|
Война мага "Том второй" " Миттельшпиль"
|
|
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:49 | Сообщение # 31 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, – осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.
– Верно замечено, – кивнул и Клавдий. – Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И… скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.
– Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, – заметил Император. – Сежес?..
– Благодарю моего повелителя. – Волшебница церемонно поклонилась. – Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него – он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.
– Неужели там держат таких?.. – начал Клавдий.
– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, – нетерпеливо перебила его чародейка. – Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.
– Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё-таки мы запросим верительные грамоты. – Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. – Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?
– Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, – осмелев, вновь решился Аврамий.
– Нерг отлично знает, что… – фыркнула Сежес. – Прошу прощения у моего повелителя, но…
– Что повелитель одной ногой в могиле, – ровным голосом докончил за чародейку Император. – Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.
– Но, мой Император! – встрял проконсул. – Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что-то там этим показать – да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.
– Я бы за это не поручилась, – скривила губы Сежес. – Они помешаны на своём знании. – Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. – Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие-любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась. – Она скорчила неаристократическую гримасу.
– Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? – осведомился Император.
– Нет. – Волшебница с волнением облизнула губы. – Отказываться нельзя. Но… я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и… и… и значимых для него персон, – с трудом закончила она. Выговорить слово «Дану» или хотя бы «данка» Сежес по-прежнему не могла.
Император кивнул в знак того, что понял её слова.
Они все верят в чудо, горько подумал он. Даже Сежес. В чудесное избавление от бедствий такой ничтожной ценой – ну подумаешь, кто-то где-то, кого мы никогда не знали и никогда не узнаем, расстанется с жизнью в застенках Нерга, проклиная всё сущее и тщетно умоляя о пощаде. Люди и так умирают каждый день. Для кого-то, глядишь, смерть станет избавлением.
Нет, прозвучало внутри. Голос шёл из самой глубины, из «души», как сказали бы святые отцы. Покупается ли спасение мира такой ценой? Не потерями в честном бою, а вот такими кровавыми жертвами?..
На миг Императору показалось, что он видит Фесса, оставшегося в мире по имени Эвиал, – он, молча и мрачно глядя на владыку Мельина, несколько раз решительно кивнул головой.
«Конечно, ты не станешь колебаться, – с некоторой завистью подумал Император. – И мне колебаться тоже не пристало. До конца доживут всё равно немногие. Немногие счастливцы где-нибудь близ владений Вольных…»
– Хорошо, – сказал Император со всей уверенностью, на которую был способен. – Пошлите за нергианцем. Объяви ему мою волю, Клавдий. Затребуй грамоты. И… далее как решили.
– Всё исполню, повелитель, – просиял проконсул. До этого он, похоже, пребывал в убеждении, что Император твёрдо вознамерился покончить счёты с жизнью.
«Очень возможно, мой Клавдий, очень возможно. Но не сейчас. Когда на меня ещё рассчитывает Империя – и моя Тайде. И я не могу сказать, что из этого важнее».
Он хотел бы расспросить Сежес о Древних Силах, но голова кружилась всё сильнее, и Император со вздохом откинулся на подушки. Верный Аврамий тотчас принялся выгонять всех из шатра, усердно исполняя роль сиделки-надзирательницы.
* * *
Посланец Нерга не выказал удивления требованиями Императора. Да, верительные грамоты будут представлены со всей елико возможной скоростью. Да, Всебесцветный Орден немедленно займётся лечением повелителя. И существенной для него персоны также. Заложников Нерг предоставит. Первым заложником с охотою сделается он сам, поскольку его посольство закончено, и он предаёт себя в руки обожаемого правителя. Он, скромный посланник, немедля снесётся с теми, кто облечён властью решать. Ответ будет скоро, очень скоро.
И, конечно же, Нерг тут же займётся Древними Силами.
Легионы продолжали марш.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:49 | Сообщение # 32 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава третья
Эвиал
Анэто и Мегана использовали все известные им способы шифровки магических сообщений. Вызов без малого двух сотен опытных чародеев к Пику Судеб должен остаться не замеченным святыми братьями, иначе не миновать беды.
Двести волшебников. Все, кому доступны тонкие пути, позволявшие почти мгновенно переноситься с места на место. Лучшие из лучших, ничем не уступающие тем, кто уже делил с хозяйкой Волшебного Двора и ректором Академии кровавую жатву подле Чёрной башни и Пика Судеб. Но этот резерв стал последним. Конечно, и в Ордосе, и на Волшебном Дворе нашлось бы ещё немало магов, но им пешим или даже конным путём тащиться до Пика Судеб не одну неделю.
Настал день, и преподобный отец Этлау, сделавшийся после недавнего впечатляющего заклинания ордосских «предельщиков» подозрительно любезным, весьма вежливо осведомился, когда же они все вместе отправятся «по следу Разрушителя».
– Мы почти готовы, святой отец, – медовым голоском пропела Мегана.
– Скольких вы хотите взять с собой? – деловито спросил инквизитор.
Анэто пристально присматривался к преподобному. Свеж, бодр, собран, даже весел, если только это слово вообще применимо к кому-то из святых братьев. Обычный человек. С виду, разумеется.
Но белая магическая табличка на груди Анэто едва вместила сложную вязь противоречивых сил, имеющих какое-то касательство к отцу Этлау.
Западная Тьма. Спаситель. Неведомое третье. Неведомое третье, Западная Тьма, Спаситель. И так до бесконечности. Сколько ни пытайся разгадать эту головоломку – ничего не получится. Может, не стоило ничего выяснять, а ещё вчера обрушить всю силу магов на одного-единственного противника? Уцелевших инквизиторов мало, палаческие колымаги с их «экипажами» сгинули благодаря Разрушителю – первому Разрушителю, машинально поправил себя Анэто. Может, хватило бы и простого ножа…
Ректор коснулся рукояти кинжала под накинутой толстой шубой. Когда-то в молодости он слыл бретёром и забиякой, студенческие дуэли были едва ли не любимым развлечением, опережая даже магию. Годы, годы, эх, всё-таки они берут своё, не изматывая тело, так вымывая нужное из памяти, ловкость и сноровку из рук, привыкших к книгам и посоху вместо эфеса клинков.
– Мы начнём на закате, преподобный отче, – тем временем уверяла инквизитора Мегана. Как раз столько требовалось подкреплению магов, чтобы добраться до Пика Судеб.
– Отлично. Вечером. Решено, – кивал отец-экзекутор, благожелательно улыбаясь чародейке. От этой улыбки милорда ректора всякий раз пробирала дрожь.
Армия никуда не двигалась. По-прежнему подтягивались отставшие тысячи, мало-помалу лагерь становился всё более многолюдным. Ни Анэто, ни Мегана не находили себе места. Постоянно на виду, под сотнями взглядов, они боялись даже встретиться глазами, не подозревая, что о них уже судачит весь бивуак.
…Стемнело, когда вконец измученный ожиданием Анэто наконец-то уловил неслышимый (хотелось бы верить!) для других короткий сигнал, трель певчей птицы. Его резерв прибыл.
«Предельщики» весь день без отдыха занимались тем, что милорд ректор порою именовал «добровольным безумием», конструируя невообразимые каскады заклятий, долженствующих наверняка покончить с преподобным отцом. Девяносто девять из ста их предложений окажутся и впрямь безумными, но одно – ах, хотя бы одно, ничего больше и не надо! – обязано сработать.
Без малого две сотни чародеев до поры до времени держались подальше от бивуака. Нет ни времени, ни возможностей не торопясь, тщательно продумать действительно всеуничтожающее заклятье, поэтому Анэто, рассчитывая не только на «предельщиков», в крайнем случае решил ударить самой обычной молнией, влив в неё через «кольцо» магов как можно больше мощи.
Когда пали вечерние тени, милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора всё-таки смогли уединиться. Всё, что в человеческих силах, они сделали. И теперь самые могущественные из эвиальских чародеев стояли друг перед другом, краснея, словно подростки, по-детски держась за руки, и молчали.
– К-когда всё это кончится, – вдруг с трудом произнёс Анэто, – Мег, приезжай в Ордос. Хватит уже… мотаться по свету.
– Или ты приезжай на Волшебный Двор…
– Да хоть куда-нибудь, – вырвалось у мага. – Чтобы только ты и я. Банально, правда?
– Естественное не бывает банальным… милый. – Последнее слово всё ещё давалось Мегане с трудом.
– Сейчас явится Этлау… мы ему обещали.
– Угу. Но, вот только кончится это… ты от меня не уйдёшь, – посулила Мегана. – Я не для того… э-э-э… пребывала в аскезе столько лет, чтобы теперь…
– Прошу прощения, если помешал, – раздался снаружи громкий голос отца-экзекутора. – Возлюбленные чада, не пора ли нам приступать?
– Воистину пора, преподобный отче, – промурлыкала Мегана, поспешно накидывая капюшон. В её глазах стыла тоска, но в голосе не отразилось ничего. Во всяком случае, ничего такого, что мог бы прочесть один из святых братьев.
Милорд ректор и хозяйка Волшебного Двора в последний раз обменялись взглядами. Кончики пальцев быстро встретились и тотчас отдёрнулись. Лица заледенели, незримые маски надвинулись вслед за капюшонами, и к топчущемуся снаружи отцу-экзекутору вышли два совершенно иных человека.
– Мы отправимся за Разрушителем…
– Вместе с вами, преподобный…
– По установленному нами следу…
– Мы взойдём на тонкие пути …
– И очень скоро будем там, куда зверь тьмы унёс его…
– Но проклятый Разрушитель не уйдёт от нашей святой мести…
Они почти вели Этлау под руки с обеих сторон, туда, где вчера бушевало пламя. Холодный зелёный огонь оставил после себя громадную проплешину иссиня-чёрного оплавленного камня. Ночью прошёл лёгкий снежок, но пятно цвета воронова пера так и осталось незанесённым, что странно, потому что никаким жаром от него не тянуло.
Спиной, затылком, всем существом Анэто чувствовал устремлённые на него взгляды товарищей-магов. Когда он подаст сигнал, они составят «кольцо», перебрасывая всю свою силу на него одного. Милорд ректор с чисто мужским пренебрежением – в его понимании «защитой» – оставил Мегану вне этой связки.
– Спаситель был бы доволен вами, чада мои, – беззаботно болтал тем временем Этлау, словно ничего не подозревая. – Это заклятье – что, настолько сложно?
– О да, святой отец, – елейно подтвердила Мегана. – Весьма и весьма. «Анналы Тьмы», преподобный, повествуют о сущности Разрушителя очень подробно, однако детали эти не из тех, что пригодятся в чародействе. Приходится двигаться на ощупь, а метод проб и ошибок, увы, здесь неприменим.
– Но мы преодолели всё это. – Анэто с усилием развёл закаменевшие челюсти, стараясь, чтобы голос звучал почтительно и естественно. «Сейчас ты заплатишь за всё, – мстительно подумал он, и даже думать об этом было радостно. – За всё, за всё, инквизитор. За Эбенезера Джайлза в том числе. Мы отдали его тебе, палач, мы сцепили зубы и промолчали „во имя высших интересов“, но сейчас, похоже, эти самые „высшие интересы“ требуют от нас совсем другого».
– Сюда, ваше преподобие. – Мегана шагнула на скользкий, гладкий словно зеркало, оплавленный камень.
– Предаю себя с радостью в руки твои, дочь моя, – выспренно отозвался экзекутор. Его нога коснулась чёрной поверхности, и в этот миг Анэто подал сигнал.
Ректор дрожал от нетерпения. Куда более сильного, чем у юнца перед первым свиданием. Они с Мег поставили на это всё, что имели, и, если они потерпят неудачу, власть Этлау и ему подобных над Эвиалом станет абсолютной. Да, магов ещё много, но все лучшие собраны здесь, у Пика Судеб.
Сигнал. Короткое заклятье, быстрое и незаметное, как скользящая среди мшистых камней ящерка. И сразу же Анэто словно коснулись десятки невидимых рук, упёрлись в спину, толкая вперёд, так что он теперь не смог бы повернуть назад, даже если бы очень хотел.
– А-и-и-и-и-и!!! – дико взвизгнула Мегана, изгибаясь дикой кошкой и бросаясь в сторону.
Может, Этлау решил, что таково начало обещанного ему «очень сложного заклятья», во всяком случае, он замер, оторопело уставясь на чародейку.
Анэто выдохнул, закрыл глаза и в одну бесконечно длинную секунду прошептал ключевое слово, приводящее в действие весь выстроенный «предельщиками» каскад.
Конечно, проще всего было бы просто всадить инквизитору в спину простой и честный нож, но… Анэто слишком хорошо помнил, что это не удалось Разрушителю на пару с драконом, и потому решил не рисковать. Если что-то и пробьёт загадочную защиту святого отца – так это магия, рафинированная, невероятно сложная, тщательно спрятанная от любого обнаружения, магия разящая, убийственная, сокрушающая…
Этлау ещё только поворачивался к Мегане, а воздух вокруг него словно бы сгустился и потемнел, движения инквизитора внезапно сделались очень-очень медленными, словно он с трудом продирался сквозь незримые путы.
Руки Анэто и Меганы теперь мелькали с такой быстротой, что едва мог уследить глаз. В ход пошли и жест, и слово. Всё, что могло ещё крепче связать преподобного, отрезать его от внешнего мира, от тех трёх сил, что поддерживали его, щедро делясь своей мощью. Беда в том, что этот кокон одновременно надёжно защищал инквизитора и от любого оружия – ни меч, ни копьё, ни стрела этот кокон бы не пробили.
Анэто чувствовал – за его спиной десятки магов сейчас до боли сцепились руками. «Кольцо» – это, конечно же, не только соприкоснувшиеся ладони, это много больше, но и без архаичного «возьмёмся за руки» тут не обойтись. Чародеи Ордоса и Волшебного Двора чувствовали сейчас, как с опасной быстротой тают их собственные силы, нагота души смотрела на них чёрными бездонными глазами; новички в «кольце» могли запросто отдать слишком много, но здесь собрались закалённые бойцы, знающие меру и предел.
Никогда ещё Анэто не распоряжался такой безграничной на первый взгляд мощью. Сила опьяняла, от неё кружилась голова, и казалось, скажи он сейчас Пику Судеб: «Перейди!» – исполинская гора послушается. Даже когда Белый Совет боролся с эпидемией в Ордосе, у милорда ректора не было таких резервов.
В этом ещё одна опасность для мага – утонуть в избытке Силы, захлебнуться ею; но сейчас всё собранное быстро заберёт созданное «предельщиками» заклятье.
Мегана застыла, тяжело дыша, с торжествующей яростью глядя прямо в медленно расширяющиеся глаза инквизитора. А чёрный кокон рос, распухал, превращаясь в почти правильную сферу, и со всех сторон, от скал, сугробов, заснеженных елей, из низких облаков, скрывавших ночное небо, к нему тянулись призрачные руки, стихии обречённого мира вступали в бой.
Томительные мгновения ползли, словно объевшиеся яду тараканы, и Анэто чувствовал, что сопротивление их заклятью стало нарастать. Заключённое в кокон существо (язык не поворачивался назвать его человеком) боролось за жизнь, и боролось отчаянно.
Анэто услыхал сотни, тысячи приглушённых голосов, словно из-за края бытия, они шептали, но их шёпот в его сознании становился оглушительным криком. Голоса мёртвых, бесчисленных поколений, ушедших в землю Эвиала, голоса и людей, и нелюдей. Им вторили те, кто при жизни не мог похвалиться даром слова. Существа и наделённые плотью, и бестелесные. Обитающие на грешной земле и на небесах…
Именно оттуда, с небес, шёл ещё один голос, нет, не голос – Глас, становящийся всё громче, отчётливее, напористей. Анэто не мог различить слова, только ощущал с каждым мигом нарастающий гнев говорившего.
От этого гнева путались мысли и дрожали руки. Ничтожная песчинка, жалкое ползающее насекомое дерзнуло бросить вызов надзвёздным иерархиям сил, о которых оно не имело и малейшего понятия. Оно наивно полагает, что своими заклинаниями, призываниями стихий, в свою очередь прикованных к плоти Эвиала, сможет остановить нечто, задуманное в невообразимой дали иных миров, в глубинах времени, даже многих «времён», о сути которых презренный червь не имеет и не может иметь понятия?.. Пусть он остановится, пока не поздно. Иначе…
Это грозное «иначе» терялось в совершенно недоступных пониманию терминах. Не просто угрозы, не просто смерть – что-то иное и оттого особенно пугающее. В конце концов, Анэто не раз и не два приходилось рисковать жизнью, свыкся он и с мыслью о конечности его мыслящего «я», не будучи приверженцем учений Спасителя, но испытываемое им сейчас обращало в ничто твёрдую волю и силу духа, наполняя всё сущестство непереносимым животным ужасом.
Тем временем кокон перестал расширяться. Теперь в нём лишь смутно угадывалась изломанная человеческая фигурка, безжалостно сминаемая протянувшимися руками стихий. «Предельщикам» удалось загнать в один хомут антагонистичные природные начала, вырывавшие сейчас из Этлау саму его душу, если, конечно, у него она ещё оставалась.
Одни заклятья тянули за собой другие, их лавина обрушивалась вниз, на обречённое существо в коконе, однако сам Анэто уже едва удерживался на ногах. Перед внутренним взором вместо чёткой, хоть и сложной, системы заклинаний помимо его воли представала картина загробного мира, Эвиал словно окутывало покрывало из некогда живших душ, они метались, корчились, бились в конвульсиях, возвещая скорое нисхождение иного, куда более могущественного и ужасного существа. К Эвиалу приближалось нечто, описать которое Анэто не смог бы никакими словами, не имеющее облика и имени, квинтэссенция гнева и могущества.
Спаситель? – мелькнула запоздалая мысль. Спаситель, не облечённый плотью, безликий бог, совсем не тот, кого так любят выписывать на церковных стенах изографы?
Удерживать заклятье становилось всё труднее, Анэто уже и сам не знал, стоит ли он ещё на ногах, рухнул ли на камень или вообще парит в пространстве.
А существо в коконе не сдавалось – тёмную завесу изнутри прошили стремительные росчерки зелёного пламени, однако чары эвиальских магов выдержали.
Взор Анэто охватывал сейчас весь Эвиал, он видел затянутые непроницаемой завесой области на закатном краю мира, владения Западной Тьмы, и чувствовал, как что-то зашевелилось и там. Яростным алым пламенем пылала тонкая, протянувшаяся на тысячи лиг цепочка каких-то не то храмов, не то крипт – вдоль самого края Тёмного океана. Маг чувствовал, с каким бешенством ударяет чёрная волна в эту преграду, которая, хоть и истончившаяся, всё же сдерживает зловещий прилив. В одном месте цепи чувствовался разрыв, там алый огнь угас, почему, отчего – Анэто не ведал. Но волна – словно истолчённый уголь пополам с серым пеплом – поднималась всё выше, и магу показалось – всё, гнев Её столь велик, что уже не выдержат никакие преграды и цепи.
Тварь в коконе продолжала сопротивляться. Заклятье Анэто и Меганы должно было бы разорвать на куски его жизненное начало, ту самую «душу» – но Этлау держался стойко, и чары натыкались словно на ледяную стену. Анэто верил, что против этого бы не устоял ни один человек, даже самый сильный волшебник – ведь в своё время нашлась управа даже на великого Салладорца!
Анэто продолжал удерживать заклятье «в фокусе», несмотря на тающую надежду. Из-за предела мира приближалось создание, которое ордосский чародей для себя успел окрестить «Спасителем» – прежней бесплотной тенью, глашатаем Последних Дней, строки о которых отчего-то до рези чётко проявились в памяти. Но рука этого Создания, «Спасителя», или как-то ещё, вытягивалась всё дальше и дальше, пальцы касались серого кокона, где бился скованный магами отец-экзекутор.
Голоса мёртвых слились в единый хор, и Анэто впервые различил обращённые к нему слова Того, кто сейчас спускался, пронзая все девять небес Эвиала:
– Ей, гряду скоро!..
И эти простые слова потрясли мага до самых его основ. Едкий и не отличавшийся пиететом перед священными книгами чародей, привечавший в Ордосе ересиархов-правдолюбцев, поддерживавший самые смелые дискуссии среди наставников Святого факультета, почувствовал себя даже меньше, чем та песчинка, с которой началось его видение.
Атом, мельчайшая частица бытия. Способная чувствовать и воспринимать и оттого особенно остро сознающая свою обречённость и ничтожество. К Эвиалу протянулась рука истинного бога, «ибо настал день гнева Его, и кто может устоять?»…
Взор бесплотных глаз нашёл наконец атом с прозванием Анэто. Взглянул в его самую глубь, безжалостно расчленяя на «грешное» и «святое», отбрасывая в сторону плоть, «чей миг – ничто по сравнению с вечностью души».
Этого не вынес бы никто, и Анэто тоже. Тут не помогли бы ни двести, ни пятьсот, ни даже мириады магов, делившихся с ним силой. Что богу несколько десятков или сотен лишних атомов, оказавшихся на его пути?
Глаза чародея Анэто широко раскрылись и замерли, дыхание пресеклось.
В тот же миг серый кокон лопнул, рассыпаясь тысячами пепельных лоскутьев. Скорчившись, нагнув голову, на камнях стоял Этлау, живой, целый и невредимый. Отец-инквизитор встряхнулся, прочистил горло, одёрнул рясу…
И с удивлением воззрился на оцепеневшую Мегану, из глаз которой безостановочно струились слёзы, срывавшиеся со щёк и замерзающие крошечными ледяными шариками.
– В чём дело, дочь моя?.. Заклятье не сработало?.. А где же… О! – Преподобный заметил бездыханного Анэто. – О Спаситель! Молю тебя, спаси верного раба твоего! – Инквизитор упал на колени рядом с чародеем.
Мегана понимала – надо что-то сделать, хотя бы приподнять бессильно откинувшуюся голову любимого человека, – но не могла даже пошевелиться. Заклятье не сработало, оно ударило по самому Анэто, а инквизитор – вот он, паясничает, затевает изуверское шутовство, прикидываясь, будто не понимает, что с ним только что произошло.
– Да что же ты, дочь моя! – укоризненно взглянул на неё Этлау, на миг прерывая молитву. – Что стоишь? Я врачую душу, тебе же предоставляю тело! Не видишь – он в крови!
«Он что – ничего не подозревает?!» – Мегану приводил в ужас этот человек, вернее, как она только что уверилась, уже нечеловек.
К ним уже бежали чародеи, по счастью, успевшие понять, что, раз Этлау не бросается на хозяйку Волшебного Двора, следовательно, дело ещё как-то поправимо.
– Быстрее, быстрее, господа маги! – командовал Этлау, не поднимаясь с колен. – Милорду ректору нужна ваша помощь.
Слёзы из глаз Меганы катились по-прежнему, горло сдавило, ноги дрожали. Она и впрямь опустилась подле Анэто, но её тотчас оттёрли набежавшие мрачные и решительные чародеи Ордоса. Кто-то подхватил её под руки, зашептал на ухо что-то утешительное, осторожно, но настойчиво оттаскивая в сторону, и Мегана, раздавленная, уничтоженная, не видящая ничего, кроме окровавленной опушки на капюшоне Анэто, позволила себя увести.
И деликатно ведшие её под локотки маги Волшебного Двора слышали только её потрясённое бормотание: «Неужели он ничего не понял?!» – но сами, в свою очередь, не поняли, кого она имеет в виду.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:50 | Сообщение # 33 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Раненого Анэто унесли. Соратники бережно увели казавшуюся потерявшей рассудок Мегану. На чёрном камне остался один только преподобный отец Этлау. Он стоял на коленях и, не обращая внимания на поднявшийся к ночи ледяной северный ветер, истово молился.
О даровании победы над проклятым Разрушителем.
О преодолении пагубного разномыслия в стане тех, кто противостоит Тьме.
О явлении Спасителем своей милости ко всем, кто претерпит ущерб или увечье, защищая Эвиал от напасти с запада.
И никто никогда бы не сказал, что преподобный отец-экзекутор хоть что-то заподозрил.
Ночь накрыла всё непроницаемым саваном, пронзающий ветер стал непереносим, люди прятались кто куда, и один только Этлау продолжал молиться, словно над его плотью стали вдруг не властны ни мороз, ни ветер.
Он просил победы силам «добра и света». Молил «о погублении богомерзкого и богопротивного святотатца, Разрушителем кощунственно именуемого, что ересь есть и маловерие, ибо это Твой мир, Господь наш Спаситель, и Твоё одно лишь право мир этот разрушить или же спасти…».
Ночь длилась. Этлау молился – коленопреклонённая фигурка в сером на чёрном опалённом камне. Облака медленно расходились, колючие звёзды удивлённо воззрились на странного человека, слышавшего сейчас голоса и живых, и мёртвых, чувствовавшего мерный и тяжёлый шаг Того, Кому, как думалось, верно служит он, недостойный раб божий Этлау.
* * *
Анэто приходил в себя медленно и мучительно, сознание не хотело возвращаться от гибельно-притягивающей бездны, открывшейся ему в последние мгновения, пока не рухнуло его заклинание. Мага выворачивало наизнанку, тело отвергало и питьё и пищу, словно торопясь разорвать тягостные узы постылого земного бытия. Вокруг ложа столпились ордосские чародеи, лучшие целители, какими располагала Академия; однако нельзя сказать, что случившееся оказалось бы совсем уж неподвластно их силам. Такое случалось порой и раньше, когда маг, слишком увлёкшийся заклятьем, терял связь с «настоящим» миром.
Душа ректора нехотя возвращалась в почти уже покинутое тело. Ожило едва бившееся сердце, кровь бодрее заструилась по жилам; но прошли целые сутки, прежде чем Анэто смог, едва шевеля губами, прошептать:
– Ч…т…о… с… н…и…м?..
Он не спрашивал о Мегане.
– Жив, – наклонился к самому его уху Ксавьер, пожилой целитель, самый, пожалуй, опытный лекарь Академии. – Молился всю ночь. Ребята слушали. За дарование победы над ворогом.
– А… про… нас?..
– Ни слова, – мрачно откликнулся Ксавьер. – Я бы сказал, милорд ректор… что он на самом деле ничего не понял.
Анэто болезненно замычал, напрягаясь и сжимая кулаки. Брови сошлись, меж ними легла глубокая складка.
– Он… при…тво…ряется! Он… не человек, нет… он… он… – Не хватало воздуха, ногти судорожно впились в горло, словно норовя разорвать кожу, открыв дорогу живительному дыханию.
Маги засуетились, кто-то осторожно, но настойчиво отвёл скрюченные, закаменевшие пальцы Анэто от его собственного горла.
…Заклятья подействовали, пусть и не сразу. Удушье отпустило, бледный, покрытый потом Анэто вытянулся на подушках.
– Не волнуйтесь, милорд, умоляю, не волнуйтесь…
– Да-да, не переживайте, он ни о чём не догадался…
– Он, похоже, решил, что так и должно случаться при вхождении на тонкие пути …
– Глупцы, – простонал Анэто. Ярость придала силы, во всяком случае, слова он теперь мог выговаривать не по буквам. – «Преподобный» отводит вам всем глаза, он почему-то ждёт своих инквизиторов… наверняка вызвал ещё святых братьев…
– Милорд ректор, да как же, если б он хотел, то мог бы, получается…
– Если б хотел, он задавил бы нас всех, как котят! – рявкнул Анэто и вновь, задыхаясь, упал на постель. В глазах всё помутилось, дыхание вновь пресеклось, и сердце дало болезненный перебой. Собрал все силы, вцепился в отворот плаща Ксавьера и притянул ближе к лицу оцепеневшего лекаря. – Этлау… не человек. Кто – не знаю. Монстр. Или, быть может, сам Разрушитель Воплощённый. Его надо уничтожить любой ценой. Слышишь – любой! Даже если мы все тут поляжем!
– Само собой, конечно же, милорд ректор, лежите спокойно, умоляю вас… – с профессиональной ласковостью в голосе ответствовал целитель, вежливо, но настойчиво освобождаясь от судорожно впившихся пальцев.
Анэто задыхался, грудь бурно вздымалась, и – вот парадокс! – магу воздушной стихии сейчас остро не хватало именно воздуха. Напряжение быстро высасывало силы, забытьё накатывало мягкой необоримой волной, и вскоре веки чародея устало смежились.
Лекари дружно перевели дух.
Сон Анэто выдался тревожным. Он вновь и вновь видел облако духов, окутавшее Эвиал, слышал сотрясающие небосвод шаги приближающегося исполина и всякий раз холодел, покрываясь липким предсмертным потом, ибо ни противостоять, ни убежать от этого великана не было никакой возможности. Тонкие пути ведут в разные части Эвиала, но ни один – за его пределы.
К хозяйке Волшебного Двора тоже не сразу вернулись ясность мысли и понимание происходящего. С ней тоже бились лучшие лекари, иные куда старше её самой и знавшие Мегану с малолетства. Но она пострадала куда меньше Анэто, и вскоре перед чародеями предстала прежняя волшебница – резкая, собранная и жёсткая. Слёзы она загнала глубоко-глубоко внутрь, наложив сама на себя несложное заклятье; как только боль отката отступила, Мегана вихрем вылетела из шатра. Её охрана едва поспевала следом.
Само собой разумеется, она спешила к нему. К единственному во всём мире, к тому, чьё имя вдруг отзывается в груди звонким эхом, и становится просто тепло от одной лишь мысли, что он есть и где-то рядом.
Однако на пути волшебницы внезапно оказался не кто иной, как сам преподобный отец-экзекутор собственной персоной, и Мегану передёрнуло от невольного ужаса – она знала, что перед ней не человек, и от того, что Этлау так старательно и искусно этим человеком прикидывался, становилось ещё страшнее.
– Приветствую, дщерь моя. Я молился за вас и радуюсь, что Он преклонил слух к мольбам меня, ничтожного.
– Б-благодарю, п-преподобный… – только и нашлась Мегана.
– Я понимаю, сколь велико желание твоё, дщерь, оказаться рядом с тем, кто тебе дорог. Но я только что оттуда. Я не входил в шатёр, но меня известили, что милорд Анэто отдыхает, истомлённый борьбою с недугом. Мнится мне, что сейчас тебе лучше не тревожить его, любезная Мегана. Мы все скорбим о вчерашней неудаче, но Спаситель учит нас, что можно одолеть любую стену, если приступаешь к ней с истинной верою в сердце; и нам сейчас грешно отчаиваться, а надлежит, обдумав случившееся, как можно скорее предпринять ещё одну попытку – пока проклятый Разрушитель не натворил ещё каких-нибудь бед.
– Д-да, преподобный… но без милорда ректора мы не сможем…
– Совсем? – хитро прищурился инквизитор. – Я и не знал, что вы с рабом божьим Анэто вызвали сюда такую подмогу! Неужто среди многомудрых и седовласых чародеев не найдётся никого, способного заменить милорда?
Мегана осеклась. В самом деле, для того чтобы выйти на тонкие пути с инквизитором, больших талантов не требовалось. Хотя – кто знает? – вдруг получится, как с чародейкой из Иномирья, Кларой Хюммель? При том, что Этлау, конечно же, уже не человек.
– Мы… э-э-э… обсудим это, – как могла вежливо и почтительно ответила чародейка.
– Мы не можем терять время, дочь моя, – с мягкой настойчивостью укорил её отец-экзекутор. – След Разрушителя – всё, что у нас пока есть. Конечно, в Аркине святые братья стоят на страже, но они смогут что-то сделать, лишь когда проклятое отродье пустит в ход особо сильные заклятья Тьмы, чары, что способны отозваться во всём Эвиале.
– То есть, преподобный отче, Инквизиция может и сама определить, где Разрушитель? – Для Меганы это стало новостью.
– Конечно, дочь моя, – гордо ответил Этлау. – Скажу тебе больше, известное время назад мы посылали лучших бойцов, славнейших паладинов Света, и они настигли Разрушителя в чащах Вечного леса… однако тому в последний момент удалось ускользнуть. Тьма наделила его нечеловеческими талантами, и не все наши воины даже самой крепкой веры способны противостоять ему. Но сейчас мы не промахнёмся. Только бы узнать, где его новая лёжка! – Отец Этлау даже ударил кулаком в ладонь. – Тогда мы пошлём и тех, кого доселе держали в запасе. Нет смысла гнать лучших из лучших на стены Чёрной башни…
На языке у хозяйки Волшебного Двора вертелось ядовито-горькое замечание о том, что магов, видать, не сочли «лучшими из лучших», раз с достойным лучшего применения упорством раз за разом посылали на эти самые стены; но вовремя вспомнила, что Этлау сам не прятался от боя, что погибли почти все явившиеся с ним святые братья, и прикусила язычок. Не время и не место упражняться в острословии.
– Но Тьма хитра, и её орудие тоже, – продолжал разглагольствовать Этлау. – Разрушитель наверняка сбежал в безлюдные края, где нет нужды в могущественных заклинаниях. Поэтому нашей единственной надеждой остаётесь вы, маги Эвиала. Так что же у нас не получилось, дочь моя, верная Мегана? Заклятье было могущественным, вы не поскупились… Может, отправимся в скромное моё обиталище? – вдруг предложил инквизитор.
Хозяйка Волшебного Двора куда охотнее вошла бы в драконье логово, но не отказываться же, раз начав игру в «неудавшееся заклинание»!
