.
– Именно, – мрачно кивнул волшебник.
– Но… Чёрная башня… штурмы… зомбирование ассасинов… кто может это сделать, кроме Разрушителя?
– Ты права, – согласился ректор. – Моё построение очень, так сказать, умственно. Недостаёт экспериментальной базы. Но это мы исправим… лишь бы выбраться отсюда живыми.
– Но если ты прав… – привалившись к плечу Анэто и не обращая внимания на красноречивые взгляды окружающих, шептала Мегана. – Если ты прав, зачем Этлау полез сюда, на рожон? Почему он уничтожает неупокоенных, это же самое надёжное оружие Тьмы?
Анэто скорчил гримасу, досадливо прикусив губу.
– Не знаю. Очень возможно, что Тьма ещё хитрее, чем мы с тобой полагаем. Я могу только отвлечённо теоретизировать, но… что, если Этлау ещё не осознал себя как Разрушитель? Что, если он искренне верит в свою великую миссию? А ведь Тьме достаточно будет только лишь слегка сместить акценты. Может, погоня за Неясытью только распаляет Этлау до той степени, что в конце концов он будет готов уничтожить всё и вся, находя повсюду «приспешников Разрушителя». Но… опять же, теоретизировать мы можем до бесконечности. Нужны факты! Подтверждения!.. Пусть даже косвенные, как этот случай с гномами…
Ждать ответа Подгорного Племени тем не менее пришлось достаточно долго. Какими путями старейшины передали его, оставалось только гадать, но они это сделали, и их слова не порадовали отца Этлау:
– Во владениях народа гномов нет персоны, именуемой вами Разрушителем. Некромант Неясыть, оказавший нам важные и неоценимые услуги, был здесь краткое время и покинул наши пределы земными путями. Это наше слово, и в вашей воле, верить ему или нет. Иного ответа явлено не будет.
Анэто с Меганой с трудом скрыли ехидные усмешки, однако отец Этлау казался ничуть не обескураженным.
– Мы будем искать следы Разрушителя! И если мы поймём, что народ гномов был неискренен с нами, – на вашу гору обрушатся гнев и ярость всего Эвиала! Пик Судеб рухнет, подобно тому, как рухнула Чёрная башня!
– Мы не обманываем, – последовал ответ. – Мы не хотим никакой войны. Но некроманта Неясыть «разрушителем» чего бы то ни было не считаем.
– Не зрели вы, слепцы, что сотворил он в Эгесте! – возопил Этлау. – Ну да будь по-вашему. Мы, кстати, тоже имеем заслуги перед народом гномов – уничтожая новых, небывалой силы неупокоенных!
– Мы сказали, – донеслось в ответ.
– Что ж, мы уйдём! – горделиво провозгласил Этлау. – Но не думайте, что мы забудем. Святая Инквизиция может простить, но она никогда не забудет!
– Как-нибудь мы переживём её долгую память, преподобный, – усмехнулись со стены.
Этлау картинно пожал плечами, делано-почтительно поклонился и направился к магам.
– Я не настаиваю на прорыве, – безо всяких предисловий бросил инквизитор. – Гномы, похоже, не лгут. Разрушитель и впрямь мог, как зверь, сделать скидку, запутать след…
– Но мы не нашли больше ничего, кроме этой тропы, – возразил Анэто. – Разрушитель должен быть где-то там, внутри.
– Что-то я сомневаюсь, – протянул отец-экзекутор. – Нет-нет, не возражай мне, достопочтенный ректор, мне ведомо, что ваши заклятия сработали как нужно. Но что, если гномы правы? И Разрушитель действительно покинул эти пределы?
– Разрушителя и его чудовище крепко попятнало молнией, – заметила Мегана. – От этого так быстро не оправишься.
– Может, и не оправишься, да уж слишком много верных слуг у Тьмы! Я очень хорошо помню, как Разрушителя вырвали из наших рук, и откуда – с аркинского лобного места! – скривился Этлау. – Я видел, как его вытаскивали. И кто это сделал. Двое гномов, двое – и ещё какое-то диковинное деревянное создание, заставляющее заподозрить эльфов-нарнийцев. И… в Аркине побывала гномья чародейка, господа маги. Вам что-нибудь известно о таких?
Мегана и Анэто переглянулись.
– Гномы порой поступали учиться в Академию Высокого Волшебства, – осторожно начал ректор. – Так что это вполне возможно…
– Магия эликсиров, милорд ректор, магия эликсиров, – нетерпеливо перебил инквизитор. – Причём таких, что алхимики Ордоса дружно повесились бы от зависти при виде их действия.
– Н-не припоминаю… – потёр лоб Анэто. – Надо запросить архивы, поднять списки… но… за последние лет десять… ни один гном не закончил факультет алхимии.
Этлау коротко кивнул:
– Я и не сомневался. Я узнал бы стиль Ордоса. Нет, это было нечто совершенно особое, своё, ни с чем не сравнимое. Гномы могут иметь свою собственную магию, и если они поставили её на службу Разрушителю…
– То они могут лгать и прятать его? – спросила Мегана.
Этлау покачал головой.
– Тьма хитра. Она может обмануть кого угодно… ну, кроме нас с вами, разумеется. Начинать войну с гномами можно, только если мы будем абсолютно уверены, что Разрушитель по-прежнему тут, под Пиком Судеб. Давайте сейчас отступим мирно. Драка нам ничего не даст.
Чародей и волшебница переглянулись. Да. Отец-экзекутор, преподобный Этлау умел быть и таким. Когда это входило в его планы, разумеется.
– Значит, наш поход был напрасен? – вырвалось у Меганы.
– Напрасен? О нет, конечно же, дочь моя, – покровительственно усмехнулся Этлау. – Ответ гномов очень важен. Может, это самое важное, что мы узнали за последнее время. Войска подходят с севера, очень скоро Пик Судеб будет полностью окружён. Мы наймём корабелов Семиградья, высадимся на взморье Железного хребта… это куда ближе к обжитым землям, нет никаких трудностей с доставкой припасов. Но, само собой, только в том случае, если Разрушитель по-прежнему здесь. В чём я лично сомневаюсь…
Отряд двинулся уже знакомой дорогой прочь. Гномы на стене безмолвствовали.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:32 | Сообщение # 18 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Без всяких приключений отряд Этлау выбрался на поверхность, и сразу же закипела работа. Против ожиданий Анэто, отец-экзекутор не стал вмешиваться во всё, что делали маги, а собрал в сторонке своих святых братьев, принявшись им что-то горячо втолковывать.
– Сейчас, Мег, – резко бросил Анэто.
– Будем искать след Разрушителя?
– Само собой. Но не только… Ты начинай, но, главное, не спеши. Надо протянуть время, пока мы сообразим, что к чему с преподобным отцом…
Как тянуть время, когда дело касалось магии, Мегана знала очень хорошо.
И, пока Анэто, отозвав уцелевших во всех перипетиях молодых «предельщиков», принялся негромко объяснять им задачу, Мегана не давала покою никому из оставшихся чародеев. Приготовления впечатляли. Вычерчивалась сложнейшая магическая фигура, добывались и раскладывались редкие ингредиенты, писались формулы – сегодня всё пойдёт в ход, даже архаичное рунное волшебство.
Какое-то время спустя появился и Анэто, принялся энергично помогать; и лишь только самый опытный маг сумел бы понять, что внутри громадной фигуры, старательно выводимой чародеями под руководством Меганы, начинает вырисовываться нечто совершенно иное. Молодые «предельщики» носились взад-вперёд с совершенно безумными лицами, перебрасываясь абсолютно никому, кроме них самих, не понятными фразами типа: «А вектор кривизны ты учёл?!» – «А ты – осциллятор, осциллятор не забыл?! Да и прецессию…»
Маги трудились весь остаток короткого зимнего дня и большую часть нескончаемой ночи, при свете факелов – им ничего (кроме отката) не стоило бы осветить работы посредством чародейства, но Мегана распорядилась не тратить зря силы.
С севера мало-помалу и впрямь подтягивались войска, отставшие во время стремительной погони за Разрушителем. Отец Этлау поутру встречал усталые полки, лично благословлял и напоминал, что Спасителем их труды и доблесть будут учтены. Армия Света растягивалась длинной подковой, охватывая южные и юго-восточные склоны Пика Судеб; северная же сторона, выходящая на пустой и безжизненный берег Моря Ветров, оставалась пока без присмотра.
К магам Этлау подошёл, лишь когда солнце перевалило за полдень и быстро заскользило вниз, к недальнему горизонту, опускаясь за изломанную чёрную стену гор. И заговорил – нет, не про заклятье, и так видно было, как чародеи трудятся не покладая рук, – а именно о северных склонах Пика.
– Мы должны учесть все возможности, – важно поднимая палец, изрекал отец-экзекутор. – Я лично склонен верить гномам, но… Если Разрушитель на самом деле ещё остаётся под горой, у него есть прекрасный путь бегства – вдоль морского побережья. Не смогут ли достопочтенные господа маги каким-то образом перенестись туда или переместить кого-то, кто смог бы хоть как-то следить за полночной стороной?
Анэто и Мегана дружно развели руками.
– Но мы сможем сделать лучше, преподобный отец, – медоточиво ответила хозяйка Волшебного Двора. – Поход к Чёрной башне и понесённые потери не были напрасны. Мы теперь можем определить местонахождение Разрушителя с куда большей точностью – плоды тесного магического соприкосновения и противоборства с ним. Так что, возможно, никакого дозора на севере и не понадобится. Если Разрушитель и воспользовался именно северным путём, мы это обнаружим.
– Превосходно, дочь моя, – обрадовался Этлау. – Благословляю тебя на труд и подвиги во имя Спасителя, истинного царя мира сего! Когда же вы думаете закончить? – Нам потребно ещё не менее суток, – осторожно проговорил Анэто. – И… пусть не удивляется преподобный отец… нам нужно и его личное участие.
– Что? Моё?.. О, несомненно, несомненно! – Отец Этлау быстро преодолел минутную растерянность. Глаз инквизитора хитро блеснул. – Я всегда готов отдать слабую плоть свою во имя торжества дела Спасителева! Полагаю, эта необходимость возникла… м-м-м… из-за нашего столкновения с Разрушителем?
– Ваше преподобие совершенно правы, – учтиво поклонилась Мегана. – Аура ваша, святой отец, несёт в себе отпечаток злобы и ненависти Разрушителя… по которым нам будет легче отыскать его.
– Несомненно, несомненно! – воспламенённо повторил инквизитор. – Скажите, что следует делать, господа маги, и я в вашем распоряжении.
– Теперь-то он про палаческие колымаги не вспоминает, – одними губами прошептал Анэто хозяйке Волшебного Двора, когда отец-экзекутор отдалился на достаточное расстояние.
– Ему только волю дай, – также шёпотом ответила чародейка. – Мигом вспомнит, как не нужны станем. Ан, а что ты задумал с… с его участием?
Милорд ректор криво ухмыльнулся:
– Конечно, проще всего было б собрать всю Силу, какую только возможно, и… так, чтоб и пепла не осталось… Но… помня нашу рабочую гипотезу и принимая во внимание никем не оспоренное замечание Анналов, что гибель Разрушителя вызовет чудовищные бедствия, если не знать, как их предотвратить, я не стану рисковать. Ничего радикального. Пока. Нет, Мег, я как раз и хочу подставить его в один из фокусов… чтобы выяснить раз и навсегда, откуда он тянет Силу. Кто его поддерживает, как мы и говорили.
– Я бы предпочла не настолько лобовой способ… – призналась волшебница.
– Я бы тоже, – кивнул Анэто. – Но, увы, ничего лучшего мы не придумали. Время поджимает, тратить его на долгие теоретические изыскания… ну, ты сама понимаешь.
– Понимаю. Но, Ан, что будет, если он догадается?..
– Вот тогда-то, боюсь, он и вспомнит о палачах, – нахмурился Анэто. – Правда, сейчас инквизиторов у него под рукой совсем немного. Разрушитель знал, куда нацелить удар. Честное слово, оставайся он студиозусом моей Академии – без колебаний присвоил бы ему адъюнкт-профессора за такое чародейство…
– Тебе б всё шутки шутить, Ан…
– В нашем положении, Мег, надо или плакать, или смеяться. Ну а я предпочитаю последнее, как ты знаешь.
– Да уж… знаю. – Мегана, не стесняясь окружающих, погладила Анэто по руке. – Когда хотите начать? Я-то все приготовления закончила.
– Как сказал, ещё не меньше суток, – вздохнул ректор. – Очень сложный протокол, и… ты ж понимаешь, неиспытанный, пишется на ходу, почти экспромтом. Мои мальчики уже давно строили теоретические модели Разрушителя, как выяснилось. В порядке личной инициативы, так сказать.
– Я ничем не могу помочь? – В голосе Меганы слышалась лёгкая ревность. Не женщины, нет – а чародейки, и притом далеко не последней в Эвиале.
– Да я и сам-то их едва понимаю, – развёл руками Анэто, имея в виду своих молодых «предельщиков». – В основном я у них на подхвате. Принеси-унеси. Совсем загоняли, негодные. Ну никакого уважения к убелённому сединами милорду ректору…
– Ой, посмотрите на этого старца, – тихонько рассмеялась Мегана. – Вот погоди, доберусь до тебя, посмотрим тогда, насколько тебя седины убелили…
Анэто только грустно улыбнулся.
– Пойду. – Он осторожно коснулся её щеки. – Время, оно…
– Ну да, конечно. Время. Оно всегда… – отвернулась Мегана. – Иди уж. Не стой с виноватым видом. Не собираюсь бросаться тебе на шею при всех…
…Маги и милорд ректор действительно работали всю долгую морозную ночь. Несколько раз менялись факелы, слуги без устали подбрасывали дрова в большой костёр; к следующему полудню чародеи буквально валились с ног, но начатое не бросали. Несколько раз подходил необычайно вежливый и сдержанный отец Этлау, осторожно интересовался, есть ли подвижки; выслушивал туманный отчёт, кивал и уходил – встречать растянувшиеся длинной и тонкой нитью войска.
…Был уже вечер, когда Анэто наконец плюхнулся у костра рядом с хозяйкой Волшебного Двора. Милорд ректор, похоже, отморозил себе кончик носа и пальцы, но казался необычайно бодрым.
– Готово, Мег. Всё готово. Уф, запарились…
– Оно и видно, что запарились, – потянулась к нему чародейка. – Сиди смирно! Обморожение, сразу ж видно, это запускать нельзя. Сейчас я его…
– Да ты чего, да я сам… – вяло отбивался милорд ректор, однако Мегана решительно взяла дело в свои руки.
– Не вертись. Голову прямо. Руки давай… сейчас рукавицы сниму… – Она хлопотала над чародеем, словно заботливая жена.
Здесь, у Пика Судеб, откат всегда отличался силой и болезненностью. Мегана чуть не до крови прикусила губу, однако исцеляющие заклятия сработали как надо.
– Спасибо… уф, а то я совсем выжатый, – виновато признался Анэто.
– Вы там хоть себя-то не убейте, – проворчала Мегана, сама поспешно натягивая меховые варежки.
Милорд ректор выразительно пожал плечами.
– Не знаю, Мег. Никто не предскажет, как сработает это заклинание. Плохо то, что и мне, и мальчишкам придётся там стоять, рядышком с преподобным нашим отцом Этлау.
– Эт-то ещё зачем? – нахмурилась волшебница.
– Так я ж и объясняю – протокол новый, неиспытанный… Да и необходимых ингредиентов не было, – скорчил гримасу Анэто. – Придётся самим вставать в фокус, корректировать, если что пойдёт не так. Знаешь ведь, как бывает.
– Знаю, – окончательно помрачнела волшебница. – Вот что, Ан, я с вами пойду.
– Ты что, ты что! – замахал руками милорд ректор. – С ума сошла? Это ж опасно, Мег!
– Именно потому, что опасно, я там и встану. Рядом с вами. Сделаю что скажете, – непреклонно возразила чародейка.
– Мег. – Анэто решительно взял её руки в свои. – Мег… м-милая моя… – Он запнулся и покраснел, точно мальчишка. – Мег, ты не понимаешь. Я… ну, в общем, я не могу не пойти. Заклятье может повернуться так, что… короче… одним словом… Надо, чтобы ты держалась от него подальше, – наконец собрался он с духом. – Да, всё может взлететь на воздух. Нас, того и гляди, расплющит, испепелит или просто сотрёт в порошок. Кто тогда возглавит магов? И Ордоса, и Волшебного Двора? Кто примет на себя бразды правления в Белом Совете? Кому я смогу доверить Академию? Я, я… я счастлив, что ты хочешь встать рядом со мной… – Он покраснел ещё гуще. – Но… обстоятельства…
– Плевала я на обстоятельства, – безмятежно отрезала Мегана. – Вы, мужчины, неисправимы. Думаете только о себе и своих игрушках.
– Ничего себе игрушка – целый мир…
– А в чём отличие? В величине? – Она в упор взглянула Анэто в глаза. Её собственные при этом подозрительно сверкали. – Мы с тобой не первый год на свете живём. Даже, страшно сказать, не первое столетие. А ссорились и подпускали друг другу шпильки, словно дети. И… сквозь пальцы утекло столько важного… Я это поняла только здесь. Смешно – обычные девчонки через такое лет в шестнадцать, наверное, проходят. И вот вдруг понимаешь, что всё, понимаешь, Ан, всё – становится неважным. Кроме одного-единственного человека. К спине которого хочется прижаться, глаза закрыть, и чтобы вокруг – тишина. И если… – Голос Меганы дрогнул. – Если этот человек… исчезает, то безразлично уже становится, что станет с миром, с небом, звёздами и всем прочим. Понимаешь, Ан? Без-раз-лич-но. Да гори он огнём, этот мир. Он нужен Западной Тьме – пусть им подавится. Поэтому я встану рядом с вами… и не смей меня отговаривать!
Анэто тяжело вздохнул:
– Мег, ну как же… ну почему ж другие должны отвечать за нас, за наши… чувства? Почему крестьянин где-нибудь в Эгесте должен умирать мучительной смертью только потому, что… одной чародейке стало всё равно и она не встала во главе тех, чей долг – защитить этого пахаря?
– Ан, милый… – промурлыкала Мегана, зажмуриваясь. – Не хочу про это говорить. Можешь меня ругать, можешь даже отшлёпать. Но мне действительно всё равно, что станет с этим миром, в котором не будет тебя. Ох… ну, вот и призналась. Никогда не думала, что сделаю это первой.
…Двое самых могущественных магов Эвиала сидели на бревне возле костра, красные отнюдь не от мороза, и боялись взглянуть друг на друга.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:32 | Сообщение # 19 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Мег, я тоже… – наконец выдавил Анэто. – Я тоже… ведь… ну, словом, ты поняла…
– Нет, – ещё крепче зажмуриваясь, прошептала Мегана. – Ничего не понимаю и не хочу понимать. Скажи словами. Скажи это. Ну, пожалуйста!
– Я… – промямлил чародей, отчаянно смущаясь. – Я тебя… Мег…
– Милорд ректор! – раздалось из темноты, и Анэто вскочил, словно бревно под ним внезапно вспыхнуло.
– Чтобы им провалиться. – Мегана вцепилась чародею в рукав. – Не уходи, Ан!.. Куда ты бежишь?
– Я тебя л-люблю, Мег, – краснея до корней волос, выдавил милорд ректор и, точно ошпаренный, бросился наутёк.
Хозяйка Волшебного Двора со странной, мечтательной улыбкой на губах склонила голову, что-то тихонько мурлыкая себе под нос. Но – она всё-таки была не только женщиной, но и чародейкой. Вскочила едва ли не быстрее милорда ректора и решительно направилась туда, где в тусклом факельном свете Анэто и двое его «предельщиков» суетились в самом центре громадной магической фигуры. Со стороны ярких костров к ним уже решительно шагал преподобный отец-экзекутор.
– Вот и я, господа маги. – Этлау потёр руки. – Командуйте, приказывайте, распоряжайтесь! Я давно предал свою участь и бренное тело в руки Спасителя и уже ничего не страшусь.
– Мы тоже… не страшимся, – кивнул Анэто, испепеляя взглядом Мегану, что стояла рядом с самым невинным видом. – Давайте начнём, ваше преподобие. Соблаговолите встать во-он там, где камень с символом Спасителя…
Инквизитор повиновался без звука.
– Вы, ребята, сами всё помните. – «Предельщики» молча кивнули и разошлись – один встал возле тщательно вычерченной на мёрзлой земле руны Л, означавшей «начало и конец», другой – возле символа Е, «малое в великом». Сам милорд ректор, вздохнув, шагнул в самый центр магической фигуры, и рядом с ним, не дрогнув, встала Мегана. Её маги один за другим выстраивались по краям исчерченного дугами и хордами многоугольника.
– Все помнят свою часть? – Голос Меганы звенел. Хозяйка Волшебного Двора гордо выпрямилась, окидывая соратников твёрдым взглядом. – Тогда начинаем. Я… я останусь здесь. Рядом с милордом ректором, на случай, если что-то пойдёт не так. По моему счёту. Раз… два… три!
Этлау послушно застыл вместе с остальными, чуть ли не вытянув руки по швам.
Глухая ночь, накрывшая к тому времени окрестности Пика Судеб, с молчаливой насмешкой вглядывалась в ничтожные людские фигурки. Бессчётное число бездонных глаз пялилось сейчас на них из-под непроницаемого покрывала, тучи закрыли звёзды, и даже высокие костры, казалось, испуганно приугасли, дерзкое пламя не решалось бросить вызов мраку. Глубоко в недрах роковой горы, ниже самых тайных гномьих подземелий, в страхе задрожали бродившие там немногочисленные неупокоенные, на краткое время вновь обретя подобие утраченных человеческих чувств.
Эйтери-Сотворяющая метнулась к хрустальному шару, покоившемуся на опоре из трёх драконов, вытянула над ним ладонь, кривясь и морщась от боли.
В недальнем Нарне правительница Айлин тоже вскочила, не набрасывая плаща, метнулась к обелиску, над которым смыкали высокие кроны три зачарованных дуба. Возле их корней клокотал не замерзавший даже в самые лютые морозы источник – эльфийка бросилась ничком на землю, до рези в глазах всматриваясь в бурлящую, исходящую паром воду.
Вейде, владычица Вечного леса, величественным жестом отстранила расчёсывавшую ей волосы молоденькую фрейлину, вскинула подбородок, закрыла глаза… Тонкие губы правительницы дрогнули, изящные длинные пальцы сжались в кулаки. Внутренним взором она смотрела сейчас на тёмное пламя, бушевавшее в незримых для других кострах возле подножия Пика Судеб.
Дракон Сфайрат, возлежа на Кристалле Магии, поднял тяжёлую голову, веки его дрогнули, поднимаясь, – и он в упор взглянул в глубину охраняемого им камня, как на ладони видя творимое совсем близко от его владений чародейство.
И в далёком Храме Мечей тоже почувствовали неладное. Пронёсся короткий беззвучный приказ – воины, ученики, наставники бросились к заветному подземному залу, где играл, переливался всеми оттенками иномирового зелёного цвета громадный каменный алтарь.
А почти на таком же удалении от Пика Судеб, только в другую сторону, на западе, Тот, Кто решил назваться Кицумом, молча запрокинул голову, следя за дикой пляской небесных духов в самом верхнем из местных небес.
Обычно заклятия такой силы и масштаба сопровождаются игрой света и тьмы, танцем тысячи огней и прочим, так поражающим воображение простых селян. На сей раз мрак остался нетронутым, по многочисленным извивам тщательно вырисованной фигуры не пробежало и единой искорки.
Мегана стояла рядом с Анэто, крепко зажмурившись, но в то же время и отчётливо видя всё творящееся окрест. Она отрешилась от привычного человеческого зрения и теперь с замиранием следила, как в сером небе над ними нарастает бешено крутящийся смерч. Воронка опускалась, испуганно взвыл ветер, маги, стоявшие по периметру, поспешно сцепили руки, образуя кольцо и щедро делясь с Меганой своею силой.
Ректору Академии Высокого Волшебства и хозяйке Волшебного Двора предстояло вытянуть сразу два сложнейших заклятия. Мельком Мегана даже пожалела, что с ними больше нет Клары Хюммель, она-то уж, наверное, смогла б помочь, да и инквизитор не посмел бы себя так держать.
Она чувствовала, как Анэто работает с незримыми эфирными струнами, быстрыми движениями, точно паук паутиной, опутывая ими отца Этлау. Морщась от нарастающей тяжести отката, Мегана поспешила сосредоточиться на собственном заклятии – никто не отменял необходимости обнаружить след Разрушителя. Конечно, она не выпустит из внимания работу Анэто – хотя бы для того, чтобы в нужный момент подставить плечо, но…
Искать беглого некроманта оказалось тяжко. Именно тяжко, словно тащить в гору увесистый мешок с булыжниками, в то время как ткань так и норовит расползтись.
Магический «отпечаток» Разрушителя Мегана и впрямь изучила очень хорошо. Хватило тех дней под Чёрной башней и жуткого приступа в конце. Именно этот «отпечаток» и искала сейчас чародейка. Если он отыщется под Пиком Судеб – одно дело. Но вот если его там не окажется…
Что станет делать Анэто, она не догадывалась даже смутно. Какой «протокол» успели сочинить молодые сорвиголовы Ордоса, с ходу было трудно понять даже ей. Конечно, Волшебный Двор, несмотря на веру своей хозяйки, никогда не придавал особенно большого значения святой магии. Это оставалось прерогативой ордосской Академии, где милорд ректор специально собирал на соответствующем факультете священников-вольнодумцев. Независимость Ордоса всегда вызывала ярость Аркинского престола, и больше всего – невозможность полностью назначать в соответствии со своими желаниями профессоров и наставников факультета магии Спасителя.
Анэто медленно и осторожно пытался прощупать ауру инквизитора, причём настолько мягко и аккуратно, чтобы тот ни в коем случае ничего бы не заподозрил. Преподобный сейчас, конечно же, ощущал магическое давление, но Анэто объяснил это необходимостью поиска Разрушителя. Вопрос только в том, поймёт ли Этлау, что его используют совсем для другого…
Воронка спустилась с небес, вцепилась бесплотными челюстями в Мегану, и волшебница сжала зубы от острой боли – ледяные иглы впивались в тело, насквозь пронзая тёплую одежду.
…След Разрушителя она ощутила внезапно, резко, сразу – он хлестнул, словно длинный кнут. Прочерченный по воздуху, он тянулся над головами магов куда-то на юг, лишь самую малость забирая на восток. Мегана не успела даже удивиться лёгкости, с какой её заклятье сделало то, что нужно, как волна отката накрыла её с головой и рафинированная чародейка превратилась в визжащий, вопящий, воющий и стонущий комок окровавленного мяса – так по крайней мере ей показалось, прежде чем болевой шок не заставил погаснуть сознание.
…Анэто видел, как у Меганы закатились глаза, как чародейка обмякла, мешком валясь наземь, но не мог даже пошевельнуться. Маг застыл в самой середине заклинания, окутывая недоумённо озирающегося Этлау сплошным коконом незримых эфирных нитей. Инквизитор откуда-то получает поистине огромную силу. Откуда? Как? Почему?
…Молодые «предельщики» не зря пустили в ход всё, включая рунную магию. Дерзко переписав древние заклятия, они сложили формулы, от которых несчастный старик Парри упал бы в обморок, однако дикие и невозможные конструкции прекрасно сработали. Впрочем, «прекрасно» – всё-таки не то слово, подумал Анэто, когда его начало скручивать и сминать, как мнёт ребёнок тряпичную игрушку.
Спустившаяся из-за туч невидимая воронка набросилась на людей, подобно хищному зверю, с каждым мигом опускалась всё ниже, накрывая всех волшебников и инквизитора бешено крутящимся ветровым куполом. Она не знала жалости и давно смела бы, расплющила ничтожные двуногие фигурки, если б ей противостояли не маги. Воронка. Превозмогая боль, Анэто видел, как вокруг отца Этлау сгустился полупрозрачный сероватый шар, из которого то и дело высовывались длинные острия, точно кто-то невидимый тыкал в сферу громадным копьём.
Над горами и снежными пустошами нёсся громоподобный рёв урагана. В лагере простые воины падали ничком, зажимая уши ладонями, лихорадочно шепча молитвы или хватаясь дрожащими пальцами за амулеты, обереги и образки Спасителя. Кто знает, вдруг поможет…
В два фокуса начерченной магической фигуры, где стояли молодые «предельщики», словно капнуло иссиня-чёрными чернилами. Там же, где стоял Этлау, напротив, разливался слепящий, режущий белый свет, по сравнению с которым белизна горных снегов показалась бы серой осенней грязью.
Инквизитор недоумённо посмотрел себе под ноги, пожал плечами. Он, похоже, вообще ничего не замечал и не чувствовал – следовательно, наспех составленный «предельщиками» протокол сработал всё-таки в основе своей верно.
Обычно при магических опытах зафиксировать результат эксперимента удаётся далеко не всегда. Но на сей раз Анэто об этом позаботился, хотя и ценой личного риска. В ладанке синь-инского шёлка, что висела на шее ректора, покоилась зачарованная соответствующим образом пластинка белого камня, добывавшегося в незапамятные времена на Утонувшем Крабе. Остров этот давно сделался ужасом и проклятием Мудрых всего Эвиала, и спасало остальной мир лишь то, что обитатели Краба, похоже, вполне удовлетворялись своим нынешним положением, не стремясь к территориальным захватам. За них этим занималась Империя Клешней.
Камень способен был воспринять именно результат эксперимента, используя сознание ставящего опыт мага. А потому Анэто необходимо оставаться в полном сознании, ни на что не отвлекаясь, даже чтобы помочь лишившейся чувств Мегане…
Но два цвета, чёрный и белый, пролившиеся на магическую фигуру, удивили многоопытного чародея. Так просто? Явно? Наглядно? Он ожидал тонкой игры, тщательно укрытых каналов силы, а вместо этого… Или Этлау на самом деле не ведает, что творит?
Камень в ладанке скрипнул, от него пошло тепло. Всё. Закончили. Результат получен. После этого, утверждал «протокол», заклятье должно затухать, поскольку белая таблетка с Утонувшего Краба впитывала магию, словно губка – воду.
Однако вихрь и не думал утихать. Более того, он словно сорвался с цепи. Даже в магическом зрении серый цвет стремительно тонул в наползающей со всех сторон чернильной темноте. Исчезла аура Пика Судеб, Анэто невольно поднял глаза… и застыл, оцепенев.
На краю раскрывшихся небес медленно очерчивались, воплощаясь, какие-то фигуры. Вот – двое мужчин, высокий, тонкий, и рядом с ним – настоящий богатырь; вот – ещё одна мужская фигура, безликая, но от ладоней и пальцев растекается нечто вроде слабого свечения. А вот и нечто, неопределённое, неосязаемое, но вперившее в затрепетавшего мага взор тысячи тысяч глаз…
Но этого мало. Сквозь тьму пробился яркий, режущий зелёный блик, он упал вниз, заиграл на плечах двух мужских фигур, и за их спинами показалось подобие громадной, сияющей изумрудным светом скалы. Зелёное пламя сорвалось с острых каменных граней, рванулось вниз, подхваченное воющим ураганом, и…
Анэто заставил себя поднять веки – именно заставил, ему показалось, будто они стали каменными плитами, а ресницы – вросли в плоть Пика Судеб. Первые зелёные росчерки царапнули заснеженные кручи недальних скал, и суровый камень мгновенно вспыхнул.
– Бегите! – заорал Анэто растерянным молодым чародеям; они, похоже, ещё пытались как-то «скорректировать» свой многолелеемый «протокол». Хотя сейчас могли помочь только быстрые ноги. Подхватив под мышки Мегану, ректор Академии с невесть откуда взявшейся силой забросил её себе на плечо.
– Все, все, прочь отсюда! Этлау! Ты тоже! – Анэто едва не зажал себе рот, но слова уже вырвались.
«Я не могу оставить его умирать?! Или просто понимаю, что проклятый всё равно вывернется?!»
Этлау словно очнулся. До этого он спокойно, даже с неким любопытством поглядывал на магов, словно не замечая разверзающихся небес и горящего изумрудным пламенем камня. Подхватив полы рясы, инквизитор сорвался с места – в следующий миг огненная воронка тяжело рухнула на магическую фигуру и всё, что там оставалось, обратилось в море пламени.
К счастью, все волшебники успели отбежать на безопасное расстояние.
– Ну у вас и заклятия, почтенные, – усмехнулся Этлау, сохраняя поразительное хладнокровие. – Я предал свои душу и плоть в руки Спасителю и ныне не боюсь ничего; если на то Его воля, я избегну любой опасности.
– Но это не значит, что надо бросаться очертя голову… – начал было Анэто, однако инквизитор примирительно выставил ладони.
– Само собой, уважаемый милорд ректор, Спаситель помогает тем, кто сам себе помогает. Но… внушительные ж чары у вас получились! Надеюсь, результат под стать иллюминации.
На месте магической фигуры плясали сполохи холодного зелёного огня. От него плавился камень, но снег в одном шаге от исполинского костра оставался совершенно нетронутым.
– Внушительны, преподобный, – согласился Анэто, опускаясь на колени рядом с Меганой. К чародейке уже бежали её спутники, маги Волшебного Двора.
К изумлению ректора Академии, Этлау тоже уселся прямо на снег, взяв Мегану за запястье.
– Истощение, милорд, – в упор взглянул на Анэто инквизитор. – Не так ли? Она пошатнулась в вере, и Спаситель не дал ей достаточно сил даже на подвиг в Его славу… Печально. Но мы можем помочь.
Анэто замешкался, метнув сперва взгляд на товарищей-магов. Выражение их лиц ему весьма не понравилось.
– Да, конечно, преподобный отец, мы с благодарностью примем любую помощь, – отрывисто бросил ректор.
Этлау коротко кивнул и положил два пальца на лоб бесчувственной чародейке.
– Во имя Спасителя милосердного, всепрощающего, молю тебя, Дарующий, помилуй неразумную дщерь свою и отпусти ей грехи её, вольные и невольные…
Не успел Анэто и глазом моргнуть, как Мегана вздохнула и пошевелилась. Веки волшебницы приподнялись.
– Ан… – Мег!
– В-всё в порядке, Ан…
– Рад за тебя, о дщерь Спасителя, – напыщенно проговорил Этлау. – Нет-нет, не благодари меня. Я лишь ничтожный слуга Его, и всё, мной творимое, деется по Его слову и повелению.
– Тем не менее благодарю, преподобный, – с известным трудом выговорил Анэто.
– Не стоит, не стоит, – благодушно кивнул Этлау. – Скажите лучше, удалось ли ваше чародейство? Судя по последствиям, – он кивнул на медленно утихающее зелёное пламя, – силы в движение пришли немалые.
– Да, преподобный отец, – слабо, но уверенно ответила Мегана. – Мы нашли Разрушителя. Его нет под Пиком Судеб.
– А след?! След? – возопил отец Этлау, мгновенно вскакивая на ноги.
– След тоже есть, – заверила его чародейка.
– Я так и думал, – торжествующе объявил инквизитор. – Гномы не лгали. Хорошо. Есть ещё надежда привести их в лоно Святой нашей Матери-Церкви… но, разумеется, после того, как расправимся с этим проклятым Разрушителем. Можете ли вы сказать, где он сейчас?
Анэто и Мегана разом покачали головами.
– Нет. Только указать, в каком направлении он скрылся. Ну… и проследить его путь, – пояснил ректор.
– И это уже очень много, – ободряюще добавил Этлау. – Что ж, нам не впервой идти по его следу. И мы пройдём. Куда, говорите, уходит след?
– Юго-юго-восток, – показала чародейка.
– Понятно, – усмехнулся отец-экзекутор. – Салладор. Больше ему деваться некуда.
– Почему некуда? – осторожно переспросил Анэто. – Он мог свернуть куда-нибудь в просторы за Восточной стеной… Там легко затеряться.
– Нет, – решительно покачал головой инквизитор. – Что ему делать в мёртвых пустынях? Чёрная башня по крайней мере могла служить ему убежищем.
– А уверен ли преподобный отец, что где-то там не высится вторая такая же башня? – негромко уронил Анэто.
– Вопрос хорош, – кивнул Этлау. – Но сейчас Спаситель открыл мне куда больше, чем раньше. Я чувствую, достопочтенный Анэто, чувствую, что второй такой башни в нашем мире нет и уже не будет.
– Уверенность, конечно, хорошо, но вот подкрепить бы…
– Подкрепим, милорд ректор, обязательно подкрепим, – убеждённо заявил Этлау. – Пойдём за ним по пятам. Проклятый Разрушитель наверняка ведь скрылся по воздуху?
– Да, следа его нет на земле, – кивнула Мегана, всё ещё лёжа на снегу.
