|
Враг неведом
|
|
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 19:54 | Сообщение # 16 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Я безумно устал сегодня.
— И вся аппаратура на пределе. Я уж думал — все предохранители пережжём.
— Это твои-то стоамперники?! Да ни в жисть не поверю.
— Верь не верь, дело твоё, а только я правду говорю. Этот парень — твёрже гранита. Чем его убеждать — так легче горы свернуть и вверх ногами поставить, это точно.
— Да, мальчики, сопротивляемость у него…
— Гелла! А ты куда смотрела, пока я его укатывал?
— Куда я смотрела?! Не тебе судить! Да если хочешь знать, не перехвати я его на самом краю — не только твои стоамперные пробки бы сожгло. Весь комплекс бы расплавился… вместе с нами, кстати.
— Алонсо доложили?
— Алекс пошёл в рубку. Его высокопревосходительство только что депешу прислал. Волнуется.
— Ничего. Всё в порядке. Пошёл тёпленьким. Показатели у него отличные.
— А взаимодействие? Взаимодействие, мальчики? Почти как у этой девчонки, Джей! У неё-то эффект вообще не просчитывается! Есть — а не ухватишь.
— Ты, Гелла, вечно всё алгоритмизировать стремишься. С университета, сколько я тебя помню… уже лет шестьдесят, наверное?
— Фи, Мартын, выдавать возраст дамы…
— Ну, Геллочка, мы же однокурсники, и вообще тут все свои. Лучше уж об этом, чем про этих… Умников.
— Погодите. Гелла, говори толком. Что там с твоей цифирью?
— Ничего хорошего, Феликс. Во время контакта он не утратил самоконтроля. Удивление, изумление, любопытство… но не более того. Не знаю, что надо показать ему, чтобы по-настоящему потрясти. Всё, что с ним было, объект воспринял как просто диковинное зрелище… воздействие крайне поверхностно. Боюсь, что скоро он освободится от установок.
— Так… ну что ж, будет работа для психологов и реализаторов. Дальше. Что со сверхвоздействием?
— Взаимодействие с тестовой энергетической сетью — минимально. Собственно говоря, объект не слишком и стремился к взаимодействию. То же, что я засекла, — не поддаётся объяснению и…
— Ага. То есть как у Джейаны?..
—Да.
— То, что нужно, Гелла. То, что нужно. Правда, остаётся проблема перехода. Боюсь, адаптироваться он всё равно не сможет.
— Слушайте, о чём мы вообще говорим, господа? Феликс, Гелла, Мартын! Может, вы объясните мне наконец, что происходит?! Я в Проекте с самого начала. Как формулировалась задача? Вырастить поколение со строгими моральными правилами, нечувствительное к соблазнам Умников. Так?
— Господи. Мортимер опять за своё.
— Не морщись, Гелла. Скольких ребят ты пропустила через свою машину? Сотню, две?
— Какие две, Мортимер? Опомнись. Я, конечно, уже достаточно… гм… зрелая женщина, но из ума пока не выжила и считать не разучилась. Ровно девяносто шесть. Нынешний объект — девяносто седьмой.
— И что произошло со всеми девяносто шестью?..
— Мортимер!
— Что Мортимер?! Не смотри на меня так, Феликс. Я всегда говорю, что думаю. Вы понимаете, что мы столкнулись с явлением, которого не может быть в принципе?! Психокинетическое взаимодействие с энергосетями! Мудрые слова, а за ними — наши пустота и растерянность! “Не поддаются алгоритмизации ни в одной из известных систем счислений!” Ха! Мы сумели смоделировать даже гиперпространственный переход, даже петлю времени, даже таяние “чёрных дыр” и возникновение вещества из ничего под действием наложенного на вакуум сверхмощного гравитационного поля, мы объяснили кварковый распад и трансмодификацию элементарных частиц. Мы создали…
— Мортимер, ты не в клубе ветеранов с публичной лекцией “Основы современных представлений о пространственно-временном континууме”.
— Брось своё остроумие, Мартын. Вы все — и здесь, и на планете, и в Штабов — все делаете вид, что произошло то, чего так долго ждали. А чего, спрашивается, ждали? Может, теперь будем ждать, что следующее поколение сможет накормить пятью хлебами пять тысяч страждущих?..
— Почему ты так горячишься, Мортимер? Успокойся, ну пожалуйста. Вспомни про своё сердце.
— Гелла! Кажется, я могу обойтись и без твоих напоминаний. И почему вы все делаете вид, что понимаете происходящее?! Если понимаете, то объясните мне, старому дураку, наивно полагавшему, что докторская степень и шестьдесят лет занятий теоретической физикой дают мне некоторое право судить!..
— Ну, знаешь!..
— Друзья, друзья, остыньте, прошу вас. Ты, Мартын, и ты, Гелла. Мы здесь все свои. Руководители групп. Мортимер вправе ставить любые вопросы… но только в этом, избранном кругу. Рядовые сотрудники по-прежнему не должны ничего знать. Для них цели и смысл Проекта “Вера” остаются прежними. Об этом, кстати, я тоже хотел бы поговорить сегодня. Мы получили от Алонсо подробные расшифровки всех активных действий Джейаны и её команды во время прорыва в госпитальный комплекс…
— Но у нас и так есть вся телеметрия…
— Погоди, Гелла, прошу тебя, пожалуйста. Тем более что я полагаю — тебе эти новые данные пригодятся в первую очередь. Это не просто телеметрия. Это более глобальные показатели центральных следящих станций. Это динамика состояния всей сети в момент столкновения. Ты знаешь, что она, отражая плазменный удар, играючи сгенерировала просто из ничего гигагауссное поле?
— Гига?.. Хм…
— Для этого, Гелла, она выпила энергию в радиусе трёх с половиной километров. Судя по этим новым данным, она играючи замыкала на себя все управляющие контуры, молниеносно создавала виртуальные волноводы, более того, области локального понижения и повышения гравитации и соответственно времени. Ничего этого у нас не было. Ты куда, постой, Гелла!..
— Её не остановишь. Помчалась смотреть…
— Какой толк во всём этом, скажите мне, господа! Я и так знаю — Гелла просидит весь день, всю ночь, весь следующий день, затерзает машину, ассистентов, архивы, потом потребует выделенный канал для выхода на Большую, потерпит фиаско, истребит за это время половину неприкосновенного запаса кофе, снова начнёт курить, и в результате…
— Сколько желчи, Мортимер! И всё ради чего?
— Зав. научным отделом базы господин Феликс Кришеин проигнорировал мою прошлую докладную — ту самую, что я подал после того, как Джейана с Твердиславом стали вовсю распоряжаться магией, хотя их ментальные усилители были отключены. У них ничего не должно было получаться с самого начала — а получалось, да так, что головы только летели. Достопочтенный завотделом не снизошёл до скромного завлаба. Хорошо. И вот теперь следующее. Явление по всем меркам — сверхъестественное. Что же мне после этого, уверовать в Великого Духа?
— Это было б нелишне, Мортимер…
— Погоди, Мартын. Мортимер, я постараюсь ответить. Хотя мне странно — ведь ответ на твой первый вопрос лежит на поверхности. Ментальные усилители — штука, как ты знаешь, довольно капризная. Человек с сильной волей, как оказалось, способен преодолеть блокаду и снять пароль самостоятельно. Аппаратурная недоработка. Как ты знаешь, устранённая. Во всяком случае, после этого ни один из поставленных на пароль взять этот барьер не смог.
— А Ли?
— Ли? Какая Ли?
— Ты не в курсе, Мартын. Девочка по имени Ли. Главная Ворожея клана Лайка.
— А, тех самых бедняг…
— Ну да, тех самых, которых этот солдафон Алонсо накрыл бомбовым ковром без отклонения.
— Мортимер, ты отлично знаешь, что Алонсо такой же генерал, как и ты.
— Ну да, ну да, он поступал ко мне в докторантуру, да провалился и пошёл по военной части…
— Не смеши меня, Мортимер. Ты отлично знаешь, что такое наши “военные части”. Добровольцы и те немногие молодые, что нам удалось сохранить.
— Не переводи разговор, Феликс! Мы обсуждаем сейчас не достоинства нашего доблестного командующего. Я говорил о совершенно конкретных фактах, не поддающихся объяснению в рамках существующих представлений физики. Гелла, когда придёт в себя, мои слова подтвердит. И я хочу наконец понять, почему вы так спокойны!
— Послушай, Мортимер, ты совсем не веришь в сверхспособности?
— Не верю, Мартын, не верю, не верю! Не верю, чёрт возьми! Я учёный, а не шарлатан. Дайте мне любого из ваших феноменов, и на поверку выяснится, что все они — не более чем ловкие обманщики. А их… гм… демонстрации — просто фокусы.
— Так, может, ты и в йогу не веришь?
— Хватит веселиться, Мартын!.. Нет, положительно с вами невозможно разговаривать!..
— Мортимер. Мне странно, что ты не понимаешь очевидных вещей. Ты, учёный. Да, мы столкнулись с невероятным. Но неужто мне надо напоминать тебе, что дело представлялось таким всякий раз во время кризиса физики? Всё понятно, всё известно, всё разложено по полочкам, и вдруг — бац! — появляется нечто, не лезущее ни в какие ворота! Потом на основе этого “бац!” создавались великие теории и менялся мир. Что же до моего спокойствия… я теоретик, я привык работать с отвлечёнными понятиями. Гелла мыслит слишком конкретно, она слишком доверяет машинной алгоритмизации… что же до новых функций, необходимых при описании феномена, то я их уже ввёл. И сейчас разрабатываю правила первичных операций с ними. Хочешь познакомиться с результатами?..
— А… э…
— Конечно, хочешь. Так что приглашаю тебя на маленький импровизированный семинар. Ничего страшного, Морти. Мы слишком долго были в кризисе… в кризисе физики, я имею в виду… и только из-за Умников не занимались этим всерьёз.
— Вот и славно. Не люблю ссор, господа. Мы слишком давно работаем вместе…
— Почему так официально, Мартын?
— Феликс, у меня тоже мозги встали поперёк черепа, когда Алонсо прислал первые файлы. Но… видишь ли, несмотря на все контрольные цепи, я всё же скорее склонен поверить тому, что Джейана просто заставила работать на себя обычные системы реализации их “магии”. Работать с невероятной эффективностью, за пределами заложенного проектировщиками, всё так. Но… видишь ли, у них на планете такое возможно в принципе. Так что моя официальность… я пока не верю в то, что это — выход из кризиса. Вот если Твердислав сумеет отразить ладонью лазерный луч здесь… Где нет и никогда не было того, что смонтировано внизу, на планете… Тогда другое дело. Тогда и впрямь можно браться за ввод новых функций.
— Погоди-погоди… Но ведь телеметрия не содержит никаких следов работы Джейаны с обычными управляющими магией контурами! Это точно!
— Когда у тебя напряжённость магнитных полей достигает сотен гигагауссов, я поверю во всё, что угодно. Исчерпай резерв объяснений в пределах существующей теории и только потом берись за новую. Потому что в противном случае… тебе, Феликс, несмотря на все твои функции, придётся признать, что в нашем мире действует Господь Бог и что этот Господь Бог внимает молитвам девочки по имени Джейана из клана Твердиславичей.
…И что они тут всё время болтают? В клане для пустой болтовни время выпадало крайне редко. Твердислав стоял на пороге просторного зала; в самой середине журчал родничок, окружённый камнями и зеленью. Незнакомой зеленью, со слишком яркими цветами и слишком большими, тонкими листьями, чтобы уцелеть, не быть сожранными и затоптанными собирающимся на водопой зверьём. Но… красиво. Вода не просто журчала — казалось, она выводит какую-то сложную мелодию.
При виде Твердислава трое пожилых мужчин в одинаковых голубых одеждах разом умолкли и повернулись в его сторону.
Впервые на Звёздном Доме Твердислав уловил в этих взглядах нечто большее, чем внешне спокойный, доброжелательно — отстранённый интерес, под которым прячутся вечный страх и наивная надежда.
Острее и пристальнее всех на него смотрел самый высокий, статный мужчина с гривой совершенно белых волос. Впалые щёки, острый подбородок, нос с едва заметной горбинкой — в облике чувствовалась властность. Он мог бы стать вождём… настоящим вождём, это точно.
Второй, рядом с ним, пониже, с полноватым морщинистым лицом, зачем-то потирал левым указательным пальцем бровь, точно в мучительном раздумье.
И, наконец, третий просто смотрел на Твердислава, как на чудо. Самый низенький, с великолепными кустистыми бровями и торчащими из ноздрей пучками белых волос. Он казался старше остальных.
Он и подошёл к Твердиславу первым.
— Мортимер, — представился он и протянул руку.
При всей неприязни к Учителям (а этот тип очень даже смахивал на Учителя) не пожать протянутую руку парень не мог.
— Твердислав.
— Вождь клана Твердиславичей… Оч-чень, оч-чень любопытственно… — назвавшийся Мортимером обошёл вокруг юноши, рассматривая того, словно редкую диковинку. — А я вот занимаюсь тем, что ломаю себе голову, разбирая твои подвиги… Ну да, те самые, на Острове.
— Милостью Великого Духа… — начал было Твердислав, однако Мортимер только махнул рукой:
— Равно как и именем его. Послушай. Ты не мог бы… повторить кое-что из того, что вы проделали там?
— Мортимер! — резко сказал седовласый. — Извини его, Твердислав. Он у нас немного не в себе.
— Почему же нет, Феликс? — Мортимер смешно поднял брови. — До отлёта сего достойного отрока ещё есть время. Позволь, я отведу его в лабораторию, позовём Геллу, и…
— Ты неисправим, — седой нахмурился.
Твердислав молчал, насторожённо озираясь. Происходящее ему сильно не нравилось. В Мортимере было что-то от парнишки, только что нашедшего редкостного жука. Только вот Твердислав в оной роли себе совсем не нравился. Они что-то хотели сделать с ним — ну вот уж баста!..
— Никуда я не пойду, — буркнул юноша, правда, тотчас же вспомнив слова Всеотца о том, что надо повиноваться.
Наконец седовласый вмешался.
— Во-первых, Мортимер, на Острове действовала Джейана. Остальные тут ни при чём. Так что оставь парня в покое. С тобой мы поговорим позже.
— И почему ты вообще решил, что у тебя есть время, Морти? — подал голос молчавший до этого третий. — Корабль совсем скоро.
— И тем не менее, — упорствовал Мортимер. — Его надо протестировать. Неужто непонятно?
Слово “протестировать” Твердиславу тоже очень не понравилось.
— Хватит! — резко вмешался седой. — Хватит, Морти. Это приказ.
Мортимер весь скривился, резко дёрнул плечом и, ни слова не говоря, пошёл прочь. Седой приблизился к Твердиславу.
— Извини его. Он очень любознателен. Ты — избранник Всеотца, ты способен на великие дела — вот почему он к тебе и привязался. Кстати, как тут уже правильно сказали, твой Летучий Корабль отправится совсем скоро. А, кстати, вот и Алекс!
В дальнем конце зала появился Александр.
* * *
Обед был вкусным. Наверное, это был самый вкусный обед во всей его жизни. Александр привёл его к себе в жилище — небольшое, совсем не роскошное и полностью лишённое каких бы то ни было запоминающихся предметов. Окно во всю стену; серый ковёр на полу; прозрачный стол из тёмного стекла, два кресла. Больше — ничего. Голые стены светло-серого цвета.
— Теперь мы расстанемся, и, быть может, навсегда, вождь Твердислав. Может, ты хочешь ещё о чём-то спросить до отлёта?
— Хочу, — вырвалось у юноши. — Мир, где я окажусь… он похож на Звёздный Дом!
— Ну, как тебе сказать… в общем, да.
— И там тоже полно машин! Питающихся Силой?
— Силой?.. Ах да, Силой… Правильно.
— Но я же ничего про этот мир не знаю, — на миг в голосе Твердислава прорезалось отчаяние. — Всеотец сказал мне повиноваться… биться с Его врагами… но как я могу это сделать, если ничего-ничего не умею? Если законы совсем иные, чем в кланах? Я вот, например, хорошо умею охотиться… на кособрюхов хотя бы. Владею мечом, луком, самострелом. Умею распорядиться в клане. Но машины!.. Что мне делать с ними? — Его прорвало и несло всё дальше и дальше — когда говорят уже просто для того, чтобы выкричаться. — Я никто. Как могу я исполнить веление Всеотца, если… если меня надо водить за руку, словно глупого неведомца? Почему нам никогда ничего не рассказывали? Почему не готовили?.. Как мне теперь сражаться?..
Глаза Александра стали совершенно темны и непроницаемы.
— Почему не рассказали? Это очень просто. Мы больны… очень больны, вождь Твердислав. Я думал, Всеотец сказал тебе…
— Он сказал, что вы слабы.
— Он рек святую истину. Да, Твердислав, мы слабы. Мы породили Умников, страшное зло, разъедающее нас изнутри… разъедающее весь мир, с непонятным упоением ведущее его к гибели, к торжеству хаоса… И для того, чтобы уберечь вас от заразы, вам не рассказывали об ином мире. Впрочем, нельзя сказать, что вас держали и в полном неведении. Так?
— Так. Но подробностей — никаких и никогда. Кроме одного бывшего Учителя, у которого что-то случилось с памятью, никто никогда ничего не пытался нам рассказать.
— Потому что Всеотец не хотел, чтобы в ваши чистые души раньше времени вползла бы отрава нашего мира. Потому что он хотел, чтобы вы успели стать достаточно стойкими и выдержать этот удар. Успели бы сами стать силой, прежде чем понять, что могущественные Учителя, по сути, слабее вас. Вы, вы и только вы — Избранники Великого Духа. Мы — лишь смиренные слуги Его. И именно Его приказ запечатал нам уста. Тебе будет проще ступить на почву того мира, где тебя ждёт святая война, не имея почти никаких сведений, чем если бы ты заранее знал, что тебя ожидает. Свежий взгляд видит незаметное взгляду привычному. Быть может, именно тебе суждено узнать, где кроется главная слабость нашего врага… и поразить его. А может, это сделает кто-то иной из кланов. главное в ином — Избранники начинают покидать родной мир… И скоро, очень скоро Всеотец возрадуется, узнав о ваших деяниях.
Александр вытер пот со лба. Казалось, он и впрямь сильно взволнован. Твердислав слушал его, оцепенев, точно самого Великого Духа. Впервые с ним заговорили по-настоящему.
— А насчёт машин не беспокойся, — сделав паузу,
продолжал собеседник. — Иметь с ними дело тебе почти не придётся, или же — если заставит нужда — я уверен, ты быстро освоишься. Создавать их — забота других. Тебе предстоит встреча лицом к лицу с самым страшным врагом, какого только можно себе представить, — думай о нём. Ненавидь его. Презирай. Не позволяй сомнениям вползти в твоё честное сердце. А теперь… нам пора.
* * *
— Клянусь, Феликс, я был красноречив, как сто Цицеронов. Ух! Клянусь Аллахом, за этого парня ты просто обязан дать мне недельку отпуска.
— Майор-психолог Александр Тойвни, ваша просьба об отпуске отклоняется… Алекс, чёрт возьми! Ты забыл, что у нас завтра прибытие сразу троих — клан Петера, клан Горовица, клан Амантиды? Какой отпуск? И ведь каждый, не забудь, должен встретиться с Всеотцом!
— Да уж… понятно. Извини, Феликс, я, конечно, шутил насчёт отпуска. Как там у Геллы? Слышно что-нибудь?
— Слышно, что ничего не слышно. Измочалила компьютер, в комнате надо надевать инфракрасные очки из-за табачного дыма, а результата нет. И быть не может, пока не отработаем эту самую “новую систему счисления”…
— А что Алонсо? Они взяли девчонку?
— В том-то и дело, что нет. Не взяли. А от их телеметристов идёт такое… У всего моего отдела волосы стоят быдом.
— Как, прости?
— Быдом. Даже не дыбом. Ещё круче. Мартын продолжает отстаивать версию, что, мол, всё дело в неполадках аппаратуры и что девочка по-прежнему распоряжается энергией обычным порядком. Не знаю. Алонсо готов пойти на то, чтобы вовсе остановить генераторы.
— Планета…
— Окажется по самые уши Бог знает в чём. Но, похоже, это единственный способ взять чертовку. Вот уж кого я с наслаждением отправлю к Мортимеру, а рядом посажу Геллу, чтобы уж точно ничего бы не упустить…
— А если она разнесёт всю базу, как едва не разнесла госпитальный комплекс?
— А вот для этого, друг Алекс, прошу тебя, подготовь для неё такую встречу с Всеотцом, чтобы она раз и навсегда перестала рыпаться. Сдаётся мне, её и впрямь надо отпрепарировать. Послушным орудием в борьбе с Умниками она не станет. Характер не тот. Это точно.
— У меня такое чувство, Феликс, что, когда мы возьмём её, никакой Всеотец уже не понадобится.
— Не попусти, Господь, Алекс. Не попусти.
— Но раз уж он попустил появление Умников…
— Умников! Что Умники — они могут то же, что и мы, только намного лучше, потому что молоды и у них горячая кровь. Первое их поколение мы уничтожили почти под корень…
— И сами потеряли при этом половину миров.
— Верно. Потеряли. И всё же средняя продолжительность жизни у Умников едва ли превышает двадцать пять стандартных лет. Что они могут успеть за это время?
— Однако же успевают.
— Успевают, Алекс. Но… рано или поздно мы их всё равно задавим.
— Несмотря на продолжающееся отступление?
— Мы почти не несём людских потерь. Пружина сжимается всё туже, Алекс, и скоро удержать её не сможет даже хвалёная Сенсорика Умников.
— Хотелось бы верить. Хотя… Сенсорика, о которой никто ничего не знает, кроме слова…
— Ничего, Алекс, ничего. Скоро узнаем. Через таких, как этот мальчишка Твердислав.
— Кстати, почему бы не отправить его вместе с той троицей, что мы ожидаем завтра?
— Не знаю, друг мой Алекс, не знаю. Личный приказ Верховного. И точка.
* * *
Второй корабль, что нёс Твердислава дальше, очень отличался от первого. Здесь у него была настоящая комната — правда, кроме этого, ничего больше. Чувство такое, словно вошёл в дом без окон и сидишь сиднем. С тоски можно взвыть.
Единственное, что ему осталось, это развлекаться с элегантным сантехоборудованием. Тоже мне занятие!.. Да над ним бы весь клан хохотал, прознай об этом родовичи.
Собственно говоря, здесь всё было очень просто и примитивно. Нажал кнопку — открылось окошечко — завтрак. Поел, свалил грязное туда, нажал кнопку — окошечко закрылось. Ни хлопот, ни забот. А попробуй-ка перемой посуду в клане!.. Недаром гончарным делом Твердиславичи всегда манкировали, несмотря на строгие указания Учителя. Ну зачем, спрашивается, нормальному человеку какая-то там тарелка, если на плотном листе лопуха есть куда сподручнее и удобнее? Поел и выбросил. А тарелки эти… скреби их с песочком…
“Великий Дух, о чём я думаю?! — иногда накатывало на Твердислава. — Я отправляюсь на войну, отправляюсь с Его напутствием и благословением, а в голове… Я думал, что буду гореть в огне, что приказ его повергнет меня… повергнет… ну, не знаю даже, что он со мной сделает! А оказалось… Почему так? Что со мной? Или я уже начинаю терять Веру? Тарелки… лопухи… родовичи смеяться станут…”
…Однако любому пути рано или поздно приходит конец. Твердислав провёл в наглухо закрытом коробе — клановичи держали в таких мелкое зверьё — по его счёту дня два. По крайней мере спал он дважды.
…Корабль мягко качнуло. Парень поднялся на ноги… и тут дверь в его конуру бесшумно растворилась, исчезнув без следа. Прозрачная ладонь свежего ветра коснулась лица — только ветер этот пах не лесом и не лугом, а гарью, причём какой-то донельзя мерзкой гарью, от которой враз запершило в горле. В дверном проёме была ночь; и из этой ночи, из зыбкого, промозглого сумрака перед юношей возникли двое. Пожилые, как и Учителя. Седовласые, с властной осанкой, в неразличимых сероватых комбинезонах, как называлась эта одежда. На рукавах красовались сверкающие золотые треугольники — вершиной вниз. Мелкими буквами по золоту было выведено — “ВЕРА”. Лица новоприбывших, уверенные и почти спокойные, могли бы показаться приятными, если бы не всё тот же потаённый страх, что так удивил Твердислава ещё в Звёздном Доме.
Человек с глубоко посаженными тёмными глазами, слегка сутулясь, шагнул вперёд.
— Я Исайя Гинзбург, — голос звучал глуховато, чуть надтреснуто. — Приветствую тебя на Земле, вождь Твердислав.
— На 3-земле?.. — не нашёл ничего лучшего юноша.
— На Матери-Земле. На Начальном мире. В колыбели всех нас. Там, откуда мы пришли в Мир кланов, исполняя повеление Всеотца, мы, сохранившие истинную веру.
Твердислав коснулся протянутой руки. Пожимая неожиданно крепкую, с ощутимыми буграми мозолей ладонь, вдруг поймал себя на мысли, что Исайя не боится. Никого и ничего. Точнее… нет, где-то очень-очень глубоко в его душе тоже прятался страх, однако — не за себя. За других… но притом непонятно, за кого.
Исайя улыбнулся — неожиданно тепло и приветливо. На лбу разгладились суровые морщины.
— Идём, вождь Твердислав. Тебе предстоит начать совершенно иную жизнь. Будь готов к ней — точнее, я не сомневаюсь, что ты и так готов. Каждому — по делам его, а твои дела говорят сами за себя. — Он медленно протянул руку, коснувшись ладонью лба юноши. — Освобождаю тебя от пут.
Что произошло в этот миг? Наверное, это было как грохочущий водопад, сорвавшийся наконец с захватывающей дух вышины. Лавина слов, понятий, образов в один миг затопила Твердислава. Мир перед его глазами померк, и Гинзбургу пришлось подхватить зашатавшегося вождя под руку, с пытливой тревогой заглядывая тому в помутившиеся глаза.
Правда, дурнота длилась недолго — несколько мгновений, не больше, и спутник Исайи, по-прежнему стоя в дверном проёме и глядя на светящийся циферблат какого-то прибора у себя на запястье, даже крякнул от удовольствия, прошептав нечто вроде “хорошо!”.
— Идём, парень, — Исайя грубовато — ласково подтолкнул Твердислава к выходу.
…На улице царила тёплая мокрая ночь, пронзённая со всех сторон тонкими белыми клинками света. Твердислав ошарашено вертел головой. Он знал. Знал, как называются и смутно виднеющиеся арочные конструкции неподалёку, усеянные, точно дерево птичьими гнёздами, гроздьями прожекторов; и машины о четырёх колёсах, деловито снующие от громады принёсшего его Корабля к разверстым в отдалении тёмным вратам в какие-то подземные склады; и ещё многое, многое другое вдруг оказалось ему если и не знакомо, то по крайней мере понятно.
— Я освободил твою память, — не дожидаясь вопросов, заметил Исайя. — Наставник потихоньку вкладывал туда кое-что, могущее пригодиться здесь. Правда, без твоего ведома, за что я теперь и приношу свои извинения… от имени всех нас.
— Вкладывал потихоньку? — тупо повторил Твердислав. — Так это что ж, он и в моей голове мог копаться?!..
— Лишь в самой необходимой степени, — голос Исайи звучал смущённо — доверительно. — Мы хотели избежать мучительного для вас раздвоения… Впрочем, о таких вещах лучше всего поговорить потом. Едем! Мне надо многое тебе рассказать…
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 19:56 | Сообщение # 17 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
За последние дни с Твердиславом произошло столько чудес, что, казалось, он уже совсем разучился удивляться. Невероятные, взметнувшиеся к тёмному небу громады зданий, блестящие, словно политые водой; тянущиеся чуть ли не к самым облакам, скрывшим звёзды, узкие ленты магистралей; оставшаяся далеко внизу земля. Они мчались по трассе (нет, это всё же настоящее чудо — нужные слова сами вспрыгивают в голову!), что змеей вилась между громадными, вонзившимися во тьму иглами исполинских построек, где не светилось ни одного огонька. Было даже не понять, есть ли там окна или что-то в этом роде, — сплошная блестящая поверхность, не то тёмно-серая, не то просто чёрная…
Никто не прикасался к коротким рукояткам управления, всем заведовала автоматика. Твердислав поймал себя на том, что представляет — в общих чертах, конечно, — как работает данное устройство, и ему вновь стало не по себе. Если Учителя так могущественны — кто знает, что на самом деле они сделали с ним? С Джей? Со всеми остальными?
Время от времени им навстречу попадались летающие машины, и тогда Твердислава, Исайю и третьего молчаливого спутника окатывала волна басовитого гудения и неприятной, тошнотворной дрожи.
— Защитные поля, — виновато развёл руками Исайя. — Ничего лучше мы, увы, не придумали. А если без них — Умники либо перехватывают управление, либо просто сжигают. Обычная броня не помогает. Хорошо ещё, они не добрались до эстакад…
— Однако же непременно доберутся, — неожиданно вступил в разговор спутник Исайи. — Доберутся, если ты, Твердислав, и твои товарищи не поможете нам.
— Мы… поможем, — вырвалось у юноши. Слова Всеотца он помнил твёрдо. — Вот только как?..
— Думаю, примерно теми же средствами, какими и на Острове, — вполголоса заметил собеседник.
— Погоди, — Исайя недовольно поморщился. — Слишком уж ты спешишь, Андрей Юрьевич. Дай человеку осмотреться, а потом уж спрашивай…
“Стоп, — подумал Твердислав. — Так вот что им надо! Нет, я точно не в себе… Это ж проще простого! Сила! Сила Великого Духа! Они погрязли в грехе, они нарушили заветы Всеотца и больше не могут управлять Его мощью. И тут понадобились мы. Верные. Наставленные Им самим. Ну что, теперь ясно… Конечно, после того, что Джей творила на Острове…”
Бессознательно он потянулся к родной, привычной, точно солнечный свет, Силе. Хотелось ощутить её прямо здесь, немедленно, сейчас же!..
Однако в голову вдруг очень некстати полезли совсем иные мысли — все про того же Учителя, что “копался в его голове”, вкладывая непонятное знание, вдруг пробудившееся в нужный момент… Как же Он мог разрешить такое? А что, если бы наставник сделал бы что-то не то, не в согласии с Его замыслом? “Я не хочу, чтобы со мной так поступали! Эвон Чёрный Иван, светлая ему память, — как страдал, когда узнал, что ничего не помнит! А что, если и я всё забуду? Если это сочтут ненужным? Я ведь не знаю, почему вдруг ко мне пришли эти слова, что их разбудило; а если мне вот так же точно прикажут — и прощайте клан, Джей, ребята — и живые, и мертвые?..”
Его словно обдало ледяной водой. Словно посреди зимы он вдруг оказался под ветёльским льдом. Стало страшно — гораздо сильнее, чем когда они дрались с Ведунами или прорывались на Остров Магов. Потому что здесь открывались вещи настолько отвратительные и непонятные, что… что и сказать нельзя. Ему не хватало слов. Кулаки сжались сами.
— Нет-нет, — успокаивающе положил руку ему на плечо Исайя. — Я понимаю, о чём ты сейчас подумал. Ах, твари, подумал ты, копаться у меня в голове, да я б за такое…
Твердислав невольно покраснел. Спутник Исайи деликатно кашлянул, скрывая смешок.
— Пойми, вождь Твердислав, здесь тебе предстоит совершенно иная жизнь. Здесь повсюду — машины, предметы, которые могут показаться тебе опасными и непонятными. И, чтобы ты не чувствовал себя так же неуютно, как на борту Звёздного Дома, у нас — с соизволения Всеотца, конечно же, — и было решено помогать вам таким способом. Не самым приятным, конечно же, — но ничего лучшего нам придумать не удалось. А Он — он ведь не делится с нами Своей мудростью. Мы должны справляться с бедами сами.
Сзади донёсся странный звук — точно кто-то изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться. Исайя и бровью не повёл.
…Нить трассы петляла меж взносящимися в поднебесье тёмными громадами зданий — и Твердислав вдруг заметил, что громады эти мало-помалу перестали быть такими уж тёмными. Вокруг, словно дивный сад, расцвело многоцветье огней; гладкие отвесные стены опоясали ярусы широких балконов, к которым тянулись бесчисленные трассы монора. Огни пульсировали, переливались, на балконах появились человеческие фигурки…
— Эту часть города контролируем мы, — заметив взгляд юноши, пояснил Исайя. — Тут многое выглядит так же, как и до войны. Если, конечно, не помнишь, как же это было в действительности…
Под нарядными балконами, внизу, ближе к основаниям колоссов, таилась тьма. Ни огонька, ни движения. Ни одна трасса не опускалась туда. Лишь отдельные окрашенные в тёмный цвет летающие машины, крупные, с самый большой дом в клане, угрожающе-угловатые, издающие то самое неприятное гудение, время от времени ныряли туда, словно пловцы в омут.
— Патрульные танки, — объяснил Исайя. — Мы держимся большей частью наверху и в подвалах. А вот земля, пространство между зданиями и часть самых глубоких коммуникаций принадлежат Умникам. И они медленно, но верно теснят нас…
Вираж. Вираж. И ещё вираж. Трасса вывела к балкону одной из башен, и тут машина замерла.
— Приехали. — Прозрачный колпак сдвинулся вверх и назад. — Приглашаю тебя в гости, вождь Твердислав. — Исайя легко, по-молодому выскользнул наружу. Его спутник, кряхтя, выбирался гораздо дольше.
Твердислав очутился на широченной террасе. Под ногами расстилалось нечто светло-серое, приятно упругое. Вдоль ограды цвёл настоящий сад. Таких дивных цветов в родном мире вождя никто никогда не видел — крупные, яркие, необычайно чистых красок, самого невероятного их смешения… Между тёмно-зелёных куп по камням журчали ручейки.
— Идём, идём, вождь Твердислав. Это не чудо, отнюдь нет. Это лишь малая, ничтожная часть тех красот, коими славился город до момента, когда пришли Умники. Завтра Андрей покажет тебе зону боёв. Думаю, она произведёт впечатление.
Терраса имела в ширину шагов, наверное, двести. Стена здания прямо-таки полыхала сиянием бесчисленных огней — они сливались во вспыхивающие, гаснущие, извивающиеся прямо в воздухе буквы.
— Магазины. Рестораны. Бары. Места… гм… иных развлечений, — несколько смущённо пояснил Исайя, видя, как Твердислав с недоумением уставился на прихотливый пламенный танец вывесок. — Сколько лет прошло, а это как было, так и осталось. Человеку надо где-то делать покупки и где-то расслабляться после работы. Точно так же, как в древнем Вавилоне, Риме или Афинах.
Вавилон. Рим. Афины. Да, Твердислав вспоминал эти слова. Старые-престарые города, тысячи и тысячи солнечных кругов тому назад. Посреди вакханалии огней темнела невысокая арка, затканная темнотой. Исайя уверенно направился прямо к ней. Следуя за ним, Твердислав ощутил вдруг болезненный толчок в грудь, словно чья-то невидимая ладонь упёрлась, не давая ему прохода. Машинально, не думая, он бросил заклятие пропуска — бывает, что дом, или пещера, или ещё какое-то место заговорены, как, например, частенько случалось на границе с Середичами. Обычно вождю удавалось преодолеть чужую защиту, даже если ставила её опытная Ворожея.
Однако на сей раз ничего похожего не произошло. Но не это оказалось самым странным — в конце концов, здесь, в ином мире под иным небом, законы заклятий и магии могут отличаться. Вся сила, которую Твердислав вложил в собственное волшебство, ушла, точно вода в песок, без всякого результата. Ничто даже не попыталось преодолеть чужой барьер перед входом. Чары не удалось не только наложить, но и даже создать!
От Исайи же скользнула какая-то быстрая пламенная искра, искра из невидимого огня. Твердислав ощутил её слабо, очень слабо, совсем не так, как привык чувствовать чужое волшебство.
Нельзя сказать, что это хоть сколько-нибудь его успокоило. Не может быть! Как же ему исполнить волю Великого Духа, если главнейшее его оружие тут бессильно? Не рубить же неуловимых Умников мечом, что, по правде говоря, вдруг начало казаться смешным и нелепым в этом мире, совершенно непохожем на родной мир кланов, где сталь была символом доблести, мужества и отличия?..
Посланная Исайей искра открыла путь. Давящая преграда исчезла. Они вошли.
Внутри здание не сильно отличалось от Звёздного Дома. Те же коридоры, залитые мягким светом, то же еле слышное гудение машин за переборками, те же немолодые люди в одинаковых комбинезонах, со спокойными лицами и страхом в глазах, бесшумно скользящие по упругому полу, с нарочитым безразличием не замечающие Твердислава, зато не забывающие поприветствовать странным жестом — кулак прижимается к сердцу — самого Исайю. Ещё обращало на себя внимание обилие скрытой Силы, предназначенной только для убийства. Нечто подобное он ощущал в подземельях Острова Магов; но тогда рядом была Джей, умеющая ладонью поворачивать вспять огненные реки…
— Садись.
Кабинет Исайи Гинзбурга оказался едва ли не больше Кострового места в родном клане Твердиславичей. На неоглядном столе перемигивалось огоньками нечто блестящее, смахивающее на паука. Возле стола имелось два совершенно обыкновенных кресла.
— Не люблю эти модные штуки с вырастающей из пола мебелью, — пояснил хозяин. — Голоден?
Твердислав помотал головой. Какая уж тут еда…
— Думаю, пришла пора объяснить тебе, что же мы от тебя хотим, — Исайя смотрел на свои сцепленные пальцы, упорно пряча взгляд. — А хотим мы, вождь, очень многого. И от тебя, и от твоих соплеменников. Мы проигрываем войну. И стоим на грани полного истребления. Об этом знают не все. Я — из числа посвящённых. Должность моя… гм… примерно соответствует твоей. Я отвечаю за Мир кланов. За интеграцию его уроженцев в нашу цивилизацию… и за их дальнейшую судьбу.
Так что теперь — об Умниках. Хочу заранее извиниться — нам придётся, так сказать, ex ungue leonem pinegere, поскольку цельной и полной картины нет и едва ли когда появится — если только не поможете вы, рождённые в кланах.
Исайя сделал паузу. Побарабанил по гладкой столешнице ногтями. Вздохнул. Кашлянул. Однако глаз так и не поднял.
— Умники зародились внутри нас, точно гниющая язва. Они — плоть от нашей плоти и кровь от нашей крови. Однако они отринули заветы Всеотца; если мы грешили против Него по слабости, по малодушию, лености, но никогда — по злобе, то Умники как раз и есть воплощённая злоба. У них, как и у ваших Ведунов, посланных вам в испытание, цель одна — истребить нас, старшее поколение. Заставить нас корчиться от боли и умирать под пытками. Жечь, осквернять, разрушать и уничтожать. Я не могу — да и никто среди нас не может — найти объяснения их поступкам. Иногда кажется, что они все больны… словно заражённые бешенством махи, бесцельно убивающие всё на своем пути из одной лишь жажды чужих мучений и смерти. Мы не можем совладать с этой стихией. Мы — ученые… гм… и… и другие, словом, люди сугубо мирные, мы сражаемся изо всех сил, под нашим контролем ещё немалые мощности, у нас вдоволь военной техники, но всё, на что способны мы, у Умников получается ещё лучше. Мы сражаемся сразу на множестве фронтов. Каждый город разделён надвое. На линии соприкосновения В ОСНОВНОМ бьются автоматы, роботы — однако Умники могут себе позволить пустить в ход живых бойцов КУДА ЧАЩЕ, ЧЕМ МЫ. Мы — нет. Наши годы немалы, и едва ли на сотню найдётся хотя бы один умеющий сражаться сам, а не управлять из безопасного места грудой мёртвого металла с пушками и лазерами.
— Но нас же мало, — перебил Исайю юноша. — Раз-два и обчёлся…
— Об этом поговорим чуть позже. Итак, помимо прямой борьбы — сила против силы, броня против брони и снаряд против снаряда — Умники действуют и более тонко. Они ухитряются проникать в самые тщательно охраняемые места… и тогда люди гибнут, пропадают или сходят с ума. Твой вчерашний друг… хотя, наверное, тебе уже это говорили.
Твердислав кивнул.
— Это уже просто лежит за рамками нашего понимания. Логика пасует. Такое впечатление, что среди Умников дважды два не четыре, а… а вермишелевый суп с мятой. Когда-то я надеялся, что мы сможем уладить конфликт миром. Потом — что сумеем удержать существующее положение вещей военной силой. Увы… Как мы все ошибались! “О fallacem hominum spem!” — “О обманчивая надежда людская!”, как сказал один очень умный римлянин по имени Марк Туллий Цицерон, речь “De oratore”, три два семь…
— Чего “три два семь”? — не понял Твердислав.
— Прости, пожалуйста… латынь — моя любовь. Древний язык… предпочитаю древность современности… а цифры — цифры просто означают место речи Цицерона “Об ораторе”, откуда я и взял цитату. Дурная привычка. Ещё раз прости, пожалуйста. Так вот, я говорил о ложных надеждах. Все они рухнули. Мы не удержали фронт, мы не смогли обезопасить себя в крепостях, мы не смогли понять, что же движет нашим врагом… Мы оказались обречены. И тогда появился Великий Дух… который и указал нам дорогу.
Так родился Мир кланов, вождь Твердислав. И выросло уже первое поколение тех, кто вступит в бой по слову Всеотца. И… мы надеемся… что вам удастся переломить ход войны. Да, вас мало, но у вас — Вера. Истинная вера, не затуманенная ни страхом, ни грехом. Вы родились с ней и с ней вы уходите дальше, когда истекает мера вашего земного пути. Вера — вот чего мы лишены… Вернее сказать, были лишены, — поправился Исайя. — Однако обретших Веру по-прежнему мало, очень мало… Люди по неведению и черствости сердца верят лишь в то, что увидели собственными глазами… а Всеотец, конечно же, является далеко не каждому, — он усмехнулся. — Но — ближе к делу.
— Ну да мне-то теперь что делать? — осмелел Твердислав. — Что я — один! — могу? В конце концов, ведь на Острове — там ведь Джей всё сделала. Не я.
— С Джейаной Неистовой — ситуация, конечно, особая. Нам ещё предстоит разобраться в случившемся. Но речь сейчас о тебе. На несколько дней поступишь в распоряжение Андрея, — кивок в сторону молчаливого спутника. — Он тебя проведёт по передовой. Посмотришь, что к чему и как. Вернёшься — и тогда уже я послушаю тебя. Свежий глаз всё видит острее.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 19:56 | Сообщение # 18 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Твердислав шёпотом ругнулся, помянув некоторых особо мерзких Ведунов, злостно нарушив тем самым одну из учительских заповедей, строго осуждавших бранные слова. Впрочем, сейчас-то как раз ругаться было от чего. Заклятия не работали. Ни одно, даже самое слабенькое.
За окнами медленно разгорался серый и безрадостный рассвет, а юноша сидел на полу в отведённых ему апартаментах неподалёку от кабинета самого Исайи Гинзбурга, “человека номер один” по отношениям с кланами и рождёнными там. Эти самые апартаменты являли собой настоящее чудо техники, как выразился Андрей. Этот самый Андрей, конечно же, ожидал от Твердислава отвисшей челюсти при виде всей этой машинерии, коей битком было набито жилище, — да только не дождался. Не на таковского напал. Не вчера с дерева слезли, как говаривал Учитель. Да и что может по-настоящему удивить удостоенного свиданием с самим Всеотцом? Хитроумные устройства — вот уж чему он, вождь Твердислав, станет дивиться в последнюю очередь.
Наверное, в другое время он бы тоже позволил себе удивление, позабавился со всякими кнопками, ручками и тому подобным, заставил бы здесь всё подняться на уши, в потом вернуться к прежнему — если бы не свидание с Великим Духом. Если бы не Его слова. Если бы не возложенный им Долг, который надо исполнить, не думая о том, как выжить самому. Для клана он и так всё равно что мёртв. Ключ-Камень… ах, Чарус, Чарус… остаётся надеяться, что Фатима не окажется совсем уж непроходимой дурой.
Нет, об этом думать нельзя. Нельзя. Тем более когда не можешь сплести и самое немудрёное чародейство. Что же, во имя Всеотца, я делаю не так? Ведь Сила рядом… я чувствую… далеко не так остро, как дома, но всё же чувствую! И — не могу дотянуться.
Он вытер пот. Да ну что же это?! Вот-вот придёт Андрей… которого Исайя назвал “наставником”. Не люблю это слово — с некоторых пор. Нужно идти к передовой — а у него, Твердислава, ничего не получается!..
…Андрей возник рядом совершенно бесшумно. Вот уж что-что, а подкрадываться в этом мире умели. Дверь Твердислав запирать не стал — ему не от кого таиться, а кому надо, пусть заходит невозбранно.
— Ты готов? — На Андрее был тёмный комбинезон, несколько объёмнее обычного. В руке — свёрток. — Возьми вот это. Наденешь.
Твердислав повертел принесённое.
— Зачем?
— Наше боевое обмундирование. Надень. Юноша подчинился.
— Вот это — кнопка управления встроенным оружием… — с увлечением начал было Андрей, однако Твердислав неожиданно покачал головой и принялся стаскивать с себя комбинезон.
— Нет. Не надену. Мешает очень.
— Т-то есть как?.. — опешил Андрей.
Как ему объяснить, что, когда одежда напичкана этой их хвалёной машинерией, совершенно перестаёшь чувствовать что-либо вокруг себя? Тонкие цепочки из искорок Силы сводят с ума кажущейся доступностью — и в то же время полной недосягаемостью. Всё это плюющееся огнём, ядом, или чем там ещё, оружие только мешает. Воин полагается на свои руки, держащие меч.