Палатка преподобного отца Этлау и в самом деле могла назваться «скромной». В два раза ниже просторных шатров Анэто и Меганы, серые стёганые стены и полог, навалена груда лапника, поверх небрежно брошен старый монашеский плащ. Маленькая закрытая жаровня и, конечно же, перечёркнутая стрела Спасителя. Под пристальным взором инквизитора, едва войдя, Мегана поспешно осенила себя знамением.
– Присаживайся, дщерь. – Этлау поставил на жаровню две щербатые глиняные кружки. – Наша плоть немощна и слаба, жалкое вместилище для бессмертной души, но пренебрегать оною плотью тоже не стоит, ибо она дарована нам для свершений в этом грешном мире, пока остаёмся мы его частью. Так что…
От кружек приятно пахло мятой, горьковатыми степными травами.
– По старой памяти люблю восточное, – чуть стеснительно усмехнулся инквизитор. – Я ведь, дочь моя, некогда в Замекампье проповедовал, нёс язычникам свет веры Спасителевой… Вот и пристрастился тогда. Ну да, надеюсь, Он меня, слугу своего верного, за сей малый грех не осудит.
Отвар у инквизитора и впрямь оказался хорош. Разумеется, прежде чем поднести кружку к губам, Мегана проверила быстрым заклятьем, нет ли яду. Чары погасли, не обнаружив ничего подозрительного. Чародейка отпила глоточек, затем другой…
– Не бойся, не отравлено, – заметил её сомнения Этлау.
Мегана ограничилась светски поднятой бровью. Мол, знаем-знаем, но осторожность тоже не помешает.
– Итак, дочь моя. Что помешало нашим планам и когда мы сможем взойти на ведущие к Разрушителю пути?
Мегана поспешила придать себе озабоченный вид и с умным видом принялась плести, нагромождая термин на термин, определение на определение, так что из понятных простому человеку слов в речи её оставались хорошо если «что», «который» и «если».
– …Инвольтация достигает суперпозиционного надира, принимая на себя земнотяжную составляющую пустотного тела, и…
Этлау внимательно слушал.
– Значит, если нам удастся добиться смещения точки возмущения, мы сможем переориентировать вектор тяжести, и тогда…
Он схватывал на лету. Мегане вдруг очень остро захотелось увидеть, как за спиной инквизитора неслышно возникает тень ассасина из Храма Мечей, взлетает и падает отточенный клинок…
Словесные кружева плелись ещё долго. Совершенно пустой и никчёмный разговор, однако под хитреньким прищуром глаз отца-экзекутора чародейка чувствовала себя словно на эшафоте.
– Когда же мы повторим? – настаивал инквизитор. – Когда?
– З-завтра, – выдавила Мегана. – Раньше никак. Надо… посовещаться. Выработать… новое заклятье.
– Конечно, конечно, – закивал Этлау. – Но завтра надо уже непременно. Я боюсь даже думать, что сотворит Разрушитель, если не станет чувствовать висящую на плечах погоню.
Пробормотав добрую сотню раз «конечно, обязательно, непременно, именно так» и «да-да», Мегана наконец выбралась из обиталища инквизитора.
И вихрем помчалась к шатру Анэто – заняться куда более полезным, с её точки зрения, делом – сидеть у изголовья мага, смотреть на него полными слёз глазами и время от времени промокать тряпицей его покрытый испариной лоб.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:52 | Сообщение # 34 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава четвёртая
Эвиал
Взрыв Великой Пирамиды потряс весь гигантский остров Левой Клешни. Огненная стихия расплескалась широко окрест, но ни Клара Хюммель, ни её отряд не сделались её добычей.
Чародейка сама не знала, откуда вдруг что взялось. Мысли в голове выстраивались с умопомрачительной скоростью, что-то вроде: в мире есть маги – ходят по тонким путям – пытались ввести меня – не удалось – можно найти – должна найти!..
И почти сразу же очень кстати подвернулось всплывшее из глубин памяти соответствующее заклинание. Оно сплелось словно само собой, и Клара даже охнуть не успела, как вокруг её маленького отряда сомкнулось радужное мерцание. Мир вокруг исчез, осталась лишь земная тяга, позволявшая по крайней мере не забыть, где верх и низ.
Остальные ошарашенно озирались. Только что кипела дикая схватка в Великой Пирамиде, и вдруг… Игнациус, ужас, и огонь, огонь вокруг, один лишь огонь.
Чародейка едва держалась на ногах. Их прорыв к сердцу Пирамиды обошёлся ей слишком дорого. Откат, казалось, вытряс из Клары последние силы. Остальные в её отряде держались получше, хотя все были попятнаны, даже непобедимая Ниакрис. Все тяжело дышали, покрытые потом и кровью, к счастью, большей частью чужой. Сабли Тави окрасились тёмно-алым по самые рукояти, Ниакрис вообще походила на какую-то кровожадную богиню смерти.
– Где мы? – нарушила молчание Райна.
– Тайные пути магов Эвиала, – отозвался некромант Бельт. – Тропы, по которым они могли почти мгновенно переноситься с места на место. Правда, это было открыто только сильнейшим из сильных.
– Кирия Клара открыла нам туда дорогу? – удивилась воительница.
– Д-да, – слабо отозвалась волшебница. – Н-не знаю как, но… очень испугалась, наверное. – Она попыталась улыбнуться.
– Мне это не нравится, – мрачно объявила Ниакрис. – Здесь идти можно только в одну сторону. И назад – никак.
– А тебе назад очень хочется, что ли? – не удержалась Тави. – Я б радовалась, что эти за нами полезть не смогут.
– Они за нами и так не полезут. Великой Пирамиды больше нет, и всех, с кем мы сражались – тоже, – хладнокровно заметил старый некромант.
– А Игнациус?! – возопила Райна. – Мессир Архимаг?!
– Это был ваш Архимаг? – поднял брови Бельт. – Внушителен, что и говорить. Не хотел бы я с ним в чистом поле переведаться.
– С ним никто б не хотел переведаться. А какие находились, те давно даже не в земле, – слабым голосом отозвалась Клара. – А вот из их черепов с рогами мессир себе очень даже хорошее креслице сработал. Удобное такое…
– И что же он тут делал? – осведомилась Ниакрис.
– Пришёл за мной… догнал, настиг, изверг! – У Клары вырвалось рыдание.
– Он что-то кричал о «помощи»… – осторожно напомнила Ниакрис.
– Помощи, х-ха! – фыркнула Тави. – За нашими головами он пришёл! А про помощь плёл, чтобы мы, как куры, под топор бы сами пошли!
– И мы оказались на магических тонких путях, непонятно куда ведущих и непонятно как на них вскочив, – озабоченно продолжал старый некромант.
– Я открыла дорогу… Анэто с Меганой показывали, – попыталась объяснить Клара.
– А, ну раз показывали… – неопределённо протянул Бельт.
– Раз есть только одна дорога – вперёд, то по ней и следует идти! – непреклонно рубанула Райна. – Возвращаться некуда, в стороны не свернёшь – ну и нечего. Пойдём, куда путь лёг, и положимся на наши мечи!
– Речь воина, – одобрила Ниакрис.
– Тогда пошли, – пожал плечами её отец.
…Идти по тонкому пути оказалось нетрудно. Чем-то это напоминало Межреальность, и неудивительно: образующие это силы подчинялись, похоже, одним и тем же законам, как объяснял Бельт всем желавшим его слушать.
Казалось, что идёшь по тонкому льду. Невидимое под ногами гнулось и пружинило, вокруг это же невидимое переливалось всеми цветами радуги, словно кто-то неторопливо перемешивал палочкой краски в громадном стакане.
– Мост хрустальный, Бифёст, да и только, – ворчала Райна.
– Скажи спасибо, что верх не из огня, – отозвалась Клара.
С каждой минутой чародейкой всё сильнее овладевали подозрения. Конечно, приятно думать о себе, что сумеешь найти выход в любой, даже настолько безнадёжной ситуации; но чтобы вот так открыть дорогу на магические пути, на которых, не забудем, прошлый раз её не сумели удержать заклятья Анэто и Меганы? Она, Клара Хюммель, сумела в исчезающе короткий миг отыскать не только ключ к потайной двери, но и настелить, так сказать, новые полы вдоль всего «коридора»?
Выбора у них нет, остаётся только шагать вперёд, но вот там, впереди… что, если будет ждать сам Игнациус?
От этой мысли Клара немедленно вспотела.
– Господин Бельт.
– Да, сударыня Клара? – с достоинством поклонился тот.
– Нет ли всё-таки способа если не свернуть с проложенной тропы, то, по крайней мере, узнать, куда она может вывести? Вы-то ведь эвиальский чародей!
– Верно, эвиальский. Но по разным причинам тонкими путями почти не пользовался, – виновато развёл руками старый некромант. – Так что насчёт «свернуть» не уверен. Сломать раз пролёгшую тропу можно, но при этом велик риск самим оказаться в мясорубке. А вот выяснить, куда ведёт, уже легче, но для этого мне придётся… э-э-э… к вам в голову заглянуть, Клара. Что вы думали в момент заклятья, как в точности сделали это… тогда, быть может, я смогу это спроецировать на реальную карту Эвиала.
Клара не колебалась ни мгновения.
Райна недовольно скривилась, когда тонкие холодные пальцы Бельта легли на виски «кирии Клары», однако вслух перечить воительница не стала.
Самой же чародейке почудилось, словно по её коже ползут, извиваясь, холодные липкие пиявки, одна за другой проскальзывают в уши, оказываются внутри, под черепом, начинают деловито расселяться по укромным уголкам сознания; это казалось настолько отвратительным, что Клара застонала, дёрнулась – и тут же замерла, парализованная. Пиявки точно знали, куда и как быстро следует ползти. Клара замерла, широко раскрыв глаза, невидяще уставившиеся в одну точку.
Райна мгновенно оказалась рядом, на валькирии повисла Ниакрис, и дело могло бы кончиться самой настоящей резнёй, если бы Бельт не отпрянул от Клары и чародейка не успела пошевелиться.
– Всё. Всё, уже всё, – отрывисто бросил некромант.
Райна с Ниакрис медленно выпустили друг друга, предварительно обменявшись не слишком любезными взглядами.
– Ч-что, получилось? – Язык ещё слушался Клару не слишком хорошо.
– Всё, что я успел, – сухо ответствовал Бельт, – это понять, что тропинка ведёт прямиком в Салладор.
Все недоумённо переглянулись.
– Что нам делать в Салладоре? – проворчала Клара.
– Ну, до Разрушителя это всяко ближе, чем из Империи Клешней, – заметила Тави.
– Если мне не изменяет память, конечной-то нашей целью всегда было то, что лежит к западу от вышеупомянутой Империи, – вполголоса уронила Райна.
– Туда так просто не заявишься, – покачал головой Бельт. – Госпожа Клара всё решила правильно.
– Салладор… – шептала меж тем чародейка. – Почему Салладор? Отчего именно он? Мы схватились с Сильвией… провалились из мира… нас, словно сачком, поймало это Дно Миров… и мы вернулись, по следу всё той же Сильвии, в Империю Клешней… значит ли это, что между мной и ею есть какая-то связь, что она обречена быть нашим поводырём? Но зачем нам Сильвия, с другой-то стороны? Совершенно ни к чему, её фламберг грозен, но… Пусть её, пусть делает что хочет – мне-то нужен сперва Кэр с Мечами, а потом Западная Тьма!
Но выбора у волшебницы не осталось. «Труба» вела только в одном направлении, к Салладору; с одной стороны, весь отряд Клары вновь оказывался в Старом Свете, где продолжалась охота за Разрушителем; но с другой, так удачно подвернувшаяся в самый нужный момент тропинка не могла не внушать опасений.
…Спустя какое-то время они немного передохнули. Выбираться с тайных путей следовало и по весьма прозаическим причинам – здесь не найдёшь ни пищи, ни воды, а во всём этом у отряда уже ощущалась нехватка.
– Бельт, а можно узнать – ждут ли нас «у выхода»? – осторожно осведомилась Тави.
– Само собой, – кивнул некромант. – Ты сама, дева, сможешь. Это нетрудно.
…Но «выход» оказался чист. Заклятья не явили ничего достойного внимания, и вскоре Райна, решительно отодвинув плечом Ниакрис, первой шагнула в светящийся мутно-жёлтым овал.
…И сощурилась, прикрывая глаза ладонью от лучей яростного салладорского солнца. Невольно обернулась – но за спиной никого, только бескрайние песчаные барханы до самого горизонта.
Следом шагнула Ниакрис, за ней – Тави и Клара. Последним покинул тайные пути некромант Бельт. Весь отряд просто возник словно из воздуха, никаких следов портала «с этой стороны» не существовало.
С восходной стороны поднималась отвесная стена красноватых скал – знаменитая Восточная стена Салладора. Умирал, теряясь среди песков, мелкий ручей – ближе к горам он окажется небольшой, но всё-таки речкой. Берега покрывали тростники, по изгибам дюн стелилась жёсткая трава. И совсем рядом оказались руины древнего города.
Город пребывал мёртвым незнамо сколько веков, однако совсем недавно здесь кипела яростная битва. Мёртвых прибрали, но кровь, изломанное оружие и прочий мусор, что оставляет после себя сражение, ещё были на месте.
Райна, Ниакрис и Тави выставили клинки, загородив на всякий случай Клару и Бельта, однако мёртвое поле было на самом деле мертво… только унылая погребальная песнь ветра да накатывающиеся из пустыни песчаные волны, точно пространство само торопилось как следует погрести павших.
– Нас привело прямиком сюда. Едва ли случайно, – процедила сквозь зубы Клара. – Придётся потревожить могилы. Ничего не поделаешь, я должна знать, кто и почему тут сражался!
– Насчёт «почему» ничего не скажу, а вот кто – уже ясно. – Бельт сидел на корточках возле сходящихся углом остатков старой стены. Меж ними обнаружилось нечто вроде полузасыпанного входа в подземелье, и там, не замеченный похоронной командой, лежал труп карлика с самой отталкивающей и свирепой физиономией, какую только доводилось встречать Кларе во время её странствий. Узкий безгубый рот почти до самых ушей, землистая неровная кожа в каких-то лиловых пятнах, глубокие впадины маленьких глаз, сейчас до самых бровей заполненные свернувшейся кровью.
– Поури, – странным голосом произнесла Ниакрис. Отец её метнул на дочь не менее странный взгляд.
– Хотел бы я знать, что они здесь делали…
Некоторое время ушло на рассказ о том, кто такие эти карлики.
– Что они могли здесь делать? – спросила Тави.
– Грабить, что ж ещё, – отрывисто бросила дочь некроманта.
– Едва ли, – покачала головой Клара. Чародейка выпрямилась, глядя поверх стены на большое пятно гари в самой середине развалин.
Рядом с ней выпрямился и Бельт, сощурился, всматриваясь в чёрную кляксу.
Это можно было б принять за след кострища, не витай над пятном столь ощутимый «запах» могучей и злобной магии. Ни на что не похожего волшебства… впрочем, нет, имелись некие туманные ассоциации с дальним берегом и подземной криптой, где меч в руке Сильвии разрубил скрижаль с перечёркнутой стрелой – символом Спасителя.
По первости тёмное пятно обступил весь отряд, однако Клара жестом попросила всех отодвинуться. Предстояла правильная осада артефакта, и неважно, что «артефакт» – всего лишь пятно сажи.
Некромант Бельт и Ниакрис застыли со странно искажёнными лицами, точно запах этой магии напомнил им о чём-то донельзя неприятном.
Немного помешкав, Клара всё же поманила к себе Тави. Юная мельинская волшебница, конечно, не могла сравниться с боевым магом Долины, но сейчас требовалось не взламывать крепостные ворота или взрывать стены.
Лицо Тави вспыхнуло румянцем – слишком долго она оставалась на вторых ролях в отряде. Её, а не другую несли бесчувственной, вытаскивали, выхаживали… любой истинный воин скажет, каково это – быть обузой товарищам, полумёртвым грузом, спасая который, возможно, погибнут и остальные.
Тави прикусила губу и молча поклялась умереть на месте, но не ударить в грязь лицом.
– Я постараюсь дотянуться до источника. Ты – удерживай это место в фокусе. – Клара кивнула на окружившую пятно гари причудливую ломаную линию.
Невольно Тави вспомнила, кажется, давно минувшее прошлое – Мельин, поход вместе с Кан-Торогом и гномом Сидри за Алмазным Мечом и её собственный бенефис, когда их настигли на выходе из предгорных топей.
Она кивнула.
– Не беспокойся, кирия Клара. Здесь сильный откат, но я, с твоего разрешения, начертила бы ещё одну звезду, мою собственную…
Хюммель подняла брови, но спорить не стала.
У Тави давно не осталось никаких инструментов, и пришлось под палящим салладорским солнцем, ёжась и вздрагивая от накатывающих волн боли, заклятьями искать истинное положение правильных звёзд, то есть тех, чьё положение и здесь, в ином мире, связано с могущественными магическими потоками.
Они провозились достаточно долго, пока остальные как могли обустраивали временный лагерь. Наконец Клара устало вздохнула, перевела дух, припала к фляжке и, напившись, махнула Тави – начинаем, мол.
Казалось бы, удерживать «в фокусе» неподвижное пятно гари – что может быть проще? Но, к сожалению, артефакты тем и отличаются от обычных предметов (скажем, простого кострища), что неподвижны и неизменны они только в нашем, человеческом (и, следовательно, несовершенном) восприятии.
Сидевшая скрестив ноги Тави молча кивнула и плотно зажмурилась, надвинула на глаза шарф. Ей показалось, что лицо словно бы окунули в горячую ванну, пот, и так тёкший изо всех пор, хлынул самым настоящим потоком.
Все уже привыкли, что заклятия и чары в Эвиале даются куда сложнее, чем где бы то ни было ещё. Сейчас Тави чуть ли не с ностальгией вспоминала Дно Миров – насколько же легче там и дышалось, и колдовалось, если только можно так выразиться.
За опущенными веками пятно гари дёргалось, словно живое. Его границы менялись, оно словно бы металось внутри тесной клетки, ограниченной той чертой, что провела Клара. Ожила и собственная «звёздочка» Тави, исправно делясь силой, – пятно явно не собиралось раскрывать свои секреты добровольно. Молодой ученице Акциума чудилось, что гарь отделяется от камней, принимая вид какой-то не то многоногой змеи, не то распластанной ящерицы, и со всевозрастающей яростью кидается на стены своей клетки. Злобное и тонкое шипение становилось всё громче; для Тави словно вновь оживала битва в дольмене, когда они вместе с Учителем схватились с крылатой тварью.
Но всё-таки Тави была чародейкой. Пусть не такой могущественной и опытной, как Клара Хюммель, но в своё время она считалась одной из первых у Вольных (недаром же Круг Капитанов отправил её за Драгниром!); и, конечно, не прошли даром уроки с Акциумом.
Тави знала не так много классических формул, она не владела в полной степени искусством мысленной ворожбы, когда собственные ум и воображение заменяют чародею все прочие иструменты, включая магические фигуры, ингредиенты и артефакты. Но зато она страстно тянулась к своему источнику силы, наваливалась, не щадя себя. Накатывающаяся боль тупо и злобно ввинчивалась в виски, растекалась по внутренностям черепа, властно овладевая её сознанием, однако Тави не сдавалась.
Сперва «удерживать в фокусе» ей показалось легко, хотя и болезненно. Пятно гари окончательно обратилось в нечто отвратительно шипящее, скользящее по земле и над землёй; порой чёрное создание даже открывало подобие пасти, но, само собой, безуспешно…
Тави еще не додумала фразу про «пытаясь выбраться», когда в плавающем над незримой клеткой тумане внезапно стали появляться разрывы, в них проглянула стоокая темнота, нет, нечто, ещё чернее её; из дальней дали неслись тёмные стрелы, играючи пробивая туман, который словно бы пытался закрыть собой молодую чародейку. Обмирая, Тави вновь услыхала шипение, на сей раз – стократно громче, оно оглушало, било в уши могучей штормовой волной; из-за горизонта вслед за стрелами тянулись и копья – туго свёрнутые чёрные острия нацеливались прямо в неё, Тави, гневный голос, громыхая где-то в отдалении, проклинал дерзкую. Слов Тави разобрать не могла, но в общем их значении не сомневалась.
Уж не сама ли Западная Тьма протягивала к ней руки?
А потом, когда от тумана остались лишь жалкие клочки, чёрные стрелы стали падать совсем рядом. Неведомые лучники пристрелялись, всё точнее и точнее беря прицел.
Тави зажмурилась. Отчего-то она очень хорошо представляла, что случится, настигни её хоть одна такая стрела. Не из дерева и стали, это оружие тем не менее было куда более гибельным, и защиты против него не существовало.
Тварь в магической клетке, обезумев, металась всё сильнее, билась о невидимые стены, и каждый удар отзывался звенящей болью. Тави пыталась стянуть расходящиеся скрепы, но её заклинания скользили и срывались, словно пальцы с осклизлого рычага. Страх мягкой кошкой вспрыгнул на плечо, издевательски мурлыкнул, заглянул в глаза: напросилась, милочка.
Стиснув зубы, Тави боролась. Ученица Вольных, она привыкла терпеть боль, привыкла сражаться «за пределом возможного», но сейчас она столкнулась с ещё одним врагом, которого Вольные не знали, – страхом. Её приёмный род презирал не только трусов, но и тех, кто вообще способен испытывать страх. Тави навсегда погребла это знание в себе, но именно здесь лежал корень презрения Вольных к не столь уж далёкой от них человеческой расе: Вольные не ведали страха. Люди же зачастую не знали ничего, кроме него.
Сейчас же ужас наступал, обарывая волю, проникая в самую глубь существа, и перед глазами Тави вставали жуткие картины: как одна из тёмных стрел, пока что вонзающихся то справа, то слева, навылет пробивает ей грудь, как она, Тави, вдруг отделяется от собственного заваливающегося набок тела, уносится куда-то вверх и птицей мчится на запад, навстречу тёмной стене, поднимающейся из-за края моря.
От отчаяния и боли градом покатились слёзы, потому что Тави знала: коснись она этой стены, и это всё, конец, окончательный и бесповоротный, от которого не спасёт и всё искусство Клары Хюммель или некроманта Бельта.
…Один раз она уже испытала подобное – когда стояли на холме, плечом к плечу с той же Кларой и Райной, а со всех сторон накатывались орды козлоногих, и никакая доблесть, никакие мечи не смогли бы их остановить, если б не жертва Учителя. Вид мага Акциума, недрогнувшей рукой перерезающего собственное горло, до сих пор заставлял сердце сжиматься и леденеть – она словно бы сама чувствовала ледяное остриё, вспарывающее кожу, пересекающее жилы, словно бы сама захлёбывалась кровью, отдавая последнее…
В чёрном небе появилась фигура человека в плаще, она стремительно нарастала, словно в ярмарочном иллюзионе; слух заполнил мерзкий липкий шёпот: «Ты наша, ты наша, ты будешь с нами и станешь нами…»
– Учитель!.. – завизжала Тави – вернее, ей показалось, что она завизжала. На самом деле с её губ не сорвалось ни единого звука.
– Здесь, здесь, девочка, – эхом донеслось до неё. – Помни, для истинного мага смерть – это всего лишь начало ещё одной дороги…
Всего лишь эхо давно умолкнувшего голоса, слабый отзвук из глубины памяти, но ледяные тиски боли разжались. На короткое мгновение, но Тави успела, словно ощутив внезапно возникшее рядом плечо, всей силой впечатать чёрную тварь в камни.
– А ты не прыгай тут!..
Распластанная тень замерла, мигом обретя прежние черты обычного пятна гари.
И разом всё кончилось – исчезли тьма и остатки тумана, исчезла чёрная стена, её тянущиеся к Тави руки-стрелы; прежний мир властно занимал место чародейского морока, лился с небес яростный жар салладорского солнца, и Клара Хюммель в который уже раз досадливо сдувала лезущую на глаза пропотевшую чёлку. Над ней склонялись Ниакрис и Бельт, во взгляде названой сестры Тави прочла неожиданное понимание, словно юная воительница точно знала, что пришлось вынести сейчас выученице Вольных.
– Отлично, – устало выговорила Клара. Ниакрис молча протянула Тави полную флягу, и вода показалась в тот миг пьянее самого крепкого вина. – Спасибо, Тави. Удержала просто превосходно. Я даже и не ожидала…
«Мы тоже не лыком шиты», – чуть не сорвалось у Тави с языка, но Клара уже говорила дальше:
– Западная Тьма, друзья. Это её мощь. Но… я при этом ощутила здесь и Хаос, словно каким-то образом наш враг использует ещё и это.
Услышь это Фесс, он бы очень удивился. Памятный диалог в Скавелле, когда Сущность почти в открытую призналась ему, что с Хаосом она, по крайней мере, не в союзе. Но Кэра Лаэды здесь не было, войско поури успело покинуть место, где ожил Салладорец, двигаясь на север.
– Хаос… – пробормотал некромант Бельт. – Я имел дело в том числе и с ними. Никогда не подумал бы, что Западная Тьма – от Хаоса!
– Она не от него, – покачала головой Клара. – Увы, даже мы, маги Долины, знаем о Хаосе преступно мало, что ж говорить…
– Мы, я думаю, знаем побольше, – не слишком вежливо прервала её Ниакрис.
– О Хаосе? – Клара подняла брови.
– О нём и не только, – кивнул Бельт. – Слово «Дальние» что-либо говорит высокому собранию?
Клара недоумённо взглянула на Райну. Валькирия застыла, нехорошо прищурившись, вспоминая, видать, какую-то из бесчисленных своих битв.
– Я столкнулся с ними… когда искал противодействие тому же Хаосу, – вполголоса пояснил некромант. – Это странная сила, и она…
– Прошу прощения, – не слишком деликатно перебила его Клара. – Они имеют отношение к этому? – Она ткнула в пятно гари. – Я почувствовала там эту самую Западную Тьму. Я ощутила привкус Хаоса, хотя с ним никогда не сталкивалась, вволю постранствовав по Упорядоченному.
– Сударыня Клара. – Бельт невозмутимо поклонился. – Я всего лишь скромный чародей одного из множества миров нашей вселенной, мне не повезло учиться в Долине, я, честно признаюсь, никогда о ней ничего не слышал. Но так уж случилось, что мне довелось оказаться лицом к лицу с силами, соперничающими за обладание Эвиалом. Тогда, в моё время, нам удалось их обвести вокруг пальца. Немалой ценой, но удалось. И я очень хорошо запомнил их имена. Равно как и намерения. Не надо подвергать сомнению мои слова. Я не имею привычки бросать их на ветер и бессмысленно сотрясать воздух. Моя собственная дочь убила меня, разорвав цепи сковывавшего меня договора.
– Какого договора?
– Дуотты, старые хозяева Эвиала, встали на сторону Хаоса. Им всё равно, чем кончится противостояние, они хотят отомстить победителям-людям, а потом уйти из обречённого мира, создать нечто вроде… своего собственного Дна Миров, которое мы имели честь лицезреть. Я знаю это, сударыня. Я был учеником дуоттов… и попался в их ловушку. Потом мне пришлось прибегнуть к займу, на… скажем так, малоприятных условиях, чтобы остановить змееголовых. И Ниакрис… тогда её звали иначе, но неважно… она спасла меня.
– У кого же ты занял силы? – Клара не опускала глаз, её не так просто пронять.
– Те самые Дальние, в которых не верит чародейка Клара Хюммель. Я обратился к ним. Они откликнулись. Зверь Хаоса не смог воплотиться в Эвиале…
– Тогда не смог, – заметила Тави, имея в виду случившееся возле Скавелла. Эту историю Ниакрис и её отец слышали много раз за время их совместного пути с отрядом Клары.
– Значит, Дальние, – пожала плечами Клара. – Очень возможно. Никто не утверждает, что ему открыты все тайны Упорядоченного. Но… к чему эти твои речи, Бельт? Ты сказал, что знаешь поболее меня и о Хаосе, и об этих Дальних. Что за твоими словами?
– Только то, сударыня Клара, – слегка поклонился старый некромант, – что в Западной Тьме может быть намешано и больше того, что нам почувствовалось. В том числе и мной упомянутые Дальние.
– Как же они могут быть намешаны все вместе, – недовольно проворчала чародейка, – если эти твои Дальние дали тебе силу против Хаоса?
– Да очень просто, госпожа Клара. Никогда не встречали правителей соседних стран, которые вроде как и хотят в союзе друг с другом захватить третью страну, но в то же самое время постоянно ставят друг другу подножки, очень боясь, что эта самая третья страна достанется-таки союзнику безо всякого их участия!
– Это же элементальные силы! – возопила Клара. – Как огонь и вода! Они в одном месте оказаться не могут!
Бельт пожал плечами.
– Кто мог предполагать, что живые существа, каждый миг бытия которых – опровержение самой идеи Хаоса, окажутся у него на службе? Да и эти элементальные силы, о которых тут говорится, несколько сложнее, чем просто огонь и просто вода
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:52 | Сообщение # 35 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Что толку спорить? – слабо поморщилась Тави. – Я тоже… видела эту Западную Тьму. Не знаю, какие в ней найдутся составные части, но эта гарь – от удара её оружием.
– Разрушитель? – пробормотала Клара, ни к кому в отдельности не обращаясь.
– Может, всё-таки посмотреть, во что этот удар был нацелен? – вполголоса предложил Бельт.
– И что здесь делали поури? С кем дрались? Того беднягу разорвало почти пополам. Именно разорвало, а не разрубило, – подхватила Ниакрис.
– Это имеет отношение к Разрушителю? И к Мечам? – подняла бровь Клара.
На душе у чародейки, что называется, кошки скребли. Долгая и бесплодная погоня, безумные прыжки и метания, провалы сквозь саму плоть мира – и всё впустую. Западная Тьма, сломить которую некогда посулилась Клара, – в неприкосновенности, и, судя по увиденному в Империи Клешней, нужна вся Гильдия боевых магов, чтобы с нею справиться.
Конечно, если не удастся заполучить Мечи…
Прошлый раз она действовала не лучшим образом, самокритично призналась себе чародейка. Кэра надо уговорить. Уболтать. Убедить, в конце концов, хотя он всего лишь глупый и самонадеянный мальчишка.
Клара устало потёрла слезящиеся глаза. Преследование выматывало, не сколько физически, сколько душевно, заставляя вновь и вновь сомневаться в собственных силах, что для боевого мага категорически противопоказано.
Затянувшуюся игру пора заканчивать. С мессиром Архимагом, наступающим ей на пятки, особенно не пококетничаешь. Тем или иным способом, но они вырвались из обречённой пирамиды, возможно, создали некий буфер между собой и Игнациусом, хочется верить, что какой-то запас времени у них всё-таки есть.
И нечего его тратить на бесплодные разговоры. Надо найти Раз… то есть Кэра, и закончить затянувшееся приключение.
Невольно Клара вспоминала всю свою историю в Эвиале – появление на дальнем севере, встречу с Анэто и Меганой, долгий путь к Скавеллу… В своё время она отказалась от идеи найти Кэра через Астрал – это потребовало бы слишком долгого времени и тщательной подготовки. Вдобавок отыскать через Астрал потерявшего память – задачка, усложнённая втройне. Анэто и Мегана признались, что обычные методы обнаружения не давали результата.
Искать Мечи, вложив в поиск всё, что у неё оставалось? Вспоминать давным-давно минувшие уроки Академии, практические занятия по обнаружению фанатиков-Властелинов, упивающихся кровью жертв? Или положиться на судьбу, ведь не зря же тайные пути магов вывели её именно сюда! Что-то притянуло неведомое «я» Клары Хюммель, заставив отправиться в жаркую салладорскую пустыню!
– Кирия Клара, – раздался над самым ухом настойчивый голос Райны. – Уйдём от солнца, кирия. И… нам надо решаться, медлить здесь больше нельзя. Догонять Раз… то есть Кэра, как угодно, хоть пешком, хоть…
– Думаю, мы сможем в этом помочь, – вмешался старый некромант. – У нас есть один свидетель. Можно было б откопать и ещё, но незачем возиться.
– К-какой свидетель? – вздрогнула Клара.
– Да вот этот же, – безмятежно ответствовал Бельт, кивая на мёртвое тело разорванного пополам карлика. – Он нам всё и скажет, кто тут с кем переведался, зачем и почему…
Клара ощутила мгновенный укол ревнивой зависти. Некромантия не принадлежала к её сильным сторонам, спасибо дражайшему мессиру Архимагу Игнациусу за наше счастливое детство.
Ниакрис мрачно усмехнулась и, не дожидась ответа, принялась крепить верёвки. Тави с ужасом наблюдала за приготовлениями названой сестры, наконец, не выдержав, выученица Вольных осторожно тронула дочь некроманта за плечо.
– Стоит ли? – сдавленно пробормотала Тави. – А то я вот тоже один раз…
– Один раз что? – нахмурилась Ниакрис.
– Допросила труп. – Голос Тави упал до шёпота. – В моём родном мире, в Мельине. А потом там началось такое… едва живы остались.
– Но ведь остались же, – с великолепным презрением пожала плечами дочь некроманта. – Значит, и мы уцелеем.
Тави покачала головой.
– Ниа, сестра… ты делала это раньше?