– Само собой, – кивнул инквизитор. – Имея летучего зверя Тьмы, зачем Разрушителю утруждать ноги? Признаюсь честно, почтенные маги, справиться с ним теперь гораздо сложнее. Магия дракона позволяет покрывать десятки и десятки лиг в считаные часы. Если мы отправимся пешим путём, наше странствие займёт месяцы. Господа маги, нет ли у вас… – Этлау хитро воззрился на них. – Нет ли у вас способа, э-э-э, ускорить наше продвижение?
Мегана и Анэто переглянулись.
– Мы… подумаем, что тут возможно сделать, преподобный отец, – осторожно ответил ректор.
– Не сомневаюсь, милорд, не сомневаюсь. А теперь… позвольте мне откланяться. Да и вам всем нужен отдых. Спаситель не забудет вашу верную службу, дети мои. – И Этлау, одарив всех на прощание величественным благословением, с достоинством удалился.
…Прошло немало времени, потраченного на суету, неразбериху, охи, восклицания, беготню лекарей и так далее и тому подобное, прежде чем Анэто с Меганой остались одни, выгнав из шатра даже чрезвычайно скандализированных этим «предельщиков».
– Ну что, Ан, получилось?! – У хозяйки Волшебного Двора горели глаза, от былой слабости не осталось и следа.
– Сам не смотрел ещё, – признался чародей, запуская руку за пазуху.
Всё ещё тёплый, белый камень оказался покрыт мелкой вязью алых прерывистых кривых. Письмена самой магии, её отпечаток, который ещё предстояло расшифровать.
Анэто со свистом втянул в себя воздух сквозь плотно сжатые зубы. Мегана тихонько ойкнула и прижала ладонь к губам.
Ярко-красная точка в самой середине обозначала, само собой, преподобного отца Этлау. И во все стороны от неё расходились, причудливо сплетаясь и скрещиваясь, тонкие алые нити, навечно впаянные в белое тело камня. Получившийся рисунок больше всего напоминал розу ветров, в разные стороны тянулись неправильной формы острые лучи.
– Судя по остроте… и наклону… вот это… очень похоже на Спасителя, – глухо промолвил Анэто.
– Тут я тебе не советчик, – кивнула Мегана. – Но вот это… не ошибусь. Тьма. Западная Тьма.
Анэто вновь несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
– Точно. Западная Тьма. Иначе это никак и не истолкуешь. А вот что это за третий полюс? Да ещё такой странный… вокруг него, вон, внизу всё закручивается?
Мегана развела руками. Третий «полюс», как назвал его Анэто, и впрямь не походил ни на какое отображение привычных, знакомых магам Эвиала сил.
– Ай да преподобный отец-экзекутор, – только и смог вымолвить милорд ректор. – Эк же это он устроился-то! Три источника, такие разные, казалось бы – несовместимые; его на куски разорвать должно было, а он знай себе посвистывает! Нет, такое у меня в голове не укладывается…
– А у кого уложится, Ан?.. Так что ж получается, это правда? Этлау – тоже Разрушитель?
– Скорее я б сказал, что он тоже служит Западной Тьме, – развёл руками ректор. – Но какой смысл Тьме стравливать два своих орудия?.. Вдвоём они стали бы непобедимы.
– Анналы Тьмы говорят, что Разрушитель может быть только один…
– А что, если этот самый Мессия Последних Дней – тоже своего рода Разрушитель? Что, если Западная Тьма действует в союзе со Спасителем?
– Ты обезумел! – схватилась за голову Мегана. – Спаситель… и Тьма…
– Нет, я просто не хочу упустить ни одной возможности, – мрачно ответил Анэто. – Даже самой, как ты говоришь, безумной. Книги могут ошибаться. Эксперименты могут оказаться недостаточно точными. Их может исказить вмешательство третьей силы.
– А именно вот этой? – Мегана ткнула в загадочный «полюс» на белой каменной таблетке.
– Именно. Мы о ней ничего, подчёркиваю, ничегошеньки не знаем. И никогда бы не узнали, не вмешайся она в открытую, не начни чем-то подпитывать Этлау.
– Так ты считаешь… он человек или нет?
– Сейчас – конечно же, человек. Но с нечеловеческими возможностями.
– Ой, ну вот только не надо сейчас твоих афоризмов!
– Какие ж это афоризмы, Мег? Просто констатация факта. Этлау – человек с нечеловеческим арсеналом. Ни один из нас ему не ровня. Но в то же самое время ему недоступны многие заклинания. Мне хочется верить, что он попросил именно нас отыскать след Разрушителя не только из дипломатических соображений.
– Но он ещё и явно намекал на наши пути…
– Вот именно, – мрачно кивнул Анэто. – И, признаюсь, мне это очень не нравится. Мы столетиями сберегали тайну. Даже монахи Святого факультета у меня ни о чём не догадывались. А он?..
– Так и что же? Скажем?
– А толку? Армию на эти пути всё равно не затащишь. Только мы, маги, да и то… не все. А выходить с несколькими десятками против Разрушителя…
– Мы, по-моему, слишком долго поддавались, – задумчиво проронила Мегана. – Всё успокаивали себя, что, мол, и эта уступка необходима, мы сделали её ради блага Эвиала… И вот оказывается, что человек, за которым мы идём, которому повинуемся, – берёт силы в том числе и у Западной Тьмы! И у Спасителя! И ещё невесть у кого! Как требует поступить с таковым элементарный здравый смысл?
– Заточить в самом глубоком, защищённом всеми мыслимыми заклятиями подземелье, – согласно кивнул Анэто.
– Или отдать Храму Мечей… раз они его так хотели.
– Тоже выход, – кивнул Анэто. – Но, Мег, ты всерьез считаешь…
– Да, Ан. Пришла пора брать игру в свои руки. Этлау – не праведный паладин Спасителя. Или, вернее сказать, не только он. Разрушитель ускользнул от него, несмотря на все усилия и жертвы. Я не верю, что это не повторится.
– Мы вообще выходили на этот бой без каких-либо «гарантий», – заметил Анэто.
– Само собой, Ан. Но… если уж отставлять в сторону Анналы Тьмы, то, быть может, с тем же Разрушителем мы смогли бы… поговорить? Гномы выпустили его живым, а я не верю, что они настолько слепы. Не зря ж Этлау рассказывал нам о гномьей чародейке, сумевшей вытащить некроманта с аркинского эшафота. Что, если настоящий Разрушитель – здесь, у нас под носом? Что, если несчастный мальчишка всего лишь приманка для нас, ринувшихся на святой и правый бой с ним?
– Ты прямо читаешь мои мысли, – усмехнулся Анэто. – Не об этом ли мы с тобой так недавно толковали?
– Об этом, об этом, – отмахнулась Мегана. – Ты был прав, Ан. Вопрос в другом – что делать? Кто настоящий Разрушитель? Как это выяснить?
– Или, как я полагаю, мы имеем дело с двумя… – вставил ректор Академии.
– Или с двумя, – согласилась Мегана. – Тьма хитра и может на самом деле не класть все яйца в одну корзину. Так не попытаться ли нам справиться с тем, кто… поближе? И кто, мы точно знаем, не брезгует силами с Тёмной стороны?
– А его инвольтации от Спасителя? О них ты забыла? – напомнил маг. – Это, признаюсь, ставит меня в тупик. Твоя вера, Мег, – как такое возможно?
– Это была моя вера, но я в таком же тупике, как и ты.
– Может ли Спаситель вступить в союз с Тьмой? – в упор спросил Анэто.
– Его спрашивай… – вздохнула волшебница. – Не знаю, Ан. Все священные книги вспыхнули б от возмущения, обладай они способностью слышать.
– А что, если так: Спаситель ведь на самом деле является в обречённый мир и спасает добродетельных и безгрешных…
– Не только безгрешных, ибо таковы только младенцы, но раскаявшихся искренне, в сердце своём, искупивших делами и помыслами своими, – поправила Мегана.
– Пусть так, – поморщился Анэто. – Но что, если Западная Тьма и Спаситель… договорились?
– Бред! – вырвалось у Меганы. – Ой, прости, Ан…
– Ничего. Новое с трудом пробивает себе дорогу, – усмехнулся чародей. – Так вот, что, если они договорились? Спасителю – души… добрую толику. Так сказать, праведников и покаявшихся. А Западной Тьме – всё остальное. Если уж ей и впрямь настолько необходим наш мир.
– Ну-у-у… пошли чистые теории, – присвистнула Мегана. – Что станем делать сейчас? Я предлагаю… не ждать больше ничего и никого. Удобный случай. Инквизиторы понесли тяжкие потери. Схватить Этлау. Заковать и заточить. И отправить в Храм Мечей. Так сказать, для опытов. А уж потом пуститься на поиски некроманта. Так по крайней мере у нас останется только один враг. Ты не согласен?
Анэто покачал головой:
– Всё так, Мег, но не забывай, с кем мы имеем дело. Пределы сил Раз… то есть некроманта, нам в общих чертах известны. Второй Чёрной башни в Эвиале нет, и я склонен верить в этом Этлау. Но вот что касается самого преподобного… – Ректор Академии вздохнул. – Мег, друг мой, я понятия не имею, с чем нам придётся столкнуться. Три источника силы, об одном из которых мы ничего не знаем, да и о других, если признаться, немногим больше. Лучше всего дело обстоит с Западной Тьмой. – Он невесело улыбнулся. – В конце концов, это известный враг. А вот Спаситель… и это третье…
– Так что ты хочешь сказать?! Этлау слишком опасен, поэтому давай не будем его трогать? – вскипела хозяйка Волшебного Двора.
Милорд ректор прикусил губу.
– Нет. И этого я не хочу сказать. – Он осторожно подбирал слова. – Этлау – слишком крупная рыба, чтобы надеяться взять её простым сачком. Вспомни, ведь даже некромант с драконом – понимаешь, Мег, с драконом! – так ничего и не смогли с ним сделать. А уж дракон тот… меня до сих пор мороз по коже пробирает.
– Тем не менее того дракона едва не достала простая молния, – напомнила Мегана. – Следовательно, не так уж он и силён.
– Возможно, – нехотя согласился ректор. – Но нам потребуется нечто большее, чем наши нынешние жалкие силы. У тебя наверняка в Волшебном Дворе остались те, кого можно вызвать? В Ордосе у меня лично достаточный резерв. Около сотни сильных магов, многие – преподаватели моей Академии…
– А почему ты не хочешь позвать остальных из Белого Совета? – осторожно осведомилась Мегана. – Они рвались в бой, ещё когда только затевался поход к Чёрной башне. Ты убедил их, что им следует остаться «на случай непредвиденных обстоятельств». Ну вот, мне кажется, такие обстоятельства наступили. По нашим путям они смогут добраться до лагеря уже к следующему дню. По-моему, пора пришла!
– Мег, ты ж знаешь, что я не питал особых надежд пережить штурм Чёрной башни, – угрюмо ответил Анэто. – Белый же Совет куда важнее, чем мы с тобой. Они смогли бы противостоять не только Тьме, но и Инквизиции. Вот почему я и подумал… лучше им не лезть в самое пекло.
– Сомнительно, – покачала головой Мегана. – Ну да тебе виднее, я не так часто появлялась на Совете…
– А сейчас – сейчас я не знаю, как лучше поступить, – признался Анэто. – Вероятность, что мы потерпим неудачу, а Этлау каким-то образом вывернется, всё-таки слишком велика. Рискнуть всем, лучшими магами Эвиала… не знаю.
– Но без них шансов у нас ещё меньше!
– Я и говорю – трудное решение, – проворчал чародей. – Не так это и трудно, как оказалось, – идти самому на смерть во имя того, во что веришь. Но посылать на смерть других…
Мегана вздохнула, отвернулась.
– Тогда пойдём на неё только вдвоём, – вдруг тихонько предложила она. – Ты знаешь заклятия необратимости… так же, как и я. Едва ли их сможет остановить даже Этлау. Магия крови… только возмездие настигнет нас немедленно. И в жертву мы принесём себя, а не невинных, имевших несчастье оказаться поблизости.
– Весьма… радикально, Мег, – выдохнул Анэто. – Трудно… решиться, сама понимаешь.
– Понимаю, – грустно и как-то просветлённо улыбнулась чародейка. – Но когда ты со мной, мне ничего не страшно. Я не боюсь даже Серых Пределов. Даже Спасителя.
– Спасителя тебе не положено бояться по определению… – попытался отшутиться маг, но лицо его заметно побледнело. Как бы то ни было, умирать милорду ректору явно не хотелось. – Мег, это крайнее, последнее средство. Да… я согласен. Эти… заклятия надо держать наготове. Но не более того. Сперва… следует использовать более… привычные средства. Ты не согласна?
Чародейка кивнула, по-прежнему улыбаясь.
– На самом деле это счастье – умереть плечом к плечу с любимым…
Анэто прикусил губу и отвернулся.
– С любимым лучше всего жить долго и счастливо, как в сказках, – проворчал он. – Ну и, как положено, умереть в глубокой старости, в один день и даже в один миг.
– Не всегда это получается, Ан…
– Не всегда. Но давай думать так, чтобы у нас это получилось, – вырвалось у него, и чародейка немедленно просияла.
– Ударим по Этлау всеми магами, кто здесь и кого сможем вызвать. Белый Совет… известим постфактум. – Решившись, Мегана бросала слова отрывисто и чётко. – Этлау скажем… что работаем над заклятьем мгновенного перехода следом за Разрушителем. Испросим несколько дней. Думаю, нам хватит.
– Хватит, – кивнул Анэто. – Ты права, Мег. Неважно, кто такой Этлау на самом деле, – это страшная угроза Эвиалу, тем более страшная, что мы не понимаем её природы. Тогда я пошлю немедленно весть своим. Ты – тоже не затягивай. Решили бить – надо бить.
– Да, – тихо улыбнулась Мегана, накидывая меховой плащ. Ей очень хотелось добавить «да, любимый», но она удержалась. У них, верила она, ещё будет вдоволь времени сказать друг другу самые заветные слова.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:34 | Сообщение # 20 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава восьмая
Межреальность и Эвиал
Никогда ещё мессиру Архимагу Долины, высокоучёному Игнациусу Копперу не приходилось странствовать в такой диковинной компании. Со всевозрастающим удивлением почтенный чародей косился на тучного, одышливого Динтру, известного любителя сладко поспать и вкусно покушать. Куда всё делось! Перед Архимагом шагал воин, воин до мозга костей, зачем-то напяливший одежды Гильдии целителей. Голубой меч на поясе Динтры излучал Силу, и Игнациус готов был кусать локти, что раньше он ни сном ни духом не догадывался о пребывании в Долине настолько мощного артефакта. Могучего и древнего – куда старше самого Игнациуса, в этом Архимаг не сомневался. А уж третий их спутник… подобранный в компанию самим лекарем, – так это ж и вовсе ужас-ужас-ужас! Архимаг полагал, что неплохо знает Межреальность, в ней довелось исходить немало троп, повидать немало миров, его трудно было удивить самыми диковинными созданиями, но это…
Изломанная тень, ничего больше. Какая-то жалкая пародия на очертания человеческого тела, венца Творения. Ни глаз, ни рта, ничего. Архимаг даже не мог понять, какая «субстанция» составляет плоть этого существа. Тем не менее в одном Игнациус не сомневался – их третий спутник обладает поистине невообразимыми возможностями. Нет, не боевыми, он не испепелит мановением «руки» целый мир и не зажжёт на небесах новое солнце. Его мощь крылась в другом…
С самого начала Динтра предупредил мессира Архимага, чтобы тот даже и не пытался говорить с их «проводником» – мол, всё равно не поймёт.
– Но, достопочтенный друг мой, – пытался возражать Игнациус, – вы даже не сочли нужным поведать мне, что это за создание! Я готов расписаться в своём невежестве и смиренно просить вас принять меня в ученики, но… Кто это такой? Откуда? Что он может? И, главное, как вы о них узнали? Только не надо ссылаться на «рассказы пациентов»! Уж меня-то, как-никак, но пока ещё Архимага, обманывать не слишком красиво!
– Мессир, – Динтра вежливо поклонился, – но у меня и в мыслях не было вас обманывать. Каждый из нас, стариков, хранит в памяти немало такого, что показалось бы остальным диким, странным и зело удивительным. Не сомневаюсь, у вас найдётся куда больше такого, что поразит меня до глубины души, любезный друг.
– Гм… возможно, дорогой Динтра, но это! Ведь это ж интереснейшая находка! Весь этот мир, где магией владеют даже неразумные твари! И… наш проводник. Я ведь так понимаю, он выведет нас к месту, откуда мы без труда достигнем нашей цели?
– Само собой, мессир. Я попросил его показать кратчайший и самый безопасный путь до нужных нам областей. В том числе и через Межреальность.
– Очень благородно с его стороны. – Игнациус покосился на молчаливую тень их «проводника». – Но… какова же плата? Едва ли он – или правильнее будет «оно»? – согласился нам помогать просто так.
– Правильнее всего будет называть его Читающим, – сухо заметил Динтра.
– Читающим что?
– Всё. Эфир. Межреальность. Всё, происходящее в магических планах бытия, – пояснил лекарь. – Только так его сородичи и могли выжить в этих диких местах.
Игнациус с сомнением покачал головой. Всё происходящее ему не нравилось, причём очень сильно не нравилось. Он не любил сюрпризов. Тем более от тех, кого, как он считал, успел достаточно хорошо изучить. А тут… Динтра что-то задумал. У него явно есть какой-то план, и их появление в этом мире, конечно же, не случайно. А что, если… Игнациус почувствовал, как кулаки сжимаются сами собой. Что, если Динтра задумал опередить его, Архимага? Захватить власть над Долиной после того, как престарелый мессир Игнациус трагически погибнет в битве с неведомыми тварями Междумирья…
Старый чародей впился пальцами в эфес меча. Посоха с собой он не взял. В бою порой лучше полагаться на честную сталь, и Игнациус не поленился тащить на себе целый арсенал. Два меча, один за спиной, второй на левом боку, длинный кинжал – на правом. Каждое оружие – магическое и такой силы, что вся Гильдия боевых магов умерла бы от зависти при одном только взгляде на него.
И сейчас пальцы Игнациуса сомкнулись на эфесе лёгкого, чуть изогнутого меча с круглой гардой. Длинный эфес для двух ладоней, увенчанный драконьей головой. По клинку вились причудливые письмена, не угловатые руниры, а плавные изгибы, неопытный взгляд мог и вовсе принять их за простое украшение.
Проводник молчаливой тенью (кем он, собственно говоря, и являлся) скользнул вперёд, оказавшись во главе маленького отряда.
– Теперь ступаем за ним след в след, – повернулся Динтра к Архимагу. – Здесь опасно, даже для него.
– Лес… опять лес, – пробормотал Игнациус, озирая хаотическое переплетение коричневых ветвей прямо перед ними. Никаких признаков тропы; но стоило Читающему приблизиться, как ветви зашевелились, задёргались, расползаясь в стороны, словно и в самом деле обычные змеи. Тень остановилась, поджидая чародеев.
– Ступаем след в след, – напомнил Динтра. – Наш друг открыл дорогу, но она в любой миг захлопнется, и тогда нам несдобровать. А захлопнется она, если кто-то из нас шагнёт в сторону. Не спрашивайте меня, почему это так, мессир; я доверяю в этом нашему провожатому и отнюдь не горю желанием перепроверять его слова!
Игнациус мрачно кивнул.
Сама дорога через зловещий лес, несмотря на его мрачные декорации, прошла безо всяких происшествий. Архимаг спрятал до поры до времени своё любопытство и опасения, решив строго следовать за Динтрой… но не разжимать руку на эфесе. Если что – рубануть он сумеет не хуже, чем в молодости.
Однако ни одно из его опасений не оправдалось. Миновав заросли, тотчас же сошедшиеся у них за спинами, путники оказались на открытой ровной площадке. У самых ног вниз обрушивался исполинский обрыв, глубины пропасти скрывала серая мгла. Дальше дороги не было.
– Это здесь, мессир. Отсюда пойдём в Межреальность, – повернулся к Игнациусу Динтра.
– Очень хорошо, – любезно, как только мог, ответствовал Архимаг. Под ногами он различал концентрические круги, составленные из неведомых ему письмён. Странные символы тем не менее направляли и ограничивали немалую мощь; старый чародей ощутил нечто вроде восходящего воздушного потока, ему даже показалось, что полы его плаща слегка зашевелились.
Тень-проводник широко развела пустые «рукава». Между воображаемыми «ладонями» проскочила одна серая искра, другая, третья… Круги силы под ногами Игнациуса отозвались. Старый маг с невольным уважением глянул на Динтру – заклятье выхода казалось совершенно головоломным, составленным по абсолютно непонятным правилам, и мессиру Архимагу, привыкшему играючи раскалывать любое заклинание любого чародея во всех ведомых ему мирах и областях Межреальности, стало не по себе. Лекарь прав – без помощи этого проклятого «проводника» они просидели бы тут месяцы, если не годы, подбирая ключи к наглухо запертым невидимым дверям. «Запоминай, Коппер, запоминай», – повторил себе Игнациус, стараясь, как всегда, затвердить алгоритм творимого чародейства. Кто знает, когда ещё может понадобиться…
…Их прорыв в Межреальность стал настоящим прорывом. Злые невидимые руки непонятных сил мяли, тянули и трепали путников. В глазах Архимага вертелись алые хороводы звёзд, мир рушился под ногами и тотчас же вздыбливался новосотворёнными горными хребтами, вспыхивали и гасли солнца, падали в океан луны, вызывая чудовищные цунами, прокатывавшиеся через целые континенты; и потому, когда всё это внезапно кончилось и все трое очутились сидящими на тропе между мирами, окружённые показавшимися Игнациусу такими родными и знакомыми зарослями Дикого леса, мессир Архимаг едва не лишился чувств. Они выбрались из ловушки. Впрочем, ловушки ли?.. потому что кто знает, кто кого здесь ловил?..
Разумеется, подозрения Игнациуса насчёт Динтры никуда не исчезли. Планы у хитрого лекаришки явно посложнее банального захвата власти, но это-то и плохо. Иного Игнациус пока понять не мог, а противник, намерений которого не понимаешь, втройне опасен.
Так началась их дорога втроём. Динтра оказался прав, проводник им очень пригодился. Межреальность здесь напоминала взбесившуюся реку во время весеннего ледохода, с постоянно возникающими заторами, запрудами, рушившимися потом под тяжестью скопившихся выше по течению вод, резкими стремительными течениями, водоворотами, воронками – и всё это, не забудем, в холодной, очень холодной воде, в какой обычный человек выдержит не больше часа. Аналогия, разумеется, очень приблизительная, человеческий язык слишком беден, чтобы описать все ощущения мага Долины, странствующего через Межреальность.
Тропа то и дело исчезала, растворяясь под ногами – внезапно, безо всякого предупреждения, без каких-либо оповещающих признаков, кои знал любой маг, хоть раз странствовавший по этим безумным путям. И только безмолвный проводник позволил двум старым чародеям миновать опасные места без особых трудностей. Описание их пути заняло бы множество страниц, ибо приходилось и сражаться, и на ходу латать дыры в изъеденной неведомыми челюстями тропе, и вытаскивать друг друга из ям, и так далее и тому подобное – по длинному списку дорожных приключений.
Но всё подходит к концу. Безумные области Межреальности остались позади, и наконец взорам троих путников (или по крайней мере магическому зрению двоих из них) открылся плотный, иссиня-чёрный, всё глотающий шар закрытого неведомой силой мира.
Эвиал.
Игнациус в последний раз сверился со своей светящейся картой.
– Мы почти на месте, дорогой друг. Вы были совершенно правы, ваш проводник – настоящая находка. Могу ли я как-то выразить ему свою… э-э-э, благодарность?
– Не стоит, мессир, – усмехнулся Динтра. – Этим существам понятие благодарности неведомо. Они берут плату за свои услуги… душами.
– Душами? – вздрогнул Игнациус. – Но, дорогой друг… вы же не хотите сказать…
– Нет, конечно же, – поспешил заверить Архимага лекарь. – Нашего проводника можно или купить, или запугать. Я выбрал последнее.
– Мудрое решение, – несколько нервно заметил Ингациус. – Что ж, тогда, с вашего позволения, дорогой друг, я вкратце обрисую наш план. Клара Хюммель находится где-то в этом мире, – он небрежно указал на чёрную зловещую сферу. – Благодаря… э-э-э… Аглае Стевенхорст мы имеем очень точную наводку. Теперь нам следует… э-э-э, спуститься в этот мир и… закончить нашу миссию.
Разумеется, задуманная мессиром Архимагом его собственная миссия была очень далека от завершения.
Динтра понимающе кивнул.
– Как видите, дорогой друг, – тоном опытного лектора продолжал Игнациус, – перед нами типичный закрытый мир. Вам, бесспорно, известно, чем опасны такие миры и с какими трудностями связан спуск в оные даже для самых опытных чародеев…
– Прошу прощения, мессир, – вежливо перебил старый лекарь. – Именно потому, что я знаю, чем опасен спуск в подобные миры, я и предлагаю взять с собой нашего проводника. Он уже доказал свою полезность.
– Вот как? – Игнациусу пришлось изобразить изумление. К чему-то подобному он был готов. Лишнее доказательство тому, что «дорогой друг» Динтра всё это продумал и организовал заранее. – И что же, он… согласен?
– А куда ему деться, – хищно усмехнулся лекарь, многозначительно касаясь эфеса голубого меча.
Игнациус с неким сомнением поднял брови. Формально причин противиться у него не было. Но от этой навязчивой парочки пора отделываться… после того, как они выполнят свою часть в его, Игнациуса, истинном плане.
– Требуется последняя проверка. – Мессир Архимаг выразительно тряхнул картой. – Если мои расчёты верны, мы, так сказать, свалимся Кларе как снег на голову.
– Хорошо бы, – пристально глядя в глаза Игнациусу, отозвался Динтра. – Свалимся… и покончим с этой глупой историей!
«Без сомнения, покончим, – злорадно подумал Архимаг. – А заодно я пойму, кому ты служишь, братец-лекарь. И если моя догадка верна… то ты пустился в дорогу, потому что золотишко в твоих карманцах – из казны Падших. Да-да, именно Падших. Они страшатся и ненавидят мою Долину. Имей они достаточно сил – и не имей куда более опасного и могучего врага, – не исключено, что Падшие обрушились бы на нас всей мощью. И тогда… Но – этого не будет. Потому что я – мессир Архимаг. Выживший наперекор всему в обречённом уничтожению мире. Так что пусть погодят праздновать победу».
Последние уточняющие заклинания отняли довольно много времени. Чёрная сфера закрытого мира жадно пила Силу, и, не будь Архимаг именно Архимагом, успеха бы он не добился.
Клара была здесь. И… здесь были Мечи. В чём он, Игнациус, собственно говоря, и не сомневался. Но… их от Клары отделяло огромное расстояние. Да, оружие было хитро запрятано… но не от него, Архимага, потратившего не годы – столетия на изучение подобных артефактов. И, разумеется, на составление своего плана.
Это не входило в расчёты. Клара должна была висеть на хвосте у обладателя Мечей, быть около них – не на другом конце земли!
Впрочем, план предусматривал и такую возможность. Это просто означало, что его решающая стадия чуть отодвинется. К этому Игнациус был готов.
Мечи – в закрытом, подобно крысоловке, мире. И очень, очень скоро ловушка захлопнется – только на сей раз в неё угодит куда более крупная дичь.
…Спуск в Эвиал выдался не из приятных. Мессиру Архимагу пришлось использовать всё своё искусство. Ощущения – словно ныряешь, погружаясь в глубину по узкой каменной трубе, увлекаемый вниз бурным течением, то и дело норовящим ударить неосторожного пловца о стенки. Рядом с ним, скрестив руки на груди и зажмурив глаза, опускался Динтра, их «проводник» обратился размазанным, расплывчатым грязно-серым росчерком.
Когда они очутились наконец на твёрдой земле, первое, что ощутил Игнациус, был холод. Холод и злой, пронзающий ветер.
В Империи Клешней ещё продолжалась зима.
Разумеется, Игнациус не знал, как именно называется земля, где он очутился. Да и, собственно говоря, это было совершенно неважно. Ему требовалось понять, что здесь делает госпожа Хюммель, и… слегка побудить гордячку действовать в соответствии с его, мессира Архимага, намерениями.
– Брр, ну и края, – поморщился Динтра. Игнациус ожидал от изнеженного и любящего комфорт лекаря брезгливой гримасы, однако целитель осматривал местность с видом заправского полководца перед битвой.
Им открылась унылая картина, волны пологих холмов катились к горизонту, тут и там снежную пелену пятнали рощи и перелески странных пирамидальных деревьев огромной высоты. В отдалении виднелось нечто вроде посёлка, низкие и длинные строения двойной нитью вытянулись вдоль единственной улицы.
– Не туда смотрите, мессир, – тяжело промолвил вдруг Динтра, указывая куда-то в сторону.
Архимаг уже хотел возмутиться… но, невольно взглянув, сразу позабыл обо всём. Как он мог такого не заметить?..
Совсем рядом. Прямо под носом. Настоящими рукотворными горами в небо поднимался целый сонм пирамид. И не требовалось опыта Архимага, чтобы ощутить исходящую от них злую Силу.
Динтра красноречиво присвистнул и потащил из ножен голубой меч – совершенно неосознанным, но явно привычным жестом.
– Да-да, дорогой друг, весьма впечатляюще, не правда ли? – проговорил Игнациус, кое-как беря себя в руки.
– Весьма. И… сдаётся мне, что наша подопечная сейчас именно там, – Динтра кивком указал на самую высокую из пирамид.
Игнациус молча кивнул. Да, это в его плане отсутствовало. Надо же, варвары, примитивные создания, незнакомые с законами высшей магии, – а сумели создать такие преобразователи и накопители? «Не хотел бы я очутиться среди тех, против кого это в один прекрасный день используют…» – мелькнуло у Архимага.
– Вы правы, дорогой друг. Клара Хюммель, бесспорно, где-то рядом. И, вполне возможно, именно в указанном вами месте.
– Тем более что она сейчас вовсю использует свою боевую магию, – усмехнулся Динтра, обменявшись парой быстрых взглядов с Читающим.
Игнациус едва не подскочил на месте. Вот это да! Ну а неужели он сам, он, Архимаг, ничего не способен почувствовать?!
– Не волнуйтесь, мессир, я полагаю, это свойство здешних пирамид. Магии из них очень трудно вырваться наружу, – спокойно заметил Динтра, вновь взглянув на своего призрачного помощника.
Несколько мгновений Игнациус колебался. Очень соблазнительным представлялось следующее: выразительно вздохнуть, развести руками и сказать нахальному лекаришке эдаким сочувственно-разочарованным голосом, мол, что же вы, дорогой друг, для чего между нами такие хитрости? Вы могли бы и просто уведомить меня, что берёте с собой подручного… А то даже как-то и неприлично, мол, выходит…
Но сказать такое – значит опустить с таким трудом выпестованный план на уже совершенно нетерпимый уровень импровизации, и этого Игнациус допустить никак не мог. Поэтому оставалось притвориться, что он по-прежнему верит «случайности» появления Читающего. Иногда проблемы лучше проигнорировать, чем немедленно бросаться решать.
И Динтра… он, бесспорно, не тот, за кого себя выдаёт. Кто в действительности таков этот «лекарь», сейчас не столь важно. Пока что он не мешает. Ну а потом… Игнациус зажмурился. Потом, когда придёт миг решения, личность Динтры уже не будет иметь никакого значения. И позже, сидя у камина в уютном кресле, покуривая трубку, он, мессир Архимаг, сможет развлечения ради заняться разгадкой этой головоломки.
– Ну что ж, мой дорогой друг, тогда нам осталась самая простая и приятная часть работы. – На губах Игнациуса заиграла любезная улыбка. – Пирамиды невдалеке, но какое-то время нам понадобится. Надеюсь на ваш славный меч!
– Мессир, вы, конечно же, шутите. – Динтра ответил не менее приятной улыбкой. – Я всего лишь пожилой лекарь, обременённый немалым животом и полным набором старческих немощей. Буду рад оказаться полезен, но надеюсь, что моё искусство – я имею в виду, конечно же, врачебное искусство – вам не понадобится.
– Я тоже… надеюсь. – Игнациус слегка наклонил голову.
Через покрытое неглубоким снежком поле, через редколесье двое магов и их странный спутник двинулись в путь. Дорог они, само собой, избегали, хотя с каждым часом это становилось всё труднее и труднее – тракты вели к скоплению пирамид со всех сторон, что и понятно – такие строения не поднимут посреди бесплодной пустыни, их, конечно же, окружает город, быть может – даже столица этого диковинного государства.
И тракты оказались весьма оживлёнными. Игнациусу не требовалось глаз, чтобы почувствовать бредущих, едущих и марширующих по дорогам существ. Именно существ, потому что там смешались и люди и нелюди. Мёртвые шагали там тоже, и Архимаг брезгливо поморщился.
– Зомби, – нарушил молчание Динтра. – Зомби и… различные конструкты на их основе. Переделанные, изменённые. Очень много магии. Очень сложные заклинания. – Игнациус вновь заметил быстрый обмен взглядами между лекарем и Читающим.
– Займёмся ими позже, – отмахнулся Архимаг. – Мы пришли сюда за Кларой, так что…
– Конечно, мессир, конечно, – поспешил согласиться Динтра. Игнациус усмехнулся про себя – лекарь явно переигрывал. «Но до поры до времени я тоже ничего не замечу, не насторожусь, не заподозрю…»
До поиска ворот в массивной и высокой стене, преградившей им путь к пирамидам, ни Игнациус, ни Динтра не опустились.[3 - Спутники Клары Хюммель ошиблись, посчитав, что столица Империи Клешней совсем не имеет стен. Укрепления имелись, но не везде.] Архимаг даже не успел осведомиться, насколько хорошо его «дорогой друг» владеет заклятьем левитации.
Хилое, заморённое редколесье уступило место расчерченному прямыми линиями улиц пространству города. И всё, буквально всё вокруг покрывал сплошной ковёр рун.
– Не люблю расхаживать по таким местам во всей красе, – проворчал Архимаг. Творить заклятия в этом мире оказалось достаточно болезненно, но всё-таки он не зря носил свой титул – Игнациус знал, как ослабить откат.
– Хотите использовать невидимость, мессир?
– Само собой, мой дорогой друг. Я уже несколько стар для молодецкой потехи. Да и могут пострадать невинные, – поспешил прибавить Игнациус – специально для Динтры. – Был бы признателен, если бы вы подошли поближе… и наш спутник тоже. Я накрою нас одним куполом и плавно опущу вниз…
Всё разворачивалось строго по плану. Без сучка и задоринки трое путников оказались на городских улицах. Столица Империи Клешней жила своей жизнью, и никто, само собой, не мог заметить осторожно пробиравшихся магов, главная задача которых состояла в том, чтобы ни на кого не налететь.
– Давайте поторопимся, мессир, – некоторое время спустя осторожно заметил Динтра. – Клара… похоже, здорово увязла в бою. И этот бой складывается не в её пользу.
– Она глава Гильдии боевых магов и… и всегда была бедовой девчонкой, – проворчал Игнациус. – Продержалась столько времени, продержится и ещё чуть-чуть.
– Но нам всё-таки лучше поторопиться, – осторожно, но настойчиво заметил Динтра.
Игнациусу ничего не оставалось, как и в самом деле «поторопиться».
Ничто не выдавало, что в громадной, действительно «подпирающей небеса» пирамиде что-то может происходить «не так». Не бежали сломя голову к ней подкрепления, не возжигались жертвенные огни на соседних храмах (а что пирамиды являли собой именно храмы и именно жертвенники, Игнациус не сомневался), и входы в саму Великую Пирамиду не преграждала вооружённая стража, не говоря уж о наглухо закрытых воротах.
Подозрительному и осторожному Игнациусу это весьма не понравилось. Он лично никакой творимой волшбы не чувствовал. А что, если Динтра с этим самым Читающим просто решили заманить его, и…
Трое прикрытых куполом невидимости миновали вход в пирамиду, и со всех сторон тотчас надвинулся, сдавив невообразимой тяжестью, угрюмый мёртвый камень. И в тот же миг – словно упала завеса – на Архимага Игнациуса обрушился настоящий водопад заклятий и контрзаклятий, чар, сшибавшихся, разлетавшихся на куски, точно ломающееся оружие; он словно наяву видел воздвигаемые магические щиты и магические же «копья», разбивающие их вдребезги; Динтра, будь он неладен, оказался совершенно прав.
Клара Хюммель вела бой здесь, где-то в глубине Великой Пирамиды. И не одна.
– Скорее, мессир, – мрачно проговорил Динтра.