— Ты не понимаешь, что такое фронт! — зло бросил Андрей. — От тебя там в один миг останется мокрое место! Ты не знаешь Умников!
— С этими штуками я никогда ничего и не узнаю, — упёрся Твердислав.
— Ну да, твоя подружка Джей умеет превратить ладонь в идеальное зеркало с абсолютным теплоотводом, чтобы отбивать лазерные лучи; а у тебя не получится?
Тон нового наставника Твердиславу совсем не понравился.
— С этими штуками я — никто, — возразил он.
И вновь — в другое время, конечно же, он с удовольствием проактивировал бы всё оружие, пострелял бы вдоволь по мишеням… Откуда же сейчас эта твердокаменная уверенность, что чужая техника может только помешать?..
Он отбивался так настойчиво, что в конце концов хозяин не выдержал.
— Ну ладно, — сдался Андрей. — Чёрт с тобой, оружие можешь не включать. Но обычная-то броня не помешает! Но уж если ты и от неё откажешься — пусть с тобой сам господин Исайя Гинзбург разговаривает.
— Поговорю, ну и что? — пожал плечами Твердислав. Только теперь он как-то понял для себя, что никого не боится в этом мире. Над ним — только Всеотец. И никаких посредников. Воля Его выражена самому Твердиславу — а все прочие только помогают наилучшим образом исполнить Его завет.
Правда, комбинезон всё-таки надел. Старательно заглушив всю суетливую машинерию в нём.
До передовой добирались не по стальной ленте монора, а в одном из тех самых танков, про которые говорил Исайя.
Железный зверь не отличался ни красотой, ни удобством. Видно было, что клепалось всё это кое-как, на скорую руку. И здесь смертоубийственных орудий наверчено и накручено было столько, что у Твердислава зашумело в ушах.
“И какой смысл был глушить всё натыканное в одёжку?..”
— Мы держим центр и северо-восточные окраины, дорогу к Звёздному Порту, — говорил меж тем Андрей. — Всё остальное — Умники. И это столица! Лучшие войска, лучшие люди!.. Хотя, — он вдруг осёкся, — какие — такие особые войска? Добровольцы, ополчение… Знаешь, когда мы в последний раз воевали?..
— Так ведь и Умники не воевали, — заметил Твердислав.
— Они много чего не делали, — мрачно обронил его спутник. — А вот поди ж ты, всё умеют.
Обзор из этого самого танка был преотвратный. Экраны, на коих отображалось всё творящееся впереди, позади и с боков, — это совсем не то, чем когда смотришь собственными глазами.
Улицы-ущелья. Внизу — сумрак, хотя день обещал выдаться ясным. В этом мире, похоже, не существовало ни зимы, ни весны, ни лета — какая-то сплошная осень, точнее — предосенье, безрадостная, хоть и изобильная пора. Тепло и дождливо. А деревья, похоже, здесь вечнозелёные…
Город вновь изменился. Исчезли нарядные балконы. Тёмные иглы зданий испятнало рваными дырами — иные едва заметны, в иные свободно мог пройти летающий танк. Одна из трасс монора оборвалась, вздыбившись и изогнувшись чудовищной спиралью, железной, вставшей на хвост змеей. Конец её измочалило так, что превратило в стальной веер.
Андрей нажимал какие-то кнопки, бормоча себе под нос непонятные и неразборчивые слова.
—…Иначе враз собьют, — только и уловил Твердислав. — Ну всё, приехали. Спускаемся, и дальше — пешком.
Прямо перед ними оказалась громадная пробоина в стене дома. Танк влетел внутрь и замер.
Здесь было очень много извергающего смерть. Слишком много, чтобы люди смогли по-настоящему воевать, а не управлять смертоносной техникой, на которую они беспечно переложили грязное дело истребления себе подобных.
Казалось, в дом раз за разом вгрызалось исполинское огненное сверло, рвало, пробивало стены и перекрытия, оставляя длинные оплавленные тоннели, словно червь-древоточец в стволе.
Много людей. Куда больше, чем где бы то ни было в этом мире. Усталые и осунувшиеся старики. Молодящиеся женщины в подогнанных боевых комбинезонах. Кабели, аккумуляторы, генераторы и тому подобное питающее войну мёртвое воинство. Стволы, раструбы, решётчатые антенны — все смотрят через узкие зрачки амбразур. Смотрят на точно такой же дом, тоже весь избитый и испятнанный. Из сумрака внизу поднимается баррикада — серые блоки, местами покрытые гарью, громоздятся один на другой высоченной стеной.
“…Интересно, зачем тут стены, если Умники властвуют в подземельях?..”
— Это передовая, — сказал Андрей, возвращая Твердислава к реальности. — На той стороне — Умники.
Царила тишина, лишь из глубины доносился негромкий гул машин. Пожилые люди возле бойниц лежали безмолвно, не отрываясь от оружия, словно подстерегая редкостного зверя.
Никаких следов того, что здесь когда-то было жильё или что-то иное. Голые серые стены. Торчащие из потолка жгуты проводов. Наспех заделанные пробоины. Жёсткий пол, всё могущее гореть безжалостно изгнано. Люди лежат прямо на плитах перекрытий.
— Но мы сюда добрались как по ровному, — не удержался Твердислав. — А ты говорил — нечто страшное…
— Сам удивляюсь, — буркнул провожатый. — Даже ни разу не обстреляли. Не к добру. Не иначе как готовят штурм.
— А зачем им штурмовать дом, если можно пройти подземельями?
— Не всё так просто. Глубинные уровни — да, у них. Но технику там не протащишь. А головы свои класть — Умники не дураки. Коммуникации — это для диверсий. Да и вообще… сдаётся мне, атаки и штурмы для Умников не самое главное. По-моему, они ждут, пока мы все перемрём… или сойдём с ума от отчаяния и безысходности. А! Чего гадать! Никто никогда так и не сумел понять Умников.
Андрей махнул рукой и лёг к ближайшей амбразуре. Твердислав потоптался немного и тоже последовал его примеру — свободных бойниц хватало.
Тишина. Наверху — тучи. Внизу — темнота. Спереди — избитая стена. Обгоревший остов танка в одной из самых крупных пробоин в доме напротив. Чего тут опасного? И более того, что здесь интересного?..
Он замер. Прислушался. Машины далеко позади. А вот что впереди, за баррикадой, за стеной напротив? Сила? Злоба? Ненависть? Клыки и когти? Ярость Ведунов? Что?
Твердислав напрягся. Он отлично умел предчувствовать опасность, он обладал чутьём… однако на сей раз неоднократно проверенные на охоте и в бою инстинкты говорили ему — дом напротив пуст. Там нет живых. Там не чувствуется Силы. Там нет и мёртвого металла. Там нет ничего.
Он уже открыл рот…
Как услыхал хохот. Заливистый хохот, как может смеяться девчонка лет тринадцати, отмочив какую-то лихую шутку и выставив кого-то на посмешище.
Первый закон охоты и войны — не дёргаться. Что бы ни случилось. Даже если Ведун вдруг протянет тебе руку и предложит в жаркий день хлебнуть из его баклажки.
Он обернулся медленно. Меч, с которым он так и не расстался, несмотря на косые взгляды Андрея Юрьевича, неспешно описал дугу.
Никого. Молчаливые бойцы замерли у амбразур.
Кроме них, никого нет.
— Ты чего?.. — поднял голову Андрей, и тут из пустого дома напротив хлестнуло огненным бичом.
Т-Р-Е-В-О-Г-А!!!
Истошный вой, пополам с треском, гулом, рёвом и грохотом. Твердислава отшвырнуло от бойницы, точно зверёныша. Дом напротив полыхал огнями, колючими огнями смерти, теми самыми огнями, что пытались убить их в подземельях Острова Магов. И — повторилось прежнее жуткое ощущение: вся убийственная мощь целится сейчас в него, и только в него. А ни одно заклятие не работает…
Мелькнуло искажённое лицо Андрея. Кажется, уже окровавленное. Над головой Твердислава толстенную внешнюю стену с шипением резал огненный нож, добела раскалённые края загибались внутрь. Женщина у соседней бойницы дважды воспользовалась своим оружием — выстрелила, хоть и не из лука, — плечи её вздрогнули раз, другой, а в следующий миг в её бойнице что-то сверкнуло, и тотчас же со змеиным шипением повалил густой белый дым.
— Га-а-а-зы!!! — чей-то вопль слева.
Смерть уверенно наступала. Рядом замер, скорчившись, закрыв руками голову, Андрей. По-прежнему ничего не понимая, Твердислав подхватил раненого на плечо и ринулся к выходу.
…Женщина у бойницы слева лежала и не двигалась.
Едва Твердислав, волоча на себе Андрея, очутился в коридоре, как за его спиной с грохотом что-то рухнуло. Оказалось — плита из какого-то бронепластика, наглухо закупорившая поражённый отсек. Кто не успел, тот опоздал. Тому не повезло.
— “Белый поцелуй”, — хрипел старик рядом с Твердиславом. — Знаю… попадал… новая штука… потом — только в дурку… Противогазы не спасают. Не придумали, значит, пока ещё, как нас спасать…
Машинально Твердислав обернулся, ища глазами травниц и целительниц. В клане они бы уже неслись сюда во весь опор… Впрочем, здесь на подобное рассчитывать не приходилось. Каждый стоял за себя, и один лишь Великий Дух — за всех. За неимением лучшего юноша опустил раненого прямо на пол. И понял, что вынес на себе уже труп. Андрею не снесло, не разворотило, не сбрило — а сожгло, именно сожгло полчерепа. Лицо осталось целым. Броневой капюшон остался откинут — погибшему отчего-то стало лень натягивать его. И вот расплата.
— Пусть будут лёгкими твой путь и твои слова пред Великим Духом, — прошептал парень, закрывая глаза убитому. Пусть спит. В оный день Всеотец даст ему новую жизнь — так что зачем горевать по мужественно погибшему?..
— “Белый поцелуй”, — продолжали бубнить рядом. — Не-ет, без обезвреживания и обеззараживания туда теперь год не войдёшь, уж вы мне поверьте, молодой человек…
Совсем рядом что-то вновь громыхнуло. Примерно в полусотне шагов из пролома в стене хлестнуло пламя, закружилось яростным водоворотом — и угасло, сбитое жёлтыми пенными струями с потолка.
— Огнемётный бластер, — резюмировал старик. — Двойной заряд — первый прошибает броню, второй воспламеняется внутри. Пойдёмте отсюда, молодой человек, за нас взялись всерьёз и, пока не подойдут штурмовики, нечего даже и думать об обороне.
Однако коридор оставался совершенно пуст. Шипение, свист и грохот, бушующие снаружи, заставляли мало что не кричать.
:Нравится? А можем и ещё круче!:
Прежний насмешливый голос. Наверное, так могла бы сказать Гилви, возгордившаяся Гилви, очутись она здесь.
Невидимая холодная ладошка прошлась по разгорячённому лбу.
:Здравствуй, маг. Haile andefaile, man.: Последних слов он не понял. Да и не до того было — катящийся издали рокот взорвался яростным оглушительным громом, всё вокруг зашаталось, по крепчайшим стенам зазмеились трещины. Из доброго десятка проломов так и хлестал огонь — клубился, рычал, плевался дымными струями, рвался в распахнутые двери с противоположной стороны коридора. Из живых вокруг остался один только полубезумный старик — несчастный хватал Твердислава за бронекостюм скрюченными бессильными пальцами, о чём-то умолял, кажется, даже плакал…
— Вставай, — сказал юноша. Ждать здесь было больше нечего… хотя услышать лишний раз тот премилый голосок, пожалуй, он бы не отказался. Но, если он хочет по-настоящему исполнить порученное Великим Духом, едва ли есть смысл бездарно погибать в первом же бою.
…Он брезгливо перешагнул через валявшееся на полу оружие. Ему хватит одного меча. Потому что, если он правильно всё понял, Всеотец ждал от него не только и не столько призовой стрельбы из местных огненных луков.
— Вниз… вниз давай… — проскрипел старик. — Наверху только пламя…
Сам Твердислав предпочёл бы уже знакомый пролом, но дорогу к нему перекрыл огонь, а Пожарное заклятие, разумеется, не сработало. Справа и слева ярилось пламя; а вот прямо под ногами очень кстати оказался вполне симпатичный провал. Внизу Твердислав разглядел уходящую ещё дальше лестницу.
Старик проворно прикрепил невесть откуда взявшуюся верёвку к торчащему из скола стены железному пруту и с неожиданной для его возраста лёгкостью скользнул в пролом. Твердислав не заставил себя ждать, и вовремя — новый взрыв, на голову посыпался мелкий мусор, огненное дыхание обожгло макушку…
— Успели, — выдохнул старик. — Дальше уже легче, молодой человек. Лестница…
Этому этажу досталось меньше, но защитники отступили уже и здесь.
— Надо ещё ниже, — авторитетно заявил спутник Твердислава. — Двумя ярусами. Там отличный выход на трассу… Думаю, все побежали именно туда. Когда в дело идут огнемётные бластеры, у народа на пятках вырастают крылья, — он нехорошо усмехнулся.
Узкая лестница, железные полосы перил. Серые стены. Никого — ни живых, ни мёртвых, никаких следов отступления. Если защитники здания и покидали свои места, но явно не этим путём.
Однако, опустившись на эти самые два яруса, они обнаружили, что дороги нет и здесь. Лестничная клетка оказалась наполовину завалена обломками. Открытым оставался единственный путь — вниз.
— Ну уж до какого-нибудь пролома мы доберёмся, — пыхтел старик, так и не успевший назвать Твердиславу своё имя.
:Haile andefaile, wiz-ma,: — вновь раздался тоненький голосок.
“Проклятие! Эти Ведуны и Ведуньи делают со мной что хотят, а я даже не могу их учуять!” — Твердислав свирепел. Ясно, как день, что все эти “хайле анде фэйле” есть не что иное, как шуточки Умников. Эх, изловить бы эту шутницу… да всыпать как следует, чтоб долго помнила…
Они миновали ещё шесть уровней. И всюду картина оставалась одной и той же — вправо и влево дороги нет, её преграждают либо огонь, либо завал, либо облака медленно плавающей молочно-белой взвеси, куда спутник Твердислава наотрез отказался входить даже в противогазе.
Пересчитывая ногами ступени, Твердислав попытался вспомнить, на каком же уровне находились они изначально. Старик уже ничего не говорил, только сдавленно хрипел.
:Haile andefaile! Таете faile!: — теперь в нежном голоске звучало неприкрытое злорадство.
Твердислав внезапно остановился, да так, словно налетел на незримую стену. Нигде поблизости не было Силы, не из чего творить боевые заклятия — однако каким-то нюхом дикого зверя он ощутил: враг рядом. Может, уже всего в одном лестничном марше.
Наконец-то пришло время вспрыгнуть в ладонь мечу.
Хватаясь за сердце, привалившись к серой шершавой стене, тяжело дышал Твердиславов спутник. У него на боку болталось нечто металлическое оружейного вида, но ясно было, что в случае опасности он не успеет даже вздохнуть.
“Ну, где же вы, где вы? Таитесь, прячетесь, сводите с ума голосами — мол, всё видим и всё про тебя знаем. Может, вы даже читаете мои мысли. Но вот о чём вы забыли — на мне благословение Всеотца, и я сокрушу вас, если только на то будет Его воля!”
Ответом был многоголосый заливистый смех. :Чья воля? Всеотца? Да его ведь не существует, глупец!: — произнёс кто-то на понятном наречии, а затем вновь прозвучало: :Haile andefaile!:
И тут снизу рванулся мрак. Абсолютный, непроглядный, всепоглощающий. :Haile andefaile!:
Старик что-то сдавленно вскрикнул. Тело само приняло защитную стойку. Немудрёный железный клинок, выкованный гномами родного мира, подарок Учителя в те времена, когда Учитель ещё почитался настоящим, — с размаху прошёлся по плеснувшей навстречу чёрной волне.
:О-о! А-а-а! И…: — вопль ужаса и боли плеснул в сознание. Чёрное покрывало конвульсивно дёрнулось, сморщилось, посерело, сквозь него начали проступать очертания лестницы. Раздался мокрый всхлип, и тьма рассеялась.
В Твердислава слепящей волной ударила чужая ненависть.
:Faile! Morte! Deade!:
— Иде… — начал юноша. В следующий миг железяка на поясе старика внезапно извергла огонь.
Удар швырнул парня на ступени — броня смягчила удар, но получилось всё равно чувствительно. Ни испугаться, ни понять, в чём же дело, он не успел. Как не успел и выкрикнуть что-нибудь вроде “спятил, ты…?!” Глаза старика превратились в два ярких факела. Из черепа хлестал самый настоящий огонь, жидкие волосы вспыхнули, занялся воротник бронекостюма… Тем не менее уже, несомненно, мёртвый человек шагнул вперёд, вновь поднимая своё оружие.
“Ведун. Как есть — Ведун”.
Наверное, именно эта мысль и спасла. Ведун, творящий молнию. Уход “одиннадцать”. Давным-давно разученный и затверженный в мельчайших подробностях. Форма отката… форма щита… форма отвода…
Падая назад и вбок, Твердислав вскинул по-особому скрещённые руки. В решающие моменты это помогало, когда жест намертво связан с мыслью и образом, и позволяет вызвать, сотворить заклинание намного быстрее, чем когда “продумываешь” все до последней мелочи сам.
НО ВЕДЬ В ЭТОМ МИРЕ ЗАКЛЯТИЯ НЕ РАБОТАЮТ!
Как вспышка, яркая, белая, высвечивающая все потайные уголки и не щадящая секретов. Наверное, подумай он об этом на долю мгновения раньше, лежать бы ему на серой лестнице с продырявленной головой.
Однако, в тот миг, когда творилось чародейство, Твердислав об этом не думал. И алый росчерк сверхраскалённого огня впустую скользнул по человеческим рукам, оставляя проплавленную бороздку на броне, даром уйдя в потолок.
Разумеется, последовавший за этим выпад только позабавил бы истинного мастера меча. Какие там “смертельные вихри”, “разящая сталь” и всё прочее! Пребольно стукнувшись боком (проняло сквозь всю броню), Твердислав ухитрился вскочить на ноги (каким-то чудом не рухнув при этом вторично) и неловко, вслепую ткнуть остриём меча куда-то в область головы оборотня. В своих силах пробить броню голыми руками он сильно сомневался.
Старик, из глазниц которого по-прежнему хлестало пламя, не менее неловко вскинул руку — защититься. Меч скользнул по обшлагу рукава, с неожиданной лёгкостью пронзил лицевую кость и погрузился в мозг.
И вновь в ушах беззвучный вопль агонии и боли.
Тело повалилось Твердиславу под ноги, едва не уронив ошалевшего победителя. Никакого огня из глазниц теперь, разумеется, не летело — просто две чёрные дыры в черепе с обгорелыми крошащимися краями.
Оружие выскользнуло из мёртвой руки и сорвалось вниз. Стука падения юноша так и не услышал.
Наверное, истинный герой и теперь сумел бы выкрутиться, нанести ответный удар — однако вождь Твердислав некоторое время просто стоял, привалившись к стене, машинальным движением стирая с меча несуществующие пятнышки крови.
На странный миг он увидел себя со стороны — застывшего где-то между небом и землёй, в мире, где не видно ни того, ни другого, где война идёт меж чёрными иглами рукотворных гигантов, которые и домами-то назвать трудно. Невесть как оказавшийся здесь Твердислав твёрдо понимал лишь то, что он ничего не понимает.
Если мощь Умников настолько велика, почему они уже давно не расправились с теми, кто им противостоит? Вопрос логично вытекал из уже задававшегося раньше — а почему Учителя при всей их мощи не уничтожат проклятых Ведунов?..
Как по команде рев и грохот разом стихли. Доносился лишь треск пламени да изредка — характерное шипение устройств, что пытались бороться с огнём. Бой кончился. Защитники отступили, но и атакующие отчего-то не спешили занять вражеские позиции.
Не придумав ничего лучше, Твердислав продолжил спуск.
Так, значит, волшебство всё-таки работает? Или нет? Ни в чём нельзя быть уверенным. Да, он сделал всё, как полагается при уходе “одиннадцать”, но кто поручится, что его враг попросту не промахнулся — к примеру, оступившись на узкой ступеньке. Если у тебя из глаз бьёт фонтанами пламя, то неудивительно, что мог чего-то и не заметить.
Юноша остановился. Проверки ради сплёл несложное заклятие, помогающее путать следы. Оно не сработало. Оно просто не появилось на свет.
Так, значит, ему тогда всё-таки показалось, оборотень промазал? Ай, никто не знает, как на самом деле… Он продолжил спуск. Интересно, Исайя говорил об автоматах, что держат оборону на передовой; что-то я тут ни одного не видел. Одни только люди, и никого больше. Странно. Неужели и его словам нельзя верить?..
В кланах ложь почиталась одним из тягчайших грехов перед Всеотцом.
Узкая каменная труба вела всё дальше и дальше; Твердиславу оставалось лишь поражаться точности удара Умников — все, все до единого выходы в коридоры оказались завалены. Оставалось только одна дорога — вниз, и это уже начинало тревожить парня. Если прав Исайя и поверхностью владеют Умники — что он станет там делать, с трудом вдобавок представляя, как отсюда выбираться?
…Когда лестница кончилась, ноги его уже гудели — притом, что шёл вниз, не вверх.
Пустое запылённое помещение. Пыль лежит чуть ли не вековым слоем. Стены изодраны, точно громадный кот точил о них когти; тут и там свисают мотки кабелей. Какие-то решётки, овальные люки, переломанные стулья и кресла; перекошенные двери застыли, не сойдясь примерно на три ладони; мутное стекло исполосовано трещинами. Ни огонька, ни движения. Мёртвая тишина. Похоже, что здесь никогда не бывало ни Умников, ни их врагов.
Оставляя рубчатые следы в пыли, Твердислав прокрался к выходу. Оглянулся, с охотничьим разочарованием покачал головой — того, что он здесь прошёл, не скроешь никакими силами.
За дверьми царила серая полумгла. Неба не видно; в бесконечность возносятся блестящие чёрные стены. Над головой — жуткая паутина: какие-то трубы, кабели, тросы разной толщины, разных цветов; ныряют под землю, прячутся в стенах, поднимаются куда-то вверх; под ногами — пружинящий серый покров. Шагах в десяти — здоровенное пятно гари, в середине — бесформенные обломки. На всякий случай Твердислав обошёл их стороной.
Далеко вверху тускло мерцало багровым — там всё ещё полыхал пожар.
Теперь предстояло выбраться отсюда. Счастье ещё, что он вышел по нужную сторону от преграждавшей улицу баррикады. Та-ак… а вот если теперь подтянуться… да на этот шланг… да ещё выше… то вон она, серовато-стальная трасса монора!
Сориентировавшись, юноша спрыгнул вниз. Дело представлялось простым и лёгким — знай себе следуй за путеводной нитью трассы, не собьёшься. Так он и поступил.
Мрачный, злой город. Как в таких люди-то живут? Тут по земле и ходить-то нельзя. Через каждые два шага — или груда обломков, или что-то сгоревшее. Попадались и совсем свежие, ещё пахнущие дымом. Обрубленные, перебитые в ряде мест кабели и трубы судорожно дёргались точно живые; одни искрили, из других вырывался плотный пар. Твердислав крался вдоль поблескивающих стен — почему, интересно, тут все дома одинаковы? Могли бы ведь, наверное, выстроить и что-нибудь покрасивее унылых чёрных игл.
Это хуже, чем битком набитый ведуньим зверьём лес, подумал юноша. В лесу я всё понимал — а здесь я не понимаю ничего. Не знаю, откуда ждать опасности, где можно укрыться… Он с отвращением пнул ногой уродливую железную загогулину, откатившуюся от груды совсем свежих, неостывших и ещё дымящихся обломков. Железяка внезапно заскрежетала, в ней что-то щёлкнуло, она резко распрямилась точно живая. От неожиданности парень аж подскочил на месте. — Тьфу, пропасть!
И тотчас устыдился. Достойно ли такое вождя Твердислава?
Кое-как, с трудом следуя за вьющейся высоко вверху светлой ленточкой трассы, он уходил всё дальше от передовой. И мог лишь поражаться абсолютной глухой тишине, что царила здесь. Жизнь и шум остались наверху. Судя по всему, сюда уже давно никто не заглядывал…
Было время поразмыслить.
Конечно, трюк со старичком-оборотнем — штука впечатляющая. Огонь из глаз — такое никому из Ворожей не под силу. Интересно, этот бедняга был заколдован с самого начала или его зацепили уже во время боя? И как Умники с такой лёгкостью дотянулись до него, Твердислава? Как можно справиться с таким противником?.. Да ещё и без боевых заклинаний?..
Он уже совсем было собрался обогнуть очередную кучу ржавого лома (никак не привыкнуть, что здесь драгоценного железа в изобилии, валяется и гибнет, никому не нужное) и свернуть за угол дома, вслед за трассой, — как волосы у него внезапно встали дыбом. С необычайной остротой он ощутил впереди врага. И не просто врага — а Врага с большой буквы, как говаривал Учитель.
В серой мгле, между низкой сетью кабелей и заваленной непонятными обломками землёй (точнее, тем, что эту землю покрывало) скапливалась, стягивалась в тугой комок кипучая нечеловеческая ненависть, и неведомо было, чем и как отражать такой удар. Меж чёрных стен курился тяжёлый туман; пар поднимался из открытых люков, точно из алчно распахнутых, ждущих ртов. Угроза таилась там, впереди, злорадно поджидая жертву — а жертва не могла даже свернуть. Потому что серебристая лента в вышине, как назло, указывала именно туда.
Твердислав остановился. Теперь он не сомневался — представился случаи воочию наблюдать этих самых Умников. И, надо сказать, первые ощущения не радовали. Ничего хорошего ждать не приходилось — хотя разве не об этом же самом предупреждал его Великий
Дух?
Единственное оружие — меч — Твердислав держал в руке; но что может такое оружие против хорошего арбалета? Стоит ему появиться на открытом месте — его играючи снимет даже самый неважный стрелок, если только догадается бить не с рук, а с опоры. Можно, конечно, понадеяться на туман — что он помешает засевшему впереди так же, как мешает сейчас Твердиславу, но на подобное вождь отучился уповать уже давно, едва только принял командование кланом в первом же серьёзном столкновении с Ведунами.
Стояли. Ждали. Парень не сомневался, что тот, в тумане, тоже его учуял. И знает, что Твердислав догадывается о его присутствии. Однако же тварь может не торопиться — ей спешить некуда…
Когда на пути непреодолимое препятствие, учил наставник, разумнее поискать обходной путь, а не штурмовать преграду в лоб, умываясь собственной кровью.
Ничего не скажешь, правильно говорено. Парень с тоской взглянул вверх. Нет, потеряешь трассу — потом нипочём не отыщешь. Надо идти вперёд. Разве заповедал Всеотец трусливо бегать от боя?.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 19:58 | Сообщение # 19 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Итак, вы его потеряли.
— Да, ваше высокопревосходительство. Но атака была настолько неожиданной и мошной… Без артподготовки, со всех сторон — из-под земли, с воздуха, штурмовые группы по фронту… Моя рота сожгла двенадцать танков. Самоходок — тридцать девять…
— Оставьте, Конрад. Ни их, ни наши потери меня сейчас не волнуют, — верховный координатор на миг с усилием прижал ладони к глазам. — Меня интересует только одно — где мальчишка?
Высокий и костлявый человек в форме, что не слишком удачно пытался изобразить стойку “смирно” перед гневными очами начальства, совсем не по-уставному пожал плечами.
— Не могу знать. Координатор Глебский погиб в самом начале штурма. Связь с мальчиком была утеряна. К тому же фронтальный прорыв начался именно на их уровне…
— В чьих руках сейчас здание?.. Судя по тому, что вы ни слова не сказали об успехе контратаки, там у нас теперь угнездились Умники.
— Да… Контратаки не было, господин Исайя. Тяжёлые потери, перерасход боепри…
— Не оправдывайтесь. Завтра подтянем резервы и восстановим фронт. Не это меня заботит… — Исайя вновь закрыл лицо руками. Голос сделался невнятным. — Не мог ли Твердислав… попасть в руки Умников?
— Едва ли, — покачал лысой головой Конрад. — Наши сенсоры в здании работали достаточно долго. Потом их, конечно, заглушили, но я могу с уверенностью сказать — Твердислава среди пленных не было. Среди подобранных нами мёртвых — тоже.
— Поисковые партии?.. — Исайя вопросительно взглянул на Конрада. Взгляд верховного координатора
Проекта “Вера” не сулил забывшему об этом ничего хорошего.
— А… э… — замялся Конрад. — Не высылали. Не до того было.
Исайя раздумчиво пожевал губами, и виски Конрада заискрились от пота.
— Разжалую, — страшным голосом сказал верховный координатор. — В младшие ассенизаторы. Даю сутки. Прочесать всё вокруг места прорыва. Любые следы фиксировать. Двойной контроль — и техникой, и людьми. Мне нужен мальчишка — и притом живой.
— Быть может, есть смысл подключить к поискам остальных воспитанников — они из кланов, лучше смогут понять друг друга, — предположил Конрад. Исайя выразительно поднял бровь, и тот осёкся.
— Их у нас осталось восемнадцать, и каждый ни на что не годится. Сколько сбежало к Умникам за последнюю декаду? Двое?.. Нет, им у меня веры нет.
— А чем же тогда отличается этот парень?
Исайя долго и пристально смотрел на Конрада. Пот у того проступил уже не только на висках, но и на лбу.
— В отличие от них всех, — изрёк верховный координатор, — Твердислав не разуверился, когда не сработали первые заклятия.
* * *
В схватке зачастую проигрывает начавший, дрогнувший первым, у кого не хватило сил ждать. Твердислав к таковым не относился. И потому выжидал, осторожно пытаясь прощупать готовую к броску Силу. Получалось плохо, да и как могло быть иначе, если магия мертва?
— Давай-давай, — проворчал он. — Мы ещё посмотрим, кто кого перестоит!
Однако “перестоять” не получилось. За спиной, во мгле, внезапно зародилось быстрое движение, точно короткий и лёгкий смерч взволновал неподвижный туман. Не донеслось ни звука; только внезапно заколебались, судорожно задёргались нависшие над головой трубы и арматура.
Твердислава брали в кольцо.
Повернуть назад? Нет! Возвращаться нет смысла. Если уж прорываться — то вперёд.
“Великий Дух, Отец Живущих, помоги, не оставь своей милостью!”
Из-за угла Твердислав рванулся мягким перекатом, обманывая “стрелка”. Туман не шелохнулся, только взревел в ушах тысячеголосый торжествующий хор.
:Он здесь! Он мой!:
Мир вокруг начал меняться. На глазах меняя цвет, поплыли струи тумана, сперва бледные, потом — тёмно-серые; и, наконец, чёрные как ночь. Стены домов таяли, вместо них возникали скалы, по уступам карабкались примученные холодом и ветрами сосенки. Паучья сеть кабелей превратилась в самую настоящую паутину, затянувшую длинное ущелье с крутыми склонами. Под ногами развернулась тропа.
— Т-ты-ы м-мо-ой!!! — прогрохотал чудовищный голос. — И-и не спа-а-сет те-е-бя тво-ой Все-о-тец!
Голос гнусавил и вдобавок противно растягивал слова.
“Напустили мороков, защити и оборони, Великий Дух!”
Камни у тропы загрохотали, раскатываясь по сторонам.
Здоровенный, на две головы выше Твердислава, бородатый, с толстенными ручищами и ножищами, с косматой гривой спутанных рыжеватых волос, с могучей корявой палицей в руках, маленькими красными глазками — кто знает, как называлось это порождение вражьего чародейства? Но для Твердислава это было всё равно — более того, он внезапно успокоился. Перед ним Ведун… всего-навсего Ведун. Громадный, конечно, в дикарского вида безрукавке, весь увешанный железяками — на манер браслетов и ожерелий — опасный противник, но в то же самое время — знакомый.
— Всеотец, может, и не спасёт, а вот я сам себя — очень даже и спасу! — нахально ответил парень. Он понимал — мороки — это не видения, не зыбкие картины, проплывающие где-то за гранью реальности. Морок — когда ты внутри его — так же реален, как камни и скалы родного мира. И биться тут надо всерьёз, не уповая на то, что перед тобой — бесплотный мираж. — Скажи, как тебя прозывают, чтобы я знал, кому сейчас башку снесу!
— Башку снесёшь? — зарычал великан. — Мне, огру Кхаргу, снесёшь башку ты, недоносок?! Да знаешь ли ты, что сорок знатных рыцарей уже поверг я, в добычу взяв и появ двунадесять их дев! Сам король Артур…
Кто такой король Артур, Твердислав не знал и знать не хотел. Правой сжимая меч, левой рукой он незаметно подобрал увесистый булыжник с вершины очень кстати оказавшейся рядом каменной груды и недолго думая без замаха засветил этим булыжником огру в глаз.
— Му-а-а-а!!! — взревел гигант, роняя дубину и прижимая обе ладонищи к разбитой глазнице. Из-под волосатых пальцев быстро закапала кровь.
Когда имеешь дело с Ведуном и тебе удалось его огорошить — не теряй ни секунды. Снести башку одним ударом Твердиславу, конечно же, не удалось — насилу проскользнув между ручищами огра, клинок проткнул толстую стёганку-безрукавку и замер, дойдя до сердца.
Кхарг глухо взревел и рухнул. Эфес вывернулся из руки Твердислава, меч оказался погребён под чудовищной тушей.
— Сорок рыцарей… — пробормотал Твердислав, с усилием подсовывая дубину огра под мёртвое тело. — Сорок рыцарей, говоришь? Врал, поди…
— Конечно, врал, — засмеялись совсем рядом.
Твердислав так и замер со своей дубиной. Подловили!
На девчонке, что с ловкостью горной козы прыжками спускалась по головокружительной тропке, было нечто зелёное, короткое, загорелые ноги открыты много выше колен, за спиной — короткий лук в саадаке, торчат оперения нетолстых стрел. На загорелой шее — массивная цепь из необработанных золотых самородков. Выгоревшие волосы схвачены на лбу расшитым мелким бисером ремешком.
— Какие там сорок рыцарей! — хмыкнула девчонка, брезгливо попинав мёртвого острым носком сапожка. — Никого он никогда не убил, так, пугал только. Большой, сильный и глупый. Ладно, сейчас воскресим…
От мгновенного удара Силы Твердислав на секунду просто ослеп. Это была настоящая, чистая, незамутнённая Сила, коснувшаяся его души, словно вода — губ исстрадавшегося жаждой путника. С рук девушки потекли струйки тёплого пламени — не обжигающего, не испепеляющего, а именно тёплого, словно ласковое весеннее солнце.
— О-ох… — заворочавшись, промычал огр. — Опять, Аэ, опять! Опять убили! А ведь я…
“Что за бред? Что за ужасный бред? Верно, у меня уже всё совсем в голове помутилось… Не может такого быть! Я ведь стою сейчас на серой земле, над головой — не эта паучья сетка, а…”
— Какая разница, где ты стоишь? — вскользь, осматривая мгновенно затянувшуюся рану огра, бросила девушка со странным именем Аэ. — Потрогай этот камень. Он тяжёлый и холодный. Или иголки на сосне. Они пахучие и острые. Или… — она задорно улыбнулась, сдув со лба ухитрившуюся выбиться прядку, — можешь потрогать меня. Я — мягкая и тёплая.
Твердислав не выдержал — покраснел, и девчонка довольно хихикнула.
— По этой тропинке можно уйти далеко-далеко, за горы. Там у самого моря стоит замок старого чародея. У него собираются рыцари в поисках достойного подвига. Хочешь, мы отправимся туда? Или… к эльфам? Хочешь к эльфам? Настоящим, не то что ваша подделка! Там, где недоступная смертным красота обжигает сердца и взоры… где ручьи по-настоящему хрустальны, где…
Твердислав медленно пятился. Он не верил уже ничему. Ни глазам, ни ушам, ни даже ощущению Силы. Есть только одно, чему он может доверять, — чутьё на опасность. И оно, это чутьё, говорит — он на самом краю. На самом. Он уже завис над обрывом, над тёмным обрывом, на дне которого нечто худшее, чем смерть.
Его меч валялся у тропы. Огр, ворча, приводил себя в порядок. Два шага. Даже меньше — полтора. Но… что он может сделать против такой волшебницы? Даже если он дотянется до клинка…
— Вот и правильно, — одобрила его девушка. — Не надо хвататься за железки. Здесь они ни к чему. Во всяком случае, со мной. Ну так как, идём?
— Нет, — ответил он. — Нет.
— Почему? — огорчилась девушка. — А позволь спросить, куда же ты отсюда денешься?
— Куда-нибудь да денусь, — Твердислав как можно более равнодушно пожал плечами.
— Так для того, чтобы куда-то деться, всё равно придётся идти. Не лучше ли проделать дорогу вместе?
— А что тебе во мне? — Твердислав ответил вопросом на вопрос. — На кой я тебе сдался?
— А мне такие, как ты, нравятся! — с вызовом бросила девчонка. — Интересно мне с такими! И потом — тебе ведь отсюда всё равно никуда не деться. Понимаешь? Этот мир — мой!
“Этот мир — мой”. Х-ха! Мы ещё посмотрим, кто кого, — хорохорился парень. Меч в полутора шагах, м-да…
* * *
— Милош! Умники впереди. Триста метров. Опускаю танк… о, чёрт!.. Я в захвате!.. Сажусь!..
— Всем группам. Я — Милош. Скопление противника, сектор 12, восточный сегмент. Детекторы показывают активную Сенсорику. Перекрыть пути отхода, огонь вести на парализацию. Тяжёлое оружие применять запрещаю. Конец связи.
— Милош, я — пост тринадцать пять. К границе подходит группа бронетехники противника численностью до двадцати единиц. “Росомахи”. Сопровождения не наблюдаю…
— Внимание всем! Район сенсорной активности блокировать, подвижным группам резерва выдвинуться к посту тринадцать пять.
— Милош, я — Конрад. К посту тринадцать пять идут три колонны. Общая численность — около семидесяти. Тяжёлые танки прорыва. Периметр тебе не удержать. Эвакуируй посты тринадцать три, четыре и пять. Немедленно! Я ставлю огневой заслон, там сейчас будет жарко.
— Вас понял. Внимание всем! Подвижным группам задержаться на рубеже северного сектора. Дальнейшее продвижение только по моей команде, повторяю — только по моей команде, если не хотите попасть под наш же огонь.
— Милош, я Сапсан. Перекрёсток Семнадцатой и Сорок пятой улиц блокирован противником. Активность Сенсорики — шестьсот шестьдесят три. Видимость ноль. Останавливаюсь, приступаю к перекрытию подходов. Огня не открываю. Живых объектов не наблюдаю. Трупов не замечено.
— Вас понял. Разверните заграждения. Ничего, ничего, хоть так. Всё лучше, чем совсем без защиты.
— Милош, я Рокамп — двигаюсь к перекрёстку Семнадцатой и Сорок пятой со стороны Семнадцатой. Видимость — полтора балла. Локальный туман. Сенсоры отказывают. Активность противника — шестьсот восемьдесят и продолжает нарастать.
— Рокамп, это Конрад. Немедленно стоп. Все противотанковые средства…
Эфир заполнило бушующее море звуков. Миг спустя грохот сменился нестерпимо высоким завыванием, точно разом заорали сто тысяч котов, которых тянут за хвосты. Вой терзал уши; на экранах бешено плясали хаотичные сполохи.
Скрючившись в три погибели, высокий костистый Конрад сидел в кабине командного танка. Все экраны перед ним ослепли; человек зло усмехнулся, с лихорадочной быстротой переключая тумблеры. Шлем для мысленного управления всей этой техникой небрежно валялся в стороне. Конрад не признавал “нововведений”, даже если им — несколько веков. Руки его порхали над клавиатурами, точно у заправского пианиста. Раз, два, три — подключаются резервные мощности. Четыре, пять, шесть — меняется частота приёма/передачи. Семь, восемь, девять — переход на псевдоволоконную связь. Он понимал, что там, возле поста тринадцать пять, Умники начали прорыв, и теперь остаётся только гадать — давно ли запланирована эта операция или Умникам и в самом деле позарез, ещё больше, чем его высокопревосходительству верховному координатору, нужен этот проклятый мальчишка, от которого всё равно не будет никакого толку. Который если не покончит с собой, как иные его сородичи, то сойдёт с ума или выкинет что-нибудь ещё хуже.
— Связь налажена. Милош.
— Связь налажена. Рокамп.
— Связь нала… меня атакуют! Роботы… ставят помехи!.. Теряю контроль… Милош, Милош, помоги! Я — Сапсан!.. Прошу помощи!..
— Сапсан, здесь Конрад. В чём дело? Кто атакует? Где? Какими силами?
— Нахожусь в ста метрах от перекрёстка Семнадцатой и Сорок пятой. Атакуют “кобры”. Одиннадцать… нет, уже десять. Плотный огонь… Звуковой барьер… Так… галлюцинации… стены… плывут… Чувствую… атака… психическая… Веду… ответный… Потерял… О-ох!..
Голос прервался протяжным мучительным стоном. Конрад недовольно поднял брови, и пробормотал что-то о вышедшем из ума старикашке, что полез на передовую, перекинул ещё несколько тумблеров.
— Резервные группы Шимана и Колдуэлла. Прорыв в районе поста тринадцать пять. Немедленно выступить сюда. Цель контратаки будет разъяснена по вашем прибытии. Поторопитесь.
Голоса Шимана и Колдуэлла отозвались одновременно. Конрад хладнокровно залез в нагрудный карман расстёгнутого бронекомбинезона, выудил оттуда нечто вроде яркой конфеты, содрал обёртку и начал аппетитно хрустеть. Оператор за соседней тройкой экранов посмотрел на начальника с почти суеверным ужасом. И тут сквозь треск помех и бешеную пляску радужных полос к ним внезапно прорвалось:
— Я — пост тринадцать пять, пост тринадцать пять! Веду бой… окружена… боеприпасы на исходе… роботы блокированы. Отстреливаемся из личного оружия. Помогите нам, или нас тут всех сейчас перебьют!..
Перемазанное гарью лицо немолодой женщины на экране было дико перекошено. Из глаз катились слезы, оставляя на грязных щеках мокрые дорожки. Конрад недовольно дёрнул щекой и проскрипел прямо в искажённое ужасом лицо несчастной:
— Прекратите панику, пост тринадцать пять. Вы на
острие прорыва Умников, так что ведите себя соответственно. Все резервы моего участка я направил вам на выручку. Идёт тяжёлый бой. Сейчас постараюсь послать кого-то сбросить вам боекомплект Всё поняли, пост тринадцать пять?
Некоторое время женщина молча смотрела на Конрада. Губы её беззвучно шевелились, точно она силилась что-то сказать и никак не решалась.
— Не занимай мне аварийный канал, — пробурчал Конрад и отключился.
* * *
— Милош, я — Рокамп. Вижу Сапсана. Атакую Умников с тыла, прикрой меня огнём…
— Понял тебя, Рокамп, я — Милош, перенацеливаюсь…
— Милош, я — Эстерра, подвижная группа три. Двигаюсь по Сорок пятой в сторону перекрёстка, противодействия нет. Связи с Сапсаном нет, координировать контратаку с ним не могу. .
— Эстерра, я — Рокамп, мне осталось триста метров. Приборы показывают . А-а-а-а!!!
Голос Рокампа оборвался. Истошный крик замер, экран его отряда погас Конрад вскочил, со всего размаху врезался головой в низкую броневую крышу танка и с проклятием упал обратно на жёсткий табурет
— Всем отрядам Отступление Отход. Немедленно! Остановить продвижение, занять оборону. Людей — назад! Всем батареям — заградительный огонь, сектор 12, сегмент “восток”, девятьсот метров севернее маркера. Эстерра, стоп! Подвижные группы один и два, немедленно на соединение с группой три!.. Сапсан! Ответь мне!
— Конрад, это Милош. Я веду заградительный огонь, однако…
Треск помех заглушил голос. На экране заметались алые блики. Тяжёлая машина ощутимо вздрогнула, снаружи донёсся глухой гул.
— Милош, я — Колдуэлл. Нахожусь в твоём секторе, жду подтверждения на контратаку. Конрада не слышу, повторяю, нет связи с Конрадом…
— Колдуэлл, я — Милош. У меня тоже пропала связь. Конрад, Сапсан и Рокамп не отвечают. Эстерра! Ответь мне!
— Милош, я — Эстерра. Заняла оборону, не доходя двухсот метров до перекрестка. Сенсоры зашкаливает. Впереди — багровое облако… спектр… к вам пошел.
— Вижу, Эстерра. Противник?..
— Активности не проявляет.
Конрад в бешенстве ударил кулаком по клавиатуре. Потом нажал отдельно расположенную жёлтую кнопку.
— Гинзбург на связи. А, это ты, Конрад. Нашел мальчика?
— Они прорвали фронт, — мрачно сообщил Конрад, вполглаза косясь на замершего и оцепеневшего оператора — немолодого уже мужчину с простым лицом. — Сейчас они на перекрестке Семнадцатой и Сорок пятой. Подтягиваю к месту прорыва Шимана и Колдуэлла, Нет связи с Милошем и остальными боевыми частями, Исайя. Милош открыл заградительный огонь Думаю, после этого искать нам придётся один пепел.
Исайя на экране вздохнул и потер лоб.