– Нет, – с некоторым напряжением призналась та. – Но отец – он делал, и неоднократно. Не волнуйся. Ничего не случится. Быстро – раз-два, и всё. И мы уже знаем, кого видел этот поури в последние минуты, с кем сражался, как очутился здесь…
– Да знаю я, для чего допрашивают трупы! – Тави прижала руки к груди. – Я к тому, что это может быть опасно, вот к чему!
– А кто сказал, что некромантия – это детские развлечения? – холодно резюмировала Ниакрис. – Не переживай… сестрёнка.
Тави покачала головой. Но продолжать не стала, молча отступила в сторону. В ушах до сих пор звучал голос Учителя, такой близкий, такой знакомый; слышать его было болью, чистой и непреходящей, и с ней не мог сравниться никакой откат.
Тем временем Бельт деловито, без суеты, вполне буднично готовился к обряду. Само собой, весь его инструментарий давным-давно сгинул безо всякого следа, но маг и бровью не повёл.
Клара, как и Тави, с известным испугом наблюдала за манипуляциями чародея. Как и сама боевая чародейка, он далеко не всегда нуждался в «подпорках» типа фигур или содержащих магическую субстанцию ингредиентов. И сейчас Бельт просто положил руку на лоб карлика, положил совершенно бестрепетно, хотя трепетать было от чего – после пребывания на жаре тело выглядело, мягко говоря, пугающе.
Тем не менее некромант коснулся трупа так же спокойно, как если бы под его ладонью оказался прохладный камень. Лицо замерло, глаза закрылись; Клара ощутила быстро пробежавшую волну магии. За ней вторую, третью – губы Бельта изломило болью, однако он не отступал.
И вот, безо всяких фигур, рун и тому подобного – труп карлика шевельнулся, приподнял уродливую голову. Полные запёкшейся крови глазницы медленно обежали вокруг, остановившись на некроманте.
– Отвечай! – вслух потребовал Бельт. – Отвечай, и наградой тебе станет покой!
Собственно говоря, «отвечать» трупу было нечем – горло разорвано, от трахеи ничего не осталось, но у отца Ниакрис имелись свои средства.
Над телом появилась голубая светящаяся сфера, и в ней Клара увидела…
…Кэра Лаэду, верхом на серебристожемчужном драконе; нескончаемые линии все тех же поури, шагающих через пустыню; какое-то скопление полуразрушенных гробниц и пирамид; дикую схватку в подземелье, а потом…
Воскрешение Салладорца.
Тави вскрикнула – она узнала человека в плаще.
И они проследили всё до самой последней секунды, когда жизнь этого поури оборвалась в отчаянной атаке на двух свирепо защищавших каменный саркофаг чудовищ.
Все ошарашенно воззрились друг на друга.
– Вот это да, – только и смогла вымолвить Клара.
Кэр был тут. Совсем рядом. И он, невесть как заимев в спутники дракона, насмерть дрался с этими чудовищными тварями, пытаясь помешать возвращению из Серых Пределов того странного мага. Кого, зачем, почему?.. И разве этим должен заниматься Разрушитель?
Некромант Бельт с подчёркнутой аккуратностью вытер руки. Из ноздри сбежала алая капля крови, за ней – другая, третья. Ниакрис мгновенно оказалась рядом, подхватила отца под руку – тот уже мягко оседал на песок, глаза закатились.
Старый чародей выложился, отдав все силы, сдерживал до последнего откат, чтобы все могли увидеть воспоминания погибшего поури.
Отнесли Бельта в тень, долго возились, отпаивая зачарованной водой (Клара поспешно вспоминала курсы военно-полевого целительства); наконец старый некромант пришёл в себя, и все утёрли честный трудовой пот.
Тави поразилась в тот миг перемене в суровой доселе Ниакрис – ресницы дочери некроманта предательски дрожали, а лицо стало белее снега.
– Так что же это такое? – наконец растерянно вздохнула Клара. – А? Что?
– Ничего хорошего, – подал голос Бельт. Говорил он ещё слабо, но уверенно. – Не знаю, кто такой этот воскрешённый маг, но что из сильнейших Тёмных – точно. А вот что творилось в склепе – понять нетрудно.
– И что же? – нетерпеливо вырвалось у Клары.
– Эти твари – олицетворение трёх сил, сражающихся сейчас за Эвиал. Порой они заключают между собой временные союзы, но на самом деле – каждый из них только за себя, остальных они боятся и ненавидят… я в своё время сыграл на том же самом. Проще всего с дуоттом – это тварь Хаоса. Крылатый зверь – Западная Тьма. А вот великан… мне показалось, что Дальние.
– Сильно, – присвистнула Клара. – А что они делали в этом склепе? Охраняли покой усопшего?
Бельт покачал головой.
– Скорее готовились отразить посягательства на то, чтобы сделать его сон ещё более глубоким.
– Но зачем, почему, для чего?! – возопила Клара, стискивая голову ладонями. – Хаос, Тьма, Дальние… что им всем тут надо?.. Хотя на самом-то деле меня больше волнует, куда делся наш Разрушитель?
– Теперь отыскать его будет куда легче, – осторожно напомнила Тави. – Если эти карлики с ним, то…
– Ну да, многочисленная армия – не один человек, – кивнула Клара, невольно досадуя, что не она первой высказала это вслух.
…Отыскать войско в несколько тысяч поури, пользуясь хоть и угасшей, но чёткой аурой убитого карлика, и впрямь оказалось нетрудно. Откат давил сильно, очень сильно, так что Тави едва не лишилась чувств; однако весь отряд Клары, взявшись за руки и сомкнув классическое «кольцо», сумел наделить чародейку достаточной мощью, чтобы поисковое заклинание быстро и без помех отыскало цель.
Совсем недалеко. Армия поури и Кэр… или Разрушитель? – двигаются скорым маршем на север, уходя из пустыни. Что станет их целью? Агранна? А вдруг повторится Эгест?..
Как бы то ни было, ждать больше нельзя. Вперёд, в погоню! И уж на сей раз она, Клара, не упустит своего шанса.
* * *
Мессир Архимаг, достопочтенный и многоучёный мэтр Игнациус Коппер, мог позволить себе чуток самодовольства. Нет, рано списывать себя со счетов. У него есть что противопоставить зелёной молодёжи, даже настолько талантливой, как та же Хюммель. Конечно, заклятья отняли необычайно много сил, но, с другой стороны, результат достигнут выдающийся, да не прозвучит это пустой похвальбой.
Итак: Клара Хюммель обнаружена и теперь уже полностью пляшет под его, Игнациуса, дудку. Сейчас она и её сорвиголовы находятся в непосредственной близости от своей цели. С такой командой Клара непременно должна взять верх.
Сильвия, как успел выяснить мессир Архимаг, тоже на правильном пути. Глупышки: искренне полагают, что действуют исключительно по собственной воле, хотя на самом деле они просто куклы, которых он, Игнациус, аккуратно дёргает за невидимые другим ниточки.
Всё правильно. Всё идёт хорошо. Очень скоро Клара Хюммель доберётся до Мечей. Важно, чтобы до них добралась именно она. Только тогда приманка будет воспринята как настоящая. Окажись там он, мессир Архимаг, – пиши пропало. Он слишком крупная рыба, чтобы отлежаться в придонной яме. Добыча сорвётся с крючка…
Оставалось немногое. Точно определить место, где надлежит находиться ему, когда придёт время нажать на рычаг мышеловки. Да, что поделать, вот такая несовершенная конструкция, пружина не сорвётся сама по себе, совсем без его участия. Придётся чуток потрудиться.
Игнациус, Динтра и их третий спутник медленно, кружным путём пробирались на юг. Им больше нечего было делать в пределах Империи Клешней – после взрыва Великой Пирамиды половина столицы лежала в развалинах и у здешних властей предержащих нашлись иные спешные заботы, нежели охотиться за странными пришельцами. То есть их по-прежнему ловили, но, похоже, куда больше сил теперь бросили на восстановление разрушенного.
– И куда ж мы двинемся, мессир? – вежливо поинтересовался Динтра, как только Игнациус его стараниями окончательно оправился и встал на ноги. – Клара Хюммель, как я понимаю, каким-то образом перенеслась за сотни, если не тысячи лиг отсюда. Нам следует отправиться за ней, не так ли? Или мы сперва постараемся навести порядок здесь, в Империи Клешней? Мой друг, – кивок в сторону Читающего, – обнаружил здесь массу интересного. Взрыв Великой Пирамиды дал обильную пищу для размышлений.
Надо сказать, что самого мессира Архимага изрядно раздражала его неспособность напрямую общаться с Читающим Заклятья. Динтра узурпировал эту привилегию; и кто знает, что на самом деле говорило сие странное существо? Надо, обязательно надо выучить их язык. И как можно скорее.
Но первая заповедь добившегося власти – поменьше говори и побольше слушай. Твои враги сделают за тебя три четверти работы собственной болтливостью.
– Что же именно дал этот взрыв, друг мой? Сгораю от нетерпения услышать.
– Ну, во-первых, подтвердил связь Империи Клешней с тем, что в этом мире называется Западной Тьмой, – начал Динтра.
– Ну, это не новость. Достаточно одного взгляда на всю их систему заклинаний… – благодушно отмахнулся Игнациус. Западная Тьма, равно как и прочие силы этого мира, его сейчас интересовала мало. Вернее, его мало интересовали их собственные качества, планы, союзы, противостояния и тому подобное.
– Во-вторых, удалось понять, что эта самая Тьма в ближайшее время готовит решительный натиск на восточные земли, – с некоторой долей злорадства продолжал Динтра. – Часть сил уже в походе – это, надо полагать, выступил флот.
– Несмотря на взрыв Пирамиды? – недоверчиво поднял брови Игнациус.
– Несмотря на, – кивнул целитель. – Пирамида, осмелюсь напомнить мессиру, была не одна. Вдобавок в бой пошли силы, которые уже не назовёшь обычными армиями. Некромантия высшего порядка.
– Мёртвые? – Игнациус изобразил на челе приличествующую случаю озабоченность.
– Мёртвые. Но не просто неупокоенные. Новые сущности, созданные на их основе.
– Интересно, – вырвалось у Игнациуса. – Впрочем, дорогой мой друг, наша миссия здесь носит более ограниченный характер.
– Неужели мы не задержимся, чтобы избавить Эвиал от этой скверны? – в упор спросил Динтра. – Мой долг целителя… принесённая клятва… Если Империя Клешней одержит победу, простые смертные очень скоро исчезнут с лица этого мира.
– Дражайший Динтра, – аристократически поморщился Игнациус. – Вы начали рассуждать просто как какой-нибудь неофит Гильдии боевых магов, считающий, что призван нести всюду добро и справедливость, разумеется, как он это понимает. Я не вникал глубоко в проблемы данного мира. Возможно, всё здесь происходящее обусловлено глубинными внутренними причинами. Во всяком случае, у нас на карте судьбы куда большего числа миров и соответственно населяющих их смертных. Поэтому сперва мы разберёмся с вопросами глобальными и уж затем, если удастся, приступим к улаживанию местных дел.
Динтра вздохнул, покачал головой. Его же спутника, похоже, ни разговоры магов, ни их планы нимало не волновали. Где витал сейчас его разум, к каким голосам прислушивался, неведомо. Это заботило Игнациуса, мало сказать – это его раздражало.
– Мы собирались отправиться по следам Клары Хюммель, если мне не изменяет память, мессир.
– Совершенно верно, друг мой, – снисходительно кивнул Игнациус. – Клара всегда была способной чародейкой, так что я не удивлён, что она сумела в решающий момент открыть себе дорогу на астральные тропы. Но мы, конечно, последуем за ней, прежде чем случится непоправимое.
Тёмные глаза Динтры некоторое время цепко изучали Архимага, так что тому даже стало неловко. Наконец целитель кивнул.
– Вы отдали много сил, мессир. Но положение выправляется…
– Благодаря вашему несравненному уходу, дорогой мой друг, за что я вечно пребуду вам признательным, – как можно доброжелательнее подхватил Игнациус.
– Пустое, мессир, – отмахнулся Динтра. – Мой долг. Целителя… и старого друга. – Игнациусу показалось или лицо старого лекаря действительно дёрнулось, когда он произнёс слово «друг»?
– Тогда за работу, – потёр руки Игнациус.
Они отошли далеко от растревоженной столицы. Вокруг расстилался зимний лес, но снега, по счастью, выпало немного. Простое колдовство Архимага заставляло их следы на белой пелене исчезать, едва появившись.
– Кажется, впереди неплохое место. – Игнациус указал на просвет. – И там сосредоточено немало Силы. Хотелось бы взглянуть поближе, прежде чем мы окончательно покинем сии малоблагословенные берега…
С опушки примученного морозами леса открылся вид на глубокую котловину, некогда прорытую широко разлившейся текучей водой. Ветра смели туда снег с более высоких мест, наметали сугробы чуть ли не до середины высоко поднявшихся столбов. Тех самых столбов, что видели на своём пути Клара Хюммель и её отряд.
– Звезда, мессир Архимаг, – заметил Динтра.
– Да, но какая огромная! И с какой приличной эффективностью! – Игнациус с невольным уважением покачал головой. – Конечно, варварское устройство… вы ничего не чувствуете, друг мой?
– Нет, мессир. А что?
– Старая кровь. Смерть. Муки. Страдания. – Игнациус зажмурился, втянул морозный воздух, несмотря на боль в ноздрях. – Они поддерживают эти штуки магией крови, любезный друг. Ни много ни мало.
– Эт-то омерзительно! – вырвалось у целителя. – При том, что они служат Западной Тьме…
– Мы, во-первых, ещё слишком мало знаем о её целях и намерениях, во-вторых…
– Мессир! – гневно перебил Динтра, сдёргивая шапку. – Западная Тьма – просто другая форма тех, от кого, увы мне, позорно сбежала вся наша Долина! А ведь вы тогда были против, мессир! Вы приняли бы бой, если бы не трусы из… во многом из моей гильдии, позор на мои седины! Почему же вы закрываете глаза сейчас?!
– Динтра, дорогой мой друг, спасший мне жизнь в этом походе, – глубоко вздохнув, как можно вкрадчивее и доверительнее заговорил Игнациус. Ссориться со старым лекарем пока не входило в его планы. Такого очень полезно иметь под рукой, как показала совсем недавняя практика. – Поверьте, я разделяю ваши чувства. Да, Долина под угрозой. И не только она. Наш большой дом – Упорядоченное – тоже под угрозой. Сотни тысяч миров полетят в топку, если мы не остановим Клару Хюммель. Не только один Эвиал. Вы правы, я хотел драться. Но я не диктатор, собрание магов решило вопрос свободным волеизъявлением, и мне ничего не оставалось, как, согласившись с ним, отправиться на свой собственный бой. Но я думаю сейчас о многом и многих. Западная Тьма может быть вполне отвратительна, я не спорю – ведь именно вам рассказывает всё наш загадочный спутник, – не удержался Игнациус от небольшой шпильки. – Но сейчас я хочу понять и лишь потом начать действовать. Быть может, там улыбнётся удача. И тогда у нас останется достаточно времени, чтобы излечить недуги и этого мира.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:53 | Сообщение # 36 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Западная Тьма вполне отвратительна, – отчеканил Динтра. – Я молю… всех богов, если они только есть, чтобы у нас осталось время. Моя совесть не будет знать покоя, если мы бросим Эвиал на произвол судьбы. Да-да, мессир, я понимаю – никто не скажет заранее, удастся ли нам задержаться здесь, быть может, наше промедление будет стоить жизни куда большему числу жертв… и всё-таки, всё-таки, мессир…
– Что ж, друг мой, давайте не будем терять тогда времени, – потёр озябшие руки Игнациус. – Признаться, я хочу позаимствовать Силы в этом резервуаре. Может статься, что на него же я перенаправлю откат. Не хотелось бы вновь отягощать вас моим бесчувственным телом.
– Не беспокойтесь, мессир, – отрывисто произнёс Динтра, с яростью глядя на чудовищное вместилище. – Если удастся уничтожить эту… монструозность, я дотащу вас хоть до самой Долины.
Игнациус молча кивнул. Его нисколько не заботили ни Эвиал, ни Западная Тьма, но почему бы и впрямь не потрафить старику Динтре? Тем более что это пойдёт только на пользу ему, Игнациусу.
Для мага его уровня и опыта не составило труда подыскать ключ к запирающим кладезь Силы заклятьям. Динтра, похоже, был прав – тут не обошлось без Тьмы и без тех, от кого бежали до смерти перепуганные лекари и погодники Долины.
Ну что ж, теперь остаётся лишь точно рассчитать время и место, чтобы не оказаться ни слишком далеко от Клары Хюммель, ни слишком близко. Игнациус позволил себе беззвучный смешок – не стоит мешать последнему бенефису лучшей из Гильдии боевых магов.
…Без устали рыскавшие по окрестностям столицы поисковые партии Империи Клешней сообразили слишком поздно, чем могут заинтересоваться странные пришельцы и где их прежде всего следовало бы ждать. Напоенная до краёв Силой, недальняя звезда взорвалась, оставив чёрное пятно в три лиги поперечником. Земля испарилась от страшного удара, обнажив оплавленный камень. Теперь чародеи Империи точно знали, что именно сделали жуткие гости, но зато ничего не могли сказать о том, куда именно они отправились.
* * *
Сильвия недолго летела за уходящими на восток кораблями. Даже могучей полярной сове, магическому созданию, не одолеть без отдыха столько лиг морской пустыни. До темноты Сильвия преследовала флот длинных и узких галер, уверенно державших курс через штормовой океан. Корабли мало подходили для дальних переходов – слишком длинные, они переломились бы на первой же серьезной волне – однако их, похоже, защищала могущественная магия. Налетавшие шквалы мгновенно утихали, вода становилась похожа на гладь отполированного дворцового паркета. Сильвии оставалось надеяться, что её не расценят как угрозу, равную штормам, и не заметят её появления.
Когда сгустился мрак, она опустилась на рею передовой галеры, постаравшись тотчас укрыться за плотной паутиной канатов и лестниц. Кажется, пронесло. Не ударили корабельные колокола, не поднялась тревога. Только скрипели бесчисленные вёсла. По палубе прохаживались облачённые в броню фигуры, и Сильвия невольно вздрогнула – те самые, не живые и не мёртвые создания, которых она почувствовала ещё в порту. Один взгляд на них заставлял девушку трепетать от ужаса и отвращения – это её-то, уверенную, что она ничего не боится и ничем не побрезгует!
Она заставила себя успокоиться. Менять облик пока не стала – хотя, возможно, затеряться среди команды она б и сумела, просто отводя глаза всем подряд. Но чем меньше явленной магии, тем лучше.
Время тянулось медленно, казалась бесконечной ночь; Сильвия невольно погружалась в воспоминания, глядя на чужие, равнодушные звёзды. Как давно всё это было! Мельин, Красный Арк, исчезнувшие родители… а потом тот день, когда весь Орден погиб в неравном бою с Хозяином Ливня, от которого ей по праву рождения достались чёрный фламберг и золотая овальная пластинка-пайцза, на которой, собственно говоря, и было написано, почему фламберг должен принадлежать именно ей, и никому другому.
Флот Империи Клешней тащился на обычных вёслах добрую треть ночи; давно скрылись вдали негостеприимные берега, и Сильвия уже стала устраиваться, норовя поспать, когда её словно обдало холодной водой – где-то совсем рядом пошла в ход могущественная магия. Корабль качнуло, хотя вода у борта оставалась по-прежнему спокойной. По палубе внизу разнесся гомон встревоженных голосов. Гребцов, однако, быстро утихомирили; Сильвия прекрасно слышала щёлканье многочисленных бичей.
А потом корабли рванулись вперёд, словно на невидимых крыльях. У острых форштевней вздулись буруны; но магия работала и тут, при такой скорости вода должна была бы просто залить палубу, но потоки натыкались на незримый барьер у обреза бортов.
Дрогнули и понеслись назад облака. Ветер взъерошил перья совы, галеру сильно качало, однако она неслась, словно пришпоренная породистая кобылица.
Некоторое время у Сильвии ушло лишь на то, чтобы не свалиться с реи. Она хотела поспать – куда там! Корабли стремительно летели навстречу солнцу, и, когда алый диск стал подниматься над горизонтом, впереди показалась полоска земли.
Оставалось только гадать, какую чудовищную мощь вложили чародеи Империи в этот бросок и зачем им это понадобилось, какие именно события в Старом Свете Эвиала подвигли их на такое.
Само собой, Сильвия ничего не знала о взрыве Великой Пирамиды. Равно как и о появлении мессира Архимага в непосредственной близости от себя.
По правому борту, несмотря на утреннее сияние, на фоне тёмного берега чётко виднелась яркая белая искра, то разгоравшаяся, то вновь угасавшая, – знаменитый маяк, возведённый во времена наивысшего расцвета Эбинской империи, когда её владения охватывали все берега вокруг Моря Надежд и Моря Призраков (за исключением разве что Салладора). Чародеи Ордоса потрудились на славу, воздвигнув на голой скале достойную великанов башню, на вершине которой пылало неугасимое магическое пламя. Прошли века, давно умерли создававшие маяк волшебники, империя Эбин превратилась в бледную тень былого величия, с запада надвинулась Тьма, на Правой и Левой Клешнях появилась своя собственная Империя – а маяк всё горел, и ни обосновавшиеся в бесхозном Кинте Дальнем пираты, ни сорвиголовы – расхитители могил, ни самые отчаянные из Ночного Народа – никто так и не сумел подобрать ключей к секрету вечного маяка. Он продолжал себе светить – всем и каждому, не делая различий меж кораблями, равно помогая и пузатому «купцу», и боевому драккару с Волчьих островов, и хищному пирату Кинта, и чёрно-зелёной галере с Клешней.
Эскадра оказалась в широком проливе, разделявшем Кинт Дальний и Семиградье. Впереди лежало Море Надежд – когда-то, давным-давно, его так прозвали первые мореходы, рискнувшие отплыть подальше от эбинского «сапога».
Здесь, у маяка, адмиралы Империи Клешней, не мудрствуя лукаво, назначили рандеву нескольким эскадрам, подходившим с севера, северо-запада и запада. Сильвия едва успевала крутить головой – на горизонте одна за другой возникали армады кораблей, двигавшихся с той же умопомрачительной скоростью, что и её собственный. Вблизи маяка галеры замедляли стремительный бег, и вскоре у входа в пролив составилась настоящая армада, громадный флот из сотен судов; мачты поднимались сплошным лесом, насколько мог окинуть взгляд.
Сильвия тоже побывала у Скавелла и могла понять, что Клешни быстро залечили раны, оставленные той битвой. Однако кое-что изменилось – а именно команды кораблей, те, кому предстояло идти в бой.
Не просто воины, не люди и даже не Нелюдь – на палубах толпилось нечто, и Сильвия никак не могла подобрать им определения. Нежить? – отчасти; но нежить особая, специально созданная, поддерживаемая могучей магией. Обычными людьми, похоже, оставались капитаны галер и прикованные у вёсел гребцы. А вот надзирали над ними уже новосотворённые монстры.
Флот собирался добрую часть утра. Накатил день, солнце поднялось в зенит – а с просветлевшего запада всё подходили и подходили отдельные галеры. Иные появлялись даже с юга – Правая Клешня здесь близко подходила к кинтским берегам.
Магия больше не применялась. Заскрипели, поднимаясь, тяжёлые вёсла, впряглись во всегдашнюю работу рабы-кандальники. Медленно выстраиваясь длинными колоннами, армада заскользила по спокойной морской глади, входя в Море Надежд, словно короткий и широкий меч в тело врага, высокомерно игнорируя могущие заметить её с недальних берегов глаза.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:54 | Сообщение # 37 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава пятая
Эвиал
Многолучевая звезда, над которой некромант и драконица промучились немало часов, была готова. Первоначально Фесс рассчитывал обойтись сорока пятью лучами, однако очень быстро выяснилось, что не хватит и девяноста. Такого некроманту творить ещё не доводилось.
Лучи длинные и короткие, ориентированные по сторонам света, месту, где солнце поднималось над горизонтом, а луна, напротив, опускалась; проекции звёзд, истоки рек, горных пиков, где дремали под неусыпной драконьей стражей Кристаллы Магии; раньше их было девять, сейчас осталось лишь восемь, и это, в свою очередь, усложняло задачу Фесса и Рыси. Уцелевшие Кристаллы приняли на себя груз погибшего, но от этого сбилась тонкая настройка многих заклинаний, магические потоки утратили остойчивость, словно получивший пробоину корабль.
Некромант и драконица рисовали, стирали, чертили вновь, Рыся пару раз с досады перекидывалась, заковывая пламенем в остекленевшую броню вершины недальних барханов. Поури в благоговейном экстазе наблюдали за своей Ишхар, многие падали на колени.
…Наконец вычерченная магическая фигура оставила и некроманта, и драконицу почти без сил. Приведение заклятья в действие пришлось отложить.
Тогда им казалось – несколько часов ничего не решат. И Фесс хоть и с тяжёлым сердцем, но вынужден был смириться с реальностью: сейчас ему не справиться с подобной мощью.
Тщательно вычерченная звезда должна была ответить на один простой вопрос: есть ли в Аркине тот самый магический «ключ», запирающий восток от нашествия Сущности? Раньше, до Скавелла и Чёрной башни, Фесс едва бы преуспел в подобном чародействе. Но сейчас – и в особенности после слов, сказанных ему призраками погибших друзей, он чувствовал, что Сущность на самом деле стала его частью, быть может, как против воли самого Фесса, так и против своей собственной. Вольно или невольно, они сживались. Непримиримые враги, которым будет тесно в одном мире, они тем не менее глубже и глубже проникали друг в друга. Фесс всё чаще и чаще действовал, как следовало Разрушителю; ну а произошли ли какие-то изменения с Сущностью, некроманту оставалось только гадать. Однако он сам в это верил. Может, благодаря всё тому же простому закону, что «действие равно противодействию»?
Всё упиралось именно в этот простой вопрос. Если Салладорец не лгал и Аркин действительно запирает Сущность в её нынешних пределах, Святой Город придётся защищать, как самый последний рубеж, как, наверное, Фесс защищал бы саму Долину. А если нет…
Но, опять же, это если будет уверенность в правильности ответа. Иначе – опять бесплодные гадания и бездействие.
Вздохнув, некромант встал в самый центр многолучевой фигуры, невольно поёжился – уже наполненная Силой, она готова была к действию, сдерживаемая пока, словно норовистый конь уздой.
Фессу оставалось одно – двинуться тёмной дорогой в глубь собственной памяти, к тому Неясыти, который, как ему казалось, и привлёк внимание Сущности. Почти идеальный кандидат в Разрушители. Явившийся из иного мира, отверженный, избравший некромантию, от которой все добропорядочные обыватели шарахались пуще, чем злая душа от Спасителя. Предстояло вспомнить этот шепчущий голос, эти размытые черты – сколько раз Она попадалась на его дороге? Скавелл, Чёрная башня, Кривой Ручей… или там всё-таки была не Она?
Вновь отыскать Её в себе. Вытащить из тени, из памяти, от которой сам, бывало, рад отказаться. Вглядеться пристально, как только возможно, увидеть тянущиеся нити и саму преграду, до сих пор удерживающую Сущность от прорыва на запад.
Но это, разумеется, только малая часть необходимого. И, конечно, Фессу никогда бы не удалось построить такую звезду, не побывай он в Чёрной башне, не управляй он её силами, отражая натиск эвиальских полков. В своё время старик Парри много рассказывал о том, почему Белый Совет держит наблюдателей по всему Эвиалу, в местах, где маги считали наиболее вероятным прорыв Сущности; сейчас это тоже пригодилось. Сориентировать звезду ещё и по этим точкам, установить с ними невидимые связи, словно пальцами прощупывая слабые места в броне старого мира, чтобы потом, взглянув на Аркин, понять, есть ли там на самом деле тот заветный ключ.
Фессу вновь приходилось отдаться на волю бешеных потоков магии, забыв о защите и не противодействуя откату. Собственно говоря, глубинный смысл заклятья был жутковат: на короткий миг самому стать Западной Тьмой, увидеть мир её глазами, и если не понять, что же именно сдерживает её, то по крайней мере узнать, не в Аркине ли кроется главный узел сети, пока ещё защищающей восток Эвиала.
Последний раз мелькнуло напряжённое лицо Рыси, брови горестно изломлены; тонкие руки, сжатые кулачки, рассыпавшиеся жемчужные волосы; взгляд девочки-дракона ожёг некроманта, словно раскалённый кнут, и салладорская пустыня потонула в сером тумане, в единый миг поглотившем весь окружающий мир.
И тотчас перед глазами некроманта появилась уже знакомая сцена – трещина, залитая огнём; бесконечный, тянущийся к самому горизонту чёрный плащ за плечами и стоящие чуть в отдалении три человеческие фигуры, хотя никто из них, собственно говоря, человеком назваться не мог. Орк Прадд, гном Сугутор и полуэльфка Рысь. Рысь-первая.
Некромант усмехнулся. Видения, призраки прошлого, возможно ожившие в его сознании. Это просто сны и миражи. «Друзья давно мертвы, – сказал он себе. – У мёртвых нет голоса. Они говорят только во мне, я сам вкладываю слова в них, не более того…»
Туман послушно надвинулся, заливая и трещину с бушующим пламенем, и неподвижные фигуры. Они не пошевелились, неживые, блики былых воспоминаний, – и мгла очень быстро поглотила их.
Теперь Фессу казалось, что он взмывает вверх, тело становится невесомым и прозрачным, его подхватывают ветры и он несётся над Эвиалом – но очертания морей и гор быстро утонули всё в том же тумане, некромант оказался в затканном серым покрывалом пространстве, где пропали верх и низ и осталась только растущая перед глазами чёрная стена, протянувшаяся, насколько мог окинуть взгляд. Застывший океанский вал, оцепеневший перед неизбежным падением, с одной лишь разницей, что сдерживало чёрную волну отнюдь не остановленное время.
Налетел свирепый ветер, рванул вдруг обретшее массу тело некроманта, закрутил, помчал вниз, словно сухой осенний листок. Он сжался, невольно ожидая удара, но его лишь пронесло сквозь туманную завесу, а когда пространство вокруг вновь очистилось, чёрная стена оказалась совсем рядом. Казалось, её можно коснуться, но руки некроманта ему больше не повиновались, он оказался в полной власти ветра, тащившего его сейчас вниз, совсем рядом со стеной, в плотные глубины тумана.
Перед ним алым огнём запылала тонкая нить, протянувшаяся вдоль края чёрной стены; и через эту нить нависшая над ней громада перехлестнуть никак не могла. Порыв бросил некроманта на красную нить – его пронзила боль, словно кожу вспарывало острейшее узкое лезвие. Он закричал, но не услышал ни звука. Всё умерло в сером тумане, и мог ли он вообще ещё кричать? Остались ли у него рот и лёгкие? Фесс глянул и не увидел собственного тела. Вокруг одна мгла, ничего, ничего больше…
И внезапно прорезавший хмарь яркий свет пламени.
Взор заполнило алое сияние. Фесс падал прямо на полыхающий холодный огонь, и пламенные языки, сплетаясь в танце, выстраивались бесконечными рядами причудливых рун.
Знакомые руны. Вернее, это наложенное заклятье сделало их знакомыми, превращая глубинные сущности в нечто, доступное пониманию Фесса.
Эти руны он встречал много раз, но в одном-единственном месте. В Чёрной башне. Особые, их невозможно было ни с чем спутать. Сейчас они поднимались перед ним пламенной стеной, собою преграждая путь той самой Сущности, что испещрила ими стены своей северной твердыни.
Были тут и другие символы, в которых без особого труда угадывалась магия Спасителя. И тоже ошибиться невозможно. Кто наложил эти заклинания, чары Фесса ответить не могли, но некто могущественный, соединивший, казалось бы, несоединимое. Руны Сущности показывали, что… Стоп. А что они на самом деле показывают? Преграда возведена из самой Западной Тьмы, магия Спасителя лишь придала ей внешние формы. «Н-ничего не понимаю. Вглядимся пристальнее…»
Но чем больше он смотрел, тем отчётливее понимал – преграда из Сущности не только удерживает Сущность. Она ещё и закрывает доступ к ней извне, из свободных, восточных областей Эвиала. Это скорее походило на барьер, разделивший двух смертельных врагов.
Фесс попытался уверить себя, что стены есть стены – обороняющиеся в крепости тоже не могут пройти сквозь них там, где они хотят. Но… с другой-то стороны, Сущность сдерживали отнюдь не те преграды, что остановят человека. От людей хватило бы обычного частокола повыше… ну и охраны, само собой. И если люди, пожалуй, смогли бы пройти сквозь алую завесу (другой вопрос – что сделалось бы с ними потом), то вот магические заклинания, в том числе и могущие причинить (хотя бы по идее) вред Сущности, точно так же бессильно отразились бы от заплота. Потрясённый Фесс отказывался верить глазам и чувствам, но деваться некуда – знаменитая «защита Эвиала» на поверку защищала не только мир от Сущности, но и Сущность от мира!