– Погодите, друг мой, погодите… – Перед двумя чародеями тянулся тёмный коридор, низкий и узкий. Неслышимо для других Великая Пирамида гудела от скопленной в её стенах магии, наверное, потратив некоторое время, Игнациус сумел бы подобрать ключик, обратить всю скопленную силу в один-единственный испепеляющий удар… Но это совершенно не соответствовало его плану.
– Дорогой друг, я буду вам очень признателен, если в течение некоторого времени вы воздержитесь от вмешательства в мои действия или каких-либо комментариев, – вполголоса бросил Архимаг Динтре. Пришла пора показать, кто здесь хозяин.
…Чародей такого уровня, как Игнациус, не нуждается в картах лабиринтов, чтобы пройти по ним. Архимаг шёл на «запах» заклинаний так же уверенно, как по ровному месту в солнечную погоду. Ему попадались ловушки, спрятанные в стенах и полу коридора, – он не глядя рушил их короткими, точными заклинаниями, выбивавшими шестерни из спусковых механизмов, заклинивавшими опускные решётки и поворотные плиты, блокировал готовые сорваться убийственные чары, заливал смолой корчаги с ядовитыми парами.
Динтра с Читающим едва поспевали следом.
Игнациус бежал не самой короткой дорогой, и дуотты не расчищали ему путь, и балкон, на котором он очутился, нависал высоко над главным залом Великой Пирамиды. Но там, внизу, сейчас шёл яростный бой, и мессир Архимаг, испытывая смешанные чувства, увидел Клару Хюммель.
Боевая чародейка пребывала не в лучшей форме. Судя по всему, стоять она сама не могла, опиралась спиной о стену Пирамиды, и отнюдь не потому, что Кларе некуда стало отступать.
Напротив, вокруг боевой чародейки возникло пустое пространство, на сером уступе валялось лишь несколько мёртвых тел. Верно, хозяева этого места вовремя поняли, что у врага воительниц самое меньшее три, а вот настоящая волшебница – только одна, и уповали теперь на заклинания вместо мечей и копий.
Игнациус не мог не отметить, что отряд Клары несколько изменился. Исчез тот странный старый клоун, а кроме уже знакомых ему валькирии Райны и молодой мельинской воительницы Тави, мессир Архимаг увидел немолодого уже человека, сухощавого и седоволосого, в котором нетрудно было угадать некроманта-практика. Губы Игнациуса дрогнули, складываясь в презрительную гримасу.
Ещё там была девушка, её некоронованный владыка Долины тоже видел впервые, с острым и резким лицом, она крутила совершенно невообразимую карусель сразу двумя клинками, но больше, похоже, для устрашения противника – на сжавшийся у стены отряд никто и не думал нападать. То есть – нападать с обычным оружием.
Хозяева Великой Пирамиды не тратили зря жизни солдат, они ещё пригодятся впоследствии. Взамен они обрушили на кучку дерзких все свои магические арсеналы, и воздух вокруг Клары стонал и трещал от сшибающихся заклятий. Хозяева этого места не брезговали ни привычными огненными шарами, молниями, ледяными иглами и ливнями пылающих стрел, ни, как с невольным уважением отметил Игнациус, заклятиями действительно высших порядков, чарами, способными умертвить человека, не разрушая его плоть, а стирая разум, разрывая душу, исторгая саму жизненную силу.
Но, надо признать, Клара Хюммель держалась молодцом. Как и положено прилежной ученице действительно могучего и знаменитого мага – самого мессира Игнациуса. Заклятия попроще она, не мудрствуя лукаво, отводила в сторону, не тратя силы на блокирование, и камень кипел от бушующего пламени, молнии впустую дробили в мелкую крошку неподатливые серые стены. Более серьёзные чары вроде обращавших воздух вокруг Клары и её отряда в сплошное ядовитое облако ей приходилось перехватывать и на ходу обращать во что-нибудь безвредное, потому что порой бывает легче подменить содержание, чем разрушить окаменевшую форму.
Игнациус невольно улыбнулся. Девочка молодец. Она сыграла свою роль очень достойно. Осталось теперь лишь самую малость направить её усилия…
Правда, с Динтрой за спиной сделать это будет несколько труднее. В основном-то не из-за старого лекаря, а из-за его безмолвного спутника. Использовать заклятия следует с осторожностью. Кто знает, на кого ещё работает этот соглядатай. Конечно, лучше всего просто от него избавиться… но всему своё время.
Игнациус сбросил заклятье невидимости, гордо встал на краю уступа, скрестив руки на груди, встал так, чтобы оборонявшиеся вокруг Клары наверняка бы его заметили.
Мессир Архимаг Игнациус Коппер не мог по своей собственной воле вмешиваться в мысли и чувства чародеев Долины. Её создатели предусмотрели и такое, стараясь уберечь своё творение от деспотии одного, самого сильного или самого хитрого. Архимаг не мог читать мысли, не мог полностью овладеть чьим-то сознанием, эти заклятия просто не сработали бы в Долине, да и вообще не оказали бы особого воздействия на рождённого в ней или получившего там образование чародея. Но сейчас Клара была измучена, разбита, отдавала все силы, чтобы просто удержаться на самом краю пропасти, – и заклятия Архимага могли найти к ней дорожку. Разумеется, не простые заклятия.
– Клара Хюммель! – загремел старый маг. – Клара, мы здесь, чтобы спасти тебя! Ничего не бойся! Сейчас!..
…И одновременно с удовлетворением уловил отзвук панической мысли из сознания своей бывшей ученицы: «Он меня таки достал. Проклятый. Помощь – ловушка, конечно же. Как же, так я и сдалась! Не-ет, мы ещё побарахтаемся!.. Я взорву эту пирамиду, будь она неладна!..»
Отлично. Вот что тебе было нужно, дорогая Клархен… честь, благородство, «сам погибай, а…» – но дело-то останется несделанным, если ты погибнешь. И не надейся на других, что, мол, твой пример их «вдохновит и сподвигнет». Не перекладывай ответственность на чужие плечи. Взялась делать – делай сама.
– Сейчас я помогу, Клара! – прежним громовым голосом объявил Игнациус.
Хозяева Пирамиды, само собой, не оставили странного пришлеца без внимания. Несколько устремившихся к нему огненных шаров Игнациус отмёл играючи, лёгким мановением кисти. И ответил сам, одним из самых эффектных (пусть и не самых эффективных) своих заклятий – ему сейчас важно было, чтобы его увидели, а не реальный ущерб. Если он не ошибается – а он едва ли ошибается, – здешние обитатели ему ещё понадобятся, поэтому желательно свести причинённый им урон до необходимого минимума.
По уступу, где толпились стражники, прокатилась невидимая волна, и каждый, кого она накрывала, взрывался изнутри, окутываясь клубами обращающейся в алый дым крови. Оторванные руки и ноги летели во все стороны, головы описывали высокие дуги, словно катапультные ядра, в свою очередь взрываясь при ударах о стены.
Спутники Клары с изумлением воззрились на Архимага, однако Клара думала в эти мгновения именно так, как от неё и требовалось:
«Он пришёл за мной… сейчас сметёт тут всех… он могущественен… бежать, бежать… я так устала, проклятие… но как же пирамида?..»
Игнациус понимал – Клара скорее умрёт, чем оставит это дело неоконченным. Значит, надо изобразить всё так, что…
Архимаг решительно поддёрнул рукава мантии и взялся за работу уже всерьёз.
…Великая Пирамида дрогнула. По стенам бежали трещины, взлетали в воздух вырывающиеся каменные блоки, от вершины к подножию текли, извиваясь, огненные змейки, и обитатели столицы Клешней враз вспомнили, что у них накопилась куча неотложных дел за пределами городских стен.
Архимагу Игнациусу не требовалось много времени, чтобы понять, что такое этот камень в самой середине пустого пространства, что там происходит, как и почему. Не тратя времени, Игнациус Коппер направил остриё своего невидимого копья прямо в сердце зачарованного кристалла, одновременно подготавливая всё для того, чтобы и он, и Клара с отрядом вышли бы из этого катаклизма живыми и невредимыми. Он с удовольствием отдал бы на растерзание огненной буре достославного лекаря Динтру вместе с его зловещим спутником, но тут уж выбирать не приходилось. Импровизация всегда есть импровизация, даже в исполнении Архимага Долины.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:35 | Сообщение # 21 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Игнациус окинул пристальным взором бесчисленные уступы, на которых теснились маги «врага». Хм. Змеевидные хозяева этого места пусть живут, ну а этим, гм, просто не повезло. Они оказались в неправильном месте в неправильное время.
Не нужно больших усилий, чтобы высвободить с таким трудом скопленную Великой Пирамидой мощь. Разумеется, чтобы этих усилий «не потребовалось», следовало быть, самое меньшее, мессиром Архимагом.
Что-то выкрикнул Динтра, но опоздал, да Игнациус и не собирался его слушать.
…Взрыв Великой Пирамиды слышали, наверное, все обитатели Левой Клешни, от северных склонов Драконьих гор до южных взморий. Расцветший пламенный цветок поднялся куда выше облаков, до слоёв уже истончённого воздуха, где огонь не мог найти себе пищи. И потребовалось всё искусство Архимага, чтобы в этом хаосе сотворить два достаточно прочных заклятия, окруживших его самого и отряд Клары непроницаемой оболочкой. Даже Игнациуса согнуло пополам, и он зашёлся в болезненном кашле от силы отката.
Тем не менее чары сработали как полагалось. Игнациуса и Клару разделило огненное море, мешанина рушащегося и горящего камня, никак не меньше лиги в поперечнике. Клара как могла боролась с охватившей её паникой, но получалось это плохо – одна-единственная мысль о бегстве заполняла её всю, вытеснив остальные помыслы.
Архимаг поневоле действовал осторожно. Вокруг него ещё дробились и проваливались в неведомые бездны пылающие обломки Великой Пирамиды, а сияющий «пузырь», заключавший в себе Клару и её спутников, уже лопнул, и сама Клара в слепом ужасе бросилась прочь, не разбирая дороги, не видя, куда и зачем…
Её спутники не успели её удержать. Отчаянное желание скрыться, смешавшееся с ужасом и осознанием, что Великой Пирамиды больше нет, то, ради чего они вернулись с полдороги, выполнено – благодатный материал для мессира Архимага.
Ему не потребовалось много времени, чтобы нашарить то, о существовании чего он подозревал и что почти всегда имелось в любом мире, где в ходу магия, – тайные, только чародеям открытые пути, позволяющие лучшим и сильнейшим из них быстро перемещаться на огромные расстояния. Разумеется, тут тоже имелось нечто подобное. Мессиру пришлось чуть-чуть постараться, но зато Клара пребывала в полном убеждении, что это именно ей удалось открыть дверь на тайную тропу, когда-то показанную некими Анэто и Меганой, как прочёл Игнациус в охваченном ужасом сознании боевой чародейки.
Игнациус постарался на славу. Потоки жидкого огня, в который обратились стены Пирамиды, рванулись следом за Кларой и её спутниками, точно голодные удавы. Пламенные «руки» смыкались перед волшебницей, отрезая все дороги к бегству, кроме лишь тех самых «тайных путей». И, само собой, вели эти пути именно туда, куда нужно было мессиру Архимагу.
После этого можно было утереть честный трудовой пот и как можно скорее убраться отсюда. Дело сделано. Теперь – небольшое ожидание. Ну, или разве что немного подтолкнуть камешек с горы, чтобы веселее катился…
Игнациус подавил невольный соблазн. Нет, он не совершит общей для столь многих могущественных чародеев ошибки. Он не переоценит своих сил и даст событиям разворачиваться, так сказать, естественным порядком.
Рядом оказался тяжело дышащий Динтра, глаза лекаря полыхали гневом, однако он ещё сдерживался.
– Что всё это значило, мессир? – Он с трудом выдавил из себя последнее, пустое, продиктованное протоколом слово. – Почему вы не…
– Вы же сами видели, дорогой друг, – сокрушённо развёл руками Архимаг, – Клара настолько испугана, что даже слушать не стала. Хотя я сделал всё, чтобы… э-э-э… элиминировать её противников. Признаю, признаю, тут я немного перестарался…
– Куда ж она исчезла? – настаивал Динтра.
– Открыла себе дорогу на пути магов, – с чарующей улыбкой пояснил Игнациус. – Здешние чародеи, похоже, докопались до их существования, и Клара… теперь она уже далеко.
– А мы можем последовать за ней?
– Можем, мой дорогой друг, но не сразу. Надо дождаться, пока улягутся магические возмущения…
– Но, кажется, – перебил его Динтра, – нам едва ли дадут спокойно заниматься подобного рода изысканиями!
Сквозь редеющие пламя и дым стали заметны перебегающие фигурки, подбирающиеся всё ближе и ближе.
– Не хочу никому причинять никакого вреда, – проговорил Игнациус, принимая позу «мага-озабоченного-последствиями». – Они, бесспорно, сбились с истинного пути… но ничего, чтобы восстановить такую пирамиду, им понадобится мно-ого времени.
Динтра покачал головой. И вытащил из ножен голубой меч.
– Пока что нам придётся проложить себе дорогу прочь из этого города, мессир.
– Зачем проливать лишнюю кровь, дорогой друг? Это потребует немалых затрат, и, увы, я долго буду кряхтеть, но лучше уж мы просто… – э-эх! – перенесёмся прочь отсюда. Вот хотя б в эту милую рощицу. – Игнациус сделал широкий жест за миг до того, как согнуться в приступе жестокого кашля.
…Заклятье мгновенного переноса с места на место, как и многие в арсенале Архимага, относилось к разряду высших, и едва ли кто-то в Долине способен был его повторить. Да, откат вновь дал о себе знать с неприятной настойчивостью, несмотря на хитроумные противовесы и балансиры. Игнациус даже потерял сознание, ему показалось, что лишь на миг; очнулся Архимаг от резко ворвавшегося потока горячей бурлящей Силы – Динтра не забывал свой долг целителя.
– Вы потратили слишком много, мессир, – типичным «целительским» голосом объявил он. – Нет-нет, пожалуйста, не шевелитесь. Я снял острый эффект, но следует предпринять обязательные при глубоком магическом истощении меры…
Только теперь Игнациус обнаружил, что под ним не снег, а заботливо расстеленный плотный плащ, наброшенный поверх лапника, что рядом потрескивает костерок, на котором, как и положено, кипит закопчённый походный чайник Динтры, а от котелка рядом уже поднимается резкий аромат завариваемых трав. Старый целитель никогда не полагался на одни только заклятия.
«Сколько ж это я провалялся без чувств? – злясь на себя, подумал Игнациус. – Куда ж такое годится, от слабенького отката в обморок брякаться, точно барышня?!»
– Пейте, пейте, мессир, – Динтра поднёс к его губам дымящуюся кружку, тоже побывавшую во многих походах, помятую и исцарапанную. – Да-да, домашние средства. Иногда действуют получше магии.
– Благодарю. Э-э-э… долго ли я пребывал без сознания, дорогой друг?
– Изрядно, мессир. Уже вечер вот-вот настанет. Солнце почти что село. В городе до сих пор полный сумбур и хаос. Пламя они погасили, теперь начнут широкие поиски. То есть станут охотиться за нами. Лучше бы, мессир, нам воспользоваться той же дорогой, что и Клара. Надеюсь, магические возмущения уже улеглись?
– Надо… эхе-хе-хе… специально определить, – проворчал Игнациус. Кашель вновь отозвался глубокой болью в груди.
Итак, мессир, ты можешь себя поздравить. Сработано чисто. Клара уже где-то около Мечей. Эта гордячка сейчас начнёт действовать. Очень полезно, когда у твоей куколки такое самомнение, очень полезно. К оному чувству весьма просто привязать пару-другую незримых ниточек и время от времени подёргивать. Когда Мечи окажутся у Клары, она, само собой, попытается «сдержать слово боевого мага, кое, как известно, больше его жизни». Для того чтобы передать Падшему драгоценную добычу, Клара должна выбраться из Эвиала… а с этим у неё неизбежно возникнут проблемы. Уж об этом-то он, Игнациус, позаботится.
И тогда Падшему не останется ничего, кроме как спускаться сюда, в Эвиал. О да, он предупреждал Клару, мол, он настолько силён, что ни один мир не выдержит его тяжести. Ерунда. Ему просто требовалось произвести впечатление. Уж он-то, Игнациус, точно знает, на что способны Падшие и что вне пределов их сил. Недаром столько веков он по крупицам собирал всё, имевшее к ним отношение.
Как бы то ни было, наниматель Клары спустится сюда. Явится в истинной плоти. И… получит Мечи. Все веселятся и ликуют. Клара в том числе.
И в этот самый миг… настанет пора исполниться второй части плана мессира Архимага, самой заветной и лелеемой части. Но… об этом не надо даже в мыслях. Кто знает, кто знает…
Во всяком случае, за Кларой они последуют. Сильвия… она, похоже, подвела Архимага. Из охотницы превратилась в дичь. Но она ещё тоже сыграет свою роль. Её мы тоже отыщем, непременно отыщем.
Тем не менее об оных высоких материях мессиру Архимагу на время пришлось забыть. Динтра поил его отварами, от которых всё нутро действительно переворачивалось, однако же они действовали. И когда ищейки Империи Клешней наконец обнаружили покинутый лагерь, Игнациус, Динтра и Читающий были уже далеко.
* * *
Резкий и холодный ветер дул с моря, нёс облака водяной пыли, подхватывая её над гибнущими возле скал волнами. Исполинский обрыв рухнул вниз сотнями футов, так что белая пена яростного прибоя, способного в клочья разнести любой корабль, сверху казалась безобидной белой чёрточкой.
На самом краю обрыва застыла тонкая фигурка совсем ещё юной девушки, почти девочки, и налетающие ледяные порывы зло рвали седой клок, серебристой вспышкой рассёкший тяжёлую гриву каштановых волос, – она залечила раны, магией заставила вновь отрасти волосы, однако седая прядь упрямо сопротивлялась её заклинаниям.
Сильвия, последняя из Красного Арка. Заброшенная за немереные лиги от родного дома, одна-одинёшенька в странном и пугающем мире, так отличающемся от того же Эвиала, к которому она успела привыкнуть. Нет, место, где она стояла, тоже лежало в его пределах, просто… просто… это был уже не тот Эвиал. Сильвия чувствовала – всё вокруг стало другим. Иная вода текла в незримых жилах земли, иным сделался воздух, хотя и непонятно, в чём же именно состояло различие. И море, вечно ярящееся у серых скал море тоже было другим. Сильвия догадывалась о причине.
Тьма. Тень. Великий Мрак. Много имён, и все – неточные. Иное, лишь представляющееся Тьмой слабым людским взорам. Иное – и этим всё сказано.
Сильвия безо всяких усилий держала на весу в правой руке длинный волнистый фламберг. День стоял серый, солнце затягивали плотные, как могильный саван, тучи – но по чёрному клинку то и дело пробегали искры алого пламени. Меч тоже ярился, чувствуя близкого врага. Он уже крушил его порождения там, в Эгесте, – миллионы лет назад, в какой-то другой жизни.
Левой рукой юная чародейка сжимала овальную золотую пластинку, взятую ею из праха Хозяина Ливня когда-то вообще в давно забытых безднах времени. Бесценная пайцза вернулась к ней вместе с мечом, как – Сильвия сама не знала. Она вырвала из рук пленившей её воительницы только чёрный меч; золотой овал сам отправился следом.
Оставшийся за спиной путь пронизывал с севера на юг всю Левую Клешню, пронизывал, словно огненная нить. Белая сова с громадным фламбергом в когтях (разумеется, никакая обычная птица никогда б не осилила такую тяжесть и настолько неудобную ношу, здесь работала магия) уступила место стройной девушке, добежавшей до края океана – и остановившейся в тягостном раздумье.
Сильвия ускользнула от своих пленителей. Не отомстила за позор порки, но это она ещё успеет сделать. Главное – что прахом пошло её дело, то, за которое она взялась ещё в Старом Свете. Крупинки Кристалла Магии – она добыла только пару и только из-под Пика Судеб. Ещё один, она знала, перестал существовать – Кристалл драконицы Кейден, что скрывали под собой зелёные Козьи горы. Сильвии требовалось вернуться обратно на восток. Её план с Кларой Хюммель потерпел полное фиаско, но оставались заветные крупинки, уже помогшие ей вырваться с этого диковинного Дна Миров и отыскать дорогу обратно в Эвиал.
Ничего не осталось. Никаких артефактов, один лишь чёрный меч да эта золотая пайцза. Пластинка, неопровержимо отвечавшая на один из самых главных для Сильвии вопросов. Неспроста ей повинуется фламберг, недаром ей так хорошо удаются самые злые и убийственные чары. Доказательство этого – здесь, в выгравированных на золоте письменах и в иных рунах, проступающих, если провести над пластинкой клинком фламберга.
И странные дары Игнациуса. Они почти принесли Сильвии победу над Кларой, но именно что почти. А когда она падала сквозь миры, думала только о том, как удержать фламберг. Его и пайцзу – память крови; да ешё крупинки, добытые ею самой. Заёмное сгинуло бесследно.
«…Твой дом не здесь, не в Эвиале, Сильвия. Зло и добро смешались вокруг тебя, и ты строишь планы, хотя надо всего лишь вернуться домой. В Мельин. И там предъявить права на один очень старый и странный замок, высящийся на склонах Восходных гор, далеко-далеко от обитаемых краёв. Замок, где некогда жил прежний хозяин чёрного фламберга».
Иногда это чувство – что ей надо просто вернуться домой – становилось почти неодолимым. Но… как же её цель? Удовольствоваться ролью Чародейки Восхода в мире, где на неё найдётся управа? Тот же Всебесцветный Нерг, если он вдруг решит выйти из векового самозаточения?.. После того как составила такой хороший, такой замечательный план? Не-ет, она не отступит. Крупинки ей помогут, но их мало. И помощи только от них будет недостаточно.
Значит, на восток. Вот только как? Громадная сова очень сильна и вынослива, но даже ей, несмотря на всю магию, не перелететь бескрайний океан. А что творится в портах могущественной Империи Клешней, Сильвия уже видела. Она, наверное, смогла бы прорваться к кораблю… покрошив на своём пути массу народа, но что она станет делать дальше? Мореплавание не входило в число искусств, коими она владела. Захватить команду? Принудить отвезти её, куда прикажет?
Сильвия перебирала варианты, отбрасывая один за другим. Невдалеке, слева от неё, скалы начинали резко понижаться и примерно в лиге переходили в холмистую равнину. Море сжимало кулаки, но они оборачивались бухтами, ловко пойманными вскинутыми для защиты ладонями берегов. Вокруг ближайшей теснились строения, в сердце городка возвышалась пирамида – от неё, чувствовала Сильвия, исходила недобрая сила. В порту теснились корабли, и торговые, и военные, низкие и длинные галеры, выкрашенные чёрным и зелёным.
Некоторое время девушка, прищурившись, смотрела на суда. Одна из боевых галер медленно двинулась к выходу из гавани, влекомая несколькими гребными лодками. Сильвия следила за ней до тех пор, пока корабль не достиг открытого моря и не развернул паруса. Вёсла упёрлись в воду, и галера заскользила по неспокойному морю – прямиком на восток. Сильвия скорчила недовольную гримаску, но выбирать не приходилось – и, закинув фламберг на плечо, девушка двинулась вниз по склону, туда, к портовому городку.
Она уже знала, что чужаки в городах Империи Клешней, мягко говоря, не приветствуются. Видела достаточно змееголовых коричневокожих дуоттов, чтобы понять, кто здесь хозяева. Видела казармы и войска. Видела загадочные «звёзды», магические фигуры, раскинувшиеся на добрую лигу. Видела и ещё более странных созданий, неживых и немёртвых, из коих, по её наблюдению, чуть ли не наполовину состояла армия Клешней.
Разумеется, особенно близко она подбираться не стала. Магия этой свирепой империи успела внушить ей известное уважение.
Из бухты тем временем медленно выходили боевые галеры, отсюда они казались мелкими безобидными лодочками, что пускает ребёнок в луже для развлечения.
Почти три десятка судов выстроились длинной колонной. И тоже повернули на восток.
Сильвия наморщила нос. Она собиралась проникнуть в город и каким-то образом попытаться вступить в службу Империи Клешней – но, похоже, сегодня ей выпала удача. Или, вернее, после стольких неудач хоть раз-то должно было повезти!
Недолго думая, Сильвия опустила фламберг наземь и крепко зажмурилась.
Миг спустя белая полярная сова с длинным мечом в когтях взмыла над скалами и полетела вслед за флотом.
* * *
Архимаг Игнациус встрепенулся, почувствовав знакомое заклятье. Точно, то самое. Сильвия! Где-то не так далеко… Она избавилась от его артефактов, теперь за ней так просто не уследишь. Мессир Архимаг, конечно, рассчитывал отыскать и использовать даже эту непослушную девчонку, но сейчас не до неё. Есть более прямой способ добиться желаемого.
«Терпение, мой дорогой друг Архимаг, терпение, и ничего больше. Ловушки расставлены и насторожены. Ещё немного, совсем немного твоих усилий, и дичь попадётся».
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:36 | Сообщение # 22 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава девятая
Эвиал
Поури маршировали правильными рядами, идеальная армия, мечта одержимого жаждой завоеваний владыки. Завидев дракона, карлики даже и не думали скрывать свирепую радость – клич «Ишхар!» сам, безо всяких заклинаний, наверное, способен был подъять мёртвых из могил.
Рыся красиво опустилась рядом с Фессом, склоняя изящную шею. Некромант ощутил беззвучную речь драконицы, обращённую к приспевшим на подмогу карликам:
– Вы пришли. Слово Ишхар – закон. Будет много войны, много крови. Слушайте слово Уст Ишхар. Его слово – слово Ишхар. Слово Уст Ишхар – закон.
Поури внимали. Плотный круг невысоких уродливых воителей сомкнулся, отблески факелов плясали на вскинутом оружии. Длинные рты растянуты в хищных, кровожадных ухмылках.
В первом ряду, в упор таращась на некроманта и драконицу, стояли те самые четверо карликов, что ему показало заклятье видения. Молот, Чекан, Кистень и Вилы. Пятый поури отыскался чуть в стороне, закинув на плечо своё чудное копьё, он пялился только и исключительно на Рысю-дракона.
Поури всё прибывали и прибывали, их собралось уже несколько сотен, а длинная колонна всё шагала и шагала, освещая себе путь бесчисленными факелами.
«Сколько прошло времени с моего заклятия? – суматошно думал Фесс. – И не есть ли их столь своевременное появление очередная уловка Сущности? Мол, нужна армия – вот тебе армия! И такая, что на убой гнать не жалко! Вперёд, только вперёд, для тебя ничем не поскуплюсь, Разрушитель, только вцепись в глотку покрепче всем, кто против тебя?!»
– Как они могли оказаться здесь так быстро, Рыся?
– Зов Ишхар даёт им право воспользоваться путями, одолевая сотни лиг за считаные часы, – откликнулась Рыся.
– Путями?! Что это такое?
– Память крови говорит, что это дороги здешних магов. Драконы слишком тяжелы для них, но они даровали поури возможность вступить на эти пути.
– А мы? Мы с тобой не можем разве?
– Мы – нет. И для тебя, и для меня эти дороги слишком хрупки. Ну, не молчи, папа, они здесь, чтобы повиноваться! Они любят кровь и золото, и первое куда больше второго. Не надо ждать до утра, им не нужен отдых, надо атаковать сейчас!
– Что-то ты сама кровожадная стала, Рыся!
– Нет. – В голосе драконицы прорезалась грусть. – Просто надо скорее с этим покончить. Тогда в итоге прольётся куда меньше крови. Принцип меньшего зла, как ты всегда говоришь.
…Поури не мешкали. Ибо слово от Уст Ишхар есть закон, а законы не оспаривают и не обсуждают. Им следуют.
Некромант тоже не сидел сложа руки. Салладорские маги окружили некрополь несколькими поясами охранных чар и хитроумных ловушек, насторожённых на живых врагов. Мёртвая армия Фесса прошла сквозь всё это хозяйство играючи, а вот живым поури пришлось бы нелегко.
Отбросив осторожность, Фесс вытянул руку, простыми жестами нацеливая незатейливое, но мощное заклятье; салладорские маги тут же его обнаружат, но ему надо открыть дорогу штурмовым колоннам поури.
Магические ловушки можно заставить сработать, это гораздо проще, чем разбирать каждую на части и обезвреживать. Именно это сейчас и проделал Фесс.
Волна взлетающих к небу тонких песчаных фонтанчиков прокатилась через последние барханы и, казалось, угасла, достигнув кольца полуразрушенных построек. Мгновение спустя там воцарился хаос – что-то взрывалось, вспыхивало, языки пламени в бессильной ярости лизали мёртвые жёлтые камни, зелёные молнии вырывались из руин, заполошно метались чёрные воронки и угасали, не находя цели. Поневоле узкая, полоса эта тем не менее открыла поури дорогу для наступления. И понукать свирепых карликов не пришлось.
Поури рванулись в атаку бегом, размахивая оружием. Оглушительное «Иш-хар! Иш-хар!» потрясло окрестные барханы и старые стены; развернувшись, насколько им только позволяло очищенное некромантом пространство, карлики с удивительной быстротой бросились на прорыв, прямо в изжёванные челюсти древнего некрополя. Маги Салладора не показывались.
Несколько ловушек всё-таки сработало, их невидимые клыки клацнули, торопясь искромсать неподатливую добычу, но ухватили лишь пяток поури. Карлики умирали молча, без единого стона, словно и не испытывая боли.
Рысь, по-прежнему в облике драконицы, замерла беломраморным изваянием рядом с Фессом, не отрывая взгляда от атакующих поури. Те безо всяких помех ворвались в некрополь, растеклись по улочкам города мёртвых. Им не требовалось указывать цель – её они, похоже, просто чуяли. Все поури как один рвались к тёмному провалу – входу в гробницу Салладорца.
Им никто не препятствовал.
Осаждённые чародеи на поверхности не появлялись.
Поури невозбранно достигли площади перед входом в гробницу, когда перед глазами Фесса вспыхнула круговерть алых искр и резкая боль в боку заставила его согнуться, словно от удара копья, пробившего недостаточно крепкую кольчугу.
Голова Рыси тотчас оказалась рядом, драконица подставила шею, не давая некроманту повалиться.
– Что такое, папа?!
– Ты разве ничего не чувствуешь? – говорить даже и мысленно оказалось нелегко.
– Они что-то сделали… там…
Фесс с трудом выпрямился. Маги Салладора наконец ответили, но вот чем? И как отбивать это неведомое заклятье?
Вновь удар невидимым. Вновь боль в боку и сбитое дыхание. Третий удар, четвёртый.
– Они… совершают жертвоприношения! – почти выкрикнула Рыся. – Папа, я лечу!
– Стой! Куда! – заорал Фесс, но стремительное жемчужно-серебристое тело уже взмыло над некрополем.
Поздно.
Драконица лихо перекувырнулась в воздухе над самыми камнями площади, метко выпустив клубящуюся огненную струю прямо в чёрный зев гробницы; однако магический огонь лишь растёкся по поверхности вспухшего над входом прозрачного пузыря – сработала магическая защита салладорцев. А самой Рыси пришлось отчаянно уворачиваться от прянувших из-за соседних гробниц слепяще-зелёных молний.
Поури, в свою очередь, достигли площади и устремились ко входу. Драконье пламя угасало, однако отразивший его купол не исчез, превратился в густую сеть зеленоватых росчерков.
– Они запечатали вход! – отчаянно выкрикнула Рыся. – И я не знаю, как его открыть!
– Останови поури! – едва успел ответить Фесс.
Маги Салладора оказались решительнее. Их заправилы не остановились перед тем, чтобы зарезать на жертвеннике своих же собратьев – наверное, из младших рангов или вовсе учеников. Сейчас они соберут силы и ударят вновь.
Оставаться сзади Фесс больше не мог.
Рыся пронеслась над рядами поури, и карлики послушно замерли.
Зеленоватый защитный купол магов становился всё плотнее, наглухо запечатывая вход. Запыхавшись, Фесс достиг задних рядов своего воинства, не отрывая взгляда от воздвигнутой противником преграды.
Зелёное пламя словно каменело, обретая плоть. Над входом в подземелье воздвигалось нечто вроде нового могильного камня. И он, этот камень, стремительно твердел, становясь настоящей скалой.
В него салладорцы успели вложить немало сил. Магия крови – могущественна. И пока у них там, внизу, хватает живого материала – с ними не справиться ни неупокоенным, ни поури. Даже Рыся окажется бессильна.
Решение пришло само и мгновенно. Пока эта магическая конструкция неустойчива – он, некромант, вполне может ею воспользоваться. Даже не влезая в новые долги перед Тёмной Шестёркой.
Рыся поняла его намерения, наверное, ещё раньше, чем он сам. Но прежде чем Фесс достиг зелёного купола, туда с молодецким уханьем ворвался самый смелый из поури.
Зелёные змеи-стрелки разом прекратили беспорядочное мельтешение. Карлика опутала ярко блистающая изумрудная сеть, и он замер. Бесчисленные острия вонзались в его тело, из проколов тонкими струйками далеко брызгала тёмная кровь, но поури не шевелился и не издал ни звука. Он молча умирал, сумев лишь немного повернуть голову – так, чтобы его последний взгляд направлен был на обожаемую Ишхар.
Фесс оказался рядом. Влетел в зелёную полусферу, точно в вязкую, тягучую тину; он знал, что осталось лишь несколько мгновений, чтобы воспользоваться силой, покидающей тщедушное тело карлика вместе с невесть ради чего прожитой жизнью. Пока зелёные стрелы ещё заняты поури.
…Некроманта накрыла дурманящая волна – умирая, поури отдавал столько крови и силы, он так неистово желал жить, что подобного изобилия Фессу не доставила бы смерть и дюжины могучих воинов-людей.
Зелёная полусфера вспыхнула новым, жгучим огнём, янтарно-жёлтым, схожим с песком пустыни. Огонь не тронул некроманта, но тело поури обратилось в невесомый прах; дорога вниз оказалась открыта.
– Папа-а-а! – Рысь вдруг оказалась рядом, уже в человеческом облике, воинственно размахивая подаренной гномами саблей. Прежде чем Фесс успел удержать её, негодная девчонка первой бросилась вниз по каменной лестнице. Следом уже валили поури, едва не сбив некроманта с ног.
Фесса прижали к стене; его била крупная дрожь. Где-то впереди воинственно вопила Рыся, торжествующе ревели карлики и раздавались отчаянные, полные ужаса вопли людей.
Поток поури стал гуще, Фесса подхватило, будто течением, понесло вниз. Некогда ему пришлось выдержать тяжёлый бой на этих ступенях, сейчас здесь всё оставалось пустым и мёртвым.
Вслед за первой волной карликов Фесс очутился в главном подземном зале.
Здесь ничто не изменилось со времён его последнего визита. Только у дальней стены просторного склепа появился невысокий жертвенник, сейчас весь залитый кровью; у подножия один на другом свалены никчёмными куклами мёртвые тела со вскрытым горлом. На самом алтаре как раз корчился распластанный человек в одежде салладорского мага, его держали за руки и за ноги четверо других, а пятый занёс над несчастным изогнутый жертвенный нож.
Передние поури уже сцепились с бросившимися им навстречу младшими чародеями. Живая стена салладорцев, сражавшихся с отчаянием смертников, приостановила даже свирепый порыв карликов; низкорослые воины Фесса молча шли в атаку и молча умирали.
Конечно, можно вновь прибегнуть к старому приёму, опробованному ещё в Арвесте, когда некромант почерпнул силу у умиравшего солдата. Но для этого надо было осознанно добить раненого; сейчас некромант воздержался бы от подобных шагов. Сущность коварна, кто знает, не тогда ли, не в Арвесте ли вцепились в него её холодные когти?
Вопли метались под сводами пленными птицами; дрожали факелы, гнущийся строй младших чародеев упорно не подпускал поури к саркофагу Салладорца; и с жуткой равномерностью, словно толкаемый водяным колесом рычаг, поднимался и опускался жертвенный нож над окровавленным алтарём.
Ко всему привычного Фесса невольно замутило. В подземелье врывались новые и новые поури, в прямом смысле шагали по головам и плечам товарищей, торопясь дорваться до салладорских магов, и строй защитников дрогнул, подаваясь назад то здесь, то там; дикая схватка кипела меж тремя исполинскими гробницами, и некромант не мог не заметить густо покрывавших стены и крышу каждой тёмно-багряных символов. Раньше, когда он впервые очутился здесь, их не было. Жуткие сцены пыток и казней, в изобилии испещрившие древние саркофаги, почти скрылись под письменами салладорских волшебников.
Они словно бы поднимали не только великого Тёмного мага, заточённого под могильной плитой, но, похоже, решили снабдить Эвенгара достойной свитой.