— Не пори горячку, Конрад. Никаких контратак. Закрепиться там, где сейчас. Заградительный огонь прекратить. Доведи мои приказы до кого сможешь. Если не будет связи, то советую самому прокатиться на передовую Хватит отсиживаться в тылу. Договорились?
Экран погас. Ругаясь сквозь зубы, Конрад некоторое время пытался дотянуться до остальных командиров, поняв никчёмность своих усилий, чертыхнулся и ударил по панели управления. Танк сорвался с места и, скользнув над серой бронёй улицы, исчез за углом.
* * *
Меч лежал в полутора шагах. С таким же успехом он мог находиться и за тысячу поприщ. Девчонка не сводила с Твердислава пристального взгляда — глаза у неё были красивые, нежные, с томной поволокой.
— Так ты идёшь? — повторила она, отчего-то вдруг быстро взглянув вверх. Высокий и чистый лоб перерезала озабоченная морщина. Что-то неладное случилось там, под высоким небесным сводом (Твердислав никогда не видел аэра такой голубизны и бездонности). Она отвлеклась. На миг ослабила внимание. Ведь парень стоял такой растерянный, почти покорный…
Ведун может принять любой облик. Девушки или даже беспомощного ребенка. Отбрось жалость, потому что иначе ты мёртв ещё до схватки.
Юноша рванулся не к мечу. Он бросился даже не на девчонку — а ей в ноги. Такого не ожидали ни она сама, ни здоровенный огр. Аэ пискнула и повалилась. Не теряя ни секунды, Твердислав подхватил камень, коротко размахнулся, целясь ей в висок…
Его рука замерла на полдороге. Девчонка широко распахнутыми глазами пялилась на булыжник в его ладони… и казалось, что рука упёрлась в непреодолимую стену. По виску Аэ скатилась капля пота.
— Вот так… — прохрипела она. — Вот…
За спиной шумно засопел огр. Не оглядываясь, Твердислав наудачу лягнул ногой — попал, великан разразился жалобными воплями. Чувствительные места у него оказались даже ещё более уязвимы, чем у людей, несмотря на толстую стёганку.
Проклятая колдунья оказалась слишком сильна для него.
И тогда Твердислав сделал, наверное, последнее, что ему оставалось. Нехитрый приём — лбом ударил в лицо волшебнице. Свободная левая рука нашарила на её пояске нож.
Кончить дело одним ударом!
Огр опоздал. На долю секунды, но опоздал.
Клинок вошёл в бок девчонке.
Небо над головами вспыхнуло; тяжкий раскатистый гром отозвался яростным эхом в скалах. Аэ скорчилась, зажимая рану в правом боку, — болезненную, но едва ли особенно опасную. Замер и огр, тупо глядя в пылающее небо, по которому неслись, сбиваясь на лес и скалы, длинные огненные струи. Затянувшая ущелье паутина мгновенно вспыхнула, вниз посыпался горячий пепел. Из-за ближайших камней высунулась узкая рыбья морда какого-то самоходного боевого устройства, высунулась, плюнула огнём, и тут ему навстречу поднялась неестественно прямая человеческая фигура. Из рук брызнуло солнечно-ярким светом, и коричневый лоб машины немедленно вспыхнул.
…А по склонам, выжигая всё на своём пути, текли огненные реки, и туча перепуганных птиц в ужасе металась перед наступающей стеной пламени…
Хрипло взвыв и закрыв башку здоровенными плоскими ладонями, огр бросился наутёк, забыв даже о собственной спасительнице.
Аэ стонала. Из-под пальцев сочилась кровь; легкомысленный зелёный наряд темнел вокруг раны.
— За… зачем, глупый… — в груди у неё странно клокотало, точно лёгкие уже заполнились кровью. — Ты… не понимаешь…
Огонь играючи перемахнул через каменный гребень шагах в ста от замершего Твердислава. Еще немного — и пламя будет здесь.
Не раздумывая, парень подхватил Аэ на руки.
— Колдовать не будешь?
— Не-ет… не могу… ох…
Он бросился бежать. Чутьё на опасность заставило его повернуться спиной к перевалу, за который его так настойчиво звала эта самая Аэ.
Горели уже все склоны ущелья, а пламенные духи всё никак не могли уняться. Выли и ревели в поднебесье, осыпая всё вокруг испепеляющими стрелами. Юноша бежал, невольно вжимая голову в плечи. По матовому боку серого боевого комбинезона скатывались тёмно-алые капли чужой крови. Он не знал, куда бежит. Он просто уходил от огня и не думал, откуда здесь взялись танки и иное оружие, принадлежащее совсем иному миру.
— П-положи меня, — простонала девчонка. — Положи… и уходи. Это будет твой приз…
Твердислав оглянулся. Огонь наступал им на пятки.
— Сгоришь же, дура!
— Положи, — терпеливо проговорила девушка. — Меня… вытащат. Может быть. Мне… не уйти отсюда.
Голос её звучал совсем не как у безумной. Твердислав осторожно опустил её на землю.
— Может, всё-таки…
— Нет, — она неожиданно улыбнулась, правда, улыбка тотчас сменилась гримасой боли. — Беги. А я…
Из огненной стены, что наступала им вслед по ущелью, начали выныривать странные нечеловеческие силуэты.
— За мной, — с усилием выдавила она. — Уходи!
Глаза её меняли цвет. Из карих они становились цвета расплавленного золота, начиная светиться изнутри самым настоящим светом.
— Уходи! — в грудь толкнула невидимая ладонь. “А себя вот залечить не сумела…”
— Уходи, — губы дрогнули в странной усмешке. — Я ещё раз приду к тебе… а потом уже ты ко мне, и навсегда.
Фраза эта Твердиславу совсем не понравилось. Словно в детской сказке про воина и Смерть.
— Не оглядывайся! — хлестнул ее голос.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 19:59 | Сообщение # 20 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Эстерра командовала почти сотней автоматов и тремя десятками людей при пятнадцати тяжёлых танках. Подвижная группа, резерв Милоша, командира сектора 12, заняла оборону на Сорок пятой улице. Сражения редко разыгрывались на земле — чаще в воздухе или на верхних ярусах построек. В узкие ущелья улиц не любили соваться ни Умники, ни их враги. Хотя Умники частенько проникали в контролируемые Советом Старших кварталы, используя даже не глубокие коммуникации, а самые обычные, предназначенные для хождения улицы.
Эстерра всё выполнила по инструкции. Слишком много повидавшая, чтобы понапрасну рисковать собой или своими подчинёнными, женщина выставила вперёд четыре танка с экипажем из автоматов. На скорую руку возвела заграждения — вал мгновенно затвердевающей пены поднялся выше человеческого роста. Впереди, на перекрёстке, по-прежнему властвовал алый туман. Реактивная артиллерия била зажигательными зарядами, ставя заслон перед выдвигающимися к месту прорыва резервами Умников; Эстерра в эффективность подобных заслонов не верила. Слишком часто из моря сплошного огня начинали возникать один за другим вражеские танки… или кое-что много хуже танков.
А потом из тумана внезапно вынырнула человеческая фигура. В обычном для боевых частей сером комбинезоне, без оружия, с нелепой железкой в руках…
Бывалый командир отряда, вышедшая без единой царапины из пяти общих штурмов и сотни мелких боёв, Эстерра не колебалась ни секунды. Палец её вдавил кнопку активатора всех защитных средств в ту же секунду, как она заметила бегущий силуэт. Она ни на полпальца не верила, что тот мальчишка мог выжить. У Умников не выживешь. А если он уцелел в Сенсорике… значит, это уже не соратник, не друг, а…
Ведунская тварь, как сказал бы сам Твердислав.
* * *
Горело справа, горело слева. Горели чёрные стены домов. Горело серое покрытие под ногами. Прямо в грудь целилась огненная смерть, и спасти мог один только Великий Дух.
Уход “два”. Когда позорная смерть уже совсем близко.
Это заклятие он отрабатывал особенно долго. Не с первого, не со второго — лишь с третьего раза защитил перед Учителем право владеть им.
Он даже не знал, есть ли где-то поблизости Сила. Разум не спрашивал, а действовал.
Из-под ног рванулось нечто, раскалённая смесь компонентов дорожного покрытия, того, что залегало под ним, и того, что оказалось рядом. Звенящий удар швырнул его в глубину беспамятства так, что он не успел даже воззвать к Всеотцу со смертной молитвой.
* * *
Доклад Конрада и Милоша длился недолго. Здание X-12АЮ845 потеряно. Общая убыль личного состава сорок два человека, из них большинство безвозвратно. Сапсан и Рокамп погибли. Остатками их отрядов теперь командует Эстерра, организующая новую линию обороны. Мальчишка найден, состояние крайне тяжёлое.
Броня изрешечена, множественные проникающие ранения грудной клетки. Просто чудо, что ни один из осколков не угодил в сердце. Лёгкие пробиты. Если бы не медики Эстерры, парень уже был бы трижды мертв.
— Непохоже, чтобы он владел хоть какой-то магией, — проворчал Конрад, когда за Милошем закрылась дверь. — Сдаётся мне, ваше прльство, такой же он, как и все. Зря только с ними возимся. Да и вообще… — он осёкся, испугавшись собственной смелости.
— Что “вообще”? — недобро прищурился Исайя. — Что половина Совета спит и видит разжаловать меня из верховных? Опираясь на прошлые неудачи?
— Но, господин Гинзбург…
— Давай без чинов, Конрад. Мы заигрались в войну… точно постаревшие, но так и не поумневшие дети. Все эти наши регалии, звания… — Исайя устало прикрыл глаза. Раздражение уходило из взгляда, истаивая без следа. — Солдаты, офицеры, смех один… Налево кругом, шагом марш… Садись и говори толком.
Конрад уселся на край кресла, точно на огнедышащий вулкан.
— Я убеждён в провале всего Проекта, — трагическим шёпотом заявил он. — Никто из прошедших кланы так и не стал надёжным союзником. Наши потери это нисколько не компенсирует…
— Но пока ещё не было массового выхода. — Исайя массировал себе веки. — На планете сейчас больше трёхсот кланов. Примерно по пятьсот человек каждый. Это сто пятьдесят тысяч человек, которых не коснулась зараза Умников… И прирост населения в кланах измеряется процентами в день. Оттуда пока вышло всего несколько сотен. Сейчас двинется вал. Надо лишь чуть-чуть подождать…
— И всё равно. — Конрад опустил голову. По обтянутому кожей черепу можно было изучать анатомию. — Рассчитывать на массовое проявление паранормальных способностей…
— Конрад. Ты же читал все до единого рапорты Алонсо и votum separatum Эйбрахама. Я с часу на час жду финального доклада аналитиков Звёздного Дома, из команды Феликса Кришеина. Паранормальные способности у нашей парочки были! И, судя по этим данным, — Исайя потряс пачкой распечаток, — способности колоссальные, гигантские, непредставимые!.. Побочный результат, о котором, я не могу этого не вспомнить, кое-кого заранее предупреждали.
— И тем не менее, — гнул своё Конрад. — Когда этого мальчишку едва не изжарило, он так ничего и не смог сделать. Понимаешь? Ничего! У остальных его… гм… сородичей — тоже полный нуль. Кое-кто стал неплохим солдатом… но не более. Куда большее их число…
Исайя вздохнул.
— Покончило с собой, впало в наркотическое забытье, перебежало к Умникам? Договаривай, Конрад. Сегодня у нас не тот разговор, чтобы обижаться. Да и годы наши не те. Пора обид давно миновала… Всё правильно, Конрад. Но ведь в небывалом деле ничего никогда сразу получаться не может, верно?
— Совет так не думает, — угрюмо буркнул Конрад. — Они предлагают…
— Я знаю, что они предлагают, — задушевным голосом сказал Исайя. — Не надо повторять. Изменить идеологию кланов, никакого Всеотца, никаких эльфов… Курс молодого бойца по двадцать часов в сутки, потом бластер в руки — и на фронт… Дикая чушь. Нам нужны не столько солдаты, сколько, — тут голос его торжественно зазвенел, — сколько нравственно здоровое поколение! Вот в чём спасение, Конрад! А не в пушках и танках!
Старик напротив Исайи мрачно молчал, уставившись в пол.
— Я слышал, — наконец заговорил он, — что полтора десятка членов Совета собрались сегодня, чтобы документально оформить своё требование твоего отрешения от должности и переориентации Проекта.
Исайя остался невозмутим.
— Знаю. Но у них ничего не выйдет. Когда я обнародую доклады Алонсо и Кришеина…
— Кое-кто заранее объявил все исходящие от тебя данные фальшивкой и утверждает, что ты готовишь кадры собственной гвардии для захвата власти. Прости, Исайя, я в это не верю, но так говорят…
— А что ещё говорят? — негромко спросил верховный координатор. Взгляд его сделался совершенно непроницаемым, так что Конрад, как ни силился, не мог понять, о чём думает Гинзбург. Неужто обиделся?.. Да нет, нет, такое невозможно.
— Самого безумного слуха тебе ещё, наверное, не сообщили, — проворчал Конрад. — А заключается он в том, что ты продался Умникам и теперь выполняешь их задание. И что весь Проект “Вера” есть их, Умников, хитроумная диверсия.
— А-атлично, — Исайя откинулся, тряся головой. — А в том, что я пью кровь невинных младенцев, меня ещё не обвинили?
— Нет данных, — Конрад даже не улыбнулся. — Но я не удивлюсь, если сочинят и такое.
— Твои предложения?
Конрад вновь помолчал. Пошевелил бескровными губами. И наконец решился.
— Взять власть.
— Что?!
— Другого выхода нет, господин верховный координатор. Я не слишком верю в паранормальные способности… Но я верю тебе. Мы остановили Умников только потому, что ты стал верховным. Иначе всё было б уже кончено. Поэтому я — за тебя. Во всяком случае, отдавать власть этим горлодёрам из Совета — чистое самоубийство. На следующий день Умники будет пировать в этом кабинете!
— Сдаётся мне, они и так могут это сделать… — проворчал Исайя себе под нос.
— Что-что?
— Ничего, прости, Конрад, дурацкая привычка думать вслух… И всё-таки сказанное тобой есть редкая чушь. На такое я никогда не пойду, и ты это знаешь. Да и кто исполнит такой приказ, вздумай я его отдать?
— Мой боевой участок, — голос Конрада упал до хриплого шёпота. — Милош, Эстерра, Шиман и Колдуэлл. Ещё кое-кто.
— Только гражданской войны нам и не хватало! -
всплеснул руками Исайя. — Ты забыл о Малкольме, о Мак-Найл, о Сергее Иванове, наконец!
— Гм… С Ивановым и в самом деле проблема, — признался Конрад. — Он таких, как я, пучок заломает и не поморщится. И команда у него…
— Поэтому пусть всё идёт так, как идёт. Если они запустят процедуру импичмента — что ж, там достаточно крючков и лазеек, чтобы затянуть это дело на неопределённый срок. А к тому времени, глядишь, что-то и изменится. Не волнуйся, Конрад, не переживай. Сейчас тебе надо заняться кое-чем конкретным. Я хочу, чтобы штабисты разобрались наконец, была ли атака на здание в твоём секторе случайной, планировали ли они прорыв или же охотились за Твердиславом.
— Да откуда ж им об этом знать? — поразился Конрад.
— Я уже привык, что Умники знают всё, на то они и Умники, — Исайя кивнул, давая понять, что разговор окончен.
* * *
Когда сознание возвращалось, это было очень неприятно. Потому что вместе с ним возвращалась и боль. И ещё — горькая обида. “Я ведь сделал всё по правилам… а заклятие не сработало, Всеотец отъял от меня защищающую длань. Почему, отчего? Разве я согрешил или усомнился? Ведь Он же хотел, чтобы я добился цели! Но как я смогу с одним-то мечом?..”
А ещё приходить в себя было очень противно из-за Аэ. Девчонка упрямо не желала уходить из памяти. Левая ладонь всё ещё помнила тепло её крови.
Сомневаешься, Твердислав. Не уверен. Это очень плохо. Ведь она была врагом, страшным врагом почище любого Ведуна. С такими нельзя разговаривать, таким нельзя верить… а ты поверил, глупец, и едва не погиб.
Вопросами, откуда взялся и куда потом исчез огр, что там виднелись за перевалы, Твердислав мучиться не стал. Понятно и так — вражья магия. Морок. Понятно теперь, почему справиться с такой угрозой могут лишь они, дети кланов… и совершенно непонятно, почему же тогда здесь не работает их боевое волшебство. Совсем непонятно.
Лекари — по-местному врачи — бесшумно колдовали над ним, ковырялись в развороченной груди, извлекая на свет острые осколки. Сращивали жилы. Сшивали мышцы. От незнакомых и злых лекарств в редкие моменты прояснений невыносимо кружилась голова.
…Боль отступала неохотно. Наверное, она прошла последней, когда, уступив здешним лекарям, без следа пропали исполосовавшие грудь шрамы.
— Ты молодец, — сказал Исайя, едва появившись в палате. — Всего неделя после такого ранения — и, смотри, уже отпускают! Меня бы они продержали вдесятеро дольше.
О том, что по крайней мере половина ран была абсолютно несовместима с жизнью, он умолчал. На столе верховного координатора уже лежал изобилующий восклицательными знаками рапорт лечащего врача.
Твердислав поднялся с койки. Растерян как-то мальчишка, отметил про себя координатор. Как бы Конрад прав не оказался — вдруг кольнуло сомнение.
— Что мне делать дальше? — глухо спросил парень. — Зачем я вам? Всеотец отказался от меня… не знаю, за какой грех… Магия не действует. Она мертва. Я… могу сражаться лишь вашим оружием, а так, — он скривился, пряча горечь и разочарование за неумелой усмешкой, — так от меня никакого толку. Ваши люди владеют им, оружием то есть, куда лучше.
— Ты не понимаешь, — ласково сказал Исайя. Аккуратно отогнув одеяло и простыню, сел на широкую кровать. К гигиенической ткани все равно не мог пристать никакой микроб, но верховный координатор был человеком старой закалки и старых привычек. — Ты значишь гораздо больше, чем лишние руки, держащие огнемёт, или лазер, или бластер. В конце концов у нас достаточно автоматов. Дело не в этом. На тебя возложена миссия, и только тебе решать, каким образом она претворится в жизнь. Не исключаю, что Всеотец сознательно лишил тебя дара магии. Его путей нам не дано предугадать.
Твердислав сел рядом. Лицо у него было угрюмо.
— Слишком уж часто я слышал про неисповедимость Его путей, — сообщил юноша. — А я вот так думаю — что если Он чего-то хочет, чтобы мы сделали, так должен и нам порядок объяснить, ведь верно?
— Может, и верно, — согласился Исайя. Он смотрел на мальчишку, и у него щемило сердце. Неужели и тут — провал? Неужто и здесь — победа того, кого он называл Идущим по Следу, не желая осквернять этот мир подлинным именем своего преследователя?
— Расскажи лучше, что ты видел, попав в облако, — сменил тему координатор. — Хочешь, кстати, что-нибудь перекусить? На голодный желудок истории излагать плохо.
Твердислав покачал головой. К нему уже приходили с этим. Помня слова Всеотца, он рассказал — подробно, как только мог. Сдавленным голосом признался в том, как пытался убить девчонку. Оба старичка, явившиеся его расспрашивать, только вылупили блеклые глаза.
— Так ведь и надо было убить! — решительно заявил один, с тонкой козлиной бородкой. — Ещё немного, и пропал бы ты, парень. Твоё счастье, что наши начали артналёт.
Юноша пожал плечами. Левая ладонь упрямо не желала забывать кровь девочки.
— Нужно повторить, координатор?
— Факты я уже знаю. Расскажи об ощущениях.
Парень был в самом сердце Сенсорики, думал Гинзбург, Сенсорного облака, ужаса и проклятия, сотворённого Умниками. Там не мог выжить ни один человек. Ни один автомат. Там отказывала любая, даже самая примитивная электроника. И только старые добрые пороховые патроны не подводили стрелков. Но этого оказывалось недостаточно. Ни один танк, ни один истребитель, ни одна из наших машин не прорвались через это облако. А ведь известно — сведения стоили жизни доброй сотне лучших, наверное, последних настоящих агентов земной разведки, что эти облака — лишь детские шалости. Что там, где Умники свили гнездо, дело не ограничивается вымышленными мирами, тонким покровом наброшенных на реальность декораций, когда дома оборачиваются скалами, улицы — тропами, а залпы РСЗО — пляской огненных духов.
Что такое истинная Сенсорика, не знал никто, даже верховный координатор Исайя Гинзбург. Об этом знало совсем иное существо… и ещё один, носящий прозвище Идущий по Следу. Собственно говоря, война-то и началась из-за стремления Умников охватить своей Сенсорикой весь мир, все человеческие колонии, раскинувшиеся на пол-Галактики. Поколению Исайи Сенсорика не несла ничего, кроме безумия и жуткой смерти.
Медицина была способна на многое. Клонирование и замена отживших свое органов, выращенных из пары-тройки старых клеток. Биологи вели свой собственный бой с Владычицей Сущего, с безобразной старухой, века и тысячелетия утаскивавшей свои жертвы в чёрную пустоту Ничто. Вели и порой выигрывали. Однако даже они не способны сделать солдат из тех, кто разменял уже третью сотню лет.
* * *
Твердислав напрягся. Видно было, что рассказывать об этом ему не сильно хочется.
— Ощущения… да какие там ощущения! Просто дрался, как с Ведунами. Хотел выжить. Её… Аэ то есть… хотел убить. Не вышло.
— И ты как будто даже рад?
— Рад, — вздрогнув, признался парень. — Рад. Я и ламий — то никогда не убивал… — Он покраснел. Хорошо, что Джей не видит — точно глаза бы выцарапала.
Исайя задумчиво пожевал губами.
— Что ж, я тоже рад. Ведь когда-нибудь эта война кончится. Понадобится кто-то, могущий понять вчерашних врагов.
— Почему же Он сказал, что врага надо истреблять? — прошептал юноша, подтягивая колени и опуская на них подбородок.
— Наверное, Он имел в виду — дать наглядный урок нашей силы… — осторожно предположил Исайя. Надо быть аккуратнее. Парнишка на грани срыва. — А потом можно, наверное, и заключить мир. Пусть каждый идёт своим путём, не мешая другому, верно? А поголовного истребления… не надо, конечно же.
“Мне отмщение и Аз воздам”, припомнились слова.
И ещё: “Destraam et aedificabo”, на любимой звонкой латыни. Вот уж воистину “destruam”… Сколько крови понадобится, чтобы вразумить Умников! Сколько смертей, раз уж здесь у него нет иного оружия?
Noli me tangere, не тронь меня, и я тебя не трону… Умники нарушили эту заповедь. Как и все прочие. Не было такого закона, завета или же моральной нормы, которую они бы не отринули. Память отказывалась воспроизводить те жуткие картины, когда мятеж Умников ещё только начинался, и родители смотрели на невинные шалости детишек, не подозревая, что на следующий день семи— и восьмилетние сорванцы начнут резать мам и пап прямо в их собственных постелях.
“Nil admirari, prope res est una, Numici, Solaque, quae possit facere et servare beatum…”
Воистину в многой мудрости много печали. Точнее, даже не в мудрости, а в памяти. Простирающейся много дальше проклятого мятежа.
Твердислав молчал. Парень казался каким-то опустошённым, выгоревшим, точно та звонкая сила и ярость, переполнявшие его, только ступившего на эту землю, исчезли без следа. Скис? Так быстро? Неугомонный бунтарь, прорвавшийся к медицинскому комплексу и вытащивший свою девчонку? Не забыть запросить Алонсо — уж не выжила ли бедняжка чудом? После отбитых голой рукой плазменных зарядов поверишь и не в такое.
— Хорошо, — Исайя поднялся. — Тебе нужно расслабиться. Долечивайся и делай, что хочешь. Ходи, присматривайся… Думай. Уверен, в свой час ты поймёшь, что же именно хотел от тебя Всеотец и в чём будет состоять твоя миссия.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:01 | Сообщение # 21 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Твердислав последовал совету. Выпущенный из лечебницы, он обосновался в скромной, по здешним меркам, “конурке” невдалеке от апартаментов самого верховного координатора. Да, наверное, тот прав. Надо присмотреться и не лезть на рожон. Конечно, дома он бы немедля поднял Старший Десяток, и они устроили бы вылазку. Осторожно, прикрывая друг друга… совсем не так, как шли в Озёрную страну за злополучной Ведуньей. Но, поскольку здесь он один, придётся сработать за десятерых.
Он начал с долгих обходов. Поднимался на самый верх и спускался на самый низ. Очень хотелось разузнать, как там обстоят дела дома, что с Джей и остальными, — однако он старательно гнал эту мысль. Старая жизнь сгорела. Возврата к ней нет. Так сказал Всеотец.
Однако именно из-за Всеотца и начались первые неприятности
Заметно было, что Великого Духа призывают и поминают лишь сам Исайя да несколько особо приближённых к нему людей. Остальные же, если к кому и обращались за помощью, так к не совсем понятному чёрту. Твердислав решил выяснить, кто такой этот самый чёрт, чем знаменита его бабушка, почему, отказывая, собеседнику сулят “чёрта лысого”, и вообще приписывают этому существу, судя по всему, колоссальные магические возможности. При первом же случае, когда ему снова выпало поговорить с верховным координатором Исайей, он задал этот вопрос.
И вновь странно было видеть, как тот смутился.
— Это… гм… как бы тебе сказать… ну, dii minomm gentium, боги малых племён… Из прошлого, когда верили во всякую чушь… Не обращай внимания, Твердь.
— А почему не поминают Всеотца? — в упор спросил юноша.
— Именно потому, что не поминают, ты и находишься сейчас здесь, — серьёзно пояснил координатор. — Иссякла вера… нет её здесь больше. Вот Умники и берут верх. Пока что.
Твердислав кивнул. Однако тревога не пропала.
Исайя повнимательнее глянул ему в глаза.
— Понимаю, понимаю… О своих думаешь? Мол, как там Джейана, как клан? С кланом всё в порядке. Да и с Джей тоже. Жива, бегает. В клан, правда, не вернулась.
— Почему? — вырвался жадный вопрос.
— Наверное, поссорилась с этой, как её? — Фатимой, — предположил Исайя. — Не кручинься. Впрочем, я понимаю, naturam expelles furca, tamen usque re-curret. Подружку тебе надо.
Твердислав повесил голову. Стыд ожёг, словно удар бича. Молодое и сильное тело, несмотря на раны, требовало своего. Вот только все дни в этом мире он не видел ни единого молодого лица. Интересно, а куда деваются остальные ушедшие из кланов?
— Нет, — выдавил он. — Никого мне не нужно.
— Это почему же? — весело поднял взгляд Исайя.
— Слово дадено, — нехотя пояснил Твердислав. — Не надо нам об этом, а?
— Конечно, конечно, — охотно согласился верховный координатор. — Ты, я так понимаю, спрашивал про клан? Про кого именно? У меня есть информация. Я запрошу детали…
— Нет, — внезапно отказался юноша. С кровью на руках не возвращаются в клан. Даже в мыслях. А от крови странной девочки Аэ — пусть даже она и осталась жива! — ему не отмыться. Долго ещё не отмыться.
…Тот разговор кончился ничем. Собственно говоря, почти все разговоры здесь кончались ничем. Странно как-то получалось — здесь не поминают Великого Духа даже в мыслях, здесь — страшно подумать! — в него даже не верят, почти никто не верит, кроме небольшой лишь горсточки, а Он по-прежнему не отымает своей длани от лишившихся пути людей, подставляя избранных своих чад под когти, клыки и заклятия Ведунов…
…Город медленно умирал. Жизнь брезгливо поджимала ноги, забираясь повыше, к нарядным террасам, где скудно зеленела какая-то поросль, где мигали яркие огни, где обитатели некогда великой столицы земной расы старательно делали вид, будто ничего страшного не происходит.
Странно, но Умники, не оправдывая собственное имя, отнюдь не пытались перерезать пуповину трасс, что соединяли отчаянно цеплявшееся за центр воинство координатора Исайи со Звёздным Портом. Казалось, что Умников вообще не интересует ничего за пределами города. Твердислав осторожно поинтересовался у Конрада, и тот подтвердил, что да, во всех мирах сражения идут лишь за обладание городами. Окрестности, давно обезлюдевшие и позаброшенные, никого не занимали. Там войны не было — но лишь до того срока, как кто-то из горожан, отчаявшись дождаться конца этой бойни, бросал всё и уходил прочь из города. С неотвратимостью самой Смерти за ним являлись Умники, и человек исчезал навсегда. Укрыться, спастись, отсидеться не удалось ещё никому. И потому давно уже никто не пытался отыскать спасения в одиночку.
Магия не оживала. Твердь превратился в самого обыкновенного парня, без особых знаний и талантов, с одной лишь верой в Великого Духа… и Его же иссякшим даром. После некоторого размышления он не стал искать иных клановичей. Любой разговор станет мукой, вдобавок бесцельной. Он не может найти путь к выполнению возложенного на него Великим Духом Долга — как после такого смотреть в глаза соплеменникам?
Оставалось только одно — ждать Его знака…
Ждать? На такое Твердислав просто не был способен. Не совать нос туда, где оного можно лишиться, — это не по нему. Удача улыбается сильному. Начни, а там видно будет. Вызови огонь на себя, как говорили здесь. Заставь врага действовать первым. Если Великий Дух не снисходит к скромным твоим усилиям — всё равно действуй так, как будто бы Его рука в каждый миг у тебя на плече.
В тяжком раздумье минуло несколько томительных дней. Исайя не забывал Твердя; несмотря на всю свою занятость, находил время хотя бы раз в день поговорить — притом обязательно лично, никакой голографической связи его высокопревосходительство в таких случаях не признавал. Ничего особенного эти разговоры не содержали. Казалось, Исайя ведёт их исключительно для того, чтобы иметь предлог пытливо вглядываться в глаза парня, точно каждый миг ожидая чего-то.
Чего он ждёт, Твердислав понять не мог. Гордость не позволяла больше задавать вопросов о Джей, хотя внутри всё сжималось от странной, неведомой раньше боли.
Когда тяжко, когда слишком много дряни лезет в голову, гласила несложная мудрость кланов, — выйди в поле, натяни лук, и пусть оголовки стрел твоих отведают ведунской крови!
Так он и поступил.
На пятый день, облачившись в полное боевое, навесив на шею тяжеленную плюющуюся огнём железку (всё, на магию и меч надежды мало!), он отправился туда, где мрачные чёрные иглы небоскребов обернулись скалами… нормальными, живыми скалами с живым лесом в седловинах и упрямыми деревцами в расщелинах. Где рычал могучий огр… “Пожалуй, не стоило его убивать. Ты использовал не все ещё слова, а уже схватился за оружие, — укорял себя Твердислав. — Ты мог бы о многом поговорить с девчонкой… Ведь даже с Ведунами можно найти общий язык, если очень захотеть!”
Исайя рассказывал, что прорыва фронта тогда так и не произошло. Умники слегка потеснили своих противников, но не более. Эстерра приняла бой на земле. Подтянувшиеся резервы Колдуэлла и Шимана вступили в дело на верхних ярусах. Драка выдалась жаркой, Умники накрыли-таки Сенсорным облаком один из обороняющихся взводов, однако Эстерра бестрепетной рукой отдала приказ всем огневым средствам бить по этому квадрату на поражение, и смертельный туман трусливо уполз обратно в своё логово.
Нет нужды говорить, что взвод полег полностью. Эстерра получила награду и ушла на повышение.
Вновь начиналась вялая позиционная война. Строились новые доты, помпы качали бронепластик, роботы-строители во множестве выпекали защитные щиты, делали бойницы, бластерные и огнемётные гнёзда, наращивали перегородившие улицу баррикады, пытались исправить подходящие к передовой трассы монора, особенно пострадавшие от Кочрадова заградительного огня, наглухо заваривали люки — входы в подземные коммуникации. Умники же, оправдывая свое прозвище, ещё в самом начале мятежа сумели ловко стереть из вражеских компьютеров все планы подземелий; с тех пор отыскать входы туда удавалось лишь случайно.
Твердислав не воспользовался монором. Не стал он и спускаться на землю — очень уж велик был риск получить полновесный плазменный заряд от слишком длительного автомата, которому и опознаватель “свой-чужой” не указка. Он шёл длинными, изящно изогнутыми мостами, перекинутыми через бездонные пропасти улиц. Шёл теми самыми террасами, где всегда, казалось, царит поздняя весна, пора самого яркого цветения. Невиданные цветы раскрывали непропорционально большие венчики, яркие мясистые лепестки должны были бы услаждать взоры — однако именно так выглядели хищные деревья-птицееды на Южном взморье, судя по рассказам вождя соседнего клана Лайка. Самому Твердиславу там побывать не удалось — но Лайк тем и отличался, что никогда ничего не приукрашивал и не присочинял, если речь шла о жизненно важных для соседей сведениях.
Птиц юноша не видел здесь ни разу. Исайя говорил — они остались только за городом, в лесах. Вот куда бы хорошо отправиться. И уж там поговорить с Умниками, как это он умеет — по-честному, грудь на грудь, меч против меча! И, быть может, тогда ему удастся наконец разорвать эту липкую паутину непонимания — зачем и для чего он оказался здесь, почему Великий Дух назвал Умников врагами и почему лишил его, Твердислава, необходимейшего оружия, если хочет, чтобы вождь выполнил свой Долг?
Верный старым привычкам, Твердислав пустился в путь с восходом. День не так долог, как в первую половину лета; но до заката успеть можно многое. Террасы и мосты оставались пустынными. Мигали, светились и переливались надписи, приглашая, завлекая и зазывая. Твердислав на них не смотрел. У каждого клана свои игрушки и свои забавы. Он слышал, что в некоторых Морских кланах любили жестокие кулачные бои, у Петера — развлекались метанием камней в цель и лазанием по неприступным скалам (смельчаки частенько срывались и разбивались насмерть, но других это почему-то не останавливало), Мануэл превыше всего ставил песни с плясками, ну а в клане Лайка состязались в ворожбе и ещё забавлялись чрезвычайно сложными играми на разрисованных досках, передвигая разноцветные фишки.
Ни людей, ни автоматов парень не встретил. И это понятно. Под элегантными мостами пролегли толстые серые трубы соединительных тоннелей, по которым в иглы-дома доставлялось всё необходимое. Каким образом — бывшему вождю было неинтересно. Это не его мир. Он здесь только потому, что таково слово Всеотца.
Утром, на рассвете, когда ещё не стянулись со всех концов неизменные серые тучи, чёрный город казался даже красивым. Блестели крупные серебряные капли на широких пальмовых листьях; мирно жужжала летучая мелочь вокруг алых, малиновых, жёлтых цветов; самое место для фейных танцев.
Но здесь не было фей. И гномов тоже не было, не говоря уж об эльфах. И нельзя было влюблённым в самую короткую ночь Месяца Песен постоять, обнявшись, в светлой роще, внимая дивным звукам фейного хора. Нельзя было… много чего нельзя было. Собственно говоря, Твердислав не слишком понимал, зачем соотечественникам Исайи вообще жить, если жизнь для них — одна лишь бесконечная борьба за существование. В кланах всё было иначе. Даже на Летучие Корабли уходили с радостью и Верой. Впереди ждал Всеотец и Великий Долг, — который надо было выполнить во что бы то ни стало.
Вождь шёл упругим охотничьим шагом, с носка — на пятку, с носка — на пятку. Пока нет привычки, так ходить — сущее мучение, зато когда приноровишься, уже и непонятно, как можно было по-другому. Медленно поднималось солнце. Мало-помалу город просыпался; а от недальней уже линии фронта донёсся глухой взрыв.
Вот и приметная развилка монорных трасс. Вот появился угрюмый, отлитый из бронепластика дот. Холодный взгляд автомата-часового скользнул по Твердиславу. Мигнуло зелёным — можешь идти.
Твердислав миновал длинный мост. Ещё один караульщик. Дальше начинались испятнанные войной дома. На чёрных фасадах слепыми глазницами, уродливыми бельмами светлели заплаты из свежего бронепластика, ещё не затвердевшего. С басовитым гудением прошла тройка патрульных танков. Попискивая, пролетел быстрый серебристый зонд. Вдоль террас поубавилось зелени, то тут, то там замелькали недавно заделанные пробоины. Нарядные витрины пропали, закрытые тяжёлыми щитами. Замелькали грозные надписи, предупреждая, какой стороны лучше держаться при внезапных огневых налётах. По краям мостов потянулись уродливые броневые гребни, иссечённые осколками, латаные-перелатаные ремонтными роботами после недавнего артобстрела, как по привычке говаривал верховный координатор.
Твердислав шёл вверх вдоль Сорок пятой улицы, повторяя маршрут отряда Эстерры. Впереди смутно забелело — новёхонькая, ещё не успевшая до конца остыть баррикада. На гребне её чернели автоматы — неутомимые, прикрытые от огня Умников защитными полями, они поднимали преграду всё выше и выше. Твердислав слышал, что такими же баррикадами решено отгородить все районы, ещё удерживаемые теми, кто именовал себя “нормальными людьми”.
Зрительная память вождя, привыкшего ориентироваться в дремучих чащобах родного мира, не подвела и на сей раз. Вот он, тот самый перекрёсток. Сразу за баррикадой.
Дома здесь пострадали особенно сильно. Даже сверхпрочные фасады не выдержали концентрированного огня и наступающих, и обороняющихся. Чёрные панели лопнули, словно за ними, в помещениях, разом взорвался весь воздух. Обнажились скелеты конструкций, такие же чёрные, как и всё остальное. Впереди дрожали очертания захваченных Умниками домов. Твердислав напрягся, ибо эта дрожь означала пресловутую Сенсорику, то самое облако изменённой реальности, куда его угораздило попасть после первого боя. Изменений реальности там и впрямь хватало — чего стоил один огр Кхарг! Да и сама Аэ… Хочется её увидеть! Очень! И не обманывай себя, что это просто бунтует молодая плоть, не желающая слушать никаких доводов рассудка. Если местные Ведуны — то есть Умники — способны на такое… то хотелось бы понять, как им это удаётся. Морок? Наваждение? Но в памяти упрямо держались глаза девчонки. И помнила её кровь левая ладонь.
Сенсорика. То, что лучше защитных полей, — правда, ими Умники тоже не пренебрегают. Она прикрывает сейчас их работы — на своей стороне они возводят точно такие же огневые точки, амбразуры, заделывают пробоины, подтягивают силовые коммуникации, оборудуют позиции для танков, чинят искорёженные монорные трассы… Всё то же самое. И до сих пор непонятно — во имя чего воюем? Если бы не слова Великого Духа, Твердислав не один бы раз усомнился в том, что эту войну надо обязательно длить, вместо того чтобы покончить дело миром.
Он остановился. Здесь уже начинались позиции защитников. Твердислав осторожно опустился на корточки. Теперь надо попасть на ту сторону — но сперва надо всё как следует осмотреть.
На той стороне что-то тускло блеснуло. Миг спустя донёсся глухой рев — “выдра”, тяжёлая стенобойная ракета, врезалась в соседний мост, и тонкий чёрный росчерк мгновенно утонул в объятиях распустившегося пламенного цветка. Сильно тряхнуло.
В ответ взвыло сразу пять или шесть установок залпового огня, торопясь подавить так неосторожно проявившую себя пусковую. Чёрную иглу вдалеке заволокло дымом.
Умники больше не стреляли. Торопливо выплюнув по сотне снарядов, умолкли и орудия защитников. А Сенсорика осталась, какой и была.
Риск угодить под шальной снаряд, ракету или боевой луч существовал всегда. Но если хочешь понять всё сам, нужно лезть в пекло.
На последнем отрезке пути его останавливали трижды. И автоматы, и живые бойцы. Твердислав уже привык к мёртвым воинам, что сражались в самых опасных местах и бестрепетно шли на гибель, закрывая собой хозяев, — но понять и принять этого всё равно не смог. Негоже слать в бой вместо себя кого-то другого, пусть даже оживлённого чародейской Силой железного болвана.
Наконец удалось добраться до амбразуры. Вглядевшись, Твердислав только присвистнул — что он надеялся разузнать здесь? Внизу — пропасть. Впереди — дрожь Сенсорики…
:Haile andefaile, wiz-man: — прозвенел тонкий, неслышимый для прочих голос. Только теперь он был полон скрытой угрозы.
Так. С этим мы уже знакомы. Значит, меня уже засекли. Твердислав невольно пригнулся. Казалось, с той стороны ему прямо в переносицу вперился немигающий холодный взгляд — живоглоту впору.
Какое-то время посидел возле бойницы, тупо глядя в пол. Умники чуяли его за целые поприща. Их взгляд проникал сквозь любые преграды…
Что сделал бы на месте Твердислава нормальный, цивилизованный человек из числа сторонников господина верховного координатора? Постарался бы как можно скорее унести ноги, и это было бы разумно и правильно, поскольку по всем канонам военного искусства нет смысла начинать бой, если враг тебя уже обнаружил, а ты его нет, и вряд ли это тебе удастся.
Губы Твердислава искривились в злой усмешке. Похоже, у него остался только один способ выполнить волю Всеотца. Нелепый и глупый способ, но за неимением лучшего… Он сам поднял бы на смех любого дерзнувшего предложить ему подобное. Дойти до такого человек может только сам.
Не говоря ни слова, он двинулся вниз по бесконечным лестницам, провожаемый недоуменными взглядами немногочисленных бойцов. Любимец верховного координатора, его выкормыш — а толку-то с него на передовой… вот и сейчас — зачем приходил, спрашивается?
Он спустился до самой земли. Выход на улицу преграждала здоровенная свежеприваренная броневая плита — колотиться лбом в неё без толку. Надо искать обходные пути… …Твердь провозился почти до самого вечера, однако не чувствовал ни голода, ни жажды. С поистине звериным упорством он отыскивал вход в подземелья. Именно так он ещё мог рассчитывать очутиться “на той стороне”…
* * *
Конрад получил маркированное жёлтым крестом сообщение в 12.40. Служба внешнего наблюдения ничего не упустила, ничего не прохлопала, как это обычно случалось. Объект явно собирался удрать за Черту.
Костлявое лицо старика всё искривилось, точно от оскомины. Его штабной танк замер, тщательно замаскированный под грудой развалин. Старому вояке не хотелось рисковать — ходили упорные слухи (и Конрад склонен был им доверять), что Умники способны перехватывать даже кодированные сообщения, отправляемые по экранированному оптоволоконному кабелю. Он не хотел раскрывать местонахождение своей машины — в подобном случае огневой налёт был бы ему гарантирован, — однако и промолчать не имел права. Жёлтый крест как-никак.
Ему пришлось нажать клавишу экстренного вызова.
Верховный координатор отозвался немедленно. У Исайи было усталое, осунувшееся лицо. И Конрад знал почему. За последние дни из Мира кланов прибыла ещё почти дюжина мальчишек и девчонок — и ничего. Ничего из того, на что надеялся Исайя, и ничего из того, что он обещал Совету. Воодушевлённые встречей со Всеотцом, ребята страшно терялись, когда здесь, на Земле, отказывала магия. И это несмотря на то, что программа “свидания” была должным образом видоизменена! Выросшие в кланах слишком привыкли к волшебству. А здесь, оказавшись лицом к лицу с неведомым врагом, они… они просто не знали, что делать. Кое-кто, правда, честно взял в руки оружие — но одного убили в первой же стычке, он понятия не имел, как действовать, если враг массово применяет огнемёты. Ещё один попросту сбежал к Умникам.
Всё это уже было известно Совету.
— Слушаю тебя, Конрад.
— Объект… — старый сподвижник Исайи прокашлялся, — объект разыскивает входы в подземелья. СВН считает — будет пытаться уйти на ту сторону. Какие будут приказания?
Исайя несколько раз медленно кивнул.
— Не препятствуйте, Конрад. Не препятствуйте. Сейчас такой момент… что всё висит на волоске. Если бы вы знали, что творится на планете и что вытворяет там наша девочка Джей… Пусть Твердислав идёт. Постарайтесь вести его как можно дольше. Но людьми ни в коем случае не рисковать! Отступать немедля, при первой опасности! Мне не нужны лишние трупы перед заседанием Совета…
— Ваше высокопревосходительство, быть может, всё-таки…
— Нет, Конрад. Нет и ещё раз нет. Даже если произойдёт худшее — у меня есть в запасе несколько вариантов. Но я уверен, что они не понадобятся. Считай, что Проект проходит последнюю проверку.
— Но если он решил перейти?.. Исайя устало закрыл глаза. И ответил очень странной фразой:
— Тогда это будет означать, что Идущий по Следу победил и надеяться уже больше не на что. И дал отбой.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:02 | Сообщение # 22 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Люк удалось отыскать, конечно же, чисто случайно. Твердислав наудачу пнул груду насквозь проржавевшего хлама (хотя, конечно, делать этого не стоило — в подобных кучах могли отыскаться и весьма неприятные сюрпризы вроде чего-нибудь неразорвавшегося или специально установленного) — и увидел аккуратный серый круг мембраны. Ещё одно новое слово послушно всплыло в памяти — и когда это только Учителя сумели заложить в него столько?
С легким чмоканьем преграда исчезла. Несмотря на почтенный возраст, вся техника действовала превосходно, если только не погибала от прямого попадания. Пахнуло затхлостью, сыростью и вообще всем тем, чем положено пахнуть в подземелье. На уходивших во тьму железных скобах собралась пыль, и это при том, что по идее пыль вообще не могла проникнуть через мембрану — ну разве что самая малость. Очевидно, люк не открывали уже очень, очень давно.
Твердислав начал спуск.