Может, конечно, это единственный способ возвести такого рода преграду? Но… магические барьеры не были Фессу в диковинку, кое-что он помнил ещё со времён истинной Академии, той, что в Долине магов. Обычно они всё-таки сдерживали только то, что должны были сдержать, хотя бы потому, что задачу «на отталкивание» куда легче решить «в случае односторонности», как писалось в учебниках. Например, ограничив магическим барьером бушующее пламя, чародею потребовалось бы возвести тут же второй барьер, который, скажем, удерживал бы неразумных от того, чтобы броситься в костёр. Условность, конечно, не более, чем пример для пояснения, но тем не менее. Если бы тот, кто ставил барьер против Сущности, хотел бы только защитить от неё Эвиал, то хватило бы однонаправленной защиты; если бы он желал, чтобы обитатели Старого Света по глупости или неосторожности не забрели во владения Западной Тьмы, ему следовало бы возвести соответствующую преграду, не пропускающую смертных. Но тут барьер оказался куда более сложным – он защищал, как сказано, не только Эвиал от Западной Тьмы, но и Западную Тьму от Эвиала, не препятствуя тем не менее проходу обычным людям (что и объясняло истории с кораблями, на которых команды сходили с ума, оказавшись «под Западной Тьмой»). Никому не было дела до простых смертных; преграда остановила бы заклятье сильного мага, прикрывшегося теми или иными чарами…
В это верилось с трудом, однако это было так. Или – поправил себя Фесс – так это выглядело в результате действия его заклинания. А оно ведь тоже не абсолютно и не безошибочно. Всё может случиться…
Удивительное открытие, им совершённое, едва не отвлекло некроманта от главной цели его поиска: где ключ к той цепи, что сдерживает Сущность?
Ему стоило огромного усилия заставить память выдать это слово – «Аркин». Сперва – просто набор звуков, бессмыслица. Затем медленно, словно во сне, начало приходить осознание. Город… Святой Престол… Слова Салладорца… Птенцы…
Его глаза с трудом оторвались от чёрной стены и бушующего у её подножия алого огня. Вокруг всё тот же туман.
Однако заклятье работало. Не завися от воли самого некроманта, оно потащило его взгляд прочь, сквозь мутную пелену, и на сей раз, когда мгла разошлась, Фесс действительно увидел очертания городских стен.
Он узнал Аркин. Святой Город прикрывал целый лес нацеленных в небо острых шпилей. Сейчас они казались пиками, ожидающими вражеской атаки. Фесс недвижно завис над цитаделью, над куполами кафедрального собора, самого крупного в Старом Свете.
Хватило нескольких мгновений, прежде чем некромант с содроганием понял, что Салладорец не лгал.
Та магия Спасителя, что скрепляла огненные руны Западной Тьмы, действительно управлялась отсюда. Из этого собора. Из его подземелий и катакомб, уходивших глубоко под землю. Слухи утверждали, что оттуда можно выбраться далеко за пределы городских стен, чуть ли не к самому Нарну.
Ключ на самом деле был там. Ключ, что запирал преграду. И пока он цел, некроманту не добраться до Сущности. А вот Западная Тьма, медленно сочась сквозь прореху, скоро сможет устремиться на восток – и хватит ли тогда сил её остановить?
«Нет, не хватит», – сказал себе Фесс. Горько, но это так.
И получалось, что гибель Аркина, уничтожение загадочного ключа одинаково необходимы и Эвенгару Салладорскому, и Кэру Лаэде, куда больше привыкшему к короткому имени Фесс.
Аркин должен погибнуть, с отчётливым ужасом понял некромант. Заклятье являло ему скрытые нити, тянущиеся от хищных шпилей Святого Города к затянувшей запад завесе; выдерни их, сотри с лица земли – и защита Эвиала рухнет.
Но и Сущность сделается уязвимой. Сейчас она лишь тянет щупальца сквозь брешь в стене, сама оставаясь в безопасности. Рубить их необходимо, но бесполезно – победы это не даст, может лишь отсрочить конец. Однако, когда ключ будет уничтожен, завеса падёт не сразу – магия такой мощи поддерживает какое-то время сама себя. Но лишь какое-то время. Потом Сущность ринется на восток, сметая все преграды. И слова Салладорца тогда окажутся поистине пророческими.
И он, Фесс, может не успеть уложиться в это время. Может не успеть покончить с Западной Тьмой, потому что никто не знает, подействует ли на неё даже и та самая магия крови, о которой напомнила ему Рыся.
Значит, ему придётся вступить в союз с инквизицией. Птенцов надо остановить. Он… должен договориться с отцом Этлау. Неведомо как, но должен. Найти ключ. Попытаться… нет, не попытаться! – а просто понять, как сделать так, чтобы дотянуться до Западной Тьмы, не разрушая защиту Эвиала.
Вопрос в том, согласится ли на это наш преподобный экзекутор. И что сделает он, если, как предполагал Фесс, Сущность сделала ставку и на него тоже? Мол, пусть Разрушители грызутся, пока не останется только один?
Действие заклятья оканчивалось. Ветер трепал некроманта всё сильнее и свирепее, оттеснял от чёрной стены обратно в слепую мглу, швыряя снова в тварный мир, туда, где ждала Рысь-драконица.
А потом некроманта настиг откат и его неразлучная спутница – боль.
…В себя он пришёл далеко не сразу. Над ним склонялось лицо Рыси, глаза её подозрительно поблескивали. Рядом примостился Фейруз; некромант успел заметить, что страх мальчишки перед драконицей изрядно поубавился: во всяком случае, сейчас они с ней крепко держались за руки.
– Папа!
– Великий Мастер! – вырвалось у них почти одновременно.
– В-всё в-в п-порядке, – нетвёрдым голосом отозвался некромант.
Фейруз приложил к губам Фесса флягу с водой, Рыся принялась водить ладошками над лбом и висками, вытягивая усталость и боль. Она сама кривилась и морщилась (а надо знать, чего стоило заставить её поморщиться!), но не останавливалась.
…Наконец Фесс сумел рассказать спутникам об увиденном.
– Ключ – в Аркине? – поражалась Рыся. – Сущность защищена от удара с востока? Фей, а ты ничего не слыхал… такого, знаешь, необычного, про ключ или что-то в этом роде, пока подвизался в подпалачиках?
Мальчишка покраснел и опустил голову.
– Да там многое болтали-то, в Аркине… тайными колодцами и каморами, считай, все подземелья битком… Легенд про всякое найти можно…
Бедняга Фейруз совсем смутился. В присутствии Рыси он, похоже, враз забывал даже самые простые слова.
Фесс развёл руками.
– Придётся бить вслепую. Потому что птенцы идут к Аркину, чтобы и впрямь открыть Сущности дорогу на восток.
– Говорила же я! – вскочила Рыся. – Папа, позволь мне их догнать! Много времени это не займёт.
– Нет! – отрезал некромант. – Не видела, что Старшая сделала с тем поури?! Забыла молнию? Останешься здесь, дочка!
Рыся скорчила гримаску. Самолюбивая драконица терпеть не могла упоминаний о своей ране, полученной от самого обычного эвиальского мага.
– Настигнем их все вместе, – отрубил Фесс. – Птенцы, да ещё с этим даром Салладорца, – не тот враг, которого шапками закидать можно.
«Но птенцы – это тот аргумент, что может сделать отца Этлау посговорчивее, – мелькнула мысль. – А что, если не уничтожать их на дальних подступах к Аркину, а, так сказать, явиться ему на выручку?..»
Уничтожения Святого Города Фесс допустить не мог. Но не мог он также допустить, чтобы всё осталось как есть – на вечные времена. Тогда он точно не сможет дотянуться до Сущности, а она, медленно сочась на восток, рано или поздно одержит-таки победу. И Мечи можно будет использовать только в последний миг, когда он окажется лицом к лицу с Сущностью, не с её призраком или мороком, а с нею самой.
Идеальный вариант – это если ему удастся заполучить ключ и попытаться разгадать его тайну, открыть, как он сказал, дорогу для себя – но оставить путь преграждённым для Сущности. Однако тут как раз и не обойтись без союза с отцом-экзекутором.
– Папа? – мгновенно уловила его колебания Рыся.
– Да так… – попытался отшутиться Фесс, поспешно натягивая соответствующую улыбку, но вовремя спохватился. Скрывать что-то от Рыси – последнее дело, даже если он хочет уберечь свою своенравную дочку.
– Боюсь, придётся договариваться с Этлау, – вздохнув, признался некромант.
Рыся и Фейруз дружно ахнули, драконица схватилась за голову.
– Мастер, он… с ним… с этим безумцем!..
– Папа, он же тебя враз обратно, на дыбу!..
– Предлагайте другой выход. Может, мы и сумеем взять Аркин штурмом – что тогда станется с ключом? Сумеем ли мы его найти, уцелеет ли он вообще?
– А почему нет? – удивилась Рыся. – Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё…
– А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание. Что при этом случится с тем же ключом – никто не ведает.
– А если мы покончим с птенцами и ничего не случится с Аркином – что изменится для нас?
– Сможем спокойно добраться до ключа – тем или иным способом.
– Тогда уж лучше объединиться с теми же птенцами, – фыркнула Рыся. – Пусть идут вперёд, пусть ломают хребет Инквизиции. А мы подождём…
– А если опоздаем?
«Слишком часто опаздывали раньше…» – добавил он про себя.
Рыся ничего не ответила. Стояла, молча кусая губу.
Фейруз испуганно переводил взгляд с драконицы на некроманта и обратно.
– В любом случае, – наконец проговорил Фесс, – отпускать птенцов далеко никак нельзя. Двинемся за ними!
…Армию поури понукать не требовалось. Идеальные солдаты – они не задавали вопросов, не интересовались жалованьем, не роптали по поводу перебоев с провиантом, не дезертировали, не… Перечислять можно долго.
Граница Салладора приближалась. Однако потребовалось ещё три полных дня марша, прежде чем золотые пески остались позади и впереди засинел край мекампских лесов. Некогда Фесс познакомился здесь со скамарами…
Всё это время войско поури следовало по чёткому следу птенцов. Для этого не требовалось никакой магии – Рыся перекидывалась в драконицу и взлетала высоко в небо, отыскивая нестройную толпу будущих самоубийц во славу Салладорца.
Птенцы не делали никаких попыток передвигаться скрытно или хоть как-то организоваться. Брели каждый сам по себе, правда, всё-таки удерживаясь вместе. Приближались леса, обрез салладорских песков, там за птенцами следить стало бы труднее, но Фесс не страшился их потерять. Им оставалась только одна дорога – через весь Мекамп и Эгест, с тем чтобы подойти к Святому Городу с севера. Конечно, была ещё возможность морского путешествия, но в неё Фессу не слишком верилось. Для этого птенцам надо раскрыть себя, с боем прорваться в какой-нибудь мекампский порт, взять корабль на абордаж… Об этом немедленно узнают святые братья, Аркин успеет подготовиться. У Фесса не было причин заподозрить инквизиторов в преступной беспечности. Скорее всего, Старшая поведёт птенцов малолюдными лесными тропами, в обход городов и селений – им не нужны случайные стычки. Во всяком случае, на её месте Фесс поступил бы именно так.
Три дня миновали в тягостных раздумьях. Насколько можно доверять заклинанию? Фесс никогда раньше не прибегал к столь сложным магическим конструкциям; кроме того, вблизи Западной Тьмы вообще ни в чём нельзя быть уверенным. Аркин мог отозваться каким-то из многочисленных своих артефактов, надёжно схороненным в катакомбах.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:55 | Сообщение # 38 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Мысленно некромант пробовал обращаться к Сфайрату – безуспешно.
– Они не ответят, – печально ответила Рыся на его признание. – Когда отказались от меня. И… отдали тебе.
– Ты жалеешь?
– Я?! Ты что, папа! Ты подарил мне жизнь, свободу, цель. Я научилась… да всему научилась! Только целоваться пока не умею… – добавила она, стрельнув глазками в Фейруза, немедленно залившегося краской.
Фесс невольно усмехнулся, погрозив Рыси пальцем.
На границе Салладора горы резко повернули на восток, уступая место бескрайней равнине замекампских степей. Север закрыли лесные чащобы; и Фесс вновь, в который раз поразился могуществу сотворившей Салладор магии: пустыня кончилась, словно обрезанная ткань. Последние барханы, уже покрытые примученной травой, всего один полёт стрелы – и уже зеленеют кустарники, за ними стройными рядами поднимаются древесные кроны.
Несколько шагов – и ты в Мекампе.
Даже ещё резче, чем это было, когда Фесс шёл на юг со скамарским отрядом. Тогда потребовалось целых два дня конской скачки, чтобы пересечь сухую степь; здесь же хватило сотни сажен.
Разумеется, марш немалого войска не мог остаться незамеченным. Скамары бдительно стерегли свой южный рубеж. Оставалось надеяться, что у них хватит ума не ввязываться в открытый бой.
Здесь становились бесполезны таланты Рыси. Птенцы растворились в лесном сумраке.
– Никуда не денутся, – уронил некромант в ответ на робкий вопрос Фейруза. – Старшая не из тех, что станет прятаться. А скамары – не из тех, кто пропустит её, не задав всяких вопросов. Мне этих бедолаг-разбойников уже заранее жаль.
Насколько помнил некромант, прошлый раз они вместе со скамарами выходили к салладорскому рубежу много западнее; здесь, в дальнем «углу», смыкались границы Мекампа, Салладора и Дикого Поля – простора замекампских степей, где нет ни закона, ни порядка, кроме лишь одного – права сильного. Фесс надеялся, что скамарских поселений на их пути не окажется.
Поури пришлось разделиться на несколько отрядов – дорог через лесную чащу не было, пробирались звериными тропами, редко когда попадались проплешины старых пожарищ. Местность казалась необитаемой; молчание лесов угнетало, Фессу постоянно мерещились зло сощуренные глаза лучников, притаившихся в высоких и пышных кронах.
Здесь ещё властвовала зима. Не такая свирепая, как у Чёрной башни или в Эгесте; защищавшая Салладор магия в какой-то степени прикрывала и ближнюю полосу мекампских земель. Могучие лесные великаны стояли нагими, под ногами – толстый коричневый покров опавшей листвы. Тёмно-зелёные копья елей смыкали ряды, теснясь по склонам глубоких оврагов; журчало множество ручьёв, словно вытесненная силой из салладорской пустыни вода наконец-то нашла дорогу к свету. На холмах раскинулись обширные рощи грабов и буков, среди пожухлой травы кой-где поднимались замшелые каменные бабы, неведомые божки замекампских кочевников – некогда здесь тоже простиралась степь, однако лес наступал, и племена свободных всадников уходили дальше на восток, оставляя в добычу осёдлым жителям изваяния своих покровителей, так и не сумевших защитить поклонявшихся им. Дальше к западу мекампское пограничье было населено куда гуще; порою ручей, подмывая крутой бок древнего холма, открывал свету золотую жилу. Здесь щедро родила земля, но рачительные хозяева не торопились сводить леса подчистую – имея под боком, с одной стороны, Салладор, а с другой – покорный аркинским клирикам двор Агранны, не стоило собственными руками лишать себя самой надёжной крепости, где можно не только укрыться с домочадцами и всем скотом, но и прокормиться даже в голодную пору зимы.
Фесс помнил, что здесь начинались торные пути на север; птенцы наверняка постараются выбраться на какой-то из трактов. Если, конечно, Старшая не окажется умнее и не постарается провести их незаметно, сквозь чащи.
Она постаралась. Следы её отряда исчезли, стоило им лишь пересечь границу. Неутомимые поури по слову своей Ишхар, словно гончие псы, обшарили близлежащие леса на день пути – никого. Обнаружилось, правда, две деревеньки на северо-западе; карлики их не тронули, сдерживаемые строгими приказами Ишхар.
Оставалось лишь двигаться в прежнем направлении – на северо-северо-запад, надеясь, что Старшая не повернула в куда более обжитые части пограничья, ближе к морскому побережью.
После двух дней пути сквозь Мекамп они нашли птенцов.
…Рысь в очередной раз перекинулась, взмыла высоко в холодное зимнее небо и почти сразу же камнем низринулась оттуда, вернувшись в человеческий облик чуть ли не раньше, чем коснулась земли.
– Пожар! – выдохнула она. – Деревня горит…
Рысь порывалась отвезти Фесса туда на спине, однако некромант решительно покачал головой. Выдать присутствие дракона – это расписаться перед Инквизицией: «Я тут!» Войско поури формально ничем с ним не связано; а вот жемчужнокрылый дракон…
– А отчего мыслью не сказала? – поинтересовался Фесс, когда драконица пришла в себя.
– Н-не знаю… – замялась она. – Чтобы никто не услышал, наверное.
– Ты думаешь, нас кто-то слушает? Снова Сущность?
– Н-нет… – Рыся состроила досадливую гримаску. – Пап, я бы сказала, честное слово! А так… ну, просто боюсь.
К сожжённой деревне они подошли по всем правилам военного искусства, охватив её с четырёх сторон. Однако предосторожности оказались напрасны.
Закопчённые печные остовы да обугленные нижние венцы – вот и всё, что осталось от селения в два десятка дворов. Тоскливо скулил одинокий пёс; при виде Рыси (даже в человеческом облике) бедняка дико взвыл и, поджав хвост, ринулся наутёк.
– Чувствует… – проворчала Рыся, проводив пса долгим взглядом.
– Что тут случилось? – широко раскрытыми глазами обвёл пожарище Фейруз.
– Да чего гадать? – откликнулась драконица. – Смотри сам.
Возле остатков сгоревшей изгороди они нашли тело мужчины. Безногое тело. Ноги ему не отрубили и даже не оторвали – их сожгли. Из кошмарно выглядевшей обугленной плоти торчали чёрные пеньки костей.
– Магия, – проворчал Фесс, склоняясь над погибшим. Не требовалось многих усилий, чтобы почувствовать тот самый «подарок Салладорца».
Как бы то ни было, село не сдалось без боя – безногий мужчина лежал рядом с закопчённой саблей, то тут, то там торчали воткнувшиеся в землю стрелы, чудом пощажённые пламенем. Нашлись и другие погибшие – все с оружием. Женщины с детьми то ли успели спастись, то ли сгорели в собственных домах.
Вернувшийся из могилы Салладорец приступил к очищению Эвиала от слишком расплодившихся людей и одновременно – к освобождению бессмертных душ от тягостных вериг плоти. Или это возможно только после трансформы?..
Проворные поури обыскали пожарище. Тридцать погибших.
Все – мужчины. Все пали сражаясь. Ни одного птенца найти не удалось. Растянувшиеся цепочки поури потекли прочь – делать здесь больше нечего. За ними последовал и некромант с двумя спутниками.
Позади оставалось тяжело чадящее пепелище. Источающее отвратительные миазмы горелой плоти, но дым поднимался не только от головешек. «Парила», напитывая окрестные леса ужасом и безумной злобой, магия Салладорца, не оставившая здесь ничего живого.
По-хорошему, мрачно подумал Фесс, стоило бы остановиться. Попытаться хоть как-то убрать всё это – оставленная магия была словно имперский жидкий огонь, бросаемый катапультами на врага.
Шагая рядом, хмурилась и Рыся, кусала губы – а потом вдруг, не говоря ни слова, обратилась драконом и взвилась вверх. Фесс с Фейрузом не успели даже удивиться, когда сверху на погибшую деревню низринулся поток драконьего пламени – изначально чистой субстанции, не замутнённой никаким злом, кроме природной силы убивать и воскрешать.
Никогда ещё Фесс не видел такого. Ярость извергнутого драконицей огня в мгновение ока обратила в ничто и остатки домов, и тела погибших, она воспламенила и оставшуюся магию Салладорца, сквозь чисто-кровяное пламя пробились дымные хвосты, завиваясь в тугие спирали, а сам Фесс поморщился от резкого толчка – дар Эвенгара исчезал, покидая это место, выплескивая последние остатки накопленной злобы.
Драконица камнем рухнула с высоты, вновь обращаясь в человека ещё в полёте, – но на сей раз это случилось слишком рано, тонкое тело возникло в воздухе за десять сажен до земли, и Фесс едва успел подхватить Рысю на руки. Так и знал – лишилась чувств. Видать, вложила слишком много сил в этот удар…
Алое пламя удивительно чистого рубинового цвета поглотило чёрные дымы и теперь медленно, торжественно опадало, словно исполняя беззвучный погребальный гимн простым смертным людям, что пали с оружием в руках, до последнего защищая свой дом.
Фейруз просто рухнул на колени, в священном ужасе взирая на Рысю.
– Помогай, – гаркнул некромант. – Голову подержи!
Но драконица уже пришла в себя.
– Не… могла… так… оставить… – выдохнула она, глаза Рыси вновь закатились, но уже не в обмороке, просто не осталось сил.
Они не успели далеко отойти от пепелища, когда перед ними, как из-под земли, вырос целый десяток карликов. Между ними шагал, тщетно пытаясь сохранить гордый и независимый вид, высокий смуглый человек с унизанными золотыми перстнями пальцами.
Фесс вздрогнул, узнавая.
Вожак скамаров.
– Вот и встретились, чародей, – скамар попытался изобразить весёлую улыбку. Получилось это у него скверно – впрочем, вид войска поури способен был согнать весёлость с любого. – Ну и стража у тебя – мышь лесная не проскочит!
Рысь коротко переглянулись с вожаком поури – Вилами.
– Они схватили целый конный разъезд. Подстерегли. Коней… гм, коней съели. Уже. Тебе повезло, человек, что они пощадили твоих спутников.
– Это я уже понял. – Вожак скамаров изо всех сил старался сохранить достоинство.
– Рад видеть тебя. – Фесс шагнул навстречу разбойнику. Поури уже отпустили его, с недовольным ворчанием отшагнув назад. Некромант понимал, что сейчас они бы с охотой разбавили своё лошадиное меню ещё и человечинкой.
– Я тоже, маг, – без обиняков ответил скамар. – Мы искали тебя.
– Меня? Зачем? Опять погосты?..
– Погосты? Нет, – усмехнулся собеседник некроманта. – Хотели сказать, что выполнили твоё слово. Эльфиек доставили до Вечного леса. В том числе и Миройю. Она сказала нам имя… когда все думали, что не довезём. Однако дотащили, и… прав ты был, некромант, когда говорил, что от королевы Вейде великая награда нам выйдет, она и вышла… еле увезли.
Фесс молча кивнул. На сердце вдруг стало тепло и покойно, вспомнились глаза Миройи… какое счастье, что она цела. Избитые слова – какое счастье, – однако некромант в тот миг действительно ощущал его. Словно свалился тяжкий груз, к которому привык, с которым сжился до такой степени, что словно бы и замечать перестал; но, когда эта ноша падает, сердце и впрямь заходится от счастья.
Рысь мгновенно поняла, бросилась на шею.
– Великое небо, пап! Да ты ж сто лет не улыбался так! – выпалила она, отпуская его.
– Помнишь, я рассказывал тебе…
– Ну да, ну да, про Миройю! Что она сделала там, в пустыне! И как скамары вывезли её!.. Конечно, рассказывал! Конечно, помню!
– Н-ну вот, – постарался вернуть себе внимание скамар. – Вернулись мы, значит… и потом всё хорошо было. Славная добыча, славная еда, всё славно. Мы, конечно, слышали… разное. Про Чёрную башню и всё такое. С Мекампа тоже несколько полков стребовали. К нам, представь себе, засылали… Ну да у нас дураков нет – за такое дело головы класть. Мы, конечно, в три глаза следили за Салладором, как бы беда не пришла. Но у тех, видно, других дел хватало, – разбойник хохотнул. – Наши времени не теряли, да и я сходил по старой памяти… но это уже не то, не то, что в прошлый раз, с тобой.
– Как же ты здесь очутился?
– Так ведь не зря хлеб-то дозорные ели. Они-то и заметили этих… – Он мотнул головой, указывая на недальнее кострище. – Сперва не поняли. Тащатся какие-то юнцы, кто в чём, ни строя, ни знамени, ни поклажи… Их, естественно, вопросили: мол, кто такие?
– Могу себе представить, что случилось с теми, кому не повезло эдак вот «вопросить»…
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:56 | Сообщение # 39 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – В самую точку, сударь мой некромант, в самую точку, – криво ухмыльнулся разбойник. – Осталось от дозорных… да, почитай, ничего не осталось. Опалило, как поросят. Даже больше. Но весть парни успели передать. Случилось так, что я с сотней крепких ребят оказался поблизости. – Ещё одна кривая усмешка, долженствующая показать, что очутился-то здесь скамар, само собой, не случайно. – Подошли к деревне, Сольки прозвание, а тут и они… Мы выждали, взяли в кольцо, окликнули. Думали, они говорить с нами станут, да какое там. Девка у них заправляет, бешеная, совсем бешеная: крикнула что-то, и трое мальчишек, что впереди шли, ка-а-ак начали огнём кидаться! Мы туда, сюда, за луки…
– Неужто все стрелы мимо?
– Мимо… – скрипнул зубами скамар. – А которые не мимо – они в воздухе жгли. Не успели мы оглянуться – а кругом уже всё горит, да так, что и не затушишь. Бабы, ребятишки – кто успел, убегли, а кто нет – в домах так и погорели. Мы с немногими сам-друг ушли. А потом уже и твои малыши пожаловали…
«Малыши» наградили скамара голодными взглядами.
– И смотрят-то они как погано! – пожаловался разбойник. – Того и гляди, сожрут не поджарив!
– Это ты точно заметил, – кивнул Фесс. – Так что же эти – ушли? Куда?
– Как шли, так и идут, – сплюнул разбойник. – На полночь. К эгестскому рубежу. Если только с Вечным лесом не сцепятся.
– Едва ли, – вздохнул некромант. – Та, кто их ведёт, отнюдь не глупа. Да и Вейде не захочет класть своих невесть для чего, если её Лесу ничто не будет угрожать. Скажи, скамар, ты готов ли…
– Нет, – угрюмо перебил его разбойник. – Мы, собственно, тебя дожидались, доглядчики передали, что ты следом за этими безумцами поспеваешь. Но с тобой за ними не пойдём. Это не некрополь. Это хуже. И шкура моя мне говорит, что лезть в это не стоит. Припасами, проводниками – этим поможем, не сомневайся. Чтобы твои малявки ещё кого-то на скорую руку не схарчили.
– Спасибо, – кивнул некромант. – Всё это нам очень пригодится. Но хотя бы следить за птенцами вы сможете? Пока они не покинут Мекамп?
– Как ты их назвал? Птенцы?.. Гм… сколько-то сможем. Но не рассчитывай, некромант, что мои парни пойдут дальше Агранны. Там горячо.
– Что значит «горячо»?
– Местные серые. Святые братья. Совсем город под себя подмяли. Многие им служат. Кто из страха, кто из корысти – Инквизиция не скупится. Мне с ними сейчас схватываться не с руки.
Рысь отвернулась. Фесс успел заметить презрительно поджатые губы.
* * *
Скамар не обманул. Уже на следующий день подоспели и проводники, и вьючные караваны с припасами. Поури двигались безлюдными тропами, в обход деревень и дорог; после уничтоженной деревни Старшая тоже избегала населённых мест. Конечно, многотысячное войско не иголка, в стоге сена не спрячешь. Слухи начали распространяться, пришлось взять восточнее, ближе к степному рубежу, где по речным водоразделам леса поднимались сплошной стеной – последний их всплеск, перед тем как окончательно уступить место степному разливу. Войско обогнуло Агранну по широкой дуге; немногие местные владетели, даже получив сведения об их движении, сочли за лучшее не лезть под ноги. Имя поури внушало священный страх даже за мекампскими рубежами.
Птенцы опережали преследователей на три-четыре дневных перехода; след их почти исчез, после уничтоженной деревни Старшая стала заметно осторожнее.
Хотя проводники исправно вели войско следом за ускользавшими посланцами Салладорца, Фесс не мог избавиться от неприятного осадка – куда лучше, если бы с ним сейчас шёл сильный отряд бывалых скамаров. Поури безраздельно преданы своей Ишхар, и – некромант полностью отдавал себе отчёт – их гибель всё-таки будет значить для него меньше, чем людские смерти. Цинично, но это так. А врать себе – последнее дело.
И тем не менее поури оставались чужими. Совсем, совершенно чужими. Скамаров Фесс хорошо понимал, а вот карликов не понимал вовсе.
Армия шла по следу птенцов, однако очень скоро выяснилось, что последыши Эвенгара оставили по себе и другую память.
Первыми тревогу подняли проводники-скамары. Среди них оказалось несколько тех, что ходили с Фессом к салладорскому некрополю; они-то и прибежали с недобрыми вестями.
– Что-что? Погосты? – насторожился Фесс, выслушав поневоле сбивчивый рассказ. – Может, просто мертвяки поднимаются, как у вас тогда было?
– Нет, господин некромант, никак нет. – Здоровенный скамар трясся от ужаса и поминутно оглядывался на мрачных карликов-поури, никогда не отходивших далеко от возлюбленной своей Ишхар. – Тех мертвяков ходячих мы б отличили. Тоже донесли б твоей милости, но без шума и пыли. А здесь… видывали мы этих мертвяков, во всех видах видывали, но такого…
Некромант и Рысь переглянулись.
– Наверняка от птенцов, папа. – Девочка-дракон редко пользовалась мыслеречью, когда оставалась в человеческом облике, но сейчас изменила собственному правилу. Ни к чему разбойнику слышать их разговор и сеять потом панику.
– Наверняка, – согласился Фесс. – Пойдём и посмотрим?
– Ты ещё спрашиваешь, пап! Огонь в горле застоялся! – задорно отозвалась драконица.
…К старому, давно заброшенному погосту-жальнику они летели, низко прижимаясь к верхушкам деревьев. Скамар не преувеличивал – давящий страх расползался по лесу, и Фесс невольно вспомнил не столь давние события, эльфийскую тень Дренданна и умирающие деревья вокруг. Здесь лес стойко встречал напор нечистой силы, вбирал её в себя, но платил дорогую цену – старые могучие великаны жертвовали собой, иссыхали, обрушивались, чтобы не пропустить тёмное облако далеко в чащу, туда, где гнездятся птицы и роют логова звери.
Некромант привычно зажмурился. Глаза мало что скажут в его профессии, во всяком случае, пока не началась рукопашная с неупокоенными.
Да, заброшенное кладбище. Здесь нет раскопанных изнутри могил, не валяются прогнившие обломки гробовых досок, не покосились возведённые над последним приютом смертных сколоченные из досок крест-накрест перечёркнутые стрелы – здесь, похоже, нашли покой сплошь добрые чада святой матери нашей, Церкви Спасителя. Но отчего же его, некроманта, берёт оторопь, когда он только задерживает свой вгляд на этом погосте?
Ответ не пришлось искать долго. Блаженной памяти Большие Комары и их кладбище, где из могил успели вырваться костяные гончие, а в подземных коконах дозревали, ожидая своего часа и кровавого пиршества, создания куда страшнее, злобнее и сильнее воскрешённых псов – костяные драконы.
Некогда в Больших Комарах Фессу пришлось рисовать круг, очерчивать его серебряным кинжалом, бормотать формулы и так далее. Где теперь тот кинжал, где посох, где любимая глефа?.. Всё сгинуло, однако взамен пришло много иного: так, ему сейчас уже почти не требовалось никаких заклятий, чтобы увидеть под безмятежным кладбищем настоящий выводок костяных драконов.
Тогда Фесс воспользовался силой, мягко говоря, не шибко-то своей: просто перехватил её у преподобного отца Этлау, принёсшего в жертву двух «прелюбодеев». До сих пор некромант помнил потоки чёрного огня, темнее окружающей ночи, а быть может, потоки ожившего мрака. Его чары тогда покончили с костяными гончими, расчистив место для рукопашной с драконами.
Но тогда у него был посох, избыток силы, позволивший сражаться с тварями третьей стадии неупокоенности, почти как с обычным противником. И хотя уже долгое время некромант Кэр Лаэда обходился безо всяких подсобных магических инструментов, считать их совсем уж бесполезными было бы глупо.
Здесь не было гончих, не было кракунов, по виду диковинной помеси волка с глубинным кракеном, закованным в чешуйчатую броню. Здесь лежали драконы, они, и только они, что означало: погост миновал первую и вторую стадии очень быстро, так что никто из его «обитателей», если только можно так выразиться, не смог подняться на поверхность.
Пройти мимо этого некромант никак не мог.
Погост должен быть уничтожен.
– Ну что ж, Рыся, – вслух сказал Фесс драконице, вновь принявшей человеческий облик, – пора за работу.
Однако первый же подсчёт заставил некроманта досадливо поморщиться. Тогда в Больших Комарах «любезность» отца Этлау дала ему поистине огромную силу. Человеческое жертвоприношение – венец магии крови; неудивительно, что молодой чародей, едва ступивший за порог Академии, справился с тварями, служившими вечным кошмаром великих некромантов прошлого!
Сейчас всё обстояло куда сложнее. Заклятья против костяных драконов сами послушно выстроились в памяти Фесса, однако взять столько силы ему сейчас было неоткуда. Не смогла бы помочь даже его верная, как смерть, звезда: требуемое положение небесных светил делало её просто невозможной, впервые в практике некроманта. Лучи наложились бы один на другой, вершины оказались бы обращены в глубь фигуры, что просто испепелило бы чародея, имевшего глупость прибегнуть к подобному построению.