Крылатый зверь, великан, дуотт – три ужаса, погребённые здесь в незапамятные времена. И – иссиня-чёрный саркофаг Салладорца; сейчас его тоже густо исчертили рунами. Шесть цепей валялись на земле, толстенные звенья аккуратно перепилены.
– Рыся! – крикнул некромант; драконицы нигде не было видно.
– Зде-есь! – откликнулся ему звонкий голос, сейчас – скорее молодой девушки, чем девочки. Рыся могла ведь принять любой облик…
Фесс едва разглядел её в суматохе сечи; впрочем, поури не оставили свою Ишхар, неважно, в каком виде ей оказалось благоугодно появиться. Те самые пятеро карликов, Молот, Чекан и остальные трое – по всему, своего рода «начальники» отряда поури, – прикрывали Рысю с боков и спины, сражаясь в полуокружении.
Рядом с некромантом умирали и люди и поури, первые – куда чаще; и нет нужды в истребительных заклятиях, и даром падает жертвенный нож, открывая горло очередному несчастному; Фессу даже почудилось, что вот наконец-то всё окончится без него.
Как бы не так.
Копящаяся под низкими сводами злая Сила искала выхода. Салладорские чародеи слишком долго и настойчиво плели сети, выстраивая сложную систему рунных заклятий, чтобы её могла разрушить смерть каких-то учеников.
Карлики напирали, перепрыгивая через собственных раненых и убитых, давили со свирепым, неостановимым порывом, не задумываясь, жертвуя собой – только чтобы сородич сумел бы ткнуть остриём в открывшийся бок салладорского мага.
Фесс не успел даже принять участие в схватке, не говоря уж о том, чтобы за шкирку вытащить из неё несносную драконицу. Сердце некроманта так и оборвалось, гулко стукаясь о рёбра, когда жемчужноволосая девчонка изогнулась в лихом пируэте, рубанула вкось – но при этом над самой её головой пронеслась чёрная булава.
Строй салладорцев распался очень быстро, последние защитники падали под клинками и крючьями карликов, волна поури докатилась до окровавленного жертвенника, где последние из чародеев лихорадочно пытались, как показалось Фессу, сотворить нечто вроде защитного купола. Попытка жалкая и напрасная; всё, что они успели, – это вскрыть горло последней жертве.
…Нож упал в очередной раз, предсмертный вопль оборвался хрипами и бульканьем. Некроманта словно окатила жаркая волна – начало действовать какое-то заклинание, но какое?.. Явно не боевое, похоже, что салладорцы вообще не использовали сейчас магию, чтобы хоть как-то защитить себя. Не пытались и ударить, как они сделали совсем недавно, отразив штурм Фессовых зомби.
И за миг до того, как возглавляемая Рысей лавина поури накрыла волшебников возле алтаря, все они, коротко переглянувшись, дружно ударили сами себя длинными жертвенными ножами в сердце.
Карлики остановились в недоумении. Рыся опустила окровавленную сабельку. Победа, победа полная, все враги мертвы…
– Папа!
– Рыся, дочка! – Фесс бросился к ней, перепрыгнув через три повалившихся друг на друга человеческих тела и…
…Чёрный саркофаг Эвенгара Салладорского неведомым образом оказался у Фесса на дороге. Некромант больно ударился об острый холодный угол, скривился, хватаясь за бок, – а когда выпрямился, в погребальном покое никого, кроме него, не было. Под ногами – вековая пыль, тут никто не бывал самое меньшее несколько столетий.
А прямо перед Фессом, небрежно опершись на край распахнутого саркофага, стоял невысокий стройный человек, смуглый, с иссиня-чёрной бородой и вьющимися чёрными же волосами. Глубоко посаженные агатовые глаза пристально смотрели прямо на некроманта. Сросшиеся на переносице кустистые брови, буйные кудри, острый подбородок…
«Морок, – подумал Фесс. – Вот только от кого?.. Опять Сущность?»
– Нет, keann Неясыть, не Сущность, – спокойно проговорил Эвенгар. – Никак не она, господин некромант.
Салладорец говорил на идеально правильном староимперском, без малейшего акцента; язык этот не отличался богатством идиом, живостью оборотов и обилием диалектов даже и в его времена. Язык трудов по высшей магии и исторических летописей, как и высоких дипломатических переговоров.
– Кто ты? – Фесс, само собой, знал это, но всегда полезно, чтобы визави бы назвался сам.
– De atterna, ты знаешь, – ответил собеседник некроманта. – Меня часто называют Эвенгаром Салладорским. Настоящие мои имя и место рождения значения не имеют, keann.
– В этом мире все почему-то предпочитают говорить со мной не напрямую, а в миражах, – заметил Фесс. Сейчас было неважно, что именно он станет говорить. Прощупать этот морок, понять, кто дёргает ниточки этой куклы, и…
– Никто не дёргает, – возразил Эвенгар. – Постарайся хоть раз в твоей глупой жизни подумать прямо, а не о ловушках и западнях. Ты под любым явлением видишь тройное дно – а там зачастую и одного-то нет.
– К делу, почтенный, – покачал головой Фесс. – У меня нет времени…
– Время стоит, пока ты разговариваешь со мной. Никто ничего не увидит и не почувствует. Даже та, которую ты называешь Сущностью.
– Ты знаешь, кто она такая?
– Знаю. Это спасение нашего несчастного мира, Неясыть.
– Посредством его уничтожения? – Фесс позволил себе усмехнуться.
– Посредством его трансформы. Великой трансформы. – В глубине глаз Салладорца что-то полыхнуло.
– Трансформы во что? И спросил ли кто-нибудь мнения самих обитателей Эвиала?
– И что тебе ответит замордованный эгестский серв, издыхающий от непосильной работы раб на плантациях Правой Клешни, гребец на пиратской галере из Кинта Дальнего? Что ответят тебе те, кто не только не умеет писать и читать, но и никогда не слышал, что такое вообще возможно? Что ответят тебе матери, у которых из десятерых детей выживают хорошо если два-три? Все униженные и оскорблённые этого мира, бесчисленная человеческая масса, покрывшая собой просторы Эвиала? Нет, не прерывай меня, Неясыть. Как я уже сказал, времени ты не потеряешь. В твоём мире оно, время, остановилось.
…Но бесчисленная масса несчастных, забитых, влачащих животное существование – это только одна сторона. Эвиал задыхается от этих мириадов душ. Леса вырубаются, реки иссыхают, земли истощаются, пустыни наступают. Ты скажешь – люди слышали это от начала времён? Да, верно, и не прислушивались. Ты скажешь – вдосталь в Эвиале ещё и лесов, и полей, и рек. И тоже будешь прав. Но, – Салладорец усмехнулся, – из моего нынешнего обиталища отлично видно время, когда всего этого перестанет хватать. Так что Сущность, если ею правильно воспользоваться, спасёт и мир от людей, и людей от мира. Мир прекрасен сам по себе, без нас. Наше в нём пребывание – это трагедия. Вечные разумные души не должны облекаться плотью.
– Постой, а почему надо спасать людей от мира?
– Потому что закрытый мир с Кристаллами Магии – это ведь не шутка. Не зря и не просто так Эвиал стал закрытым. В своё время я едва не лишился рассудка, тщась разгадать эту тайну.
– Что ты хочешь сказать?.. – начал было Фесс, но Эвенгар останавливающе поднял руку.
– Не прерывай меня. Время остановлено, но долго его так не продержать. Так вот, keann, – люди и нелюди живут в Эвиале давным-давно, им кажется, что это самый обыкновенный мир. Ничего другого они не знают. Из эвиальской ловушки им не выбраться. Но скопленная в пределах этого мира магия, проклятые её Кристаллы – они медленно изменяют всех нас, изменяют всё вокруг. Изменения эти накапливаются век за веком, незаметно, так что даже самые лучшие чародеи ничего не заподозрили – а потом должен случиться резкий скачок.
– Скачок? Куда? Зачем? – не удержался Фесс.
– Не знаю, – усмехнулся Эвенгар. – Об этом стоит спросить у тех, кто поручал тебе отыскать Мечи.
– Ты знаешь и об этом? – поразился Фесс.
– Иногда полезнее быть мёртвым, чем живым, – саркастически заметил Салладорец. – Во всяком случае, возможностей у меня в этом саркофаге всяко больше. Я могу следить почти за всеми… э-э-э, скажем так, сильными мира сего. Ты давно заинтересовал меня, с первого твоего мига в Эвиале. Не скрою, отыскать ключ мне удалось не сразу. Но – удалось. И я знаю о Мечах. Не слишком ли много совпадений, Неясыть? Тебе не кажется, что угодить в закрытый мир, подобный Эвиалу, – это нужно специально постараться? Тебе не кажется, что этот мир тебе подсунули нарочно – тебе, одному из тех, кто нарушит это равновесие?..
Но я отвлёкся, Неясыть. Итак, как я сказал, – Сущность готовит великую трансформу Эвиала. В своих интересах. Но такую же трансформу готовят и те, кто в незапамятные времена создавал Кристаллы Магии и приставлял к ним свирепых стражей. Людям не из чего выбирать. Страдание, вечное и неизбывное, – в их земной юдоли. Страдания и муки трансформы, задуманной творцами Кристаллов, – и здесь, и за гранью бытия. И, наконец, трансформа Сущности, освобождающая смертных – да и бессмертных тоже – от бренных тел…
– Это всех в призраки, что ли? – опять не выдержал Фесс.
– Ты не понимаешь, – высокомерно уронил Салладорец. – Ты не в силах подняться над примитивными конструкциями, почитаемыми «высокой философией». Призраки – чушь, ерунда, годится только пугать безграмотных, забитых селян. Нет, Неясыть. Это принципиально новая форма существования. Аспект нашего «я» становится единым во множестве лиц. «Я» перестаёт существовать в примитивном тварном космосе обычного мира. Отпадает необходимость в еде, питье и тому подобном. Нет тела, нет «своего» – и безграничный океан первичной материи, ждущей своих творцов.
– То есть бывших безграмотных, забитых поселян?
Эту вспышку ярости Салладорец подавил уже с заметно большим трудом.
– Они забиты и безграмотны здесь. Потому что тварный мир требует для выживания в нём тварных же методов. Устройств. Водяных колёс и ветряных мельниц. В широком смысле слова, само собой. А чтобы это придумывать, нужно… особое соображение. Данное не всем. Так возникает неравенство. Проистекающее не из наших душ, а из наших тел. Души же все хороши.
– Даже душа убийцы?
– Душа убийцы не убивает. Убивает тварное тело, движимое тварным же сознанием, – возразил Салладорец. – Ты не читал моего трактата?
Фесс покачал головой.
– Не то чтобы совсем не читал…
– А, понятно, – пренебрежительно фыркнул Эвенгар. – Открывал, трясясь от ужаса. Думал, что страшная Тьма вот-вот протянет к тебе руки…
– Не только, Салладорец. Боялся метки, притягивавшей Инквизицию.
– А! – усмехнулся Тёмный маг. – Почувствовал? Догадался?
– Трудно было не сделать этого, – как можно холоднее ответил некромант.
– А как ещё отличить тех, кто и впрямь готов пойти до конца, от нытиков и хлюпиков? – резко бросил Салладорец. – Это моя метка, Неясыть, поставленная осознанно и с пониманием, что необходим отбор. Прекраснодушные мечтатели не спасут мир и не освободят всех, закованных в телесный плен. Инквизиция делает за меня мою работу.
– Что же нужно, – с усилием проговорил Фесс, – что же нужно, чтобы твоя работа завершилась?
– Сейчас – уже совсем немногое, – усмехнулся Салладорец. – Всё было рассчитано правильно, Неясыть. Мне достаточно быстро удалось понять, что Западная Тьма сама по себе не преодолеет воздвигнутых на западе защитных барьеров.
– Кто их воздвиг? Что за барьеры?
– Сейчас уже неважно, – отмахнулся Эвенгар. – Воздвигли, полагаю, посланцы неких высших сил из-за пределов Эвиала. Точнее, союз неких сил. Одной из которых, несомненно, был некий Спаситель. Его личность одно время занимала меня, но исключительно с философской точки зрения, если можно так выразиться, для гимнастики ума… Однако я отвлёкся. Итак, я знал, что барьеры для Тьмы (или Сущности, как ты предпочитаешь её называть) практически непреодолимы. Она способна как-то влиять на события в Эвиале, но мало, слишком мало для моих целей.
– А зачем трансформа самой Сущности?
Салладорец хитро улыбнулся.
– Собственно говоря, ни для чего. Я долго исследовал этот вопрос и пришёл к такому выводу, хотя, быть может, и ошибся. Я полагаю – это единственно возможный для неё способ существования, примерно так же, как и для лавины есть только один путь – катиться вниз по склону горы. Как возникла Западная Тьма, каковы её «истинные» цели – мне безразлично. Важно, что она способна обеспечить трансформу. Скажем так, трансформа – одна из её целей. Остальное – нас не касается. Зачем ей власть над пустым миром, мне поистине неведомо. Да и не слишком интересно, разве что с чисто теоретической точки зрения, любопытная коллизия на тему великого разума, допускающего единственной формой существования только абсолютное одиночество.
– Так что же нужно делать? – Фесс старался сохранить спокойствие.
– Что делать? Я давным-давно уже всё продумал. Преграда на пути Сущности не могла быть неодолимой. Если вышние силы, неважно какие, сделали её доступной человеческому взору и человеческой руке, от неё эта стена и падёт, рано или поздно. Мне оставалось только запастись терпением и ждать. Разработанный к тому времени комплекс заклятий превращал отчаянно гонявшуюся за мной Инквизицию в моих первейших помощников – неужто ты думаешь, что я не смёл бы их всех с лица земли, когда они окружили мой дом в Эргри, имей я таковое желание? Или почему, по-твоему, я создал трактат, позволявший каждому желающему совершить первую часть трансформы самостоятельно, но сам этим не воспользовался, а? Вернее, воспользовался, но совершенно не так, как можно было бы предположить? Как ещё, кроме как по моей воле, могли святые братья заполучить моё тело?
Фесс ошарашенно молчал.
– Я всё предусмотрел. Предугадать действия скованных догмами фанатиков несложно. Они повели себя именно так, как я и предвидел. Меня похоронили со всеми мыслимыми предосторожностями, там, где и следовало, где я давно приготовил себе лежбище…
– А почему просто не сожгли, развеяв прах по ветру? – поинтересовался Фесс. – Зачем возиться с погребениями, да ещё настолько сложными?
– Ты не слышал, что я назвал их фанатичными догматиками? Или догматичными фанатиками, что одно и то же. Они в плену собственных страхов. Туманные строчки в Анналах Тьмы навели их на мысль, что страшный и ужасный Салладорец – не кто иной, как сам Разрушитель Воплощённый. А его убивать, сжигать и вообще развеивать по ветру крайне опасно. Поэтому они были рады-радёшеньки, когда поняли, что со мной случилось. Разумеется, я представил это как результат действия их собственных заклятий. Так что мне оставалось просто ждать, когда кто-нибудь и впрямь обрушит – случайно или намеренно – охранную цепь и Западная Тьма поползёт на восток.
– Тьма ползёт, – сказал Фесс. – Ты дождался. Что же дальше? И зачем ты говоришь со мной? Исповедь главного злодея, как в иных сказках?
– Это соответствует моему плану, – хихикнул Эвенгар. – Мои слова должны подтолкнуть тебя к определённым действиям. Разумеется, на благо мной задуманного.
– А если я не стану действовать по твоей указке?
– Станешь, станешь. Ты не можешь оставаться в бездействии, это твоя болезнь. Ты вечно лезешь в самое пекло. Но… я допускаю многовариантность твоего поведения, и мой замысел тоже имеет множество степеней свободы. Во Тьме к цели ведут тысячи дорог, и только Свет распространяется по прямой.
– Что же будет?
– Ты увидишь, – спокойно посулил Салладорец. – Во-первых, я воскресну. Мои коллеги, столь немилосердно порезанные твоими карликами, тем не менее выполнили поставленную задачу. А ты, – Салладорец ухмыльнулся, – останешься доставлять удовольствие святым братьям. Твои заклятия почувствовал даже я, лёжа в гробу. Так что достаточно скоро они до тебя доберутся, если не здесь, то в другом месте.
– Каким же это образом?
– У магов Эвиала есть способы быстро переноситься с места на место. У лучших магов Эвиала, само собой. Как и у твоих поури, насколько я понимаю. Ты, конечно, ринешься в бой… ну, словом, понятно.
– Эвенгар. – Фесс очень старался говорить спокойно и чётко. – Так всё-таки, что есть трансформа? Я знал одну твою… м-м-м… последовательницу, которая…
– Уничтожила Арвест? – перебил Салладорец. – Да, да, конечно. Атлика. Очень способная девочка.
– Где она сейчас? Что с ней стало?
– Прошла первую стадию трансформы. – Голос Эвенгара тожественно зазвенел. – Вторую стадию со всеми верными смогу пройти только я.
– Ты так говоришь, будто после трансформы останутся какие-то различия…
– Конечно, останутся! Но не те, что сейчас, когда есть сильные и слабые, богатые и бедные, храбрые и трусы. Попробую привести тебе такую аналогию… м-м-м… будут различия, как между разными цветами. Нельзя ж сказать, что красный цвет грабит и притесняет цвет синий или что зелёный отнимает последнее у фиолетового. Сущность освободит людей от их телесных оболочек…
– То есть просто убьёт?
– Убьёт? Что за примитивное мышление… – поморщился Салладорец и аристократично приподнял левую бровь. – Я сказал именно то, что хотел сказать. Сущность освободит людей от плена в их телах. Выпустит на волю тонкую неопределимую субстанцию, делающую живое – живым.
– То есть облагодетельствует?
– Так тоже можно сказать. А после этого уже придут в действие мои заклятия.
– Твои?
– Конечно. Чьи ж ещё? Не твои ж, Неясыть. Я тебя, как видишь, на свою сторону не переманиваю. Ты – такое же звено в моих планах, как и все остальные.
– А я-то удивлялся, зачем ты мне всё это рассказываешь, Салладорец…
– Теперь понял? Тогда умолкни и слушай дальше. Если б ты и в самом деле прочёл мой трактат, мне не пришлось бы прибегать к таким сложностям – ты сам пришёл бы ко мне. Я ввёл понятие эссенции жизни, оплодотворяющей косную материю, и пришёл к выводу, что эта эссенция способна изменять всё плотское, тварное и наша задача лишь в том, чтобы дать ей достойное применение. Растрачивать эссенцию жизни – а её запас небезграничен – на скотское существование, подобное жизни «простых людей» (последние слова Салладорец произнёс с нескрываемой брезгливостью), – просто преступление.
– А как же дети? Выходит, прибавляется этой самой «эссенции»?
– Само собой, – высокомерно кивнул Эвенгар. – Эссенция способна к самовоспроизводству. Но хаос силён, и, если люди будут продолжать существовать так, как существуют… они погибнут не только от того, что захлебнутся собственными отбросами. Жизнь, дорогой Неясыть, заслуживает бытия несколько лучше, чем она сейчас, – в форме существ совершенных, бестелесных, объединённых в сообщество из биллионов душ, единых в различии и различных в единстве, обитающих в нематериальном пространстве, ежеминутно творящих и ежесекундно познающих бесконечность пирамиды познания. Это иное бытие, Неясыть, не имеющее ничего общего с тем жалким ковырянием в грязи, коим мы вынуждены заниматься сейчас. И даже лучшие из магов не в силах полностью сбросить с себя телесную оболочку. В том числе и я. Без помощи Сущности нам не осуществить трансформу. Теперь, надеюсь, понятно?.. Впрочем – я сказал тебе всё, что собирался. Дальнейшее станет просто тратой моих сил. А они мне ещё потребуются. Прощай, Неясыть. Мы с тобой ещё увидимся – после того, как трансформа завершится. Эвиал будет избавлен от людей. Заживёт своей жизнью. Планы тех, кто создавал в нём зловещие Кристаллы и приставлял к ним неусыпную стражу, также потерпят фиаско. Так что до встречи, Неясыть. Как я уже сказал, скоро увидимся.
– Обычно такие речи заканчиваются предложением встать под твои знамёна, Салладорец…
– Х-ха! Как бы не так. Ты и так под моими знамёнами, Неясыть. Заметь, не некромант Неясыть – как некромант ты не годишься даже в подмастерья моим самым бесталанным ученикам. Так что всего хорошего. – Эвенгар усмехнулся. – Как я уже сказал, скоро увидимся.
И прежде чем Фесс успел даже глазом моргнуть, на него с рёвом и грохотом обрушился привычный мир. Секунды вновь мчались друг за другом в вечной гонке. Поури деловито дорезали корчащихся салладорских магов, помогая совершившим самоубийство вернее отправиться в Серые Пределы. Рыся застыла, сабля в отставленной руке, словно к чему-то прислушиваясь. В подземелье мало-помалу воцарялась тишина – дисциплинированные поури застывали, сделав своё дело, в ожидании новой команды от обожаемой Ишхар.
Но мгновения тишины оказались очень кратки. Салладорец не тратил слов понапрасну. По каменной крышке громадного саркофага (где, судя по рисункам и фрескам, покоился крылатый страж) побежали трещины, в точности повторяя рисунок нанесённых рун.
Несколько мгновений в подземелье царило жуткое молчание… а затем раздался глухой, рокочущий грохот. Полетели куски камня, взвилось облако пыли – над саркофагом поднималось нечто чёрное, трепещущее, склизкое, ничуть не напоминавшее иссушенный костяк. Фесса охватило странное чувство – точно он вновь стоял в подземельях Кутула и точно такая же тварь вырывалась тогда на волю из многовекового плена.
Карлики дружно взревели, смыкая ряды, собой закрывая Фесса и Рысю от восстающего чудовища. Нагнулись острия копий, гизарм, коротких, по росту поури, алебард; некромант повернулся к драконице, но…
Над головами выстроившихся карликов внезапно мелькнула разящая белая тень, окутанная клубами рыжего пламени: Рысь в очередной раз сменила облик. Драконьи крылья не могли как следует развернуться в тесноте, они с трудом удерживали в воздухе окованное жемчужной бронёй тело; девочка-дракон тяжело рухнула на край разваливающейся гробницы, почти что врезалась в неё, да так, что обвалилась половина каменной боковины; но зато прямо в морду поднимающегося чудовища ударил яростный поток драконьего пламени.
Вой воскресающего монстра заставил всех без исключения зажать уши. Многие свалились и вовсе без чувств, Фесс с трудом удержался на ногах; по потолку подземелья, быстро расширяясь, бежали трещины. Языки пламени плясали на вскрывшейся гробнице, но тварь продолжала подниматься, словно насекомое из кокона, рывками выдёргивая какое-то невообразимо длинное тело из каменного плена. Жидкое кипящее пламя текло по чёрной броне, оставляя глубокие проплавления, но чудовище, как видно, защищала не только чешуя. Вот показалась голова… и Рыся едва-едва избегла удара охваченной её же собственным огнём лапы.
Тварь распрямилась, многосуставчатая конечность рванулась вперёд с быстротою атакующей змеи. Не дотянувшись до Рыси, чудовищная ручища сгребла разом нескольких поури, оказавшихся поблизости, пальцы диковинным образом удлинялись, оборачиваясь настоящими костяными саблями; пальцы эти легко проходили сквозь плоть, ломая кости, так что кровь брызгала во все стороны.
Зелёное пламя заплясало и на крышке второго саркофага – если верить изображениям на его боках, там покоился шестирукий великан. Крылатая тварь тем временем уже почти полностью высвободилась, окровавленными саблями когтей вцепилась в потолок, и по камню зазмеились трещины.
Рыся гибкой молнией проскользнула меж лап крылатого монстра, увернулась от поднимающихся из обломков второго саркофага разом шести исполинских рук, перевернулась в воздухе, изготовившись к атаке, – и прямо перед ней из ничего вспухла зеленовато-призрачная преграда, купол, накрывший развалившуюся каменную гробницу. Драконье пламя скатилось с неё дымными струями, не причинив ущерба.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:37 | Сообщение # 23 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Выстроившиеся плотной фалангой поури медленно наступали, Фесс заметил разматываемые в задних рядах сети и арканы. Карликов трясло при виде пары ворочающихся монстров, уродливые лица поури покрывал пот, однако власть Ишхар оказалась сильнее страха.
Зелёный защитный купол погас – в нём более не было нужды. Шестирукий гигант, выпрямившись, упёрся в каменные своды безволосой башкой, более всего напоминавшей небольшой бочонок. Ни он, ни крылатая бестия не обращали на живых более никакого внимания. Великан взялся всеми шестью руками за чёрный саркофаг Эвенгара. Крылатый страж с третьего-четвёртого удара пробил свод.
Да они ж просто собираются утащить саркофаг, смятенно подумал некромант. Не хватило сил разорвать цепи смерти, сковавшие Эвенгара, погибли все салладорские чародеи, но монстры ещё связаны пробудившим их заклинанием, оно продержится недолго, но доставить страшный груз неведомым «получателям» чудовища успеют. И это, несомненно, тоже предвидел проклятый Салладорец. Кто знает, сколько его птенцов уцелело в действительности, сколько гнёзд может таиться в Эргри или же в заброшенных городах-приисках вдоль Восточной стены? А может, и незабвенная Старшая с остатками знакомого некроманту гнезда вновь появится на сцене?
Руны на третьем саркофаге тоже налились гнилостным болотным светом, и только тогда Фесс вышел из оцепенения. Третий зверь. Чтобы прикрыть отступление?
Вокруг было предостаточно Силы. Умирающие салладорцы, умирающие поури, грозная мощь, растекающаяся от освободившихся монстров.
И когда крышка третьего саркофага лопнула и коричневая голова исполина-дуотта стала подниматься из облака каменной пыли – Фесс нанёс ответный удар. Он повторял то самое заклятье, что некогда спасло его, Прадда и Сугутора в Арвесте, только сильнее, потому что вокруг умирало куда больше живых существ. Они расставались с жизнью тяжело, особенно салладорцы, потому что зазубренные клинки поури словно специально рассчитаны были на то, чтобы доставить максимум мучений.
Некромант – тот, кто дает и отнимает. Сейчас Фессу надо было отобрать жизнь – или, вернее, ее подобие – у тех, кого древние заклинания Салладорца вырвали из вечного сна. А тем временем крылатый страж и шестирукий великан, не обращая внимания на подступающих поури, деловито примерялись к саркофагу Салладорца. Крепившие его цепи успели перепилить ещё салладорские маги, так что теперь двум чудовищам оставалось только взяться поудобнее. Крылатая бестия успела пробить в потолке широкую дыру, в пролом сыпались струйки песка, и это было странно – склеп находился достаточно глубоко под землёй, массы грунта должны были обрушиться вниз, однако этого не происходило – тварям словно какое-то чародейство открыло дорогу наверх.
Дуотт стряхнул с себя обломки каменного саркофага. Поднялся, упираясь уродливой головой в свод подземелья. И, злорадно ухмыляясь змеиной пастью, двинулся прямо на строй поури.
– Рыся, назад! – гаркнул Фесс, и на сей раз упрямая драконица послушалась. Салладорец каким-то образом не только проведал о Хранителях Кристаллов, он ещё и подобрал соответствующую защитную магию, хотя это казалось невозможным – ведь драконов в Эвиале не знали.
Что ж, посмотрим, предусмотрел ли он появление мага Долины…
Заклинание некроманта выстраивалось само собой, жестокое и свирепое. Наверное, такими и должны быть чары настоящего волшебника, сделавшего Смерть своим ремеслом. Наверное, «правильный» некромант – это бездушная машина, голый расчёт; такой некромант не позволяет себе никаких сантиментов и вообще каких-либо человеческих чувств, поставив превыше всего достижение избранной цели – защищать других, жертвуя при этом собственной душой, отказываясь от любви, дружбы и вообще каких-либо привязанностей.
Но, с другой стороны, именно эти слабости до сих пор не сделали его, Фесса, истинным Разрушителем. Именно они давали ему шанс в конце концов добраться до Сущности и покончить с нею. Кровоточащие незаживающие раны души – умирающий на столбе Эбенезер, мёртвые (впрочем, мёртвые ли?) Рысь, Прадд, Сугутор – они постоянно стояли за плечом некроманта. Незримые, они охраняли его от страшного погибельного соблазна – принять условия Сущности, стать Разрушителем не на словах, а на деле, покончить со всеми «конкурентами» типа преподобного Этлау и воплотить наконец в жизнь ту «великую трансформу», о которой толковал ему гениальный безумец по имени Эвенгар Салладорский.
Если б использованное Фессом заклятье сделалось видимым, Рыся и поури рассмотрели бы сотни призрачно-серых змеек, поднимающихся над окровавленными и изуродованными телами тяжелораненых, тех, кого, быть может, ещё сумели б спасти опытные маги-медикусы. Уже умершие не годились – их жизненная сила ушла, она растрачена; некромант может воспользоваться только умирающими, фактически он добивает их. В Скавеле Фесс мог прибегнуть к кошачьему гримуару. Сейчас у него не осталось иного выхода.
…Серые змейки ползли, извиваясь всё быстрее и быстрее, и опытный глаз уловил бы в их движениях биение медленно затухающих сердец. Змейки сливались друг с другом, становились длиннее и толще, раскрылись пасти, усеянные острыми и мелкими, совсем не змеиными зубами. Сотни, тысячи гибких серых тел набросились со всех сторон на трёх воскресших монстров, и те, взревев, были вынуждены схватиться с ними не на живот, а на смерть.
Разумеется, змейки эти существовали только в призрачном магическом пространстве, и сам некромант видел их считаные мгновения, пока боль от отката не накрыла его кровавой лавиной.
Поури и Рыся ничего не видели – лишь то, что и крылатый страж, и шестирукий великан, и гигантский дуотт закрутились на месте, срывая с себя что-то невидимое, словно люди, на которых со всех сторон ползут кусачие муравьи. Покидающая умирающих «эссенция жизни», по определению Салладорца, в ярости бросилась на тех, кто пришёл из Серых Пределов, движимый полной её противоположностью – НЕ-жизнью, бездушной и слепой магией того же рода, что заставляет пылать звёзды и двигаться по предначертанным им путям планеты. Этой силе всё равно, что заставлять перемещаться. Она – Перводвигатель, таково её предназначение, и она не отвечает за деяния тех, кто направил её бег сквозь давным-давно неживые тела трёх древних монстров.
Но и Эвенгар знал, что делал, когда – тоже давным-давно – накладывал соответствующие чары. И вершители его воли – салладорские чародеи – годились не только на то, чтобы привораживать дурнушкам пригожих женишков. Собственная магия трёх бестий тоже выступила на их защиту; Фесс, несмотря на боль отката, ощутил, как трещит и рвётся ткань его заклинания, что поток уходящей жизни с трудом цепляет оживляющие монстров чары, не в силах смыть магическую «грязь», щедро оставленную искусным и злобным разумом.
И тем не менее Фесс держал заклятье. Держал, пропуская его через себя, сквозь то таинственное, что делает человека магом, что есть от рождения у всех чувствующих сознаний, но развито только у чародеев. Монстры упорно цеплялись за свою НЕ-жизнь, они не хотели отправляться обратно в Серые Пределы, любое бытие, сколь угодно бессмысленное, они предпочитали НЕ-бытию.
Серые змеи вгрызались в их тела, заставляя целые пласты их плоти стремительно стареть, покрываться гниющими язвами и кусками опадать с костей, однако на возникающие раны и язвы со всех сторон, словно волны, наползало свежее серое «мясо», бугрящееся, источающее зловонный пар.
Рыся-драконица расправила крылья, оттолкнулась, прыгнула.
Поури без колебаний, с жутким рёвом бросились следом за Ишхар. Заработали пики и алебарды, шипастые цепни и секиры, иззубренные лезвия впились в кажущиеся неуязвимыми тела древних исполинов. Сперва те обратили на это внимания не больше, чем какой-нибудь путник на одинокого комара, но таких «комаров» становилось всё больше, и вот гигантов уже облепил целый рой. Вылезший последним великан-дуотт, похоже, оказался самым слабым – у него вдруг подломились ноги, и он тяжело рухнул, раздробив спиной плиты пола. Серые змеи некроманта набросились на поверженного с удвоенной яростью.
Но крылатый страж и шестирукий гигант сумели отбросить даже неистовых поури. Терпя жестокий урон от ран, чудовища тем не менее проломили свод подземелья, великан обмотал вокруг запястья последнюю цепь, некогда крепившую саркофаг Эвенгара Салладорского, а его собрат одним прыжком вынесся на поверхность. Шестирукий сгрёб каменную гробницу в охапку, поднял все свои ручищи, не обращая более внимания ни на поури, ни на терзающее его заклятье Фесса, – и чёрный гроб Эвенгара исчез в проломе. Только после этого тяжелораненый гигант позволил себе последовать за крылатым спутником.
Поури разом остановились. Рыся бросилась было следом за беглецами, но вдруг сложила крылья, перекувырнулась в воздухе, вновь становясь девочкой. Правда, заметно повзрослевшей. На Фесса смотрело лицо пусть очень молоденькой, но всё-таки уже девушки, лет четырнадцати на вид, со слегка округлившейся грудью. Трансформация была настолько заметна и разительна, что Фесс на миг забыл обо всём.
– Убивая, взрослеешь быстро. А притворяться я не люблю, – отрывисто бросила драконица.
«Она может стать кем угодно. Даже… той, первой Рысью…»
– Они… унесли тело…
– И воскресят, – прищурившись, зло сказала Рыся. – И станут его телохранителями. С каждым днём будут становиться сильнее. Скоро они сумеют воскресить его по-настоящему.
– А если за дело возьмутся ещё и его птенцы… За мной! – решительно махнул рукой некромант.
…Но, разумеется, сразу покинуть некрополь им не удалось. Пришлось добивать исполинского дуотта, заниматься грязной и кровавой, почти мясницкой работой. Все перемазанные тёмной кровью, поури казались свирепыми духами, согласно верованиям следующих учению Спасителя, мучающими грешников в посмертии.
А потом армия выбралась на поверхность. Бесконечная ночь длилась, и не потребовалось никакого магического зрения, чтобы взять след двух чудовищ, тащивших через мёртвую пустыню свой жуткий груз.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:41 | Сообщение # 24 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава десятая
Мельин
Армия шла к Мельину, и в самой середине строя, за пятью кольцами охранения, катилась влекомая четвёркой лошадей повозка. На застланной плащами соломе лежала Сеамни Оэктаканн; Император сидел рядом с ней, опираясь на борт.
Сражение с мятежниками дорого обошлось повелителю Мельина. Левая рука не заживала, сквозь тугую повязку медленно, по капле, но неостановимо сочилась кровь. Открывшиеся в решающий момент сражения на Ягодной гряде жилы упорно не хотели срастаться. И рядом не оказалось ни одного магика, способного помочь чарами.
Даже Вольные, ближняя стража Императора, утратили всегдашнюю бесстрастность. Они давно покинули Круг Капитанов, связав свои жизни и судьбы с владыкой империи людей, и дороги назад не осталось. Кер-Тинор, другие Вольные пробовали применить свою магию, если это только можно так назвать, – безрезультатно. Белая перчатка потребовала слишком высокой платы.
Начальствование над армией принял Клавдий. Проконсул отдавал распоряжения отрывисто и зло, командиры легионов тоже лишь скрипели зубами, когда на не высказанные вслух вопросы: «Ну что там с Ним?» – Клавдий лишь качал головой.
Тем не менее после победы на Ягодной армия не уменьшилась, а выросла. Многие из сдавшихся наёмных отрядов изъявили желание поступить на имперскую службу. Проконсул не отказывал, но лишь «по рассмотрении» – кто ж станет набирать ненадёжных? Новичков распределяли по уже испытанным когортам со строгим указанием центурионам следить за таковыми в оба.
От Ягодной гряды путь войска лежал на северо-запад. Тракт поднимался, уклоняясь к полуночи, и, оставив позади старые, расплывшиеся Хбертские горы (собственно говоря, давно уже и не горы, а просто пологие холмы), устремлялся прямиком к Мельину.
Здесь лежали коренные имперские земли. Богатые, населённые, с многочисленными городами и баронскими замками. Восточное запустение осталось далеко позади. Лихоимства новоявленной Конгрегации и появление имперской армии вкупе со щедрыми посулами привлекали новых рекрутов – но, похоже, последних, что могла дать эта земля. Слишком много зелёных юнцов и слишком много тех, кого в обычные годы завернули бы со словами: «Да ты, дед, видать, ума лишился. В твои ль лета лагерные частоколы набивать?!»
Но сейчас сгодятся и деды. В крайнем случае послужат смазкой для баронских клинков и прикроют собой настоящих бойцов, как мрачно уронил Клавдий на вопрос консула Гая, командира Шестого легиона.
Всё то время, пока шла кампания на востоке, Мельин оставался единственным по-настоящему твёрдым оплотом Императора. Знать, склонявшаяся на сторону мятежных баронов, естественно, не торопилась возвращаться в дотла сожжённый город, всё ещё являвший собой одну большую стройку.