Сперва всё шло хорошо. Среди захваченного им снаряжения был вечный фонарик, укреплённый на правом плече комбинезона, его света вполне хватало Ничего интересного в отвесно уходящем вниз колодце не было — покрытые какими-то разводами и пятнами стены да изредка попадающиеся чёрные панели со странными переключателями и кнопками. Выяснять, действует вся эта механика или нет, было некогда, и Твердислав решил заняться этим в следующий раз или по крайней мере на обратном пути.
Когда он уже изрядно спустился, кружок света над головой внезапно померк — мембрана автоматически перекрыла слишком долго остававшийся свободным проход
Твердислав искал поперечный ход и вскоре нашел — колодец кончился, упершись в дно полукруглого тоннеля. Вдоль стен тянулись настоящие джунгли из кабелей, невольно Твердислав вспомнил подземелья, по которым они шли вместе с Чёрным Иваном, — насколько же там всё было иным! Здесь — лишь мёртвый, вылизанный камень стен да гирлянды проводов — иные совсем тонкие, иные толщиной в человеческое тело. Непохоже, чтобы всем этим хозяйством пользовались — множество разрывов, свисают разлохмаченные концы, на гладком сером полу кое-где чёрные маслянистые пятна.
Подземелья, подземелья… Почему так? Почему мы так настойчиво бежим от чистого неба и честной схватки в вольном поле, забиваясь в каменные лабиринты? Почему не можем решить дело сразу, почему длим нестерпимую муку войны? Когда в кланах вождь не мог разрешить спора, назначался поединок. Один. И никому не приходило в голову оспорить его итог. Одна яркая искра — вместо тлеющего годы огня… Вопросы, вопросы, вопросы — и нельзя надеяться даже на Великого Духа. Он, наверное, хочет посмотреть, как Твердислав справится без Его помощи, — ну что же, мы справимся. Потому что клан Твердиславичей не отступал никогда и ни перед кем. Не ему, вождю, нарушать этот неписаный закон.
Идти оказалось неожиданно легко. Парень ожидал ловушек, хитроумных капканов, каких-нибудь злобных тварей наподобие тех, что встретились им с Чёрным Иваном, — однако он оставлял позади поприще за поприщем, а прямой, как стрела, тоннель оставался по-прежнему пуст и мёртв. Ровная дорога, ведущая прямиком во владения Умников, — почему же они до сих пор не воспользовались ею? Странная какая-то война. Если бы ему, Твердиславу, представился шанс одним ударом — пусть даже и в спину — покончить с вечным ужасом ведунских набегов, он не стал бы колебаться. Жестоко, но справедливо. Клан должен жить — и не он начал бесконечную войну с силой Змеиного Холма.
…Трудно сказать, что заставило его насторожиться. Изменился воздух? В нём появилось нечто… нечто неуловимое, словно слабый цветочный аромат поздней и холодной весны, когда уже распустились первые венчики солнечников, а в глубоких оврагах упрямо держатся купы синеватого снега?
“Я перешёл Границу, — понял Твердислав. — Я перешёл Границу”. И было в этой короткой фразе нечто завораживающее, притягательно-волшебное. Он шёл по владениям неведомого врага, врага, непонятно к чему стремящегося и непонятно чем вооружённого. Несложно было догадаться, что огр и всё прочее, явленное ему силой Аэ, — лишь малая толика из доступного Умникам. Ничтожно малая толика — и где же тогда настоящий предел?
Юноша стоял, глубоко и размеренно дыша. Он старался сосредоточиться, старался отыскать хотя бы слабое дуновение великой Силы — ведь как бы иначе Умники смогли творить свои миражи?
Ничего. Ничего. Ничего. Сосущая пустота там, где должен бурлить могучий поток. Как, во имя Всеотца, удаётся той же Аэ её чародейство? Откуда, кроме как от Всеотца, может проистекать Сила этого мира?
Мало-помалу он перестал ощущать запах — то ли притерпелся, то ли волна тонкого аромата миновала его. Дальше, Твердь, дальше!
Дальше стало хуже, и притом намного. Запахи теперь накатывали волна за волной, то лёгкие, ускользающие, то тяжёлые, сладкие, тягучие, от которых вдруг начинало стучать в висках, пересыхало во рту, а на ум приходили самые неподходящие для такого момента видения, все, как на подбор, непотребные. Приходилось останавливаться, усилием воли отгоняя томные грёзы.
Коридор кончился глухой стеной. Вправо и влево уходили два низких отвода — там пришлось бы идти согнувшись. Прямо перед глазами Твердислава вверх вела лестница из железных скоб — такая же точно, как и та, по которой он спускался под землю. Настоятельное приглашение подняться?
Он не торопился. Слишком многое зависело от этого похода. Умом юноша понимал — игра, куда он ввязался, смертельна, и ставка в ней — его голова, а может, и бессмертная душа. Погибни он, Долг останется невыполненным — как посмотрит он в глаза Великому Духу?
И тем не менее выходить надо. Надо рисковать, полагаясь на закалённое чутьё, — а оно, это чутьё, говорит сейчас: наверху опасности нет, по крайней мере сейчас.
Руки легли на сухие и отчего-то горячие скобы. Аромат цветущего луга, окутавший Твердислава несколько мгновений назад, резко усилился.
Поколебавшись, парень забросил за плечи шестистволку и взял в правую руку меч. Несмотря ни на что, ему он доверял больше, чем всей остальной смертоубийственной технике этого мира вместе взятой.
Шлем упёрся в жёсткую мембрану. Шелест. И — солнце!
Он наверху.
Вокруг шумел дикий лес. Самый настоящий, с птичьим многоголосием, с поднявшимся вокруг разнотравьем, с брызгами солнца, раздробившегося о сочную листву. Высоко в небо уходили могучие кроны; а сам люк обернулся полузаваленной не то дырой, не то норой под корнями толстенного дерева, очень смахивавшего на копьерост, только листья пошире да не такие изрезанные. Вокруг — ни души.
Неторопливо, без резких движений подтянув тело на сильных руках, Твердислав осторожно перекатился на бок и замер в густых зарослях.
Так. Опять мороки? Непохоже… У Аэ всё же можно было догадаться, что всё — искусственное, маскировочный плащ, наброшенный на стальные остовы чёрных домов, где идёт схватка, а здесь… Твердислав осторожно сорвал травинку — колется, на сломе — капелька сока. Сунул в рот, пожевал — обычная лесная трава, девчонки называли её кособрюшьим корнем, потому что могучие звери, всеядные по природе, никогда не обходили стороной делянки этой, в общем-то, ничем не примечательной горьковатой травки.
А ягодка-красника, алеющая под резным, зубчиками, листом, — это тоже морок? Твердислав протянул руку, сорвал. М-м-м… вкуснятина… точь-в-точь такая, как и росшая вокруг клана. И это они тоже подделали?
Но если не подделали, приходилось признать, что он оказался либо за тысячу поприщ от чёрного города, либо… либо даже в другом мире. Кто их знает, этих Умников, на что они способны…
Он лежал долго. Осматривался, оглядывался, в любой миг ожидая знакомого “haile ande faile!”. Исайя, услышав эту фразу, поднял было брови, а потом сказал, что, мол, это слегка изменённый древний язык, и фраза значит нечто вроде “привет и пади!”. Не слишком-то приятное такое приветствие, надо заметить…
Поднявшись, Твердислав как мог отметил для себя люк. Разумеется, не затёсами — а особыми охотничьими знаками. Надломленная ветка тут, царапина на коре там… Ведуны тоже отлично умели ходить по затёсам, если понадобится.
Тропы под ногами не обнаруживалось. Что же, на дерево лезть?.. Ничего нет хуже бесцельного блуждания по незнакомой чаще, даже если у тебя вдоволь еды. К тому же непохоже, что где-то здесь поблизости дома-иглы, баррикады и всё прочее. Тихо и покойно. Только теперь Твердислав понял, что дышит необычайно чистым и свежим воздухом, поистине живым, а не прошедшим многократную очистку в фильтрах. Воздух что, тоже морок?..
После недолгих раздумий он решил всё-таки подняться. Рискованно, но… что ж поделаешь. Хотя не исключено, что хозяева этих мест только этого от него и ждут — ничего, поиграем пока по их правилам.
Ни один из многочисленных приборов, вделанных в бока и рукава боевого комбинезона, не торопился поднять тревогу. Не наблюдалось тут ни отравляющих веществ, ни силовых полей опасной для жизни напряжённости, ни радиации в любом её виде. Чувствительные детекторы не улавливали выхлопа недавно прошедшей поблизости техники, судя по всему, не работали в окрестностях приёмопередающие средства, в том числе и с остронаправленными антеннами… и электронная техника не работала тоже. Пастораль, как сказал бы Учитель.
Твердислав без труда вскарабкался по раскидистым ветвям, стараясь не повредить ненароком непривычно мягкую кору. В глаза брызнуло солнце, высокое летнее солнце. Припекало, в системе охлаждения комбинезона что-то загудело.
Его взору открылась крыша древесного царства. Лиственные великаны поднялись навстречу щедрому светилу, и незаметно было в их бесконечных рядах ни единого просвета. Ни на севере, ни на юге. Ни на востоке, ни на западе. Везде — только лес. Без конца и без края…
Конечно, доверять глазам здесь было нельзя. Когда враг использует мороки, обмануть глаза — легче лёгкого. Руки уже гораздо надёжнее, но не станешь же пробираться по лесу на ощупь?
Так или иначе, Твердислав решил начать обход. Длинными концентрическими кругами, тщательно помечая ориентиры и по возможности держась поближе к дереву с ходом. Лишний раз определился по сторонам света и пошёл считать шаги.
Первый круг — ничего особенного. Лес как лес. Даже птицы есть.
Второй круг, раза в два шире. То же самое. Наткнулся на богатый ягодник.
Третий круг. Увидел дорогу.
Узкая, мало отличавшаяся от тропы, она петляла между лесными исполинами, кое-где проходя даже под сросшимися стволами. Твердислав плюхнулся на живот у обочины и, не жалея глаз, принялся изучать следы.
По дороге ездили на повозках — правда, на узких и с небольшими колёсами. Отпечатались и копыта — тоже маленькие, под стать остальному. А вот и отпечаток сапога! Нормальный сапог, обладатель, наверное, не уступит в росте Твердиславу. Есть и следы поменьше. Вели они все в одну сторону — на юг.
Что ж, на юг так на юг. Все туда, и мы тоже.
Разумеется, по дороге юноша не пошёл. Крался вдоль, не теряя извивистой ленты из виду.
Идти пришлось долго. Сперва Твердислав ещё пытался убедить себя — мол, водят меня здешние хозяева за нос, дурят голову. Но потом решил, что вряд ли — уж слишком нужно было для этого исхитриться. Несложно застлать глаза и заставить кружить по чаще — но только не опытного в лесном деле человека. А уж когда есть дорога, по которой уже не одно поприще отмахал, — как? Если уж Умники способны так глаза отвести — то в этом случае он, Твердислав, не знает способа с ними справиться. Не знает, и всё тут.
Мало-помалу лес стал редеть — а солнце опускаться к горизонту. Похожие, на копьерост деревья уступили место более тонким, не столь высоким, с причудливой корой цвета спелого колоса, пронизанной алыми прожилками. Железа в земле тут много, что ли — а иначе откуда красный цвет?
Вот и кусты пошли. Высокие, в два человеческих роста, листья вытянутые, острые, низ — мягкий, серебристый. Пичужъе царство. Тропа, словно бы кособрюхами протоптанная, — низкий тоннель в сплошной стене зарослей. Согнувшись в три погибели, Твердислав пробирался вперёд. Вокруг становилось всё светлее; и вот наконец заросли кончились .
Он лёг. На открытое место сейчас сунется только глупец.
Впереди был холм. В отдалении блеснула речная гладь. Склоны густо поросли лесом, но не простым — деревья тут казались втрое выше и толще, чем в остальном лесу. А в кронах — какие-то легкомысленные шалашики, сплетённые из живых ветвей и раскрашенные во все цвета радуги, словно специально выставленные на всеобщее обозрение.
Дорога покидала лесные теснины, вела между засеянных незнакомыми злаками полей прямо к древесному городу.
Что ж, ничего удивительного. Судя по рассказам, именно так жили в зачарованных своих рощах эльфы. Жаль, что сейчас не ночь — болтали, что в сумерках всё в таких лесах светится несказанной, волшебной красоты светом, переливающимся и мигающим в такт волшебной музыке Дивного народа.
Правда, единственная встреча Твердислава с эльфами получилась совсем иной, но…
Что станешь делать дальше, вождь Твердислав? Вечер близок. Не пора ли возвращаться назад, к его высокопревосходительству Исайе, в мир беспощадной войны? Или взять да и остаться здесь… переждать до утра? По делу если, задерживаться тут не стоило — обитателей не видно, кто знает, чем всё это обернётся, тем более если считать весь тот лес одним сплошным мороком?
Солнце опускалось. Зазвенели комары. В окошечках шалашей вспыхнули слабые, но отчего-то кажущиеся донельзя уютными огоньки. Потянуло чем-то жареным, и Твердислав невольно проглотил слюну.
Ай, пропади всё пропадом! Раз уж попал сюда, глупо отступать. Кто знает, останется ли открытым этот путь и назавтра? А Исайя не пропадёт. Ничего с ним не сделается.
Твердислав устроился поудобнее и стал ждать темноты.
* * *
Его высокопревосходительство верховный координатор господин Исайя Гинзбург был один. Руки праздно покоились на полированной поверхности стола; глаза словно бы и не замечали неистового мельтешения разноцветных огоньков на старомодном пульте связи.
Идущий по Следу подобрался совсем близко. Пижон и щеголь, он не мог обойтись без дорогого парфюма, и сейчас координатору казалось, что он различает едва заметный аромат.
Исайя многого не понимал в этом мире. Не понимал, как появился здесь Идущий и почему обрёл столь необоримую власть. Разумеется, они ни разу не встречались лицом к лицу, однако Исайя не сомневался — его визави присутствует тут не астрально, а вполне телесно.
Пальцы Исайи наконец ожили. Выдвинули секретный ящичек стола. На свет появилась карманного формата книжечка в зелёной клеёнчатой обложке, напечатанная на папиросной бумаге мелким, едва различимым шрифтом. Одна за другой шли строчки:
От Владимира святое благовествование.
От Иоанна святое благовествование.
От Исайи святое блатовествование.
От Екклесиаста святое благовествование.
Он усмехнулся, быстро пролистывая страницы. “От Исайи святое благовествование…”
“Спаситель же сказал им — всё это лишь по неверию вашему, о малодушные! Ибо истинно говорю я вам — кто имеет веру с горчичное зерно и скажет горе дальней — перейди ко мне и стань рядом, повинуется она; и ничего не будет для вас невозможного.
И ещё говорю вам — явятся многие, хулящие Меня и Моё имя; не отверзайте слух свой, закройте глаза свои, бегите от них, ибо они есть посланцы Прельстителя. Но, веру имея, поразите вы их оружием духовным, ибо жажда борьбы уже есть Вера в Меня; и истинно говорю я вам, нанесши поражение служителям Прельщающего, уже тем самым спасётся, а многие, фимиам воскуривавшие и многие жертвы жертвовавшие говоря — вот, сделаю доброе дело и спасусь — спасены не будут…”
Бедный, бедный древний философ — ему так хотелось сделать жестокий мир вокруг хоть чуть-чуточку лучше…
“Пилат же, не видя в словах и речах Его преступления, хотел уже отпустить Его. Но фарисеи и саддукеи подступили нему с такими речами: — вот, милуешь ты его, а назавтра он опять поднимет смуту в Иерусалиме,. а виновен будешь ты, ибо, отпустив одного сегодня, придётся тебе убить сто безвинных завтра. И Пилат, смущённый этими словами, вновь спросил Спасителя: — обещаешь ли ты поутру же уйти из города?
И обещаешь ли ты мне не чинить бесчинств во вверенном мне городе?
Спаситель же ничего не говорил. И, возрадовавшись, закричали фарисеи и саддукеи: — видишь, видишь, о наместник, он не хочет отвечать тебе!..”
“И когда похоронили они тело Спасителя, и завалили пещеру камнем, то пролился вокруг свет как бы золотистый, и услыхали они голос, вещавший с неба, но каждый слышал только к нему обращённые слова. Я же скажу, как передал мне их ученик Его именем Ездра: “Запечатайте грот и ступайте на все четыре стороны, и рассказывайте всем о жизни, смерти и слове Спасителя, и там, где сильнее всего будут гнать и угнетать вас, бросать каменьями и предавать смерти, — там остановитесь и возведите скрипу…”.
Исайя вздохнул и отложил книгу. Он знал её наизусть и тем не менее перечитывал всякий раз, как выдавалась тяжёлая минута. Вот и сейчас, когда шаги Идущего по Следу раздались совсем близко.
Теперь всё зависело от Твердислава. От него одного. Ну и ещё в какой-то степени от Джейаны Неистовой, наделённой поистине вселенской верой, что металась сейчас по опалённой Планете Сказок…
“Все реки текут в море, но море не переполняется: к тому месту, откуда текут, реки возвращаются, чтобы течь опять”.
Всё точно. Но дальше…
“Видел я все дела, какие делаются под солнцем, и вот, говорю вам — почти всё из них есть суета и томление духа!
Кривое не может сделаться прямым, и чего нет, того нельзя считать.
Однако если творишь ты всё по данному нам Закону, если умножаешь ты Веру делом своим, и жизнью своей, и именем, — не будут дела твои ни суетой, ни томлением духа.
И кривое сделается прямым по слову твоему;
И будет дана тебе власть над градами и нивами, над разящими и над рожающими, над приносящими и возводящими, над молящими и молящимися, и над землями, и над морями.
И когда родится таковой человек, скажем мы — явился Спаситель”.
* * *
Конрад с трудом пробился к Исайе по спецканалу. Верховный координатор долго не отвечал на вызовы.
— Что тебе, Конрад?
— Объект скрылся в глубине Сенсорного облака. Мои люди дальше не пойдут. У автоматов…
— Отказ управляющих контуров?
— Как обычно, ваше высокопревосходительство. Продолжить преследование не представилось возможным.
— Но хоть все вернулись?
— Да. Потерь нет. Я выставил усиленную охрану возле люка.
— Правильно, — Исайя вздохнул. Конраду показалось, что верховному координатору совершенно безразличны его слова. Мысли его высокопревосходительства витали где-то очень, очень далеко.
— Всё верно, Конрад. Ведите тщательное наблюдение. По возможности фиксируйте все изменения в Сенсорике. Докладывайте каждый час. Если что-то экстренное — то немедленно, сами понимаете. — Исайя с усилием потёр красные, воспалённые глаза.
— Вас понял! — бодро отрапортовал Конрад и отключился. На душе, правда, по-прежнему скребли кошки. Провал, провал, как есть провал! Парень как пить дать сбежал к Умникам. И стоило на него тратить столько времени! Совет встанет на дыбы, как только узнает… И Конрад недрогнувшей рукой тотчас же своей властью начальника боевого участка засекретил всю эту информацию.
К заседанию Совета надо подготовиться. Подтянуть верные части, где уже давно в открытую возмущаются бездействием “коллегиального органа” и восхищаются его высокопревосходительством, вот только не понимают, зачем же всё-таки нужен этот дурацкий Проект “Вера”…
Повинуясь приказу не заделывать наглухо очередной крысиный ход, Конрад перебрасывал к нему тяжеловооружённую технику. Нужно ждать. Сколько потребуется.
* * *
Ночь сгустилась непроглядная. Над полями лёг плотный туман; ярко горели огоньки в окнах древесных домиков.
Мгла — это хорошо. С одной стороны. А с другой… Твердислав ползком скользил по мокрой и холодной траве. Ночь — не самое лучшее время для обследования местности, но идти днём ещё глупее.
Собственно говоря, толкового плана у него не было. Добраться до рощи, а там видно будет.
Никто не пытался его остановить. Эдакая беспечность!.. Что, неужто тут никто не таится в ночи, мечтая полакомиться обитателями игрушечного городка?
Он добрался почти до самых деревьев, когда тишина позади него взорвалась визгливыми воплями пополам с низким кровожадным рыком.
Твердислав рывком обернулся. От невидимой во мраке стены леса катилась волна ярких огней. Нападающие (а он ни секунды не сомневался в том, что это — нападение) шли в атаку с факелами.
Где-то высоко на деревьях тревожно зазвенели колокольцы. Ясно было, что изначально на них только и собирались, что играть детские песенки, и лишь по суровой необходимости они превратились в набатные. Коротко перекликнулись тонкие голоски — смысла Твердислав не понял, но ужас и отчаяние не требовали перевода. С крон деревьев на землю упала светящаяся сеть из огненных отблесков.
Исполинские стволы были обвиты лесенками, они смыкались в настоящую паутину переходов, перекрёстков, площадок и площадочек. С визгом и писком оттуда спускалась толпа древесных жителей — все, как на подбор, невысокие, едва ли по пояс Твердиславу, тонкие, в зелёных кафтанчиках со смешными алыми шапочками набекрень. Они очень походили на приснопамятных щелкунчиков, только гораздо больше. В руках их Твердислав увидел короткие луки, обоюдоострые топорики-секиры и показавшиеся ему игрушечными мечи. Лезвия ярко серебрились, они светились словно бы сами собой.
— Изгаш! — истошно вскричал один из малышей, свалившись едва ли не на голову замершего возле громадного корня Твердислава. — И-и-и-згаш!!!
Твердислава спасла только отменная реакция. С полдюжины стрел прогудели там, где только что была его голова. Метнуться в сторону, упасть, перекат, перекат, уход, прыжок — едва он успел укрыться за могучим стволом, как стрелы уже звонко ударили в старую кору.
Бессмысленно было орать, что я, мол, свой. Не поймут, а если и поймут, то лишь после того, как угостят г стрелой. Сейчас Твердислав горько жалел, что не надел положенного по уставу шлема — с ним не страшны никакие стрелы.
Вокруг суетились, визжали, вопили десятки тонких голосов. Нарастая, близился низкий рев — те, что поднялись от леса в атаку, приближались тоже. Обитателям древесного городка следовало бы встретить врага ливнем стрел из укрытий, следовало позаботиться о боевом охранении, заграждениях, ловушках, волчьих ямах, а ещё лучше — о полноценном частоколе вокруг рощи.
— Да уймитесь же наконец! — гаркнул Твердислав, когда его в очередной раз заметили, разразившись истошными “Изгаш, изгаш!”. Он встал в полный рост, прикрывая лицо бронированными рукавами комбинезона и изо всех сил моля Всеотца, чтобы шальная стрела не попала бы в висок или затылок.
— Изгаш! — взвизгнули прямо перед ним, но стрелять не стали. — И-игр ав оххо, изгаш!
“На их месте я бы скомандовал “бросай оружие!” — подумал Твердислав, но расставаться с мечом не спешил.
— Онтро изгаш! — властно бросил ещё один голос. Сверху по толстому канату ловко соскользнул коротышка -в богатом камзоле; алую шапочку украшали самоцветы. — Онтро изгаш! Оххо аук, ыввыгз! — и широко размахнулся рукой — мол, давайте, давайте, по местам! — Он! Он ыв дор!
Его не смогли ослушаться. Поднятые луки медленно и не слишком охотно опустились. Предводитель подошёл поближе, властно отвёл руки Твердислава от его лица.
— Онтро изгаш, — удовлетворённо кивнул он. Кивнул — и, захлёбываясь, начал что-то говорить, подпрыгивая на месте и размахивая тонкими ручками. При этом он всё время тыкал себе за спину, откуда нёсся звериный рев нападающих, и Твердислав решил, что правитель смешного городка хочет, чтобы большой и сильный гость — назовём пока так — сражался бы вместе с ними.
Всё происходящее заняло совсем немного времени. Едва ли те, что, завывая, сломя голову бежали к городку от леса, успели за это время приблизиться намного.
Твердислав поудобнее перехватил меч и зашагал вслед за человечком. Он уже давно отбросил мысль о том, морок это или не морок. Сейчас он не имел права ничему удивляться. Его задача — увидеть и понять как можно больше. Потому что иначе он обречён тыкаться наугад, словно слепой щенок.
На окраине рощи огни были потушены. Щеки Твердислава коснулось чьё-то частое дыхание; еле слышно скрипели тетивы.
Те, с факелами, уже покрыли три четверти отделявшего их от древесного города расстояния. Слабые луки защитников едва ли смогли бы причинить хоть какой-то урон издалека. Оставалось бить в упор.
Мельком Твердислав взглянул на контрольные огоньки возле правого обшлага комбинезона — все погасли. Нельзя сказать, что это его удивило — он слышал, что в Сенсорном облаке отказывает вся привычная техника. Значит, как и в клане, рассчитывать придётся только на свой меч.
За его спиной внезапно взвилось высокое пламя костра. Парень невольно обернулся — огонь вырвал из темноты высокую, вырезанную из тёмного дерева статую. Женское лицо и тяжёлые, спускающиеся на грудь косы. Больше Твердислав ничего разглядеть не успел, потому что стоявшие рядом с ним лучники дружно метнули стрелы навстречу атакующим.
Зачем те шли в атаку с факелами, вождь понять не мог.
За спиной, возле пылающего костра, отчаянно зазвенела музыка. Кто-то изо всех сил рвал нежные струны, торопливо, захлёбываясь и частя, брал аккорды, спеша докончить мелодию. Несколько голосов выводили какое-то песнопение; но Твердислав не смотрел назад. Из тьмы один за другим выныривали те, что бежали через поле с факелами, и парень только теперь понял, почему они идут в атаку со светом.
Это были не враги. Добрая сотня мохнатых высокорослых существ с добродушными глуповатыми мордами, истошно взрёвывая и завывая, мчалась к городку, размахивая факелами. Лучники посылали стрелы через их головы, наугад во мрак…
А затем появились и те, что спугнули мохнатых великанов.
Прямо посреди истоптанного поля появился крошечный бело-лунный огонёк. За спиной Твердислава кто-то истошно заверещал — нечто вроде “Иззан! Иззан! От-тан изгибир Иззан!”.
Не двигаясь с места, огонёк стремительно разрастался, распухая ввысь и вширь. Вот он уже выше самых высоких деревьев… вот он закрыл полнеба… вот в белом пламени стали появляться чёрные точки — десятки и сотни, они стремительно росли, приближались, иные внезапно оборачивались клубками пламени, роящиеся огненные призраки с рёвом вырывались на свободу, разевая исполинские пасти.
Точки приближались, и уже можно было разглядеть неуклюжих, машущих крыльями существ: вместо голов — лишь странное вздутие между плеч, с парой торчащих на коротком торсе глаз.
Теперь защитники били уже прицельно, и Твердислав не мог не поразиться меткости маленьких лучников — они играючи всаживали непомерно длинные для них стрелы прямо в выпученные буркалы чудовищ, и те взрывались. На месте взрывов распускались диковинные рыжие цветы, тотчас сменявшиеся облаками удушливого, стелющегося по земле дыма.
Первая волна атакующих опустилась в полусотне шагов от края рощи. Молча, без боевого клича крылатые двинулись в атаку. Когтистая лапа каждого сжимала ослепительно белый, лучащийся светом клинок, чуть изогнутый наподобие сабли. Обычно летучие создания не слишком-то уверенно чувствуют себя на земле. Но эти твари ковыляли хоть и косолапо, но сноровисто.
А там, возле непонятной статуи, всё тянули и тянули свои песнопения высокие голоса.
Твердислав успел, похолодев, вспомнить наконец, кого же напомнило ему лицо изваяния, когда первая тварь оказалась достаточно близко, чтобы пустить в ход клинок.
Кровавый туман битвы привычно охватил разум. Твердислав заученным движением вскинул меч, отводя сияющее белым оружие врага, легко миновал зацеп на чужом эфесе и коротким выпадом вогнал сталь прямо в один из выпученных глаз.
— О Боже! — умирая, простонало чудовище. Самым что ни на есть обычным, полным мукой человеческим голосом. Твердислав в ужасе отшатнулся.
Как?! Жуткие чудища, только что вывшие и ревевшие так, что, казалось, лопалось небо, — и говорят нормальным, обычным языком, его, Твердислава, языком? Он знал, что такое “Боже”…
Справа и слева от него крылатые легко сломили сопротивление древесных обитателей. Схватка вскипела лишь вокруг юноши — для наступавших он оказался слишком крепким орешком. Слишком быстр, слишком ловок, слишком силён. Но что мог поделать один боец против целой орды?..
Торжествующие вопли мешались с полным смертного ужаса и отчаяния визгом. Опаляя кору исполинского дерева, взметнулся огонь — кто-то из крылатых поджёг груду хвороста возле корней.
Струны отчаянно прозвенели в последний раз и лопнули.
Отмахиваясь мечом, Твердислав отступал, уже понимая, что это конец и, если не случится чуда, отсюда ему не вырваться — крылатые уверенно теснили его, окружая со всех сторон. Потеряв четверых, они уже не лезли под удары смертоносного клинка, а пытались выбить оружие из рук юноши длинными и толстыми жердями. Сила этих существ позволяла им легко ворочать настоящими лесинами.
Что произошло потом, Твердислав понял не очень хорошо. Где-то на поле чуть ли не до неба взметнулся огонь — тёмное, хищное, перевитое дымом кровавое пламя. Дрогнула земля. Словно в ужасе, под внезапным порывом ветра затрепетали деревья. Кора их быстро покрывалась новыми и новыми складками, точно они и в самом деле тряслись от испуга.
Языки пламени, уже обглодавшие лестницу и добравшиеся до нижних ветвей, внезапно опали, словно под ударом ливня.
Крылатые дружно взвыли. Бессильная злоба, ненависть, какую невозможно выразить словами, и безысходное отчаяние слышались в этом вое; дружно бросая оружие, они взмыли вверх, к ночному небу, но с равнины наперерез им рванулась целая стая огненных птиц; с оперения дождём сыпались многоцветные искры. Птицы с клёкотом устремились в атаку, безжалостно терзая отстающих. Безголовые крылатые существа, по-прежнему истошно воя, поднимались всё выше, стремясь укрыться в наползающих тучах; птицы мчались следом, и вскоре нижний край облаков засветился изнутри переменчивым, мигающим светом. Битва смешалась, уходя в небо; на земле же всё стихло, только стонали раненые защитники городка.
Твердислав опустил меч. Нагнулся, сорвал пучок травы и принялся привычно стирать кровь с клинка. За кого и против кого он сейчас сражался? Во имя чего убивал? Из самого простого соображения — чтобы не убили его самого?.. Разве в этом наставлял его Всеотец, посылая вершить Свой приговор?..
Он поднял взгляд. Прямо перед ним застыла деревянная статуя; незрячие глаза, казалось, с усмешкой смотрели на него.
А позади послышались нарочито громкие шаги.
— Здравствуй, — сказал он не оборачиваясь. Он и так знал, кто стоит за спиной.
Доклады Конрада становились всё более и более паническими. Опытный, бывалый офицер с опалённой шкурой неожиданно пал духом. “Впрочем, так ли неожиданно, — устало подумал Исайя, — мало кто может выдержать прямую атаку Идущего по Следу. Что-то он последнее время совсем осмелел, — подумал верховный координатор, машинально регистрируя сообщения и даже успевая отвечать на некоторые вызовы. — Осмелел, осмелел, да и как же не осмелеть! Мой Проект… А вот у него никаких проектов, никаких Планет Сказок, никаких кланов, никаких Всеотцов. Каждый за себя, и никого нет, кто за всех — вот и вся нехитрая философия. А может, философия там как раз совсем иная — я не знаю, что творится в душах по ту сторону Черты, я запретил себе это, а чтобы вернуть способности, нужно вернуться… не будем сейчас даже и думать куда. Пусть лучше я останусь в убеждении, что, несмотря ни на что, творю благо”.
Зелёная книжечка с тончайшими страничками внутри…
“Откровение святаго Андрея Богослова”, глава вторая, стих третий. “Ты много переносил и имеешь терпение, и для имени Моего трудился, и не изнемогал, и увещевал маловеров, и помогал утвердиться сомневающимся, вопрошающим о Воскрешении и Вознесении — а было ли?”
Там же, глава третья, стих тринадцатый. “Имеющий ухо да слышит, что Дух говорит церквам: уверуйте же, о вы, столпы и светочи! Ибо мало в ком из вас вижу я истинную веру, а посему ей! Гряду скоро и сдвину светильники ваши с мест!”
Исайя осторожно закрыл книжечку. Кто сейчас помнит эти — хотя бы эти строчки ? Не говоря уж о других…
“И если кто отнимет что от слов книги пророчества сего, у того отнимет Бог участие в книге жизни и в святом граде, и в том, что написано в книге сей.
Свидетельствующий сие говорит, ей, гряду скоро! аминь. Ей, гряди, Господи!..”
Исайя выпрямился. Взгляд его готов был пронзить ночную тьму, и сотворённые (наверняка сотворённые!) Идущим по Следу завесы, но…
А что, если барьеры, которые он встретит, окажутся непреодолимы? Что, если Умники ещё сильнее, чем он полагал, и дело тут вовсе не в Прельщении? “Аз есмь Алфа и Омега, начало и конец, Первый и Последний”. Так? Или не так? Вот в чём вопрос — если, конечно, ещё осталось право на вопросы.
Что с Твердиславом? Что с ним, скрывшимся во мгле Сенсорики? Кем он вернётся — если вернётся? Умником? Или чем-то хуже — апостолом Тьмы, слугой Идущего по Следу? Или же, напротив, — вернётся утвердившимся в своём пути апостолом Света?
Что толку гадать, сказали бы ему. Но ведь когда гадаешь, когда душа твоя всеми помыслами тянется к тому, за кого болеешь, кому страстно желаешь удачи, — то ему, бьющемуся в тенетах Мрака, становится легче, и отступают сомнения…
Был большой соблазн — двинуть по обнаруженному Твердиславом проходу десятка два “гончих”, новейших боевых биомехов; эти способны были продержаться какое-то время даже в самой глуби Сенсорного облака благодаря минимуму микрочипов и максимуму специально выращенных живых тканей. Узкие и длинные, похожие на громадных богомолов, невероятно гибкие, способные протиснуться почти в любую щель, несмотря на внушительные размеры, хорошо забронированные, великолепно вооружённые… Но даже они не способны оказались внести перелом. Могли лишь продержаться дольше других своих собратьев. Умники останавливались, встретив на пути не броню и бластеры, а живых людей, тех, что готовы были сражаться, забыв о собственной жизни. А таких с каждым днём становилось всё меньше и меньше; кланы же не оправдывали надежд.
И всё громче и громче звучали голоса недовольных в Совете.
Нет, он не пошлёт мертвых воинов по следу парня. Это Твердиславов крест, ему и нести бремя. До конца, каким бы горьким и страшным оно ни оказалось. Пусть юноша даже не знает, что ныне лежит на весах и что совершается ныне — всё равно. Схватка, где в ход не идут ни мечи, ни огнемёты. Где нет нагло ухмыляющегося тебе в лицо врага, топчущего самое для тебя дорогое. Собственно говоря, врага там и нет вовсе. Он неведом, этот враг. Бестелесен, невидим, неосязаем. Даже он, Исайя, так до сих пор и не столкнулся с Идущим по Следу, он лишь знает, что Враг его — здесь… Незримый поединок идёт сейчас в сердцах — и Умников, и его, Исайи, последователей — или это тоже ему кажется, ему хочется, чтобы так было, а на самом деле и те и другие просто бьются за своё право властвовать над остальным, до сих пор непокорным? Старшие — за право помыкать младшими, младшие — за право избавляться от докучливых старших…
Исайя стиснул голову ладонями. Насколько всё было просто… ТАМ. Враг есть враг, а друг есть друг. Тут же…
Но как бы то ни было, свой долг он исполнит до конца. Если Идущему по Следу суждено взять верх, это, несмотря на весь ужас и всю боль подобного, означает торжество великих, универсальных законов Бытия, постигать которые он начал лишь недавно. Да, да, торжество Идущег
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:03 | Сообщение # 23 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Здравствуй, — повторил Твердислав. Он по-прежнему не поворачивался; рука сжала эфес.
— Здравствуй и ты, — легко ответил знакомый голос. — Вот уж поистине странная встреча! Как ты оказался здесь?
Твердислав пожал плечами.
— Шёл, шёл и дошёл. Какая теперь разница? В ответ засмеялись.
— Ты прав, никакой.
Крепкая рука опустилась ему на плечо, и мускулы непроизвольно напряглись, готовые в любой миг сбросить её — или защититься как-либо ещё.
— Да расслабься ты, — вновь засмеялись у него за спиной. — И, может, ты всё-таки повернёшься ко мне лицом? Разве тебя не учили, что разговаривать, обернувшись к собеседнику затылком, крайне невежливо?
— Меня много чему учили, — заметил Твердислав. — Да вот только кто учил? И зачем, спрашивается?
— О! Зачем учили — это понятно. Солдатики, пушечное мясо, как говаривали в старину. Всё — оттуда, из прошлого. Игры, обряды… ими порой любопытно развлечься.
— Вроде как сейчас?
— Вроде как сейчас… Нет, я так не могу! Не могу говорить с человеком и не видеть его глаз. А ну-ка, посмотри на меня! Быстро! — шутливый тон не мог скрыть откровенного приказа.
В бастионы воли Твердислава грянул могучий таран. Нечто небывалое, неслыханное, не имевшее ни формы, ни сути, ни названия, наползало, надвигалось, накатывалось, само по себе являясь и туманом, и мглой, и ночью, и мраком. Юноша же лишь пожал плечами.
Ведь противостоять именно такому врагу его и обучали в кланах. Исподволь, незаметно, скрытыми приёмами. Учителя знали своё дело. Чёрный Иван был прав, они оказались отменными негодяями, но учили они хорошо.
Твердислав рывком обернулся, усмехнувшись прямо в широко раскрывшиеся глаза девушки Аэ.
— Брось эти свои штуки, — посоветовал он. — Меня этим не проймёшь.
Он понятия не имел, в чём суть этих самых “штук”, но на войне как на войне — чем меньше противник знает о том, что в действительности тебе известно, тем лучше.
— Я знаю, — просто ответила Аэ. — Ты позволишь мне присесть рядом с тобой?
Из мрака у неё за спиной выдвинулась громадная туша огра Кхарга в варварски великолепном одеянии — красное, оранжевое и жёлтое, меха неведомых зверей, бурые, чёрные и, похоже, даже зелёные, поверх — грубо откованные, гнутые железки доспехов с вычеканенными чудовищами. Волосы огр заплёл в полдюжины косичек; на конце каждой болталось по мелкому черепку какого-то зверька.
Кхарг беззвучно опустился наземь. Аэ грациозно устроилась у него на широкой спине. В отличие от своего сопровождающего сама она одета была подчёркнуто скромно — нежно-розового цвета широкая, целомудренная юбка до щиколоток и белоснежная просторная рубашка. На груди посверкивало уже знакомое ожерелье из необработанных золотых самородков, а волосы охватывал всё тот же расшитый бисером ремешок. Ноги босы. Никакого оружия.
— Здесь оно мне ни к чему, — похоже, девчонка бесстыже подслушивала его мысли. — Догадайся почему!
— Нет у меня сил загадки разгадывать, — махнул рукой Твердислав.
— Нет? Ну так хотя бы извинился, что ножом пырнул! Моим же…
— Дураков и в алтаре бьют, — очень кстати припомнилась ещё одна поговорка Учителя. Однако левая ладонь вдруг предательски заныла… и отчего-то подумалось, что единственное лекарство — это положить ноющую руку на тёплое, округлое плечо… чуть-чуть сжать, прижимая к: себе стройное тело… а дальше всё будет так хорошо, что и сказать нельзя.
— По-моему, тебе очень хочется меня обнять, — проницательно заметила Аэ.
Твердислав покраснел. И, наверное, имел столь же глупый вид, как и в прошлый раз, когда она дерзко предлагала ему удостовериться, что она — живая, мягкая и тёплая. Охо-хо… а ведь хочется удостовериться, сожри меня Ведун! Очень!
Аэ изящно пожала плечиками.
— Расскажи мне, что ты здесь делал? Собирался сражаться за долгарнов с изгашами?
— Не знаю, кто это такие, — лишь самую малость покривив душой, ответил Твердислав. Аэ хитренько сощурилась.
— Мечом махал, а за кого — не ведаешь?.. Ну что ж, я тогда тебе тоже ничего не скажу. Сам выясняй, так даже интереснее. — Она хихикнула.
Вокруг них царила мёртвая тишина. Даже раненые долгарны перестали стонать. И никто живой не осмеливался появиться в пределах видимости.
— А почему здесь твоя статуя? — спросил Твердислав. Если честно, он не очень знал, о чём спрашивать дальше. Надо было или лезть в глубину, или уж ограничиться болтовнёй о пустяках, какой бы глупой она ни показалась. Лезть вглубь Твердислав опасался. Что-то останавливало его, наверно, испытанное охотничье чутьё, для которого ещё давно Учитель так и не нашёл подходящего названия. Пикироваться тоже не имело смысла — Аэ честно оборвала действие своих “штук”, и сейчас они говорили словно обычные парень и девушка из какого-нибудь клана.
— Так ведь этот мир — мой, — просто ответила она. Точно так же, как и в прошлый раз.
— Твой? — юноша не мог удержаться.
— Мой, — кивнула она. — Но не такой, как ты видел. Тогда это было… — она неопределённо покрутила ладошкой. — Ну, в общем, несерьёзно. А здесь… — Она глубоко вздохнула и мечтательно зажмурилась.
“А ведь я могу убить её сейчас одним ударом, — подумал Твердислав. — Один удар — неужели она ничего не боится? Или забыла про нож? Но ведь нет же!”
— А может, я тебя проверяю, — не открывая глаз, сказала девчонка. — И про нож я не забыла… бок до сих пор чешется, шрам такой, что купаться не выйти… открытое не надеть…
Твердислав попытался представить себе это самое “открытое”, очень быстро дойдя до таких выводов, что вновь покраснел.
— Ну и как проверка? — скрывая смущение, спросил он.
— Выдержал, — рассмеялась она. И тотчас посерьёзнела: — Ну а теперь-то ты со мной пойдёшь?
— Куда это? — насторожился юноша.
— Какой же ты недоверчивый, — Аэ покачала головой. — Подумай сам — желай я твоей смерти, убила бы в единый миг. Как этих несчастных изгашей.
— Вот как? — он постарался улыбнуться как можно шире. — А вот мне кажется… не по зубам я тебе Вокруг нас-то ведь морок! Морок, и ничего больше!
— Никакой не морок! — обиделась девчонка. — Не будь ты таким Фомой неверующим, шли бы мы с тобой… день за днём, месяц за месяцем… и ни конца ни края. Леса, горы, равнины… Болота, пустыни, тундры… Моря, океаны…
Похоже, она решила перечислить всю географию, подумал Твердислав.
— Моря, океаны… — передразнил он вслух. — Да ведь если морок, так и будешь по кругу ходить, а покажется — поприщ немерено отмахал! А ежели морок ещё и с умом навести — так и вовсе не отличишь!
— Так если не отличишь — зачем же искать различия? — негромко и неожиданно серьёзно спросила Аэ. — Для чего? Этот мир — мой. У тебя тоже может быть свой мир. Когда станешь одним из нас!
“Заманивает”, — подумал парень. Отчего-то вдруг стало холодно, тоскливо и скучно. Так вот она здесь зачем… Нужен я им, оттого и старается…
Он опустил голову. Великий Дух, почему ж так горько-то?!
Аэ молчала. Сидела, болтая ножкой, и разглядывала идеальной формы розоватые ногти.
— Думаешь, я тебя вербовать стану? — ровным голосом спросила она. Так обращаются непосредственно перед тем, как влепить пощёчину. — Ошибаешься, мой дорогой. Ты сам придёшь к нам, понимаешь? Сам. Прошлый раз мне уговорить тебя не удалось… но, может, теперь получится?
Огр вздохнул и пошевелился под сидевшей на нём Аэ. Покряхтел — мол, сколько же можно?
— Уговорить делать что? — спросил Твердислав.
— Скорее не делать, — девчонка откинулась назад, обеими руками опершись о спину Кхарга. — Трудно даже сказать, что именно. Уговорить быть самим собой, наверное. Да, и ничего более. Стремиться к исполнению своих желаний, именно своих, а не внушённых тебе кем-то. А для того, чтобы разобраться в себе, нужны покой, тишина… и одиночество, — она лукаво стрельнула глазками. — Лучше всего, конечно, одиночество вдвоём. И тебе всё станет ясно — чего ты хочешь, а чего не хочешь, это тоже важно. Пока же ты исполняешь приказ, а это плохо.
— Почему?
— Потому что тебе приказывают люди, поражённые страхом. Страх застил им глаза, они ничего не видят и не понимают. Они безумны, они готовы перебить всех нас, чтобы только обеспечить себе спокойную старость. Они так хотели, чтобы мы выросли такими же, как они! Разведчиками, учёными, пилотами, фермерами… — Аэ скорчила гримаску. — А мы не хотели! Мы хотели быть свободными… и мы стали — Она обвела вокруг себя руками, точно предлагая восхититься миром окрест — её миром.
Наступало самое время для вопросов типа “а как вы это делаете?”, и, наверное. Аэ ждала чего-то подобного, но Твердислав молчал. Молчал, поглядывал искоса, словно все эти чудеса уже успели ему давным-давно надоесть.
Потом пожал плечами, словно решившись на что-то, и повернулся к ней.
— Слушай, а поесть здесь дают? Или нет?
— Поесть? — удивлённо и, похоже, разочарованно протянула Аэ. — Ну-у… да, конечно…
Она взмахнула рукой. Только взмахнула, и ничего больше, однако уже миг спустя к ним со всех сторон бросились невелички.