Фесс ошеломлённо проверял себя вновь и вновь – всё с тем же результатом. Он привык, что магия начертанных фигур, магия символов и рун (привет тебе, старина Парри!) не даёт сбоев. Пента-, гекса-, окта – и прочие граммы исправно выручали некроманта, так что он полагался на них чуть ли не как на главный источник силы. И вдруг такое!..
Нет, ошибки нет. Гибель Кристалла Козьих гор всё-таки сместила магические векторы, оставшиеся восемь приняли на себя ранее предназначавшиеся девятому потоки; однако это не могло не сказаться на требуемом положении светил и прочего. Редко, но всё же возникали такие ситуации, когда требуемую магическую фигуру было просто не изобразить на плоскости.
Какое-то время некромант потерял, пытаясь прикинуть возможные апроксимации; но тщетно. Погрешность становилась слишком значимой, сравнимой с требуемым результатом.
– Папа? – озабоченно подала голос Рысь.
Некромант не ответил. Он попытался воззвать к Тёмной Шестёрке – давно уже, вернув долг, он не обращался к ним по-настоящему; но древние боги молчали, Фесса словно окружала густая стена тишины, в которой тонуло всё: и звуки, и мысли. Во всём мире остались только трое: он, Рысь и погост, под землёй которого зрели костяные драконы.
Он не сомневался – это дело рук птенцов, запах магии Салладорца невозможно было ни с чем спутать. Это чародейство сделало работу многих лет за считаные дни; на подобное у Сущности требовались годы. Её сила просачивалась тонкой струйкой сквозь охранительные барьеры, а птенцам, похоже, хватило всего лишь пройти мимо кладбища; или же они сделали это сознательно?
Когда-то молодой некромант Неясыть покинул Ордосскую академию с толстыми конспектами в заплечной суме. Всё взятое с собою давно пропало, осталась лишь память, однако сейчас она не подвела. Надлежало обратиться к стихиям, если всё остальное недоступно. Некромантия враждебна и Воде, и Ветру, и Огню, и Земле, но всё-таки может их использовать. Скверно, бедно, кое-как, но может. Свободные стихии вечны, они не знают смерти, не нуждаются в возрождении: они явились в первый миг рождения нового мира и умрут вместе с ним, раз и навсегда, без надежды на возвращение.
– Придётся задержаться, – с досадой бросил Фесс. – Быстро не управиться, и оставлять такое за спиной тоже нельзя.
– А мне? Можно мне? – тотчас выпалила Рыся. – Огнём, а, пап? Выжечь тут всё, и…
– Дочка, здесь костяные драконы.
Драконица наморщила лоб. Конечно, она помнила рассказы Фесса, но, само собой, никогда не встречалась с этими тварями лицом к лицу.
– Грр! Тогда тем более. Это насмешка, это позор, это поношение моего племени! Кто-то украл наш гордый вид, наше благородное естество и обратил в этот кошмар! Я не я буду, если не прикончу их самолично! – выпалила драконица, сжимая пока ещё человеческие кулаки.
– Ты их не прикончишь, – мрачно заметил Фесс, оглядывая кладбище. – Костяные драконы невосприимчивы даже к твоему огню.
– Но их создала магия Салладорца! А я… а мне… в той деревне…
– Ты сожгла её следы, – возразил Фесс. – Не более того. А здесь надо сжечь даже не само чародейство, а её последствия. Костяные же драконы надёжно защищены от подобного оружия. Те, кто их создавал, знали своё дело.
– Но ты ж их перебил, пап! Тогда, давно, ты мне рассказывал! – возмутилась драконица.
– Тогда у меня была сила магии крови. Два человеческих существа, принесённые в жертву… я справился бы с сотней таких драконов.
Рысь хищно прищурилась.
– Мои сородичи тотчас предложили бы взять какого-нибудь поури и принести его в жертву. Он будет счастлив умереть за свою Ишхар. Всё просто.
– Так сделали бы другие драконы?
– Ну да, – Рыся опустила голову. – Но не ты… не я…
– Я же не дракон!
– Я тоже… то есть… не совсем. Можно послать поури в бой, на смерть… но убивать самим и при этом твердить про себя, мол, какая разница, всё равно им предстоит умереть, не здесь, так под стенами Аркина…
Фесс закусил губу.
– Ты права. Мы никого не станем приносить в жертву… до самой последней возможности. Нет, я попытаюсь справиться с этим погостом другими способами. Некромантия, по счастью, такая дама, что всегда имеет пару сильных карт в рукаве.
– Будем рисовать звезду? – осведомилась поднаторевшая в магической геометрии Рысь.
Фесс покачал головой.
– Стихии, дочка, стихии. Потребуется четыре «якоря». Сами по себе ни вода, ни огонь, ни воздух и ни земля не справятся с костяными тварями. Только если мы объединим их силу и вольём в нечто пятое… в своего дракона. Который и перебьёт их.
– Ой, как здорово! – Рыся даже захлопала в ладоши. – А я могу стать этим… пятым драконом?
– Что ты, что ты! Это существо не переживёт заклинания! Исполнит свою роль и исчезнет! И хорошо бы нам оказаться подальше в тот миг, когда оно сгинет.
…Хлопоты заняли весь день и затянулись далеко за полночь. Начинать при звёздном свете некромант не решился: ночь – это время неупокоенных. Солнечный свет они не слишком любят, хотя, конечно, никакое солнце не спасёт от того же костяного дракона.
Пришлось плести настоящую паутину, сцепляя друг с другом множество заклинаний, чтобы вот так, без магических фигур, без ритуалов – безо всего, забрать часть бесполезно растрачиваемой стихийной силы, обратив её из дарующей жизнь в убивающую смерть.
Ночь миновала, ещё дальше ушли птенцы, а Фесс всё ещё не мог сдвинуться с мёртвой точки. И лишь когда солнце поднялось в зенит, некромант наконец глубоко вздохнул и прошептал начальную фразу.
В углах погоста к тому времени возникло четыре «якоря» – на первый взгляд ничего особенного, горящий костерок, облепленный землёй матёрый валун, кружащаяся под ветром трещотка и округлая ямка с водой. Но это только если не знать, сколько сил и заклятий вложено в каждый из этих «якорей».
Взвыл ветер, покачнулась земля под ногами, яростно вспыхнуло солнце, а откуда-то из-за края неба надвинулась тёмная туча, проливаясь секущим ливнем. Но «якоря» так и остались, ровно потрескивал костёр, вода в яме блестела ровным зеркалом, крылья трещотки не закрутились быстрее – зато земля в самой середине погоста стала вспучиваться.
– Давай, давай… вылупляйся… – шептал Фесс, не сводя взгляда со вздымающегося бугра.
Он знал, что этот дракон не останется одиноким. Нельзя пробудить только одну из этих тварей и оставить остальных мирно дремать в коконах. Они тоже зашевелились, сбрасывая остатки сна. Но у «его» дракона будет небольшое преимущество. Он вылупится первым.
Рысь, по своему обыкновению, заворчала, когда над землёй появилась уродливая костяная голова, нагой череп, вперивший в неё буркала пустых глазниц. Дракон поднимался, расталкивая землю, и почти тотчас же стали падать деревянные кресты в других концах погоста.
– Началось…
Фесс чувствовал, что уже близок сдерживаемый пока его «якорями» откат; расплата за подобное заклинание будет жестокой, он опять потеряет сознание; чары должны были довершить дело без него, во всяком случае, некромант на это рассчитывал.
Костяной дракон поднимался, отряхивая комья земли, ворочал уродливой башкой, чтобы зимнее солнце, пусть и не слишком яркое, не светило б в пустые глазницы. Шипастый костяк, весь покрытый остриями, медленно поворачивался к своему повелителю.
Сдерживая накатывающую дрожь, некромант отдал приказ. Дракон продолжал пялиться на него, как-то не по-хорошему приклацывая отвисающей, словно крышка сундука, челюстью.
Что же ты медлишь? Нападай, пока эти твари ещё не выбрались на поверхность!
Костяной дракон даже и не подумал обернуться.
Вторая тварь тем временем уже почти полностью оказалась наверху, третья высунула голову, над четвёртой набухал земляной холм, пятый только-только выбрался из кокона, но и этого хватило, чтобы упал прогнивший Знак Спасителя над могилой, так и не защитивший дремавшие там кости от жуткого перерождения.
В бок ударила упругая волна – Рыся не выдержала, перекинулась. Она уже поняла – что-то пошло не так, появившийся самым первым дракон и не думал атаковать своих сородичей.
Фесс зарычал, захрипел, вытягивая руки, соединяя слово и жест, всё, что у него оставалось; вбросить ещё сил в слабеющее, утрачивающее внутренние связи и стройность заклинание, в надежде, что…
Пять, шесть, семь драконов поднялись над землёй. Кладбище выглядело так, словно там поработала целая армия гигантских кротов. Правда, ни одна из тварей не пыталась напасть; они застыли, точно в нерешительности.
А Фессу уже нечем было крыть.
Рысь длинным прыжком рванулась в небо, заложила крутой вираж, готовясь низринуться на костяных бестий; однако в это время все девять поднявшихся к тому времени драконов внезапно стали опускаться на колени. Уродливые головы, увенчанные рядами устрашающих рогов, покорно склонились к развороченной земле.
Рыся в последний миг успела остановить готовый вырваться поток пламени.
– Пап, они изъявляют тебе покорность!
Но ошеломлённый Фесс уже сам слышал не то рычание, не то шипение, раздававшееся внутри его сознания:
– Дай есть, хозяин… дай много есть… есть, хозяин!
«Превеликие небеса, – мелькнуло в голове некроманта, – да чем же мне их кормить-то? И что случится, если они, гм, проголодаются слишком сильно или слишком быстро?»
– Рыся! Дочка! Как ты думаешь, чем…
– Я б попробовала падаль, папа… – несколько растерянно отозвалась драконица.
Но Фесс уже знал, что падаль тут не сгодится. Костяные драконы не отличались умом и сообразительностью, да и говорить-то не умели: всё, что могли, – это передать самое простое и грубое своё желание: жрать. Больше им ни до чего не было дела.
Заклятье меж тем истаивало, между некромантом и поднятыми его чародейством чудовищами не оставалось никакого, даже самого тонкого и низкого барьера.
– Идите за мной! – приказал Фесс. – Много еды. Впереди. Много. Идите за мной!
Скрипя и громыхая костями, драконы потянулись за ним, словно слепцы за поводырём. Рыся кружилась над ними, похоже, в полной растерянности – её огонь бессилен против неупокоенных монстров, случись что – помочь Фессу она не сможет.
Скамары-проводники в ужасе разбежались кто куда, так что потребовалось вмешательство Рыси в её драконьей ипостаси, чтобы они поняли, что к чему.
Даже бесстрашные поури шарахались от неуклюже ковыляющих следом за Фессом костяных созданий. Правда, неуклюжесть их обманчива – в бою они двигались стремительнее бросающейся на добычу змеи.
Легко обещать неупокоенным «много еды». Да только где её взять? Их ведь не устроят бессловесные твари, вроде домашнего скота, хотя те же коровы точно так же испытывают и страх, и боль. Нет, требовался двуногий корм, разумный скот, обладающий душой и понимающий, что с ним происходит. Ни на что другое они не согласны.
Вынужденная задержка позволила птенцам оторваться от преследователей. Армия некроманта продолжала марш, но теперь от неё волнами растекался ужас – появление костяных драконов за много лиг чувствовали кони и собаки с кошками; люди кидались в храмы с мольбой о защите: перед такими тварями взывать больше не к кому, кроме Спасителя. Молва разлеталась быстрее лесного пожара. И, конечно, об этом «шествии мёртвых» не могли не услышать инквизиторы.
Драконы требовали корма, пока их удавалось удерживать, но повод натягивался всё туже.
Приближалась северная граница Мекампа, всё чаще и чаще встречались снеговые заплаты, белые гребни лишь слегка покрылись ледяной коркой, подтаивая на полуденном солнце и вновь замерзая по ночам. Зима кончалась, скоро всё зазеленеет – радостная весна наступала, не думая о том, что вполне может оказаться для Эвиала последней.
…Тревожную весть вновь принесли скамарские разведчики, старавшиеся держаться подальше от драконов Фесса. Слухи о наступающей армии поури, при которой вдобавок идут какие-то жуткие бестии из загробного мрака, всё же достигли ушей тех, кого следовало. Церковь последние годы настойчиво укрепляла своё положение в Мекампе, зачастую служа арбитром в бесконечном споре владетелей с аграннским двором. К ней первыми побежали те, кому посчастливилось заметить движущееся через леса чужое войско. Пастухи, охотники, погонщики; на восточной границе Мекампа обитал тёртый и неробкий духом народ, привыкший, чуть что, браться за меч, отбивая набеги степной вольницы.
Удивляла резвость: за считаные дни поднялись северные и восточные окраины Мекампа; взялся за оружие и стар и млад.
– Церковники как вороньё вьются, – мрачно доносил некроманту вернувшийся из дальнего дозора скамар. – Людишек подбивают, головы им мутят. Мол, идёт Разрушитель, последние дни настали! Тысяч до восьми собралось. И ещё больше подваливает.
– Только ополченцы?
– Нет, господин некромант. И рубак по жизни немало. И владетели с дружинами выступили. И, говорят, серые братья целый корпус прислать успели, не возьму только в толк, как они из столицы-то сюда дошагали так быстро?!
– Где собираются?
Скамар развернул свиток с неплохим (для разбойников, не имевших доступа к элегантным работам ордосских картографов) чертежом земель. Фесс, Рысь и Фейруз склонились над пергаментом.
– Здесь, господин некромант. День пешего пути. Речка Лоуха, мелкая, но берега болотистые. Северный берег – холмы. Там и стоят. Палисады рубят. Сам видел.
– Святые братья, серые – вместе со всеми или отдельно?
– Отдельно, само собой. Когда ж это они с мирянами-то смешаются? На левом краю встали. Якобы там опаснее всего.
– Они правы, – заметил Фесс, разглядывая чертёж скамара.
Местность слева понижалась, крутые холмы уступали место открытой безлесной равнине. Правое крыло наспех собранного мекампского ополчения упиралось в небольшой замок, вернее, даже не замок, а нечто вроде окружённого частоколом большого хутора.
– Хотел бы я знать, как они поняли, что мы именно тут пойдём, – задумчиво проговорил некромант.
– Может, серые птенцов учуяли? И пропустили, а на нас – вышли… – предположила Рысь.
– Нет, – вдруг проговорил Фейруз. – Птенцов они бы сами бить стали. Просто, я думаю, провели прямую линию. Мы ж идём по дуге, вот они её и продлили… А птенцы у них меж пальцев проскользнули, я б почувствовал, честное слово, Великий Мастер…
– Почему здесь встали – невелика мудрость ответить, сударь некромант, – ухмыльнулся скамар. – К восходу возьми – топи вокруг реки Лоухи непролазные, их целую седмицу обходить надо, если не десять дён. К закату леса кончаются, степное озеро Велистай, ровное, что твой стол, – три ль дня идти или все пять. Сунется туда некромансер со своим воинством? Едва ли. В топи тоже не полезет. Вот и ждут там, где сами бы пошли.
– Благодарю тебя, воин.
– Не за что, господин некромансер. Я с тобой в Салладор хаживал, знаю, что ты слов на ветер не бросаешь и для себя ничего не хочешь. И не Разрушитель ты никакой, – неожиданно прибавил скамар. – Не за смертью идёшь. Посмотрел я, как ты тогда в пустыне тех раскидывал… врут про тебя серые, вот тебе и весь мой сказ. Жалею я, что не пошли с тобой все скамары. Может, и не пришлось бы тебе таких тварей, как те др-драконы, – он невольно запнулся, – на службу себе ставить.
– Спасибо тебе, – вновь повторил Фесс, глядя в глаза скамару. – Ты прав. Я не Разрушитель. Никогда им не был. И не стану. Так и скажи всем, кто станет слушать. А скамарские сабли скоро ой как потребуются, и не мне – всему Эвиалу.
– Великий Мастер, мы на них нападём? – осторожно спросил Фейруз, после того как скамар ушёл, с достоинством поклонившись на прощание.
Эти дни юноша шёл в авангарде, с разведчиками. Он явно старался держаться подальше и от Рыси, и от костяных драконов, хотя в отличие от тех же скамаров не заикался при одном их упоминании.
– Едва ли, Фейруз. Эти бедолаги-мекампцы нам не враги.
– А серые, папа?! – вознегодовала Рысь. – Инквизиторы? Да я их…
– И опять получишь молнию? – жёстко отрезал некромант. – Нет уж. У меня для них кое-что получше.
Рысь недовольно фыркнула, наморщила нос и даже показала Фессу язык, но спорить не стала.
…Ночью некромант в гордом одиночестве вышел к краю леса. Впереди – неширокое поле, снег уже совсем стаял, болото полно водой. Впереди, на холмах, горели многочисленные костры – мекампское ополчение не пряталось.
Прямо перед Фессом темнел частокол. Полого спускавшийся к речному логу склон холма пересекала рана свежевырытого рва. Над тёмными неошкуренными стволами светлели затёсы, там, где брёвна оканчивались остриями. И ещё над частоколом в лунном свете виднелись знамя с алым кулаком на сером фоне и наспех срубленная перечёркнутая стрела Спасителя аж в два человеческих роста.
Инквизиторы. Они и в самом деле выбрали себе наиболее опасное место, и невольно Фесс ощутил к ним что-то вроде уважения: по крайней мере здесь и сейчас они не прятались за чужими спинами.
– Еда. Много еды, – отдал некромант беззвучную команду.
Пока ещё его власть над костяными драконами велика. Их голод надо тушить – так лучше уж кровью святых братьев, чем простых охотников, коноводов и бортников мекампского пограничья. У последних, во всяком случае, достало ума и чести не соваться в серое братство.
Девять массивных теней плюхнулись следом за Фессом в болото. Ледяная вода дошла до пояса; вполголоса ругаясь, некромант грудью расталкивал плотную сеть сплетённых стеблей.
Он не мог просто дать драконам приказ и повернуть назад. Конечно, есть надежда, что ополченцы просто разбегутся, не в силах противостоять внушаемому кладбищенскими бестиями ужасу; но если мекампские пешцы упрутся, долг некроманта – повернуть своих тварей назад. Как угодно, но повернуть.
Очень заманчиво было бы воспользоваться жизненной силой погибающих в бою, подобно проделанному им в Арвесте. Однако костяные драконы сами заберут себе всю драгоценную субстанцию – собственно говоря, именно она-то и являлась для них «едой».
После короткого размышления некромант не взял с собой поури – стоит карликам прорвать строй мекампцев, как всё это обернётся небывалой резнёй.
Вода дошла Фессу до горла и больше не поднималась. Речка влилась в болото, стала мелеть; и лишь теперь дозорные на частоколе заметили девять гротескных теней, с обманчивой медлительностью ковыляющих во мраке.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 07:56 | Сообщение # 40 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Внушаемый тварями страх, казалось бы, обязан в один миг разогнать всё противостоящее им войско; может, мекампцев как-то защищали чары Святой Инквизиции?
Над частоколом бувально взмыла фигура в сером плаще, что-то неразборчиво и заполошно завопила, размахивая руками; ей тотчас отозвались трубящие тревогу рога. Вспыхнули факелы, над частоколом разом поднялись десятки голов; отблески огня отразились в чёрной стоячей воде болотных луж, блеснули на мокрых черепах костяных драконов; Фесс набрал побольше воздуха и погрузился с головой – его не должны заметить до срока.
Теперь на стене уже не кричали – истошно выли, так, словно видели перед собой воплощение самой Западной Тьмы. И, в общем, кричавшие были не столь уж далеки от истины.
Полетели стрелы, одна плеснула в опасной близости от некроманта. Пустое; костяным драконам это ничего не сделает. Собственно говоря, Фесс сомневался, что его тварей вообще способно остановить хоть что-то, за исключением самого отца-экзекутора, преподобного Этлау.
В груди стало жечь, некромант осторожно приподнял лицо над водой, вдохнул. Всё шло, как и следовало, – костяные драконы медленно поднимались по склону, направляясь прямо к частоколу. Щёлкали стальные острия, отлетая от неподдающейся кости.
Защитники пустили в ход огненные стрелы, языки пламени жадно лизнули остовы драконов – бесполезно. Огонь бессилен против созданий некромантии; Фрегот Готлибский в своё время заплатил жизнью за эту науку.
Все девять драконов поднялись на склон, преодолели ров – неуклюже, двое из них даже упали, что вызвало настоящее ликование среди защитников; однако твари поднялись, с прежним упорством продолжая ползти к заветной цели. Их хозяин не обманул – впереди было много, очень много еды.
– Спаси нас! – истошно завопил кто-то на частоколе, и лязгающий зубами от холода Фесс (которого так и не заметили в темноте) увидел, как сверху метнулась фигурка с факелом в одной руке и косым крестом Спасителя в другой. Инквизитор бросился к ближайшему дракону, размахнулся факелом, и…
Фесс так и не понял, на что рассчитывал несчастный безумец. Костяной дракон разом утратил всю медлительность и неуклюжесть, мелькнула стремительно выброшенная когтистая лапа, и две половины разорванного надвое человеческого тела полетели в разные стороны, оставляя за собой парящие шлейфы крови. Остальные драконы тоже подобрались к частоколу, защитники опрокинули котёл с пылающей смолой, но костяная тварь, даже вся охваченная огнём, не остановилась и не повернула назад. Громадные лапы сразу в нескольких местах зацепились за край стены, брёвна ломались с треском, летела щепа, обрушились подмостки, на которых густо стояли защитники; несколько человек скатились в ров и стали лёгкой добычей хмелеющих от крови драконов.
Костяные бестии легко разметали частокол на добрую сотню сажен. На них кидались с топорами и копьями, но обычное оружие не могло причинить драконам никакого вреда. Разорванные серые плащи так и летели в разные стороны, девять чудовищ всё глубже врезались в плотный строй серых братьев; отчаянно выли рога, зовя подмогу.
Мокрый до нитки, продрогший Фесс тем временем ползком выбрался на северный берег. Выше по склону кипела отчаянная схватка, и некромант чувствовал свирепую радость «своих» драконов. Они жрали и не могли остановиться. И одновременно Фесс знал, что его власть над бестиями возросла. Хозяин дал еды. Хороший хозяин. Вернее, слово «хороший» тут употреблять было нельзя; создания некромантии не знают, что такое благодарность, и не умеют её испытывать. Скорее, это походило на «хозяин, держащий слово».
Пока что корпус серых братьев пытался остановить костяных драконов самым неподходящим для этого образом – мечами и пиками. Железо, однако, только тупилось и гнулось, бесполезно ударяя в зачарованные костяки.
Источаемый драконами ужас давно обязан был бы разогнать всё мекампское ополчение, однако пока ещё оно держалось, хотя уже с немалым трудом. И Фесс не успел как следует удивиться тому, что инквизиторы даже не пытаются прибегнуть к чародейству, как они исправили это упущение.
Святая магия могущественна, и её нельзя недооценивать. За неимением некромантов, на пути неупокоенных вставали именно слуги Спасителя; с переменным успехом, но всё-таки они сдерживали рост «беспокойных» кладбищ. Но чтобы справиться с костяными драконами, одними из самых могущественных монстров в некромантском бестиарии, просто магии было мало. Требовалась кровь.
Фесс почувствовал, как висков коснулись две ледяных иглы. Пронеслись дальние хоры; раздался отзвук церковных колоколов. Перед фронтом наступающих драконов вздыбилась серебристая завеса, колышущийся жемчужный туман; его стена полукругом охватывала чудовищ. Первая из костяных бестий сунула лапу прямо в туман – и отдёрнула, по когтям и суставам текли струйки быстрых серебристых искр. Некромант словно наяву видел: подъятые из могил создания столкнулись с силой, дарующей забвенье и тишину. Спасителя порой называли «господином вечного покоя»; именно этот покой и вбирал сейчас в себя весь неутолимый голод драконов, всю их жажду крови; он обещал им перерождение, свою собственную трансформу; разлитое серебристое море поглощало соединяющую костяки силу. Пришедшее с дальнего запада, принесённое к скромному лесному погосту птенцами Салладорца уходило, словно вода в песок, в это упокоение.
Ничего подобного Фесс раньше не видел и даже не подозревал, что такое возможно. Преподобный Этлау в своё время намеревался бороться с гончими и драконами старым как мир способом – так ещё в додревнем Мельине остановили крылатых зверей, заключив ужас в дольменах и окружив место их упокоения настоящим частоколом из костей принесённых для этого в жертву людей. Здесь же инквизиторы показали нечто совершенно новое.
Но сила Западной Тьмы не могла уступить так просто. От Фесса даже ничего не потребовалось, да и, собственно говоря, он мало что мог сейчас сделать. Девять драконов подались назад, сцепляясь уродливыми лапами. Они поступили так безо всякой команды, по своему собственному разуму – подобно тем неупокоенным, которых Фесс встретил в глубоких кавернах под Пиком Судеб.
Власть Сущности росла.
В мгновение ока костяные драконы построились клином. Два чудовища в первом ряду, три – во втором, четыре – в третьем. Нагие черепа (один покрыт густой жирной копотью от прогоревшей смолы) поднялись к тёмному небу, клыкастые пасти распахнулись, бесплотные глотки извергли леденящий душу вой. Фесс видел, как, сметённые этим воем, падали инквизиторы, переворачиваясь через головы, как пытались хвататься за косые свои кресты и как всё равно не могли устоять. Серебристая завеса заколебалась, точно под сильным ветром, разъялась, в ней словно открывались тёмные ворота, за которыми выла и вопила охваченная смертельным ужасом толпа святых братьев. Однако, несмотря ни на что, строй их не сломался и не распался. Вышедшая луна осветила сплошную шевелящуюся массу людей, похожих на муравьев в потревоженной медведем высокой куче. Фесс чувствовал усилия тех, кто пока оставался в задних рядах, вновь сомкнуть преграду перед чудовищами, однако было уже слишком поздно. Составленный из девяти драконов клин пробил магический занавес навылет, подобно арбалетной стреле, пронзающей в упор даже самые крепкие доспехи.
Вновь вспыхнула резня, разорванные в клочья тела летели по воздуху, и серые братья невольно подались назад – противник казался неуязвимым, а человеческая плоть слаба, никакая вера не способна заставить такую массу безропотно встретить мучительную гибель, не сдвинувшись с места.
Утробное рычание драконов сотрясало окрестные холмы, в нём тонули последние вопли умирающих; упрямство и стойкость инквизиторов спасали сейчас остальные полки, не могущие пробиться к врагу.
Но затем из рядов инквизиторов выступил невысокий тщедушный человечек, закутанный в обычный для святых братьев серо-красный плащ. Безоружный, он тонко завопил что-то, высоко поднимая нагрудный косой крест; ближайший дракон мгновенно мотнул костяной башкой, челюсти щёлкнули, перекусывая глупца надвое; и в тот же миг некромант ощутил мощнейший выброс чистой, незамутнённой силы. Той самой, что некогда далась ему в деревеньке Большие Комары.
Инквизиторы пустили в ход магию крови.
Казалось бы, что здесь удивительного? В бою погибали сотни людей, бери и пользуйся – но нет, магия крови требовала или жертвоприношения, или, как сейчас, осознанного самопожертвования. Безвестный инквизитор шёл умирать и знал это; он не рассчитывал на спасение, он понимал, что жить осталось считаные мгновения. Это очень тяжело, это неимоверно трудно – идти умирать, не поднимая даже руки в свою защиту, сколь бы бессмысленной она ни была.
Челюсти костяного дракона играючи рассекли слабую плоть, когти довершили дело; но и само чудовище вдруг глухо заскрипело, заскрежетало, закружилось на одном месте и вспыхнуло – кроваво-красным, какого не бывает в природе, бешеным быстрым огнём. Оно боролось, оно не погибло сразу: пылая, костяной дракон оставлял за собой настоящую просеку в рядах святых братьев. И только там, собою пробив их строй, он рухнул на землю бесформенной грудой догорающих костей.
– Та-ак… – процедил сквозь зубы некромант. Похоже, он недооценил Святую Инквизицию. У неё тоже нашлись свои козыри в широком рукаве серой рясы. Вскоре точно так же вспыхнул второй дракон – соратники преподобного Этлау вошли во вкус.
– Больше мне тут делать нечего, – не удержался Фесс, когда загорелось третье его страшилище.
Нельзя терять времени. Пока ещё кипит бой, армия поури успеет, воспользовавшись темнотой, проскользнуть мимо мекампского ополчения.
Незамеченным перебравшись через болото, Фесс скрылся в лесу.
Карликам не требовалось много времени на сборы.
И некромант ещё успел досмотреть последний акт драмы, развернувшейся на берегах невеликой речки Лоухи: как грянулся оземь, распадаясь огневеющим пеплом, последний из костяных драконов.
Но зато длинные колонны поури без помех миновали открытое пространство и вновь скрылись в лесу. Теперь Фесс знал, где противник, а вот инквизиторы – нет. И ещё некромант надеялся, что костяные драконы устроили настоящую кровавую баню собравшимся здесь серым.
Серое и бессолнечное утро Фесс, Рысь и Фейруз встретили у костерка, разведённого в яме под выворотнем. Неутомимые поури шагали всю ночь, и от Лоухи, где разыгралась схватка, армию некроманта отделяли добрые двенадцать лиг. Сам Фесс, признаться, едва волочил ноги.
Драконица всю ночь провела в воздухе, бесшумно кружила в вышине: судя по всему, армия Мекампа шумно праздновала победу «на костях», то есть не трогаясь с места. Никто не озаботился разослать поисковые отряды, не говоря уж о том, чтобы организовать преследование.
Фейруз подвесил на треноге мятый котелок, позаимствованный им у поури. Мальчишка клялся, что «отмыл в десяти водах», но и Фесс, и Рыся косились на покрытые неоттирающейся копотью железные бока с известным подозрением.
После уничтожения костяных драконов Фейруз вновь воспрял духом и осмелел настолько, что вполне задорно отвечал на шуточки и подначки Рыси. Они как раз с пылом выясняли, благо это или нет, что на некоей филейной части Фейруза отсутствует хвост, когда Фесс внезапно поднял руку.
Приученные, драконица с юношей мгновенно смолкли.
А некромант закрыл глаза и в надвинувшейся тишине услыхал чёткие, хоть и мелкие шаги. Знакомые шаги.
Не может быть!
Он успел вскочить на ноги, уже готовый к отпору, уже ощущая скопившуюся мощь для зашитного заклятья; и Рысь успела перекинуться в драконицу, когда из тьмы вылетела слепящая ветвистая молния, разя и сметая всё на своём пути.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 08:00 | Сообщение # 41 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава шестая
Мельин. По пути от столицы к разлому
– Мой повелитель не должен мешкать.
– Сежес, оставь меня. Сколько раз я давал тебе чёткий и недвусмысленный отказ?
– Почему мой Император так упрям и не хочет даже на миг задуматься о престолонаследии? – всплеснула руками чародейка. – В конце концов… я стараюсь не застывать в косности. Дану могла бы, если б не… – Сежес перекосило, – хотя это вызвало бы массовое недовольство нобилитета и…
– Нобилитет, – усмехнулся Император, – и так выразил, как ты говоришь, своё массовое недовольство. Дальше уж некуда. Поднял восстание, и совсем по другому поводу.
– Мой повелитель! – Теперь Сежес умоляюще сложила ладони лодочкой перед лицом. – Пусть всё так. Вы отвергаете предрассудки, традиции, установления – всё. Но есть один момент, который даже вы не сможете отвергнуть.
– И этот момент? – спокойно осведомился Император.
Чародейка в волнении облизнула губы.
– Говори, говори, Сежес. Впрочем, я могу закончить и сам. Браки людей и Дану обречены на бесплодие, следовательно, у нас не сможет родиться наследник престола. Так?
– Именно! – Сежес с отчаянием тряхнула головой. – А без наследника престола – какая ж эта Империя?.. Даже если нам удастся справиться с Разломом и прочими бедами? За кем пойдут легионы? Неужели появится новая династия? Такого ни разу не случалось!
Император пожал плечами.
– Есть множество способов. Например, усыновить ребёнка. Кто в точности уверен, что люди и эльфы не могут иметь детей? Кто это проверял?..
– Ну, проверять-то проверяли, – криво усмехнулась Сежес. – Все владельцы рабынь-Дану. Множество раз. От соитий не родилось ни одного ребёнка. Так что…
Правитель Империи вновь поднял брови.
– Неужто мне надо учить изощрённую в интригах Сежес? Как насчёт того, чтобы создать какое-нибудь поистине грандиозное заклятье, которое позволит нам, и только нам двоим, иметь ребёнка? Если уж так важно, «что подумает народ»?
– Конечно, это можно сделать… – нехотя призналась Сежес. – Но, мой повелитель, всё равно найдётся слишком много сомневающихся! Пойдут слухи, они станут питать смуты…
– Сежес, – спокойно сказал Император, – я слышал все твои резоны множество раз. И про то, что нельзя оставлять престол без наследника, и про опасность смены династии, и необходимость «замирения с баронами». Но пока перед нами Разлом, а у меня – эта рана, – он поднял обмотанную уже успевшими в очередной раз потемнеть бинтами левую руку, – ни о чём другом говорить нет смысла. Если Разлом станет распространяться и мы не сможем его остановить, совершенно неважно, останется у меня наследник или нет.