…Император молча смотрел на бледное лицо своей Тайде. Магия взяла с него слишком большую дань. Совершенно непомерную и неподъёмную. А с запада надвигалась новая угроза, и куда страшнее, чем все мятежники и семандрийцы, вместе взятые. И правитель Мельина не мог не думать – а если отдать всю свою кровь, выжать последние капли из самой тонкой жилки, вспороть собственное сердце – хватит ли этого для того, чтобы покончить с нашествием из Разлома? И не просто покончить, а избыть его навсегда?..
Время уходило вместе с медленно сочащейся из руки кровью.
Что осталось у правителя Мельина? Ничего, кроме армии, готовой сражаться и умирать за него, – но этого мало против напасти из Разлома.
Радуга сделала выбор, хотя, собственно говоря, ей и выбирать не приходилось. Всебесцветный Нерг? Но посланцам Императора уже дали там от ворот поворот. Просить снова? Да, ничего не остаётся. Может, даже отправиться туда лично. Просить, умолять, упрашивать. Встать на колени, если потребуется. Мельин должен жить. Даже если для этого придётся пожертвовать половиной его обитателей. Это факт, не требующий доказательств.
Но до этого ещё надо дожить. Надо дотянуть до Мельина, устроить всё там. Понять, что же именно надвигается из Разлома. Почему, ну почему тот же Нерг… или им на самом деле всё равно, что случится с землёй, на которой возведены их башни? Может, всебесцветные маги давным-давно уже открыли для себя прямую тропку в какой-то иной мир вроде Эвиала, где побывал сам Император? Тогда их спокойствие понятно. Больше того – им интересно, как же на самом деле произойдёт всеобщая катастрофа. Ещё бы – каким магам выпадала столь редкостная удача! Особенно магам, чья специальность – чистое, абстрактное знание, неприменимое в обыденной жизни.
Император сидел, замерев, оцепеневший и неподвижный. На бледном, бескровном лице жили только глаза, они смотрели сквозь плоть привычного, туда, на закат, откуда надвигалась неведомая угроза. И средств, чтобы отразить её, у империи людей уже не оставалось.
Клавдий заставил себя забыться в повседневных делах и заботах большого войска; Император такой возможности не имел. Легионы приближались к Мельину, высланные далеко вперёд дозоры слали сообщение за сообщением, и вести звучали всё мрачней, грозно предвещая наступление последней бури. Запад страны переполняли слухи, один страшнее другого. Люди бежали прочь от Разлома, кто мог – через море, на юг. Когда-то имперская рука дотягивалась и до тех берегов, вассальные княжества и царства платили дань, но с тех пор число легионов поубавилось, императорам хватало неприятностей с Семандрой, а попытка высадиться на юге кончилась провалом ещё при деде нынешнего Императора. После чего его отец – по слову тех же магов Радуги – и начал то злосчастное наступление на Восходном континенте.[4 - Подробнее см. начало романа «Алмазный Меч, Деревянный Меч».]
«Но Разлом – не моровое поветрие, не военное лихолетье, от него беги – не спасёшься. Можно только наступать. Швыряя легионы без счёта в пасть неведомому врагу, убивая собственную Империю, собой заслоняя ту же злосчастную Семандру… и, возможно, сложится так, что ты, Император, отдашь всё ради победы над Разломом – только лишь затем, чтобы на опустевшие, обезлюдевшие земли пришли захватчики из-за Селинова Вала.
Нет! – кулак Императора врезался в боковину повозки. – Нет и ещё раз нет! Выход должен быть. В своё время удалось предотвратить даже Последние Дни и приход Спасителя. Так неужто не придумаем, как справиться с Разломом?..»
«Ох, не яри себя, – язвительно сказал кто-то. – Может, и не придумаешь. Может, и не справишься. Что тогда? Геройская смерть?»
«Может быть. Но уж точно не жизнь. Не хочу смотреть на последние мгновения мира. Не могу».
…Вечером седьмого дня после битвы армия увидела стены Мельина.
Марш легионов был долог, весна осталась позади, отгорела, погасла; лето надвинулось на поникшие земли Империи, точно косарь на обречённый луг. Император провожал взглядом зелёные рощицы, и молодая листва казалась ему трупной зеленью. Кое-где поднимались озимые, но куда больше полей встречало войско сиротливой, убогой наготой. Поднявшиеся сорняки быстро покрыли некогда жирные пашни, многие дворы стояли разорёнными, брошенными, с сорванными и выпотрошенными крышами. Баронские замки встречали Императора изъявлениями покорности, но большинство крепостей оказалось просто оставлено. Конгрегация зализывала раны, оттянув силы на северо-восток.
…Изъявления покорности от благородных сословий принимал проконсул Клавдий. С квадратной челюстью, краснолицый служака молчаливо и надменно качал головой в ответ на просьбы нобилей припасть к стопам обожаемого монарха.
– Повелитель занят важными государственными делами. Его нельзя беспокоить. – И никто не мог добиться от проконсула иного ответа.
И тем не менее Мельин готовился торжественно встретить Императора. Ещё бы! Семандрийцы разбиты, Тарвус с оставшимися легионами не только удержал речной рубеж, но и отбросил растерявшегося противника ещё дальше на восток. «Сейчас, сейчас повелитель вернётся, и тогда всё точно пойдёт на лад», – твердили друг другу мельинские обыватели.
Повелитель возвращался – и город, по-прежнему опутанный паутиной строительных лесов, готовил победителю Семандры достойную встречу. Дома, зачастую ещё не до конца восстановленные, украсились цветочными гирляндами – единственное, что могли себе позволить жители столицы.
Император отмёл все возражения Клавдия. Нет, нет и ещё раз нет. Он, Император, въедет в Мельин как подобает, несмотря ни на какие раны, повязки и прочую ерунду. Не хватало только слухов о гибели правителя – каковые непременно б возникли, последуй он советам легионных лекарей и останься в повозке.
– Бинтуй туже, – приказывал Император двум суетящимся медикусам. – Ещё туже!
– Никак невозможно, – решился возразить старший из лекарей. – Кровь и так не просочится наружу, мой повелитель. А пережимать жилы так надолго считается…
– Сам знаю, – буркнул Император.
…На коня Императору самому сесть не удалось. В покалеченной руке вспыхнула огневеющая боль, и правитель Мельина до крови прокусил губу, сдерживая крик.
Слева всё, от кисти до локтя, то становилось совершенно нечувствительным, точно исчезая, то взрывалось миллионами острых игл, вонзающихся в плоть, доходящих чуть ли не до костей.
Вольные сомкнули ряды вокруг Императора – и торжественный кортеж двинулся прямо к воротам Мельина, за которыми приветственно вопила и размахивала руками немалая толпа, увидев императорский прапорец над группой конных.
«А ведь, если разобраться, любить им меня не за что, – горько думал Император, царственным жестом простирая руку. – Сожжённый Мельин. Война с магами. Смерть и разорение. Разлом. Семандра. Снова Разлом. А они вопят от восторга, меня завидев…»
Вольные миновали надвратную арку. Император вернулся в свою столицу.
…Под конец торжественного шествия правитель Мельина едва не терял сознание от гложущей весь левый бок боли. Уже не иглы – клубок разъярённых змей свил там себе гнездо, раздирая невидимыми зубами тело. И всё-таки он ехал, и улыбался, и махал рукой столпившемуся простонародью, и никто не заметил, что Император едва держится в седле.
Величественный дворец, возведённый за добрых десять поколений до нынешнего правителя Мельина, уцелел, несмотря на все беды и пожары. Правда, большинство его покоев теперь пустовало. Давно стоял закрыт и заколочен просторный гарем, где ещё при отце нынешнего Императора содержалось множество малолетних наложниц. Маги Радуги не отказывали формальным владыкам громадной державы в «простых человеческих радостях» – до тех пор, пока сами оставались фактическими хозяевами государства.
Император давно отпустил бедняжек. Правда, далеко не все обрадовались свободе – здесь они были сыты, одеты, к их услугам была целая армия камеристок, куафёров, портных и так далее и тому подобное: наложницы владыки должны пребывать в наилучшем виде. Многим было просто некуда возвращаться; казначейству пришлось раскошеливаться на особые пенсионы.
Опустели и многочисленные помещения, где ещё совсем недавно хозяйничали маги. Все Ордена Радуги имели собственные владения в столице, но непременно держали одного-двух высокопоставленных чародеев в непосредственной близи от Императора – как говорится, на всякий случай.
Не помогло…
Никогда не вскармливай волка. Не натаскивай его на лесных собратьев. Убей его или оставь в покое.
Не покинувшие столицу имперские чиновники выстроились на дворе, встречая повелителя. У Императора ещё хватило сил, стискивая зубы, ответить на приветствия – после чего он почти что рухнул на руки стражи. Вольные молча оттеснили растерявшихся квесторов, мало что не внося повелителя внутрь.
…Проконсул Клавдий мрачно смотрел на Кер-Тинора, сердито барабаня пальцами по изукрашенному резьбой столу. Двери императорской спальни оставались плотно закрыты почти для всех. Вольные наглухо заперли окна, задвинули засовы на ставнях и сами встали с луками наготове, словно каждый миг ожидая нападения. Спрашивать их о чём-либо было бесполезно – они не признавали ничьего авторитета, и даже сам проконсул, второй (наравне с Тарвусом) человек в государстве, для них ничего не значил. Они повиновались только своему повелителю. Угрожать им – бессмысленно. Они не боялись никого и ничего, кроме разве что бесчестья и осуждения своих. А уж смерть в списке их настоящих страхов уныло пребывала на самом последнем месте.
Один из Вольных молча кивнул проконсулу, бесшумно приоткрыл внутреннюю створку, скрылся. Мгновение спустя посланец появился вновь, коротко дёрнул головой – мол, заходи. Проконсул не сдержался – крякнул. За подобное обращение с любого легионера спустили бы три шкуры, но эти Вольные – как ни крути, особая каста. Конечно, повелителю они преданы, как никто, – а всё же Клавдий предпочёл бы видеть на их месте обычных людей. Умом-то проконсул понимал, что Вольных невозможно ни запугать, ни подкупить – в отличие от обычных людей. Да и против магии они сумеют сделать куда больше, чем простые смертные. И всё-таки… одно слово – Нелюдь, они Нелюдь и есть.
Кер-Тинор проводил угрюмого проконсула ядовитой улыбкой, словно мог прочесть все до единой мысли Клавдия, – и вошёл следом.
Окна спальни закрывали тяжёлые шторы, золочёные пышные кисти на витых шнурах спускались до пола. Здесь мало что изменилось с того памятного дня, когда Император решил выступить против Радуги – у правителя Мельина хватало иных дел, а его данка, Сеамни Оэктаканн, которую повелитель величал Тайде, никогда не интересовалась убранством людских покоев. Есть стены с крышей – и ладно.
Император лежал на широченной смятой постели, рядом – медный тазик медикусов и трое лекарей, о чём-то серьёзно переговаривавшихся вполголоса. Левая рука повелителя, сейчас разбинтованная, едва не вызвала приступ тошноты даже у старого вояки Клавдия.
Перевитая жгутами раздутых тёмно-синих, почти чёрных жил – на алой плоти, словно с руки содрали всю кожу, обнажив мясо. Кровь продолжала сочиться, медленно, но неостановимо. Сколько ещё протянет повелитель?.. Неделю? Две? Месяц в лучшем случае?
Тем не менее проконсул поклонился Императору как ни в чём не бывало.
– Мой Император.
– Садись, Клавдий. Все в сборе, друзья. Начнём.
«Все в сборе, – подумал Император. – Не так и много осталось тех, кого я ещё могу собрать. Клавдий, легионные командиры, квестор-казначей… Рядом на подушке – темноволосая головка Тайде, но она – по-прежнему в забытьи».
– Угодно ли будет повелителю выслушать вести от Разлома?
– Оставь церемонии. Проконсул, – слегка поморщился Император. – Докладывай.
– Я представлю видоков, – проконсул кивнул Кер-Тинору.
Двое Вольных ввели немолодого легата, командира когорты. Служака под стать Клавдию, из тех, что тридцать лет не снимают лат.
– Мой Император! – Пудовый кулак глухо бухнул в кирасу. Император как мог вернул салют.
– Садись, легат. – Командир когорты, несмотря на немалые годы, был лишь третьим легатом, верно, выслужился из рядовых легионеров.
– Гай Секстий, мой повелитель, начальствующий над шестой когортой Пятнадцатого легиона.
– Расскажи всё с самого начала, Секстий.
– Повинуюсь. Повелитель, нас двинули на юг, значит, когда людишки взялися улепётывать от Разлома почём зря. Было это без малого три месяца назад. Император и Клавдий переглянулись. Конечно, держава огромна. В отсутствие магов вести приходится пересылать обычной конной эстафетой. Будь всё как встарь, легионы быстрым маршем по хорошим дорогам за шесть недель прошли бы от Мельина до Суолле.
– Утекавшие всякий вздор мололи, якобы ожил Разлом и полезли из него всякие-разные страхи, такие, что и словами-то не обсказать.
– Чудовища? – Императору было трудно говорить, но голос звучал твёрдо, как всегда.
– Никак нет, мой Император. Не чудовища. То есть сперва-то мы решили, что именно они самые…
…Когорта Пятнадцатого легиона растянулась сильно, словно волочащийся за пастухом хлыст. Всю зиму она гонялась за трудноуловимыми гномьими летучими отрядами, внезапно показавшими в лесной войне удаль и сноровку, какой позавидовали бы и Дану. Заваленные снегами чащобы – не самое лучшее место, где можно разворачивать легионы, а гномы прятались именно там. И никакой мороз им, казалось, не помеха. Нападали они внезапно, разбивали санные обозы, осмелев, соединялись в отряды покрупнее и штурмовали военные городки, во множестве возведённые вдоль зимников Пятнадцатым легионом и взявшимся за оружие местным ополчением. Здесь, на севере, ещё недавно страдавшем от Смертного Ливня, не успели укорениться многочисленные бароны, те же, что были, к идеям Конгрегации относились с прохладцей. Свободные пахари могут и не понять, а соседей благородных раз, два и обчёлся.
Гномы, как оказалось, заранее устроили в лесистых предгорьях целые подземные лабиринты; входы тщательно укрыты, и потому отрядам Каменного Престола удавалось в буквальном смысле проваливаться под землю, стоило легионерам ударить с настоящей злобой, не щадя себя и не кланяясь стрелам.
Тем не менее весной, когда наконец начали таять снега и изрядное число гномьих укрывищ подтопило, Пятнадцатому легиону удалось слегка потеснить воинов Каменного Престола, во всяком случае, высылаемые с юга обозы без помех добирались до места назначения.
И вдруг – внезапная эстафета, срочный приказ, и час спустя целая когорта – шестнадцать центурий легионеров и две центурии легковооружённых велитов – уже мерила шагами раскисающий Тракт.
Не все гномьи стрелы летели мимо, не все копья и топоры отскакивали от людских доспехов – когорта недосчитывалась почти сорока мечей.
Что там случилось на западе – не знали ни сам легат Гай Секстий, ни его подчинённые. Приказ был прост и ясен – срочно усилить охрану Разлома у его северной оконечности.
…После возвращения Императора страшный рубец на теле Мельина, конечно же, не оставили совсем уж без внимания. Но настоящие, боевые легионы требовались на юге, востоке и севере; западу досталось совсем мало.
Местность возле Разлома запустела и обезлюдела почти сразу же после катастрофы. Бароны побросали замки, пахари – поля. Но какая-то жизнь ещё теплилась, и где-то после трёх-четырёх дней пути начинались уже более-менее обитаемые места.
Однако на сей раз когорта вступила в совершеннейшую, дичайшую пустыню, когда до Разлома оставалось ещё добрых десять дней марша. Из деревень бежал последний народ. Гай Секстий вёл когорту в неизвестность, потому что центуриона, командовавшего дозором на этом участке Разлома, в условленном месте не оказалось. Сторожевая вышка и караульня под ней стояли покинутыми.
Легат прождал целый день. Никого. Мрачные легионеры всё чаще и чаще посматривали на скрывавшийся в лесных буреломах Тракт – мол, а не повернуть ли нам назад, коль тут, судя по всему, никто не ждёт?
Но Гай привык выполнять приказы. Им поручено дойти до Разлома – и они дойдут.
Когорта двинулась дальше. В пустоту. Из припасов – только то, что легионеры несли на себе. Гай Секстий не был бы старым служакой, не отправь он немедля гонцов куда следует с подробным докладом; но не выполнить приказ для него было совершенно немыслимо.
…Манипулы не дошли до Разлома совсем немного.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:44 | Сообщение # 25 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| В тот день когорта шагала угрюмо и сосредоточенно, растянувшись по узкой, давно не расчищавшейся дороге. Прискакал вершник, привёз весть, что припасы посланы вьючным караваном вслед за отрядом Секстия, но когда они ещё доберутся! А Разлом – вот он, почти под самым носом.
Бывалый легат не позволил себе никаких вольностей и отступлений от устава. Вперёд высланы конные дозоры со строгим наказом взбираться на подходящие деревья и осматриваться, прежде чем дуром лезть на рожон. Именно это и спасло когорту.
…Гонец примчался, до полусмерти загнав роняющую пену лошадь. Легат услыхал панический рассказ, что дозорные, мол, доскакали до холма, с вершины которого виден сам Разлом – и оттуда «лезет прорва тварей каких-то, белёсые все, а с виду ну ровно свиньи, идут плотно, точно рыба на нерест…».
Секстий не раздумывал. Манипулы выстроились в боевой порядок – возле покинутой лесной деревни, окружённой нешироким кругом полей. Велиты выдвинулись вперёд, готовые встретить неведомую напасть. Две центурии Гай оставил при себе в качестве резерва. Навстречу «чудовищам» – а легат не сомневался, что это просто какие-то хищные твари, на манер волков, – отправились легкоконные разведчики.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро легат Гай Секстий увидел всё собственными глазами.
Белёсые, словно сотканные из тумана твари бесконечными рядами ползли через покинутые частоколы. Не похоже было, что преграды помешали бы им хоть в малейшей степени. Создания Разлома текли дальше, земля скрылась под их серо-призрачным покровом; сторожевая вышка надломилась с глухим треском, словно подточенная паводком. Вскоре передовые шеренги неведомого воинства достигли леса, и тут картина разительно переменилась.
«Свиньи» или «кабаны» вливались в лес сплошными потоками, однако сперва там не затрещало ни одно дерево. И лишь когда серым маревом подёрнулась примерно треть лиги, лес вздрогнул, застонал, заскрежетал и затрещал. Сотни и тысячи деревьев оживали, вырывая корни из земли; стволы сталкивались, падали, валились один на другой; слово живые, вздымались вновь, отчаянно размахивая мохнатыми лапами ветвей; точно гигантское стадо билось в агонии.
– Оживили они их, что ли? – вырвалось у молодого центуриона, стоявшего чуть позади Секстия.
Оживили? Немного радости сражаться против оживших брёвен. Когорта имела небольшой запас зажигательных припасов, но, чтобы сжечь всю эту массу леса, их, само собой, не хватит.
Однако валящаяся чаща пока не выказывала никаких враждебных намерений. Там всё вспучивалось, щепилось, чуть ли не кипело, словно котёл на добром огне.
– Нет, не оживили, – бросил Гай. – Варят что-то.
Легат не ошибся. Вырвавшееся из Разлома что-то делало с поваленным лесом, с самой землёй и – как будто – даже с воздухом над ней, потому что туман поднимался мало-помалу всё выше, скрывая от людских глаз картину происходящего.
Легионеры ожидали каких-нибудь страшилищ – что ещё могло нарисовать воображение старых вояк? Тем более зная, чем оборачивались «выплески» из Разлома той самой «живой мглы» – оживающими камнями и комьями земли.
Они дождались – и легат Гай Секстий даже обрадовался устремившимся на его когорту гротескным созданиям, наспех слепленным из изломанных стволов и вывороченных глыб мёрзлой земли.
– К мечу! – гаркнул легат по старой неистребимой привычке центуриона. Ему откликнулись командиры манипул, лязгнули смыкающиеся щиты. Сейчас начнётся привычная, всегдашняя работа бывалых солдат, но…
Гай Секстий никогда не дослужился бы до легата и командира немаленькой когорты, если бы не умел видеть чуть дальше своих товарищей.
Не он, не его собратья-легионеры стали главной целью вырвавшейся из Разлома силы. Легат видел, что творилось сейчас с землёй – она кипела, бурлила, менялась, в неё ввинчивались тысячи призрачных буров, льющаяся из Разлома белёсая масса впитывалась, словно губкой, частично оживали комли, пни, обломанные стволы – то, что бежало на замерший строй когорты; а вот всё остальное – уходило, пряталось, уползало под землю. От леса перед легатом уже ничего не осталось; в тумане смутно угадывались какие-то медленно поднимающиеся вздутия, во мгле что-то вспухало, но что, зачем и почему?..
Тем временем посланная вперёд Разломом накипь, носимый прибоем мусор, докатилась наконец до выстроившихся манипул.
Когорта встретила их стрелами, прочертили небо дымные дуги пылающих оголовков; иные завязли, трепеща огоньками, в коре и мокрой глине, но зажечь удалось лишь пять или шесть созданий, остальные просто не обратили на стрелы никакого внимания. Да и горящие големы отнюдь не поворачивали назад и не падали – в тупом упорстве, подобно вечно бросающему себя на скалы морю, топали и топали вперёд, вытянув руки-ветки, несмотря на распускающиеся за ними рыже-чёрные шлейфы огня и дыма.
Короткие мечи-гладиусы легионеров не слишком хороши на лесоповале, а топоры имелись только среди шанцевого инструмента. Поэтому строй манипул дрогнул, растягиваясь в линии, расходясь ещё шире и перегораживая всё поле.
Гай Секстий не знал высоких слов. Он смотрел на небо, но ему открывался просто голубой купол. Видал моря и океаны, но запомнилась только морская болезнь да свист пиратских клинков. Хаживал по лесам, но для него они всегда оставались в основном местом, куда следует погнать дежурную смену за дровами. Легат не чувствовал «всего Мельина за спиной». Не произносил напыщенных фраз. Он просто делал что должно.
Атакующих было сравнительно немного – едва ли больше трёхсот. Разомкнувшись, легионеры старались взять противников в кольцо, вонзить пилумы и повалить, опутать верёвками.
– Не лезь под них! Не лезь! – орал легат, ему вторили примипил[5 - Примипил (от латинского primus pilus) – главный центурион когорты, первый помощник легата, командир первой, лучшей манипулы.] и остальные центурионы.
Правильные четырёхугольники манипул рассыпались. Неповоротливые создания из брёвен, глины и пней ворочались, стараясь сгрести побольше врагов и раздавить их на месте; легионеры уворачивались, стараясь поглубже вогнать пилумы.
Со скрипом и скрежетом упал один гигант, за ним другой. Теперь уже могли сгодиться и мечи.
Земля отведала и человеческой крови, не все легионеры оказались достаточно быстры и увёртливы. Но всё-таки когорта, почти не превосходя неприятеля численностью, брала умением.
Гаю Секстию пришлось тем не менее ввести в дело и свой резерв, и самому помахать клинком. В бой втянулась вся когорта, и был момент, когда весы заколебались. Некоторым гигантам удавалось, стряхнув легионеров, словно медведь – псов, оказаться за спиной людей, пытавшихся повалить других големов. Тогда дубины-лапы чудовищ разили без промаха. Легионеры падали, кто-то пытался отползти, кто-то сразу замирал неподвижно; кровь обращалась в багряную дымку, смешиваясь с наползающей на поле боя серой мглой.
Секстий при первой возможности вышел из схватки. Он видел, что его когорта взяла нечисть в кольцо, но само кольцо это получилось смехотворно тонким и непрочным. В запасе оставалось немного лучников, бросивших метать зажигательные стрелы из опасения задеть своих; но горючая смесь у них ещё оставалась, и легат отдал последний приказ. Больше резервов не было; только он сам и несколько легионеров конвоя, положенного командиру когорты.
Велиты волокли тщательно запечатанные бронзовые кувшины с огненной смесью, рискуя, бросались в самую гущу свалки, и то там, то здесь вспыхивали судорожно размахивающие пылающими руками-ветками големы. Горели сучья и пни, составлявшие гротескные туловища, с треском падали наземь полуживые комья земли, дёргались, выпуская короткие лапы – но не для того, чтобы бежать. Создания Разлома не знали ни боли, ни страха смерти. Они сражались до конца, и победить можно было, только уничтожив их всех.
…Чем в конце концов и кончился бой. Растрёпанные манипулы вновь собрались вместе, легионеры оттащили с поля раненых товарищей, взялись за дело медикусы. А одержавший победу легат Гай Секстий, прищурившись, смотрел на кипящую в отдалении работу.
Уничтожение бросившихся в атаку големов ничуть не встревожило те неведомые силы, что управляли происходящим. Бурлила и кипела обнажившаяся земля, волны ходили по ней во все стороны, словно там в единый миг разлилось настоящее море. Мало-помалу в сырой и серой мгле стали вырисовываться контуры каких-то поднимавшихся сооружений, или, скорее, горбатых холмов. Их становилось всё больше, они сливались в линии, на верхушки наползали новые волны ожившей почвы…
– …И кончилось всё пирамидами, мой Император, – чуть охрипшим, но чётким голосом продолжал докладывать Секстий. – Пирамидами, да такими, что взглядом не окинешь. Высота – примерно – тысяча локтей…
Собравшиеся переглянулись. Ничто, созданное руками людей или иных рас, не смогло бы сравниться с этими циклопическими сооружениями.
– Не путаешь, легат? – жёстко спросил Клавдий. – Не преувеличиваешь? У страха глаза велики, сам знаешь.
– Никак нет, мой проконсул, – чётко и отрывисто отозвался Секстий. – Не впервой мне горы видеть. Привык на свой глаз полагаться и больше чем на десяток-два локтей не ошибался. Да и некого нам уже бояться тогда было. Тварей этих мы кого изрубили, кого сожгли. Стояли себе спокойно, смотрели.
– И никто не атаковал вас вторично? – спросил Император.
– Никак нет, повелитель. Хотя, – честно признался легат, – кабы ещё разок ударили, в тонкий блин бы нас раскатали. Мы и удержались только потому, что горючка была.
– Отметь, – повернулся Император к молодому легату Аврамию, – всем выступающим к Разлому легионам иметь самое меньшее пятерной против обычного запас огненной смеси. А ещё лучше – десятерной. Выгрести все запасы! Мастеров-огневиков посадить за работу! День и ночь чтоб трудились! Еду и всё потребное – чтоб прямо к ним в мастерские!
– Пусть повелитель не сомневается, – кивнул проконсул. Они обменялись с Аврамием несколькими тихими фразами, и молодой легат вышел – отдавать необходимые распоряжения.
– Так что с пирамидами, Гай? – проронил Император, не отводя от Секстия пристального взгляда.
Старый служака плотно сжал зубы, на щеках вспухли желваки.
– Страх, мой Император. Мы не смогли подойти. Послал я разведку… в штаны наложили. Медвежья болезнь их свалила. Послал других – то же самое. Пошёл сам… еле ноги унёс, портков не измарав.
– Страх? Какой страх? Страх чего? – отрывисто бросил повелитель Мельина.
– Просто страх, повелитель. Когда вдруг руки деревенеют, в животе – липко, ноги подкашиваются. Ну и… всё другое. Говоришь себе – чего ж боюсь-то, на копья гномьи ходил, с хирдом ихним грудь в грудь переведывался, не счесть, в скольких сражениях побывал, до третьего легата эвон дослужился – а всё равно. Смотрю на пирамиды эти и чую – всё, упасть счас мордой в землю, взвыть от тоски, да и помереть сразу, чтоб не мучиться.
– То есть к пирамидам этим вы так и не приблизились? – уточнил Клавдий.
– Никак нет, проконсул. На деревья влезли, смотрели, сколько сил да глаза хватило, – пирамиды и к югу, и к северу поднимаются. Против нас, стало быть, три; и по другие стороны тоже. Меж ними, на мой взгляд, лиг эдак пять будет.
– Острый у тебя глаз, легат, – заметил Император.
– Не жалуюсь, повелитель.
– Так что ж, получается, что там, где возникли эти пирамиды, на Империю пошла орда этих самых тварей? Деревяшек оживших? – уточнил кто-то из легионных командиров.
– Так точно, – отрывисто кивнул Секстий. – Мы, наверное, просто первыми гонцов погнали. И я сам отправился. Хорошо, что народишку вблизи Разлома, считай, и не осталось. А то бы…
– Но эти твари пойдут дальше. И будут идти, пока не столкнутся с живыми, – жёстко бросил Клавдий.
Император покачал головой.
– Послать вершников, оповестить всех – пусть уходят от Разлома. И второе… созвать всеобщее ополчение. От мала до велика. Проконсул, пусть всюду, где только могут, объявят Красную Весть.
Красная Весть, по цвету алых одежд, в которые облачались глашатаи. Она означала, что и впрямь настал последний час и спасти Империю – не Императора даже! – могут только совокупные силы всех сословий. Это означало, что за оружие пришла пора взяться и старикам и детям. Все мужчины становились воинами. Уклонение – каторга. Или – осадные сотни, те, что первыми полезут на стены, когда в спины упрутся копья своих же сотоварищей, и горе тому, кто струсит и повернёт назад!
До сих пор, несмотря на отчаянное положение, Император не прибегал к последнему средству. Война – дело воинов. Умеющих воевать, сделавших это своим ремеслом. Легионы не выпихнут в первые ряды совсем уж зелёных новичков, не научив их пробивать гладиусом спрятанную в соломенной кукле доску, держать место в строю и не размыкать стену щитов. Когда по просёлкам несутся вершники в алых плащах, то все знают – враг уже не у ворот, он ворвался внутрь и остаётся только одно – стоять насмерть, останавливать его любой ценой, потому что иначе – полная и всеобщая гибель.
– Красная Весть, мой Император? – угрюмо переспросил Клавдий.
– Да, проконсул. Нам надо удержать этих… големов. Это хуже Семандры. Хуже… – Он хотел сказать «хуже Спасителя», но удержался. Не буди лихо. Прошлый раз Его едва спровадили. Кто знает, не решит ли назойливый гостюшко наведаться вторично.
– Сколько людей ляжет, – мрачно уронил Скаррон. Ему никто не возразил, да и сам командир Девятого легиона понимал – ничего иного им не осталось.
Повисла тягостная тишина.
– И ещё… Проконсул, надо вновь отправить послов к Всебесцветному Нергу. Да, я знаю, они занимаются Небытием… но не думаю, что тамошние так уж рвутся перейти от теории к практике – вместе со всем миром.
– Будет исполнено, повелитель.
Настала пора отдавать последние приказы – армии предстояло двигаться дальше на запад, хотя всеми собравшимися сейчас владела одна-единственная мысль: «Что мы сможем там сделать?»
– Пирамиды… – проговорил Император. – Почему пирамиды? Для чего пирамиды?
В тишине повисло невысказанное: «Нужен маг. Хоть один. Хоть какой».
Раздался аккуратный стук. Вернулся Аврамий, но вместо чёткого доклада, что все необходимые указания отданы, легат едва выдавил, выпучив глаза:
– Мой Император… там… пришла… она…
Проконсул Клавдий побагровел. За такие доклады у него полагалось…
– Погоди, Клавдий. Кто пришёл?..
За стеной послышалась какая-то возня. В следующий миг сквозь дверь протиснулись двое Вольных; между ними в странной позе скорчилась какая-то фигурка – и неудивительно, что скорчилась, потому что Вольные держали у её горла обнажённые кинжалы.
– Сежес! – выдохнул Император, привставая.
Клавдий и командиры легионов, не сговариваясь, одним движением загородили Императора, выставив клинки.
– Я, я это, – с трудом выдавила полузадушенная волшебница. Одетая в лохмотья, с перемазанным сажей лицом, растрёпанными нечистыми волосами, она совсем не походила на некогда всесильную чародейку Радуги. Посоха при ней тоже не было. – Да не давите ж так, полоумные!
– Сежес. – Император заставил себя приподняться, взглянуть в лицо недавнему врагу. Впрочем, не совсем и врагу, если вспомнить их последнюю встречу.
– Ни к чему повторяться, я и в первый раз прекрасно тебя слышала… мой Император, – после секундной паузы всё-таки добавила волшебница. Вольные, повинуясь знаку правителя Мельина, ослабили хватку, но обнажённые кинжалы всё равно оставались в опасной близи от шеи Сежес.
– Что с рукой повелителя?
– Поцарапался, – с кривой усмешкой ответил Император.
– Оно и видно, – поджала губы Сежес. – Я надеюсь, что смогу помочь.
– Ты? Помочь? – не сдержался Клавдий. Сежес не удостоила его даже взглядом.
– Помочь, мой Император, – с нажимом повторила она. – Я специально подгадала, я ждала, когда ты вернёшься в Мельин, когда соберёшь совет. Думаю, вести о… о тварях Разлома, – она поёжилась, – уже достигли твоего августейшего слуха.
Император молча кивнул.
– Тогда ты понимаешь, почему я здесь, – просто сказала Сежес. – Я порвала с теми… кто остался с Конгрегацией, кто поддерживает мятеж. Если мы сейчас не встанем все вместе против Разлома, то не останется никого, ни трона, ни посягающих на него мятежников, ни Семандры.
– Отрадно слышать столь разумную речь. – Император слегка кивнул. – И что же может сказать мне многомудрая Сежес о борьбе с тварями Разлома?
Чародейка поджала губы, обветренные и потрескавшиеся.
– Магия. Сильнейшая магия трансформации и преображения. Трансформация – изменение снаружи. Преображение – изменение изнутри. Создание новых сущностей…
– Короче! – мрачно потребовал Император. Сежес осеклась. – Мы можем с ней справиться, с этой магией?
– Можем, – выдохнула волшебница.
Все замерли.
– Как? – вырвалось у Сципиона. – Прошу прощения, мой Император!
Сежес усмехнулась:
– Позволено ли будет даме сесть?
Император кивнул. Сежес выразительно взглянула на Вольного с кинжалом, но телохранитель не шевельнулся. Он получал приказы только от одного человека.
Волшебница Радуги со вздохом подтянула поближе резное кресло.
– Разлом вступил в наш мир и преобразует его, – сухо проговорила она, ни на кого не глядя. – Некоторые… наивные маги ушедших в подполье Орденов считают, что это им на руку. Потому что, преобразуя Мельин, Разлом – или то, что стоит за ним, вынуждено использовать магию нашего мира, понятную нам хотя бы в самых главных принципах.
– То есть Радуга способна остановить… это вторжение?
Сежес поколебалась, прежде чем ответить.
– Нет… мой Император. Мои… бывшие коллеги ошибаются, считая, что смогут повернуть вспять этот прилив. Они поняли несколько… заклятий, скажем так, инструментов, которыми преобразуется Мельин, – и решили, что победа у них в кармане. И осталось только дождаться, когда эта новая беда заставит всех и каждого отшатнуться от Императора, тогда-то они вступят в игру. Другого объяснения их нынешнему бездействию я не нахожу.
– А почему же ты решила прийти сюда с этим? – в упор спросил Император.
– Я… пришла не сразу. Я уговаривала, убеждала, спорила… кое-кого даже приложила по-простецки, кой-чем тяжёлым по затылку, но это не помогло. Тех, кто согласен со мной, – меньшинство. Нас и сотни не наберётся.
– Если Радуга, даже поняв что-то в происходящем, не способна остановить вторжение, что можем мы? – настойчиво спросил Император.
– Две вещи, – ответила Сежес. – Уничтожить то, над чем властны простые мечи. И уничтожить то, над чем мечи не властны.
– Избавь меня сегодня от вычурных фигур речи, Сежес. Буду тебе весьма признателен.
– Прошу прощения у моего Императора. – Чародейка покорно склонила растрёпанную голову. – Позвольте мне начать с самого начала. В том волшебстве, что творится вокруг Разлома, мы смогли уловить две составляющие. Для успеха их дела требуется, чтобы обе они, так сказать, воплотились в жизнь. Первая – надо сказать, мы ожидали чего-то подобного – это магия крови. То есть требуются человеческие жертвоприношения. Ну и не только человеческие, само собой. То есть рождённые Разломом твари убивают всех не просто так. Это необходимо… для исполнения ими задуманного.
– Ими – это кем? – взглядом спросив разрешения у Императора, поинтересовался Клавдий.
Сежес пожала плечами:
– Этого мы не знаем. Но… вторая составляющая требует обширного применения магии, магии преобразования, магии, свойственной нашему миру. И эту магию можно остановить.
– Как?! – разом вырвалось у всех.
Сежес усмехнулась – мрачно, но не без оттенка торжества.