— Их собственная еда тебе едва ли придётся по вкусу, — усмехнулась девчонка. — Но они всегда держат кое-что для гостей… или же для меня.
“А ты-то кто здесь?” — так и напрашивался вопрос. Однако Твердислав вновь отмолчался. Всё это было сейчас неважно. Глаза, странные глаза цвета расплавленного золота — что в них? Искренний интерес, тяга, симпатия — или холодный расчёт врага, решившего обвести дурачка-пленника вокруг пальца и превратить в покорного раба?
Твердислав полностью отдался воле нёсшего его потока. Не надо ни сопротивляться, ни пытаться вырваться. Всё произойдёт само собой. Нужно лишь дождаться правильного момента. Поддаваясь, побеждай — говорил Учитель, наставляя Старший Десяток Твердиславичей в тонкостях рукопашного боя. Сейчас вождь намеревался использовать этот принцип в полной мере. Ничто так не раскрывает врага, как интересы. Пусть его ведут, а он посмотрит, чем окончится эта дорога.
Он молчал. Молчал, истребляя принесённую коротышками снедь, не чувствуя даже вкуса; молчал и смотрел на огонь. Полная внутренняя тишина. Пусть этот мир сам скажет, что он хочет от случайного гостя.
— Так и будешь здесь сидеть? — осведомилась Аэ. Огр, на чьей спине удобно устроилась девушка, алчно дёргал мясистым носом, улавливая запахи пищи, сопел и фыркал, но хозяйка не обращала на это ровным счётом никакого внимания.
— По крайней мере пока не рассветёт, — пожал плечами юноша.
— А потом? — настаивала Аэ. — Что потом?
Так, потихоньку начинают раскрывать свой интерес. Ясно, что зачем-то он очень нужен Умникам; и они готовы буквально на всё, лишь бы заполучить его, Твердислава. Зачем?
— Скажи, что вам от меня надо. Без этого — никаких разговоров. — Он поднялся, кланяясь невидимым хозяевам и благодаря за угощение.
— Что нам от тебя надо? Да ровным счётом ничего, — пожала плечами Аэ.
— Так не бывает, прости. — Спрятав меч, Твердислав шагнул прочь от костра, в темноту. — Тебе — и тем, кто послал тебя, — очень нужно, чтобы я что-то сделал — или не сделал, не важно. И ради этого вы ведёте со мной разговоры, делаете какие-то намёки… Надоело! — он рубанул ладонью. — Говори прямо, что вы хотите. Нет — я пойду. Мне ещё возвращаться далеко.
Аэ закусила губу. Опустила голову, словно стыдясь. Водя пальчиком по краю железного наплечника своего огра, тихонько проговорила:
— А если я скажу, что ты никому из наших не нужен? Что ты нужен только мне, потому что мне приятно с тобой видеться и говорить? Ты поверишь в это?
Гибко соскользнула со спины Кхарга, оказалась рядом, положила пальцы на локоть. Заглянула в глаза — зовуще, маняще…
Ох, дурман её тела! Изгиб мягких губ: влажное мерцание зрачков; касание пушистых волос… Мутная волна желания поднималась в чреслах, разливаясь по обмякшему телу.
“Бойся женской магии, бойся её любовных чар”, — говорил рассудок. “Да пошло бы оно всё подальше! — вопила жадная, изголодавшаяся плоть. — Хочу, хочу сейчас, не упускай момент, дурак!”
Твердислав осторожно отодвинулся. Аэ вдруг закусила губу, резким движением прижалась, обхватывая за шею, — и запрокинула голову, подставляя губы и закрывая глаза…
Как он сумел устоять, не поддаться, не сдаться? Наверное, успел вспомнить, что она — из Умников, что они — враги, злейшие, смертельные, вечные; что именно для битвы с ними его послал сюда Всеотец; Твердислав вспомнил всё это — и, несмотря на кровавое колотьё в висках и в глазах, грубо оттолкнул гибкое тёплое тело, словно в объятиях его оказалась облачённая в чёрные лохмотья Ведунья.
— Ты что? — вскрикнула Аэ. Губы её задрожали, из громадных глаз выкатились первые слезы. — Почему?!
— Не хочу, — глухо пробурчал Твердислав, пятясь задом. — Не хочу… и не могу. Другая у меня есть, понятно?
— Как это мило, — розовые губки жалко и неловко скривились в неудачной попытке усмехнуться поглумливее, — встретить в наши дни такую потрясающе неколебимую верность! Чёрт возьми, теперь тебя следует соблазнить хотя бы из принципа!
Но облик её плохо вязался с надменными насмешками. Дрожь губ, набухающие слезами глаза, судорожно сцепленные пальцы, побелевшие костяшки… Подалась вперёд, непохоже, чтобы врала… Или всё это тоже игра? Тонкая и коварная — от мастеров создавать такие мороки можно ждать всего.
— Как же вас испортили! — вскрикнула Аэ; лицо ее исказилось от боли. — Испортили, испортили, так что вы теперь ни во что не верите, ни во что не можете верить, ни во что не умеете верить! Ничего не хотите, ничему не радуетесь, слепцы! Ах, да что я с тобой говорю!
Она взмахнула рукой и тут же коротко пнула беднягу Кхарга в бок.
— Вставай, лежебока!..
— А пожрать так и не дала… — огрызнулся огр, однако ослушаться не посмел.
Твердислав провожал их взглядом, пока странная пара не скрылась в темноте.
* * *
— Но что, если он не вернётся до начала заседания Совета?
Конрад вновь сидел на самом краешке кресла в кабинете его высокопревосходительства верховного координатора. На столе Исайи валялась небрежно скомканная сводка. Что в ней, Конрад знал — двое парней, прошедших кланы, погибли, участвуя в отражении попытки прорыва Умников к трассе монора, связывавшей центр со Звёздным Портом; ещё один покончил с собой, приняв смертельную дозу галлюциногенов; одна из только что прибывших девушек, едва столкнувшись с тем, что магия не действует, и оказавшись в непосредственной близости от Сенсорики, вдруг завопила “Сила! Сила!” и слепо бросилась вперёд; её расстреляли огнём в спину.
Разумеется, все эти чёрные вести немедленно становились известны и вождям оппозиции. Было, правда, и другое — из новичков пятеро мужественно восприняли бездействие своего чародейства и отважно сражались, отбивая приступы Умников. Многие девушки из кланов стали пользовать раненых, и толку от их мазей с примочками зачастую оказывалось больше, чем от экспресс-аптечек.
Но неудачи всё равно пока перевешивали. И недоброжелатели не преминут этим воспользоваться. Положа руку на сердце, Конрад не видел иного выхода, кроме военного переворота. Только так ещё можно было сохранить хоть какую-то надежду сдерживать натиск Умников и в дальнейшем. Конрад пережил не одного главнокомандующего, не одного начальника боевого участка и ротного командира, и знал — только верховный координатор Исайя Гинзбург мог свести воедино разрозненные части, превратить рыхлую толпу стариков в организованную и крепкую армию ветеранов, раз за разом бьющую зелёный молодняк. Не станет его — и те же люди, при том же оружии и тех же командирах, не выдержат первого серьёзного штурма. Почему, отчего — Конрад не задумывался. Он был тактиком, не стратегом. Стратегия оставалась уделом Исайи, и Конрад твёрдо верил в него.
Может, именно поэтому он и продержался в доверенных лицах его высокопревосходительства так долго. Конрад не был соперником. Никогда. Он мог командовать отделением, взводом, даже ротой — или боевым участком, как сейчас, — но не думал ни о чём большем.
— Твердислав вернётся, Конрад. — Исайя сидел, не поднимая глаз от какой-то странного вида маленькой книжечки в зелёной клеёнчатой обложке. — Он не может не вернуться. Слишком сильна Вера. Он не согнулся и не сломался, как остальные. Он борется. Пытается оживить магию. Пошёл к Умникам — стремясь узнать про них всё сам. И нам следует ждать его возвращения. На случай же возмущения в Совете… Мне кажется, я смогу убедить колеблющихся. Не стоит прибегать к крайним мерам — мой принцип: не совершать необратимых поступков; а то, что вы предлагаете, Конрад, как раз из их числа. Мы сделали всё от нас зависящее — так давайте же теперь перестанем волноваться и переживать. — Он устало улыбнулся. Прикрыл глаза ладонями и вдруг стал цитировать — вроде бы “Откровение Андрея Богослова”, но со странно изменёнными словами:
“И услышал я голос с неба, говорящий мне, напиши: отныне блаженны мёртвые, умирающие в Господе. Ей, говорит Дух, они успокоятся от трудов своих, и дела их вслед идут за ними”.
Конрад гордился своим знанием древних верований. “Откровение Андрея Богослова” — самая известная среди крестианских священных писаний, но слова, слова… Какая-то малоизвестная редакция? Забытая секта? Крестиане яростно доказывали, что пророк их, казнённый прибиванием к кресту, не умер, а воскрес — однако, похоже, сами были не слишком в этом уверены, и даже самые священные из их книг — Евангелия — расходились в этом вопросе, не приводя ни одного прямого доказательства или хотя бы “свидетельства очевидца”…
И к чему координатор вспомнил эти полузабытые сказки?
— Возвращайтесь на своё место, Конрад. — Исайя энергично потер глаза. — Возвращайтесь. Я очень надеюсь, что в ближайшие два-три дня Умники активизируются… ну хотя бы на участке Сергея Иванова. По моим данным, они усиленно стягивали туда тяжёлое оружие.
— Вот когда штурм был бы кстати! — проскрипел Конрад.
— Правильно. Но — да минет нас чаша сия! Хорошо бы не штурм, а так, небольшая стычка. Иванов ни за что не покинет свой участок, если только на нём не спокойно, как в могиле.
— Разрешите идти? — Его высокопревосходительство упрям, как всегда. А если Умники не станут штурмовать? А если даже и станут — в Совете найдётся немало смутьянов и помимо неукротимого великана.
— Разрешаю, Конрад. И смотрите, чтобы всё было тихо у вас самих!
* * *
Рассвета Твердислав ждать не стал. Слишком жутко сделалось. Так страшно, как, наверное, не было даже в подземельях Острова Магов. Милые, славные, смешные обитатели древесного городка, так похожего на нарядную детскую игрушку, закончили ночь битвы тем, что при свете факелов тщательно собрали все тела крылатых — и раненых, и умирающих, и уже умерших. А собрав, устроили пиршество.
О, что это было за пиршество!
Твердислава, вождя Лесного клана, водительствовавшего многими большими охотами и заправлявшего сытным мясоедом после них, трудно было б удивить подобным — если бы не истошные вопли жертв, стоны, проклятия, бесполезные мольбы о пощаде, исторгавшиеся на понятном ему языке из уст раненых крылатых. Недостаточно сильные, чтобы добить жертву одним ударом, и достаточно, как видно, скупые, чтобы не тратить попусту стрелы, коротышки собирались гурьбой вокруг ещё живой жертвы, после чего дружно накидывались, во множестве мест перепиливая жилы костяными ножами. Брызгала кровь, такая же алая, как у самого Твердислава, невелички жадно припадали ртами к ранам; нарядные и забавные кафтанчики мгновенно покрылись бурыми пятнами, обитатели города теперь казались неотличимы от злобных ведуньих тварей, что пируют на побоищах, догрызая переживших рукопашную.
Кое-кто уже плотоядно поглядывал и на Твердислава.
А когда раненых, что не умерли ещё от потери крови, стали живыми рубить на мелкие части, намереваясь, очевидно, приготовить рагу, парня попросту вывернуло наизнанку.
Дожидаться конца пиршества он не стал. Ночь, никому и никогда ещё не отказывавшая в помощи, мягко раскрыла ему свои объятия. Ей всё равно, кого укрывать под тёмным своим плащом — бегущего ли от преследования изгоя, или жаждущего чужих мук татя. Ночь не подводит никого.
Не подвела она и Твердислава. Несмотря на плотные тучи, скрывшие луну, ему удалось добраться до лесной дороги. Не теряя времени, он зашагал прочь, думая сейчас только об одном — добраться до перекрутной дыры, до заветного люка. Полумёртвый мир чёрных игл, плюющегося огнём железа и недействующей магии казался сейчас родным домом.
Конечно, с куда большей охотой он разыскивал бы сейчас Аэ, но…
“Дурак! — вопила оставшаяся ни с чем плоть. — Чего испугался? Чего струсил? Мужчина ты или кто? Воин или?.. Девка мало что перед тобой сама не разделась, а ты глазами хлопал?! Да завалил бы её, и вся недолга! А то скоро в глазах темнеть начнёт!..”
Рассудок с некоторым трудом, но в целом всё же успешно отражал эти наскоки.
Когда забрезжил рассвет, Твердислав встревожился уже по-настоящему. Он пропустил свёртку? Забыл место? До городка он добрался куда быстрее…
Если понимаешь, что заплутал, самое разумное — остановиться и успокоиться. Вождю не раз и не два приходилось блуждать по самым глухим чащобам; случалось и терять тропу, да так, что по три дня крутил, Поэтому он не слишком взволновался; кое-как устроил себе нечто вроде постели из лапника, забился в яму меж древесных корней и тотчас заснул, как провалившись под тёмный лёд. Наутро предстояли поиски хода; а ещё — ещё Твердислав совсем по-детски хотел понять, из-за чего кипит война между крылатыми и обитателями древесного города. Но последнее могло подождать.
Не могла ждать лишь Аэ. Ночью она вернулась — в жарком и стыдном сне…
Спал он недолго — несколько часов, не более. Под веками жгло. Хуже некуда — проснуться вот так, лучше уж тогда и вовсе не спать.
Твердислава разбудил громкий топот на дороге и шумное ворчанье. Сонливость слетела с него, точно весенний пух, и, яростно растирая протестующие, слезящиеся глаза, он увидел — по узкой дороге строем топало десятка три давешних мохнатых зверюг в сопровождении трёх или четырёх коротышек. Мохнатые имели при себе увесистые дубины. Выглядели они вполне внушительно, и почему только невелички не использовали эту силы против крылатых? И, кстати, что там был за огонь на поле, откуда вынырнули атакующие?
Отчего-то попадаться на глазам этим малышам и их слугам не слишком хотелось. Твердислав крадучись двинулся следом — было любопытно, чем же в мире, который Аэ назвала своим, занимаются простые смертные?
Солнце достигло зенита, когда отряд вышел на просторную росчищь посреди дремучей чащи. Два холма почти соприкоснулись здесь боками; вдаль тянулся длинный овраг. Когда-то его, наверное, покрывал лес, на дне лежали вечные сумерки, журчал окружённый папоротником ручей… Теперь от ручья осталось лишь сухое русло, деревья срубили, пни выкорчевали и усиленно вгрызались в обнажившиеся склоны. Здесь ломали массивные блоки белого камня.
Мохнатые отложили дубины и взялись за разбросанные в изобилии тут и там кирки. Работа закипела.
Ясно было, что белый, похожий на мрамор камень предназначался не для города — там вообще ничего не делали из камня. Интересно, куда же они его девают? Продают? Во всяком случае, берущая начало возле каменоломен дорога, широкая и наезженная, вела отнюдь не к лесу.
Твердиславу быстро наскучило это не отличавшееся разнообразием зрелище. Стук молотов, казалось, отдавался прямо у него в голове, где-то посредине между ушами. Он уже совсем было собрался двинуться обратно, на поиски люка, как…
О, это вечное “как”! До чего же дорого оно порой обходится!..
На уходящей куда-то вдаль широкой дороге появилась тёмная фигура. Неспешным, мерным шагом она двинулась к каменоломням. Приглядевшись, Твердислав только и мог, что изумиться — за спиной существа были сложены могучие крылья, точь-в-точь такие же, как и у атаковавших древесный город этой ночью!
Существо шествовало отнюдь не нагишом. На нём Твердислав разглядел нечто вроде широкой накидки, со специальными разрезами на спине для крыльев. Белое и голубое — цвета неба.
Это создание имело вполне человеческую голову, человеческие же ноги и руки. Грудь же её… грудь её выдавала принадлежность к иному, нежели мужи и воины, роду.
Четверо коротышек дружно вскочили на Ноги, подняв луки. А крылатая девушка (теперь Твердислав видел, что она ещё очень молода) остановилась, не доходя пары дюжин шагов до них. Подняла правую руку.
— Проклинаю вас, ночные кровопийцы! — она кричала, надсаживаясь и тряся перед собой судорожно сжатыми кулачками. Проклинаю во веки веков! И проклинаю вашу Защитницу! Её я бы убила… убила! Убила! Как и всех вас, одного за одним, как вы убивали вчера моих братьев!.. Рой погиб, мне незачем жить — но и вас я уничтожу! Что вы станете делать без этих каменоломен? Что дадите взамен защиты? И тогда другие рои отомстят за наш!
Прежде чем ошеломлённый Твердислав успел понять хоть что-либо, странная гостья высоко воздела правую руку. Точёная головка запрокинулась — и с подъятой длани потёк огонь, да такой, что Джейана, наверное, умерла бы на месте от зависти.
В следующий миг на месте каменоломен в небо рванулся тугой, свитый в тройную спираль столб иссиня-чёрного дыма. Грохот тяжело ударил по ушам, Твердислава ощутимо тряхнуло. Заросли вокруг карьера вспыхнули.
Из огня не выбежал никто.
Но не уцелела и мстительница. Руки бессильно упали вдоль тела, она пошатнулась и беззвучно, безмолвно повалилась в дорожную пыль.
Твердислава подбросило словно пружиной. Забыв об осторожности, он ринулся из укрытия вниз, к распростёртому на дороге крылатому телу.
Она была мертвее мёртвого, и тут уже не смогла бы помочь вся магия Джейаны. Твердислав стоял, чувствуя, как перехватывает горло и незримые когти раздирают сердце в клочья — мстительница, пожертвовавшая собой, чтобы убить четверых врагов, была потрясающе, невообразимо, преступно красива. Дикой, нелюдской красотой — длинные и узкие глаза, сошедшиеся на переносице брови-стрелки, высокие идеально очерченные скулы, маленький чувственный рот… Тонкая шея бессильно заломлена, растрепавшиеся дивные волосы невиданной густоты разлились в серую пыль дороги, и Твердислав неосознанным движением потянулся поправить тяжёлые пряди…
— Не касайся! — прощипели над самым ухом так, что он вздрогнул. Опять, в который уже раз, обитатели этого мира подкрадывались к нему незамеченными. И куда только делись все его охотничьи инстинкты?
На родине ни один зверь, ни один Ведун не мог бы похвастаться этим.
Стараясь не делать резких движений, он поднял голову.
Два крылатых существа, как две капли воды похожие на тех, что атаковали древесный город, стояли рядом. Человек, по-видимому, их совершенно не занимал — они смотрели на погибшую. Вид эта пара имела довольно-таки жуткий — нелепое полуовальное вздутие между плеч, там, где полагается быть голове, два громадных выпуклых, точно у болотной ящерицы, глаза на ней — и всё. Ни носа, ни рта. Одеты в плотно обёрнутые вокруг мускулистых торсов накидки, запылённые, кое-где запятнанные кровью. Длинные мечи — в ножнах на левых боках.
Непонятным оставалось, как они могли разговаривать.
— Я только хотел поправить волосы, — тихо ответил Твердислав. — Такая красота… Я не мог видеть их в пыли…
Крылатые помолчали, переглянулись.
— Ты человек из Мира Чёрных Игл? — осведомился тот, что покрупнее. Голос у него исходил откуда-то из середины брюха.
— Чёрных Игл? — невольно удивился Твердислав. — Ах да, Чёрных Игл… наверное, можно сказать и так, — закончил он, вспоминая исполинские строения Столицы. “Хотел бы я знать, — подумал он, — откуда этот здешним обитателям известно про это мир?”
— Ты из Мира Игл… — медленно пробасил крылатый. — Че-ло-век?
— Ага. — Твердислав кивнул.
— Сказано, — бас крылатого зазвучал торжественным раскатом, — сказано в Книге Судей: в день оный придёт Некто из Чёрного Каменного Леса, не имея путей и знаний, и станет судить, по сердцу своему сверяясь. Сказано в Книге Пророков: и станет он величайшим из великих воителей, и возглавит он народ Хабб-а-Нор, и под его началом взята будет великая слава. И ещё сказано в Книге Смертей: объединятся Лес и Небо против Гор и Степи, и грянет великая битва, где падут герои, после же наступит мир. Если ты тот…
— Погоди, но откуда ты можешь это знать? — оторопел Твердислав.
Крылатый взглянул на него с презрением.
— Достаточно взглянуть на тебя, че-ло-век. Сила пронизывает тебя, Сила имеет в тебе своё начало и свой конец, ты способен двигать взглядом горы и хлопком ладоней гасить звёзды.
— Постой, постой! — взмолился Твердислав. — Да с чего ты всё это взял?
— С чего ты берёшь, что небо голубое? — надменно ответил крылатый. — Так и я. Идём с нами, че-ло-век!
— Постойте… погодите… я не…
— Он колеблется, брат, — вступил в разговор второй крылатый, поменьше и не столь громогласный. — Сказано в Книге Блужданий: не будет ведом ему ни один путь. Не принуждайте посланного Роком.
— Всё верно, брат, — отозвался первый. — Но помни также, что говорит мудрая Книга Убийц: если примет он сторону, противную Небу, не устоять ему.
— Мы бессильны решить за него, брат, — в голосе второго крылатого слышалась печаль.
— Ты прав, брат. Нам неуместно говорить с ним сейчас, смущая его нашими путями. Все рои Небесного народа узнают о появлении Предсказанного, но свой путь он должен избрать сам.
— Да погодите вы! — завопил Твердислав. — О чём вы? Какая война? С кем? Для чего? Почему вы сражаетесь с теми, из древесного города?
— Потому что они — вампиры, — прогудел первый крылатый. — В Книге Превращений сказано: а ежели встретишь живущего чужой кровью, готовящего себе из неё трапезы и яства, истреби его самого, его род, его жилище и все его имение сожги.
— Ибо, — подхватил второй, — в Книге Убийц сказано: если ты не убьёшь вампира, сегодня он поглотит кровь твоего ближнего, завтра — тебя самого, а через седмицу — весь мир.
— Так эти человечки… они что, высасывают кровь? — Твердислав сморщился от омерзения. Вампиры встречались и среди ведуньих тварей, и их всегда истребляли с особенным тщанием…
— Воистину, Предсказанный не мог бы выразиться точнее, — одобрил его первый.
— А почему я понимаю ваш язык, а язык этих… вампиров — нет?
— Потому что сказано в Книге Превращений — мерзок и противоестествен язык этих созданий, и заповедано, что никто не будет понимать их речей, — ответил второй.
— А почему…
— Нам неможно отвечать далее на вопрошения твои, Предсказанный, — с достоинством поклонился первый из крылатых. — Пусть тропа твоя приведёт тебя к нам. Твоя тропа, а не нами указанный путь. У нас же сейчас есть неотложное дело, прости. Берём, брат, — прогудел он. Второй молча взял погибшую за ноги — кстати, очень красивые, как и всё остальное. Говоривший осторожно, словно боясь побеспокоить мёртвую, обнял её за плечи. Могучие крылья упёрлись в воздух — без всякого видимого усилия двое существ поднялись над землёй, круто уходя вверх.
Они уже почти скрылись из глаз, когда в пыль под ноги Твердислава внезапно упало нечто небольшое, овал с пол-ладони величиной; голубое плавно перетекало в белое, а граница серебрилась, точно там, на этой границе, вовсю размахивали крошечными снежными фонариками мириады столь же крошечных созданий…
Это была брошь, брошь, и ничего больше, с иглой сзади и крохотной проушиной сверху — чтобы носить и на цепочке. Левая половина — белая. Правая — голубая. И изломанная, ветвящаяся, точно небесная молния, черта разделяла эти два поля…
Случайно ли она сорвалась с одежды погибшей, или унёсшие мёртвую сородичи специально бросили вещицу вниз на память тому, кто пусть молча, но отдавал дань мужеству той, что не пожалела самоё себя ради святого дела мести, — кто знает? Не колеблясь Твердислав поднял брошь и спрятал в карман. Приколоть её к бронекомбинезону он не мог при всём желании.
Дым тем временем рассеялся. На месте аккуратной, ухоженной и ладно устроенной каменоломни осталась лишь безобразно выжженная в теле холма ямища.
Белизна камня исчезла, и камень весь, похоже, исчез тоже — взорам Твердислава предстала лишь спекшаяся от огня земля. “Что бы ни двигало крылатыми, — невольно подумал Твердислав, — умирать они умеют. Дай нам, Великий Дух, всем так умереть в день нашего последнего боя…”
Вампиры, значит… Не-ет, здесь полжизни проведёшь, загадки разгадывая, и то ни одной не отгадаешь.
Твердислав поднялся и нехотя побрёл обратно к лесу. Крылатые, их враги, месть, красота, брошь — всё это, конечно же, очень интересно, но ему пора возвращаться. Хотя при других обстоятельствах он бы, конечно, избрал совсем иную дорогу…
Стой! А вдруг именно этого и добивалась коварная Аэ? Что, если она подсунула ему очередной, её чародейством сотворённый морок? У Твердислава даже перехватило дыхание. Чему можно верить в этом поистине ведунском мире, мире, полном коварных обманок, ловушек и западней? Не верь глазам своим, не верь рукам своим, не верь, не верь, не верь… К Ведунам всё это! Там, за спиной, где остался верховный координатор и его неулыбчивые, больные от вечного страха сподвижники, по крайней мере не стояло таких вопросов. Стена оставалась стеной. Пусть даже Аэ и могла набросить на неё маскарадный плащ.
Стараясь не оборачиваться, Твердислав быстро углублялся обратно в лес — именно в такой, где ему больше всего хотелось бы постранствовать недельку-другую, поночевать под звёздами, полюбоваться чистыми лесными ручьями и озерками… Иногда тебе как воздух нужна тишина, вождь Твердислав. И тебе показали место, где этой тишины хватило бы на всю жизнь. Где могут появиться враги или друзья. Где — вполне возможно! — ты встретишь и ту, что… ох, стыдно!.. — займёт место Джейаны подле тебя…
Стараясь не обращать внимания на эти мысли, Твердислав шагал и шагал. Он не сомневался, что найдёт предусмотрительно оставленные им знаки. Пусть даже на это уйдёт день или даже два…
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:04 | Сообщение # 24 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Ваше высокопревосходительство. На сегодня назначен Совет…
— Знаю. Знаю, Конрад. — Исайя, не оборачиваясь, смотрел в окно. За окном моросил унылый дождь — общепланетной сети управления климатом давно уже не существовало, и каждый город обходился своими силами. До недавнего времени в Столице всё оставалось более-менее благополучно, однако, как видно, беда добралась и сюда. Отказывала уникальная аппаратура, и нечем оказывалось заменить вышедшие из строя блоки. Непогода всё чаще и чаще показывала свой крутой норов в городе, и поделать с этим ничего было нельзя.
— Сергей Иванов…
— Связан прорывом, — тотчас с готовностью сообщил Конрад. — Как вы и предвидели, Умники начали атаки на стыке его и соседнего боевых участков. Свара нешуточная, но ситуация под контролем.
— Это хорошо, что под контролем, — медленно сказал Исайя, не отрывая взора от бегущих по стеклу дождевых струек. Отрегулированное на минимум, силовое поле не задерживало безвредную воду. Увы, энергию приходилось экономить. — Не хватало только к неурядицам с Проектом получить ещё и крупномасштабный прорыв Умников…
— Они не прорвутся, — уверенно заявил Конрад. — Что бы там ни говорилось об Иванове, своё дело он знает…
— То-то и оно, — вздохнул Исайя. — Это меня порой и пугает.
Почему, он не пояснил, а Конрад не стал расспрашивать. Когда начальство решит посвятить его в эти тонкости, оно это сделает само.
— Камарилья приготовилась, — негромко заметил Конрад.
— Я знаю, — без выражения ответил Исайя. И он, и Конрад, словно сговорившись, ни разу не упомянули исчезнувшего Твердислава. Шёл уже пятый день, как парень исчез, перейдя тоннелем на контролируемую Умниками территорию, где сразу же угодил в самую сердцевину Сенсорного облака. Один раз ему удалось вырваться; что-то будет теперь?.. Что, если он уже — один из солдат врага? — безмолвно терзался Конрад. Чёрт, чёрт, чёрт, какая досада, что залп Эстерры тогда оказался нацелен чуть ближе, чем следовало!
— Пора ехать, — с непривычной обречённостью произнёс Исайя. — Пора ехать, Конрад. Дадим им бой! Нельзя сдаваться! — он решительно сгрёб со стола несколько папок и двинулся к дверям.
Выход его высокопревосходительства верховного координатора господина Исайи Гинзбурга был обставлен весьма торжественно. Охрана в парадных мундирах, с церемониальным оружием наперевес — погоны, нашивки, аксельбанты, галуны, кивера, ментики со шнуровкой… Солдаты выстроились вдоль всего коридора, от апартаментов его высокопревосходительства до скоростного лифта, и далее, от скоростного лифта до зала заседаний Совета.
Конрад, нахмуренный и суровый, сопровождал патрона на правах не то адъютанта, не то порученца. Под парадным кителем старого солдата прятался бронежилет.
Зал Совета в плане являл собой пятилучевую звезду. Высокий потолок был декорирован по последней моде — скопищем хаотично свисавших пластиковых не то сталактитов, не то сталагмитов, — Конрад никак не мог запомнить, чем же они отличаются друг от друга и оправдывался перед собой тем, что человеческая память, мол, не резиновая и что в его положении гораздо полезнее назубок помнить все положения полевых уставов.
Амфитеатром поднимаясь от центральной округлой трибуны, в глубь каждого из лучей тянулись ряды удобных кресел с пюпитрами — здание было выстроено для заседаний какого-то из забытых Малых Планетных Парламентов, где по традиции должно было быть представлено не более пяти наиболее популярных партий. Сейчас об этих партиях и парламентах, как больших, так и малых, помнили одни лишь архивные крысы, , однако деление Совета на пять фракций осталось. Первую составляли военные — полевые командиры, вторую — военные теоретики, третью — тыловое обеспечение, четвертую — наука и пятую — здравоохранение. В условиях войны всем прочим решено было пренебречь.
Разумеется, верховный координатор появлялся последним.
Он почувствовал нависшую грозу ещё у дверей. Очевидно, стараниями кое-кого из членов Совета последняя сводка разошлась несколько шире, чем хотелось бы ему, Исайе. И, разумеется, семена пали в хорошо унавоженную почву.
Противники Проекта были кем угодно, только не дураками. И они отлично знали, чего хотят.
А хотели они солдат, и ничего больше. Они считали, что война застыла в неустойчивом равновесии, которое только толкни — и лавина покатится сама собой. Им казалось, что мальчики и девочки из кланов — отличный человеческий материал, самой судьбой назначенный в защитники им, потрёпанным жизнью, отступившим на последний рубеж обороны своего родного, привычного мира. Исайя не осуждал их за это. Он вообще никого не осуждал. Ибо не судите и не судимы будете. Но сейчас его ждал бой, и бой нешуточный. Редкий случай — на Совет удалось собрать почти всех, не исключая и командиров боевых участков. И это несмотря на начавшиеся в южном секторе атаки!
Исайя взошёл на трибуну. Прямо от дверей зала заседаний, не поворачивая головы, притворяясь, что не слышит оскорбительных шепотков за спиной… Конрад следовал за ним как тень; охрана осталась за дверьми, и в случае чего рассчитывать верховный координатор мог лишь на одного абсолютно надёжного сторонника.
— Сограждане! Коллеги! — Исайя говорил размеренно и монотонно, скучным голосом человека, исполняющего давным-давно надоевшую обязанность. — Сегодня традиционный день заседания. Я рад, что столько достойных коллег не пренебрегли своей обязанностью посещать заседания, их мнения для нас очень важны…
Он испытывал терпение аудитории. Рискнут ли перебить, рискнут ли кричать с мест? Он чувствовал скопившиеся в зале недовольство, горечь, страх, зависть, мстительность — но не мог сказать, когда и во что это выльется. И сейчас он нарочно дразнил зал — сорвать им заранее продуманный план, заставить импровизировать, на ходу искать новые решения, метаться, перераспределять роли… Заставить противников делать то, что они умеют хуже всего, — приноравливаться к быстро меняющейся обстановке. Умение, коим в полной мере обладали Умники и что обеспечило им подавляющую часть громких побед в самом начале. Потом, конечно, они упёрлись в воздвигнутую оборону, но инициативы не утратили, по-прежнему ставя в тупик командиров противника неожиданными и порой даже просто абсурдными решениями.
— Позвольте мне кратко ознакомить вас с реакцией моего штаба на важнейшие события последних дней… Прорыв в районе сектора “восток” благополучно локализован, вдавливание наших оборонительных линий ликвидировано, противник понёс большие потери в живой силе и технике. Подробности известны вам из сводки, я же хотел заострить ваше внимание на следующих положениях…
Монотонно и медленно, то и дело опуская глаза в бумажку. Исайя не пользовался микромониторами или суфлёрами, предпочитая всему бумагу. Пусть, пусть слушают. Я терпелив. Я подожду. Ведь есть ещё надежда…
Так, Малкольм рядом с Мак-Найл. Сладкая парочка сидит с кислыми физиономиями и о чём-то лениво шепчется. Похоже, что все мои слова их нимало не занимают…
И точно.
Стоило Исайе позволить себе кратчайшую, почти незаметную паузу, как грузный седовласый Малкольм тотчас поднялся с места. В поднятой руке он держал светящийся алым личный жетон члена Совета — знак того, что использует своё право перебить председателя. Каждый из членов Совета мог поступить так не более раза в месяц, и Исайя понимал теперь поразительную покладистость недавних оппонентов — они берегли силы, накапливая “красные фонари”.
Однако в то же самое время это означало, что противники Исайи вновь наступили на те же грабли — попытались придать всему происходящему видимость законности. Грубая сила ещё ждала своего часа.
Тем не менее Малкольм заговорил предельно резко, словно показывая, что приличия уже отброшены.
— Я полагаю, что следует изменить повестку дня. Со мной согласно большинство в этом зале. Требую голосования!
— А не будет ли позволено мне, как председателю, узнать — в чём же заключается суть изменений? — мягко осведомился Исайя.
— Отчего же, конечно, можно. — Малкольма не обманешь так просто спокойным и сдержанным тоном. — Суть в полном провале столь любимого нашим дорогим председателем Проекта “Вера”, массовый переход клановых выкормышей на сторону наших врагов, бессмысленное растранжиривание громадных средств, материальных и энергетических ресурсов… Но обо всем этом я бы хотел сказать с трибуны, как и положено, а потому настоятельно прошу — нет, требую! — поимённого голосования!
Он имел на это право.
Малкольма поддержали — не слишком громким, но уверенным и слитным шумом. Исайя обводил взглядом зал — повсюду напряжённые, нахмуренные лица. Похоже, он недооценил противников — они навербовали куца больше сторонников, чем он полагал в самых пессимистических прогнозах…
Конрад с обманчиво-равнодушным лицом на всякий случай стал чуть ближе к Исайе.
— Конечно, уважаемые члены Совета, — умиротворяюще заговорил Исайя. — Почтенный Малкольм вправе поставить такой вопрос. Итак, на голосование следующий пункт — о внесении изменений и дополнений в повестку дня…
Проголосовали. 67 — за, 33 — против. Исайя мог рассчитывать ровно на одну треть голосов. А для снятия его с поста Малкольму и компании требовалось ровно 68 (Совет по традиции состоял из 101 человека). Этим шестьдесят восьмым должен был стать Иванов — однако он геройствовал сейчас на своём боевом участке, спасибо Умникам…
— Очень хорошо, — не меняя интонации, сказал Исайя, ласково глядя на обильно потеющего от волнения Малкольма и бледную как смерть Мак-Найл. Видно было, как их трясёт от возбуждения — похоже, сами не рассчитывали на такой исход первого голосования. Шестьдесят семь голосов! Полный ажур! А ещё один голос… что ж, не обязательно проводить полный импичмент за один раз. Ограничение полномочий… перераспределение средств… назначения на ответственные посты в системе Проекта… Для всего этого достаточно простого большинства. — Очень хорошо, уважаемые члены Совета. А теперь попросим достопочтенного Малкольма сообщить нам, какие же конкретно изменения желательно было бы внести в повестку дня…
Бледность на лице толстяка сменилась краснотой. Обильно потея и отдуваясь, он прошествовал к трибуне. Исайя скромно отступил в сторону, к своей конторке. Достал платок, промокнул губы. Пальцы незаметно прошлись над левым обшлагом..,
Малкольм заговорил, и Исайя с невольной скукой подумал, что даже сегодня его враги не сумели измыслить ничего нового, ничего неожиданного, ограничившись перечислением длиннейшего списка “злоупотреблений”.
. Неправильное расходование ресурсов, ошибки в планировании, авантюризм, замешанный на некомпетентности, уверенность в собственной непогрешимости, создавание культа собственной личности… Знакомо, господа. Так… диктаторские замашки? — ещё более старо.
По Проекту Малкольм прошёлся, но как-то подозрительно кратко, больше упирая на несоразмерность расходов и полученных результатов.
— Затратив такие средства, мы могли бы построить не менее трёх полностью автоматизированных дивизий, которых нам так не хватило во время последнего наступления!..
Ага. Вспомнили последнее наступление (после провала которого Исайя и стал верховным). Проект “Вера” реализовывался уже тогда… правда, явочным порядком. Исайя тогда занимал пост первого заместителя верховного… покончившего с собой после того, как Умники, нанеся неожиданные удары по флангам прорвавшей их фронт группировки, окружили два ударных корпуса и в течение следующих трёх дней, накрыв их невиданным облаком Сенсорики, поголовно уничтожили. Исайя был тогда против этой авантюры — что, собственно, и принесло ему тогда пост председателя и верховного координатора.
Малкольм выдохся и умолк, с некоторой опасливой растерянностью глядя на Гинзбурга, который с любезной улыбкой кивал ему на протяжении всей гневной филиппики.
— Очень хорошо, — задушевно сказал Исайя. — Достопочтенный член Совета Малкольм выдвинул, насколько я могу судить, тринадцать конкретных фактов перерасхода средств, каковые требуют, но его мнению, расследования, одиннадцать случаев принятия мной, как председателем, некорректных решений, каждое из каковых также нуждается в тщательном обсуждении, возможно, с созданием особых комиссий по каждому указанному факту…
Зал дружно взвыл. Точнее, взвыли те 67 человек, что голосовали за предложение Малкольма. То, что говорил Исайя, было абсолютно логично и правомерно. Обвинения требовали проверки. Проверки основательной, фундаментальной и кропотливой. А для этого нужны комиссии. С аппаратом, специалистами, экспертами, с обеспечением безопасности, блокированием доступа к нежелательной информации и тому подобным.
Исайя даже удивился — неужели хитрец Малкольм не предусмотрел этого совершенно очевидного ответного хода?
Поднялась Мак-Найл. На щеках медленно разгорались два пятна лихорадочного румянца.
— Прошу слова!
Очевидно, роли были распределены заранее. Никто из сторонников этой пары не рвался выступить.
— Прошу вас, уважаемая член Совета Мак-Найл. — Верховный координатор был сама любезность.
— Дорогие коллеги! — женщина очень волновалась, судорожно стискивая руки перед грудью. — Мой единомышленник, член Совета от фракции военных теоретиков Эдвин Малкольм, сказал многое, но не все.
Он справедливо перечислил большие и мелкие грешки нашего уважаемого координатора. А уважаемый координатор также совершенно справедливо потребовал проверок. Но я скажу о другом. — Она перевела дыхание. — О том, что представляет из себя так называемый Проект “Вера”, любимое детище нашего дорогого командующего. Профессор Корнблат!
Пожилой эколог встал. Конрад скрипнул зубами — экологическая группа “Вяз”, для чего-то прикомандированная к Проекту, давно уже слыла притчей во языцах. Профессор Корнблат имел, как и Авель Алонсо, генеральское звание и, в общем-то, считался вполне преданным верховному координатору человеком… Конрад взглянул на командующего — с прежней любезной улыбкой он смотрел на взлохмаченного коротышку, что пробирался к трибуне, размахивая какими-то бумагами, но — Конрад не мог ошибиться! — будь Исайя Гинзбург обыкновенным человеком, глаза бы его уже вылезли на лоб. Корнблат изменил! Корнблат перешёл в стан неприятеля! А может, и не перешёл, а всегда был с ними? А на Планете Сказок выполнял, так сказать, разведывательную функцию?..
— Прошу слова! — фальцетом выкрикнул профессор. — Требую!.. Дайте сказать!
— Зачем же так кричать, Пол, — едва заметно пожал плечами Исайя. — Ты член Совета. Если коллега Мак-Найл закончила своё выступление, я с радостью предоставлю слово тебе…
— Я бы хотела остаться, выступление профессора Корнблата потребует некоторых комментариев.
Это разрешалось регламентом.
Краем глаза Исайя заметил гримасу злого торжества на лице Малкольма.
“Погодите. Рано радуетесь, господа… Ну, давай, Пол, говори, о чём ты там хотел сказать?”
— Уважаемые коллеги! Не тратя времени на предисловия, перейду сразу к сути. В лице Проекта “Вера” мы имеем дело с крупномасштабной диверсией Умников, и я берусь, стоя на этой трибуне, доказать вам это.
Наступила тишина. Ошеломлённые, умолкли даже сторонники Исайи, да и сам верховный координатор впервые, наверное, опешил по-настоящему. Самое нелепое обвинение, какое только можно было придумать! Помнится, о чём-то подобном упоминал Конрад… а он, он не прислушался к этим словам — и вот вам результат.
Корнблат заговорил — но Исайя его уже не слушал, воспринимая лишь отдельные фразы. И без того понятно, что станет говорить этот человек, не понаслышке знакомый с методами наставников. Грязь, конечно, но ничего лучшего ведь так и не придумали, кроме одного — гнать ребятишек в казармы, объясняя, что Умников надо убивать просто потому, что они Умники… И не объяснишь им, что Сенсорика есть дьявольское прельщение…
— Как вы знаете, я осуществлял контрольно-экологические функции в планетарном объёме… имел возможность наблюдать и сравнивать… — пламенное вступление Исайя пропустил мимо ушей почти целиком. — На планете, с кощунственным цинизмом поименованной “Планета Сказок”, в полном объёме (очевидно, это слово — “объём” — очень нравилось профессору) реализована диктатура феодально-фашистского типа. Командующий там генерал Алонсо с полного одобрения и ведома верховного координатора не гнушается никакими преступлениями и вот-вот доведёт дело до войны. Только в результате прямых военных акций, связанных с подавлением стихийных выступлений протеста, за последний год уничтожено более тысячи детей, я подчёркиваю — детей, а не Умников, в возрасте от нескольких месяцев до семнадцати лет. Уничтожение клана Хорса… бомбовые удары по клану Лайка-и-Ли… безумные эксперименты, едва не закончившиеся глобальной экологической катастрофой… сейчас высокому собранию будут продемонстрированы видеоматериалы, неопровержимо свидетельствующие… — Корнблат входил во всё больший раж, и Исайя вновь бросил слушать. Всё ясно и так.
…Запретить демонстрацию он не мог да и не собирался делать этого. Раньше подобные словесные схватки бодрили, внося приятное разнообразие в тяжёлый и достаточно однообразный труд планетного администратора, однако на сей раз он ощущал лишь усталость и опустошённость. Исайя не сомневался в себе — в его силах заговорить весь этот Совет так, что снятым с должности, быть может, окажется тот самый Корнблат — но во имя чего?..
“А не желающим спастись не поможет даже Спаситель, ибо сказано — не верящий в Воскрешение и Вознесение хуже хулящего истинную веру”. Книга Эсфири, глава восьмая, стих четырнадцатый.
“Может, и правда — пусть Идущий по Следу делает здесь что хочет? А я умываю руки, ибо трижды просил вас отпустить его, вы же, как сговорившись, кричали дружно “распни его, распни!”.
Да, пусть. Ибо он, Идущий по Следу, ничего не сможет тут сделать больше уже имеющегося, до чего они дошли сами. Без искушения и прельщения.
Господи, за что же ты заставил меня испить чашу сию?
Non sum qualis eram… А раньше такие сомнения не возникли, бы. Хотя. . хотя, конечно, была одна ночь, когда я сомневался, и негодовал, и плакал… Но был ли это я? Или кто-то иной?. Какая разница… Мир отчаянно не хочет, чтобы его спасали, — какая банальная всегдашняя история! Во все времена и при всех правителях они хотели только одного — покоя, даже если покой означает бесконечную истребительную войну Они готовы умереть все до единого, но не допустить, чтобы кто-то — не важно, кто — решал бы за них их судьбы”.
А профессор Корнблат уже мчался дальше на всех парусах, демонстрируя видеозаписи, потрясая какими-то таблицами, цифрами, графиками, неведомым образом он раздобыл леденящие душу кадры, клан Лайка-и-Ли под бомбовым ковром, горят деревья, дома, горит земля, горит, похоже, даже воздух, всюду — мёртвые тела . разумеется, он не мог пропустить рвущего сердце кадра — молодая мать, совсем ещё девчонка, лет, наверное, шестнадцати, уже мёртвая, всё ещё пытается закрыть телом от рушащейся с неба смерти крошечного младенчика, отчаянно пищащего и пытающегося ползти, к ребёнку бросается девочка лет десяти, хватает малыша на руки, но тут над ними рвётся очередная бомба, и ударная волна обращает детей в кровавые ошмётки…
А посреди этого хаоса, посреди вопящей толпы маленьких стоит, вскинув руки над головой, главная Ворожея клана, девушка по имени Ли, отклоняя, отводя сыплющиеся бомбы, объединяя в этот миг все силы клана, весь ужас и всё желание жить…
“Перехватил Алонсо. Пересолил. Хотя, с другой стороны, если бы он не разбомбил клан и его люди не взяли бы под контроль динамическую структуру, взрыв напрочь снес бы полконтинента…”
Материал Корнблата бил наповал. Зал разразился яростными воплями — головы Алонсо требовали все поголовно, но 67 человек — ещё и голову верховного координатора Исайи…
Координатор поднял руку. Кажется, спокойствие, кроме него, сохранил один Конрад. Этот просто принял боевую стойку.