– Нет, повелитель, не всё равно! – Сежес даже вскочила. – Разлом может сожрать Мельин, но остановиться перед Семандрой. Может обратить в ничто северный континент, но не тронуть южное взморье. Может удовлетвориться нами и оставить остальные части света. И тогда Император Мельина должен будет найти место для новой Империи. Мы упорны, повелитель, мы – Люди, прорвавшиеся в своё время сквозь ливень стрел Дану на берегу Черепов.
«Можно подумать, ты сама там была», – казалось, говорил сумрачный взгляд Императора.
– Нет, Сежес, нет. Не утомляй меня. И не вынуждай меня звать Вольных, чтобы они выводили тебя под руки. Перед нами дело. Когда справимся с ним, станем думать обо всём остальном. Теперь же, пожалуйста, покинь меня.
– Как будет угодно моему повелителю, – недовольно пробурчала Сежес, церемонно приседая и пятясь к выходу из жарко натопленного шатра.
За пологом послышался шум, настречу чародейке шагнул один из Вольных, отрывисто поклонился.
– Мой Император, вернулись разведчики. Молодой барон Марий Аастер. И ещё… посланники Нерга, повелитель. С кого прикажешь начать?
– Зови молодого Аастера. Видно, что-то из ряда вон.
– Слушаю и повинуюсь. – На лице Вольного ничего не отражалось.
Действительно, молодые разведчики, даже бароны, но в скромном звании урага, то есть помощника центуриона, не должны соваться с докладами непосредственно к Императору. Их выслушает в лучшем случае первый центурион их легиона, примус пилус. Ну, может, третий легат.
Полог откинулся, Вольный ввёл молодого барона. Марий упал на одно колено.
– Мой Император.
– Встань, барон Аастер. И говори, с чем пришёл.
– Повелитель, мы захватили троих, молящихся Слашу Бесформенному.
Если бы не рука, Император вскочил бы с походного ложа.
– Где. Как, – проговорил он. Это были даже не вопросы. Марий пустился в объяснения, что его дозор выдвинулся на целый день пути перед главными силами, шли всю ночь и к утру достигли брошенной обитателями деревеньки при небольшом деревянном замке. Жил там, видать, какой-то захудалый барон, а может, просто выбившийся «в люди» землевладелец из неблагородных, но сейчас, в грозную пору, все подались в другие места. Тем не менее над замком поутру они заметили дымок. Решили проверить, зашли… с разных сторон. И повязали всю компанию.
– Они и пикнуть не успели, повелитель! – войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. – Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и…
Отчего-то Императору очень хотелось прошептать «наконец-то». Аколиты Слаша попадались и раньше – на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите-ка, далеко ж они забрались…
– Хвалю, барон, – кивнул Марию Император. – Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.
За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была-таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.
Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.
И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..
Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.
…Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат-секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как-то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по-иному.
– Мы получили ответ, мой Император, – после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. – Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.
Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.
– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами – в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы… поможем также и значимой для него персоне.
– И взамен всего этого – простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? – прищурился Император.
– Совершаемые именем Императора и по его повелению, – твёрдо проговорил посланец. – И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да-да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.
– Мы говорили также и о заложниках, – напомнил правитель Мельина.
– Само собой, повелитель. Они уже на пути к императорской ставке. А мы приступаем к лечению. И для этого нам тоже потребуется совершить человеческое жертвоприношение.
Император не выдержал, на миг закрыл глаза. Он таки покупает жизнь ценой другой жизни. И сколько ни повторяй себе, что, посылая легионы в бой, он делает то же самое, это не поможет.
– Тогда у меня есть кого отдать тебе под нож, – вдруг услыхал он свой собственный голос. – Имеет ли значение род и происхождение приносимого в жертву?
– Не имеет, мой Император. Мы с радостью примем указанного тобой для заклания.
– Проконсул! Что там с аколитами, которых взял барон Аастер?
– Дают показания, мой Император, – ухмыльнулся Клавдий.
– Ты уверен? И что же они показали?
– Пока не знаю, повелитель. Но не сомневаюсь, что у наших дознавателей им никакой Слаш Бесформенный не поможет.
– Подойдёт вам такое, нергианец? – в упор взглянул на бледного чародея Император. Тот молча поклонился.
– Проконсул, прикажи, чтобы с ними разобрались быстрее, – тяжёло распорядился правитель Мельина.
– Нам было бы желательно получить должным образом атрибутированную имперскую грамоту, – негромко, но настойчиво проговорил нергианец. – Грамоту с нашим правом на жертвоприношения.
Император стиснул зубы, но кивнул Аврамию. Мол, давай.
Получив грамоту, посланец Нерга откланялся и удалился, заверив Императора, что приступит к лечению немедленно, как только ему будет доставлен «потребный живой материал», как он выразился.
А вскоре Императору подали составленный аккуратной рукою писца свиток показаний, снятых со слуг Бесформенного.
Правитель Мельина бегло пробежал пергамент глазами. Ничего особенного. Посланы были верховным жрецом… так-так-так… вершить расправу над противящимися слову Слаша… ничего особенного… имена и места жительства тех, кто давал кров и убежище. Это небесполезно, но ничего особенного – судя по именам, всё незнатные люди, выходцы из Семандры, давным-давно осевшие в Империи, но, как оказалось, не потерявшие связь с «верой предков». Конечно, аколит мог лгать, мог оговорить невинных, мог просто назвать первые пришедшие на ум прозвища. По делу его следовало бы поместить в надёжную камеру, пока ликторы проверят его слова, но на подобное уйдут месяцы.
– Пусть Бесцветному отдадут самого… гм, бесполезного из этой тройки. Перед этим ещё раз постарайтесь разговорить. Потом покажите им жертвоприношение. Глядишь, узнаем и что-то ещё.
Легат Аврамий торопливо поклонился и бегом кинулся вон.
…Император Мельина впервые за всё это время расстался с белой перчаткой. Ему казалось – он лишился даже не руки, а половины туловища. Зияющая пустота. Тупая, ноющая боль, глушащая мысли…
Трое связанных аколитов Слаша извивались в путах, глядя выпученными от ужаса глазами на нергианцев с закрытыми чёрными масками лицами, с длинными кривыми ножами в руках, что застыли над расстеленной прямо на земле свежеснятой бычьей шкурой. Над ещё не остывшей кожей поднимался парок.
Носилки с Императором и Сеамни стояли рядом, окружённые тройным кольцом Вольных. Их капитан никого не оставил в запасе, явились даже отдыхавшие после смены. Ещё на росчищи горел костёр, запрошенные негрианцами служки без устали подтаскивали смолистые поленья.
В середине дымящейся на холоде бычьей шкуры лежала белая перчатка Императора, и правитель Мельина не мог отвести от неё глаз. Ему казалось – это всё равно что положить в огонь свою собственную руку. Тем более что он понятия не имел, что задумали бесцветные маги.
Рядом едва заметно дышала Тайде. Вспомнят ли о заключённой сделке посланцы Нерга? Они, стоящие вне обычных людских понятий о верности, слове, чести, будут ли выполнять свои обязательства? Или сочтут их недостойными внимания формальностями, исключительно для обмана глупцов, пока ещё стоящих у власти в распадающейся на части Империи?
Ликтор наклонился к связанному аколиту, произнёс что-то негромко, но грозно. Человек в изодранном грязном плаще дико задёргался в путах, но ничего не ответил. Ликтор выпрямился, вытянул руку – кулак сжат, большой палец смотрит вниз. Пленник не стал разговорчивее даже при виде готовых к жертвоприношению бесцветных.
Посланник Нерга (своего имени он так и не открыл) коротко кивнул своим подручным. Те мигом подхватили аколита под руки, поволокли к распяленной шкуре; пленник отчаянно вырывался, но рот его по-прежнему оставался на замке. Впрочем, сделать он уже ничего не мог – с ловкостью, говорящей о постоянной практике, жрецы Нерга растянули обречённого на шкуре, прикрутив руки и ноги ко вбитым колышкам. Недавний собеседник Императора затянул какое-то мрачное песнопение, угрюмое и скрежещущее, словно старые деревья в бурю. Ему вторили помощники, и Императору показалось, что яркий день начал темнеть, небо словно затягивало тучами; правитель Мельина не удержался, поднял взгляд – нет, голубой свод не пятнало ни единого облачка; однако же тьма накатывала, она словно сочилась из-под края мира, повинуясь непонятным словам литании Бесцветного Нерга.
Не прерывая пения, жрец медленно нагнулся, осторожно коснулся остриём кинжала всех пяти пальцев белой перчатки. И всякий раз Император невольно вздрагивал – его пронзало резкой, колющей болью, словно стальное лезвие кромсало его собственную плоть.
Перчатка задрожала. Воздух над ней – тоже, словно она в единый миг раскалилась, подобно стальному листу, покрывающему зев печи. В этой дрожи Императору вдруг почудились изломанные очертания какой-то гротескной фигуры – тело вроде бы человеческое, а ноги выгнуты по-козлиному.
В тот же миг посланец Нерга широко размахнулся и с диким воплем, достойным самого кровожадного пиратского вожака, всадил жертвенный нож в горло аколиту Слаша. Тот задёргался, забулькал – удар нанесли так, чтобы жертва не умерла сразу.
Агония продлилась недолго – забрызганный кровью жрец продолжал наносить удары, без разбору тыкая в грудь и живот связанного, корчащегося пленника.
Многие отвернулись. Правда, ни один из них не был Вольным.
Нергианец завершил экзекуцию широким, наотмашь, взмахом, рассёкшим умиравшему грудину. Сунув руку в зияющую рану, бесцветный чародей выпрямился, сжимая в окровавленном кулаке ещё трепещущее сердце, которое тотчас и швырнул в белую перчатку. Вернее, к самым её пальцам; и у Императора зашлось его собственное сердце, когда он увидел, что белые костяные пальцы перчатки сами по себе сомкнулись на куске окровавленного мяса.
Дальнейшее он помнил плохо. Врезалось в память лишь чудовищное шествие миллионов, миллиардов пугающе одинаковых козлоногих существ, маршировавших по тёмной равнине с неразличимым пейзажем. Потом мелькнули парящие в небе три крылатые тени, очень похожие на те, что были замечены в небесах Мельина той страшной зимой, когда гномьи рати шли на столицу, а все ожидали неминуемого прихода Спасителя и конца света.
А затем пошла и вовсе какая-то ерунда: Император видел белую тень, ту самую, что утащила Тайде, видел их последнюю схватку в ином мире, в мире Эвиала, видел шесть мрачных фигур, молча наблюдавших за поединком, видел какие-то зелёные вихри, мечущиеся вокруг тёмной шестёрки, видел и странную пару – исполинского орла и не уступавшего ему золотистого дракона, летевших рядом среди бесчисленных звёзд. Потом вновь появились человеческие фигуры, за плечами одной вился, словно под ветром, длинный алый плащ. И все они в упор смотрели на него, Императора. Он словно должен был принять какое-то решение – сегодня, сейчас, немедленно.
Но прежде, чем он успел хотя бы подумать, что же это может быть за решение, перед его мысленным взором появилась ещё одна фигура: высокая и тонкая, острые эльфийские уши вызывающе торчали сквозь льющиеся мягкие волосы; этот эльф был где-то рядом и тоже наблюдал за Императором.
Душа правителя Мельина расставалась с телом, воспаряя высоко над туманами бренного мира. Он смотрел – и он видел.
Видел весь континент, от одного океана до другого, видел диковинный замок на самом гребне Восточных гор и странным образом был уверен, что это – обитель сгинувшего Хозяина Смертного Ливня. Видел заброшенные было башни Радуги, но видел и другое – копошащихся, словно муравьи, тех, кто поклонялся Тьме. Вернее, не Тьме, но её злобной имперсонации, подделке, рядящейся в благородные чёрные одежды.
И ещё Император видел Разлом. Видел, как по нему поднимаются неисчислимые рати, хотя не мог разглядеть ни одного солдата в их рядах. Соединившая миры зловещая пуповина пульсировала, проталкивая в Мельин полк за полком: и что-то вновь напомнило Императору о белой тени.
…Их заговор был разветвлён и сложен. Он охватывал множество миров, и Мельин с его правителем был лишь одним из них. Белая тень унесла Тайде в Эвиал, Император последовал за ним, но страшный талисман – белая перчатка – не сработал так, как замыслил странный, противоестественный союз тех, кто был наделён силой, и тех, чьей силой было всеобщее развоплощение.
Всё это в единый миг пронеслось перед Императором, смутные образы, которые он с трудом понимал, большей частью просто угадывая.
Но вот надмировая мгла уступила место чёрным нагим стволам, курчавящимся ещё выше зелёным кронам – в Мельине уже наступило тёплое время, – остывающему телу на запачканной кровью шкуре и угасающему костру. Белая перчатка лежала рядом с истерзанным трупом, чистая, ни единого пятнышка. Сам же Император чувствовал жуткую слабость во всём теле, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой; однако, скосив глаза, он увидел чистые бинты на левой руке. Такие же чистые, какими они были до жуткого ритуала. Похоже, что маги Нерга на самом деле смогли приостановить кровотечение.
Совершавший жертвоприношение посланник попытался было пробиться к Императору – Вольные молча сомкнули ряды, сверкнула сталь, и чародей поспешно ретировался.
Да, им удалось, пришлось признать Императору, когда его носилки принесли обратно в шатёр и медикус под надзором мрачно поджимавшей губы Сежес осторожно размотал бинты. Рука по-прежнему выглядела чудовищно, сделавшись сейчас сине-чёрной, из-под разорванной кожи торчали пересохшие сжавшиеся вены, каким-то образом отделившиеся от плоти, сквозь которую несли кровь. Но, как бы жутко ни выглядело это всё, самое главное – кровь перестала сочиться сквозь поры.
– Что скажешь, Сежес?
– Что я скажу, повелитель?.. – Чародейке явно не хотелось отвечать. – Кое-чего они достигли. Во всяком случае, здесь. Но вот с… с персоной, существенной для повелителя… Она по-прежнему в коме, мой Император. Не похоже, чтобы пролитая кровь ей хоть чем-то помогла. Что вновь делает важным вопрос о…
– Сежес!
– Прошу прощения у моего повелителя. Долг перед Империей заставляет меня проявлять непочтительность.
Помолчали.
– Проконсул, поднимай легионы. Двигаемся дальше. И пошли за бесцветными, пусть объяснят про Древние Силы. Наш договор включал в себя и их. Напомни также и про обещанных заложников. Скажи, что, если они не прибудут в самое же ближайшее время, я расторгну сделку.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 08:00 | Сообщение # 42 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
– Да, нам потребуется ещё много жертв, – ничуть не смущаясь, подтвердил Императору посланец Нерга. – Пусть повелитель не удивляется медленности его выздоровления, равно как и отсутствию значимых перемен в самочувствии значимой для повелителя персоны. Слишком глубоко въелся чудовищный дар…
– Зачем им наш мир, нергианец? Ты знаешь о них хоть что-нибудь?
– Знаю, мой Император, но недостаточно. К нам впервые попал их артефакт, надеюсь, что с помощью магии крови мы добьёмся ответов.
– Не увиливай. Говори, что знаешь.
– Мой Император! Позволь сказать! Прошу!..
– Хорошо, Сежес. Я слушаю.
– Я тоже могу многое про них рассказать! Про то, как Радуга в полном составе отправилась им настречу, и…
– Изъясняйся точнее. Куда именно направилась Радуга? Ты намекала на это множество раз, но никогда не доводила рассказ до конца.
– Э-э-э… всеподданнейше припадаю к ногам моего повелителя, однако не могу не обратить его августейшее внимание, что достопочтенная Сежес…
– Достопочтенная Сежес считает своим долгом указать, что…
– Хватит! – Император поднял руку. – Сежес, будешь говорить после него. Нергианец, твоим рассказам следует быть точными и исчерпывающими. И, по возможности, краткими.
Маг Всебесцветного ордена замялся.
– Мы обнаружили их относительно недавно, мой повелитель. Три жизни назад. Нерг с незапамятных времён знал о множественности миров и пространств, о том, что миры рождаются, живут и умирают, и о том, что есть силы, способные убивать эти миры до того, как действительно пробьёт их час. Мы долго бились над загадкой Исхода, над тем, как пращурам нашим удалось справиться с крылатым ужасом – как и над тем, почему этот ужас, владея южными землями, не стал преследовать беглецов, не послал новых тварей взамен тех, что уничтожила магия крови. И, пока искали ответы на эти вопросы, нашли тех, кто походил на древних врагов рода человеческого, как одна капля воды походит на другую. Они таятся в мягком подбрюшье нашего мира, мой Император. Не знаю почему, но им отчего-то очень надо уничтожить его. И не просто, скажем, истребить всех живущих – о нет! Им требуется избыть даже саму память о Мельине. Они готовят удар, ещё невиданный в нашей истории. Враг приготовился атаковать настолько глубинные слои мира, что даже нам трудно это представить, а простым смертным – и вовсе невозможно. Так вот, мой Император, белая перчатка принадлежит им и послана нам на погибель.
– Где же они её сделали? И есть ли к ней пара? – отрывисто спросил Император.
– Мы пока не обнаружили того места, – дипломатично ответил нергианец. – Мы ищем родной мир этих чудовищ, то место, откуда они все выходят. Там, наверное, у них и мастерские, и прочее. Что же касается пары к твоей перчатке, повелитель, – о да, у неё есть пара. И мы не сомневаемся, что она рано или поздно появится в нашем несчастном мире.
– Может, ты даже знаешь когда?! – не утерпела Сежес, вновь нарушив церемониал.
– С разрешения моего Императора, отвечаю, – вежливо поклонился бесцветный маг. – Когда вручившие ему сей артефакт поймут, что их план потерпел поражение. Что маги Мельина не уничтожены. Что мощь этого страшного «подарка» оборачивается против его вручивших. Тогда, конечно, они не замедлят с ответом.
– Тебя послушаешь – так она может возникнуть прямо сейчас! – фыркнула чародейка.
– Именно, мой повелитель, – нергианец с известным вызовом поклонился Императору, игнорируя волшебницу. – Вторая перчатка может появиться в любой миг. У любого из вожаков баронского восстания.
– Но зачем им это? – проговорил Император. – Они шли очень сложным путём…
– Именно, повелитель, – подхватил адепт всебесцветных. – По каким-то причинам, о которых мы пока лишь догадываемся и строим теории различной степени спекулятивности, враги не могли обрушиться на нас с самого начала всей мощью. Сперва им требовалось ослабить нас изнутри. Вызвать междоусобную войну. Понятно, что Император Мельина без белой перчатки не имел никаких шансов на победу…
Император стиснул зубы, но вслух ничего не сказал.
«Ты лжёшь. Я уничтожил бы магов и безо всякой перчатки. Да, крови пролилось бы больше. Но я всё равно уничтожил бы их!..»
– Верно, они знали кое-что и о пророчествах Илэйны, и об Алмазном и Деревянном Мечах, – продолжал витийствовать нергианец. – У них были слуги – здесь, в нашем мире, их не могло не быть. И я не сомневаюсь, что почитатели Слаша Бесформенного приложили здесь руку. Вместе с, возможно, и другими.
– Ты хочешь сказать, что они рассчитывали на появление Разлома? – как ни старалась Сежес придать голосу достойное презрение, получалось это у неё плохо: боль и страх – не за себя, за Мельин – брали своё.
– Несомненно, – решительно кивнул нергианец. – У них, несомненно, был не один план. Они предусмотрели, думаю, почти все возможности. Получилось так, как получилось – Разлом открыл им дорогу в Мельин, и они ею воспользовались.
– Но мы не видели их, выходящих из Разлома! – возразил Клавдий.
– Само собой, – кивнул адепт Нерга. – Они достаточно хитры, чтобы не подставляться под копья сильнейшей армии Мельина. И это значит, что их не так уж и много или что они не могут вторгнуться в наш мир всей своей мощью и вынуждены искать обходные пути. Как вы сражались с ними, о достопочтенная Сежес?
– О! – Чародейка самодовольно оправила рукава. – Это была тяжёлая битва! Мы собрали всех лучших магов, от всех семи Орденов… а вот наши братья из Всебесцветного Нерга на призыв присоединиться ответили гордым молчанием.
– Всебесцветный Нерг сам решает, когда и против кого ему выступать.
– Всебесцветный Нерг предпочитает прятаться за чужими спинами, дожидаясь…
– Хватит! – оборвал спорщиков Император. – Сежес имеет наше дозволение продолжать.
– Мы собрались в башне Солея. Они дальше других продвинулись в понимании законов проникновения в иные миры. Мы знали, где вражеское войско. Мы… нацеливаясь на него, мы все сотворили заклятье, которым я до сих пор горжусь. Плоть Мельина разъялась по нашему слову, и мы очутились… не знаю, как назвать это место. Но там было чем дышать, и там была привычная нам земная тяга, имелись верх и низ. Отсутствовали лишь небеса, их заполняли потоки текучего огня. Мы могли дышать и видеть, хотя с трудом, – казалось, воздух наполнен кипящей серой. Там не было привычных нам лесов, или холмов, или рек – это… м-м-м… выглядело, как если бы несколько пейзажей разорвали на части, а потом как попало сложили вновь. Мы видели нечто, напоминавшее деревья, а рядом – просто чёрные провалы. Скалы, красные скалы – и серый туман меж ними, мгла, прикрывавшая бездонные пропасти…
– А где же стояли вы?
– Любой центурион, взглянув на нашу позицию, счёл бы её ужасной и совершенно не годящейся для решительного сражения. – Сежес гордо задрала подбородок. – Но выбирать нам не приходилось. Мы очутились между двух красных скал, плававших в сером море. Под ногами у нас была потрескавшаяся, окаменевшая от жара глина. И прямо на нас шёл поток существ… тварей… с козлиными ногами.
– Как они были вооружены? Каков их боевой порядок? – перебил Клавдий. – Прошу прощения моего Императора, но это…
– Они не были вооружены, проконсул. И у них не было никакого боевого порядка, – покачала головой Сежес. – На нас шла толпа, орда безоружных, однако сила их… В общем, мы поняли, что, если они доберутся до нас, никто из магов Радуги не вернётся назад.
– Что же вы сделали?
– Обрушили на них всё, что имели, мой Император, – просто ответила Сежес. – Магия полнила то место, даже самые слабые из нас там превзошли бы орденских командоров. Знай мы это, взяли бы с собой больше молодых… Это были молнии, повелитель, молнии и огненные шары, и полившееся с тамошних «небес» пламя, и твердь тех мест, вставшая дыбом, давящая наших врагов. Мы искали заклятья, что заставили бы их всех умереть, одномоментно и сразу, но не преуспели. Поэтому и довольствовались прадедовскими методами.
…Это было страшно, мой Император. Мы жгли, давили и рвали их сотнями, тысячами, а они всё шли и шли, не страшась ни смерти, ни ран. Нам казалось – мы мечем камушки навстречу катящемуся приливу.
…И всё-таки даже их сила имела предел. Я не знаю, сколько мы сражались, – время там словно остановилось, не было ни дня, ни ночи, и даже в песочных часах внезапно замер песок.
– Как такое возможно, если, по твоим словам, там была привычная земная тяга?
– Прекрасный вопрос, разум моего повелителя так же остёр, как и его меч. Мы не нашли ответа. А потом, когда мы вернулись в Мельин, оказалось, что там прошла не одна неделя и… и война Императора с магами была закончена. – В глазах Сежес блеснула слезинка.
– Хорошо, – каменея скулами, проговорил Император. – Как же вы победили?
– Просто уничтожили всех, кто шёл на нас, – ответила Сежес. – Настал миг, когда поток иссяк. Просто кончился, и всё. Последние умерли под нашими заклятьями… и мы остались одни, перед заваленным дымящимися трупами полем, совершенно ничего не понимая в случившемся. Какое-то время мы ещё ждали – напрасно; враг не появился. Так та битва и закончилась; мы потеряли четверых, в тот единственный момент, когда козлоногие прорвались-таки сквозь наш огонь. Мы даже не могли оставить стражу… мы просто ушли. Заклинания показали, что враг больше не наступает на Мельин… но к тому времени он, наверное, уже знал, что возникнет Разлом, что ему – или его подручным – откроется другая дорога в наш мир.
– Благодарю, Сежес, – кивнул Император. – Что скажешь, нергианец?
– Что я скажу, повелитель? Не в моей власти и не по кодексу Нерга мне обсуждать принятые высшими решения. Я не могу ни осуждать их, ни одобрять. Но мне кажется, что та армия, которую столь доблестно уничтожили достопочтенная Сежес со товарищи, была лишь демонстрационным манёвром. Врагу требовалось удержать лучших магов Радуги вне пределов Мельина, и они своего добились. Кроме того… Есть ещё один момент, о котором мы все позабыли.
– Какой же?
– Узник храма Хладного Пламени в Хвалине, мой Император. Повелитель, конечно, слышал о нём от своих наставников.
– Очень скупо, – нахмурился правитель Мельина. – А что с ним такое?
– Он исчез, когда ещё не началась открытая схватка повелителя с Радугой. Мы… имели некоторые основания считать, что в обличье старого безумца в нашем мире пребывает некая очень и очень могущественная сущность. Не спрашивай меня какая, мой Император, – ответ знают лишь командоры моего Ордена. И… мы следили за этой сущностью. И заметили, что он вместе с несколькими спутниками, каждый из которых – своя собственная загадка, – покинул наш мир, и потом… Мы не знаем, что произошло, но та «дыра», через которую шли козлоногие, в том числе и те, кого уничтожили доблестная Сежес и её сподвижники, закрылась. Мы уловили отзвук грандиозной битвы – но не той, увы, о которой мы только что услыхали, не той, где бились маги Радуги. И потом мы… почувствовали выброс гигантской мощи, его хватило бы, наверное, чтобы испепелить весь Мельин. Можно долго спекулировать и строить теории, но мы уверены – тогда на защиту нашего мира встали могущественные силы. Так или иначе, дорогу козлоногим закрыли.
– Прекрасно, но можем ли мы рассчитывать на эти силы вновь? Кто они такие?
Нергианец покачал головой.
– Я бы не полагался ни на чью помощь, мой Император. Проблема существования глобальных сущностей – одна из наиболее основополагающих в доктрине моего ордена, мы, помимо всего прочего, стараемся разгадать загадки богов…
– Например, какие?
– Источник их могущества, – без обиняков ответил волшебник. – Их происхождение. Их жизнь и гибель, как их можно убить.
– Вы словно к войне с ними готовитесь?
– Позволь мне не отвечать на этот вопрос, повелитель.
– Твоё молчание и без того красноречиво, нергианец.
– Тогда к чему вопросы, мой Император?.. Дозволено ли будет мне продолжить? Благодарю. Итак, мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя и…
– Ты упоминал Древние Силы Мельина, нергианец, или меня подводит память?
– Память моего повелителя остра, как никогда. Он совершенно прав. Нерг посвятил не одно десятилетие былым хозяевам нашего мира.
– Думаю, не он один, – заметил Император. – Радуга много занималась всякой нечистью, достаточно вспомнить Ведьмин лес. Не так ли, Сежес?
– Н-ну-у… да, мой повелитель, – призналась чародейка, припёртая к стенке. – Но всё это погибло, когда мы…
– Сежес, но я взял штурмом далеко не все башни Радуги, – сурово напомнил Император. – Башня Кутула – и всё. Другие в нашей досягаемости мы нашли уже покинутыми. Куда же делось всё из них? Арсеналы, зверинцы, казна?
Волшебница отвела глаза.
– Думаю… мой Император, думаю, всё это сейчас хранится в тайных местах, с тем чтобы в решающий момент выпустить против твоего войска.
– Почему же это не сделали на Ягодной гряде? – напирал правитель Мельина.
Волшебница пожала плечами.
– Не знаю, повелитель. Я уже давно была не согласна с верхушкой моих вчерашних сотоварищей. Они платили мне недоверием.
– Но когда Радуга покидала башни, ещё ведь и речи не было о расколе, верно?
– Нет, мой Император. – Сежес покачала головой с мрачной гордостью. – Я ещё тогда говорила о необходимости компромисса. Я… понимала, что вызвало твой державный гнев, повелитель. Я… была не права. Радуга привыкла лепить тех Императоров, которые, как ей казалось, лучше всего подходят для управления Империей, – и ошиблась. Страшно ошиблась. Впрочем, и цена за эту ошибку уплачена тоже страшная.
– Значит, ни ты, ни твои сторонники ничего об этом не знают?
– Нет, мой Император, – решительно отрубила чародейка.
– Тогда об этом и нечего разговаривать. Нергианец, продолжай. Я хочу услышать твой рассказ о Древних Силах.
– Он может быть и длинен, и короток, мой Император. Не вдаваясь в ненужные сейчас подробности, скажу лишь – это не та нечисть, о которой было угодно вспомнить твоей милости. Это именно Древние и именно Силы, если угодно, можно называть их «младшими богами». Оставим пока вопрос о «богах старших» – Нерг исследовал и его тоже, но речь не об этом – и скажем, что мы смогли докопаться до самых первых дней, когда на Мельин впервые взглянули способные понимать и запоминать глаза.
– Человеческих существ?
– Нет, повелитель. Древних Сил, именно тех, кто впервые смог видеть, слышать и говорить в нашем мире.
– И они создали всех остальных? Наши предания гласят, что людей привели сюда…
– Мой повелитель, – с мягкой укоризной покачал головой нергианец. – Это детские сказки. Люди – самые древние обитатели Мельина из тех, кто живёт и умирает. Эльфы, гномы, орки, тролли и все прочие – вот кого привели в Мельин.
– Почему ты так уверен?
– Всебесцветный Нерг вёл раскопки в разных частях нашего мира, мой Император. Мы находили костяки, черепа, по которым смогли восстановить облик наших предков, всю непрерывную цепь от… от… да простят меня здесь присутствующие, если мои слова шокируют их… мы смогли восстановить всю непрерывную цепь человеческих предков от самой обезьяны.
Слушатели как один взорвались негодующими криками. Как это так?! Они, люди, произошли от каких-то мохнатых диких зверей, плясавших порой на ярмарках, потешая толпу?.. От зверей, которых привозили из-за моря в клетках, от зве…
– Хватит! – рыкнул Император, и тотчас наступила тишина. – Нергианец, это, конечно, очень интересно, но давай всё же поближе к теме нашей беседы.
– Я именно к этому и подхожу, мой повелитель. Древние Силы – вот кто возник тут допрежь всего. Мы шагали к самым первым мгновениям нашего мира, и мы нашли, нашли то, что в самых общих словах можем описать как «божественную длань». Живоносное начало, коснувшееся собой Мельина, вызвавшее к жизни то, что растёт и движется на его поверхности.
– Деревья и животные?
– Да, мой Император, но не только. Это живоносное начало коснулось мёртвой плоти мира, и там, где его излилось больше, чем могла вместить косная материя, возникли Силы, которые я и называю Древними. Иные походили на нас, людей, своей телесной формой; иные напоминали зверей, иные – лесные дерева; а множество было и таких, кто вообще не походил ни на что.
– Что же было дальше? – поторопил нергианца Император.
– Эти силы свободно бродили по Мельину, придавая ему облик по своему нраву. Случалось, они воевали друг с другом, но большей частью расходились миром – ведь мир велик. Потом, когда истекли бессчётные эоны лет, появились люди. Я – так же, как и никто в моём Ордене, – не знаю, приложили ли руку к нашему появлению эти самые Древние Силы или возникновение рода людского стало лишь случайностью…
– Я был в ином мире. Там тоже живут люди, такие же, как и мы, – заметил Император.
– Именно, повелитель. И обитатели, и Древние Силы могут оказаться схожи в разных мирах, что говорит в пользу того, что вся великая совокупность сущего создана разом, неким поистине непостижимым существом, или Сущностью, как единый акт творения. Но в Мельине Древние Силы мало-помалу засыпали, истаивали, исчезали с лица мира. Я уже имел честь рассказывать повелителю об этом. Их осталось не так много, но они ещё есть. Не самые могущественные – те потратили силы быстрее всех, подобно тому, как яркий и высокий костёр прогорает куда быстрее медленно тлеющих углей…
– Но костёр как раз и превращается в угли, – напомнил Император.
– Истинно так, повелитель. Древние обратились в те самые «угли», иные и вовсе погасли, если можно так выразиться. Но те, кто остался… Их можно разбудить и поставить на службу нашему делу. Разумеется, в добавление к тому… м-м-м… «травяному сбору», появившемуся тут стараниями нашей достопочтенной Сежес.
– Наша достопочтенная Сежес своим сбором ещё докажет, что… – не выдержала волшебница, и вновь Императору пришлось поднять руку.
– Что предпринимает для этого Всебесцветный Нерг?
– Я получил известия, – не без гордости сообщил волшебник, – что отправлены специальные партии – ко всем известным нам местам обитания оных Сил. Одно, должен сказать сразу, в Друнгском лесу, или, как называют его сами Дану, Dadrrount'got. Нам в своё время стоило немалых трудов запереть их в некоторых не слишком обширных пределах. Не сомневаюсь, что в обмен на свободу они станут сражаться на нашей стороне.
– Хотелось бы верить… – с холодком уронил Император. Сежес, видя его неудовольствие, немедленно осмелела:
– С позволения моего повелителя… И сколько же времени вам потребуется, чтобы собрать эти самые Силы, дорогой коллега? И где в ту пору окажется Разлом?