– Змея кусает свой собственный хвост. Вспомните мятеж в Мельине, пожар в Чёрном Городе… м-м-м… захват башен Радуги. Тогда против нас выступила Серая Лига. И применила… нечто, к чему мы оказались не готовы. Патриархи Серой Лиги, как я понимаю, берегли это для особого случая. Один Спаситель ведает, как повернулось бы всё в Мельине, удайся мятеж по-настоящему… не думаю, чтобы мой Император так же безраздельно правил, как сейчас, выбей мы тагаты Серых, – не удержалась она от шпильки.
Император пожал плечами, ничего не ответив.
– Так вот, Лига нашла средство, которое нейтрализует магию. Очень простое средство, которое невесть как прошло мимо нас, чародеев Радуги. Возможно, мы с годами стали несколько самоуверенны…
– Редкий случай, волшебница признаёт ошибки! – хмыкнул Клавдий.
Сежес не удостоила его ответом.
– Как же такое могло пройти мимо Орденов? – сдержанно осведомился Император, про себя послав запоздалое проклятие давно и безвестно сгинувшему патриарху Хеону: нашёл-таки способ бороться с магами, нашёл – и унёс с собой в могилу. Видать, много большее задумывал тогда покойный патриарх Серых…
Волшебница с поистине королевским достоинством пожала плечами.
– Сейчас это уже неважно. Мои… бывшие коллеги, несмотря на все войны, бедствия, нашествия козлоногих тварей на Мельин, уже постфактум уделили этому предмету… некоторое внимание. И оказалось – ларчик открывается просто, очень просто. Травяной сбор, вы можете в такое поверить? Травы засушивались, получившееся… сено поджигалось, – Сежес не сдержала гримасы омерзения, – и пожалуйста! Могущественные волшебники, едва вдохнув дыма, становились беспомощнее детей.
– Как же Радуга выпускает из рук такое сокровище? – поднял бровь Император. Если у Сежес на самом деле подобный козырь на руках, ей совершенно нечего было разыгрывать тут комедию. Да, тогда Семицветье можно понять. Пусть у Разлома полягут все легионеры, потом чародеи с мятежными баронами выступят спасителями не только страны, но и всего рода человеческого. А вместо того чтобы смотреть, как когорты умываются кровью, Сежес, некогда лютейший враг, сама явилась к нему, предлагая лишить своих же магов наивернейшей победы. Здесь что-то не так. Или средство это не столь верно, или… у сидящей чародейки есть какой-то собственный план.
– Радуга и не выпускает, – с достоинством ответила волшебница. – Случилось так, что именно покорная слуга Вашего императорского величества оказалась во главе работ, направленных на выяснение причин мельинской бо… трагедии, – поспешно поправилась она. – И… приняла необходимые меры. Кое-какие запасы у нас имеются, но, разумеется, недостаточно, чтобы обкуривать весь Разлом.
– Лето уже рядом. Всё зацвело, – сухо заметил Император.
– Да, но сколько нужно такого сбора! – всплеснула руками Сежес.
– Предлагаешь отправить легионы на покос?
– В том числе и их. – Сежес нагнулась вперёд, глаза лихорадочно блестели. – Но я надеюсь, этого не понадобится. Сбором займутся мои помощники. Те немногие молодые маги Радуги, что поняли… – Она снова запнулась. – Что поняли, куда ведёт баронский мятеж. И самоуверенность примкнувших к нему чародеев.
– И нам предлагается…
– Сдерживать тварей Разлома, – перебила Императора чародейка, допустив совершенно невозможную по дворцовому этикету бестактность. – Не дать им добраться до живой крови.
– А погибшие при этом легионеры? Не живая кровь?
– Нет, – покачала головой Сежес. – Даже эти бестии вынуждены подчиняться известным правилам. Магия крови – наше самое близкое подобие. И ещё – мой Император явил бы поистине великую милость, всеблагороднейше пожаловав мне возможность узнать, о чём рассказывал здесь этот достойный легат, только что прибывший от самого Разлома, как я понимаю?
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:44 | Сообщение # 26 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Командиры легионов и Клавдий выразительно смотрели на Императора. Волшебница вела себя… мало сказать, что нагло. Словно это Радуга одержала победу в изнурительной войне. Время от времени чародейка, словно спохватываясь, вспоминала о верноподданнической лексике, но все видели, что это лишь пустые словеса. Сежес ничего не забыла – однако многому научилась.
«И стала особенно опасной, – подумал Император. – Но… до времени – пусть».
Он кивнул Клавдию.
…Сежес только мрачно покивала, услыхав о пирамидах.
– Вот только никто из чудовищ не пытался захватить легионеров в плен, – заметил проконсул. – Что-то не вижу тут никакой «магии крови»…
– Гм… – Сежес подняла брови. – Этому можно найти множество объяснений. Ну, например, что сейчас они ещё не готовы к ритуалам. Может, им нужны полностью отстроенные пирамиды – так, навскидку.
– Так, а что с той травой? – нетерпеливо перебил Император.
– Не травой, мой повелитель, – это сбор, там множество…
– Неважно! Что вы, в конце концов, собрались с ним делать?
Сежес облизнула губы.
– Мой повелитель со свойственной ему прозорливостью указал, что искомого сбора не хватит на весь Разлом. И не хватит никаких легионов наступать на него сплошным фронтом. Но тварям из него нужна свежая кровь. Они пойдут туда, где смогут найти живых. На западе поселения редки, до владений Вольных – очень и очень далеко, а гномов на задуманное ими, конечно же, не хватит. Остаётся только одно – наступать на восток, в глубь Империи. И мы должны это использовать! – Сежес воинственно размахнулась сжатым кулачком, в глазах по-прежнему полыхало полубезумное пламя.
– Надо заманить их в ловушку. Чтобы они все собрались бы в одном месте. И тогда – зажечь костры с этим самым сбором!
Ответом стало каменное молчание легионных командиров.
– А кто им помешает за первой волной послать вторую, третью, четвёртую? – раздражённо осведомился Император. – Нам надо или закрыть Разлом навечно… или уходить из этого мира, обратно с Берега Черепов на заброшенный юг. Тогда, быть может, сумеем выиграть хоть какое-то время…
– А если ни то, ни другое невозможно? – подбоченилась Сежес. – Если нам только и остаётся, что стоять и драться? И засаживать поля этим самым сбором, останавливающим магию?
– А он остановит? – хмыкнул Клавдий.
– Остановит, – с истовой убеждённостью ответила чародейка. – Почему Разлом пребывал в полном покое столько месяцев? Почему ожил сейчас?
– Я так понимаю, вопросы эти риторические, Сежес? – холодно осведомился Импертор.
– Само собой. Мы, маги, не сидели сложа руки, – гордо ответила волшебница. – Разлом – или те, кто за ним, принуждены играть по правилам магии нашего мира. В противном случае они проглотили бы нас в один момент и даже костей не оставили. А раз остановились, раз ждали – значит, копили силы. И это я говорю не просто так. Мы смогли почувствовать её. Сейчас эта сила пришла в движение, но запасы её не беспредельны. Если мы уничтожим посланную в наши пределы армию Разлома, он вновь утихнет. На… много месяцев. Возможно – лет. Мы получим передышку. Накопим запасы. Приведём в порядок Империю. Поставим на место Семандру и баронов. И когда Разлом пойдёт в новую атаку – а это неизбежно, – мы встретим его во всеоружии.
Собравшиеся переглянулись. Слова Сежес казались разумными.
– А рука? Рука повелителя? – вдруг вырвалось у Клавдия. – Что будет с ней? Ты можешь её вылечить, чародейка?
Губы Сежес искривились.
– И это ещё одна причина, по которой мы должны спешить. Повелитель, я буду говорить прямо. Мы, маги Радуги, вставшие на твою сторону, несмотря ни на что, считаем, что тебе надо немедля зачать наследника. Прямая линия Императоров Мельина не должна пресекаться. Бароны восстали, требуя вольностей и привилегий, но они не покушаются на строй Империи; если же ты оставишь корону в руках Тарвуса, сам заложишь основание новой династии – победу Семандры можно считать полной и окончательной. Вместо могучей державы – скопище крошечных, ни на что не способных королевств, графств и герцогств…
– Семандра показала, что и они кое на что способны, – проворчал Клавдий.
– Проконсул, я вас умоляю… – пренебрежительно отмахнулась волшебница. – Семандрийцы едины, только пока против них стоят наши легионы. Как только восток окажется окончательно в их руках, они все передерутся из-за добычи. Я бы вообще отдала им всё по самую Суолле. Чтобы потом, когда они вцепятся друг дружке в глотки, спокойно перерезать их поодиночке.
– Я не совсем понял о наследнике, Сежес, – ледяным голосом произнёс Император, и все разговоры тотчас смолкли.
Волшебница нервно облизнула губы, сплела пальцы рук.
– Повелитель, я ничего не буду скрывать. Ты… обречён. Твои дни сочтены. Использованная тобою мощь оказалась чрезмерной. Твой дух высок и непоколебим, но плоть слаба. Она-то и подвела…
– Ты хочешь сказать, – Император говорил как ни в чём не бывало, – что я умру в… ближайшие дни?
Клавдий заскрежетал зубами, командиры легионов обменялись полными ужаса взглядами.
– Не дни. Месяцы. Три или четыре. Разумеется, при спокойной жизни, обильном питании и использовании всего арсенала заклинаний, способствующих кроветворению, – отчеканила Сежес. – Мы сделаем всё, чтобы замедлить истечение влаги жизни, но… никто не в силах противостоять такому заклятью. Разве что Нерг, но, собственно говоря, никто не знает в точности, на что они способны.
– А Нергу… совсем не интересны ваши усилия по спасению Мельина? – Императоры не показывают страха. Императоры не боятся смерти. Императоры… не обнаруживают слабости перед другими.
Сежес покачала головой:
– Никогда их не понимала. Мне кажется, что сам процесс гибели Мельина для них – всего лишь восхитительный эксперимент. А может, они нашли свои дороги из нашего мира…
– Я прошёл Разломом, – просто сказал Император. – И выжил. И вернулся обратно.
– Никто другой там не пройдёт, – убеждённо заявила Сежес. – Мы… пробовали. Нашлись добровольцы. Никто не вернулся.
– Там, на другом конце Разлома, – громадный мир, – медленно произнёс Император. – Может, никому и не надо будет возвращаться…
– Разве там нет своих обитателей?
– Есть. Но…
– Оставим это, – с неожиданной мягкостью произнесла Сежес. – Прыгнуть в Разлом мы всегда успеем. Давайте сперва попробуем его остановить. Но сперва – наследник, мой Император, твой законный наследник, рождённый в законном браке с…
– С кем?
– С кем угодно из благородного сословия, с моей дочерью хотя бы, – пожала плечами волшебница.
– У тебя есть дочь? – вырвалось у Императора.
– А что, я не похожа на женщину? – отпарировала Сежес.
– По правде говоря, не слишком, – холодно заметил правитель Мельина. – У меня имелось достаточно возможностей… убедиться в том, что женские черты тебе не очень свойственны, Сежес. Взять хотя бы тех детей Дану…
Чародейка поджала губы. Разговор явно принимал нежелательный оборот.
– Мой Император, сейчас нет смысла говорить об этом. И о детях Дану, и о том щенке… – Легаты, командиры легионов, сделали вид, как будто их вообще нет в комнате. Все как один, вдруг очень заинтересовались убранством в углах спального покоя.
– Нет смысла, согласен. Но в твоих речах о… женитьбе, – последнее слово прозвучало, точно ругательство, – смысла не больше, волшебница.
– Повелитель ошибается, – непреклонно возразила Сежес. – Я не тщусь сделаться тёщей моего Императора. Не обязательно моя дочь, хотя она благовоспитанная девушка, недурна собой, здорова и с широкими бёдрами. Почему бы не вспомнить другие знатные фамилии Мельина? Во многих из них – невесты на выданье. Их родители были бы счастливы породниться с троном. А если такое предложение сделать кому-то из главарей мятежа… – Сежес со значением возвела очи горе.
– Например, кому? – сквозь зубы поинтересовался Император.
– Ты знаешь, повелитель, – чародейка позволила себе лёгкую светскую улыбку. – Барон Брагга, конечно же. У него, да будет позволено напомнить повелителю, четверо детей. Старший сын вместе с отцом командует мятежниками, двое средних – у нас, в Радуге, но осталась последняя, самая младшая дочь. Ради неё Брагга забудет всё. А если один из богатейших баронов породнится с троном… твоему сыну, мой Император, будет куда легче, нежели тебе.
– Ну да, со всеми этими разговорами я как-то и забыл, что ты отвела мне пару-тройку месяцев жизни…
– Да, месяца три-четыре. Но этого будет достаточно, чтобы сохранить династию! И Империю! – настаивала Сежес. – Нам нельзя терять времени, слишком многое надо сделать безотлагательно. Потому что уже через восемь недель… о наследнике, зачатом обычным путём… речь вести будет нельзя.
Побагровевший Клавдий не выдержал.
– Хватит каркать, вещунья поганая! – взревел он, делая шаг к Сежес и сжимая пудовые кулаки. – Думала б лучше, как вылечить повелителя! Что надо сделать? Кого запугать, кого купить, кого казнить, если потребуется?!
Сежес зло ухмыльнулась:
– Можешь казнить меня за чёрные вести, мой проконсул, но я сказала чистую правду. Никого не надо ни покупать, ни запугивать. Наш Император – очень сильный человек. Он пожертвовал собой ради блага государства, так, как он это понимал. Нам нужно лишь сделать так, чтобы жертва нашего повелителя не оказалась напрасной.
– Она не окажется, – рявкнул Скаррон.
– Если мы станем действовать все вместе и согласовывать наши усилия…
«Она говорит, словно я уже умер», – с холодной яростью подумал Император.
– Так что же, повелитель? – словно прочла его мысли Сежес. – Прикажешь отправить гонцов к барону Брагге?
Император заставил себя выпрямиться. Рука отозвалась ноющей болью, но на это он уже не обращал внимания. Слова Сежес могут оказаться правдой… а могут и ложью. Она может носить лохмотья, утверждать, что порвала с Радугой, но всё это останется только словами. Маги, похоже, придумали кое-что новенькое.
– Никаких гонцов. Армия выступает к Разлому. Сежес, твой сбор… трава… где она? Нам потребуются все запасы.
Волшебница поджала губы, но не рискнула возразить.
– Я напишу указ, – отчётливо проговорил Император. – Престолодержателем станет Тарвус, как и раньше. Проконсул Клавдий – хранителем печати и начальником легионов. Я знаю, что вы двое не вцепитесь друг другу в глотку и не станете делить власть. Если со мной что-то случится – ваш долг спасти Империю, а дальше решайте, как подскажет сердце.
Императору очень хотелось задать Сежес ещё один вопрос – о бесчувственной Тайде. Но нет, нельзя. Он не покажет слабости. И если чародейка права, если ему суждено скоро уйти – что ж, Тайде последует за ним. Если, конечно, не случится чуда.
…Отдых легионов в Мельине оказался коротким. Угрюмые и молчаливые, когорты маршировали дальше на запад, откуда катилась сметаюшая всё на своём пути волна, выплеснувшаяся из ожившего Разлома.
Сежес не обманула. К армии действительно присоединилось около сотни молодых магов. С легионерами чародеи держались вежливо, стараясь не давать поводов для оживления застарелой ненависти. Энергичная Сежес на самом деле пригнала нечто, прозванное в легионах «сенным обозом», – дюжину телег, гружённых зашитыми мешками, пахнущими сухой травой.
Однако главные силы не успели уйти далеко. Встревоженные Вольные принесли весть – авангард встретил троих адептов Всебесцветного Нерга, каковые всеподданнейше просят аудиенции у обожаемого правителя.
Дело начинало принимать совершенно неожиданный оборот.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:45 | Сообщение # 27 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Интерлюдия II
День помощи
Коричневокрылый сокол нёсся сквозь Межреальность. Не из любви к романтике и не из желания полюбоваться красотами Дикого леса – увы, из одной лишь осторожности, по идее, совсем не свойственной одному из двух владык Упорядоченного. Что поделать, времена изменились. Вот и приходилось – до срока, разумеется, – пробираться дальними окольными тропами и избирать для этого аватар, почти совсем лишённых сил. В мире под властью Новых Богов развелось слишком много любителей оспаривать их власть.
Впрочем, в некоторых местах названых братьев знали и почитали. Кое-где в их честь даже возводили храмы – как, например, на северном континенте всё того же Хьёрварда. Вера Смертных и Бессмертных способна дать богу огромные силы, но она же сделает его беспомощным, если храмы падут, а адепты отвернутся. Иногда Хедин с известной завистью думал о всё том же Спасителе – этот держался только и исключительно людской верой, ничем, кроме веры, однако, сколько бы ни пытались некоторые правители, исповедующие иные взгляды на то, во что следует веровать, искоренить поклоняющихся Спасителю, ничего не получалось. Тайные крипты, «храмы-в-склепах» и катакомбные церкви росли как грибы после дождя. Множились «священные писания», свидетельства о посещениях Спасителем смертных миров; множились и пророчества о «конце света»; и порой эти пророчества, увы, сбывались.
Одно время Хедин всерьёз подозревал некую связь между Неназываемым и Спасителем: несколько «спасённых» (а в действительности просто уничтоженных) миров сделались лёгкой добычей козлоногих, легли дорожными камнями в основание зловещего Пути. Но в дальнейшем подобного не повторялось, и предположение пришлось отбросить. Спаситель действовал сам по себе, никому не подчиняясь и никому не внимая – во всяком случае, так думал тогда Хедин. Не удалось Новым Богам и отыскать обиталище этого создания – словно бы он существовал, только воплощаясь в обычных мирах.
Случалось, они сталкивались лицом к лицу. В том числе и подле могилы великого Мерлина, в Мельине. Хедин с Ракотом приготовились к бою не на живот, а на смерть, однако Спаситель в тот раз лишь улыбнулся и молча исчез, благословив погибшего. Потом их пути пересеклись в Хьёрварде, и там Ракот впервые по-настоящему преградил Спасителю дорогу.
Коричневокрылый сокол летел сквозь пространство, широкие крылья легко пожирали расстояние. Хедин вспоминал…
…Худой, измождённый темнолицый человек в нелепом сером хитоне и грубых сандалиях – Спаситель не отличался любовью к разнообразным обличьям. Они встретились на ничем не примечательной лесной дороге, в одном из крошечных королевств, раскинувшихся на месте бывших областей свободных бондов – в Хьёрварде тоже утекло немало воды.
…Он спокойно шагал навстречу загородившим ему дорогу названым братьям. Шагал и улыбался, опираясь на сучковатый посох, отполированный до блеска натруженными ладонями. Он только что сотворил очередное чудо – воскресил мёртвого. Безо всякого труда. Воскресил по-настоящему, просто забрав душу из Серых Пределов, звавшихся в Хьёрварде Нифльхелем.
Ракот молча швырнул наземь плащ, расстегнул пряжку пояса, ножны с мечом упали в пыль. Спаситель остановился, чуть склонив голову, также молча и выжидательно глядя на разъярённого богатыря.
– Сейчас… – Ракот поискал глазами. – Палку подберу. Не в моих правилах с железом против дерева выходить.
Спаситель улыбнулся. И, не произнеся ни слова, выпустил из рук посох, глухо шмякнувшийся наземь.
– Тем лучше, – прорычал бывший Властитель Тьмы. – Кулаки я тоже люблю. – Повёл плечами и легко, словно стелясь над землёй, скользнул к неподвижно застывшей фигуре в сером хитоне.
По пальцам можно пересчитать случаи, когда такие силы сходились в Упорядоченном. Но – не гасли небесные светила, не срывались со своих звёздных дорог миры, потому что и Хедин, и Ракот пребывали, скажем так, в более чем скромных аватарах, лишь чуть-чуть превосходя способности обычных смертных колдунов.
– Что тебе здесь надо, а?! – прорычал Ракот, замирая в двух шагах от скорбной фигуры Спасителя. Он не мог вот так просто ударить в лицо не пытающегося обороняться. – Ещё один мир – в пыль, во прах, в ничто?! Не бывать тому! Ну, давай, защищайся, покажи, чего стоишь!
Хедин впился взглядом в тёмное лицо их противника. Врага, о котором они до сих пор знали непозволительно мало.
Однако Спаситель вновь отмолчался. Медленно поднял руку и всё тем же жестом, что и в Мельине около могилы Мерлина, благословил опешившего Ракота. После чего нагнулся, аккуратно подобрал посох и неспешно побрёл прочь, усталый человек, у которого явно приключилось тяжёлое горе.
– Стой! – гаркнул Ракот, одним прыжком настигая противника.
Железная пятерня бывшего Владыки Тьмы вцепилась в худое, жилистое плечо уходящего, рванула изо всех сил, разворачивая, – и вдруг сорвалась, словно хитон Спасителя оказался покрыт сплошным слоем масла.
Человек с тёмным лицом вздохнул, уже без улыбки посмотрел на разъярённого Ракота, покачал головой, словно умудрённый взрослый, расстроенный ребяческой выходкой, – и скрылся. Не исчез, не взлетел на небеса – именно скрылся, вроде как шагнув в заросли у обочины. Хедин сам готов был поклясться, что видел колышущиеся ветки, – но миг спустя, когда Ракот ринулся следом, там уже никого не оказалось.
– Тьма и Свет, – вырвалось у Ракота.
– Именно, – кивнул Хедин. – На него, похоже, Закон Равновесия не действует. Ему всё можно.
Ракот, всё ещё вне себя от бешенства, в бессильной ярости ударил кулаком в ладонь:
– Так он теперь и за Хьёрвард возьмётся? Его «спасать» станет?
– Во всяком случае, не сразу, – суховато отозвался Хедин. – Это его первое появление здесь, не забыл? Сейчас сложится культ, появятся апостолы, те, кто пойдёт за него на костёр и дыбу, разведётся целая армия «мучеников», его именем станут твориться чудеса… Умножатся легенды, потом кто-то запишет их, щедро добавляя от себя, и вот пожалуйста – готово очередное «писание», и, само собой, «священное».
– Но драться-то со мной он так и не стал, – злорадно бросил Ракот, тщась найти утешение хотя бы в этой кажущейся трусости соперника.
– Да ему это не надо, – безрадостно заметил Хедин. – Это мы с тобой ещё радуемся борьбе, честной схватке, победе. Вкусной еде, песне, звёздному небу в новом мире, а он – он уже нет. Оболочка-то ещё человеческая, а внутри – сущность, которую нам не понять. Разве что только Орлангуру.
– Что тут понимать! Трус он, да и всё тут! Точно тебе говорю – трус!
– Он не трус. Для него просто нет такого понятия. Когда смерть воспевают больше жизни, когда говорят, что «там» последние станут первыми, когда гибель – это благо, потому что прерывает тяготы земной юдоли, – что тут говорить о доблести, храбрости и славе? Это всё «греховно». Так что теперь Он будет просто ждать. Долго, может, тысячи лет по здешнему счёту. Чтобы потом, когда исполнятся пророчества, явиться – и спасти.
– А потом пустая скорлупа мира достанется Неназываемому!
– Сомневаюсь, чтобы его козлоногие не заметили бы столь лакомого кусочка.
– Не хотелось бы прибегать к крайнему средству…
– Не хотелось бы, – кивнул Хедин. – Но вере в Спасителя надо что-то противопоставлять, хотя бы…
– Веру в нас с тобой, – мрачно усмехнулся Ракот.
– Хотя бы. Впрочем, к чему это ведёт – ты знаешь…
– Значит, этой силой пользоваться нельзя, вот и всё, – не раздумывая, брякнул Ракот.
– Тогда ею воспользуются другие, кому достанет ума прикрыться нашим именем. Брат, кончай играть тупого варвара, честное слово. Иногда… это начинает утомлять.
– Ладно-ладно, – буркнул Ракот. У него, похоже, до сих пор чесались кулаки. – Тогда… только переливать это в аватары первого рода, которые станут время от времени погибать – на радость нашим ворогам. – Он мрачно усмехнулся.
– Увы, да. – Брови Хедина сошлись, скулы заострились. Тому, кого знали под именем Судьи, или Рагнвальда, тоже было несладко умирать.
…Сокол летел, вспоминая. Ему было что вспомнить.
…Отбросив предположение о родстве Неназываемого со Спасителем, братья некоторое время искали (и небезуспешно) тех, кто по жадности и глупости вступал в союзы с козлоногими. Строящийся Путь представлялся тогда главной угрозой. Ещё со времён подготовки к штурму Брандея Новые Боги обзавелись немалым числом подмастерьев и помощников – не учеников, это высокое звание не принадлежало никому. Последним учеником Хедина стал Хаген, и больше Познавший Тьму не протягивал руки ни к чьему Зерну Судьбы; ученики Ракота все поголовно погибли ещё во время его Первого Восстания; во время второго Владыка Мрака уже не прибегал к их помощи. Его оружием стали страшилища и демоны из Тёмных миров…
Помогать «подмастерьям» – совсем не то, что самому идти в бой. Но и число их не могло возрастать беспредельно. И, памятуя об осторожности, Новый Бог никогда не принимал их в новом своём убежище – том самом небесном замке, возведённом на летающей скале. Для приёмов годились другие апартаменты. Например, в Обетованном.
…Коричневокрылый сокол достиг цели именно в тот миг, когда желал; как и полагается пунктуальному божеству, в чьём распоряжении – не один способ ускорить или, напротив, замедлить своё собственное время. Великая Река обширна и глубока, она не заметит столь малого возмущения.
Сокол опустился на изгиб садовой решётки – а со времён Молодых Богов здесь взращивались чудесные сады, правда, без догляда Ялини они всё равно пришли в упадок, несмотря на все старания эльфов, принявших эстафету заботы о них, – и миг спустя к широко размахнувшемуся крыльцу шагнул строгий и стройный маг в чёрных одеждах, кое-где пронзённых сполохами серебряного.
Его уже ждали. Он прибыл именно в тот момент, который сам же и назначил, но к сбору никто не опоздал.
Подмастерья, как он их называл, собрались возле розовых ступеней: кто-то сидел, кто-то вольно разлёгся на шелковистой траве, лениво следя за порханием живых цветов. При виде Хедина все разом вскочили, не как нерадивые караульщики, заметив десятника, а именно как ученики, выказывающие особое уважение своему учителю.
Несмотря на то что сам Хедин никогда не именовал их своими учениками. И не разрешал называть себя ни учителем, ни даже наставником.
Он слегка склонил голову в ответ на их приветствия. Кто-то опустился на одно колено, кто-то поклонился в пояс. С уважением, почтением – но без страха. Тех, кто испытывал страх, не осталось здесь давным-давно.
Маги и воины. Самых разных рас. В том числе и не имеющих ничего общего с человеком. Люди, эльфы, гномы, цверги, альвы, хеды, морматы и другие, перечислять имена которых заняло бы слишком много места.
– Друзья, прошу за мной. – Хедин старался говорить обыденно, потому что подмастерьям важно было на время забыть о разделяющей их и хозяина этого места пропасти. Пусть они вспомнят об этом после, понимая, что просьбу Нового Бога лучше всё-таки воспринять как приказ. Впрочем, здесь остались как раз те, кто выполнял его приказы с радостью.
Но всё-таки – приказы. И этим они отличались от учеников.
– Великому Хедину! – гортанно выкрикнула небесная дева в аспидно-чёрном, падая на одно колено и взметнув над головой широкие крылья. На остром худом лице яростно горела пара антрацитовых глаз, больших, словно у ночного обитателя. Гарпии обычно не отличались рассудительностью и настойчивостью, но Гелерра являлась исключением.
– Спасибо, Геле, – кивнул ей Хедин. Подмастерья чинно поднимались по ступеням розового камня; живые золотистые статуи гостеприимно распахивали двери; роскошный дворец Молодых Богов, вечно меняющийся, текучий, словно расплавленное стекло, никогда не пребывал в неизменности и покое. Сейчас Хедин нарочито приглушал магию этого места, стараясь сделать его уютным, располагающим, привычным для явившихся из самых разных уголков Упорядоченного существ.
Всего их собралось около пятидесяти, тех, кто сумел подняться очень высоко, кто нашёл смысл существования в служении этому строгому и порою грозному богу, не требовавшему ни поклонений, ни молитв, ни жертвоприношений – ничего, кроме лишь верности данному слову и общему делу.
Крылатые и бескрылые, двуногие и многощупальцевые смешивались за одним столом, не чувствуя друг к другу ни подозрительности, ни вражды. Опять же – таких просто не осталось, орден давно их отверг.
Столы ломились от яств, самых причудливых и разнообразных; однако к ним никто не притронулся. Все ждали.
– Друзья! – Посреди зала появилась светящаяся карта Упорядоченного. В середине тускло тлел охряным огоньком мир под названием Кирддин. – Сюда проникла зараза. Гибельная зараза того же сорта, что подготавливает миры к падению в бездну Пути. Вы знаете, что я не могу сам покарать глупцов, связывающихся с наступающим Ничто.
– Мы сделаем это за тебя, повелитель! – не сдержавшись, выкрикнула гарпия. Эпитет «обожающий» для её взгляда, устремлённого на Хедина, показался бы, несомненно, более чем недостаточным.
– Не сомневаюсь, Геле. Так вот, слушайте, что вам надлежит сделать…
…Они внимали. Божественное откровение, дарованное им, избранным, удостоенным. И казалось – что может им сейчас противостоять, если на их стороне сам Новый Бог, возведённый на престол не кем-нибудь, а явленной волей всего Упорядоченного?!
Они слушали о новоявленном «властелине», о том, что один из «подмастерьев», Аррис, потерпел там неудачу (сам Аррис, тонкий и смуглый эльф с такими острыми ушами, что, казалось, на них можно нанизывать блины, опустил от стыда голову, хотя никто не собирался его корить или упрекать). О том, что им надлежит отправиться туда, и собрать армии, и с боем прорваться через прибрежные скалы вот здесь, здесь и здесь, и ударить вот сюда, и завершить дело атакой с воздуха. («Мы! Мы!» – возопила Гелерра. «Да, разумеется», – кивнул Хедин.)
…Он не сомневался, что его план весьма скоро станет известен «компании на „Я“, как порой выражались они с Ракотом. Не сомневался и в том, что эти сведения не минуют и затаившихся Дальних. Про Спасителя же ничего нельзя было утверждать наверняка.
Чужие руки плотнее и плотнее затягивали сразу два узла – в Эвиале и Мельине. Что ж, мы тоже затянем свой – в Кирддине.
Что происходит в Эвиале и что задумал старый лис Игнациус – в этом Хаген скоро разберётся и, если надо, направит стремления чересчур энергичного мессира Архимага в нужное русло. Конечно, Хаген – не лучшая кандидатура, слишком горяч, несмотря на годы, но, что поделать, задание такой важности Хедин мог доверить только ему одному.
Жаль, очень жаль Мельин, и нельзя его упускать – ключевой мир как-никак, и туда тоже следует отправить помощь. Вот только как бы цена этой помощи не оказалась чрезмерной…
– Аррис! Пожалуйста, останься.
Разумеется, никто из остальных «подмастерьев» не слышал этого. Никто даже не заметил, что среди покидавших зал после щедрого пира не оказалось смуглого эльфа. Его команда сильно поредела, но по-прежнему оставалась одной из лучших. Кроме того, гордый эльф горел желанием «восстановить своё доброе имя» или, может, даже «кровью смыть позор», хотя и ущерб его доброму имени, и уж тем более «позор» существовали лишь в его воображении.
– Отправишься в Мельин, – услыхал эльф, с полным основанием могущий относить себя к Тёмным. – Разберёшься на месте. Только наблюдай. Ничего больше.
«Никто не должен ничего заподозрить. Ни компания на „Я“, ни Дальние, если они тоже приложили к этому руку».
Аррис молча склонил голову.
– Разрешение вмешаться в пределах возможного для того мира?
– Нет. Никто, ни одна живая или мёртвая душа, не имеет права ничего об этом… – Хедин перевёл дух. – Ну, ты понимаешь.
– Понимаю, аэтерос,[6 - Cтарший.] – почтительно поклонился эльф. – Нас не увидят даже ночные тени.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:46 | Сообщение # 28 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Часть вторая
Глава первая
Эвиал, северная граница Салладора близ восточной cтены
Пылающий жар салладорского солнца. Растянувшись длинной колонной, войско поури во главе с Фессом и Рысей двигалось через барханы, позволяя себе лишь краткие передышки. Поури шагали, словно заведённые; карлики умели продержаться на трёх глотках воды, причём маршируя не ночью, а под палящими лучами дневного светила. Сам Фесс держался с большим трудом; даже Рыси в её драконьей ипостаси приходилось нелегко – не жалея крыльев, она носилась взад-вперёд, к горам и обратно. След двух чудовищ, тащивших саркофаг Салладорца, вёл на северо-восток, к самому краю скалистой цепи, отгородившей страну красного золота от куда более страшной и гибельной пустыни на восходной стороне. Видно, на плечах похитителей повисала не только обычная тяжесть каменного гроба, заключил некромант.
На песке остались глубокие отпечатки чудовищных лап. Широкую выглаженную дорожку оставлял за собой сам саркофаг; Фессу чудилось, что он ощущает явственный запах гнили, невесть откуда взявшийся в прокалённой пустыне.
Поури шли молча и непреклонно, со звериным, непоколебимым упорством. Они нашли цель жизни – сражаться по слову своей Ишхар. Немного по людским меркам, но раньше у карликов не имелось и того.
Рыся на быстрых крыльях скоро настигла жуткую процессию. Твари не обратили на неё никакого внимания – однако стоило драконице снизиться, готовясь окатить чудовищ потоком клубящегося пламени, как бестии мгновенно выпустили цепи, за которые тянули каменный гроб, и обратились против дерзкой. Что случилось после этого, Рыся рассказывать отказалась, выглядя при этом весьма пристыженной.
– Их не берёт мой огонь, папа, – пожаловалась драконица. – Только проплешины и ничего больше. Ты знаешь, как… покончить с ними?
– Придумаем, – посулил некромант. Что ещё ему оставалось делать?
«Придумаем». Рыся бросила на него выразительный взгляд. Она вернулась к человеческому облику.
– Папа, если они воскресят Салладорца – всё пропало!
– Почему пропало, Рыся? Откуда ты знаешь?
– Память крови, – отговорилась своим всегдашним драконица. – Драконы никогда не охраняли усыпальницу Эвенгара Салладорского, однако каким-то образом знали, насколько она важна. И ещё, там было что-то об этих зверях… – Рыся с усилием потёрла лоб, словно тщась вспомнить. – Три чудовища… от трёх сил, грозящих Эвиалу…
– Сущность, Хаос и?..
– Сущность и Хаос, – кивнула Рыся. – И ещё нечто третье, ещё более страшное, чем два первых, вместе взятых.
– Дай с нашим страхом справиться, потом уж про «ещё более страшные» думать станем.
– Конечно, папа. Только… я боюсь… а что, если мы с этими…
– Всё-таки не управимся? – мрачно уточнил Фесс.
– Ну да, – конфузливо призналась драконица. – Один раз они уже утащили саркофаг у нас из-под носа.
– А драконы так и не покинут Кристаллов, – негромко заметил некромант. – Могущественые драконы. Почти непобедимые…
– Не такие уж и непобедимые… Они уже потеряли… мою маму, – сдавленно напомнила Рыся.
– Очень возможно, что скоро они потеряют ещё. – Некромант вглядывался в пустынный горизонт, куда тянулся след каменного саркофага. – Им всё равно не отсидеться под своими горами, Рыся. Сущность сожрёт весь Эвиал вместе с кристаллами и драконами. Сфайрат и твои сородичи не устоят. Это азбука – нас раздавят поодиночке. Сейчас, – вдруг вырвалось у него, – мне кажется, что всё повернулось бы иначе, не начни я…
– Оставь, папа. – Рыся прижала к его губам прохладную ладошку. – Ты сам учил меня, что сожаление не имеет смысла.
Фесс хмыкнул и кивнул. – Даэнур бы меня не понял. Сказал бы, что я неправильный некромант.
– Так во имя всего Эвиала стань правильным! – Рыся в гневе даже топнула. – Утопи этот мир в крови, если нет другого пути к спасению! Даже если погибнут половина, три четверти, девять десятых – это лучше, чем если умрут все!
Фесс покачал головой.
– Ты и впрямь быстро учишься… дочка.
– У меня хороший учитель, – криво ухмыльнулась Рыся. – Не обманывай себя, пап, – из этой передряги нам не выбраться. Обычное дело.
– Почему это вдруг «не выбраться»? – Обладают ли драконы даром прорицания?..
– Сущность слишком сильна для нас, – призналась Рыся. – Я смотрю внутрь себя, я читаю память крови, пришедшую от мамы и её предков… Сущность не имеет физического воплощения. Это не Этлау, которого можно убить. Я… всё чаще думаю про это, потому что конец пути уже близок, и…
– И что же тебе видится там?