Корнблат стоял весь мокрый, нервно облизывая верхнюю губу. Похоже, он и сам не понимал, в какой капкан угодил и какую сорвал лавину. Обратной дороги не стало, теперь взовьётся Подкомитет Этики, завопят врачи и учителя (обычные, не из кланов), заскрипят зубами командиры боевых частей…
Алонсо придётся пожертвовать.
Пусть мёртвые хоронят своих мертвецов.
Верховный координатор Исайя Гинзбург стоял посреди накаляющегося всё больше и больше зала, слушая поневоле утрачивающую связность обвинительную речь Корнблата, и ждал.
* * *
“Как бы ни был интересен и необычен мир, ты должен вернуться”, — как заклинание твердил себе юноша, пробираясь девственным лесом. — Да, крылатые, да, их враги, да, наверное, тут хватает и иных диковинок — но Великий Дух возложил на меня бремя войны под иным солнцем”.
Конечно, ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть, что это там за крылатые, что у них за жизнь, что за “рои”… О чём говорится в книге под завлекательным названием “Книга Убийц”, почему его встретили так, словно посланника вышних сил…
Разумеется, на всё это имелся один всеобщий ответ. Если весь мир вокруг — всего лишь насланный Аэ морок, то и гадать нечего. Его хотят замкнуть в бесконечном лабиринте мёртвых снов; и всё, им увиденное, в том числе и предсмертный героизм безвестной крылатой девушки, — лишь плод воображения Аэ да её магической силы. Тогда тем более отсюда надо было бежать… но вот дадут ли уйти так просто? Да и можно ли вырваться из наваждения?..
Но тут он вспомнил, что видения исчезли, стоило ему оказаться вне багрового облака. Здесь никакого облака не наблюдалось, но, наверное, в своих владениях Умники могли измыслить и что-то похитрее.
Знак Пути отыскать удалось, хоть и не без труда. Уже сгущался вечер, когда Твердислав добрался наконец до заветного дерева. Ему не препятствовали, хотя коротышки целыми отрядами маршировали через лес, направляясь к разгромленной каменоломне. Что они рассчитывали там найти, Твердислав не знал, да и знать не хотел. Он не видел правых и виноватых в этой войне. Это была не его война.
— Уже уходишь? — Аэ появилась из-за дерева, словно поджидала его тут всё время. Встала, прижавшись щекой к мягкой древесной коре.
Нельзя сказать, что он не ждал её. Ждал. И даже был почти уверен, что просто так его не отпустят.
За спиной девчонки маячил верный Кхарг.
— Ухожу, — кивнул Твердислав. Не имело смысла запираться.
— А можно тебя спросить зачем? — Аэ оттолкнулась от ствола, шагнула ближе.
— Так нужно. — Ей ведь всё равно не объяснить…
— Нужно. А зачем нужно? И кому?
— Прежде всего мне.
— Ты так жаждешь убить меня? Ещё раз? — она прищурилась.
— Почему? — глуповато спросил Твердислав.
— Ты призван сражаться с Умниками. Убивать и уничтожать их. Перед тобой сейчас стоит одна из них.
Умница, так сказать, — она попыталась усмехнуться, но губы отчего-то её не слушались. — Один раз ты уже хотел меня убить…
— Если б хотел — убил, — пожал плечами Твердислав.
— Ой, ой, скажите, пожалуйста! Да не строй ты из себя холодного убийцу-профессионала, всё равно не получится. Тем более со мной. — Она скорчила презрительную гримаску — получилось лучше, чем секунду назад. Верно, и в самом деле рассердилась. — И не увиливай! — Аэ даже ножкой притопнула.
— А чего это ты тут с меня ответы требуешь? — в свою очередь огрызнулся Твердислав. — Хочешь биться — будем биться. Не хочешь — прощай. А отвечать я тебе не намерен. Хватит, наотвечался. — Он взялся за меч. — Ну, решай быстро!
— Погоди… — она закусила губу. — Постой… Давай поговорим. Почему ты так враждебен к нам? Ты ведь ничего о нас не знаешь!
— Когда на тебя нападают, не до разговоров, — отрезал Твердислав. — Когда тебя убивают, ты убиваешь в ответ.
— Но сейчас-то тебя никто не трогает!
— Сейчас — да. А тогда, первый раз, там… — он махнул рукой себе за спину. — Когда штурмовали дом… Тот старик с огненными глазами, признайся, твоя выдумка? И это ваше дурацкое “хайле анде фэйле” — тоже твоё?..
Аэ сморщилась, точно от сильной боли. Плотнее запахнула на груди простой чёрный плащ.
— Твердь… послушай. Старика-огневика послала не я… послал другой мальчишка. Он теперь мёртв. Ты убил его. Перевоплощение оказалось слишком сильно… мы не успели разорвать связь, и он погиб. Болевой и эмоциональный шок…
— Очень мило, — Твердислав скривился. — Очевидно, мне следовало дать себя укокошить. Нравится мне, как ты рассуждаешь, подруга! Хотел бы я знать, как вы вообще узнали, что я здесь? Как послали этого… старика-огневика? Зачем? Вы что, так меня боитесь?
— Мы? Боимся? — Аэ очень натурально расхохоталась. — Да знаешь ли ты, что я могу сделать с тобой здесь, в моём собственном мире? Знаешь?..
— Предположим, что нет, ну и что? — невозмутимо ответил Твердислав. — Что-то при нашей первой встрече могущество твоё не слишком-то помогло.
— А об этом мог бы и не напоминать! — обиделась Аэ.
— Напоминай не напоминай… всё едино. Ну ладно, если больше нам говорить не о чем, я пойду, — он шагнул к дыре.
— Постой… — она протянула руку. Смущённо отвела глаза под пристальным взором и пояснила: — Не хочу, чтобы ты уходил. Не хочу, и всё тут.
— Ну… мало ли кто чего не хочет, — философически парировал Твердислав. — Я вот тоже умирать не хотел, когда ваш старичок-огневичок меня в тупике прижал…
— И не умер, — вставила Аэ.
— По чистой случайности! А теперь ты эвон что несёшь — “не хочу, чтобы уходил!”.
— Но ведь это война. На войне убивают, — защищалась девчонка.
— Ты сама сказала — оборотня послали именно по мою душу! Так зачем я вам нужен, во имя Великого Всеотца?!
Аэ опустила голову, кусая губы. Словно хотела что-то сказать — и не решалась.
— Если я расскажу тебе… ты не сможешь вернуться назад, — предупредила она.
— Не ставь условий, — губы Твердислава даже побелели от бешенства. — Не тебе решать!
— Как ты груб! — обиделась девушка. — И чего я только с тобой…
— Никто не заставляет, — осклабился парень. — Зачем за мной таскаешься? Зачем следишь? Я пришёл — и я ухожу. Недосуг мне по здешним лесам месяцами шастать.
— А чего же ты хочешь?
— Хочу узнать правду. Кто вы такие и почему воюете, — совершенно честно ответил юноша. — Почему вас прозвали Умниками. Что такое эта, как её… Сенсорика. Ты утверждаешь, что этот мир — твой; что это значит? И не мнишь ли ты себя равной Великому Духу, Всеотцу, Творцу Сущего и Не — Сущего?
— Всеотцу… — Аэ криво дёрнула щекой. — Ты так крепко в него веришь?
— Как же мне не верить, если я сам его видел! — поразился Твердислав.
— Когда? — живо заинтересовалась девчонка.
— Да… когда… Недавно совсем. Когда сюда летел.
— Ага! Про мой мир ты говоришь — это, мол, морок, всё тут ненастоящее, и кровь — не кровь, а только краска…
— Да не говорил я ничего подобного про краску…
— Ну, это я фигурально выражаюсь, как ты не понимаешь! — фыркнула Аэ. — Не перебивай, пожалуйста!.. Так вот, в мой мир ты не веришь. Тебя он не интересует, хотя здесь ты ходишь, смотришь, ощущаешь…
— Я тебя ощущать не собираюсь, — торопливо сказал Твердислав, видя, что Аэ сделала пару шагов к нему.
— Да нужен ты мне больно, задохлик моральный! — покраснела Аэ. — Что ты меня всё время перебиваешь? Это у вас так принято?..
— У нас не принято убивать первых встречных и посылать к нему всяких там огневиков, — пробурчал Твердислав. — Интересно, а на что бы ты тратила своё красноречие, если б тот оборотень меня без лишних слов прикончил?
— Тратила бы на кого-то другого, — огрызнулась Аэ. — Если бы оборотень тебя прикончил… это значило бы, что ты ничего из себя не представляешь; ни силы в тебе, ни гонора, а гонор, знаешь ли, он порой поважнее силы. То же самое, если б ты вырвался и убежал…
— Ага, от такого старичка, пожалуй, убежишь…
— Можно было убежать, — непреклонно отрезала Аэ. — Но ты предпочёл драться и проявил при этом такие… гм.. странные способности, что мы не могли тобой не заинтересоваться.
— И сильно заинтересовались? — съязвил юноша.
— Суди сам — я сразу же отправилась на тот перекрёсток… готовиться к встрече. Мне, конечно, жаль, что я тебя не убедила ещё в тот раз… сейчас ты намного крепче, недоверчивее, злее… Ты не веришь ничему и никому, только самому себе. Ты и в мой мир не веришь…
— Погоди про мир. Доскажи сперва про перекрёсток!
— Ага, зацепило? — хорошенькое личико вспыхнуло озорной улыбкой. — Сперва я думала, что легко уговорю тебя. Зачем тебе этот город? Для тебя и таких, как ты, он чужой…
— Это уж моё дело, — отрезал Твердислав. — Ну, предположим, уговорила ты меня тогда, и что бы случилось?
— Ты бы стал одним из нас, — Аэ пожала плечами.
— А зачем?
Признаться, он рассчитывал если и не сбить её с толку этим вопросом, то по крайней мере заставить хоть ненадолго растеряться. Однако же Аэ и бровью не повела:
— Как это зачем? У нас. Ты. Бы. Смог. Исполнить. Любые. Свои. Желания! — торжественно, почти по слогам проговорила она, и лицо её словно бы осветилось изнутри.
— Как это так — “все желания”? — не понял Твердислав.
— Да вот так, глупая твоя голова! Чем ты только слушал — ухом или брюхом? Я сказала именно то, что хотела сказать, и без всяких там вторых и десятых смыслов!
— Ну а если я по небу захочу летать, аки птиц?
— Если сумеешь заиметь себе такой мир, где это естественно, — то почему бы и нет? — пожала плечами Аэ.
— Естественно? Это как?
— Ну, малая гравитация, обилие сильных воздушных потоков… Слушай, я не специалист! Костяк должен быть прочный, но лёгкий…
— А где же это я, интересно, заимею мир? — саркастически осведомился Твердислав.
— О! — Аэ с важным видом подняла палец. — Вот если бы ты стал одним из нас…
— Слышал я уже эту песню, — юноша поморщился. — Это, наверное, так выглядит: валяюсь я в каком-нибудь подвале, гнилых грибов накушавшись, и кажется мне, что вокруг — мир прекрасный и удивительный, и сам я в поднебесье парю… Я ведь и сейчас под землёй. В коммуникации спустился, да так и не вышел, а ты на меня морок наслала!
— Если я наслала на тебя морок, то почему ты не допускаешь мысли, что твоё свидание с Великим Духом тоже было мороком? — прищурилась Аэ.
— Что?.. Мороком?.. Ах ты… — у Твердислава всё помутилось перед глазами от ярости.
— Эй, эй, угомонись! — Аэ отступила на шаг, а её огр, напротив, подобрался поближе. Сегодня на нём тоже были добрые стальные доспехи — Твердислав более не считался мухой, которую на одну ладонь положишь, а другой прихлопнешь. — Угомонись и рассуди логически. Если я могу делать мороки, почему их не могут делать твои нынешние друзья?
— Потому что… потому что… — не хватало воздуха, Твердислав задыхался. — Потому что они не могут. Я у них ничего подобного никогда не видел. Мороки — это злая магия…
— А почему ты уверен, что они не могут пользоваться такой магией? — внезапно осмелев, Аэ одним движением вдруг оказалась совсем рядом с Твердиславом. Тот осторожно отступил, стараясь держать в поле зрения её руки — ещё ткнёт ножом… — Почем ты знаешь, может, они хотели обмануть тебя… заставить сражаться за них… У них мало солдат, мы знаем, много механизмов, но мало живых — так почему бы не устроить эдакий питомник, садок, где будут растить бойцов? А чтобы эти бойцы не начали задавать очень много вопросов, придумали вам Великого Духа, Бога, Всеотца, Творца — называй как хочешь. Неужели ты думаешь, что с их техникой не соорудить подходящий морок? Да раз плюнуть… Ты говоришь, что тебя обманываю я — а почему бы не предположить, что тебя обманывают другие?
Твердислав стоял, невольно тиская меч. Аэ говорила логично, очень логично. И разве не мучили сомнения самого Твердислава? Разве не задавался он вопросом: а как получилось, что Учителя — единственные, кто может толковать Его волю и желания? И, восставая против приговора Учителя, приговора, вынесенного Лиззи, разве не восставал он против Его воли?
Да, но Он, милостивый и милосердный, простил Своё своевольное чадо!..
Мысли метались, точно рыбки в банке. Кто знает, на что способны те, из Звёздного Дома! Что способны они создать? Какие мороки напустить?
А если это гак…
Твердислав даже пошатнулся. Нет, нет, нет, немыслимо, невозможно, непредставимо даже!
Но страшные слова сами собой возникали у него в сознании:
“Никакого Великого Духа нет!”
Аэ не сводила глаз с искажённого мукой лица Твердислава.
“Да… если я не верю в её миры, почему я должен верить в то, что мне показали не подделку, не хитро наведённый мираж, что случается в южных пустынях?.. Но почему я должен и не верить? Умники — враги… враги всегда лгут… Да, но что плохого они сделали лично мне? Один раз попытались убить? Вздор, ты тоже убивал их. Почему я должен считать их своими врагами? Ты же видел, на что способна та же Аэ. Почему ты думаешь, что у неё не нашлось бы ничего против тебя?
Но когда я пырнул её ножом, она ничего не смогла сделать!
Или не захотела. Быть может, всё это было ею предусмотрено. И тебе позволили ударить её, чтобы ты потом мучился бы угрызениями совести, утратил бы твёрдость, стал лёгкой добычей…
Нет, нет, прочь отсюда, прочь! Не нужно ему никаких тайн, ничего не нужно! Есть Великий Дух, есть, так, растак и ещё раз перетак, есть Всеотец! Я говорил с Ним! Я слушал Его! Вы, вы, Умники, недобрые волшебники, вам никогда этого не понять, вы же никогда не знали Его, никогда не возносили Ему хвалы, никогда не собирались на общую молитву…” Тело Твердислава сотрясло внезапное рыдание. Не обращая внимания на Аэ, он ринулся вниз, в черноту и темень, ему казалось, что там — спасение…
Крик Аэ умер за спиной. Отчего-то она за ним не последовала.
И вновь под руками — железные скобы. Удивительное дело — ему, выросшему в лесах, они вместе с серокаменными стенами, тьмой и затхлостью подземелья кажутся сейчас роднее и ближе, чем залитые солнцем, покрытые буйной зеленью просторы её мира. Мира Аэ, чьё лицо вновь и вновь появляется перед глазами, как его ни отгоняй. Есть что-то завораживающее, даже не понять где — в разрезе ли глаз, в трепете ли ресниц, в едва уловимом движении губ? Он не знал.
Она то откровенно дразнила его, то, напротив, мало что не пускала в ход кулаки. И почему, почему он не может никак отделаться от этого лица? Скользит вниз по скобам, обдирая ладони, болью стараясь заглушить неотвязный зов: “Вернись, Предсказанный… Вернись, Твердь… Слышишь меня? Вернись, и все тайны этого мира станут твоими!”
“Нет уж. Не надо мне никаких тайн такой ценой. Великий Дух ей, видите ли, мороком чудится! Ну не ерунда ли? Да откуда ж тогда всё и взялось? — Твердислав почти успокоился, отыскав для себя спасительный аргумент. — Бездонность ночного неба, бесчисленные звёзды, миры, планеты — откуда всё это? Откуда же я сам, Твердислав? Клан мой — откуда? Разве ж не от Него? Откуда ещё всему этому взяться?”
Нехитрая мысль эта действовала почти магически. Он летел по коридору, не чуя ног, летел скорее очутиться там, в Мире Чёрных Игл, дома…
“Вот и вырвалось главное слово, Твердь. Теперь твой дом тут. Так сказал Всеотец, и не мне, его верному воину, подвергать Его слова сомнению. Я должен вернуться к координатору и всё ему рассказать. Не знаю, почему эта война длится — если у Аэ и в самом деле есть целый мир (не будем сейчас гадать, откуда он взялся и как я там очутился), — то зачем им эти Чёрные Иглы, эти развалины, эти жалкие остатки былого, эти защитники былого, отчаянно цепляющиеся за прежний уклад? Мои глаза не видят правды ни за кем из них. А раз моим глазам не хватает зоркости, з
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:05 | Сообщение # 25 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СЕРДЦЕ СИЛЫ
— Пусть они найдут мне останки. Не могла же эта парочка раствориться в воздухе! И уцелеть они тоже не могли — никто не уцелеет, пролетев вниз почти четыре километра!..
— Ваше превосходительство, умоляю вас — не нервничайте. Ясно как день — Джейана и её тварь поняли, что живыми им не уйти и… Глупые, они же не знали, что мы в силах собрать их почти из кусков!
— Если успеем вовремя, Михаэль, если успеем вовремя. Когда позади порог Эрхарта, им не поможет уже ничто. Коммуникационные тоннели, увы, не рассчитаны на флаеры. Транспортные же капсулы запитывались от сети, как вы помните.
— Как? И даже без резервных двигателей?! Не могу поверить… я никогда не сталкивался с такой техникой…
— В том-то и дело, что без. Кастрировать бы таких конструкторов. Чёрт, о чём мы!.. О каких-то капсулах…
— Но, может, локальный луч…
— Ормузд уже нацеливает тарелку. Связисты! Что там у Кристоферсона?
— Кристоферсон на связи, ваше превосходительство.
— Крис! Минуты через три будет энергия. Возьмите капсулу… лучше — две, если хватит мощности, — и вниз. Найдите мне тела.
— Сканирование не даёт результата, ваше превосходительство.
— Знаю! И места себе не нахожу! Но я скорее поверю во внезапную поломку сканера, чем в загадочное исчезновение трупов!
— Ваше превосходительство, Ормузд докладывает — они управились раньше намеченного, начат обратный отсчёт. До подачи луча десять секунд… девять… восемь… семь…
* * *
Висок невыносимо жгло. Джейана открыла глаза. “Я жива? Как? Почему?!” Она лежала на гладкой чёрной поверхности; под ней что-то басовито урчало. Алое сияние медленно угасало над головой, и вместе с ним — чувствовала Ворожея — исчезал образ той жуткой Смерти, что преследовал её во время пути с Чёрным Иваном.
Здесь было самое дно. И — тьма. Она быстро вступала в прежние права по мере того, как гасло красноватое свечение, разлитое над лежащими телами.
Рядом заворочался Буян.
— Джей?.. Мы что, мы живы? И целы?
— Целы… — Она приподнялась. Странно. Всё цело. И совершенно никаких воспоминаний о том, как она падала. — Погоди, ты же ранен!
— Ранен… Ага… но кровь уже не течёт… и не болит… Ох…
— Встать можешь?
— Могу…
— Пошли.
Щеки касалось лёгкое воздушное дыхание. Где-то рядом был проход.
Они исчезли в низкой арке. На чёрной блестящей поверхности осталось лишь несколько капель крови, совершенно невидимых в абсолютном мраке.
Вал неведомо как запустившегося генератора медленно останавливался.
…Горячая волна Силы окатила её с ног до головы, не успели они сделать и десятка шагов по узкому и прямому тоннелю. Шли они в полной темноте.
Великий Дух, неужели?.. Кровь неслась по жилам, подгоняемая бешеными толчками сердца. Кажется, всё тело замерло, трепеща в ожидании, — ещё хоть раз, но окунуться в этот сказочный океан, именуемый Магической Мощью. Откуда взялась Сила — неважно!..
Хотя… нет, как раз важно. Важно, Джей, очень! Сила оставалась с кланом, пока там заправляла малость рехнувшаяся Фати. Откуда ж она там бралась? И здесь… вдруг, внезапно — целый поток! Не слабая неуверенная струйка, как в прошлый раз, когда они вместе с Учителем удирали от поимщиков — но воистину мощный, неслышно грохочущий водопад, от которого — с непривычки — начинает ломить виски. Сила — она не делает различий, ею может воспользоваться любой. Например, те, что шли за ними следом.
…И постоянно, неотвязно вертелось в голове — как я осталась жива? Как мы уцелели? Конечно, последней испепеляющей мыслью было невероятное, запредельное желание жить, но… Многие хотевшие жить не слабее уже отправились к Всеотцу. А нас он почему-то не принял. Почему же?..
* * *
— Кристоферсон к Первому. Достигли дна… Трупов не обнаружено, мой генерал!
— О Господи…
— Только несколько пятен… похоже, кровь. Экспресс-анализ сейчас будет. Да, и ещё — мы засекли след снятого защитного поля. Генератор был активирован в локально-импульсном режиме, если я ещё хоть что-нибудь понимаю. Техники уже возятся. Поисковые партии я пока не высылал. Вот отключите луч, тогда…
— В старину, Крис, после такого следовало бы обратиться к священнослужителю…
— Простите, не понял, ваше превосходительство?
— Обстоятельства предполагают наличие нечистой силы, мой капитан…
* * *
Куда идти дальше, Джейана совершенно не понимала. Здесь, в запредельных глубинах, всё и впрямь оказалось совершенно, иным, зыбким, каким-то призрачным. Раньше она неплохо умела видеть в темноте — и просто так, и при помощи заклятий; однако здешний мрак, казалось, есть не просто отсутствие света, а нечто плотное, вязкое, тягучее, где тонут даже умеющие “пронзать” ночь взгляды. Но этого мало. Там, где чутьё подсказывало проход, откуда даже могло тянуть воздухом, — протянутая рука встречала глухую стену. Гладкую, отполированную, холодную, отчего-то живо напомнившую Змеиный Холм и обиталище незабвенного Дромока. Совершенно непохожую на те земляные ходы, по которым странствовали они с Чёрным Иваном. Здесь тоже когда-то была жизнь — но с уходом Силы всё словно оледенело. Закрывшиеся ходы, намертво замурованные двери — опустевшие проводники Силы. Джейана смутно ощущала следы мёртвой жизни за стенами. Когда-то здесь текли настоящие реки Силы; а теперь не осталось и капель. Льющийся с небес поток тоже слабел, ещё немного, и магия иссякнет окончательно. Они окажутся без еды, без света, без надежды выбраться. И без всякой надежды добраться до загадочного Сердца Силы — а тогда к чему весь проделанный путь?..
Они отчаянно рвались вниз. И вот — достигли. Неведомо как оставшись живы (и неведомо почему сердца не разорвало ужасом во время падения), достигли теперь… чего? Мрака, пустоты да отживших теней? И это та завораживающая глубина с дремлющей в ожидании добычи Смертью, куда Иван заказал соваться? Это и есть то самое, последнее Дно, ниже которого — сама сердцевина земная?..
“Всё в этом мире приводится в движение Силой, — отстраненно подумала Джейана. — Так заворожившая меня глубина на деле… на деле лишь один тёмный и узкий тоннель, в конце которого — Ничто. Умерло всё — удивительно, что мы сами остались живы”.
— Буян, — негромко окликнула она спутника. Джейана не боялась — да и чего бояться в пустом царстве мёртвых? Здесь не оказалось даже неупокоенных могильных призраков. — Ты понимаешь, что.. что всё?
— Ещё нет, — прохрипел Буян. Раны на его груди волшебным образом затянуло, но каждый шаг отзывался болью. — Надо… идти. Может… чего и будет.
— Нет, — тихонько возразила девушка. — Ничего уже не будет. Силы нет. Здесь всё мертво, Буян.
— Но мы-то живы, — упёрся парень. — Мы-то живы, хотя должны были валяться сейчас расшибленные в кашу. И Сила… Она ведь была, там, у колодца!
— Была, — согласилась Джейана. — Но только что с ней делать-то?
— Как это “что”? — опешил Буян. — Ты же говорила — оживить Сердце Силы. Такое только тебе по плечу.
Тьма скрыла горькую и кривую усмешку Ворожеи. Только тебе по плечу! С этим и шла, ради этого убивала… И пришла — в чёрную кишку.
— Это сделано волшебством, — гнул своё Буян. — Стены эти… ну точь-в-точь как у Дромока в обиталище. Ни с чем не спутаешь. Уж не Ведуны ли их строили?
— Знаешь, а я бы сейчас и Дромоку обрадовалась, — призналась девушка. — Хоть что-то привычное. Тут не знаешь, жива ты ещё или уже у Всеотца…
— Ну, что не у Всеотца, это точно, — прохрипел за плечами Буян. — Никогда не допустил бы Он около Себя такой погани, как тут!
— А как допустил, чтобы Лиззи украли? — не оборачиваясь, бросила Ворожея. — Как допустил, чтобы Ведуны нас кровью умываться заставили? Как, скажи ты мне?
Буян молчал. Только дыхание сделалось ещё труднее, словно ему приходилось силой проталкивать воздух в лёгкие. Что творилось у него сейчас внутри — поди догадайся… Неужто до сих пор ещё верит, что мы здесь что-то сможем сделать? Что я его куда-то осознанно веду, а не просто бреду вперёд, бреду, потому что больше ничего не остаётся делать. Бреду наугад, чувствуя вокруг лишь слабые отзвуки угасшей мощи, бреду, чтобы через сколько-то дней тихо отдать концы и отправиться в путь без возврата, просто умерев от жажды…
Да. Всё. Как она и ожидала, Сила иссякла. Джейана сделала шаг назад — по коже вдоль ключиц разлилось лёгкое приятное жжение. Сила вернулась… словно Ворожея вступила под освежающий незримый дождь. Она и в самом деле текла откуда-то сверху, точно дождевые струи. Чем ближе к колодцу, тем Сила проявлялась мощнее; Джейана стояла сейчас на самой границе её досягаемости.
Что же это такое? Откуда берётся и чему подчиняется? — понять не дано. Силой можно лишь воспользоваться, а свои секреты она бережёт ревнивее Учителей. Как наивна она была, надеясь “прорваться вниз и оживить Сердце Силы”! Даже знай она, где это самое Сердце, как выглядит…
Ноги несли её всё дальше и дальше. Девушка переставляла их чисто механически, разум занят был борьбой с тёмным иссушающим отчаянием, что волнами накатывалось со всех сторон, будто штормящее море.
Они уже никогда не увидят солнца. Они навсегда останутся здесь, в тёмном сердце мира, где властвует Вековечная Тьма. Равнодушная, незлобивая, но — беспощадная, она никого не заманивает ложью, но и не даёт уйти случайно попавшимся жертвам, таким, как они с Буяном. Сколько они ещё выдержат? Ну Буян-то скроен крепко, на совесть, смог бы в случае чего вынести — если б было куда нести. А сколько она выдержит без воды, пусть даже и без сознания? Выхода нет. Остаётся только идти вперёд и взывать к Великому Духу.
* * *
— Получен ответ из лаборатории, Крис. Ваши первоначальные данные подтверждены, однако есть одно небольшое дополнение — пятна крови. Зачитываю… так… ага! “Набор константно экспрессирующихся белков-поверхностных маркеров Т-лимфоцитов на определяемых клетках негибридомного характера позволяет, после сличения с банком данных, предположить принадлежность этих клеток человеческой особи, кодовый номер такой-то, индекс генотипа такой-то, инициация тогда-то… принадлежащей к клану… серия…номер… известному под туземным названием “Твердиславичи”, клановое имя особи — Буян”.
— Прошу прощения, ваше превосходительство, но…
— Вы не в курсе, Крис. Этот Буян пропал без вести некоторое время назад, а потом совокупно с Твердиславом и Джейаной начал действовать некий монстр, нанёсший нам весьма чувствительные потери и тоже, судя по всему, наделённый паранормальными способностями. А мы-то ломали головы… Учтите это.
— То, насколько он опасен, мы уже знаем, ваше прльство. Поэтому я не двинусь с места, пока ещё подаётся энергия.
— Ормузд… о! Крис, начат отсчёт. Сейчас всё обесточим.
— Да… есть! Датчики на нуле. Сенсоры… показывают след! Два следа! Дорожка отхода… зафиксирована.
— Есть предложение задействовать биомехов, Крис.
— Исключено, ваше превосходительство. Это ведь даже не фронт… А аккумуляторы долго не протянут. Да и, по-моему, против таких, как эта Джейана, автоматы применять бессмысленно.
— Не настаиваю, Крис. Операция ваша. Однако я выдвину из резерва пару десятков ловчих. Жаль, жаль, что нельзя было поручить всю ту злополучную акцию “Кольцо” автоматам… Так, всё, у нас чисто.
— Вторичное излучение?
— На нулях. Поблагодарите от меня Ормузда, великолепно сработано. Мы выходим. Думаю, через час-другой всё будет в порядке.
— Надеюсь на вас, Крис. Sapient! sat!.
— Не подведём, мой генерал.
* * *
Коридор кончился внезапно и сразу. Без предупреждения, без всяких там отсветов, колыхания воздуха, эха и тому подобного, что может говорить о приближении пещеры. Вот только что теснили с боков стены — и нет их; мрак по-прежнему непроницаем, но ощущаешь теперь только пол.
Громадная каверна. Исполинская. А больше без света и Силы ничего не скажешь.
“Свет! Мне нужен свет!”
Осторожно двинулись влево, наугад. Вскоре отыскалась потерянная было стена; Джейана пуще смерти боялась вновь забрести в какую-нибудь галерею. Пространство сулило хоть что-то; коридор означал тупик.
“Мне нужен свет!!! Казалось — теки он по жилам вместо крови, зубами бы перегрызла, только б увидеть”.
Вот… руки натыкаются на преграду… холодную и гладкую… поворот вправо… обрыв… на обращённой к простору стороне — кнопки, рычажки, тому подобное… а вот это — и кое-что знакомое, вроде б тот самый монитор…
От отчаяния, что не видит, Ворожея зарычала, впившись зубами в истончившееся за последнее время запястье. Казалось, она и впрямь сейчас вскроет себе жилы в безнадёжных поисках вожделенного пламени.
И тут… тут глупое, глупое, трижды глупое сознание заученно принялось повторять простейшее, детское, неведомцам и тем доступное заклятие Света. Ну, не настоящего Света, конечно же, — а так, малого огонька, что пляшет над ладонью, освещая кривую засадную тропу.
И — нет, не голос раздался, не видение вспыхнуло, а просто — пришла уверенность. Что сейчас то, во что неложно веруешь, может дать Силу, но притом и потребовать платы.
Может, потом она бы придумала что-то получше. Но тогда…
— Буян… держи меня за руку… коготь давай! Здесь режь. Режь, тебе говорят!
Ойкнула. Сложила ладони горстью. Тёплое, щекочущее потекло по пальцам; гулко ударила об пол первая капля.
Простенькое детское заклятие… Наложить. Закрепить. Да, да, что там тебе привиделось — скобы? Сойдут и скобы, крепи ими, вбивай их, вбивай!
…Заныли руки, словно и в самом деле Ворожея сжимала в них пудовый молот. В висках быстро-быстро застучало… а где-то в глубине души, в том же тайнике, где хранилось заветное “мама!” и смутный образ громадных распахнутых глаз и таких же, как у неё, Джей, густых, чуть вьющихся волос, — там, в этой глубине, возникло: “Но если имеешь Веру с маковое зерно, скажи горе — ступай сюда, и она повинуется…”
— Волосы… срежь прядь. Да потолще! Так… скрути фитиль… опусти мне в горсть… А теперь… ГОРИ!
На кончике нелепого волосяного фитиля появился крошечный огонёк.
— Ты великая Ворожея… — простонал Буян, падая на одно колено.
* * *
— Первый, я — Кристоферсон. Зафиксирован слабый энергетический всплеск. Прошу проверить…
— Нечего проверять, Крис, на сотню километров от вас нет ни одного работающего генератора. Все стопоры отфиксированы, самопроизвольная активация… ну, ты помнишь насчёт типографского шрифта, выброшенного из самолёта и сложившегося при этом в “Илиаду”!..
— Тогда это она! Опять она! Генерал!..
— Что за паника?! Вы солдат или дрянь, Кристоферсон?! Только посмейте повернуть назад… Чёрт возьми, Крис, да что с вами?!
— Если у неё есть энергия… она положит нас всех, как баранов…
— Да откуда здесь взяться энергии?! Генераторы холодные, все до единого! Может, приборы барахлят?
— Все вместе, все сразу и на одинаковую величину?
— Но откуда, ОТКУДА она возьмёт энергию?!
— Не знаю. Не знаю, мой генерал. Но… вы что-то сказали о нечистой силе!..
— Кристоферсон! Перестаньте пороть чушь! Девчонка явно обладает сверхвыраженными паранормальными способностями… Но при чем тут нечистая сила?! Немедленно прекратите панику, капитан, и продолжайте преследование.
— Но приборы…
— Крис, все генераторы заглушены. Там стальные стопорные стержни в крыльчатках! Контроль показывает, что ни один агрегат не активирован. Можете идти смело.
— Это приказ, генерал?
— Это приказ, капитан.
* * *
Волосяной фитиль в горсти, опущенный в собственную кровь. Язычок пламени совсем крошечный, однако даёт достаточно света, чтобы разглядеть окружающее во всех подробностях.
Они стояли на краю исполинской подземной каверны. Вправо и влево, насколько мог окинуть глаз, тянулись, исчезая в темноте, стены, заполненные уже знакомой Джейане по Острову Магов машинерией. Сейчас все эти многочисленные устройства были мертвы — Сила ушла из этих мест, могущественные металлические монстры испустили дух. Правда, в любой момент они готовы были проснуться.
Дальше от стен тянулись бесконечные ряды серых коробов, примерно в рост человека, поставленных стоймя и соединённых настоящей паутиной разноцветных жил, толстых и почти волосяных. Короба казались совершенно одинаковыми; кое-где виднелись мониторы с клавиатурами и прочее, предназначенное для управления, — всё тёмное, холодное, безжизненное…
Лавируя между серыми шеренгами, Ворожея и Буян неожиданно оказались возле невысоких перилец, за которыми распахнула пасть непроглядная пропасть. Впрочем, не совсем непроглядная — движимая наитием, Джейана уронила вниз несколько горящих капель собственной крови; падая, они светили ярко, точно маленькие звёзды. Мрак в ужасе бежал; разбившись о твёрдую поверхность внизу, кровяные капли вспыхнули настоящими кострами. Они быстро угасли — но и нескольких секунд хватило, чтобы охватить взглядом теряющиеся в дальнем мраке контуры громадного сооружения, ребристого, составленного из бесчисленных углов и граней, обмотанного толстенными связками жил, вздувающегося снизу исполинским чудовищным пузырём. Свет коротко блеснул в кровавых овальных глазницах, разбросанных тут и там по неоглядному телу.
— Вот это да… — пробормотал Буян. — Как ты думаешь, что это такое, Джей?
— Это?.. Это… — Ворожея пристально смотрела на плавающий в левой горсти огонёк. Её заклинание всё-таки сработало, несмотря ни на что; и сейчас Джейана пыталась сосредоточиться, проникнув мыслью под мёртвые покровы дремлющего в пропасти монстра. Что-то подсказывало ей, что они добрались до цели. Перед ними лежало Сердце Силы. Вожделенное Сердце. Но… безнадёжно мёртвое.
Всё это обрушилось в её распахнутое настежь сознание, точно грохочущий водопад. Сердце Силы! Не единственное, конечно… одно из многих. Спуститься! Оказаться рядом! Прижаться… почувствовать его… оживить! Неведомо как, но оживить! И тогда…
О, как она отомстит. Как она отомстит, заставит визжать и корчиться их всех — начиная с Фатимы и кончая теми, кто загнал их с Буяном в эти катакомбы! И с Учителем разберётся. Что-то не слишком верится, что он оказался в тех пещерах случайно…
— Вон лестница, — мгновенно понял её мысли Буян.
Узкая железная полоса ступеней винтом уходила вниз, касалась бока чудовищного Сердца и начинала ветвиться, оплетая исполинскую глыбу подобно тому, как паутина паука-птицелова опутывает его жертву. Жалобно затрепетал огонёк на кончике волосяного фитиля — в горсти почти не осталось крови. Пришлось задержаться и вновь полоснуть когтем Буяна по едва затянувшимся плотной коркой порезам.
— Смотри, обессилеешь, — мрачно заметил спутник Ворожее, но девушка не обратила на его слова никакого внимания. Собственно говоря, она не обратила бы внимания ни на чьи слова, она пошла бы даже на стену огня, только чтобы прорваться к Сердцу. И это при том, что она понятия не имела, что же станет делать с этим Сердцем дальше.
…Холодный красный глаз размером с большущую лужу, блестящий и твёрдый, равнодушно пялился куда-то мимо непрошеных гостей. Джейана опустилась на корточки, ласково коснувшись ладонями ледяной поверхности.
— Ничего, — прошептала она. — Ничего. Сейчас. Сейчас всё сделаем. Ты у меня ещё поглазеешь… у тебя будет на что поглазеть, это я тебе обещаю… Будет огонь, такой красивый и багряный… тебе понравится, вот увидишь.
…Буян смотрел на Ворожею со всевозрастающей тревогой. Вот уже и заговариваться начала — обращается к мёртвой громаде! Дарованным Ведунами чутьём, не отказавшим и при полном отсутствии магии, Буян ощущал сейчас всю глубину исполина — полностью, совершенно, безнадёжно мёртвого. Джей же, похоже, совсем обезумела — даже лицо исказилось, заострилось, ввалившиеся глаза вспыхнули, по руке тёмной дорожкой струится кровь, сгорая в пламени волосяного фитиля… Неужели она ещё надеется что-то здесь сделать? Сам Буян уже распростился с надеждой — как и с Ольтеей. Распростился молча, без внешней дрожи и тому подобного — но в душе дав крепкую, точно горный гранит, клятву сполна рассчитаться с теми, кто лишил мир Силы. Парень в облике боевой копии Дромока ни на миг не верил, что на такое сподобился добрый и всеблагой Великий Дух.
Джейана поднялась с колен. Молча двинулась вперед, крутыми витками железных лестниц — вниз, к подножию исполина. Она не знала, что ждёт её там. Просто никакой иной дороги им уже не оставалось — за спиной девушка ощущала погоню.
— Первый, я — Кристоферсон. Веду преследование. Детекторы показывают след. Идут к главному генератору сектора.
— Вас понял, Крис. Ловушки? Следы использования магии?..
— Ничего из названного. Наши сенсоры тем не менее держат сигнал. Он очень слабый, но достоверный. Прошу вас, генерал, прикажите техникам…
— Половина людей из техотдела только этим и занята, Крис. Поверьте, я не больше вашего хочу получить вашу группу обратно в хорошо прожаренном на плазме виде. Пока никаких следов. Кстати, никакими иными сенсорами, кроме ваших, этот сигнал не зафиксирован.
— Ваше превосходительство… отдайте приказ об аварийном затоплении генераторного зала. Прошу вас. Опустить заглушки, и…
— Не паникуйте, Крис. Вы пока ещё не дошли даже до балюстрады. Что с вами, капитан? Не узнаю вас, однако…
— Там нечистая сила, мой генерал. Там точно нечистая сила!
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:05 | Сообщение # 26 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Основание Сердца сделало бы честь любой уважающей себя скале. Не сразу и обойдёшь. Буян только безнадёжно присвистнул, глядя на бесчисленные кнопки, рукояти, переключатели и тому подобное, что шёпотом называла ему Джейана. Им никогда с этим не справиться. Ну разве что смилостивится сам Всеотец. Оживить Сердце Силы — это не зажечь огонёк из собственной крови. Тем менее Джей уверенно направилась к длинному изогнутому выступу основания, густо уставленному теми самыми мониторами и где под покровом из клавиш и кнопок исчезала сама поверхность Сердца.
…Нет, конечно, если она станет пытаться скопировать действия тех, кто обычно работал за этими пультами, они с Буяном точно ничего не добьются. Потому что Сердце убито именно отсюда, убито медленным и неимоверно запутанным способом; нечего и пытаться воспроизвести его за те немногие оставшиеся у неё минуты. Нужно что-то иное… ну а если не повезёт — что ж, они постараются дорого продать свои жизни.
И всё-таки дело их не совсем уж безнадёжно. Ведь они выжили — хотя должны были разбиться, падая со страшной высоты; Буян с растерзанной грудью должен был по крайней мере истечь кровью — а раны вместо этого затянулись почти мгновенно; и, наконец, вспыхнувший огонь! Это означало только одно — где-то совсем рядом таилась Сила, и теперь оставалось лишь дать ей должное направление.
Машины, машины, машины… Сонмище холодного железа, хитроумно сопряжённого, соединённого, связанного. Зачем всё это Великому Духу, в единый миг сотворившему Вселенную из ничего? Было в этом что-то неправильное, что-то унизительное… вроде того запроса на прохождение заклинания, памятного по аппаратной под Островом Магов. Она знала, что Учителя способны властвовать над магией… но тогда ей не пришла в голову одна простая мысль: а имей она, Джейана, чуть больше времени — ведь она тоже спокойно могла управлять заклятием той несчастной девчонки… могла подарить ей жизнь или отнять её… она, Джейана, могла — а может, и ещё кто-то? Ну да, наверное, любой оказавшийся в том кресле смог бы отдать приказ… и глупая мёртвая МАШИНА исполнила бы его. Машина, а вовсе не Великий Дух!
А вот здесь стоит нечто, питавшее Силой всю систему заклятий и ворожбы. Разрешённой ворожбы для борьбы с неведомым врагом. Ведуны? Но властвующий над этой машиной властвовал и над всеобщим пугалом кланов; без Силы Ведуны превратились в смешных и даже не слишком страшных кукол. Чьи-то чудовищные игрушки, натравленные на кланы… зачем? Испытания? Во имя чего такие испытания?!
Злость закипала, точно тёмная и тягучая весенняя смола в котелке. Сейчас её, эту смолу, расплескают по ещё не осевшему снегу на тропе кособрюхов, и могучие звери послушно свернут с удобной и широкой дороги, покорно рванутся в заранее расставленные ловушки… Злость Джейаны сейчас тоже была оружием. И, наверное, самым страшным оружием из всех, что когда-либо знал этот мир.
Перед ней равнодушно дремало мёртвое Сердце. Буян тревожно обернулся — чуткий нечеловеческий слух уловил слабый отзвук осторожно крадущихся шагов. Погоня совсем рядом. Парень вздохнул, повёл могучими плечами. Сейчас он уже точно готов был возблагодарить Дромока. Последний его бой врагу запомнится надолго.
Джейана же словно ничего и не замечала. Стояла, замерев и высоко подняв руку с тлеющим огоньком, — точно разглядывая что-то; однако глаза её при этом оставались закрыты. Буян догадывался — взор Ворожеи сейчас скользит вдоль бесчисленных путей Силы внутри спящего исполина, скользит, чтобы найти ту единственную ниточку, крепящую заветный запор.
Ну что же, пусть. А он, Буян, должен постараться, чтобы у неё оказалось в запасе хотя бы несколько лишних секунд. Человекозверь повернулся и неслышно пошагал-полился в темноту. Он встретит их на изломе лестницы. Пусть они думают, что это даст им преимущество, — ничего им не дадут несколько лишних ступенек, кроме ложной уверенности. Или… или нет, лучше — у выхода из тоннеля. Да, да, это лучше…
Джейана не обернулась. Перед ней огненными росчерками горели вскрытые незримым клинком внутренности Сердца, и, чем дольше взор её отслеживал бесчисленные сплетения и соединения жил, где некогда струилась Сила, тем явственнее проявлялось недоумение: неужели это — творение Великого Духа? Разве можно было сравнить несложную в принципе машину, сжигающую нечто, чтобы на выходе получить стократ меньше Силы, чем возможно, — с дивно сотворённым и украшенным Миром, звёздным куполом, горами, лесами и морем, зверями — и, наконец, с людьми?
Почему же для великого Дара Всеотец избрал такой… такой недостойный Его творящих рук инструмент?
И ещё “почему” — если Силы сейчас нет, откуда же берётся её, Джейанино, волшебство? Впрочем, какое это волшебство — так, одна видимость. Ей не остановить врага, ей не повинуются боевые заклятия, у неё одна надежда — на вот этот злой агрегат, созданный явно не Его руками!
Она узнавала надписи на знакомом языке, хоть и переполненные непонятными даже сейчас словами. Зачем такие таблички Всеотцу, изначально владеющему всей полнотой Абсолютного Знания?