– Мы должны задержать его тварей, – совершенно серьёзно ответил нергианец. – Выиграть время, пока мои братья по Ордену не приведут подмогу.
Император пристально взглянул на чародея. На левой руке правителя Мельина больше не было белой перчатки, однако он и так чувствовал – гость из Всебесцветной башни чего-то недоговаривает.
«А что, если это – тоже ловушка? – мелькнуло у Императора. – Дождаться, пока все верные престолу легионы полягут у Разлома, и в решающий момент явиться с собранной мощью этих самых Древних Сил? Это объясняет и не слишком понятное желание добиться „позволения Императора“ на жертвоприношения. Прекрасный повод натравить простолюдинов. Или поддержать баронский мятеж…»
– Как же мы выиграем его? И сколько именно нам надо выиграть? – медленно произнёс Император. – Ты сказал, что среди мест обитания Древних – Друнгский лес. До него не одна неделя пути. Да ещё и дорога обратно, куда длиннее, – не к Мельину, а к Разлому.
– Пусть мой повелитель не сомневается – адепты Нерга знают более быстрые пути.
– Разумеется, тайные и, разумеется, магические? – поджала губы Сежес.
– Нет, достопочтенная. Ходы самые обыкновенные. Многие поколения адептов Нерга в союзе с самыми разными существами трудились над их строительством. Три поколения назад основная сеть была закончена. Разумеется, мы продолжаем строить и сейчас, несмотря на тяжёлые времена.
– Так сколько же это займёт времени? – сдвинул брови Император.
– Путь от Друнгского леса до, к примеру, Мельина – всего три-четыре дня, – поклонился нергианец. – Ты выдал нам очень важную тайну, чародей. – Император пристально смотрел ему прямо в глаза. – Всебесцветный Нерг никогда не расставался так легко со своими секретами. Что случилось? Почему? Только не говори о верноподданнических чувствах. Я в них не поверю.
– Почему же, о мой Император?!
– Не прикидывайся оскорблённым, нергианец. Твой Орден никогда не был частью Империи, её беды были её бедами, не вашими. Не убеждай меня, что всё это изменилось в единый миг, что вас теперь очень волнует судьба человеческого рода.
– Повелитель совершенно прав, – медленно, очень тщательно взвешивая каждое слово, после паузы ответил адепт всебесцветных. – Мой Орден на самом деле не испытывает ни к кому никаких «верноподданнических чувств». Мы уважаем законы твоей Империи, но движимы совсем другим. Не всем это понравится, но тут уж я бессилен. Я подробно объяснял, почему мой Орден по-прежнему хочет, чтобы всё происходило по закону, несмотря на царящий в Империи хаос. Я говорил, почему нам нужно формальное разрешение короны. Мы никому не приносили присяги на верность, но это не значит, что мы становились предателями. И да, я не скрываю, у нас в Нерге совершенно иное отношение к человеческой жизни – как чужой, так и собственной. Бытие нашего «я» лишь в незначительной степени связано с этим бренным телом. Это ведь оно, тело, нуждается в опоре под ногами, в воде и пище, в крове над головой, в одежде и тому подобном. Нерг верит, что мы можем существовать безо всего этого. Поэтому мы и исследуем со всех сторон природу смерти, природу инобытия. Мы заглядываем в посмертие каждого расстающегося с этим миром, мы тщимся заглянуть и в последние мгновения гибнущих миров. Мы верим – и наша вера основана на знании, – что, достигнув опеределённых ступеней, адепт Нерга не будет нуждаться в физическом теле и сможет пережить, к примеру, уничтожение Мельина, если нам не удастся справиться с Разломом. Я говорил обо всём этом откровенно, мой повелитель. Нерг бдительно хранит свои тайны, но, когда нужно, он прибегает к открытости, ибо верит: правдой ты достигнешь своих целей куда скорее, чем ложью.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 08:01 | Сообщение # 43 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| – Похвальная речь, нергианец. – В голосе Императора по-прежнему слышался холодок. – Значит, вашими путями от Друнгского леса до Мельина – три-четыре дня? А как насчёт того, чтобы провести ими армию? Чтобы легионеры не стаптывали ноги в бесконечном марше через всю Империю, от Селинова Вала до самого Разлома? Где же ты был раньше, нергианец?
Проконсул Клавдий не сдержался, что-то проворчал одобрительно, тем самым злейше нарушив дворцовый этикет.
– Мой Император, – низко поклонился посол. – Орден Всебесцветного Нерга – не от мира сего, повелитель. Мы соблюдаем правила. Я, например, исправно именую владыку Мельинской Империи своим повелителем, хотя он не властен ни в жизни моей, ни в смерти.
– Смелое заявление, чародей, – сквозь зубы заметил Император.
– Всего лишь отвечающее действительности, повелитель. Я верю, что тело не обязательно для жизни. Вот и всё.
– Ты уходишь от ответа. Так можно или нет провести армию вашими путями?
– Нет, это невозможно, мой Император.
– А что тогда возможно, нергианец? Одного человека? Двух? Пять? Десять?
– Десять – это предел. Большего наши заклятья не осилят.
– Похвальное признание.
– Это всего лишь правда, мой Император. Самое сильное оружие, как я уже имел честь говорить.
Император помолчал. Нергианец оказался крепким орешком, но ломать его пока рано. Тайные ходы, хм… не может быть, чтобы Сежес ну совсем бы ничего об этом не знала.
– Хорошо, нергианец. Легионы будут наступать на Разлом и дальше, ибо таков наш долг. Когда к нам присоединятся Древние Силы? Точно – когда?
– Девять дней от сегодняшнего, мой Император, – не колеблясь, ответил волшебник.
– Повелитель! – не выдержал проконсул. – Прошу дозволения говорить!
– Изреки своё слово, Клавдий.
– Девять дней, говоришь, чародей? Всего девять дней? Тогда зачем нам наступать дальше, рисковать легионами, если подмога подоспеет так быстро?
– Она может не успеть, – лаконично ответил адепт. – Разлом набухает силой. Он может прорваться в любой миг. И тогда на пути врагов не окажется никакой иной силы, кроме ваших легионов, мой Император.
– Разлом тянется на десятки лиг! Мы идём почти вслепую, – не выдержал Император. – Как мы можем знать?..
– А вот для этого, – тонко улыбнулся нергианец, – мой Орден и собирается помочь тварям Разлома.
Все остолбенели. Даже Сежес, что изо всех сил старалась казаться невозмутимой и всезнающей, приоткрыла рот – правда, тотчас же спохватилась.
– Именно так, мой повелитель. Всебесцветный Нерг не зря столько лет посвятил изучению изнанки нашего бытия. Нам известно, что монстры Разлома трудноуязвимы для обычного оружия. В наших книгах, самых древних и смутных, большей частью непонятных даже командорам Ордена, есть глухое упоминание о некоем маге, принуждённом сразиться с армией призраков. Не в силах остановить бесплотного врага, тот маг наделил их плотью, которую впоследствии успешно и поразил. Это может быть просто сказка, но Нерг извлекает пользу изо всего. Да, мы придадим больше сил тому, что идёт на нас, но при этом укажем ему точно место прорыва и сделаем более уязвимым от обычного оружия. Я лишь совсем недавно получил известие, что командоры моего Ордена привели в действие соответствующие чары. Использовав, как правильно понимает мой повелитель, магию крови. Наше заклятье продержится не так долго, как раз, чтобы на подмогу подоспели Древние Силы. Но пока они не подойдут – легионам предстоит рассчитывать только на себя.
– И то если господа бароны вкупе с мятежной Радугой не ударят нам в спину… – заметил Император. – Клавдий! Есть о них вести?
– Никак нет, мой Император, – отрапортовал проконсул. – Если мне будет позволено сказать… на их месте я бы сосредоточился на захвате Мельина. Взять столицу, короновать какого-нибудь узурпатора, хоть того же барона Браггу. Договориться с Семандрой. И тогда всеми силами ударить нам в спину!
– Прежде чем они до этого додумаются, нам надо покончить с Разломом, – кивнул Император. – Так что же, нергианец, выходит, твой Орден уже всё и за всех решил? Поставив нас просто перед фактом?
– Мощь моего Ордена – самое лучшее оправдание его действий, мой Император.
Правитель Мельина ничего не ответил.
«Нерг всё рассчитал. Он точно знал, кого отправить в императорскую ставку. Такого вот, на первый взгляд обычного царедворца, привыкшего гнуть спину; Нерг хотел, чтобы о нём думали как о самом обычном магическом Ордене, лишь незначительно отличающемся от той же Радуги. И пока мы тут вели бесконечные разговоры, Нерг всё сделал к своему вящему удовольствию. Мы действительно идём вперёд почти вслепую, мы действительно полагаемся на рассказ лишь одного центуриона, встретившегося лицом к лицу с тварями Разлома; на первый взгляд выглядит всё это весьма достойно, но почему я не могу забыть свои опасения, что вся моя армия – лишь пешка в непонятной партии, разыгрываемой Всебесцветными?»
– Почему же ты молчал об этом раньше, нергианец? Легионы могли бы занять лучшую позицию и спокойно ждать атаки, а не ползти в неизвестность!
– Прошу прощения у моего повелителя, надеюсь, что не навлеку на себя августейшую немилость, – поспешно поклонился чародей. – Мой Орден использовал много путей. Никто не знал, который из них приведёт к успеху. В конце концов действенным оказался именно тот, о котором недостойный слуга истины поведал своему повелителю. Были совершены… обильные жертвоприношения. Я жду дальнейших распоряжений моего командора и, как только они поступят, передам их владыке Мельина.
– Посоветуй им, пусть поторопятся, – заметил Император. – Если всё так, как ты говоришь, нам надо немедленно выбрать позицию и начать её укреплять. Только так у нас есть шансы продержаться до подхода помощи.
– Мой Император столь же мудр, сколько и храбр, – поклонился нергианец.
– Не расточай льстивые слова, чародей, а делай своё дело. К битве я должен быть на ногах! Ты не забыл об этом?
– Ни в коей мере, повелитель. Этой ночью мы проведём ещё один обряд. Могу ли я… э-э-э… задействовать ещё одного из оставшейся пары аколитов Слаша Бесформенного?
– Можешь, нергианец. – Император дёрнул щекой. – Сежес!
– К услугам моего повелителя. – Чародейка церемонно присела.
– Пленники по-прежнему молчат?
– Истинно так, мой Император, – вздохнула волшебница. – Мы пока не применяли к ним… м-м-м… самые острые из доступных методов, но, если возникнет нужда…
– Подождём, что получится, когда останется только последний из них, – мрачно уронил Император. – Нергианец! Готовься.
– Я весь в распоряжении моего Императора.
* * *
Второе жертвоприношение оказалось ещё более впечатляющим, нежели первое. На сей раз быка забили прямо перед парой связанных аколитов Слаша; помимо него, зарезали несколько чёрных куриц. Ликтор вновь склонился к пленникам, вновь задал вопрос, будут ли они говорить; один из аколитов даже не повернул головы, второй затрясся всем телом, однако тоже промолчал. На сей раз видения оказались более смутными и оттого ещё более пугающими. Император видел гибнущие миры, множество миров, поглощённых великой пустотой; видел гибнущих богов и богинь, павших в тщетной попытке защитить свою паству. Ничто наступало, неосязаемое, невидимое, неопределённое, и Император ощутил даже что-то вроде облегчения – им, по крайней мере, предстояло иметь дело с видимым и воплощённым врагом. Если, конечно, посланец Нерга не ошибался. Или же сознательно не вводил в заблуждение.
Император не мог понять многое из того, что видел. Ему почудилось, что на миг перед его мысленным взором мелькнул Эфраим, старый эвиальский вампир, и не один – марширующий во главе целой армии Ночного Народа; шли и другие отряды – во множестве; собирались на битву гномы и эльфы, орки и гоблины, тролли и огры, и ещё множество иных рас, наделённых даром речи.
В Эвиале пылала своя собственная война; связанные бездной Разлома миры готовились к решающим сражениям.
…После того как второй аколит Слаша Бесформенного расстался с жизнью под жертвенным ножом, Императору стало действительно легче. Он смог подняться в седло – под приветственные крики своего войска. Без белой перчатки владыка Мельина по-прежнему ощущал себя словно нагим, левая рука ещё плохо шевелилась, но поры закрылись, она больше не кровоточила, исчезла мучительная слабость, быстро восстанавливались силы.
Однако ценою этого стали уже две человеческие жизни. Две жизни – за его собственную и Тайде и невесть сколько – за то, что, по словам нергианца, теперь легионерам предстоит сражаться не с призраками, а с существами из плоти и крови. Об обстоятельствах жертвоприношения нергианец рассказывать категорически отказался – мол, запрещено командором Ордена. Повелитель может отправить своего недостойного слугу в пыточный застенок, но сказать ему он, недостойный слуга, всё равно ничего не сможет. Ни сколько людей пошло под нож, ни каким именно образом они расстались с жизнью. Мол, это сделано ради его же, повелителя, душевного спокойствия.
Какое там! Несмотря на возвращающиеся силы, несмотря на очнувшуюся, хотя и погружённую пока ещё в глубокий, но обычный сон Тайде, из головы Императора не выходили эти самые «жертвоприношения». По словам Нерга, они готовы обеспечить этим победу Империи людей, никогда не стоявшей за ценой, когда надо было во что бы то ни стало достичь какой-то важной цели.
«И разве люди не умирали во множестве по единому твоему слову, повелитель?» – на разные лады повторял нергианец одну и ту же мысль.
«О да, они умирали по моему слову, – мрачно думал Император. – Но умирали в бою, по собственному выбору встав под мои знамёна. Бароны могли изменить (что они в конце концов и сделали), пахари – бежать, легионеры – дезертировать. И в бою у каждого вступившего в него оставался шанс. А вот когда тебя тащат на бойню, связанного по рукам и ногам, и при этом размахивают императорским приказом, обрекающим на смерть в пыточных застенках Нерга…
При таких делах я бы и сам восстал», – честно признавался себе Император.
Он сидел подле мерно дышавшей Тайде, живой, порозовевшей; нергианец заявил, что погрузил её в глубокий сон, который, по его словам, «довершит излечение души», и что на это потребуется примерно две седмицы. Перемены в состоянии Сеамни Оэктаканн были разительными; и внутри у Императора словно разливалось мягкое тепло весеннего дня, когда взгляд его останавливался на едва заметно вздрагивавших тёмных ресницах.
– Чародейка Сежес покорнейше просит личной и немедленной аудиенции, – коротко поклонился вошедший в шатёр Вольный. – Утверждает, что по совершенно неотложному делу.
Волшебница последнее время не злоупотребляла приватными встречами с правителем Мельина. Император молча кивнул и поднялся. Возле Тайде его позволительно видеть только молчаливым Вольным.
– Да простит меня мой Император. – Сежес не забыла об этикете, и её реверансу позавидовали бы все гранд-дамы прошлого царствования.
– Что стряслось? – Чародейка и впрямь бледна.
– Повелитель, я считаю, Нерг ведёт двойную игру, – выпалила волшебница.
– Вот как. – Император счёл нужным выразить удивление. Интересно, неужто и в самом деле хорошие мысли приходят в умные головы одновременно? – Можешь продолжать.
– Повелитель, я знаю, у тебя есть причины относиться к моим словам с недоверием – мол, Сежес терпеть не может этого нергианца. Верно, терпеть не могу. В том числе и за его двуличие, но не только. Мой Император, Радуга никогда не прекращала попыток, скажем так, упорядочить отношения с Восьмым Орденом. Мы были едины, а они – сами по себе, на отшибе, окружённые полной тайной. Ты знаешь, где берёт начало наша сила, на чьих могилах возведены башни Семи Орденов. Но откуда берётся мощь Нерга, не знаю ни я и никто из командоров других Орденов. Всебесцветная башня возведена на голой скале, под ней нет никаких… нет ничего. Нерг всегда был не от мира сего, повелитель. Они не разговаривали ни с кем, ни с Империей, ни с нами. Вымогали выморочные земли вблизи от своей башни, это да, и в итоге создали настоящий анклав, если ещё не герцогство, то уже полноценное графство по меркам Семандры. Наших соглядатаев, как и твоих, повелитель, они обнаруживали тотчас. Одно время в совете Радуги всерьёз обсуждалось, не пойти ли на Нерг войной – всех измучила неопределённость и ощущение смутной угрозы. Порой мне, например, казалось, что в Нерге вообще не люди. Что с его адептами что-то делают, их природа, их сущность совершенно меняется. Мы боялись и боимся Нерга, повелитель. Это… это нечто совершенно нам непонятное.
– И тут появляется угодливый, заискивающий чародей, со всех сторон понятный… – кивнул Император. – Я тоже думал об этом.
– Они хотят усыпить нашу бдительность! – патетически воскликнула Сежес. – Они специально прислали такого, чтобы Нерг показался бы совершенно обыкновенным сообществом магов, со своими интригами и всем прочим. Это не так, мой Император, это не так!
– Откуда ты знаешь, Сежес?
– Чувствую. – Волшебница отвернулась. – Никто из Радуги никогда не бывал внутри Всебесцветной башни. Но порой мне кажется, что, войди мы туда, нам не встретилось бы ни одного человека. Все эти «мой повелитель, мой Император» – маска! Нергу нет дела до Мельина, нет дела до Разлома – ни до чего, кроме самих себя! Для них не существует других достойных правдивости и искренности; есть только они, и есть все остальные, которым можно говорить всё, что угодно, не связывая себя никакими условностями. Нерг – нечто чужое, могучее и страшное. Угодничающий «посол» – такая же маска, как и всё. Мне… страшно, мой Император. Я боюсь, они ведут нас прямой дорогой в западню. Что, если им просто нужна одна громадная гекатомба и они решили принести в жертву разом всё имперское войско? Что тогда, повелитель?
– Тяжкие обвинения, Сежес, – покачал головой Император. – Их надо доказывать, а доказательств ведь у нас нет, верно? Ты права, я пытался разузнать, что происходит во Всебесцветной башне. И, как ты понимаешь, не преуспел. Серая Лига встретила достойного противника.
– А сейчас? Сейчас мой Император не может обратиться за помощью к серым?
– Нет, – покачал головой правитель Мельина. – Патриарх Хеон погиб, и все его последователи тоже. Другие патриархи предпочли затаиться. Я слышал, кое-кто и вовсе подался на юг, подальше от Разлома. Кто-то, не сомневаюсь, примкнул к восставшим баронам – Лига всегда отличалась умением ловить рыбку в мутной воде. Кто-то отсиживается, выжидает – в Лиге героев нет, умирать они не любят. Хеон был исключением. Но мы говорили не о Лиге. Ты можешь чем-то доказать свои обвинения?
Сежес нахмурилась.
– Мой Император, конечно же, я не могу положить на стол груду свитков, где в подробностях, заверенные печатями командорства, были бы изложены все планы Нерга. Я же лично считаю… что этих послов надо лишить неприкосновенности и поговорить с ними по-другому и в другом месте. Уверен, мы узнаем много интересного.
– Ты так горячо и красноречиво описывала Нерг как скопище нелюдей – и думаешь вырвать у его адепта признание пытками?
– Мой Император, я думаю, пытки показали бы, что он – не человек. Я хотела, чтобы повелитель увидел бы это сам. И с должным остережением отнёсся бы к прожектам нергианцев.
– Пока что их методы работают, – заметил Император, глядя на ожившую левую руку.
– Белая перчатка тоже работала, повелитель. И притом очень хорошо, – парировала Сежес. – Уверен ли мой Император, что это «излечение» не обернётся новой ловушкой?
Император стиснул зубы. Удар попал в цель. Но Сежес об этом знать совершенно необязательно. Если, конечно, она не читает его мысли.
– Только войны с Нергом нам и не хватало, – проворчал он.
– Повелитель, мы ведь не исчерпали собственные средства, – напомнила чародейка. – Мой сбор, который некоторые усердные слуги повелителя окрестили «сеном». Мы не знаем, сработает это или нет. И если сработает, то зачем нам вообще нергианцы?
– Хорошее рассуждение, – медленно произнёс Император. – Но вот если не подействует, что тогда?
– Выдержала же бой та когорта! И она имела дело со вполне вещественными тварями! Их брало пламя, зря, что ли, легионы тянут с собой такое количество огнеприпасов!
– Я внимательно слушал рассказ того легата, Сежес. Мне показалось, что силы Разлома больше занимала земля и то, что на ней. Они словно расчищали себе место, а те големы, с которыми схватилась когорта, – ну, представь себе, ты собралась строить дом и свела лес; потом же надо избавиться от бревён, веток, пней и тому подобного мусора? Вот они и избавились. Оживили – идите, мол, отсюда. – Император позволил себе слабую улыбку. – А что набросились на легионеров – так ведь яблоко от яблони недалеко падает. Что ещё могли передать этим големам те, кто их оживил, если они сами – лишь сгустки ненависти и более ничто?
– Интересное рассуждение. – Сежес схватилась за подбородок. – И тоже ведь никаких доказательств, мой Император?
– Само собой, никаких, кроме лишь здравого смысла. Зачем тварям Разлома какие-то там големы, которых легко уничтожить? Против призраков бессильны копья и стрелы, я слишком хорошо помню, как та белая тень натянула нос лучшим бойцам моей Империи. Так зачем Разлому какие-то там деревяшки?
– Мой повелитель рассуждает так, словно Разлом способен думать, причём пользуется теми же категориями и понятиями, что и мы!
– Здравый смысл, Сежес. Если призрак начнёт складывать два с двумя, у него неизменно получится четыре. Как и у всех остальных.
– У него, может, и получится четыре, но какое это имеет отношение?..
– Самое прямое, – отозвался Император. – Действия Разлома обязаны подчиняться логике. Поскольку ей подчиняется весь мир, который этот Разлом пытается поглотить.
– Зачем же для этого какая-то особая логика? – Сежес наморщила лоб. – Боюсь, я не до конца постигла всю глубину мысли моего повелителя.
– Разлом – не стихийное бедствие, Сежес. За ним – чей-то разум, злобный, извращённый и совершенно не похожий на наш. Всё сходство – что и он, и мы, к двум прибавляя два, получим четыре. Не более того. Магия Разлома, как ты сама говорила, подчиняется определённым законам, законам нашего мира. И я могу ожидать, что Разлом, готовясь поглотить Мельин, пошлёт в бой самое гибельное оружие, каким только обладает. Едва ли за таковое можно считать те неуклюжие деревяшки.
Так что держи свой сбор сухим, Сежес. Обещания Нерга сами по себе, а нам надо быть готовыми.
– То есть мой Император не станет подвергать этого лжепосланника пыткам? – разочарованно протянула чародейка.
– Не буду, – покачал головой правитель Мельина. – Более того, я надеюсь, что два меча лучше, чем один. Я уверен, что одними только тварями, которых можно зарубить или сжечь, дело не ограничится. Несмотря на все усилия всебесцветных.
Волшебница печально кивнула.
– Я не смогла убедить моего повелителя… но я готова прозакладывать всё, что угодно, и даже собственную жизнь – Нерг ударит нам в спину.
– Зачем им это делать, Сежес? Желай они власти, они присоединились бы к Радуге давным-давно. И, полагаю, заняли бы в ней главное место, не так ли?
– Так, – признала чародейка.
– Тогда зачем им это всё? Сидеть сиднем невесть сколько веков, и вдруг… Нет, Сежес, я рискну. Я понимаю твои опасения. У меня самого были подобные. И надо сделать всё, чтобы не оставить бесцветным какой-нибудь совсем уж соблазнительной лазейки.
* * *
Легионы встали. Дальше идти было некуда, да и незачем. Невысокая гряда холмов, каких множество в южных частях Империи, протянулась с полуночи на полдень, служа водоразделом двух небольших речек. Берега, топкие по летнему, обильному дождями времени, да высоко поднявшийся камыш. Выше по склонам гнули спину сотни и сотни легионеров, возводя палисад. Посланник Нерга объявил, что главный удар «воплощённой силы Разлома» будет направлен именно сюда.
Суетились и немногочисленные сподвижники Сежес, «прислуга сенного обоза», как их насмешливо прозвали в легионах. Но сейчас все шутки давно смолкли – дозорные с наскоро сколоченных вышек видели колышущийся серый туман, неотвратимой волной наползавший с запада. Отправленные далеко вперёд дозорные, во главе всё с тем же неутомимым и, похоже, удачливым молодым бароном Аастером, вернулись, принеся весть о высящихся во мгле громадных пирамидах; приблизиться к ним, впрочем, не удалось – никто не дерзнул вступить в серую хмарь. Никаких чудовищ никто не видел.
Тем не менее Император приказал остановить армию. Приходилось полагаться на слово Нерга – да ещё Сежес, уверявшей, что сейчас всё равно, где встретить врага.
Вокруг легионов лежала опустошённая, брошенная страна. Всё живое бежало в страхе: люди, звери, птицы; одни деревья обречённо шелестели ветвями, покрытыми яркой летней зеленью – погода стояла на диво. Даже волки, те самые, что алчно преследовали армию чуть ли не с самой Суолле, поотстали. Ягодная гряда преподала им хороший урок, но, похоже, не всем. Не проявляли себя и мятежные бароны – они отошли на север, где без особого сопротивления заняли Остраг, Хвалин и Ежелин. Малочисленные гарнизоны, верные Императору, отступили, повинуясь строгому приказу не ввязываться в безнадёжные бои.
С каждым днём правителю Мельина становилось всё лучше. Рука заживала, хотя её теперь и покрывала уродливая вязь коричневых вздутых рубцов. Тайде тоже набирала силы, иногда опушённые длинными ресницами глаза чуть приоткрывались, блестя агатовой чернотой.
Явился нергианец, осмотрел руку Императора, удовлетворённо поцокал языком, уверил «обожаемого повелителя», что всё благополучно, и аккуратно заметил, что для окончательного успеха осталось совершить ещё одно, последнее жертвоприношение.
– У нас ведь остаётся аколит Слаша… А решающий бой мой повелитель должен встретить во всеоружии.
Возразить никто ничего не смог. Смолчала поджавшая губы Сежес; смолчал покрасневший и сжавший кулаки проконсул Клавдий. Никто не имел никаких доказательств «измены» Нерга; но невозможно было отделаться от навязчивой, буравящей сознание мысли – здесь что-то не так.
Аколит Слаша, по донесениям ликторов, так и не заговорил. Отработанный материал, по выражению нергианца. Можно смело пускать его в расход. Тем более что до излечения осталось совсем немного; жаль только, что белую перчатку больше нельзя будет использовать – по словам нергианца, это потребует жизни Императора и уже никто не сможет ему помочь. Самое сильное оружие Империи придётся отложить в сторону.
Впрочем, эту возможность тоже нельзя сбрасывать со счётов, хладнокровно сказал себе Император. Белую перчатку постоянно охраняли четверо Вольных; а вот сам правитель Мельина не мог отделаться от мысли, что близится время, когда эта перчатка встретится со своей парой.
Тем не менее приносимые посланцем Нерга вести внушали надежду. По словам чародея, его «братья» уже идут на помощь с могучими ратями Древних Сил; при этих словах Клавдий всякий раз морщился и пытался завести речь о том, что, мол, при таких делах лучше всего уклониться от боя, – однако нергианец лишь качал головой.
– Достопочтенный проконсул, многомудрая Сежес, мой блистательный повелитель, я должен явить вам картину, посланную моими братьями, пристально наблюдающими сейчас за Разломом из Всебесцветной башни. Я имел честь доложить моему Императору: магия крови, применённая Орденом Нерг для облечения плотью наступающего на нас врага, дала свои плоды. Внемлите же!
С ловкостью заправского фокусника чародей извлёк из складок тяжёлого плаща мутно-белый кристалл в виде островерхой пирамидки. Сежес подозрительно сощурилась:
– Наследство вампиров, многоуважаемый коллега?
– Почтенная Сежес совершенно права, – спокойно кивнул тот. – Не только Радуга занималась изучением Нежити. Камень алаберд из-под хребта Скелетов, используемый вампирами для инициации новых гуунхов,[8 - Гуунх – новоинициированный вампир, ещё не способный к самостоятельному существованию или передаче вампирических качеств.] также прекрасно служит одним из средств дальновидения. Это удобно и безопасно: невозможно отличить наше заклятье от деятельности самих вампиров, особенно если правильно выбрать время.
– Делай своё дело, нергианец, – угрюмо перебил его Император, уже привычно потирая левую руку под плащом, пальцы пробегали по вздувшимся тугим узлам на кое-как сросшихся жилах. – Лекцию о несравненных качествах твоего камня послушаем в более подходящее время.
Чародей прикусил язык и низко поклонился.
– Было б также неплохо, покажи ты нам обещанную помощь этих самых Древних Сил, которых пока ещё никто и в глаза не видел, – продолжал правитель Мельина, меряя волшебника холодным взглядом.
– Я приложу все старания, мой повелитель. – Нергианец прижал руки к груди, всем видом являя полнейшую готовность услужить. – Но это зависит не от меня, а от моих братьев во Всебесцветной башне… И повелитель, конечно же, помнит, что ещё не истекли необходимые для подхода помощи девять дней.
– Хорошо. Покажи тогда то, что можешь, и то, что собирался. – Император изрядно устал от выспренних речений посланца.
– Слушаю и повинуюсь, – поклонился нергианец.
Кристалл осветился изнутри тусклым, болезненным светом. С острой вершины сорвалось нечто вроде раздутого мыльного пузыря, только не яркого, лёгкого и радужного, а мутного и белесого, вроде неотмытого рыбьего. Пузырь всплыл к пологу шатра и замер там, слегка раскачиваясь. Сежес наблюдала за манипуляциями осторожно двигавшего руками что-то невидимое нергианца с неподдельным отвращением. Движения и впрямь выглядели весьма неаппетитно – он словно вспарывал кому-то живот и наматывал кишки на локоть.
Меж тем в парящем пузыре на самом деле стало появляться изображение, сперва размытое и смутное; нергианец скорчил зверскую гримасу и словно бы вонзил невидимый нож ещё глубже.
Перед Императором появился вид лесистой равнины с высоты птичьего полёта. До середины стволов поднимался уже знакомый туман; а впереди уже не смутно маячили, но высились во всей грозной красе островерхие пирамиды, как-то уж очень сильно смахивавшие на кристалл нергианца. Справедливости ради скажем, заметил про себя Император, что на явленной пузырём картине хватало всяких пирамид. Острых, точно наконечники копий, вонзённых в облачное небо треугольников; ступенчатых гигантов, упиравшихся в тучи нарочито затупленными вершинами; распластанных по земле и более напоминавших панцири исполинских черепах; и всё это сооружено из первого попавшегося под руку, кое-где были заметны даже почти целые бревенчатые избы, неведомой силой впечатанные в стену заоблачного зиккурата. В густой мгле у подножия пирамид что-то шевелилось, двигалось, суетилось, но разглядеть никаких деталей Император не смог.
– Это неподалёку от Разлома, – нарушил тяжёлое молчание нергианец. – Пирамиды неким образом направляют потоки магии на погибель нашему миру, прощу прощения сразу и за неточность и за выспренность данной формулировки, однако лучшей пока что ни у кого нет.
– Нам придётся это разрушать? – осведомился Император.
– Боюсь, что да, мой повелитель. Если сумеем взять верх над воинством Разлома, сейчас надвигающимся на нас. А, кстати, вот и оно само.
Клавдий вытянул шею, Сежес привстала с сиденья, даже у Императора невольно крепче сжались кулаки.
– Заклятье моих братьев по Ордену сработало, как и следовало ожидать, – торжествующе провозгласил нергианец. – Призраки получили плоть, которую способно поразить наше оружие. Смотри, мой повелитель!
Мгла истаивала, становилась видна влажная тёмная земля. Струйки тумана миллионами рук по-прежнему тянулись вперёд, но меж ними маршировали бесчисленные тысячи существ – Император ожидал каких-нибудь жутких чудовищ, но всё оказалось куда проще. Впрочем, и куда страшнее.
Бодро втаптывая копытами в раскисшую землю едва поднявшиеся весенние ростки, шагали козлоногие твари; над их уродливыми рогатыми головами в воздухе плыли странные бестии, напоминавшие плоских морских скатов.
Их было очень много. Тысячи и тысячи, правда, они не имели никакого оружия, даже простых дубин.
– Мы облекли плотью силу Разлома, – продолжал меж тем нергианец. – И эта плоть явила нам истинный облик тех, кто пытается овладеть Мельином.
– Это… они сами? – Сежес изо всех сил старалась говорить небрежно.
– Многомудрая Сежес, конечно же, шутит, – светски улыбнулся нергианец. – Мы видим не точно тех самых существ, что в своё время сражались с магами Радуги. Нет, всего лишь отражения их сущности. Они стоят за тем, что изливается из Разлома, и потому наша магия показала их. Они – вполне телесны, уязвимы для магии и стали. Их можно убивать…
– И сколько ж их там? – осведомился проконсул. – Десять тысяч? Сто? Двести? Есть ли конец их войску? На что рассчитывал Нерг, творя это заклятье? Что, ему удастся… э-э-э… воплотить всю льющуюся из Разлома мощь? И мы здесь, с нашими пятью легионами, перемелем их всех?
Император одобрительно кивнул. Посмотрим, как выкрутишься теперь, нергианец.
Однако чародея едкий вопрос нимало не смутил.