– Магия крови, папа. Магия нашей с тобою крови, – спокойно ответила драконица, тоже всматриваясь в золотистый горизонт и не глядя на Фесса.
– Весело это у тебя получается, – покачал головой некромант. – Постараемся обойтись… без подобных крайностей.
– Благие пожелания, папа, – грустно проронила Рыся. – Мы, драконы, издавна хранили Эвиал. Не мы одни, но в числе главных. И если надо, то должны, конечно же, быть готовы применить…
– Брось, дочка! – резко повернулся Фесс. – Жертвовать собой не станем. И никто не станет, надеюсь. Дело с Сущностью я решу сам, один на один. У меня есть для этого средство.
– А Салладорец, папа? Что с Салладорцем? Может, нам не нужно за ним гоняться? Может, сразу же повернуть – на запад? Я думаю, что смогу тебя донести…
– Нет, Рыся. Если б всё было так просто – подлететь к Сущности, раз, два, молодецки рубануть – и готово дело. Я ведь так полагаю, что, если Сущность удерживает некая стена, так через неё, быть может, и с нашей стороны не перебраться. Это ж не крепость, а магия. И непонятно кем возведённая. Что говорит твоя память крови, кстати? Когда драконы встретились с Сущностью, когда узнали про неё?
Рыся зябко передёрнула плечиками.
– Очень давно. Отгремели войны Быка и Волка, установился новый порядок… и тут появилась Она. Запад мира словно занавесом накрыло. Корабли не возвращались… маги на них сходили с ума или умирали…
– Это я помню, ещё в Ордосе рассказывали. Ну а защита? Когда она возникла, кто её поставил?
Рыся раздосадованно почесала в затылке.
– Н-не знаю, папа. Драконы не знали. Защита появилась одновременно с приходом Сущности. Они не смогли узнать, как она появилась. Только чувствовали, что там не обошлось без Спасителя.
– Да, Вейде говорила, что некогда Он сумел побывать и здесь… А драконы не запомнили Его появления?
Рыся отрицающе покачала головой.
– Нет, папа. Его приход окутывала тайна, то есть, конечно, драконы запомнили чудеса и пророчества, Его верных учеников, впоследствии основавших Святую Церковь вкупе со Святой же Инквизицией, но… Эвиал же не погиб, совсем напротив!
– Вейде, королева Вечного леса, говорила, что в её владениях ещё живут те, кто помнит Его приход.
– Драконы тоже помнят. Но Спаситель не посягал ни на Кристаллы Магии, ни на сам Эвиал. И его не интересовали драконы. Он появился, создал… свою Церковь и удалился.
– Ждать последнего дня… – проворчал Фесс.
– Не иначе, – кивнула драконица. – Но моё племя никогда не страшилось ни Спасителя, ни самой смерти. Память крови… я знаю, что буду жить в крови моей дочери, если у меня будет дочь.
– Так драконы думают, что это Спаситель поставил преграду на пути Сущности? – вернулся к прежнему Фесс, но Рыся только фыркнула.
– Папа, повторяю – драконы не знают, что сделал тогда Спаситель. Драконы не знают, кто создал удерживавший Сущность барьер.
Некромант покачал головой. Назвавшая себя Западной Тьмой цепко хранила свои тайны. Даже драконы не добрались до её секретов; хотя, конечно, ещё оставалась Вейде. Загадочная королева эльфов Вечного леса, сама почти такая же вечная, как её зелёный мир. Вейде, которая могла бы порассказать о тех временах, когда Спаситель ходил по грешной земле Эвиала.
Могла бы. Но ведь не рассказала же, когда ей представлялась возможность! Сейчас Фесс почти не сомневался, что и про Сфайрата скрытная эльфийка знала куда больше, чем открыла некроманту той памятной зимой у Пика Судеб. Она тоже по-своему, но направляла его путь, мешала ложь с правдой и полуправдой, плела свою собственную сеть, до поры до времени не касавшуюся Фесса.
Теперь, похоже, дело меняется.
Но сперва надо покончить с Салладорцем.
Армия поури, перебирая, словно громадная гусеница, тысячами коротких и кривых ног, пробивалась сквозь пески. Форсированный марш через пустыню подходил к концу, скалы Восточной стены поднимались всё выше.
Здесь хватало мёртвых городов (в одном из таких Фесс начал свой поход), хватало и давным-давно позаброшенных погостов. Некромант подозревал, что Салладорец и впрямь движется навстречу каким-нибудь своим птенцам, затаившимся в забытых руинах; во всяком случае, это представлялось достаточно логичным. Рассчитывай Эвенгар на салладорских магов, его саркофаг тогда бы уж отправился по направлению к Эргри. Конечно, местным волшебникам никто не помешал бы собраться в любом месте страны, но забиваться в такую глушь, когда (как считалось) против тебя и так никто не сможет выступить…
Так что скорее всего – впереди гнездо.
…Вечером отряды поури достигли Стены и развалин безымянного города, до половины утонувшего в жёлтых волнах пустыни. Как и уже виденные Фессом, этот золотой прииск некогда стоял на реке, сбегавшей с недальних гор и быстро умиравшей в жарких песках. Здесь росли короткие деревца с игольчатыми листьями; и здесь салладорцы со свойственной им аккуратностью хоронили своих мертвецов.
Рыся опять полетела на разведку; вернулась она со сногсшибательным известием, что кладбище явно беспокойное.
– Вот даже так? – нахмурился Фесс. Сражаться с ордами ходячих скелетов и мумифицированных пустыней трупов никак не входило в его планы. – Тогда обойдём их стороной.
Однако «обойти» не удалось.
Фесс просто не мог оставить просто так за спиной внезапно, само собой разупокоившееся кладбище. Почему, отчего, в чём причина? Это то же самое, с чем он сталкивался в Эгесте, или нечто новое? Да, Сущность становится сильнее, однако её влияние проявлялось прежде всего на севере (недаром и Чёрная башня возникла именно там). Или она уже добралась и до Салладора?..
Послушные слову Ишхар, поури остановились. Несмотря на всю свою сказочную выносливость, даже неутомимые карлики выбились из сил. Переход под палящим солнцем дался недёшево. А здесь была вода.
Фесс и Рыся осторожно двинулись сквозь колючие заросли. Река здесь уже умирала, песок жадно впитывал прозрачную влагу, рождённую на горных кручах; на противоположном берегу в вечернем сумраке смутно угадывались очертания невысоких могильных памятников.
И там, среди этих памятников, некромант увидел спотыкающиеся на каждом шагу неуклюжие фигуры.
Зомби. Скелеты. Классические мертвяки. Однако здесь кладбище разупокоилось совершенно иначе, чем, скажем, в памятных Больших Комарах. Там под землёй медленно зрели костяные драконы, вырывались на свободу костяные гончие; здесь же неведомая сила просто выдернула мёртвых из их вечного сна. Не совсем похоже на почерк Сущности, хотя, конечно, исключения встречались и на севере, взять хотя бы те ж Зеленухи, где некроманту пришлось снимать проклятие с целой деревни.
Рыся глухо зарычала – драконица ненавидела ходячих мертвецов. Её род, наверное, высшая, самая совершенная форма жизни, сам по себе служил живым опровержением смерти. Жаль только, что драконий огонь, способный плавить камень и навылет пробивать скалы, здесь оказался бы бесполезен – мёртвым пламя не страшно, хотя, опять же в теории, сухие костяки должны были бы легко гореть.
– Спокойно, дочка. – Фесс сжал тонкий локоть. Рыся оставалась в человеческом облике – наверное, чтобы не соблазниться мощью жемчужных крыл и не броситься на врага раньше времени.
Погост не достиг второй стадии – когда под землёй начинает твориться нечто совершенно новое, ничуть не походящее на некогда опущенное в могилу. Такое впечатление, словно мёртвых подняла одна громадная рука, подобно тому, как ручка ребёнка разбрасывает по ковру игрушечных солдатиков.
Это никак не походило на Сущность. Здесь не чувствовалось её дыхания – Фессу не потребовалось даже плести никаких заклятий.
А вот закипающие злобу и голод мертвяков некромант ощущал очень явственно, до боли. Некто – или нечто – выдернуло мёртвых и бросило на произвол судьбы. Собственно, скелеты и зомби не могли сделать ничего другого, кроме как отправиться на поиски живых. Фесс читал о том, что проточная, текущая вода ручьев и рек обещала некую защиту от неупокоенных, но это теоретически. Сведения учебников некромантии на ордосском факультете малефицистики безнадёжно устарели.
– Придётся задержаться, Рыся. Их нельзя оставлять так.
Драконица зло, по-взрослому усмехнулась.
– Папа, гроб Салладорца протащили прямо через это кладбище. Тебе не кажется, что…
– Это напрашивается, – кивнул Фесс. – Придётся потратить немного времени – я хочу знать точно.
Возможно, река, ещё хранящая неугасшую память о вечночистых горных льдах, и вправду защитила некроманта с его спутницей. Неупокоенные пока их не заметили.
К настоящему у Фесса не осталось никаких записей, артефактов или просто припасов. Давно сгинула в застенках инквизиции любимая глефа, пропал полученный по окончании Ордоса посох. Волей-неволей некромант последнее время прибегал к эффективному, но однообразному способу чародейства – вычерчивал магические фигуры, позволявшие собирать Силу и направлять её согласно его воле.
Он осторожно выстраивал последовательности мыслей, слов и жестов. Некромант охотно прибег бы к рунам, но, увы, искусством старого Парри в полном объёме Фесс не владел.
Источник. Ему нужен источник неупокоенности. Некромант редко прибегал к этому виду чародейства, куда чаще требовалось просто уничтожить мертвяцкую напасть, а не выяснять, почему и отчего случилась сама разупокоенность. В Зеленухах он столкнулся со сложным прорывом, тогда зомби преспокойно шастали под яркими солнечными лучами и ликвидация того гнойника едва не стоила Фессу жизни; кстати, в точности сам источник он тогда так и не установил. Смутные видения пополам с ощущениями. Хотя наложенное на кладбище в Зеленухах заклятье порога более или менее успешно сдерживало зомби днём, ночью вся округа оказывалась в их руках.
Тонкая, незримая струйка Силы потянулась через реку, повинуясь приказам некроманта. Змейка ползла небыстро и нехотя – всё-таки Фесс не помнил в точности все необходимые для управления этим заклинания. Однако же она ползла, и вскоре зажмуривший глаза Фесс увидел себя стоящим в самой середине кладбища. Вокруг бродили мертвяки и ощущались врата,[7 - Подробнее см. роман «Рождение мага», стр. 325–338.] но теперь Фесс точно знал, куда они ведут, – за покров Западной Тьмы.
Так, значит, Сущность. Или нет? Что-то смущало некроманта в этой внезапно ставшей отчётливой картине. Врата на разупокоенных погостах давно служили предметом дискуссии некромантов, даже когда этих некромантов во всём Эвиале оставалось всего двое, а именно Даэнур и Фесс. Куда ведут эти пути, установить так и не удалось, хотя правильная осада их велась неоднократно, почти всеми известными некромантами прошлого. А тут вот так просто, безо всяких усилий он, Фесс, видит разверзшийся провал, незримый для обычных смертных; зомби чувствовали его тоже, инстинктивно держась подальше от накрепко запертых невидимых створок.
Струйка Силы дотянулась до оказавшегося на её пути мертвяка, обвилась, втягиваясь внутрь. Фессу стоило некоторых усилий справиться с омерзением, нахлынувшим, когда перед его внутренним взором так близко оказались истлевшие останки зомби. Кости и прочее возникли, растворились, уступая место серому пространству. Фесс ощутил острую резь в глазах, словно пытаясь открыть их под водой. Он ощущал нечто давно знакомое, встреченное, казалось, ещё в прошлой жизни, а именно – в Арвесте, когда на столе лежал чёрный томик «Трактата о сущности инобытия», окружённый его, Фесса, разнообразными заклинаниями.
Сомнений не оставалось. Здесь пролёг след Салладорца; и это он, Эвенгар, намеренно или нет, разупокоил погост. Судя по всему, совсем того не желая (иначе, рассуждал Фесс, мертвяки не болтались бы тут без дела).
Значит, тем более надо спешить. Если такое случится на каждом кладбище, мимо которого проляжет путь Салладорца, то не понадобится никакой Западной Тьмы.
– Рыся, стой и не двигайся, – одними губами, не прибегая к мыслеречи, произнёс некромант. Зомби могут оказаться чувствительны к магии, даже столь слабой; тем более что мертвяк, которого коснулось поисковое заклятье, заметно обеспокоился.
– Ты станешь их… упокаивать? – тоже шёпотом спросила Рыся.
– Само собой. Иначе очень скоро они потащатся через пустыню искать добычи. Кто их остановит?
Драконица молча кивнула.
Добрую часть ночи Фесс провозился с классическим истребительным заклятьем. Рыся помогала, по мере сил «стоя и не двигаясь», не прибегая ни к какой магии.
Утром, когда двадцатитрёхлучевая звезда до краёв наполнилась мощью, некромант нанёс удар.
И со злой радостью досмотрел до конца уничтожение всех до единого мертвяков (поставить их себе на службу Фесс уже бы не смог). Впервые за долгие месяцы заклинание сработало как подобает, как написано в учебнике.
Неупокоенных ломало и рвало на части, черепа взлетали, словно начинённые горючим маслом осадные бомбы, оставляя тянущиеся из глазниц, почему-то только и именно из них, длинные огненные шлейфы. Костяки распадались дымной пылью, надгробные плиты ломало и выворачивало из песка. Фесс молча наблюдал за буйством вырвавшейся на свободу стихии; эх, вот если б можно было так же просто покончить с Западной Тьмой – одним заклинанием, что очистило бы весь запад Эвиала…
Гроза бушевала над кладбищем недолго, и вскоре армия поури, отдохнув под благодатным ночным пологом, уже маршировала дальше. След тащивших саркофаг чудовищ резко сворачивал на север, вдоль Восточной стены. Преодолеть её с таким грузом не могли даже могучие монстры, выпестованные заклятьями Салладорца.
Расстояние между ними и преследователями неуклонно сокращалось. Ночной отдых позволил тварям несколько оторваться, но только несколько. Рыся перекинулась в дракона, слетала на поиски и быстро вернулась:
– Они тут. Никуда не делись.
«Они» действительно никуда не делись. На противоположном берегу речки, среди зелёной поросли, упрямо пробивавшейся сквозь выбеленные руины древнего города, Фесс увидел две гротескные фигуры. Каменный гроб Салладорца стоял рядом; цепи валялись на земле. Кругом – ни одной живой души.
– Хотел бы я знать, зачем они тащили его в это захолустье… – сквозь зубы процедил Фесс.
В строгом порядке подтягивались поури, четвёрка старших искательно заглядывала в глаза Рыси (не дерзала обеспокоить слух обожаемой Ишхар вопросами или, паче того, просьбами). Фесс окинул взглядом ряды готовых к бою карликов, лишний раз порадовавшись предусмотрительности драконов. Прислушался и к себе – нет, он не испытывал ни сомнений, ни колебаний, посылая поури в бой, из которого очень многие не вернутся. Это необходимо. Всего лишь вопрос цены.
Но чего бестии медлят? С их-то силами наверняка могли бы шагать и шагать – так почему же остановились, дали себя настигнуть?
– Они кого-то ждут, Рыся, – ответил некромант на невысказанный вопрос драконицы. – И мне кажется, я знаю кого.
– А чего тогда ждём мы, папа? – вернувшаяся к человеческому облику Рыся воинственно сжала кулаки. – Ударим сейчас! Нет больше салладорских магов, Эвенгара некому защищать!
– Я так не думаю, – медленно произнёс Фесс.
Среди развалин, стёртых почти до основания огрызков старых стен замелькали человеческие фигуры, и у поури немедленно вырвалось дружное рычание. Фесс прищурился, но это шли не салладорские маги.
А потом из-за камней поднялась женская фигура в белой просторной куртке и белых же широких шароварах, и некромант невольно сжал зубы.
Старшая. Ну, конечно, как же тут могло обойтись без неё? Уцелела в эргрийской бойне, спаслась, сумела вновь собрать гнездо последователей Эвенгара, верных птенцов…
– Ты её знаешь? – напряглась Рыся.
– Само собой, – угрюмо кивнул Фесс. – Старшая Эргрийского гнезда. Я рассказывал…
– Да, папа, я помню. Но что ж с того? Я сожгу их с одного прохода. Люди мне не соперники.
– Если не вспоминать ту молнию, которой нас угостили после Чёрной башни…
– Это была случайность! – вспылила гордая драконица.
– Вот потому и нечего нарываться на неё снова.
Рыся поджала губы и отвернулась. Но уже мгновение спустя не выдержала:
– На что они рассчитывают? Думают удержаться? Или…
– Ясно, собираются довести до конца воскрешение, не удавшееся салладорским магам, – пожал плечами Фесс.
– Ну так чего же мы ждём?! – не выдержав, вновь вскинулась Рыся.
– Я слишком хорошо помню, что случилось в Арвесте, дочка.
Эти слова вырвались у некроманта словно помимо его воли. Он колебался, да; смутные предчувствия, затаённые подозрения – ну не станут птенцы так нагло лезть прямо на многочисленное войско, не имея в запасе какого-нибудь трюка. А что, если кто-то один из них решит уйти, прихватив с собой и Фесса, и Рысю, и вообще всю армию поури? Атлика в своё время управилась весьма быстро. Тогда что, атаковать немедля?
Фесс колебался. Если кто-то из птенцов задумал уход, тогда тем более нельзя терять ни минуты. Однако…
Тем временем Старшая, совершенно не опасаясь многочисленных самострелов поури, вышла на самый берег.
Её и Фесса разделяло десятка три шагов. Три десятка шагов по сверкающей водной глади, хрустальный поток весело стремился по песчаному лону, покрытому редкими и длинными стеблями травы-рыболова. Речка неглубока, даже поури смогут перейти её здесь. Несколько десятков птенцов не остановят тысячи свирепых карликов, как бы ни старались, – так отчего же он, Фесс, медлит? Отчего не отдаёт приказ о решительном наступлении?
…Потому что, быть может, именно этого и ожидает от него Салладорец. Слепо броситься вперёд, ввязаться в схватку, перебить этих несчастных дурачков и дурочек, имевших неосторожность попасться на удочку запретного трактата. Насколько мог судить некромант, тащившие саркофаг твари ничего с ним не сделали, никто не пытался пока его открыть или как-то иначе «воскресить» Эвенгара. А что, если именно его, Фесса, атака нужна сейчас лучшему Тёмному магу всех времён и народов?
Птенцы выдвинулись к самому берегу. Старшая бестрепетно смотрела в лицо некроманту.
– Мы нашли нашего Учителя, – крикнула она. – И нас уже не остановить. Убирайся отсюда, быстро! Один из нас готов уйти, и тогда здесь ничего не останется. Ничего не останется, само собой, от вас. Мы последуем за нашим истинным Наставником!
– Какая тебе забота обо мне, Старшая? – отозвался Фесс, следуя вечному правилу, что «разговаривающий враг – уже половина врага». – Валяйте, делайте что хотите. Если нашёлся ещё один дурачок, решивший покончить счёты с жизнью, – мне нет до этого дела.
– Тогда что же ты мешкаешь?! – голос Старшей звенел, казалось, она вот-вот сорвётся – то ли разрыдается, то ли истошно, смертно взвоет. – Нас горстка! А у тебя – армия! Давай, прикажи им перейти реку! Что же ты медлишь, а?!
– Она права, папа, – беззвучно согласилась Рыся.
– Подними меня! – приказал некромант.
– Куда? Зачем? – растерялась драконица.
– В самую их середину. Быстро, пока они не сообразили, что к чему.
Рыся выразительно взглянула на Фесса, но протестовать не решилась.
– И сделай это как можно быстрее. – Миг спустя он невольно пожалел об этих словах. Драконьи когти рванули его вверх так, что едва не разорвали туловище пополам; воздух внезапно сгустился, ударил в лицо дубиной. Фесс на мгновение ослеп, а когда глаза вновь обрели способность видеть, он уже стоял, с трудом выпрямляясь после стремительного броска, около невысокого темнокожего мальчугана с наголо обритым черепом и смертельно испуганными глазами. Рядом лежал раскрытый трактат Салладорца. А чуть поодаль возвышался каменный гроб, рядом с ним отдыхали (умаялись, похоже, тащивши) двое приснопамятных монстров.
Птенцы остолбенели. Понятно, они никогда не видели драконов и даже не догадывались, что такие создания вообще встречаются в Эвиале. Старшая недоумённо оглянулась, но Фесс безо всякого оружия, костяшками пальцев ткнул готового уйти паренька пониже уха, и тот беззвучно, мешком повалился на присыпанные песком плиты. Некромант подхватил трактат Салладорца – на страницах вспыхнули те самые руны, что призывали Инквизицию.
Рыся, не в силах оставаться в стороне, ринулась к нему, её когти высекли струи искр, когда она почти камнем упала рядом с Фессом.
– Начинайте! – срываясь, завизжала Старшая, бросаясь прямо к некроманту. Остальные птенцы опасливо сделали шаг-другой, но ближе подойти не решились.
– Вы знаете, что делаете? – как мог спокойно вопросил Фесс, потрясая поднятым трактатом. – Вы оживите того, кто обратит ваши души в пепел только ради собственного возвышения! Вы думаете, вас ждёт трансформа?! Как бы не так! Вы умираете – и вы гаснете навсегда, как свеча, задутая ветром! Для вас там ничего нету – ни посмертия, ни блаженства, ни даже мук! Салладорцу нужна была магия крови, ваши жертвоприношения – и он написал этот трактат! Вы просто умираете, умираете последней смертью, и то в вас, что могло бы жить вечно, погибает тоже! – Глаза Фесса обежали столпившихся вокруг него птенцов и – о чудо! – нашли остолбеневше разинувшего рот Фейруза. Мальчишка оказался жив; впрочем, ничего удивительного, что после Скавелла он в конце концов вновь прибился к старым приятелям. Куда ещё было ему идти?..
– Эвенгар был великим магом, – продолжал Фесс, видя, что его слушают. Старшая с разбегу врезалась было в толпу, но враз остановилась, когда ей прямо в лицо оскалились драконьи клыки и дохнуло жаром из распахнувшейся пасти, готовой извергнуть струю пламени. – Наверное, величайшим Тёмным магом среди всех, когда-либо рождённых в Эвиале. Но, как многие и до, и после него, он оказался в ловушке властолюбия. Истинный Тёмный маг не мечтает о вселенском троне. Его дорога – во мраке, дорога одиночки – к глубинным тайнам материи, которые простые смертные не могут даже вообразить.
Его слушали. На лице Старшей отразилось отчаяние. Поури дисциплинированно ждали на своём берегу реки, неподвижные, словно изваяния, так что невольно закрадывалась мысль: а живы ли они вообще? Рыся, ухмыляясь во всю жуткую драконью пасть, глядела прямо на Старшую, выразительно постукивая хвостом по плитам.
Монстры возле гроба Салладорца высокомерно игнорировали всю эту суету. Очевидно, птенцы не относились к тому, что в их понимании следовало защищать.
В горле у Старшей клокотало, глаза сделались совершенно безумными. Она попятилась, словно пытаясь осторожно отодвинуться от Рыси, скрыться за спинами других учеников, но…
Жемчужная лапа Рыси прижала Старшую к земле. Внушительные когти, словно кривые кинжалы, готовы были сомкнуться, пронзая грудь. Старшая замерла, дрожа с головы до ног. Остальные птенцы в растерянности переглядывались, однако никто не дрогнул и не обратился в бегство.
– Я не хочу никого убивать, – сказал Фесс, обводя взглядом молодые лица. – Здесь есть те, кого я по мере сил наставлял в Эргри… надеюсь, не совсем напрасно. Отойдите, дайте мне место – мы покончим с… этой угрозой. Если нет – поури будут здесь через мгновение. Вам не составит труда…
Закончить ему не удалось. Рыся выпустила Старшую (девушка бессильно осела на камни), молнией метнулась куда-то за развалины – и тотчас взмыла вверх, яростно хлопая крыльями. Вниз устремилась огненная струя, поури разом бросились через реку; втрепенулись оба чудовища, только что мирно и чуть ли не сонно сидевшие возле своей ноши.
И некроманта обдало жарким и злым потоком. Невидимый ветер Силы.
Он хорошо помнил этот ветер. Давным-давно, под захваченным Арвестом, в руках девушки по имени Атлика, раскрывался трактат Салладорца.
…Драконий огонь бессильно стекал по невидимому куполу, в середине которого стоял мальчишка лет двенадцати; губы его беззвучно шевелились, в тонких руках – раскрытая книга Эвенгара. Буквы ярко светились, и несколько мгновений спустя над головами людей стало раскрываться небо.
Исступляющая, выгоревшая голубизна сменялась непроглядной чернотой. И оттуда вниз тянулись острые, словно копья, воронки смерчей.
Тогда, в Арвесте, они опускались на обречённый город, а сейчас – тянулись все сюда, стягиваясь в одну точку, словно наконечник громадного копья, и Фесс мгновенно понял, куда это нацеливается, – в каменный гроб Салладорца.
А поури уже были рядом, вокруг, со всех сторон, равнодушно отпихивая с дороги растерянных птенцов и бросаясь к окружённым чудовищам.
Первой ударила сама Рыся, и оба монстра невольно прикрыли выпученные буркала от потока драконьего пламени. Шестирукий великан подпрыгнул, неожиданно высоко, едва не дотянувшись лапищей до драконьего крыла.
Фесс оказался за пределами кипящего кольца карликов, с первобытной яростью набросившихся на двух своих противников.
Некромант готов был поклясться, что видит на тупых мордах чудовищ злорадные ухмылки, словно они наконец-то дождались давно ожидаемого пира.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:47 | Сообщение # 29 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Тела поури полетели во все стороны. Разорванные до половины, лишившиеся рук, ног, голов или всего сразу; карлики не щадили себя и не думали о собственных жизнях. Карабкаясь по плечам товарищей, они навалились со всех сторон, полностью закрыв и крылатого зверя, и шестирукого великана живым шевелящимся ковром, словно муравьи, облепившие гусеницу.
Рыся круто перевернулась в небе, кинулась сама в самую гущу свалки; её огонь оказался бессилен, и драконица ударила плечом в плечо, словно уличный драчун. Шестирукий нелепо взмахнул всеми конечностями, заваливаясь набок; покрывало из разъярённых поури мгновенно накрыло его целиком.
Фесс со смертной тоской взглянул на небо. Чёрное копьё Салладорца приближалось, и единственное, что они могли сделать, – это бежать, как можно быстрее, в тщетной надежде прожить хоть на миг дольше. Он знал, что заклятий, способных остановить чародейство Эвенгара, просто не существует. Даже магия крови, наверное, оказалась бы тут бессильна…
Но, с другой стороны, поури гибли сейчас десятками, и, как ни странны были они, жизни, ими теряемые, вполне годились ему, некроманту. И Фесс попытался – это всё, что ему оставалось. Птенцы тем временем замерли в молитвенном экстазе, не сводя глаз с чёрного монстра, разворачивавшегося в небе.
Острые воронки приближались, но с какой-то наглой ленцой, словно уверенные в своей непобедимости. Умом некромант понимал, скорее всего это связано с тем, что вызвавший их мальчишка был просто слаб, из него не высосешь избыток силы; но понимание помогало плохо. Перед глазами вновь вставал стёртый с лица земли Арвест; однако ни повернуть карликов назад, ни даже приказать им остановиться некромант не мог – их Иштар сама бросилась в битву, и теперь все приказы сделались бессмысленными.
…Рыся увернулась от летящего копья Тьмы лишь в последнюю секунду. Слившиеся воедино острые воронки врезались в ворочащуюся живую груду, и земля мгновенно полыхнула слепяще-белым огнём. По опыту Арвеста стоило ждать буйства и других стихий, но на сей раз всё ограничилось только пламенем. Там, где только что насмерть схватились поури и двое чудовищных слуг Тёмного мага, остался только пепел, исчез даже каменный гроб; однако посреди иссиня-чёрного круга выжженной земли гордо стоял не кто иной, как мэтр Эвенгар Салладорский собственной персоной. Живой и невредимый, и Фессу показалось: он чувствует слабый аромат пряных благовоний. Великий волшебник словно только что вышел из дома: одежды чисты, волосы и борода тщательно расчёсаны; куда делись проведённые в каменном склепе века, века между жизнью и смертью?
Чёрные воронки исчезли, небо быстро светлело. Заклятье сделало то, что от него требовалось. Устраивать вселенское разрушение прямо здесь Эвенгар не торопился.
– Я же говорил тебе, Неясыть, – усмехаясь, Салладорец расправил плечи, взглянул прямо в лицо Фессу, – что все твои действия отныне послужат лишь торжеству моего плана?
Некромант не ответил. Тело само рванулось вперёд, и он не увидел, не услышал, но почувствовал – где-то совсем рядом рвали воздух упругие жемчужные крылья. Его дочка мгновенно поняла, что требуется сделать.
Салладорец вновь рассмеялся – искренне, радостно, с упоением. Он наслаждался каждым вздохом, каждым движением, льющейся с неба жарой, обугленным камнем под ногами – всем. И это наслаждение совсем не сочеталось с его же собственными словами о том, как велико значение Трансформы и как хорошо станет людям, в конце концов избавившимся от «тварных тел».
Фесс и Рыся одновременно оказались рядом с Салладорцем. Драконица не выдыхала пламя, она неслась, выставив когти, готовая смять хрупкую человеческую плоть, вбить её в почерневшие камни; она опередила Фесса совсем ненамного.
Не переставая смеяться, Эвенгар вскинул руку, выставив ладонь, – и перед Рысей с Фессом сгустилось нечто вроде серого призрачного щита. Драконица не успела повернуть, со всего размаха врезалась в него и забилась на камнях, неестественно вывернув крыло. Некромант сумел оттолкнуться от внезапно возникшей преграды, однако его чуть не сбили ринувшиеся со всех сторон поури – Ишхар нанесено оскорбление!
Разумеется, ни один из них не смог пробиться сквозь завесу Салладорца.
Маг отсмеялся, демонстративно утёр выступившие слёзы.
– Старика Даэнура этот фокус всегда пугал до полусмерти. Будь у меня побольше времени, охотно устроил бы маленькое состязание с тобой, Неясыть, ты кажешься интересным противником, а когда-то я любил подобные развлечения. Но, увы – мне пора. Убивать вас не входит в мои планы, напротив, вы в большей степени поспособствуете им, оставшись в живых. А теперь – два слова моим дорогим птенцам. Да-да, я бы не советовал твоим поури трогать их, Неясыть. Они не причинят тебе вреда, бедные дети. Впрочем, «бедные» они только сейчас. А вот скоро станут счастливейшими из бессмертных.
Рыся с трудом выпрямилась. Повинуясь её беззвучной команде, поури отхлынули от магической преграды.
– Дочка!..
– Я в порядке, папа. – Даже мысли Рыси, казалось, дрожали от ярости. – Ничего страшного. Вывих. Залечу к вечеру. Даже не болит. Хорошо, что это не магия…
Некромант отлично помнил молнию, едва не лишившую его общества девочки-дракона.
– Мои дорогие, – мягко обратился Салладорец к обожающе глядящим на него птенцам. Несколько человек упали на колени, молитвенно протягивая руки к Тёмному магу. – Вы совершили невозможное. Вы вернули меня в этот мир. Я долго готовил своё возвращение, но планы мертвы без рук, готовых привести их в исполнение. Теперь, когда остались последние шаги к Великой Трансформе, что сделает вас богами, не бойтесь ничего! Я ныне вбираю всех и каждого из вас в себя, и, даже если ваше бренное тело, пока ещё служащее вместилищем поистине бессмертного начала, будет убито, вы не умрёте, подобно всем остальным. Вы останетесь во мне, и я дам вам новую жизнь. Жизнь совершенную, великолепную, такую, какой не наслаждались даже боги древности. Моя дорога ныне лежит на запад, вам же, мои дорогие, надо сделать немногое – нанести последний визит Святой Инквизиции в Аркине. Они слишком долго охотились за вами, причинили слишком много мук. Я не хочу отнимать у вас сладость мести – в человеческих чувствах тоже есть некая приятность, но не жалейте о них, вы станете наслаждаться всем великим совершенством Вселенной в единое мгновение. В Аркин, друзья мои, пусть по его улицам потечёт кровь инквизиторов и святош! Я поделюсь с вами для этого своей силой.
Фесс не мог не заметить, с какой лёгкостью творил заклятья Эвенгар, словно и не чувствуя никакого отката.
Правда, щит Салладорец предусмотрительно не убирал.
И Фесс молча досмотрел действо до конца, видя, как Эвенгар с важным видом воздевал руки, как становились один за другим на колени перед ним его птенцы и как с пальцев чародея всякий раз срывалось нечто вроде тёмной полупрозрачной короны. Корона опускалась на очередную склонённую голову и сотнями коротких извивистых змеек втягивалась в лоб, виски, затылок – «одарённого» встряхивало, словно в корчах, и он поднимался, пошатываясь. Глаза у принявших «посвящение» становились аспидно-чёрными.
Недоумевающие поури толклись за спиной некроманта, рычали и фыркали, требуя крови, но слово Ишхар держало крепко.
Драконице вынужденное бездействие давалось труднее всех. По жемчужной чешуе прокатывалась дрожь, мелко трепетали кончики раскинувшихся крыльев, светящиеся глаза, казалось, справятся сейчас с любой темнотой.
Эвенгар Салладорский искренне наслаждался происходящим.
– Для завершения Великой Трансформы осталось совсем немного, – продолжал вещать он, неторопливо наделяя серой исчезающей «короной» очередного птенца. – Но это «немногое» требует от всех нас великих усилий. Я не случайно послал вас в Аркин, дети мои. Ибо Та, Кто придёт нам на помощь, в свою очередь нуждается в содействии. В Аркине хранится ключ к замыкающей её свободу цепи. Уничтожьте город, уничтожьте всё, что встанет на вашем пути, сметите с лица земли орды лживых святош, и она, что придёт с заката, не забудет ваших усилий, трудов и страданий. Меня, как я уже сказал, влекут иные дела, так что Аркин и его раззолоченный клир я оставляю вам. Думаю, что вы, мои птенцы, меня не подведёте. На самый крайний случай – вы знаете, что делать. Арвест и Атлика подали всем нам прекрасный пример.
Птенцы благоговейно внимали.
«…Несомненно, он только и ждёт, что я на них брошусь, – покусывая в досаде губу, думал некромант. – Он дразнит меня, соблазняет лёгкой добычей. Не знаю, что он передал своим выкормышам, но едва ли настолько уж необоримую мощь – в конце концов, он всего лишь маг, пусть даже и очень способный, но уж никак не бог. Интересно, что подумает – если сможет! – обо всём этом Тёмная Шестёрка? Древние боги Эвиала, они почти уснули, развоплотились, им, казалось бы, всё уже безразлично, и даже мой Долг они принимали не по ярому желанию и жажде, а словно бы по привычке, бессмысленной, но извечной… а ведь они могли бы помочь, они ведь плоть от плоти Эвиала, и какие-то там Трансформы, неважно, малые или великие, им едва ли пришлись бы по вкусу».
…Церемония почти закончилась. Почти, потому что оставался всего один птенец, так и не подошедший за таинственным «благословением».
Птенец по имени Фейруз.
– А теперь мне пора, – торжественно закончил Салладорец, словно не замечая оставшегося без «подарочка» юношу. Все без исключения его птенцы стояли на коленях, а то и вовсе простёрлись ниц, верно, от избытка восторженных чувств. К последним принадлежал и Фейруз, хотя Фесс сильно подозревал: парнишка сделал это, чтобы ничем не выделяться из толпы. – Мне пора, любезный некромант Неясыть. Жаль, что не привелось встретиться с тобой при других обстоятельствах. Прощай – как я уже говорил, скоро всё это кончится… и ты сам придёшь ко мне, ну или я к тебе – в этом мире всё относительно. И ты прощай, очаровательная драконица, мне жаль тебя и твоих собратьев, но ваша служба кончается. Великая Трансформа для вас может оказаться болезненной, ведь драконья душа – потёмки даже для меня. И вы, храбрые поури, тоже прощайте – не вечно вам оставаться рабами драконов, а в Трансформе вы обретёте великие свободу и счастье.
Салладорец ослепительно улыбнулся, разведя руки в стороны, точно намереваясь обнять всю раскалённую солнцем пустыню. Негромко хлопнул в ладоши – и исчез.
А Фесс едва устоял на ногах, успев прикрыть глаза от ослепительной вспышки. Земля заходила ходуном, словно громадный кит повернулся после долгого сна.
Рыся издала яростное шипение. Конец крыла недвусмысленно указывал на замерших в священном экстазе птенцов, и Фесс едва успел остановить свою чересчур уж решительную дочку.