Сердце убивали долго и со знанием дела. Длинные железные штыри — и те пошли в ход. Джейана мысленно застонала. С этим ей не справиться… уже, наверное, не справиться…
* * *
— Огонь только на поражение. Огнемётчики, вперёд! Стрелки во второй линии. Огонь сразу и по всем секторам. Первая пара ставит левый заслон, третья пара — правый. Майк и Снупи сразу продвигаются к лестнице. Борис и Билл, с гранатомётами! Слушайте сюда. По обойме газовых гранат — вниз, сразу, навесным. Через пять секунд после балансировки облака начинаем общую атаку. Всё ясно? Парни, если сделаете хоть что-то не так… не видать нам не только Земли, но и здешних бараков. Хайди! Что на сенсорах?
— Вторичная эмиссия достигла…
— Сам вижу. Растёт с каждой минутой. Ждать больше нельзя. Пошли!..
* * *
— Кристоферсон начал атаку, ваше превосходительство. Они дали видеоканал узким лучом.
Изображение шло плоское, подрагивающее, подёрнутое белым “дымом” помех и потому чувствовало себя явно неуютно на громадном штабном мультиэкране, способном мгновенно отразить информацию с сотен, если не тысяч дозорных точек. Кристоферсон включил передатчик за считанные секунды до начала прорыва, и на экране теперь вовсю бушевало пламя. Две огненные полосы вспороли темноту, жидкое пламя докатилось до перил и громадными рыжими космами полилось вниз. Тёмные фигуры с оружием наперевес рванулись по отсечённому огнём коридору; захлопали примитивные (но и очень надёжные) пороховые гранатомёты; снизу донеслись характерные хлопки и шипение рвущихся газовых гранат.
— Я его расстреляю, подонка!!! Парализующий-2, мы получим безнадёжных уродов… хотел бы я знать, где он раздобыл этот боекомплект… их расстрелять тоже…
Пламя отсечных завес быстро опадало. Через пять секунд после газовой атаки основная группа рванулась из-под прикрытия. Камера последовала за ними, явно укреплённая у кого-то на шлеме. Картинка было дёрнулась, вмешались гироскопы, удерживая прицел. Штурмовики Кристоферсона плотным комком катились к лестнице, иные прыгали прямо через перила, закрепив на железных прутьях когтистые якоря. Атака развёртывалась по всем правилам — и это при том, что после Парализующего-2 никакого сопротивления не могло быть в принципе, внизу коммандос могли встретить только трясущиеся и пускающие слюни паралитики с совершенно пустыми глазами и девственным, как у новорожденного, сознанием.
* * *
Когда темноту рассекли два длинных огненных клинка, Буян уже точно знал, что он будет делать.
Оставаться здесь, сбоку. Пусть огонь отгорит — ему нечем поживиться на каменном полу среди серых железных коробок. А вот потом, когда они повалят… он зайдёт им в спину.
План был хорош, однако фигуры со странными круглыми головами оказались слишком быстры. Когда огонь чуть опал — так, что Буян мог прорваться сквозь его завесу, — рой четвероногих муравьев уже облепил лестницу и градом сыпался вниз. Их оказалось неприятно много — долго ему не продержаться, у Джей будет меньше времени. Плохо, но что поделаешь — так судил Великий Дух.
Буян ринулся следом. Точно бесшумная ночная буря, точно губитель — зимний шторм, выбрасывающий на морские берега обессиленных в неравной борьбе исполинских китов. В два прыжка он настиг бегущих. Когти ударили под круглый поблескивающий шлем, прорвали напрягшийся было материал и вошли врагу в шею.
Первый. Жертва не успела ни крикнуть, ни даже застонать — молча повалилась, Буян перемахнул через труп, ударил второго… когда впереди загрохотало. Эти парни очень быстро соображали.
Первый гибельный веер прошёл мимо — Буян тоже кое-чему научился. Он уже набрал скорость и сейчас летел прямо на сгрудившихся у парапета людей. На бегу упал, покатился чудовищным комком, пропуская над собой второй залп. Совсем рядом вновь расцвела огненная поросль — стрелок промахнулся лишь на ничтожную малость. Однако же промахнулся, и Буян врезался в самую гущу врагов. Это был его единственный шанс — второго промаха бы не последовало.
Однако на сей раз ему противостояли умелые бойцы. Никто из них не собирался даром подставляться под смертоносные когти. Как бы быстро ни двигался Буян, враги оказались ещё расторопнее. Оставив одно мёртвое тело, они откатились; ожидая стрельбы, Буян резко пригнулся — как оказалось, зря. Что-то защёлкало и зашипело, плечи обдало горячей липкой дрянью; стремительные ручейки потекли по спине, в ноздри ударило нестерпимым смрадом. Буян рванулся — поздно; струйки в один миг отвердели, парень оказался намертво прилеплен к полу. Когти лишь впустую скользили по упругим канатам.
От стыда и бессилия Буян заревел. Впервые — в полную мощь дарованных Дромоком лёгких. Больше он ничего сделать не мог. Даже покончить с собой.
* * *
Джейана видела всё, что творилось наверху, даже не открывая глаз. Когда совсем рядом раздался сухой треск лопнувшей гранаты, она лишь брезгливо поморщилась — начинена она была какой-то вонючей дрянью, но угрозы никакой не несла.
Веки Ворожеи были плотно зажмурены. Она стояла у цели. Создававшие Сердце наворотили много лишнего… напихали железяк, словно надеясь остановить этим всякого истинно Берущего Великому Духу. Нужно было лишь замкнуть цепь… здесь, здесь и здесь. И немного, совсем чуть-чуть начальной Силы… первотолчок… а дальше реакция пойдёт, разогревая самоё себя.
Сила эта была. В её собственной крови. Та самая Сила, что заставила эту кровь гореть, точно тяжёлую чёрную жижу, добываемую в южных болотах.
Позади вскипел бой. “Буян… бедняга… я уже не успею тебе помочь. Но, Великий Дух, как же отомщу за тебя!”
Она осторожно протянула руку. Пальцы беспрепятственно миновали метры броневой стали, свинца, керамических композитов и тому подобного; бесплотные, невероятно удлинившиеся, они мягко коснулись чёрных головок топливных стержней и, легко преодолев сопротивление пятидесятисантиметровых бетонных заглушек, вогнали болванки в чрево реактора.
Сердце Силы дрогнуло, пробуждаясь к жизни.
Что при этом стало с ней самой, Джейана не видела. Ноги её подкосились — просто вдруг не стало мочи стоять. Но это ничего. Ещё несколько секунд, и у неё будет достаточно Силы, чтобы поставить весь этот мир вверх тормашками.
* * *
Контрольные панели вспыхнули многоцветьем. Энергия рекой лилась по сухим руслам волноводов, заставляя оживать одну систему за другой. Люди в серой форме, остолбенев, смотрели на экраны — группа Кристоферсона повязала чудовище, но сумасшедшая девчонка Джейана Неистовая, словно и не курились вокруг неё тяжёлые облака Парализующего-2, медленно опускала руку. Лицо девушки казалось мягким и умиротворённым — словно она наконец-то исполнила тяжкий, но жизненно важный Долг. Генератор сектора заработал. Заработал, несмотря ни на что. Без прогрева, из холодного состояния полной консервации, с вставленными на место предохранительными скобами и стержнями… Энергия — или, по-здешнему, Сила — звенящей волной разливалась окрест, и уже ликовали кланы: кончился голод, кончились беды, великий Всеотец вернул свой Божественный Дар!
— Она его всё-таки запустила…
— Так точно, ваше…
— Всё затопить.
— Мой генерал, там Кристоферсон! И приказ верховного…
— Если она выберется оттуда живой, её не остановит уже никто! Никто, Михаэль!..
Пальцы выбивали стремительную и сложную дробь на рядах разноцветных кнопок. Здесь было много архаичных устройств — никаких мыслеусилителей, ментопередатчиков, панелей непосредственного контакта и тому подобного. Старые как мир кнопки с фиксаторами — пока не вытащишь предохранительный стерженёк, кнопку нажать невозможно. Включались, пробуждаясь от долгого сна, смонтированные на самый крайний случай устройства. Древние, примитивные, они имели только одну задачу — заглушить вышедший из повиновения генератор и открыть дорогу потокам воды в машинный зал. Потом воду сменит мгновенно каменеющий пластобетон, не поддающийся даже лазерному лучу, не пропускающий никаких излучений. Кристоферсон… жалко, конечно, но ничего не поделаешь.
Мягко упало тело. Адъютант Михаэль не выдержал. На его глазах только что генерал Алонсо, командующий вооружёнными силами Проекта, хладнокровно убил почти тридцать человек, тридцать лучших бойцов, ещё остававшихся под его началом.
* * *
Джейана ощутила угрозу. Нет, не от схвативших Буяна людей — с ними она справится легко. Из-за невидимых стен зала накатывалась Смерть, и оставались считанные секунды, чтобы…
Шею что-то ужалило, и голова враз закружилась. Достаточно сильно и неприятно, но ничего страшного. Она успеет… Проклятие, она истребила бы всех вокруг — если б не нависшие массы воды, вот-вот готовые низринуться вниз, их надо удержать, ещё немного, ещё самую малость, она наглухо запечатает водяные норы, она не даст им прохода, и тогда…
Второй укол. Она пошатнулась. По шее ползла ледяная боль, тело немело. Ещё немного, и она справится, непременно справится, только бы не отвлекаться! Не отвлекаться!..
* * *
— Помехи в управляющих сетях, генерал!
— Сервомоторы третьего водовода заблокированы!
— Ворота четвёртого водовода не открываются!..
— Эта проклятая девчонка ставит помехи…
— Первый, я — Кристоферсон. Первый, я взял одного. Джейана иммунна к парализаторам… вплоть до иммостина! Начинаю атаку…
— Всем. Продолжать попытки затопления вплоть до особой команды!
* * *
…Она не успела. Эти твари хуже и презреннее Ведунов, навалились прежде, чем отуманенное сознание успело сплести противодействующее заклятие. Умелые и крепкие руки вцепились в неё, пригибая к полу, выламывая запястья и накидывая скользящую петлю на шею.
…А удерживающее воду заклятие держалось уже еле-еле…
Она зарычала, точно попавший в ловушку кособрюх. С пальцев потёк огонь; кто-то истошно завопил, опрокидываясь навзничь и корчась в агонии; однако другие не отступили. Удар! И ещё! Жаркий комок боли вспух в животе. Ещё удар! По голове… Боль… тьма… забытьё…
* * *
— Всем. Отставить затопление. Поздравляю с орденом, Крис. Поздравляю и благодарю за службу. Михаэль!.. О Господи, так и не очухался. Эй, там, кто-нибудь! Аварийную команду на сорок пятый генератор! Надо его заглушить… Только пусть будут поосторожнее — ловушка-то активирована! А вы, Крис, со всей добычей давайте-ка скорее в штаб. Локальным переходом. Потери?
— Четверо убитых, мой генерал.
— Вынести всех. Похороним с воинскими почестями.
— Вас понял, конец связи.
* * *
Когда обжигающая волна Силы прокатилась по жилам, Файлинь чуть не закричала от боли. Как же, однако, быстро отвыкаешь от, казалось бы, привычного с детства, от того, что у тебя в крови! Другие Ворожеи, мальчишки из старших — словом, все, кто умел колдовать, в один миг оказались на улице. Небо расцвело шафранными огнями — в центре визжащей от восторга толпы малышей, вскинув руку, стояла Гилви, рыжие волосы растрёпаны, щёки разалелись…
В отличие от остальных серьёзная Фай не скакала, не вопила и не прыгала. Тонкие смуглые пальцы так и замелькали, свивая незримые цепочки сложного заклинания. Оставалось надеяться, что в поднявшемся кругом хаосе это волшебство останется незамеченным.
Заклятие Поиска. Одно из сложнейших. Недоступное даже Джейане. Защищённое перед Учителем совсем недавно, уже без главной Ворожеи. Заклятие это позволяло “прощупать” окрестности, отыскав нужного человека, особенно если он творит в этот миг волшбу. А Фай отчего-то не сомневалась, что возвращение Силы напрямую связано с Джей. Файлинь так и не поверила, что Джейана погибла. Не из таковских главная Ворожея клана Твердиславичей, далеко не из таковских.
Ворожба вилась тонкой нитью, нить ложилась петлями, окружая клан. Дальше… дальше… дальше… день пути… два… три… стоп! Подземелья!
Фай аж подпрыгнула на месте. Джейана здесь! Жива! Совсем рядом! И… творит такую волшбу, что дрожат сами корни скал!.. Вот это да! Куда уж тут Фатиме!..
“Сказать Диму. Джей надо вытаскивать! Немедленно!” — мелькнуло в голове, хотя и сама Фай не слишком хорошо представляла, как это сделать. Да, она знала, где сейчас Джейана… там, в страшных, недоступных глубинах (как только занесло её туда!) — но как туда пробиться? Да и нужно ли? Может, Джей теперь вернётся сама? Как бросишь клан, беспомощных малышей — неведомцев?..
…После суда над Димом Твердиславичи как будто бы поуспокоились. Фатима сообразила (не без помощи Учителя), что слегка перегнула палку, но и отступить, не потеряв лица, она уже не могла. Только слегка ослабила вожжи — но не до конца. Парни глухо бурчали, но до открытых стычек дело не доходило. Может, ещё и потому, что закрома клана и в самом деле оказались пусты, а Великий Дух не спешил проявить заботу об избранных своих чадах, и Фатиме пришлось вывести на охоту всех от мала до велика. А в лесу изначально распоряжались парни. Вождь-Ворожея скрипела зубами, но поделать ничего не могла. У неё хватило ума не лезть указывать там, где она ничего не смыслила.
Диму осталось сидеть ещё два дня. Потом его придётся выпустить. И что станет делать молчаливый и упрямый мальчишечий вожак? Вновь поднимет копьё? Смирится с поражением? Нет, едва ли. Тоже не из таких. Его проще сломать, чем согнуть. Правда, и сломать можно, только убив.
Решение пришло не сразу. Точнее, не решение даже, а решимость исполнить решённое.
Увести Дима прочь из клана. А вместе с ним — Джига и Льва. Что эта пара станет делать без вожака? И — туда, отыскать Джей!
Правда, тотчас же резануло — вот точно так же ушли Твердислав и Джейана. Ушли и не вернулись, а клан оказался вовлечён в лавину небывалых, смертельно опасных событий. Как бы и теперь так не обернулось… Уж слишком всё похоже. Тогда шли за Лиззи по чёткому следу. Теперь идут за Джейаной — по её, Файлинь, знанию.
Файлинь очень не любила подобных совпадений. Однако, раз на что-то решившись, действовала всегда чётко и резко. Вокруг плещется океан Силы — так отчего же ею не воспользоваться?
Отыскать Джига и Льва она сумела быстро. Несколько слов, брошенных скользящим шёпотом, — и парни, враз посуровев, помчались собирать мешки. Фай досадливо дёрнула щекой — с такими лицами только идти Фатиме во всём признаваться. Или, того пуще, Гилви.
Самой Файлинь на сборы хватило одного мгновения — уложенный заплечник она держала наготове с того самого дня, когда Дим принёс весть о чудесном спасении Джейаны.
Когда парни вернулись, Фай уже стояла невдалеке от сарайчика, где держали Дима.
— Я сбиваю запор. Хватаем его — и уходим.
Ей повиновались беспрекословно. Когда нужно, тихая Фай умела приказать не хуже Джейаны. Даже неугомонный Джиг на сей раз не позволил себе ни одного слова.
Всё прошло как нельзя лучше. Стражи возле жилища осуждённого Фатима не держала — к чему? Клан пока ещё у неё в руках. А вот если в открытую выставить сторожа… Да и засов к тому же заговорён.
Фай легонько дунула — и толстенный запор вылетел из гнёзд подобно соломинке.
Времени на объяснения не было. Друзья просто подхватили Дима под руки и выволокли прочь. Фай всё рассчитала точно — клан очумел от радости, возвращение Силы заставило Твердиславичей, не исключая и Фатиму, забыть обо всём. Никто не обратил внимания на четвёрку беглецов.
* * *
Однако они не одолели и поприща, когда по коже прокатился уже горько-привычный озноб. Фай вскрикнула, закрывая лицо ладонями, — Сила уходила, исчезала, истаивала, оставляя после себя лишь тяжкую, томительную пустоту. Так уже было в клане.
— Ведун меня сожри! — Джиг яростно швырнул оземь своё любимое, тщательно вырезанное и заострённое копьё. — Что, поворачиваем назад, Фай?..
Девушка медленно отвела ладони от лица.
— Назад?.. Да, верно, придётся назад. Без Силы нам Джей не отыскать.
— Так, может, всё-таки эту Фатиму… — ляпнул Джиг.
— Ты что! Ты что! Кровь сородичей! — ужаснулась Файлинь, словно и не она совсем недавно стояла среди готовых к бою парней, чья толпа в любой миг готова была обернуться воинским строем, а палки за спиной — самыми настоящими копьями. — Возвращаемся. Только вот тебе, Дим, возвращаться нельзя. Знаешь что… — девушка задумалась, — ступай-ка ты к старому Джейаниному шалашу. Там мы тебя и отыщем.
— Зима на носу, — сдавленно прохрипел Дим. — Зима на носу, Фай, в лесу не отсидишься — по следам отыщут. Эх, эх, не надо было тебе меня вытаскивать!
— Молчи! — притопнула Файлинь, узкие чёрные глаза сверкнули гневом. — Молчи! Ишь как запел — “не надо, не надо!”. Очень даже надо!..
— Ну и что ты теперь делать станешь? — в хрипе парня теперь слышалась насмешка. — Силы-то нет, Джей не отыщешь.
Файлинь не колебалась с ответом ни секунды.
— Что я тут говорила раньше? Назад поворачивать? Нет, никуда уже не повернём. Где была Джей — я запомнила. Туда и двинем. А там, глядишь, какой никакой след да отыщем. — Она озабоченно подняла голову, взглянула на небо. Тяжёлые тучи набухли, набрякли снегом, не сегодня-завтра белая пелена опустится на леса, идти станет тяжело, а вот преследовать — легче лёгкого.
Примолкшие Джиг и Лев, замерев, слушали.
— Чего голову повесили? — напустилась на них Фай. — Глядите веселей, вы, оба! Нам бояться нечего. Потому что за правду стоим. Всеотец… Он поймёт, ежели что.
И такая уверенность слышалась в негромком голоске всегда спокойной воспитательницы неведомцев, что ни Джиг, ни Лев, ни даже Дим ни на миг не усомнились в праве Фай судить и рядить, поймёт или нет их поступок Великий Дух.
Они шли почти что налегке. Файлинь думала о том, что за Джей, возможно, гоняться придётся долго, а еды мало, но это ничего — в клане все приучены к долгим голодовкам. В крайнем случае мясо добудут охотой — зимой, по белотропу, оно хорошо.
Дни предзимья коротки. Печален и прозрачен лес; большинство обитателей уже попряталось. Правда, не пройдёт и недели, не успеет лечь снег, как зверьё вновь вылезет из логовищ. Двинутся всегдашними тропами кособрюхи; осторожные и хитрые махи станут выслеживать добычу, засев возле оленьих троп; и другие, во многих обличьях, тоже покинут укрывища. Зимний лес возродится к жизни.
Четвёрка миновала угодья клана. Далеко справа остался Пэков Холм, где в последний раз схватывались с Ведунами, Пожарное Болото, Лысый Лес… Они шли на северо-запад, где Фай сумела на краткий миг ощутить разум и сознание Джейаны. По её расчётам, идти им предстояло не менее двух дней.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:06 | Сообщение # 27 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Фатима сидела на лежаке, со злостью теребя плетёный шнур, украшавший угол расшитой праздничной скатерти. Файлинь, наверное, совсем свихнулась. Сбила засов и увела Дима! Куда, зачем, для чего? Что они станут делать в предзимнем лесу? Где укроются? А главное, к чему всё это? Парню оставалось сидеть взаперти два дня. Всего лишь два дня! Так зачем такой разумной, такой сдержанной Фай потребовалось заводить всё это?
И тем более сейчас, когда по совету Учителя она чуть приотпустила слишком туго натянутые вожжи, как выразился Наставник. Парни, конечно, всё равно ворчат… но это и хорошо, пусть ворчат, лишь бы не хватались за дреколье. Иначе… страшно подумать… клан и в самом деле могут расформировать, разослав Твердиславичей по всем краям земли…
Пигалица Гилви тотчас выпалила, что, мол, надо послать погоню. Дурёха. От горшка два вершка. Что она понимает, желторот тринадцатилетний! Не обидел Великий Дух силушкой, вот и вознеслась. А ума больше пока не стало. Нет, никого в погоню мы слать не станем. Наоборот. Пустим-ка мы слух, что сами Дима отпустили. Да-да, именно так! Пусть поостынут горячие головы.
* * *
Боль уходила. Зловредная и вонючая химия в её крови делала своё дело. Сознание внезапно и резко прояснилось, оно всё чувствует — и раны, и синяки, и ссадины, и сами лекарства, змеями ползущие по жилам вместе с чистой кровью. Она слышала голоса, глаза жёг яркий свет, жёг даже сквозь плотно сжатые веки — однако она продолжала лежать неподвижно, как и прежде, даже ресницы не дрожали. Инстинктивно она искала Силу… искала и не находила. От испепеляющего потока не осталось даже следов. Что ж, понятно — они вновь убили Сердце. Они — те самые, что схватили её и Буяна.
И в то же время — обжигающая, яростная радость: жива! Жива! Дышу! И, значит, — мы ещё потягаемся! Я ещё выберусь отсюда! Я ещё отомщу! Вы у меня…
— Достаточно, Ворожея Джейана, — спокойно произнёс незнакомый властный голос, тотчас показавшийся ей до тошноты омерзительным: словно лязгали железные клешни. — Довольно ломать комедию.
О, “ломать комедию”! Из любимых словечек нашего незабвенного Учителя!
— Вы, конечно, с лёгкостью обманули бы даже опытного терапевта. Еще бы — дыхание очень замедленное и неглубокое, мышечная реакция век отсутствует, бледность, пульс слабый, едва прощупывается… Но приборы вам не обмануть. — Теперь в неприятном голосе звучала едва ли не гордость за эти самые любезные приборы. — Они показывают, что вы в сознании. Со стимуляторами вам не справиться. По крайней мере пока. — Голос усмехнулся, довольный шуткой. — Ну-ну, на сей раз и в самом деле хватит.
Жёсткие и холодные пальцы коснулись её кисти. Джейана едва подавила вскрик — так случается, когда тебя вдруг задевает ящерица-уродка, существо совершенно безобидное, но донельзя отвратительное на вид. Правда, эти пальцы трудно было назвать “безобидными”. Отчего-то девушка ни на миг не сомневалась, что именно их обладатель стоит за всей этой войной, назовём вещи своими именами.
Она открыла глаза. И спокойным, плавным движением, точно освобождаясь от захвата, отняла руку.
Каморка с серыми стенами. Узкий лежак, на нём распростёрта она сама, Джейана Неистовая. По стенам, на полках — странного вида приборы, рядом — высокая блестящая стойка с перевёрнутой прозрачной банкой наверху, от банки тянется тонкий жгут — прямо к руке Джейаны. В жилу воткнуто нечто вроде тонкой иглы, и вот к этой-то игле и идёт жидкость по трубке.
А на жёстком круглом табурете, пристально глядя на неё, сидит, забросив ногу на ногу, седой худощавый человек среднего роста, смуглый, с носом, точно у хищной птицы. Одежда его тоже вся серая — длинные штаны и причудливо вздутая куртка с бесчисленными накладными карманами. В правой руке — нечто чёрное, тупорылое, источающее угрозу — оружие. Хищно щерятся шесть чёрных дул — из чего-то похожего, только куда больше, она стреляла в колодце.
Глаза у человека могли показаться и суровыми, и волевыми, и властными — но только не Джейане. Потому что она безошибочно чувствовала за холодом и уверенностью неизбывный страх.
— Давайте-ка поговорим, — человек чуть пошевелился. Ему было неудобно всё время держать свою шестистволку нацеленной на девушку. — У нас накопилось очень много тем для приятной беседы.
— А ты кто такой? — презрительно поинтересовалась Джейана.
Как ни странно, в тот миг ей стало и в самом деле интересно. Потому что наконец-то падала маска с лика загадочных врагов, неведомых врагов, так долго не дававших ей житья. На них туманно намекал Иван… именуя когда Чёрными Колдунами, а когда — прямо утверждая, что Чёрные Колдуны и Учителя — одно и тоже…
— А кто вам сказал, что я буду отвечать на ваши вопросы? — весело удивился человек на табурете. Вернее, ему казалось, что он “весело удивился”. Он пытался это изобразить, но не слишком искусно. — Отвечать станете вы, моя дорогая.
— А если не стану? — Её почти наверняка “вели”, и это злило ещё больше. Чем раньше она свернёт с проторённой дорожки… Вот не стала отвечать. А может, именно этого от неё и дожидались?
— Станете, станете, — человек совершенно не пытался казаться дружелюбным. — Хотя бы для того, чтобы узнать, что случилось с вашим дружком Буяном.
Ворожея молчала.
Так. Буян у них. Следовало ожидать.
— Судьба его зависит от ваших ответов, — заметил допрашивающий.
И вновь молчание.
“А что, если… да пусть себе спрашивает! Я о нём не знаю ничего, а он обо мне — почти всё. Пусть начнёт — может, я что-то сумею извлечь из его же вопросов?”
— Ну, так и что дальше? — сварливо поинтересовалась Джейана. — Долго так сидеть станем?
— Вы готовы отвечать?
— Ну… Посмотрим. — Она не отрывала глаз от хмурого лица напротив.
— Вас зовут Джейана?
“Глупый вопрос. Он и так знает её имя. Значит, задаёт для чего-то иного. Ну, давай, давай, я заставлю тебя попотеть…”
— Нет. — Девушка опустила глаза, принявшись разглядывать собственные ногти. Зрелище они являли ужасное, аккуратистка Ирка-травница небось пришла бы в ужас…
Белёсые брови на тёмной коже дрогнули, сломались, поползли вверх.
— Вы лжёте. Зачем?
— Мне так хочется, — сообщила Ворожея.
“Мне, конечно, они вкололи какую-то гадость. Голова как в тумане… и когда только подобралось? Не заметила, проглядела, глупая… Великий Дух, вот и перед глазами всё поплыло…”
— Мне вы известны под именем Джейана Неистовая, бывшая Ворожея клана Твердиславичей. Отвечайте, так это или нет?
Её подталкивали к ответу. Очевидно, им было очень важно получить его — на любой, пусть даже самый невинный вопрос. “ДА” или “НЕТ” — но вот только зачем?
— А кто ж его знает, — вяло пробормотала Джейана, пытаясь повернуться на бок лицом к стене. — Что-то у меня голова кружится.
— Отвечайте! — хлестнуло из-за спины. — Отвечайте на вопрос! Я приказываю!
Бессмысленные слова. Как можно приказывать ей, Ворожее гордого Лесного клана? Если этот человек знает хоть что-нибудь о Твердиславичах, он не станет так спрашивать. Или он почему-то уверен, что она выполнит его приказ и станет отвечать? Уж не потому ли, что у неё ползает холодная гадость в крови?
— Да не стану я ничего говорить, — лениво процедила девушка, стараясь поудобнее устроить руку со введённой в жилу иглой. Она бы, конечно, давно уже вырвала бы эту мерзость, но шесть дул… Не при них.
— Станете, Неистовая. Хотя бы потому, что пожалеете своего спутника.
— С чего это ты взял, что я стану его жалеть? Да хоть на куски его режьте, не поморщусь!
С минуту человек напротив неё молчал, точно к чему-то прислушиваясь, а потом вдруг довольно улыбнулся — на сей раз действительно довольно! — И, не сказав больше ни слова, вышел. Дверь закрылась. Джейана осталась одна.
Куда она попала?.. И что с Буяном? Неужели его и в самом деле изрежут на мелкие кусочки за её отказ отвечать?.. “Нет! Всё равно не поддамся. На войне как на войне — правильно говорил Учитель”.
Она приподнялась. Прозрачная жила натянулась, рука отозвалась вспышкой боли. Неосознанно Джейана бросила заклятие — утишить боль; никакого эффекта. Словно даже то немногое, что позволило ей оживить Сердце Силы, покинуло её окончательно.
Джейана откинулась обратно на подушку. Спокойнее. Если что-то её и выручит — так только спокойствие. Держат её крепко — только теперь она заметила плотный матерчатый пояс, охватывавший талию. Две серые лямки крест-накрест пересекали спину и грудь. От пояса к вделанному в стену кольцу тянулась привязь — подозрительно тонкая, чтобы думать, будто её можно разорвать. Окон в каморке не было. Выход перекрывала глухая серая же дверь.
И каждое движение отзывалось болью в проткнутой руке.
Она стиснула зубы, закрыла глаза. Забыть обо всём. О клане, о Твердиславе, о Буяне, о себе самой. Внутреннее молчание и сосредоточение. Она отыщет Источник Силы или погибнет. Третьего не дано.
* * *
Пробуждение Буяна оказалось куда более болезненным. Его крепко помяли, не спасла даже Дромокова броня. Открыл глаза он не в уставленной приборами каморке, где как ни крути было сухо, тепло и светло, — а в зловонной яме, во тьме, слыша совсем рядом отвратительные хруст, шипение и топоток. Никто не озаботился обработать его раны.
И вновь — спасибо Дромоку. Сработанные им броневые чешуйки оказались не по зубам местным обитателям — иначе от Буяна очень скоро остались бы одни кости. Почти ничего не видя, на звук, он ударил когтистой лапой — и под пальцами затрепыхалось нечто живое, горячее, брызгающее обжигающей даже через броню кровью. Буян брезгливо оттолкнул трупик — в темноте тотчас раздался слитный хруст. Здешние обитатели быстро расправились с лакомой подачкой.
Глаза привыкали к темноте. Творитель — Ведун наделил его способностью видеть почти в абсолютном мраке. Теперь это очень пригодилось.
Буян лежал возле осклизлой стены, изрытой какими-то не то дырами, не то норами. Стена равномерно вспучивалась и опадала, словно дыша. Высоко наверху он различил частую сеть — горловина ямы была надёжно замкнута. В ширину она имела, пожалуй, шагов сто. В глубину — и того больше.
Яма кишмя кишела донельзя неприятными созданиями — многоногими змеями, зубастыми ящерицами, здоровенными крысами наподобие тех, что, случалось, дочиста сжирали все запасы в кладовых, — только эти, здешние, крысы казались куда крупнее. Все это сонмище алчно взирало на завидную добычу — правда, подступать всерьёз пока остерегалось. Очевидно, хватило одной придавленной крысы, чтобы дать урок остальным.
Буян выпрямился. Куда бы он ни попал, в чьих бы руках ни оказался — так просто он не сдастся. “Клянусь Всеотцом, здесь будет славная схватка!”
Обитатели ямы как будто только этого и ждали. Шипение, визг, шуршание — свора ринулась в атаку, вместе, дружно, точно подчиняясь неслышимой для Буяна команде.
Бесшумно вынырнули изогнутые когти человекозверя. Взмах могучей лапы — в рядах атакующих образовалась настоящая просека. Рассечённые тела корчились и извивались, ещё пытаясь ползти, вцепляться, грызть и пожирать; на покрытый слизью земляной пол щедро хлестала кровь.
— Ну, давайте же, давайте! — забыв об осторожности, взревел Буян, пуская в ход все четыре дарованные Ведуном лапы.
* * *
— Куда вы его сунули, Михаэль?
— В четвёртую компостную, ваше превосходительство. Она сейчас пустует. Ну и… добавил ему кое-кого в соседи.
— Очень хорошо. Дайте изображение…
На громадном экране появился Буян, всеь облепленный терзающей его сворой. Обрывки тел летели в разные стороны, в воздухе повис кровяной туман — разорванные тушки фонтанировали кровью. Несмотря на массированность атаки, непохоже было, что человекозверь слабеет или уступает.
— Запись ведётся?..
— Разумеется, мой генерал. По всем каналам. Аналитики уже рвут на себе волосы — Дромок сотворил нечто абсолютно неописуемое!
— Вот и ещё одна загадка… Как он сумел это сделать? Как простой биоробот мог проделать такую операцию? Операцию, которая не по плечу нашим лучшим хирургам?.. Не напрягайтесь, Михаэль, этот вопрос чисто риторически. Кстати, где сам Дромок?
— Пока ещё не доставлен, ваше превосходительство.
— Не доставлен? Опять отложили на потом? А смотрите, смотрите, как наш Буян расправился с удавом! Отличная работа… Может, предложить его высокопревосходительству переориентировать Проект на выпуск вот таких монстров? Ручаюсь, Умникам это не слишком понравится!
Буян и в самом деле отбился, в клочья изорвав толстенное тело обвившей его громадной змеюки.
— Вы использовали только биоформы?
— Так точно. Прикажете пустить биомехов?
— Держите их наготове, Михаэль. Держите их наготове… Ну, так что там с Дромоком?
— Все данные об операции над Буяном стерты из его памяти.
— Стё… Что?! Стёрты? Как так — стёрты?! Ну это уже точно какая-то мистика! А восстановление?
— Поверх записана ничего не значащая информация. Основной же массив памяти попросту завайпирован.
— Внешнее воздействие?
— Никаких следов.
— Понятно. Ясно, что ничего не ясно. Ну что ж, Михаэль, зашифруйте всё это и отправьте Кришеину. Пусть ребята там, на орбите, тоже поломают себе головы. Будем пока разбираться с Буяном. Он кажется мне более подходящим для разработки, чем эта сумасшедшая девчонка.
— На которую не действуют психотропные препараты?
— Да. Наши лейб-медики чуть ума не лишились… хотя я лично абсолютно не удивлён. Мы имеем дело с паранормальным объектом невероятной силы, Михаэль, и, если нам удастся понять, в чём тут дело… Война, считайте, будет выиграна.
— Осмелюсь заметить, мой генерал, всё это так — но как можно разобраться в паранормальном явлении, если тут отказывают все наши методы познания, включая матаппарат?
Буян на экране, весь покрытый липкой слизью и кровью, уверенно теснил яростно огрызающуюся стаю к противоположной стене.
— Кришеин утверждает, что ему удалось ввести какие-то новые спецфункции. Старик Мортимер их уже опробовал — говорит, кое-что получается, но до полного успеха ещё далеко. Вот погоняем как следует Буяна, может, удастся выжать что-то ещё… О! Да он, похоже, справился даже раньше, чем мы ожидали! Неплохо, чёрт возьми, совсем неплохо! Проследите, Михаэль, чтобы вся телеметрия одновременно ушла бы и нашим головастикам, и в Звёздный Дом.
— Прикажете выпустить биомехов, мой генерал?
— Биомехов?.. Да вы, похоже, вошли во вкус этой маленькой корриды, Михаэль!.. Нет, с биомехами пока погодим. Вытащите его оттуда, отмойте, иммобилизуйте и вызовите к нему Эйбрахама. Если, конечно, у того нет опять гражданской войны в клане…
* * *
— Прибыл по вашему приказанию…
— Здравствуйте, Эйб. Ну, вот всё и кончилось. Твердислав уже… уже там, Джейана — в камере, на надёжном поводке, накачанная самыми лучшими снадобьями, которые…
— Которые почти наверняка на неё не действуют.
— Правильно. А откуда вы знаете, Эйб?
— Прочёл последнюю оперативную сводку Конклава. Она сумела запустить секторный генератор…
— И если бы не Кристоферсон, перевернула бы тут всё вверх дном. Парализаторы не действовали на неё уже тогда.
— Это необъяснимо. С точки зрения химии её метаболизм…
— Вот этим и предстоит заняться нашим высоколобым. А для вас, дорогой Эйб, у меня особое задание. Расколите Буяна.
— Буяна? Ах, ну да, Буяна… Но на предмет чего?
— Ну, в наименьшей степени меня интересуют имена сообщников Чёрного Ивана, хотя и от этого списка я бы не отказался. Признаюсь, мне не слишком верится, что он творил все это один от начала и до конца… Нам важно понять другое. Как именно работает Джейана? Как именно Дромок сотворил эдакое чудо, стоившее жизни пяти десяткам моих лучших людей? Но, кроме этого, Эйбрахам, кроме этого, — третье, едва ли не важнее всего остального. Сейчас уже яснее ясного, что в клане Твердиславичей всё созрело для мятежа.
— Клянусь, ваше превосходительство, я…
— Нужно иногда заглядывать чуть дальше собственного носа, мой дорогой Эйб. Весь поход Твердислава был открытым бунтом, открытым вызовом. Тот самый парень, которого мы осудили и изгнали, Чарус, поднял род на открытую войну, послав к чёрту все наши заветы. Потом начались разборки с Вождь-Ворожеей Фатимой. И это ещё не предел. Власть Слова Учителей дала в этом клане трещину. Я подозреваю, что скоро она проявится и в других. Например, у Лайка-и-Ли. Вам известно, Эйб, что эта парочка активно разыскивает Твердислава и Джейану, ещё ничего, конечно же, не зная об уходе парня и о том, что девчонка у нас?
— Впервые слышу, мой генерал!
— Неудивительно, мне самому только что доложили, и я вас отнюдь не виню. Я собирался сказать совсем о другом. Назревает мятеж. Пока ещё очертания его едва заметны, но, когда они станут заметны хорошо, будет уже поздно. Пламя надо гасить, пока не разгорелось. Лесные кланы крепко считаются родством и соседством, они привыкли приходить на помощь друг другу… а теперь представьте, что какая-то информация просочится отсюда к… ну, хотя бы к тому же Лайку. Что, если ему удастся поднять Твердиславичей, близлежащие кланы…
— Мануэла, Петера и Середы.
— Вот именно. Я боюсь мятежа, боюсь междоусобицы… Вот она способна похоронить Проект окончательно. И поедем мы с вами, мой добрый Эйб, на передовую, палить в Умников да кидаться со связками гранат под их бронетехнику. Не исключено, что компанию нам составит и его высокопревосходительство. Не делайте круглых глаз! Не прикидывайтесь, что не знаете — половина постоянных членов Совета очень и очень недовольна верховным координатором. И если мятежные кланы вцепятся в глотку друг другу, господин Гинзбург не удержится. Не поможет даже его несравненное искусство интриги. Речь идёт о наших головах, Эйб, так что уж прошу вас постараться. А я пойду загляну к паучникам. Надеюсь, первичную обработку телеметрии они уже произвели. Так что там с нашим могучим другом?.. Управился со всеми? Какой молодец… Распорядитесь, чтобы его окатили водой, Эйб, и не теряйте времени даром. Желаю удачи.
— Но, ваше превосходительство… выйдя на контакт с Буяном, я тем самым подтвержу, что именно Учителя стоят за всем приключившимся с ними. И, если всё же по каким-то причинам…
— Не волнуйтесь так, Эйб. Да, я согласен с вами, риск есть. Но кого ещё отправлять работать с этой бронированной громадиной, на которую, если верить “чёрным ящикам”, не действуют бластеры? К тому же я подозреваю, что этот парень скорее умрёт, чем скажет что-то под принуждением. Постарайтесь, чтобы вам он всё рассказал добровольно. А уж потом я отдам его на вскрытие. Давно обещал нашим медикам.
— Но, мой генерал, это бесчеловечно!..
— А кто вам сказал, что мы имеем дело с человеком, Эйб?.. И, кроме того, вы правы, отпустить его или даже просто оставить в живых — значит совершить непростительную ошибку. Эту пару нельзя недооценивать. Живой мне нужна одна лишь Джейана, прочим можно пренебречь. Проект должен жить!
* * *
Когда Буян прикончил последнюю тварь в яме, то на миг ощутил даже что-то вроде разочарования. Врагов было много, драка выдалась нелёгкая, и всё же он вышел из неё без единой царапины, лишь на чешуйчатой броне кое-где шипели, испаряясь, капельки яда, оставляя после себя едва заметные оспины впадин. Брезгливо перешагивая через изуродованные тела, он вышел на середину ямы, задрал голову кверху. Там теперь горел неяркий свет, и зоркие глаза Буяна различили склонившиеся над ямой человеческие фигуры. Его пристально рассматривали.
Дальнейшее оказалось не таким уж и неприятным. Из стены выдвинулось нечто вроде гибкого отростка, из которого ударила тёплая вода — самая обыкновенная вода, без всяких фокусов. А когда Буян рывком увернулся от нацеленной явно в него струи, сверху внезапно раздался… хорошо знакомый голос Учителя:
— Мне кажется, тебе не мешает помыться, Буян.
Кровь застыла в жилах от этого голоса. Прознал! Проведал! И теперь об этом станет известно в клане!
А ведь даже Твердислав — и тот за всю долгую дорогу вместе так ни о чём и не догадался!
Буян бездумно повиновался.
Смывать с себя липкую дрянь было наслаждением; однако в голове вертелась одна-единственная мысль: “Что же теперь будет?” До сих пор ничего страшнее гнева Учителя Буян представить себе не мог. Он пережил встречу с Дромоком; однако даже она не вытравила из памяти накрепко врезанного ужаса перед неодобрением наставника.
Потом стена раскрылась. Ему позволили идти невозбранно, не связывали, не держали на прицеле; когда долгий подъём кончился, в комнате с решётчатым полом, где вдоль стен тянулись вереницы пультов, его встретил один Учитель.
— Ах, Буян, Буян… Что же ты наделал… — старик укоризненно покачал головой. — Отчего же ты не пришёл ко мне раньше, не пришёл ко мне сразу? Неужели ты думаешь, что тогда я не сумел бы развеять вражьи чары по свежему следу?
Буян вздрогнул. Верить? Не верить? Всё существо его исступлённо желало поверить — хотя дорога с Твердиславом и Джейаной, их разговоры, конечно же, не могли пройти бесследно. Да и последнюю встречу с Учителем он тоже помнил. И даже слишком хорошо. Интересно, как же наставнику тогда удалось выскользнуть из рук пожирателей плоти?
— Мой совет тебе, Буян, — не отмалчивайся. Ведь я хочу тебе помочь. Видишь же, недоразумение проясняется, тебя освободили, мы одни…
— Где Джейана? — Не было смысла играть в молчанку, изображая немого.
— Ею занимаются искусные лекари, — не моргнув глазом ответил Учитель. — Боюсь, что она… Э-э-э… немного пострадала. Но ничего опасного, уверяю тебя. Скоро всё опять будет в полном порядке.
— Я хочу её видеть! — заявил Буян, сам пугаясь подобной наглости. Разговаривать с наставником в таком тоне?!..
— Увидишь, дорогой мой, ну, конечно же, увидишь! — Учитель успокаивающе поднял руку. — Но разве ты сперва не хочешь поговорить со мной? Рассказать о своей беде? Тут нет ничего постыдного, Буян. Ты попал в скверный переплёт, сила Дромока куда больше, чем ты полагаешь. Он искусный и изощрённый Творитель. И, раз Великий Дух до сих пор не отъял от него длани своей, значит, деяния этого Ведуна в чём-то совпадают с предначертанным рукою Всеотца. Стоит ли роптать, если ты — избран, отмечен особой печатью, и судьба твоя отделена от судеб всех прочих? Никто ещё не претерпевал подобного. Так, может, Всеотец поставил тебя на этот путь, готовя к небывалому подвигу, какой свершить можешь лишь ты один? Ты не думал об этом, друг мой?
— Нет, — невольно признался Буян. Слова Учителя находили дорожку…
— Ну, вот видишь! — тотчас же подхватил наставник. — Ты не думал! А следовало бы. Ведь ты далеко не малыш, которого я ругаю за невымытые руки. Ты убивал…
— Я защищал землю! — нашёл в себе силы ответить Буян. И ему показалось, что Учитель хотел сказать совсем иное, чем прозвучавшие затем слова:
— Нет, нет, я не собираюсь обсуждать с тобой мораль и нравственность. Что сделано, то сделано, ответ ты дашь Великому Духу. Расскажи мне о ваших странствиях! О чудесах и о прочем… Я так хочу услышать твою историю! Ведь вы совершили небывалое — прорвались в цитадель Чёрных Колдунов и спасли Лиззи! Спасли уже приговорённую девочку! На вас должно было лежать особое благословение Великого Духа. Так ты ничего не хочешь мне рассказать?
Учитель не угрожал, не укорял, не стыдил. Напротив, голос его был ласков и дружелюбен, как никогда.
“…А всё-таки, как ему удалось вырваться тогда из пещеры?..”
— Не хочешь со мной разговаривать? — Учитель опечаленно покачал головой. — Отчего же, Буян? Даже если люди ссорятся — смертельно ссорятся, я имею в виду, — они всегда могут обменяться хотя бы несколькими фразами. Я не понимаю, отчего ты молчишь, и это очень меня огорчает. Ведь я же люблю вас всех, Буян, весь ваш клан…
— И Чаруса? — прохрипел парень.
Наставник вздохнул, поник головой.
— Я знал, что ты вспомнишь об этом. Чарус — моя боль… вечная и неизбывная, потому что он погиб, считая себя непрощённым. А это было не так. Ему достаточно было раскаяться — и мы всё предали бы забвению. Так что… — Наставник поднял голову. В глазах у него стояли слезы. — Чарус приходит ко мне по ночам… и я кричу от ужаса, и молю Всеотца отвести от меня эту кару, но…
Буян растерянно замер. Он ожидал всего, чего угодно, но не эдакой задушевной беседы. Когда его валили и вязали возле Сердца Силы, ему казалось — всё, конец, забьют. Ан нет.
Но если Учитель заодно с теми, кто властвует над Силой, вдруг полыхнуло в сознании, — то, быть может, он заодно и с теми, кто слал иссушающую засуху на землю в тот миг, когда Великий Дух указал Путь ему, Буяну?