– Вопрос достопочтенного проконсула, чья доблесть уступит лишь его же храбрости, вполне понятен, – принялся разливаться он. – Именно так и должно вопрошать истинному полководцу, каковой, без сомнения…
– Короче! – бросил Император.
– Прошу прощения, повелитель, я лишь хотел отдать…
– Короче!!
– Повинуюсь. Итак, мы исходили из того положения, что ничего бесконечного не бывает, следовательно…
– Не испытывай моё терпение, нергианец! – Голос Императора стал опасно низким.
– Но это очень важно, повелитель! Я лишь хотел сказать, что бесконечной мощь Разлома быть не может. Это противоречит всем явленным законам сущего. Следовательно, предельное для нас, но ограниченное по силе заклятье способно…
Император не стал прерывать. Он даже сделал вид, что его гнев прошёл, и понудил себя пару раз милостиво кивнуть.
«Нергианец не хочет отвечать. А скорее всего, просто не может. Ему, похоже, и впрямь надо, чтобы мы втянулись в битву, выхода из которой не будет. Но зачем? Для чего? Опять пресловутое „познание“? По-детски: „А поглядим, чё выйдет, ежели козлоногие на легион полезут, кто кого заборет“?»
Нет, конечно же. Не по-детски. За маской льстеца и подхалима, забубённо чередующего «моего Императора» с моим же «повелителем», пряталось нечто очень не нравившееся правителю Мельина. И всё более крепла мысль, что в сложной и непонятной игре командоров Всебесцветного ордена, коих никто никогда не видел, даже всезнайка Сежес пока что лишь пешка.
Им нужна магия крови. Всё равно какой? Есть ли разница в том, каким образом умерщвлено человеческое существо, кем оно было, что творилось у него внутри в последние мгновения? Одинаковую ли силу отдадут матёрый мужик и малый ребёнок, древняя зажившаяся старуха или молодка с ребёнком в чреве?
От этих мыслей Императора даже мороз по коже продрал.
Несколько мгновений он даже не слышал, что там болтает осмелевший нергианец.
… – Так, значит, – ворвался в сознание бас проконсула, – ты говоришь, почтенный, что нужно уничтожить некое число этих самых «воплощённых» для того, чтобы сила Разлома утратила порыв и направленность, заметалась бы, закрутилась, как вода в стремнине, после чего исходящая из Разлома угроза исчезла б сама собой?
– Именно так, о доблестный Клавдий. Заклятье моего Ордена будет обращать и воплощать льющуюся из Разлома мощь ещё достаточное время. Уничтожение же каждого из «воплощённых» – это ещё один камень в запруду, даже не запруду, а высокую дамбу, коя надёжно преградит путь мутному потоку зла. В этом-то и состояла тонкость сотворённого моими братьями заклятья – не просто отразить нашествие, но и в буквальном смысле слова завалить им дорогу их же трупами.
– Всякая дамба, – услыхал Император язвительный, режущий голос Сежес, – имеет свой предел. Всякое вместилище имеет свойство переполняться. Полагает ли мой досточтимый коллега, что приложенных его братьями ресурсов хватит именно запечатать Разлом намертво?
– О многомудрая Сежес, я солгал бы, ответив тебе твёрдым «да»! – с обезоруживающей откровенностью развёл руками нергианец. – Конечно, всякую запруду можно прорвать. Но нам необходимо ещё очень многое узнать, прежде чем мои братья смогут изречь: «Да, мы в силах закрыть сам Разлом», не боясь при этом внушить нашему обожаемому повелителю беспочвенные надежды. Когда легионы сойдутся с врагом, все глаза Нерга обратятся к полю битвы. Мы сможем узнать многое, очень многое, что поможет нам в дальнейшем. Иной, лучшей стратегии сейчас никто предложить не в состоянии.
Сежес поджала губы, но всё ж нехотя кивнула.
– Мы вступим в битву, чародей, – произнёс Император, не отрывая взгляда от бледного лица волшебника – глаза того на миг вспыхнули радостью. – Мы вступим в битву, но я должен задать тебе вопрос. Как будут сражаться эти твари? В показанном тобой видении они не имели никакого оружия. Это так и останется? Кто-нибудь станет ими командовать?
– Э-э-э, нет, повелитель. – Нергианец сперва чуть замялся, но мигом вновь обрёл уверенность. – Они нападут беспорядочной толпой, без строя, порядка, командования и оружия. Всё, что они могут, – это чуять живую кровь, струящуюся в жилах твоих храбрых легионеров, без сомнения готовых все как один умереть во славу обожаемого пре…
– Побереги воздух, – оборвал его Император. – Я запомню твои слова, чародей. А теперь разрешаю тебе удалиться.
Волшебник растянул губы в самой приятной и светской улыбке, отвешивая низкий поклон.
– Пусть мой повелитель отдаст команду на последнее жертвоприношение…
– Отдам. Не сомневайся. Пока же оставь нас.
– Повинуюсь, мой Император, слушаю и повинуюсь…
– Тьфу. Слизняк какой-то, честное слово, – вполголоса проворчал проконсул, выждав достаточное время, чтобы Вольные могли отконвоировать нергианца подальше от императорского шатра.
– Сежес, пришло твоё время.
– Да, мой повелитель?
– Твой сбор… что ты планировала сделать?
– То же, что сделали адепты Серой Лиги в Мельине, – поджечь мешки и забросать ими неприятеля с помощью пращей или катапульт. Я приказала также изготовить мелкие порции сбора для лучников и арбалетчиков.
– Прекрасно. Я сильно подозреваю, что нам потребуются все твои запасы, Сежес.
Волшебница молча покивала.
– Ты распорядилась, чтобы сборы твоих трав возобновились, как только взойдёт зелень? Лето уже настало – ведётся ли сбор? Получим ли мы пополнение, если эта битва не окажется последней, что бы там ни болтал нергианец?
– Разумеется, повелитель. Как же иначе? Что бы ни говорил мой, гм, коллега, нам ещё предстоит долгая война. И пирамиды нагоняют на меня страх, признаться. В них скрыта такая мощь, что чувствуешь даже сквозь видение.
– До них нам ещё далеко. И хорошо, если Семандра даст нам спокойно разбираться с Разломом, хотя, конечно, какое уж тут «спокойно»… Проконсул, позаботься, чтобы все велиты имели бы запас… – Император чуть не оговорился: «сена», – этого сбора, и чтобы к каждой дюжине был бы приставлен факельщик.
– Не впервой, повелитель. Всё исполним, – уверенно кивнул Клавдий.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 08:02 | Сообщение # 44 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Жертвоприношение решили совершать этой же ночью. Нергианец уверял, что козлоногие ударят на рассвете, хотя высланные вперёд дозоры пока ещё не видели врага. Аколит Слаша Бесформенного так и не заговорил. По утверждению ликторов (поддержанных нергианцем), никакой ценности для следствия злосчастный фанатик более не представлял.
В сгустившейся тьме вновь запылал костёр, вновь отвратительно пахла палёным свежесодранная и обожжённая на огне бычья шкура. Так же стояли тесным кругом Вольные, заслоняя собственными телами Императора, так же угрюмо нависало беззвёздное небо над головами.
Но что-то и изменилось. Неуловимо, почти неощутимо, однако правителю Мельина это не давало покоя. Как-то не так смотрел исподлобья обречённый на заклание аколит, что-то новое появилось в глубоко посаженных глазах; и Император не удивился, когда тот завопил, едва ликторы рывком поставили его на ноги:
– Помилуйте! Пощадите! Буду, буду говорить!..
Нергианец с некоторой досадой поджал губы.
– Каково будет решение моего Императора?
– Пусть говорит, – не колеблясь ни секунды, отрезал правитель Мельина.
– Это может возыметь…
– Ликторы! Пленника ко мне в шатёр. Кер-Тинор! Двойную стражу внутрь и тройную – вокруг. Проконсул Клавдий, достопочтенная Сежес, благоволите проследовать за мной.
Аколита шатало, точно пьяного, его чуть не волоком тащили прочь от костра. Посланец Нерга кисло смотрел вслед императорской процессии. Его присутствовать не пригласили.
– Говори! – велел Император аколиту, едва Кер-Тинор приглушённо доложил, что всё в порядке и тройное кольцо Вольных не подпустит никого к шатру на добрые полсотни шагов.
– Жизнь, повелитель! – прохрипел в ответ служитель Слаша, падая на колени, едва лишь ликторы перестали поддерживать его под руки.
– Если твой рассказ будет правдив и поможет мне, я помилую тебя, – кивнул Император, игнорируя предостерегающее покашливание Сежес. – Начинай с самого начала. Зачем вас послали сюда и кто приказал это сделать? Досточтимая волшебница Радуги, как ты видишь, готова проверить твои слова на истинность.
Сежес не сплоховала, между её ладоней тотчас появилось слабо светящееся зеленоватое облачко.
– Стоит тебе солгать или хотя бы слегка покривить душой, оно сделается алым, – предупредила чародейка.
– Я-а… не буду врать… – Человек говорил на общеимперском языке с сильным восточным акцентом.
– Тогда отвечай. И не тот жалкий вздор, каковой несли два твоих приятеля.
Аколит затрясся, мелко закивал. И начал говорить…
…Даже самыми верными его сторонниками Слаш Бесформенный считался «уснувшим богом». Его покой берегла крошечная горстка поистине фанатичных приверженцев, уверявших, что бог является им во снах и указывает, что надо делать, дабы вернуть его к жизни. Как правило, это сводилось к жертвоприношениям – бог требовал беременных женщин, нерождённых младенцев, в крайнем случае соглашаясь на детишек, проживших не больше одного дня. Понятно, что при таких делах аколитам Бесформенного приходилось несладко: разъярённые поселяне, изловив адепта, расправлялись с ним весьма изощрёнными способами, среди которых медленное утопление в яме с нечистотами ещё могло считаться милостивой и лёгкой смертью.
А потом всё изменилось – в ночь, когда к последним верным аколитам, сгрудившимся у костра в развалинах самого первого и самого древнего капища Бесформенного, явился некто в облике козлоногого чудовища, на правой лапе которого красовалась белая латная перчатка, но не стальная, а из какой-то непонятной кости.
Козлоногий обладал великой силой. Он заявил, что знает, как пробудить дремлющего бога, и на самом деле явил остолбеневшим аколитам несколько кошмарных видений, таких, что все немедля уверовали.
После этого дня всё изменилось. Спавший доселе беспробудным сном Слаш стал шевелиться во сне, всё настойчивее и настойчивее обращаясь к своим последователям, приказывая им во всём помогать его новым слугам – тем самым козлоногим существам. А у них, похоже, был лишь один враг – Империя.
И козлоногие обратились не только к аколитам Слаша. Ожили все полузабытые древние божки, жестокие и кровожадные. Грохотали бубны и барабаны, лилась кровь жертв – козлоногие ставили себе на службу Древние Силы Мельина.
Разумеется, аколит не произнёс именно этих слов. Сомнительно, чтобы он их вообще знал. Но в чём заключалась суть деяний козлоногих тварей – поняли все присутствовавшие.
Итак, враг спланировал наступление с двух сторон, Империя должна была бы оказаться между молотом и наковальней. И оказалась бы, начни Семандра своё наступление позднее или оживи Разлом несколько раньше. Входило ли это в изначальный план козлоногих? Или что-то пошло не так? Ударили раньше самодовольные герцоги и принцы Семандры, или не удалось вытолкнуть раньше всю мощь Разлома? Впрочем, сейчас уже неважно. Имело значение лишь то, что Древние Силы, в свою очередь, разделились. И ожидать их всеобщей и дружной поддержки, как уверял всех посланец Нерга, не приходилось. Не исключена была и война меж ними, война, в которую людским полкам лучше было б и вовсе не соваться.
Что остаётся делать?..
Невысказанный вопрос повис в воздухе; никто не дерзал нарушить тягостное молчание. Молчал и выдохшийся аколит. Император махнул рукой – Вольные подхватили слугу Бесформенного, подтащили к выходу, где передали с рук на руки ликторам с приказом ждать дальнейших указаний.
И столкнулись там с другой парой Вольных, меж которых едва передвигал ноги измученный до последней крайности человек, с головы до ног заляпанный грязью, сквозь которую едва проглядывал значок легионного разведчика.
– Повелитель… – прохрипел дозорный, не дожидаясь разрешения. – Идут… они – идут! Не больше дня пути; и – прямо на нас!
Он пошатнулся. Сежес вскочила, провела рукой над своим кубком, над тёмно-алым вином заклубился парок; чародейка поднесла кубок к губам вконец выбившегося из сил дозорного.
– Завтра будут здесь… козлоногие… – прохрипел разведчик, и Сежес решительно приставила чашу с вином к его губам.
Император и Клавдий обменялись долгими взглядами.
Ну вот и пришло время узнать всю правду.
– Ты знаешь, что делать, проконсул.
– Да, мой Император, – чётко отсалютовал тот, поклонился и исчез за пологом шатра.
…Император не смог отказать себе в одной последней вольности. Он отправился в передовой дозор, несмотря на бурные протесты Клавдия, Сежес и остальных легионных командиров. С собой, кроме Вольных, Император взял молодого барона Аастера.
– Веди, Марий, – сказал Император бледному юноше, зло тискавшему эфес недлинного меча. – Посмотрим врагу в лицо.
– Повинуюсь моему Императору, – отсалютовал барон Марий.
Добрые кони быстро покрыли четыре лиги безжизненной земли, оставляя позади унылые пажити и заброшенные дома. Марий вывел Императора и его свиту на небольшой, поросший лесом холм, с вершины которого открылся неплохой вид на запад и юг.
Само собой, никаких пирамид Император не увидел – для этого они были ещё слишком далеко; но вот то самое шевеление правитель Мельина разглядел легко.
Синие полосы леса дрожали, словно охваченные ужасом. То тут, то там изгиб серо-голубой линии исчезал – просто исчезал, в единый миг. А ещё ближе, где глаз уже находил прогалины и разрывы в сплошном ковре лесов, текли и текли бесчисленные отряды существ, какие не привиделись бы и в ночном кошмаре, – те самые козлоногие, слишком памятные Императору, чтобы хоть когда-то изгладиться из его воспоминаний.
Вольные постарались ничем не выдать своих чувств, но молодой барон едва сдерживал охватившую его дрожь.
– Мой повелитель желает подъехать поближе? – тем не менее осведомился Марий, словно гордый своим представлением антрепренёр.
– Нет, благодарю, барон. – Император хотел закончить, что ему и так всё прекрасно видно, но не успел.
Из сумрака, сгустившегося возле подножия холма, вверх внезапно ринулась здоровенная козлоногая тварь, нагнув рогатую голову. Всё произошло настолько быстро, что не успел ничего сделать даже капитан Вольных и во всех деталях запомнил, что произошло, один лишь только Император.
Он понимал, что бессилен против этой твари и безоружен. Белая перчатка давно покинула его руку, и Император уже забыл, когда последний раз надевал свой перстень с камнем, зачарованным ещё магами Радуги. Рука Императора нырнула к эфесу, однако тварь оказалась слишком быстрой. Нечеловечески быстрой.
Вольные не расступились – они не успевали даже обнажить клинки, им оставалось только геройски умереть, но твари до них не было никакого дела. Громадным прыжком перемахнув через всадников императорского конвоя, она кровожадно взвыла, оказавшись рядом с Императором и протягивая к его горлу лапу с более чем внушительными когтями; правитель Мельина только сейчас дотянулся до меча, но его ещё предстояло извлечь из ножен!..
Время остановилось для Императора. Он всё видел и понимал, но вот тело, проклятое предательское тело, двигалось слишком медленно. Все звуки умерли, к горлу тянулась звериная лапа, покрытая кустистой рыжей шерстью, – и тут где-то совсем рядом отчётливо щёлкнула спущенная тетива.
Император готов был поклясться, что видит тонкую тень стрелка, совершенно неправдоподобно застывшего на самом конце ветви дерева. Готов был поклясться, что видит гордый тонкий профиль и заострённые по-эльфийски уши. А с тетивы неведомого лучника сорвалось не обычное деревянное оперённое древко с железным наконечником – нет, он выпустил во врага луч яростного алого пламени, короткий росчерк небесного огня, когда закат в полную силу властвует над западным краем небосклона.
Полоса огня вонзилась в рогатую голову козлоногого, и рыжая шерсть мгновенно вспыхнула. Когти ещё тянулись к горлу Императора, но тело уже валилось на бок. Ещё миг – и время обрело обычное своё течение, правитель Мельина отдёрнулся, Вольные выхватили сабли – но ничего этого уже не потребовалось. Козлоногий валялся у ног их коней, мёртвый, словно камень.
Император поднял глаза туда, где он только что видел загадочного стрелка, но, само собой, на ветви уже никого не было.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Суббота, 26 Окт 2013, 08:02 | Сообщение # 45 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| Глава седьмая
Эвиал. Эгест и Мекамп
Выполнить горячее желание преподобного отца-экзекутора и уже на следующий день отправиться следом за Разрушителем магам не удалось. Ректор Анэто то открывал глаза, то вновь терял сознание. Мегана не отходила от его постели, задёргала и замучила вконец всех лекарей, то истерически рыдая, то обвиняя их всех в непроходимой тупости, и грозилась отправить пользовать скотину у замекампских кочевников. Остальные маги, посвящённые в тайну, как могли изображали рвение, не жалели сил, так что воздух постоянно окрашивался столбами разноцветного магического пламени.
Во время кратких перерывов в беспамятстве Анэто, как ребёнок, вцеплялся в пальцы заплаканной Меганы, срывающимся голосом шептал, что Этлау должен быть уничтожен, и вновь впадал в забытьё. Несколько раз появлялся и сам отец-экзекутор, вежливо и терпеливо справлялся о здоровье достопочтенного милорда ректора, осторожно интересовался ходом «важного для всех нас дела», выслушивал длинные и поневоле сбивчивые объяснения, почему ну никак не удаётся справиться с возникшими трудностями, кивал, словно веря всему сказанному, и вновь уходил к своим немногочисленным соратникам в серых инквизиторских плащах.
Так прошёл день, миновала ночь. Ничего не менялось. Мегане показалось, что Анэто стало чуть лучше – ослаб сотрясавший его озноб, беспамятство теперь перемежалось сном, и сердце вновь обретшей надежду чародейки колотилось так, что едва не выскакивало из груди. Однако милорд ректор по-прежнему не приходил в себя надолго, а когда приходил, продолжал нести странный и пугающий вздор, так что лекарям приходилось не столько помогать пациенту, сколько заботиться, чтобы опасные словеса не достигли слуха преподобного отца-экзекутора.
Казалось, время остановилось. Шли часы, к лагерю медленно подтягивались последние тащившиеся от самой Чёрной башни (вернее, её руин) разноплемённые полки, а Разрушитель по-прежнему оставался неведомо где, и святой отец Этлау начал мало-помалу терять терпение.
Нельзя сказать, что он стал груб, заносчив или требователен. Нет, он просто не отходил от шатра Анэто, так что Мегана сталкивалась с ним всякий раз, когда выскакивала на улицу опорожнить судно страдающего Анэто. Когда это случилось в пятый или шестой раз, инквизитор мягко окликнул чародейку.
– Дочь моя, мы не движемся к намеченной цели. Я понимаю, что… велит тебе твоё сердце, но подумай такоже и обо всём остальном Эвиале! Если мы немедля не отыщем Разрушителя, нас всех ждут ужасные, непредставимые бедствия, и то, что ныне представляется тебе превыше всех остальных дел и забот, в свою очередь окажется никчёмным и бессмысленным. Нам надо разыскать мятежного некроманта и покончить с ним раз и навсегда. Я начинаю полагать, что знаю, чего потребует от меня на сей раз Спаситель, и склоняюсь пред Его волей, ибо это великое счастье – знать Его желание и следовать Ему. Ты понимаешь меня, дщерь?
– Понимаю, святой отец, – склонила голову Мегана; что ещё ей оставалось сказать?
– Я не скрою от тебя, дочь моя, что ожидаю вестей от других верных чад Спасителя, скромных братьев в великом кулаке Святой Инквизиции. Не только маги преклоняют волю свою к поискам Разрушителя. И хотя смиренные слуги Церкви не могут похвастаться столь широкими возможностями, они делают что могут. Не исключу, что им улыбнётся удача… но рассчитываю всё-таки на твою помощь, дщерь. Что скажешь, что ответишь ты мне?
– Преподобный отец, я всей душой желаю полного успеха нашему делу, готова отдать все силы, дабы только мы смогли добраться до этого отродья Тьмы… Но видит каждый, желающий видеть, что мы сейчас не в силах добиться полного и немедленного успеха. Только если Разрушитель окажется настолько неразумен, что сотворит какое-то особенно сильное и характерное для него заклятье Тьмы, тогда…
– Если это заклятье окажется достаточно могущественным, могут оказаться удачливыми и мои собратья в Аркине, – согласно кивнул Этлау. – Конечно, это была бы великая удача. Но я на неё не рассчитываю. Разрушитель мудр нечеловеческой тёмной мудростью, и неразумно было б отказывать его покровительнице в истинно глубоких, хотя и извращённых познаниях. Я страшусь, дочь моя, что Разрушитель сейчас затаится, постарается, словно обычный смертный, затеряться где-нибудь за Восточной стеной Салладора. Мы неизбежно потеряем его след… И одна лишь милость Спасителя способна будет защитить нас тогда!
– Ни слова не могу возразить преподобному, – поклонилась Мегана.
– Тогда жду твоего совета, о многомудрая чародейка. – Этлау вернул столь же вежливый и куртуазный поклон. – Скажи же, что ты собираешься делать? Больше никто, кроме тебя, не способен объединить магов Ордосской Академии и твоего Волшебного Двора.
Мегана кивнула. Но молчаливыми кивками отец Этлау довольствоваться не собирался.
– Что ты намерена сделать, Мегана? – нажимал он.
– Мы. Попытаемся. Ещё. Раз, – раздельно выговорила волшебница, с известным трудом глядя прямо в глаза инквизитору. – Не скрою, в нашем стане разброд и шатание, а я…
– А это всё от маловерия, – назидательно поднял палец Этлау. – Спаситель жаждет помочь нам, но лишь в том случае, если мы сами себе поможем. Не подведи меня, Мегана. Молю Его вложить в уста мои те слова, что побудят тебя перевернуть небо и землю, но добиться желаемого! Иного выхода у нас нет, и отступать нам тоже некуда.
Мегана торопливо и мелко кивала, спеша согласиться с преподобным.
– Мы начнём немедленно. Спасибо тебе, отец Этлау, ты вновь воспламенил сердце моё огнём долга, – высокопарно заявила чародейка, от стыда поджимая пальцы в тёплых сапожках; но нелепая выспренность фразы, похоже, пришлась отцу Этлау по душе.
– Этих слов и ждал я от тебя, дочь моя! Приступай же, не медли.
– Не стану.
– И оповести меня, если только я смогу быть чем-то полезен. Прошлый раз ведь мне самому пришлось встать в эпицентр заклятия? Полагаю, что это же потребуется и сейчас?
– Полагаю, что да. – Мегана заставила себя прямо взглянуть на инквизитора, старательно пряча от самой себя простую мысль – его надо прирезать без лишних фокусов, грубо, грязно и немедленно. «Кто из моих мальчиков способен это сделать? Первый удар всё равно придётся нанести мне, но от второго он должен расстаться с жизнью».
– Тогда дай мне знать, когда моё присутствие станет необходимым. И да пребудет с тобой благословение Спасителя.
Приняв решение, Мегана действовала резко и без промедлений. Конечно, если Анэто прав и Этлау действительно есть Разрушитель Воплощённый, то как же быть с грозным предупреждением о том, что смерть орудия Тьмы обернётся невиданными бедствиями? Или всё-таки это окажется меньшим злом по сравнению с тем, что Этлау способен принести в мир?
Мегана знала, что пока ещё инквизитор не совершил ничего особенно злодейского, что особенно сильно выделило бы его из ряда остальных членов Святого братства. Может, Анэто всё-таки ошибается?.. Как бы ещё протянуть время…
И она сумела протянуть ещё почти целые сутки, скрывая бездействие за суетой якобы энергичных приготовлений; однако на сей раз судьба поистине обернулась против неё.
Отец Этлау примчался к ней сломя голову, размахивая руками и чуть ли не подпрыгивая.
– Дочь моя! Мегана! О счастье, о радость! О милость Спасителя Солнцеликого!
– Что случилось, святой отец? Вас посетила радость?..
– И не просто, дочь моя! Великая радость и великая же удача! Разрушитель в Салладоре! Он сотворил одно из своих заклятий! Могущественных заклятий, должен признать, но теперь мы знаем точно, где он! Я только что получил весть из Аркина! Мои братья исполнили свой долг, по попущению Спасителя мы теперь точно знаем, где скрывается корень зла! Осталось совсем немного – взойти на тонкие пути, настичь Разрушителя и покончить с ним!
Мегана глубоко вдохнула, задержала дыхание. Всё-таки инквизиторы хитры. Очень хитры. Наверняка в Аркине у них собраны все лучшие мастера святой магии, отдавшие все свои силы поискам. И они таки добились успеха; ну что ж, теперь наш черёд.
– Разумеется, святой отец. При таких обстоятельствах наше промедление поистине смерти подобно. Мы готовы предпринять ещё одну попытку.
– Не просто «попытку», дочь моя, – поправил её Этлау. – Нам нужен только успех. Неудачи не должно быть.
Чародейка молча кивнула, а что ей ещё оставалось делать? Без Анэто гордая хозяйка Волшебного Двора вдруг ощутила себя потерянной и беспомощной. Ей недоставало страсти и решительности ректора Ордосской Академии, его убеждённости и готовности идти до конца. Долгая, в несколько столетий, жизнь на востоке Эвиала научила Мегану искусству компромисса, однако она же приучила думать, что «главное, конечно, впереди».
Похоже, это «впереди» наконец обратилось в «здесь и сейчас».
Волшебница невольно коснулась кинжала под плащом. Да. Здесь и сейчас. И позвать Мерона. Он бывший разбойник. Он поймёт.
Мегана ещё раз выдохнула и, стараясь не пропустить в голос предательскую дрожь, уверенно ответила:
– Как только стемнеет, преподобный отец, мы выйдем на тонкие пути. Но не будет ли наше появление там несоразмерным положению вещей? Милорд ректор Анэто в беспамятстве и не сможет сопровождать нас!
– Подбери кого-нибудь из наиболее искусных ордосских магов, – пожал плечами инквизитор. – Конечно, милорда ректора никто не заменит, но всё же…
Мерон, низкорослый и коренастый крепыш, не колебался ни мгновения. В душе он по-прежнему оставался разбойником, чьих сотоварищей инквизиторы развешивали вверх ногами, привязывая к деревьям так высоко, как только могли, оставляя на поживу хищным птицам.
– Не беспокойся, хозяйка. Коль надо загасить кого, усегда загасим. Ты только скажи.
– Вот именно что «усегда»… – сердитым шёпотом передразнила его Мегана. – Нам нельзя промахнуться, Мерон! Иначе всему конец!
– Ты, хозяйка, у нас многомудра, тебе и слово молуить, – кивнул бывший разбойник. – Не изуоль треуожиться, усё исполним.
– Я ударю первой. Мне он доверяет больше, допустит близко. Защититься Этлау не успеет…
– А ну как успеет? Хозяйка, уидел я, как он с Разрушителем подле той Башни резался… От меня б тот Разрушитель только пух-перо и остауил бы.
– Успеет, не успеет… а что ещё делать? От заклятий его такие силы защищают, что… от простой стали могут и не защитить. Короче, я ткну, ты дорежешь. Проси потом у меня что хочешь, – закончила она обычной фразой правителей, требующих от подданного почти невыполнимой службы.
– Тебе, хозяйка, уедомо, чауо мне хочется… прости уж за прямоту.
Мегана подавила вспышку гнева. В конце концов, зачем ей красота, если её никто не возжелает? – постаралась отнестись философски она.
– Нет ничего невозможного. – Чародейка постаралась ограничиться уклончивым полуобещанием, но Мерона было не провести.
– Это ты, хозяйка, сейчас ласкоуая, поелику нужон я тебе. А как сделаем дело, ну как забудешь? На резкое дело-то идём, того и гляди сами на ножах у серых окажемся.
– Не забуду, Мерон. – Мегана решительно шагнула к разбойнику, несмотря на холод, расстегнула и раскрыла доху. – Потрогать можешь прямо сейчас. Так сказать, в счёт аванса.
– Вот это другой разгоуор, хозяйка! – Мерон ухмыльнулся, а Мегана закрыла глаза, чтобы не видеть плотоядно скривившихся губ. Руки у разбойника, как ни странно, оказались умелые и негрубые, так что приготовившейся к худшему Мегане не пришлось даже призывать гордость и выдержку.
– Теперь уерю тебе, хозяйка. Буду с тобой рядом и судьбу туою разделю, – хрипло выдохнул разбойник, отступая от растрёпанной чародейки.
Мегана поспешно запахнулась. Для любовных экзерсисов, даже столь… неожиданных, обстановка холодного эгестского вечера совсем не подходила.
– Как только взойдёт луна, Мерон.
– Само собой, хозяйка.
Луна взошла в свой черёд, и отец Этлау, нетерпеливый, точно юноша перед первой ночью, уже стоял возле шатра ректора Анэто. Мегана вышла к инквизитору, кусая губы и еле сдерживая слёзы, – Анэто последние часы не приходил в себя, а дыхание сделалось тяжёлым, хриплым и прерывистым. Не шли из памяти и жадные руки наглеца Мерона – эх, как бы она отомстила поганцу (способному, но от этого не меньшему негодяю), если бы только могла! – Всё ли готово, о дщерь моя?
– Всё, досточтимый отец. – Она склонила голову с притворным смирением.
– Куда мне встать?
– Никуда не надо, преподобный. Мы придумали кое-что получше.
– Кое-что получше? Это интересно, – оживился Этлау. – Так куда же мы…
Они задержались в нешироком пространстве между шатрами. Где-то совсем рядом в темноте притаился Мерон, Мегане казалось, что она чувствует острый кисловатый запах обнажённой стали. Было темно, лекари по-прежнему возились с Анэто, остальные маги сновали туда-сюда, стараясь не упускать из виду немногочисленных инквизиторов, свиту преподобного Этлау.
– Что ж теперь? – с неподдельным любопытством осведомился отец-экзекутор. – Не тесно ли здесь, до…
Мегана не тратила даром драгоценного времени. В голове чародейки всё помутилось – ей ещё никогда не приходилось никого убивать собственными руками, да ещё столь грубым способом. Магия – это совсем другое дело, там убийство становится искусством, а вот перерезать горло врагам хозяйка Волшебного Двора никогда не обучалась.
Пальцы сошлись на костяной рукояти, хорошо смазанный клинок бесшумно выскользнул из ножен. Словно чем-то озаботясь, она повернулась боком к инквизитору – и резко ударила вправо, вкладывая в удар всю ярость и боль грозящей потери, всю новообретённую веру в Анэто, в себя, в свою любовь…
Мегана не промахнулась. Она не рассчитывала попасть из столь неудобного положения в шею, но на это у неё припасён был Мерон; остриё кинжала пронзило грудь Этлау, скользнуло по ребру и глубоко погрузилось в лёгкое.
Инквизитор захрипел, оттолкнул чародейку; но позади него чёрной тенью уже возник Мерон, молчаливо и беспощадно махнул изогнутым, словно ятаган, и заточенным по внутренней кромке резаком; горло инквизитора отворилось, словно звериная пасть, потоком хлынула кровь; тело обмякло и кулем повалилось наземь.
– И усего-то делоу, хозяйка. – Мерон уже деловито раскатывал мешковину. – Не касайся его, не марай белы рученьки. Это уж моё дело.
Мегана едва заставила себя не выронить кинжал, а более или менее успешно запихать его трясущимися руками обратно в ножны.
– Гоуорю ж, уот и усё, хозяйка. – Разбойник с ловкостью, свидетельствовавшей об обильной практике, запихал кажущееся неподъёмным тяжёлое тело в мешок. – Теперь унесу его подальше и схороню, да так, что никто у целую вечность не найдёт…
– Эт-то вря-а-ад ли… – просипело вдруг рядом.
Остолбенев, Мегана и Мерон увидели, как у мёртвой головы раскрылись губы и, как будто бы незрячие, глаза в упор взглянули на них.
– Плох бы я был, не прими мер предосторожности. – Мешок треснул и распоролся сам собой, инквизитор одним лёгким движением оказался на ногах. Мерон взревел, прыгнул, выставив резак, Этлау резко повёл рукой, словно осеняя врага знаком Спасителя, и грудь разбойника лопнула, рёбра выворачивались наизнаку, лёгкие разлетались облаком кровавых ошмётков, миг спустя наполовину выпотрошенное тело застыло, уставившись в небо пустыми глазницами – глазные яблоки тоже разорвало, кровь неправдоподобно быстро свернулась.
Тысяча и одна мысль пронеслась в голове охваченной ужасом Меганы. Этлау в очередной раз перехитрил их, её, хозяйку Волшебного Двора! И теперь оставалось только одно, поистине одно, потому что живой в руки палачей Аркина она не дастся.
– И это тоже вряд ли, – успела услыхать она, прежде чем перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло и волшебница лишилась чувств.
|
|
| |
]