– Мы не знаем, чем с ними поделился Эвенгар. Мы не знаем, не нарочно ли он оставил своих последышей одних посреди огромной армии поури, слушающихся одного твоего взгляда. Не торопись. Мы не имеем права на ошибку.
– Ошибкой станет бездействие! – сердито отозвалась драконица. – Как ни жаль, но этих придётся убить. Просто, быстро и без мучений. Совсем не в стиле поури.
– Никого убивать не станем. Пока, – жёстко «подумал» для Рыси некромант. – Здесь есть один, который не принял посвящения. Я хочу… поговорить с ним. И, если удастся, с кем-то из остальных. Сравнить… если можно так выразиться.
– Я поняла, пап, – послушно откликнулась Рыся. И тотчас взвилась в воздух, закружилась над песком, над медленно остывающими на жаре телами мёртвых поури; от двух страшилищ, тащивших саркофаг Салладорца, не осталось даже воспоминаний.
Птенцы медленно приходили в себя, очумело оглядываясь, кто-то судорожно ощупывал голову, словно не веря, что обнаружит её на собственных плечах. Фейруз тоже поднялся, не раньше и не позже большинства, и внешне казался таким же – полубезумные выкаченные глаза, шатающаяся нетвёрдая походка, болтающиеся, как у марионетки, руки. Но Фессу хватило одного внимательного взгляда – паренёк притворялся, и достаточно умело. Во всяком случае, ошалевшим от свалившегося на них счастья птенцам было сейчас не до него.
Не обращая никакого внимания ни на некроманта, ни даже на кружащуюся прямо над их головами драконицу, птенцы медленно побрели на север, с каждой минутой сбиваясь всё плотнее, смыкая настоящий строй. Их вновь вела Старшая, похоже, враз забывшая о самом существовании Фесса. Птенцам больше не было до него никакого дела. Они получили приказ своего обожаемого повелителя и пророка и торопились его исполнить.
Фейруз сперва тащился в самой середине толпы, но буквально с первых же шагов мало-помалу начал отставать. И на это никто тоже не обратил внимания – птенцы все как один в молчаливом изумлении таращились на свои руки, разглядывая их так, словно впервые увидев.
На пути птенцов оказались несколько поури, причём карлики отнюдь не собирались уступать дорогу. Низкорослые воители равнодушно провожали птенцов взглядами, но даже не пошевелились, чтобы освободить путь. Старшая несколько мгновений тупо таращилась на обнаружившуюся преграду – именно тупо и именно таращилась, словно и впрямь впервые узнав, что на свете есть и такие создания. Поури глядели ей в лицо, глядели снизу вверх, но никто никогда не смог бы назвать эти взгляды «робкими» или, пуще того, «заискивающими».
Старшая приостановилась, но очень ненадолго. Она ничего не сказала, не потребовала освободить дорогу, она просто взмахнула рукой, точно отгоняя докучливую муху; с пальцев девушки сорвалась серая молния, словно бросающаяся на добычу змея, и поури молча упал. Он не издал ни звука, умерев безмолвно, как и полагалось по канонам храбрости его народа, но некроманта почти согнуло от резкой и неожиданной боли – несчастного карлика не просто убили, удар Старшей разорвал незримое средоточие его жизненной эссенции; Фесс поименовал бы её душой, не будь он убеждён, что у поури таковой не бывает.
Старшая не удостоила мёртвого даже взглядом, она с изумлением воззрилась на свои руки, обретшие поистине смертоносную силу.
– Осторожнее, братья! – вдруг остерегающе провозгласила она. – Расходуйте дарованное Учителем экономно, ибо я чувствую – вручённое нам небеспредельно. Сбережём его для настоящих врагов!
– Вот оно как… – мысленно прошипела Рыся. – Пап, что же мы стоим?
– Пусть уходят, дочка, – решительно ответил некромант.
Да, пусть уходят. Он, Фесс, явно недооценил Салладорца. Великий волшебник, похоже, владел секретами, недоступными даже чародеям Долины. Эвенгар оказался бы достойным соперником даже самому мессиру Игнациусу, всемогущему Архимагу.
Атакуй Фесс сейчас, Старшая с последователями, будем откровенны, ничего не оставили бы от войска поури. Они быстро научились бы соразмерять расход своего таинственного дара. И как защититься от этого заклятья самому, как уберечь от него других – например, Рысю, – Фесс тоже не знал.
Поэтому пусть идут. Салладорец отправил их в Аркин, утверждая, что именно там спрятан ключ к замку, не пускающему Сущность на восток Эвиала. Лгал ли хитроумный чародей, говорил ли правду – сейчас не установить. Само собой, его слова предназначались не только слуху его птенцов, но и самому Фессу. И если несчастные мальчишки и девчонки были даже меньше, чем пешками, некроманту, похоже, отводилась более серьёзная роль – ударной фигуры, которая сметёт защитные порядки противника; впрочем, дожить до конца партии эта фигура и не должна. Ею пожертвуют, открывая дорогу к победе – если только против этого не восстанет сама фигура.
Цепочка птенцов тем временем уходила на север, первые ряды уже исчезли из поля зрения; а Фейруз, напротив, отставал всё больше и больше. Наконец все его товарищи скрылись за изломом песчаной волны, и юноша вдруг упал ничком, откатываясь в сторону и оставаясь лежать неподвижно.
Никто: ни поури, ни Рыся, ни Фесс – не шевелился. Протекли бесконечные мгновения, часы, как показалось некроманту, прежде чем Фейруз осторожно, распластываясь по песку, пополз обратно.
Повинуясь беззвучной команде своей Ишхар, поури сомкнули ряды вокруг Фесса и Рыси. Фейруз ужом проскользнул сквозь их строй, приподнялся, горящими глазами взирая на некроманта.
Фесс нагнулся, протянул руку.
– Вставай, друг мой.
– Великий Мастер! – простонал мальчишка.
– Я рад, что с тобой всё в порядке, Фейруз. Я знал, что ты выпутаешься. Но ещё больше рад, что ты не поддался… этому, – некромант кивнул в сторону того места, где ещё совсем недавно вещал Салладорец.
– Я знаю, что он – не Мастер, – очень серьёзно ответил Фейруз, медленно поднимаясь с колен и всё ещё опасливо косясь на Рысю.
– Тем не менее он – настоящий Эвенгар Салладорский, вернувшийся из-за Врат смерти, – глядя пареньку в глаза, сказал Фесс. – Понимаешь, Фейруз? Я – не он. Никогда им не был. И, если честно, мне далеко до силы Эвенгара.
Мальчишка упрямо помотал головой.
– Нет, Мастер. Вы не зря учили нас – тогда, в Эргри. И потом… пока я странствовал с вами… Может, когда-то именующий себя Эвенгаром Салладорским на самом деле был велик. А сейчас… я не вижу ничего великого. Он обманывает нас, он пошлёт всех на смерть, а сам… не знаю, зачем это ему, но… – сбивчиво и горячо зачастил Фейруз. – Он не от мира сего, Мастер. Трансформа… всё, что он говорит, – это не так, Мастер! Я чувствую. Я научился. От вас, Мастер. Тогда, в Кинте Ближнем, когда мы ходили с «Белыми Слонами»… Врёт он всё! Как есть врёт!.. Не могу объяснить, Мастер, но…
– Я перекидываюсь, пап, – объявила Рыся, и миг спустя на месте жемчужнокрылой драконицы вновь стояла молоденькая девушка. Фейруз кинул боязливый взгляд на неё – да так и замер с раскрытым ртом. Смуглые щёки сделались ещё темнее – паренёк отчаянно покраснел и поспешно опустил глаза.
– Привет, Фейруз, – небрежно бросила девчонка-дракон. – Почему ты думаешь, что Салладорец врал? Да, да, ты сказал – не могу объяснить; но, может, если я загляну в твоё сердце, мы узнаем больше?
– Э-это к-как, п-прек-красная г-госпожа? – запинаясь, пробормотал юноша, по-прежнему густо краснея и не дерзая прямо взглянуть на Рысю.
– Дочка, оставь, – покачал головой некромант. – Не надо мучить Фейруза. Не так и важно сейчас, почему он усомнился в Салладорце. Куда существеннее другое – чего именно ждёт от нас Эвенгар? Вот что надо понять – и поступить прямо противоположно.
– Салладорец может именно на это и рассчитывать, – возразила драконица. – Мне кажется, тут не надо играть в угадайки. Поступать, как решили. Раз уж Эвенгар воскрес из мёртвых и мы его не остановили…
Фесс кивнул, соглашаясь. Одна беда – они ведь ещё ничего не решили. Всё ещё можно повернуть и так и эдак. Инквизиция, он не сомневался, скоро возьмёт его след – сотворённые им заклятия разнесутся далеко, а Этлау всё набирает и набирает силу. Может, это и к лучшему, что силы cвятых братьев окажутся скованы птенцами Салладорца? Может, Этлау наконец-то встретит равного противника?
Фесс покачал головой. Что-то тут было неправильно, что-то не укладывалось в стройную картину. Если Сущность действительно ставит не на одного Разрушителя, а на нескольких (или смотрит, который окажется сильнее, решительнее, беспощаднее) и если Салладорец связан с ней самым непосредственным образом, то какой Ей резон помогать Тёмному магу покончить с Аркинской курией? Ведь – по крайней мере в теории – Этлау придётся выступить на защиту священного города и его церковного престола. Сущность разочаровалась в нём, Фессе, и предлагает своему новому выкормышу более сильного противника? А может, наоборот – ни он, некромант, ни преподобный отец-экзекутор не имеют никакого отношения к истинному Разрушителю, который всё это время втайне ждал момента для своего возвращения здесь, среди салладорских песков?
В это мгновение Фесс даже пожалел, что Сущность уже давно не удостаивала его вниманием. Честное слово, он задал бы прямой вопрос.
– Идёмте в тень, Рыся, и ты, Фейруз, – наконец вздохнул некромант. – Получается, что нам, похоже, придётся вступить в союз с преподобным отцом Этлау.
Фейруз ойкнул, поспешно зажав рот ладонью. Рыся сердито сощурилась.
– С какой стати, папа? Пусть инквизиторы переведаются с птенцами, нам это только на руку.
– Салладорец сказал, что в Аркине – ключ к цепи, удерживающей Сущность в её пределах…
– Пап, и ты поверил? – Рыся с укором взглянула на него, уперев руки в боки. – Врал он, врал как сивый мерин! Ему, как и нам, надо отвлечь внимание церкви от собственной драгоценной персоны. На птенцов ему наплевать – как, впрочем, и на любых других живых существ. Расходный материал. Разменная монета. Немного красивых слов, простенький магический трюк…
– Ничего себе простенький. Хотел бы я его повторить… – Хорошо, сложный магический трюк, – нехотя поправилась драконица. – Это неважно. Салладорцу требуется, чтобы вся сила Инквизиции не повисла сейчас на его плечах – для этого сгодятся и птенцы, и мы с тобой, папа. А он, пока мы будем драться насмерть, преспокойно сделает… всё, что задумал.
– Поэтому я и сказал, что стоит договориться с Этлау.
– С разрешения Великого Мастера… – робко подал голос Фейруз, невольно стараясь держаться подальше от внушающей ему страх драконицы. – С ним нельзя договориться, Мастер. Я ведь, хоть и недолго, побывал в церковных служках. Знаю, с чем его едят, отца-экзекутора. Его сейчас все боятся, больше, чем всю Инквизицию, вместе взятую. Никто не может понять, откуда его сила. Этлау говорит, что от Спасителя, многие верят, но немало и колеблющихся. Кое-кто, я слышал, шептался, что он «продался Тьме» и стал совершенно безумен. Он не станет нас слушать, Мастер.
Невольно Фессу вспомнился тракт в Эгесте и придорожная таверна, где преподобный отец неожиданно решил составить компанию начинающему некроманту. Кто знает, как всё бы обернулось, согласись он, Фесс, тогда с доводами экзекутора…
– Тогда выбор у нас такой, – подытожил некромант. – Забыть о Салладорце, забыть о его птенцах и Аркине и… поворачивать на запад. Я рассчитывал на Чёрную башню, но Сущность оказалась хитрее.
При словах «Чёрная башня» Фейруз разинул рот ещё шире, хотя, казалось, уже и некуда.
– Я тебе потом расскажу, – посулилась Рыся, чем, похоже, перепугала бедного малого ещё больше. – Это, видишь ли, такая история, которую с бухты-барахты, посредь смертного поля не поведаешь… – в глазах драконицы плясали смешливые огоньки.
…Они разбили лагерь подальше от того места, где Салладорец вырвался из своего плена. Поури расположились шумным бивуаком, несмотря на потери, карлики пребывали в отличном настроении – они выполнили волю Ишхар, они вместе с обретённой Ишхар и следуют слову Ишхар. А что ещё нужно для счастья истинному поури?
Фесс лежал и слушал, как драконица рассказывала восхищённому и поражённому Фейрузу об их житье-бытье в Чёрной башне. Паренёк мало-помалу освоился и уже осмеливался изредка бросить на Рысю взгляд, пусть пока ещё и украдкой.
Да, конечно, с одной стороны, это неплохо, если Инквиция и птенцы вцепятся друг другу в горло. Но, с другой… что, если Салладорец не лгал? И, сокрушив Аркин, птенцы на самом деле откроют Сущности дорогу? Да нет, едва ли. Слишком напрашивается. Ведь если принять всё сказанное Эвенгаром всерьёз, то ему, Фессу, ничего не останется делать, как со всех ног бросаться на север, норовя перехватить маленькое войско птенцов. Поури, бесспорно, справятся с ними. Да и он сам с Рысей кое-чего стоит. И что тогда остаётся от блистательного замысла Салладорца?
Нет, это вряд ли. Скорее всего, тут кроется первая ловушка. Самая простая и лежащая на поверхности. Если некромант поверит и форсированным маршем бросится на север – хорошо. Но это значит и другое – если Эвенгару с его способностью мгновенно переноситься с места на место зачем-то потребовалось убирать с дороги его, Фесса, следовательно, где-то на этих воздушных путях они могли и встретиться.
Но Тёмный маг мог просто навязать некроманту поединок, и… чем закончилось бы такое, Фесс заранее не брался предсказать. Салладорец оказался самым могучим противником из всех, встреченных в Эвиале, даже напитанный силой Сущности отец Этлау у Чёрной башни не шёл с ним ни в какое сравнение. Тем не менее Эвенгар предпочёл эффектно исчезнуть. Одно из двух – или Фессу действительно нашлось место в планах Салладорца, или Эвенгар настолько уверен в себе, что ему всё равно, останется жить или погибнет его враг, как бы нелепо это ни звучало.
Элементарный здравый смысл требовал сделать две вещи. Во-первых, Аркин не должен попасть в руки последышей Салладорца, какие бы выводы мы сами ни сделали. Во-вторых, некроманту тут больше нечего делать. Инквизиция доберётся до него, к сожалению, куда быстрее, чем хотелось бы.
Так что же, всё-таки идти и навязывать бой птенцам? Возвращаемся к тому, с чего начали?
Фесс сжал виски ладонями. А потом, решительно махнув рукой, подозвал Рысю.
– Дочка, нам потребуется звезда. Самое меньшее на сорок пять лучей.
Драконица только охнула.
– Надо задать один вопрос, – медленно проговорил Фесс. – Очень важный вопрос, и, боюсь, всё теперь упирается только в него. Не знаю, удастся ли нам получить ответ… но спросить мы обязаны. Ты, конечно, догадалась, какой именно?
– Само собой, папа, – совладав с собой, наигранно бодро отозвалась Рыся.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:48 | Сообщение # 30 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава вторая
Мельин
Никогда ещё Всебесцветный Нерг, самый загадочный из магических Орденов Империи, не вмешивался открыто в мирские дела. Он даже отмежевался от остальных семи собратьев, образовавших всем известную Радугу. Никто не знал, кто возглавляет его, адепты Нерга отказывались от прежних имён, порывали всякие связи с семьями. И если ушедших «в Радугу» оплакивали, как ушедших в монастырь, то ступивших на порог Нерга смело можно было считать умершими, даже если неофиты впоследствии и проживали под его сводами много десятков лет, скончавшись почтенными седовласыми старцами.
Когда приключились нынешние беды, Империя отправляла послов к Всебесцветной башне – они вернулись ни с чем. Беды и тревоги, даже такие, как Разлом, не тревожили отдавшихся чистому познанию магов Нерга. Понять это обычный ум, скованный так называемым «здравым смыслом», отказывался. Но дело обстояло именно так.
И вот сейчас, когда имперская армия оставила за собой столицу, когда сподвижники Сежес, вроде как отколовшиеся от Радуги чародеи, пригнали «сенной обоз» с травами, чей дым мог подавлять магию, перед дозорами внезапно появились три фигуры в бесцветно-серых плащах с низкими капюшонами. Командиру затянутая в серое рука передала кожаный конверт с тяжёлым кольцом неизвестного белого металла, с грубо врезанным чёрным камнем, по поверхности которого змеилась, медленно вращаясь, серебристая воронка. Камень явно был зачарован, и любого, кто пытался вглядеться в изображение, очень быстро охватывали слабость и головокружение, словно человек и впрямь заглядывал в неведомые, запретные бездны.
Трёх адептов Нерга со всеми возможными предосторожностями препроводили к Императору.
…Проклятая Сежес была права, мрачно думал правитель, лёжа на походной постели. Силы убывали с каждым днём. Рука кровила не переставая. Алые капли с завидным упорством сочились сквозь бинты, пятная застланный коврами пол. Император ещё мог заставить себя подняться, мог, сжав зубы, проехать лигу в седле, но затем он почти замертво падал на руки Вольных своего конвоя.
Сежес шныряла вокруг, поглядывала с видом «мы же вас предупреждали», вновь и вновь заводя разговор о срочной женитьбе. При первом известии о непрошеных гостях из Нерга чародейка подпрыгнула чуть не до потолка, в гневе сжав кулаки.
– Прилетели, вороны! – прошипела она. – Мой повелитель, не слушайте их. Они станут соблазнять вас своим якобы великим знанием, обещать, обещать и ещё раз обещать. У нас нет времени ждать исполнения их посулов! Нам следует…
– Нам следует узнать волю повелителя и действовать в точном соответствии с нею, – перебил волшебницу Клавдий.
– Даже если эта воля…
– Хватит. – Предводитель Вольных, Кер-Тинор, обычно тоже хранил молчание, не вступая в споры и слушая только Императора. – Воля повелителя священна. Мы, Вольные, присягнули, что будем исполнять её. Нерг – неизвестное. Может, это повернётся к нашей пользе. Упускать шанс нельзя.
Сежес поджала губы. Но времена, когда Вольные были бесправными изгоями, даже входя в число телохранителей самого Императора, – прошли.
…Двух адептов оставили ждать возле императорского шатра. Одного – с таким же кольцом, что и переданное дозорным, – пропустили внутрь. Один из Вольных, преградив дорогу чародею, холодно потребовал откинуть капюшон, другой телохранитель быстро и умело прощупывал широкие рукава и полы серого одеяния.
Гость не перечил, покорно поворачиваясь то одним боком, то другим, без звука открыл лицо – бледное, костистое лицо человека, не бывающего под солнцем, изнуряющего себя аскезой и тяжёлым трудом. Именно трудом, а не перелистыванием страниц древних фолиантов.
Император приподнялся на ложе.
Посланец Нерга не стал оригинальничать. Как и положено человеку благородного происхождения, он опустился на колено, склонив наголо обритую голову.
– Желаю вечно здравствовать Его императорскому величеству.
– Благодарю, – сухо отозвался Император.
– Мой орден прислал меня с черезвычайно важной миссией. – Посланец не тратил время на дипломатический церемониал. – Повелитель Мельина, Всебесцветный Нерг предлагает вам честную сделку.
Сежес издала злобное шипение. Мол, знаем мы вашу честность.
– Никто никогда не упрекал Нерг во лжи, почтенная Сежес, – ровно и бесстрастно проговорил посланник Всебесцветных. – Мы занимались своими делами, а не интригами и борьбой за власть.
– Ага, а денежки в казну вашей башни откуда капали? – Сежес не собиралась сдаваться без боя. – Десятину с пожалованных земель не собирали? Дарственных на выморочные угодья не добивались, не мытьём, так катаньем? Собственный анклав в пределах Империи не сколачивали, честные вы наши?
– Всё так и было, как ты говоришь, – не моргнув глазом подтвердил посланник. – Магия Нерга могущественна, но, увы, пока ещё не способна накормить тысячу страждущих одним караваем хлеба, как гласят легенды о Спасителе. Впрочем, я охотно отвечу на твои обвинения, Сежес, если повелителю угодно станет выслушивать наши пререкания. А сейчас, с твоего позволения…
Император не вмешивался в пикировку чародеев, хотя с точки зрения этикета они оба вели себя совершенно неподобающе. Сежес не имела права раскрывать рта без разрешения правителя, а посланник не мог отвлекаться от своей миссии. Да, похоже, они уже считали Императора покойником, в присутствии которого нечего стесняться.
Тем не менее правитель Мельина не торопился одёрнуть забывшихся волшебников. Из их пререканий зачастую можно извлечь куда больше, чем самыми изощрёнными допросами.
– Продолжай, продолжай, посол, – сдержанно заметил Император. – Ваши разногласия с почтенной Сежес обсудите после. Или, быть может, ты желаешь приватной аудиенции?
– Мне безразлично, – в тон правителю Мельина, ровно ответил гость. – Могу ли я исполнить своё посольство?
Император кивнул.
– Как я сказал, Всебесцветный Нерг имеет предложение к престолу Мельина. Оно заключается в следующем: мы оказываем помощь… в излечении важной для повелителя персоны и его самого.
Императору пришлось сделать усилие, чтобы не выдать своих чувств. Сежес, красная и злая, лицом владеть тоже умела, а вот Клавдий, честный рубака, по-простому разинул рот, словно и не проконсул вовсе, а обычный центурион. Впрочем, где-то в глубине души он и оставался центурионом, грубоватым солдатским «дядькой».
Очевидно, посол Нерга ждал обязательного вопроса «А что взамен?», но Император молчал, давая пришлому чародею закончить речь. Пауза затягивалась, и адепт Нерга первым нарушил молчание.
– Всебесцветный Нерг может оказать эти услуги в обмен на некоторые встречные милости, оказанные ему короной.
И вновь Император ничего не сказал. Спокойно и внимательно глядел на бледное лицо и молчал. И вновь посланнику пришлось самому нарушать неловкую тишину.
– В обмен на это Всебесцветный Нерг хотел бы получить, прежде всего, право на человеческие жертвоприношения.
Сежес издала что-то вроде подавленного возмущённого не то вскрика, не то всхлипа. Радуга, надо отдать ей должное, подобным не занималась. Даже терпя поражение в войне с имперскими легионами, чародеи не прибегли к могущественной магии крови.
– Быть может, это наше требование нуждается в обоснованиях? – Посол говорил по-прежнему бесстрастно, но Император безошибочно ощутил его напряжение и даже некую растерянность. Он слегка кивнул Клавдию, похожему сейчас на разъярённого быка.
– Ты дерзаешь задавать вопросы правителю Мельина? – рыкнул проконсул, внушительно надвигаясь на тщедушного волшебника. Краем глаза Император заметил, что Сежес сделала охранительный жест. Не пренебрегает, значит, и старой-доброй-верной атрибутивной магией…
– Я всего лишь тщусь как можно лучше исполнить мне порученное. – Маг слегка поклонился взбешённому проконсулу. – Не надо винить меня, если услышанное пришлось не по душе повелителю, о чём я искренне сожалею. И я не задаю вопросов правителю. За меня это сделали стоящие во главе моего ордена.
– Можешь идти, – холодно уронил Император. – Твоё посольство исполнено.
– А… э… мой повелитель, но ведь я…
– Император Мельина даст ответ, когда пожелает! – проревел Клавдий. – Ступай, милейший. Когда ты понадобишься, тебя позовут.
Броня спокойствия, в которую облачился адепт Нерга, дала трещину. Проконсул обращался к нему, словно к последнему служке.
– Я с сожалением замечаю, что вежливость и приличия стали редкими гостями даже в шатре повелителя…
Император заставил себя приподняться. Его горящий взгляд нашёл глаза посла и уже не отпускал. Чародей попятился, словно от удара, невольно вскинул руки, точно пытаясь защититься.
– Всебесцветному Нергу потребовалось разрешение на человеческие жертвы. А зачем, собственно говоря, ему разрешение от правителя, которого все считают уже не жильцом? Разве не могут адепты Всебесцветного Ордена преспокойно купить на вновь возникших рабских рынках сколько потребно живого товара, о котором никто не побеспокоится?! Зачем вам потребовалась эта комедия, посол, и не заставляй меня усомниться в твоём истинно посольском статусе!
Голос Императора резал слух, копившиеся гнев и ярость нашли наконец выход. Адепт Нерга отступил почти к самому выходу; но тут по обе его стороны внезапно, точно из-под земли, выросли молчаливые фигуры Вольных с обнажёнными клинками.
Никакое заклятье не убивает мгновенно. Мастерство Вольного позволит ему нанести удар, даже если магия станет рвать его на мелкие клочья. По лицу нергианца стало ясно, что он вполне отдаёт себе в этом отчёт. Аколит судорожно сглотнул, по бледной, нездорового вида коже тёк пот, хотя в шатре отнюдь не стояла тропическая жара. Немалым усилием посланник сумел вновь взять себя в руки.
– Мой повелитель… – Взгляд Императора, казалось, сейчас прожжёт чародея насквозь, и адепт поспешил опуститься на колени – на оба, как простолюдин. О том, что в начале аудиенции он приветствовал правителя Мельина подобно благороднорождённому, он уже забыл.
– Твоя поза внушает определённые надежды, – снисходительно заметил Император. – Так зачем же могущественному Нергу наше разрешение? Ведь совсем недавно с моими посланниками даже не захотели разговаривать, когда нам действительно требовалась любая помощь. И когда мы бы не постояли за ценой. Или ты, нергианец, думаешь, что стоящая за правым плечом моя собственная кончина сделает меня более сговорчивым? Грош тогда цена осведомителям Всебесцветных.
– Да позволит мой повелитель изречь его скромному и почтительнейшему слуге…
– Дозволяю. – В голосе Императора звенела сталь. – Изрекай, но будь краток. Отвечай на заданный вопрос!
– Мой Император. – Посол отчаянно пытался вернуть прежний независимо-бесстрастный вид. – Покорнейше прошу простить меня. Мы давно не бывали при дворе и вообще в свете…
– Прощение даровано. Переходи к делу, нергианец, так и не назвавший своего имени.
– У меня нет имени, мой Император. В этом, да позволится мне дерзкое сравнение, мы схожи.
– Как же вас отличают в самом Ордене?
– Я не могу говорить о делах Всебесцветного, мой Император. Не гневайся, но таков принятый обет.
– Хорошо, – скривился Император. – Но я всё ещё жду ответа на другой мой вопрос и надеюсь, что ты не станешь больше прятаться ни за какие обеты, каковыми очень удобно скрыть нежелание отвечать.
– Не буду, мой повелитель, – с готовностью отозвался адепт Нерга. – Мы хотим мира с Империей и её престолом. Мы никогда не вмешивались в мирские дела, но блюли установленные законной властью порядки. Никто, полагаю, не сможет обвинить нас в обратном. – Он украдкой метнул быстрый взгляд на Сежес, весь вид которой как раз и свидетельствовал о её горячем желании облачиться в прокурорскую мантию и произнести разоблачительную речь. – Сейчас тоже. Мы уважаем закон, запрещающий человеческие жертвы. Магия крови под запретом, и к нему приложила руки сама Радуга.
– Мой повелитель! – вырвалось у Сежес. – Молю, дозвольте говорить!
– После, Сежес, после. Пусть докончит. Значит, вы не желаете нарушать законы Империи? Несмотря на то что…
– Что все… или многие… уже решили, что их соблюдать не обязательно, – гордо подтвердил аколит. – Но мы будем соблюдать. И пришли испросить разрешение.
– Решив, что Император, испугавшись смерти, откупится от неё кровью собственных сограждан?
Ему показалось или губы Сежес на самом деле прошептали «браво!»?
Посол вздохнул, прокашлялся, утёр лоб – но бесконечно тянуть с ответом всё равно не мог. И, решившись, он пошёл напролом.
– Если мы допустили в этом ошибку, то опять же покорнейше просим прощения…
– Не слишком ли много ошибок для прославленного Нерга?
– Мы не ошибаемся в другом, мой повелитель.
– Отрадно слышать. Так вот, мой ответ – нет, посол. Как бы ни хотелось мне жить, я не стану покупать спасение такой ценой.
Сежес всплеснула руками. Мол, красивые слова красивыми словами, но пора бы и честь знать.
– Мне горько слышать такое, мой повелитель. – Посол, похоже, говорил искренне. – Путь Нерга отличен от того, коим следует большинство живущих, и мы не настолько самонадеянны, чтобы полагать, будто наши стремления и цели мгновенно станут понятны всем и каждому. Да будет позволено мне пояснить несколько подробнее…
Император кивнул. Приободрившись, нергианец продолжал:
– Мой повелитель, Империя рушится. Но не только она – рушится весь привычный смертным мир. Разлом перешёл в наступление, и он не остановится, пока не обрушит в себя весь мир. Для громадного большинства обитателей Мельина – это трагедия, конец всего, кошмар и ужас, но для адептов Всебесцветного Ордена – это великолепная, восхитительная возможность проникнуть глубже к самым сокровенным тайнам бытия и магии, собрав поистине бесценное знание.
– Какая ж польза от этого знания в безжизненном, погибшем мире? – отрывисто бросил Император.
– Орден Нерга следует своим путём. Жизнь наших бренных оболочек стоит немного согласно нашему учению. Знание – абсолютно. После гибели Нерга здесь, в Мельине, он возродился бы в иных мирах.
– Очень мило, – заметил Император. – Вы возродитесь в других мирах, а остальные?
– Остальные последуют путём Спасителя, – возразил нергианец. – Он тоже обещает своим последователям вечную жизнь в «лучших мирах», разве не так?
– Избавь меня от теологических споров, посланец, тем более что они не имеют отношения к нашей беседе, – поморщился Император. – Не хочешь ли ты сказать, что Нерг просто ищет путей к спасению и для этого ему нужны человеческие жертвы?
– Мой Император, если бы мой Орден в ужасе бежал, сжигая за собой мосты, наверное, он не озаботился бы каким-то разрешениями, тем более если бы верил, что даровавший это разрешение сам очень скоро погибнет.
– Так что же вам надо, Разлом вас побери?!
– Мы хотим использовать все возможности, что нам открыло вторжение Разлома, – медленно и отчётливо проговорил посол. – Только сейчас мы смогли понять, какие великие силы пришли в движение. Чтобы познать законы этого движения, нужны не менее могучие инструменты, и магия крови – один из них. Но мы хотим остаться верны Империи. Потому что верим: Империя может устоять.
– Я, возможно, прислушался бы к вашим доводам, если бы это знание помогло отразить нашествие, – отрывисто проговорил Император.
– Мы не знаем, поможет ли оно, – покачал головой посланец. – И никто не знает.
– Тогда мы просто пойдём настречу той судьбе, что ожидает нас. – Император взглянул в глаза адепту, и тот вновь отвёл взор.
– Мой повелитель, если вы рассчитываете на те травы, в действенности которых вас убедила почтенная Сежес…
Чародейка дёрнулась. Серолицый, как видно, наступил на больную мозоль.
– В том числе и на них, – сухо кивнул правитель. – Мы рассчитываем на то, что в наших руках. На помощь Спасителя, как видишь, здесь никто не уповает.
– Возможно, что и напрасно, мой повелитель. Итак, правильно ли я понял Ваше императорское величество, что…
– Правильно понял. Скрепя сердце я дам это разрешение. Но только если Всебесцветный Нерг присоединится к нам в походе против тварей Разлома. Вы хотите придерживаться законов и правил, это очень похвально. Но правитель Империи не может спасать свою драгоценную особу такой ценой. Всех – или никого, нергианец, вот тебе мой простой ответ и мои простые условия.
– Я передам условия моего повелителя тем, кто облечён властью решать, – поклонился аколит. – Но, если мне будет позволено сказать ещё несколько слов…
Он дождался нетерпеливого кивка Императора и продолжал:
– Всебесцветный Нерг посвятил себя одному – Познанию. Мы проникаем в те области, от которых отмахивается или перед которыми пасует другой маг. Да, мы верим, что можем возродиться, если Мельин погибнет. Да, я солгал бы, повелитель, утверждая, что нас хоть в малейшей степени волнует судьба тех, кто населяет этот мир. Не считаю нужным ничего доказывать в наших воззрениях и никому их не навязываю. Тем не менее думаю, что, выстраивая оборону от Разлома и его тварей, я вспомнил бы ещё об одном союзнике. Союзнике, который не проявлял себя давным-давно, но который тем не менее могуществен.
– Кто же это такие?
– Боги, мой Император. Иногда их ещё называют Древними Силами Мельина. Ещё совсем недавно твои земли страдали от нашествия Смертного Ливня, от их жуткого Хозяина, павшего в смертном поединке с Красным Арком. Да, да, повелитель, весь Красный Арк погиб, до последнего человека, пытаясь остановить это страшилище. И преуспел, но дорогой ценой. Собственно говоря, Радуга уже не может именоваться Семицветьем – в ней осталось только шесть Орденов…
– Ближе к делу, – вновь напомнил Император.
– Да, да, повелитель, я как раз и перехожу к этому, – заторопился посланец. – Смертный Ливень – одно из проявлений этих самых Древних Сил. Сил, владычествовавших над миром задолго до появления в нём разумных рас. А после того, как по Мельину стали разгуливать люди, эльфы, гномы и Дану, часть их попыталась обрушить на явившихся свой гнев, часть же, напротив, приняла пришлецов, Древние Силы разделились. Но воевать между собой не стали – мощь покидала их, тонкие энергии мира теперь доставались другим, то есть нам. Людям и прочим. И Древние стали уходить. Они, конечно, не умирали, как простые смертные. Истаивали, засыпали, обращались в скалы, леса и моря. Сливались с ними. Уцелели только те, кто благожелательно отнёсся к пришельцам с самого начала, установил с ними связь, и те, кто пришельцев ненавидел. Остальные, равнодушные – а их оказалось куда больше и первых, и вторых, вместе взятых, – сгинули.
– И как это может помочь нам бороться с Разломом? – мрачно осведомился Император. Сежес досадливо покусывала губу, словно злясь на себя, что такая мысль не пришла в голову ей самой.
– Древние Силы темны и жестоки, даже те, что некогда благосклонно взирали на то, как мы распространялись по миру. Им тоже могут потребоваться человеческие жертвы. Но если нам удастся их оживить…
– Интересно, если они безо всякого боя отдали нам Мельин, хотя, наверное, могли много раз уничтожить всю нашу расу, равно как и другие, то как они смогут бороться с Разломом?
– Смогут, мой Император. Люди с эльфами внесли известное разнообразие в мир Древних Сил. И даже… даже засыпая, те, кому выпала эта участь, не ненавидели нас.
– Это как же? – хором удивились Император, Клавдий и Сежес.
– Ненавидели те, кто способен был ненавидеть, – терпеливо пояснил нергианец. – Но даже те, кто стоял за Смертным Ливнем, любят Мельин куда больше, чем… испытывают неприязнь к нам. Они – есть мир, и мир – есть они; эти понятия неразрывны. Как и простым людям, Древним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.
– Значит, Древние Силы. Очень хорошо, – кивнул Император. – Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, – он взглянул на Сежес, – это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.
– Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться… – вкрадчиво начал посланник.
– Не «попытаться», нергианец, – холодно оборвал его Император. – Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я…
– Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, – неожиданно согласился аколит. – Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.
– Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.
– Если таково будет желание Императора… – повторил чародей.
– Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников – не меньше ста, – он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, – на лице Императора появилось отвращение, – получает просимое им разрешение. Но списки лиц… долженствующих подвергнуться… этой процедуре … необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.
Казалось, лицо посланца говорило: «Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?..» Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.
– Да простит меня Его величество… – вдруг вмешался Клавдий. – Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.
– Каким, Клавдий? – Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.
– Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, – выпалил Клавдий.
– Это возможно, повелитель, – тотчас подтвердил нергианец. – Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.
Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.
…Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..
«Нет, это не так. – Император потряс головой, отгоняя навязчиво-соблазнительное видение. – Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут „сделать ноги“, как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца – как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, – это уже совсем другое.
А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?
Но какую потом они потребуют плату, эти Древние? И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?
Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?»
– Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.
Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.
– На… – вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.
– Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, – медленно проговорил Император. – Вы все, – он обвёл взглядом присутствовавших, – верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу – если только оно сыщется, – скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?
|
|
| |
]