— А если я спрошу тебя, наставник? — хотел, чтобы звучало по-человечески, но получился какой-то звериный рык. — Если я спрошу тебя — почему ты здесь? Кто схватил нас с Джей возле Сердца Силы? И — кто отнял Силу?
— На твои вопросы легко ответить. — Учитель свободно устроился на сером сиденье возле одного из пультов, похлопал рукой по соседнему. — Садись, Буян. Эта штука прочная, выдержит даже твою тяжесть.
Когда твоя ярость и твой гнев встречают лишь дружелюбную улыбку, трудно оставаться всё время готовым к драке. Буян повиновался, словно всё происходило в родном клане.
Учитель заговорил. Негромким внятным голосом, очень приятным и располагающим.
Буян слушал.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:07 | Сообщение # 28 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Получен доклад Кришеина, мой генерал. Анализ происшедшего возле генератора.
— А остальное? Где остальное? Я отправлял ему всю телеметрию по этой девчонке!
— Кришеин приносит свои извинения и ссылается на высокую загруженность научного персонала.
— У него всегда на всё ответ найдётся. Давайте доклад. Ишь ты, на бумаге, не в файле!
— Проставлен гриф “совершенно секретно, только для персонала категории “А”, ваше превосходительство. Разрешите идти? У меня всего лишь категория “С”, мой генерал.
— Останьтесь, Михаэль. У вас светлая голова. Временно присваиваю вам искомую категорию. Но помните ..
— Как же иначе, ваше превосходительство!
— Так… формулы… “поскольку”, “следовательно”, “откуда”, “из формулы 25 с очевидностью вытекает…”. Да ничего из неё не вытекает! Кришеин, по-моему, просто издевается. Я, конечно, был в докторантуре у Мортимера, но когда то было!.. Ладно. То, что девчонка обладает паранормальными способностями, мы знаем и так. Что она способна к генерации магнитных, гравитационных и силовых полей, я тоже знаю. Характеристики уже не принципиальны. Выводы! Смогли они или нет хоть что-нибудь понять?! Так… ага… Вот это уже кое-что… Послушайте-ка, Михаэль: “Исходя из вышеизложенного, с высокой вероятностью можно предположить следующий способ реализации паранормального волшебства: создание мысленного образа необходимой вещи, инструмента, орудия, выполняемого действия, и затем масштабирование созданной мысленной модели. Поскольку материализация осуществляется без активации каких бы то ни было приборов, агрегатов и силовых установок, остаётся предположить, что мы имеем дело со способностью к непосредственному воздействию на структуры пространства-времени, обусловленному, как нам представляется, абсолютной убеждённостью в возможности такого рода действий. Последний вывод является чисто интуитивным и основан на сравнительном анализе линий поведения выходцев из кланов в основном мире”. Великолепно. Девчонка манипулирует пространством и временем, а они подсовывают мне интуитивные выводы. Хотя… ага, вот тут ещё дальше: “Разработанный приблизительный математический аппарат, описывающий взаимодействие объекта с окружающей средой, позволяет смоделировать возможные его действия и способы противодействия. Работа в этом направлении уже начата”. Ну-ну, ладно, посмотрим. Что скажете, Михаэль?
— По-моему, ничего существенного, мой генерал. Единственный интересный вывод ничем не подкреплён. Я про убеждённость, ваше превосходительство.
— А мне сдаётся, что они правы, адъютант. Впрочем, я уже давно твержу об этом. Джейана верит. Назовём вещи своими именами: она верит по-настоящему, и это позволяет ей творить чудеса. В механизме Кришеин рано или поздно разберётся — путём ввода новых необъяснимых сущностей. Кто знает, что такое “силовое поле”? Никто. А ведь на использовании этого самого непознанного поля базируется вся звёздная технология; так что, пожалуй, скоро наши высоколобые введут термин “магическое поле”, опишут его двадцатичетырёхэтажными формулами и успокоятся. Кризис физики будет успешно преодолен. Непонятно только, что делать с Умниками. Впрочем, если мы научимся генерировать это самое “магическое” поле искусственно… или хотя бы использовать в этих целях его, гм, естественных носителей… Впрочем, всё это дело не сегодняшнее. Пойду поговорю с Джей. Галлюциногены и психотропные средства на неё не действуют… так что остаётся простая человеческая хитрость.
— Мой генерал, разрешите вопрос?
— Прошу вас, Михаэль. Ваши вопросы порой подсказывают неожиданные ходы.
— Собственно говоря, зачем нам теперь Джейана? Они изолирована и опасности не представляет. Почему бы не отправить её дальше, в распоряжение его высокопревосходительства, неоднократно выражавшего желание видеть её?
— Несогласен с тем, что она не представляет опасности. Представляет, Михаэль, и схватка у генератора — лишнее тому подтверждение. Она высосала энергию из ничего, понимаете? Просто из ничего.
— Осмелюсь возразить, ваше превосходительство. Да, генераторы заглушены… и, кстати, начались уже проблемы с климатом — в приёмной ждёт Вильсон, начальник ветродуев.
— Знаю, всё знаю! Подождёт… Продолжайте, Михаэль!
— Генераторы глобальной сети заглушены. Но ведь работают локальные установки. В штабе, например, есть и свет, и тепло. И работает связь. Да, генератор экранирован — но что, если Джейана способна одолевать такие преграды? Мне кажется, только отключив все энергоустановки на всей планете, мы сможем говорить, что наша волшебница полностью отрезана от Силы.
— Чёрт возьми! Дельное предложение, Михаэль… Но… невыполнимое.
— В противном случае, мой генерал, мы рискуем, что ситуация, подобная случившейся у сорок пятого генератора, повторится уже здесь, в штабе.
— Гм… Признаюсь, вы меня озадачили. Какие же будут предложения?
— Перевести Джейану подальше от штаба. Куда-нибудь к законсервированному строительству. Даже она едва выжила там.
— А аппаратура? Нам же надо понять, как она это делает, свои чудеса! Кришеин просит снабдить его дополнительной информацией, особенно его интересует взаимодействие со слабыми энергетическими полями!.. Конечно, я бы с радостью отправил её вон с планеты… но что, если её способности пробудятся на корабле? Уж там-то энергии хоть отбавляй! А снотворное на неё не действует…
— Достаточно сильный удар, нанесённый по черепу, способен…
— Чёрт возьми, Михаэль, вы что, затачиваете карандаши, паля по ним из бластера? На всю дорогу вы её всё равно не отключите. Нет, пока я не получу прямого приказа его высокопревосходительства — девчонка останется здесь. Как и её дружок, кстати. Ладно, зовите Вильсона. Он прав — ещё месяц, и генераторы придётся подключать, хотим мы этого или нет. К тому времени Джейаны уже не должно быть на планете. Нашим высоколобым придётся потрудиться. А кроме того, есть у меня ещё одна идея, достаточно рискованная, правда. Но если она сработает… Попробуем свести вместе нашу парочку… Слушайте и запоминайте, что вы должны сделать, Михаэль. Для начала свяжитесь с прозекторской…
* * *
Первый снег в этом году оказался неожиданно ранним и обильным. К утру намело по щиколотку, а с неба всё валило и валило. Файлинь озабоченно качала головой, глядя на враз побелевшую землю. Первый снег обычно стаивает, но этот, похоже, лёг сразу и надолго. Похолодало. Ночью никто из путников не сомкнул глаз — несмотря на взятые предусмотрительной Фай пуховые одеяла.
— Эх, эх, люблю морозец! — неугомонный Джиг скакал вокруг шалаша, размахивая руками. — Давайте вылезайте! Я уже согрелся!
Молчаливый Дим последовал его примеру. Файлинь схватила за руку скривившегося было Льва и тоже потащила его наружу.
— Нам ещё идти и идти. А по такому холоду…
Оставляя за собой тонкую цепочку следов, четвёрка отправилась дальше. Файлинь надеялась добраться до цели сегодня к вечеру и гнала парней, не давая ни минуты отдыха. Когда смерклось, она едва двигала ногами — зато цель была уже рядом.
— Ух ты! — Джиг так и заплясал вокруг уходившего вглубь широкого и тёмного колодца. — Отродясь такого не видывал! Что это может быть за штука, а, Дим?
Тот только пожал плечами. Спросил, не поворачиваясь:
— Фай, нам вниз?
— А зачем я, спрашивается, столько верёвок тащила? — огрызнулась девушка. — Давайте, мальчишки, вяжите их, да не мешкайте! Джей была там… надо спешить.
Дим молча кивнул и взялся за работу, подавая пример.
— Страшновато! — пожаловался Джиг, оробело заглядывая в чёрную щель. Странную щель — идеально прямую и ровную, словно от хорошего ножа. Вообще-то трещины в земле такими не бывают; но сейчас думать об этом некогда.
— Ничего, перетерпишь, — буркнул другу Лев. Впрочем, и по его лицу видно было, что ему смерть как не хочется лезть в темноту.
Верёвка, добрая, плетённая девчоночьими руками верёвка, скользнула вниз. Все невольно напряглись, ожидая… чего? Жуткой подземной твари?..
Однако всё осталось спокойно. Дим первым скользнул в щель, за ним — Файлинь. Лев пошёл третьим, а последним, с крайне кислой миной — Джиг. Он, похоже, уже жалел, что ввязался в эту историю.
И хорошо, думала Фай, что никто не догадался бросить в трещину камень. Кто знает, сколько там до дна? У них, конечно, есть не только веревки, но и крюки — однако сколько они смогут так пройти?
Первого яруса карнизов они достигли благополучно. Внизу свернулась плотным клубком непроглядная тьма; в руках Льва засветился факел.
— Слушай, сколько тут этих… — Дим смотрел на череду уходящих вниз ярусов. — И пещеры какие-то…
— На пещеры не смотри, нам туда надо, — Фай кивнула на распахнутое чёрное жерло. — Джей была на самом дне.
— Это сколько ж тащиться придётся? — застонал Джиг.
— Сколько нужно! — непреклонно отрезала девушка.
Перебираться с яруса на ярус, с карниза на карниз оказалось нетрудно. Верёвки приходилось тащить с собой, и поэтому последнему приходилось снимать крюк с тонких перил и мало что не прыгать. Продвигались медленно, очень медленно…
Миновало много часов, прежде чем решили сделать привал. Расположились в устье какого-то тоннеля; Джиг тотчас же начал клевать носом.
Молчали. Дим сидел, зажмурив глаза, словно вслушиваясь во что-то; Лев хлопал глазами, глядя то на друга, то на Файлинь.
Глубины молчали. Молчали недобро, выжидающе, словно готовые вот-вот обрушить страшную кару на головы дерзнувших потревожить их вечный покой.
— Ничего, ничего, — подбодрила парней Фай. — Нам бы только до дна спуститься… там уж легче.
— А ты хоть когда-нибудь слышала о таких подземельях? — спросил Лев. — Мы, если честно, — то никогда. И по лесу сколько хожено — а таких ямищ никто не встречал. Да и эта… места хоть и дальние, а и тут тоже бывали. Гарни и Тарни, например, точно были. Едва ли они бы такую вещь не заметили!
— Да откуда ты знаешь, что они именно здесь были? — возразила Фай. — В лесу ведь пять шагов мимо сделаешь — и всё, не разглядишь!
Лев покачал головой.
— Нет, Фай. Близнецы — они по-особенному ходили. Они не только глазами смотрели. Твердислав их всегда наряжал пещеры искать, где могут Ведуны угнездиться. Уж они бы мимо эдакой трубы никак не проскочили. Тут ведь до Лысого Леса — рукой подать; Гарни с братом здесь на брюхе всё исползали ещё год назад. Да вон пусть Дим скажет — сколько они тогда пещер нашли? Засыпанных да заваленных?
— Восемь, — разлепил губы Молчаливый.
— И в двух — ведуньи выводки! Не зря старались…
— Э-эх, то когда ж было! — пригорюнился Лев.
— Ладно, ладно, не про те выводки речь! Так что же, Лев, ты думаешь?
— А тут и думать нечего, — Дим оттолкнулся от стенки. — Люди всё это построили. А щель наверху — закрывается хитро. И Джей, раз на самое дно пробралась, — на их след напала. Ясно как день.
Все слушали Молчаливого, затаив дыхание. Только Джиг мирно спал, свесив голову набок и слегка посапывая.
— Ясно, что строили это не Ведуны. Иначе нам давно бы конец пришёл. А кто ещё, кроме Ведунов, есть? Учителя. Значит, их это рук дело. — Дим умолк. Выводы его, как всегда, оказались краткими и бьющими наповал.
— Да откуда ты знаешь, что тут, кроме Учителей, никого нет? — заспорила было Файлинь. — Те же колдуны, что Лиззи уволокли…
Дим молча пожал плечами и отвернулся.
— Эльфы или гномы? Нет, куда там, — махнул рукой Лев. — Эльфы вообще, говорят, землю заступом не ранят, а гномы — так те далеко. Они от гор не уходят, какой им резон тут тоннели рыть? Того и гляди с Ведунами схлестнёшься, а гномы войны пуще огня боятся.
— Учителя… — растерянно повторила Фай. Нет, к такому обороту она готова не была.
— Хватит сидеть! — не дал разгореться спору Дим. — Спустимся — сами всё узнаем.
Растолкав задремавшего Джига, они двинулись дальше.
* * *
Когда седой человек в серой одежде пришёл к ней вторично, Джейана уже знала, что ему говорить.
Позади остались бесчисленные (и бесполезные) попытки перерезать, перетереть, перегрызть серый пояс вокруг талии или его лямки. Серая ткань казалась непрочной только на первый взгляд. Позади остались и попытки избавиться от иглы в руке — любое резкое движение отзывалось такой болью, что меркло сознание. Когда склянка пустела, поводок натягивался и Джейана оказывалась на лежаке. Появлялась молчаливая немолодая женщина в серой одежде, не говоря ни слова, заменяла склянку новой и так же беззвучно удалялась. Поводок слабел, Джейана вновь могла вставать, ей позволяли добраться до устройства в углу — справить нужду.
И постоянное ощущение ядовитой дряни в крови. Отравы, с которой она ничего не могла сделать. Несмотря на то, что Сила здесь как будто бы имелась. Правда, несколько иной природы, но имелась! И отчего-то не давалась в руки. Может, потому, что её, Джейану, одурманили?
На сей раз седовласый гость явился без оружия. Сел на табурет, вольготно скрестил ноги, с ухмылкой поглядел на девушку.
— Давайте поговорим начистоту, Джей. Вы в очень скверном положении. У вас на руках — кровь по меньшей мере сотни человек. По нашим законам вы подлежите экстерминации.
Отвратительное, холодное, колючее слово! Джейана возненавидела его, едва заслышав.
— А экстерминация — это, знаете ли, очень неприятная процедура. Вас опускают в компостную яму и подают рабочий раствор. Медленно, чтобы вы не умерли сразу от болевого шока. Ваше тело постепенно превращается в первичную протоплазму. Феерические ощущения, могу вас уверить.
— А что, самим довелось побывать? — съязвила Джейана.
— Представьте себе, да, — усмехнулся седой. — Правда, это был несчастный случай, а раствор шёл сильно разбавленный — меня успели спасти. Но ощущения я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Ну, так как, будем разговаривать? Выбор у вас невелик. Или яма — причём вместе с вашим многоруким дружком, — или откровенный рассказ и сотрудничество.
— Что-о?!
— Сотрудничество, — не обращая внимания на вспышку её ярости, спокойно пояснил гость. — Смерть людей может быть прощена. Если, конечно, вы не станете делать глупостей вроде тех игр с огнём, что затеяли в крепости Чёрных Колдунов, откуда освободили Лиззи.
— Все разговоры — не раньше, чем снимут эту удавку! — ощерилась девушка.
— Это легко исполнить.
Седовласый ткнул пальцем в один из мигающих огоньков у себя на обшлаге.
— Михаэль, распорядитесь прислать мне сюда от Кристоферсона пару-тройку его лучших ребят. А когда они прибудут, пусть снимут привязь… Да, да, я вполне отдаю себе отчёт. Да, моему превосходительству так угодно. Всё.
Каждый из ввалившихся в каморку мужиков был, наверное, способен в одиночку уложить целый выводок кособрюхов. Здоровенные, широкоплечие, они живо напомнили ей Чёрного Ивана — только ещё крупнее. На Джейану тотчас же оказались направлены восемнадцать широких дул. Эти явно шутить не собирались.
Правда, поводок внезапно ослаб, соскользнув на пол.
— Первое условие выполнено, — заметил седой. — Что дальше?
— Я хочу увидеть Буяна!
— Сомневаюсь, что он захочет увидеть вас, дорогая моя. Он, знаете ли, крепко на вас обиделся — за отказ спасти его жизнь правдивым рассказом. Не верите? Тогда пойдёмте к нему в гости.
* * *
Разговор с Учителем вышел у Буяна долгим, очень долгим. Наставник объяснял и растолковывал всё. Правда, при этом он стойко держался уже раз сказанного — Учителя никакого отношения к похищению Лиззи не имеют, это, мол, дело рук всё тех же загадочных Чёрных Колдунов. Подземелья, звери, машины? О да, всё так. Но таково возложенное на них Всеотцом бремя. Сила не берётся из ниоткуда, из ничего не может возникнуть нечто, Учителя, вернее, те из них, что не водительствуют кланами, приставлены Великим Духом управлять сложнейшими машинами, преображающими Его волю и приказ в нечто подчиняющееся заклятиям. Сами Учителя-де только и могут, что присматривать за исполинскими агрегатами, оживить их или нет — зависит лишь от воли Всеотца. По дороге Джейану пытались остановить, потому что её безрассудство могло бы обернуться всеобщим пожаром, уничтожившим бы всё живое от моря до моря. Её пытались остановить и Колдуны, и сами наставники. Ничего хорошего из этого не получилось, погибло множество невинных людей, за что так или иначе придётся держать ответ. Но ему, Буяну, страшиться нечего — если он поможет сейчас своему старому Учителю, Учитель, в свою очередь, поможет ему…
Ах, как хотелось поверить. Так сладко было оживить вновь старую любимую сказку. Всезнающие, исполненные любви Учителя — и их неразумные ученики. И наставник так хорошо всё объяснял! Так складно! Так логично!
Сперва речь, само собой, зашла о его собственных приключениях. Учитель слушал внимательно и сочувственно, не ругал, а, напротив, вздыхал, качал головой и тер ладонями лицо.
Правда, об Ольтее Буян рассказать так и не решился. Связь с ламиями каралась особенно строго.
— И ты, значит, поддался этому щелкунчику?.. И пошёл на север?.. Великий Дух, да зачем же ты это сделал-то?
— Джей бы с меня шкуру спустила…
— Ерунда, ты эту тварь всё равно бы не остановил.
— Вам ерунда, а она бы не простила! — обиделся Буян.
— Не сердись, не сердись. Ну, так и что дальше?.. Дошёл до Змеиного Холма?.. И встретил Дромока?. И он?.. Ох! Да как же ты вытерпел?! Без анестезии, без обеззараживания… Ох… вот и новая загадка…
— Он сильный чародей, этот Дромок…
— Ну, это уж ты мне предоставь судить, — сурово отрезал наставник. — Никакой он не чародей, а… — старик внезапно осёкся. — Впрочем, извини. Продолжай.
Буян содрогнулся. Старая боль вновь напомнила о себе.
…Когда он закончил, наставник долго молчал, сердито кусая губу.
— Ясно, что ничего не ясно, — наконец буркнул он. — Ну хорошо, мы закончили об том, сказку дальше поведём… Ты мне нужен, Буян, не скрою.
— Так в чём я могу помочь? — вырвалось у парня.
— О! — Учитель поднял брови. — Видишь ли, меня очень интересует, как именно Джей творила… свои чудеса. Что она при этом делала? Что ты чувствовал?.. Ох, извини, — вдруг спохватился Учитель, — может, ты голоден? Я сейчас же распоряжусь, чтобы принесли поесть.
Буян отрицательно покачал головой. Он не помнил, когда в последний раз набивал свой желудок, но вот уж что интересовало его сейчас в наименьшей степени, так это еда.
— Как делала чудеса? — медленно повторил он. Рассказывать не хотелось. Его брали жестоко, норовя не просто оглушить, но ещё и искалечить, от серьёзных увечий уберегла Дромокова броня. И знать, что Учитель, оказывается, заодно с этими типами… Но отвечать всё-таки надо, потому что перед тобой — Учитель. А если он прознает ещё и про ламию Ольтею…
Оставайся Буян человеком, он бы, наверное, густо покраснел.
— Как делала чудеса? Да откуда ж мне знать, Учитель? Когда кто из нас ведал, как Ворожеи ворожат?
— Ворожеи ворожат… — поморщился наставник. — Что за оборот! Два однокоренных слова рядом…
Даже здесь он оставался прежде всего Учителем. Или искусственно хотел создать такое впечатление.
— Ну, э, так всё равно ведь — не знаю, — Буян развёл когтистыми лапами.
— Убери, пожалуйста, свои клинки, мне от них дурно делается, — проворчал Учитель. — Ну хорошо. Когда вы шли через подземелья… там, на Острове… что она делала?
Буян искренне пожал плечами.
— Там огонь был, Учитель. Смерть да огонь, а больше ничего, и всё в нас, всё в нас… Джей их назад заворачивала. А уж как — не ведаю. Только в ушах звон стоял. Она такую Силу в ход пустила… я никогда не думал, что ей такое подвластно.
— Понятно… не только ты, никто не думал, — вздохнул наставник. — Продолжай, пожалуйста.
— Так а что продолжать? — удивился Буян. — Больше я про её ворожбу ничего не знаю. Она никогда не говорила. А я сам ничего такого особенного и не почувствовал. Джей потом провалилась… и всё.
— А когда ты её снова встретил? — потребовал Учитель.
— Тогда уже Силы не было.
— А как же в пещере? Когда к этим… нелюдям угодили?
— Не ведаю. Сила откуда-то притекла… не знаю уж, откуда.
Учитель помолчал, глядя в пол. Потом разочарованно вздохнул.
— Это всё, что ты можешь сказать мне, Буян? Смотри, будь откровенен, прошу тебя! Это для твоего же и Джейаниного блага.
— Всё, — уродливая голова виновато потупилась.
— Ну, всё так всё, — Учитель прихлопнул ладонью по подлокотнику. — Тогда оставим это. Скажи мне лучше другое… почему Твердислав пошёл против моего Слова? Разве не запретил я ему идти на поиски Лиззи? — брови наставника несколько сдвинулись.
— На вожде был Долг Крови, Учитель, — вырвалось у Буяна. Он тотчас же пожалел об этом — но было уже поздно.
— Про Долг Крови я уже слышал, — поморщился старик. — Ещё в клане. Ответь мне, почему эта глупость…
— Это не глупость, Учитель, — тихонько возразил Буян.
— Не глупость?! А что же это такое, объясни мне, пожалуйста! — брови совсем сошлись.
— Долг Крови. Ну кто же вождя… кто за вождём… словом, что он за вождь, если за своих не отомстит? Кровь за кровь. Смерть за смерть. С Ведунами у нас война… и со всеми, кто наших малышей таскать будет. А про Лиззи говорили, что из неё самая сильная Ворожея клана выйдет… Так что же, бросить её? Пусть погибает, что ли? Не-ет, тогда и вождь — не вождь, и клан — не клан, и сами мы — не избранные Дети Всеотца, а так, дрянь мелкая, ни на что не годная…
— Вот как? — задумчиво протянул Учитель. — Интересно…
— Мы же не неведомцы какие, мы клан. Твердиславичи шею не гнули, Ведунам не кланялись, — Буяна понесло. — Неможно нам без гордости! Неможно! И ещё… того… нельзя, чтобы всё от Учителей бы шло… Своё тоже надо…
— И, значит, придумали Долг Крови? — очень серьёзно спросил Учитель. Буян кивнул.
— А ещё чего? — тихо спросил наставник.
— Ну… много чего. Своё. Так сразу и не упомнишь.
— Ты самое главное, — подбодрил его старик. Буян перечислял не слишком долго. Законы, жёсткие, словно старый копьерост, и обычаи, совсем ещё юные — многим и года не сравнялось.
— Кровная месть?.. И спор об угодьях решать поединком?.. И торговать своими же?! — глаза Учителя полезли на лоб. — Сколько, ты говоришь, леса можно за искусную травницу взять?.. О чёрт!.. Так… спокойно… — Он прижал пальцы к вискам. — Но ведь ничему этому я вас не учил!
— Сами выучились, — попытался сострить Буян.
— То-то и оно, что сами… ну хорошо. То есть — хотели что-то своё сделать? Буян кивнул.
— Поня-а-тно… Ладно, спасибо тебе, ты мне здорово помог… — Учитель поднялся. — Кстати, тебе совсем неинтересно узнать, что с ней, с твоей подругой?
Буян замешкался.
— Интересно, Учитель, — выдавил он после продолжительного молчания.
— Ей задавали вопросы, — не без злорадства сообщил наставник. — Она отказалась отвечать. Её положение… гм… похуже твоего, она убила очень и очень многих, куда больше тебя, и ты убивал в запале, в горячке боя, в состоянии аффекта, а она — расчётливо и хладнокровно. Когда стало ясно, что она запирается, ей сказали, что от её ответов зависит и твоя участь… И хочешь знать, что она ответила? Хочешь? — голос Учителя поднимался всё выше и выше, едва не срываясь в визг.
Буян опешил. Глаза наставника лихорадочно блестели, руки мелко дрожали.
— Она отказалась отвечать — да-да, отказалась! Даже чтобы спасти тебе жизнь, она не пожелала поделиться своей тайной! Сейчас… — пальцы его судорожно пробежали по рядам кнопок, — сейчас я тебе покажу…
И показал.
Круглая площадка размером с ладонь засветилась нежно-голубым. Над ней вспух прозрачный небесного цвета пузырь, и Буян увидел свою гордую спутницу. Джей лежала на низком ложе, к руке её тянулись какие-то нити, а перед ней сидел человек в серой одежде; похоже, здесь такой цвет носили все.
— Да не стану я ничего говорить, — раздался ленивый, полный презрения голос Джейаны.
— Станете, Неистовая. Хотя бы потому, что пожалеете своего спутника.
— С чего это ты взял, что я стану его жалеть? Да хоть на куски его режьте, не поморщусь! — глаза Ворожеи зло, ненавидяще блеснули.
— Повторить ещё раз? — сладеньким голосом осведомился Учитель, едва не подпрыгивая от нетерпения. — Или не стоит? Как ты считаешь, достаточно?
Буян упрямо нагнул голову. Что-то тут не так., определённо не так. Магия Учителей велика… но что же, тогда это значит, что наставник лжёт?!
Простая душа Буяна металась, точно в ловушке, меж двух огней. Или увиденное им — неправда, обманный морок, и тогда все словеса наставника — гнилой ветер, либо это правда, и тогда…
“А что “тогда”?! — вдруг зло подумал он. — Не знаешь Неистовую?! Чтобы она вот так подняла бы лапки при первой же угрозе? Она не выносит, когда ей угрожают… Меня не собирались резать при ней на куски… да и я хотел бы посмотреть, как у них это получится… Что ж, может, и правда! Только что из того? Когда клан выручать надо, и не такое сделаешь…”
— Что скажешь?! — напирал Учитель. — Каково, а?!
— А что “каково”? — угрюмо буркнул Буян. — Это всё слова. Вот если бы меня и в самом деле на куски резали…
Учитель осёкся, с удивлением воззрился на человекозверя, задумчиво пожевал губами.
— М-м-м… Интересно. Твоя подруга готова на всё, ей безразличны твои жизнь и смерть…
— Я могу и не жить. Жить должен клан, — с мрачной гордостью проворчал Буян.
— Ишь ты! — на миг во взгляде наставника скользнула искра неприязни. Скользнула и исчезла, однако Буян её разглядеть успел. — Гордый, значит… Смотри, Буян, не огорчай меня. Не разочаровывай. Я так хочу помочь тебе выпутаться! — Старик поднялся. — Я ухожу, а за тобой сейчас придут. Ты не упрямься, делай, что тебе говорят. Никакого худа, — он внезапно поперхнулся, — тебе не будет. А я удалюсь. Мне необходимо обдумать сказанное тобой.
…Безликие фигуры в тёмных масках и длинных балахонах не внушали никакого доверия; однако, помня слово Учителя, Буян покорно дал повести себя куда-то по бесконечным коридорам…
* * *
Джейану вели со всей возможной осторожностью. Руки ей велели завести за спину, и запястья охватило мягкое, но очень прочное кольцо. В затылок упёрлось жёсткое рыло шестиствольного чудовища; девушка слышала хриплое, сбивчивое дыхание человека, державшего её на прицеле.
Шли довольно долго. Коридоры были битком набиты действующей техникой, однако найти Силу Ворожее никак не удавалось. Магия была мертва… мертва, потому что не билось великое Сердце там, в подземельях. И всё. Не спастись, не ударить разящей молнией, не накинуть невидимую удавку, не обратить в ничто пол под ногами — ничего не сделать! Ворожее оставалось только идти вперёд.
Она надменно молчала, всем видом своим выказывая полнейшее равнодушие к собственной участи. Что могут сделать с ней эти, неведомо кто, неведомо каким образом овладевшие Сердцем? Она не забыла подземелья Острова Магов, не забыла запроса на прохождение заклятия, не забыла, что их волшебство — есть волшебство разрешённое. Разрешённое, как она всё больше и больше убеждалась, неведомым врагом. Невольно на память приходили слова Чёрного Ивана… многое, очень многое заставляло думать, что она — в руках тех, кто стоит за Учителями… что пресловутые Чёрные Колдуны на самом деле — те же наставники, только по-иному переодетые, перелицованные на другой лад…
Кому, кроме Учителей, подчинялись заклятия? Кто разрешал родовичам новые?
Кому, кроме Учителей, могло подчиняться Сердце Силы? Кто мог наложить на него печать молчания? Кто мог втиснуть грубые железные стержни прямо в его трепещущую плоть? Всеотец? Ему нет нужды в подобном. Он всемогущ и всеведущ. Нет. Железо — это от людей… таких, как Учителя.
Шаги отзывались беспощадной ясностью. Шаг — мысль. Мысль — шаг. Серые коридоры, казалось, вели Джей к последнему и окончательному ответу, ответу, который она знала уже давным-давно, к которому её пытался осторожно подвести Чёрный Иван, да будут легки его шаги к Престолу Всеотца.
Сила подчинялась не Великому Духу. Она подчинялась Учителям. Потому что Всеотец не имеет нужды в слугах, запирающих его Дар железными засовами. Они, Учителя, пытались остановить нарушивших их волю. Они посылали на них воинов и чудовищ…
Стоп. А как же тогда Ведуны? Испытание, ниспосланное кланам самим Всеотцом? Если Сила в руках Учителей, и им ничего не стоит обратить могущественных Ведунов в скопище едва-едва шевелящихся обрубков плоти, лишив даже великого Дромока всего, ему покорного, то почему же…
Или Всеотец и в самом деле действует здесь руками наставников?
Но эти руки не чисты. Они лживы и покрыты кровью.
Джейана шагала, уже ничего не видя вокруг. Шаг — мысль. Шаг — мысль, крепкая и неотвязная.
…Да, руки Учителей покрыты кровью. Клан Хорса, о котором столько шептались. Да что там клан Хорса! Каждый Ведуний набег, после которого на клановом кладбище прибавлялось могил, — это ведь тоже их рук дело. Испытание! Испытание от Великого Духа — это одно, а если Сила в руках Учителей…
“Но ведь они Его избранные слуги!” — возразил чей-то слабый голос глубоко внутри. Голос, идущий ещё из детства, когда крепка была вера и Слово Учителя действительно было законом и истиной. “Они могут распоряжаться от Его имени… и откуда ты знаешь, что Его воля не может передаваться через них?”
“За” говорила только вера. “Против” — главным образом злость… потому что все добытые сведения подтверждали только одно — власть над Силой и, следовательно, магией — в руках Учителей. От Дима Джейана знала о том, что объявлена Учителями преступницей, что якобы из-за неё Всеотец лишил кланы магии… Но если Он лишил всех магии, почему же тогда отдельные искры её проскальзывали у самой Джейаны?
Она даже замедлила шаг, не обращая внимания на уткнувшееся в затылок дуло. Как она могла забыть об этом! Пройти мимо самого очевидного! Если, по Слову Всеотца, она — преступница и кланы лишены магии в качестве наказания за её преступления, то уж у неё самой никакого волшебства не должно оставаться и в помине! А оно действовало. Да что там действовало! Она, Джейана, беглая преступница, сумела на время оживить Сердце Силы! Против всемогущего Слова Великого Духа! Да разве ж могло быть так, если бы Он и в самом деле наложил бы Свой запрет?
Ответ один — никогда.
А что отсюда следует?
Всю жизнь им лгали. Учителя лгали на каждом шагу, прикрываясь словом Всеотца.
Голова кружилась всё сильнее, словно Джей стояла на самом краю страшной бездны; наклонись чуть дальше, и всё — соскользнёт нога, свистящая пустота примет падающее тело, и захохочут ожидающие добычу камни на дне…
Ещё немного — и она вообразит себе самое страшное, до чего только может додуматься выросший в кланах.
Если Учителя лгут, прикрываясь Его именем, и Он не карает их, то не значит ли это, что Его и вовсе нет?!
Остро заболело сердце. Подкосились ноги. Нет, нет, нет! Это слишком страшно. Ой, мама… мамочка… да что ж это со мной?! Твердь! Твердь, помоги…
Тело с сухим треском ударилось затылком о пластик пола.
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:08 | Сообщение # 29 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
— Ох, не к добру это, не к добру! — стонал Джиг. И чем глубже уходил вниз по шахте маленький отряд, тем громче становились его стоны и причитания. Парень не на шутку перетрусил. Горячий, несдержанный на язык, он не боялся ничего — или почти ничего — из
привычного, повседневного, пусть даже это привычное было жутким страшилищем. В своё время Джиг бестрепетно вступил в схватку с живоглотом, чудом спасся — вернее сказать, его спасли вовремя подоспевшие Твердислав, Джейана и их Старшие Десятки — однако не отступил и не дрогнул. Он бестрепетно дрался в безнадёжном бою на Пэковом Холме — потому что Ведуны были опасностью привычной, можно сказать, едва ли не родной. С ней свыклись, и это помогало. Однако сейчас, опускаясь в неизвестность по чёрному жерлу бездонного колодца, Джиг неожиданно пал духом.
Это не удивило бы Твердислава; вождь нашёл бы слова, чтобы подбодрить, однако его сейчас не было. А Дим, сам отличавшийся железокаменной храбростью, не мог, не умел сказать в нужный миг нужного слова потерявшему сердце… наверное, потому никогда бы и не сделался настоящим вождём.
— Молчи! — бранилась Файлинь, однако это помогало мало. Джиг замолкал ненадолго, а потом вновь принимался скулить и жаловаться.
Они отдыхали уже трижды. Узкая щель наверху давно скрылась в темноте — там наступила ночь. Сберегая факелы, они гасили их, едва остановившись.
— А может, там и вовсе дна нет? — осторожно предположил Лев, когда Фай остановила команду в пятый раз. — Фай! Ты уверена?..
— Уверена! — голос невидимой во мраке Файлинь прозвучал едва ли не жёстче, чем у самой Неистовой времён расцвета клана. — Магия не лжёт. Уж сколько раз так людей находили!
Она несколько кривила душой, но как поднять настроение парням другим способом — не знала.
— Там Джей была, точно — там. Силы больше нет, значит, никуда ей не деться. Отыщем.
— В эдакой тьме? — фыркнул Джиг. Дим молча и чувствительно сунул ему кулаком в рёбра.
— Можешь наверх идти, если хочешь! — вышла из себя Фай. — Давай, давай, иди! Фатима тебя с распростёртыми объятиями примет и вместо Дэвида с собой спать уложит!..
…Фай не сомневалась, что беду накликали как раз эти стоны Джига. Небось промолчи он, и ничего бы не случилось, добрались бы они до дна, тихо-мирно, спокойно, не торопясь…
На одном из ярусов их поджидали. Спускавшийся первым Дим внезапно замер на раскачивающейся верёвке.
— Наверх тащите, — вдруг спокойно сказал он. В тот же миг щёлкнул его маленький самострел, с каким можно управляться одной рукой. Бьёт он слабо и недалеко, серьёзного зверя из него только раздразнить и можно, однако против мелкой ведуньей пакости такая штука порой оказывалась очень полезна, иногда так даже и незаменима.
В тусклом свете факела они увидели молча стоящих на карнизе зверей. Что-то вроде лесных крыс, только покрупнее. Худые, заморённые, облезлые,, с волочащимися позади голыми чёрными хвостами… маленькие красноватые глазки без выражения пялились на пришельцев, пасти были оскалены. Одна из тварей уже валялась со стрелой Дима в голове. Остальные же, однако, не торопились броситься на её труп, хотя явно были очень голодны. Они смотрели вверх, на людей, и от этих не по-звериному спокойных взглядов становилось ещё страшнее.
Дорога вниз была перекрыта.
Лев принялся натягивать тетиву на рога своего небольшого лука. Он мужественно тащил его всю дорогу, хотя все в один голос убеждали его, что в подземельях это оружие не понадобится.
— Нет, — перегнувшись через перила, Файлинь некоторое время смотрела вниз. — Нам их не перебить.
— Почему это не перебить? — удивился Лев, а Дим просто выстрелил вторично. Ещё одна тварь опрокинулась на спину, однако остальные не выказали ни страха, ни паники. Просто отступили чуть глубже в тоннель; из тьмы сверкали только их глаза.
— Понял теперь? Они дождутся, пока мы спустимся, и тогда нападут.
— Вот, говорил же я вам! — прохныкал Джиг. — Не пройдём мы дальше, поворачивать нужно…
Дим, не отвечая, в свою очередь перегнулся через барьер. Долго и молча смотрел вниз.
— Их тут не должно быть, — наконец заговорил он. — Это ж хищники, что они здесь жрут? Тоннели мертвее мёртвого. Пришли с поверхности? Едва ли, слишком глубоко. Да и на глаза их гляньте. Подземные твари не выносят света, а эти словно вчера ещё по лесу шастали. И это не ведунские твари. Их я за поприще чую. Новые какие-то совсем. Так что… Думаю я… их сюда специально пригнали.
Все так и обмерли.
— Кто пригнал? Зачем? Для чего? — вскинулась
Файлинь.
— Пригнали по нашу душу, — со всегдашним спокойствием ответил парень. — А кто… мыслю, найдём их внизу.
— Ага, а теперь скажи, как нам спуститься, — скривился Джиг.
Дим мрачно усмехнулся. Вытащил из ножен меч и продемонстрировал его изумлённому приятелю.
— Стрел на них не хватит. Остаются мечи. Действуем так…
— С ума сошёл! — не выдержала Фай, едва поняв, в чём суть предложенного парнем. — Они ж тебя враз… Дим только пожал плечами.
— Ты, Фай, свети. А вы двое — меня держите. Да покрепче!
…Из заботливо припасённых верёвок смастерили нечто вроде горной обвязки. Дим покрепче примотал рукоять меча к ладони — чтобы ненароком не выронить — и шагнул за перила. Повис на верёвках. Крысы заметно оживились, ярче засверкали глаза, голые хвосты хлестнули по тощим бокам. Стая подалась ближе к краю карниза.
— Давай, — спокойно скомандовал Дим. И… рухнул вниз. Джиг и Лев отпустили заранее сделанные петли. Дим камнем пролетел мимо нижнего карниза, непостижимым образом успев аж дважды рубануть мечом. Две крысы сорвались; рассечённые тела мгновенно поглотил мрак.
В следующий миг свора чёрным потоком ринулась на обидчика. Крысы бестрепетно сиганули с карниза, не думая о собственной жизни и стремясь лишь достать его.
Джиг и Лев судорожно рванули верёвки. Три или четыре крысы повисли-таки на Диме; тот отчаянно размахнулся мечом. Он не вскрикнул, не застонал, хотя, когда разрубленные тушки канули во тьме колодца и друзья выхватили его, задыхающегося, наверх, лицо парня стало совершенно белым от боли. Одежда быстро пропитывалась кровью.
А крысы падали. Стая оказалась не так и велика — и сейчас она вся, до последней твари, исчезла в бездне.
Было не до восторгов. В самом начале пути отряд понёс первую потерю.
Ноги Дима ниже колен превратились в сплошное кровавое месиво. Челюсти крыс работали с невероятной скоростью.
Файлинь в отчаянии всплеснула руками. Она, разумеется, умела врачевать, в её сумке хранился набор снадобий, но… Дим же всё равно не сможет идти!..
— Смогу, — прохрипел парень. — Смогу, вот увидишь. Ты только… сделай так… ну, чтобы не болело.
Легко сказать! Промывая раны, Фай потратила почти всю воду. Потом осторожно нанесла заживляющие мази. Все — из особо сильных, какие нельзя давать малышам, да и старшим-то не слишком следует; но да уж сейчас никуда не денешься. Потом, конечно, придётся лечить Дима от последствий лечения этими самыми мазями, но…
— Ух ты! — затуманенный болью взгляд Дима прояснился. — Действует! Здорово! Фай, молодец!..
* * *
— Ваше превосходительство. Отмечено проникновение в колодец сорок пятого генератора. Тот же ствол, по которому спускались Кристоферсон и его команда.
— Вот как? Откуда стало известно?
— Лизуны. Ими вся крышка поглотителя завалена. Свалились из поперечного хода…
— Полагаете…
— Когда мы их разгребали, то нашли несколько разрубленных мечом тушек. Работа кого-то из кланов.
— Благодарю вас, лейтенант, продолжайте наблюдение… Отбой. У нас тут девчонка в обморок хлопнулась…
* * *
Джейану привели в чувство быстро, спокойно и безжалостно, дав вдохнуть такой дряни, что из глаз слезы даже не брызнули, а прямо-таки хлынули сплошным потоком. Подавилась, закашлялась, дёрнулась, попытавшись прижать связанные руки к горлу. Казалось, внутри вспыхнул самый настоящий пожар.
— Очухались, милочка? — сухо поинтересовался седой. — Тогда пошли. Осталось недолго. Буян ждёт.
Ноги девушки подкашивались; двое молчаливых здоровяков подхватили её под локти и почти понесли вперёд. Она не сопротивлялась, ждала, когда наконец рассеется та предательская муть в голове.
“Поворот. Поворот. Поворот. Вы заплатите мне за это. Да, да, я уже обещала… но тогда не была уверена… А вот теперь сомнений не осталось. Вы не должны жить. Вы все. Я убивала вас, но мало, мало, мало!.. Как мало! Но ничего. Ничего. Делайте, что хотите. Спрашивайте, про что хотите. Я отвечу. Потому что теперь значение имеет только одно — скольких из вас я ещё успею убить. Без Силы, одним лишь холодным железом. Как поздно я догадалась… только теперь, связанная, вся в вашей власти. А надо было не лезть в подземелья, не лезть, а убивать. Охотиться и убивать. Точнее, нет, сперва допрашивать, а потом уже убивать. Я бы всё выяснила. И в том числе — откуда взялся Учитель в той пещере, где нас схватили “людоеды”… (Неужто и здесь обман? Наверное…)”
Его превосходительство господин бригадный генерал Авель Алонсо, правая рука верховного координатора господина Исайи Гинзбурга, командующий Вооружёнными Силами Проекта “Вера”, оказался слишком занят разговорами по интеркому, чтобы следить за выражением глаз ценной пленницы. А если бы он последил, то все его по-молодому густые и короткие волосы, покрытые благородной сединой, немедленно встали бы дыбом. Или быдом, как сказал бы один из сподвижников господина верховного координатора на далёкой планете Земля. У Джейаны совершенно исчезла радужка глаз. Чудовищно расширились зрачки, глаза подёрнулись каким-то безумным блеском. Белки в единый миг исполосовала сеть алых кровяных прожилок, резко обозначились не по возрасту глубокие морщины под нижними веками. На скулах проступили красные пятна. Безумный взгляд вонзился в спину Алонсо, точно клинок; ещё немного, и Джейана просто бросилась бы на своего мучителя, невзирая на связанные руки и вооружённую стражу по бокам. И кто знает, быть может, она и успела бы перегрызть врагу шею, однако в этот миг генерал повернулся, сделал широкий насмешливо — приглашающий жест и склонился в шутовском полупоклоне:
— Мы пришли, сударыня.
* * *
Сперва ничто не предвещало недоброго. Безликие фигуры привели Буяна в помещение, довольно-таки тесное, где вдоль стен высились сверкающие штабеля их приборов. Мигала под потолком синяя лампа, и в воздухе пахло, точно при грозе.
— Привели? — брюзгливо проговорил кто-то у него за спиной. Буян обернулся — старик, весь морщинистый, в лёгком зелёном халате, руки подняты, все блестящие, точно облитые какой-то слизью. — Ассистент! Примите карточку… Нуте-с, давайте посмотрим, что это тут у нас за экземпляр…
— Способен понимать и воспроизводить членораздельную речь, — осторожно прошелестел за спиной Буяна “ассистент”.
— Ах, оставьте, Догар, — поморщился старик. Глубоко посаженные глаза пристально изучали растерянного Буяна. Только теперь парень понял, что в комнате как-то очень странно пахнет: лёгкий, едва уловимый запах крови. Звериной. — Оставьте! Я ни на грош не верю в измышления полевых агентов. Экземпляр перед нами, бесспорно, любопытный, но я никогда не поверю, что Дромок…
— А чего же тут не верить, так оно и было, — обиделся Буян. Старик ему очень не нравился. А комната и того меньше.
Зелёный халат ничуть не удивился, только стал разглядывать Буяна ещё пристальнее.
— Обратите внимание, Догар, как тщательно выполнено наложение мускульной массы на костяк. Какое отличное сопряжение броневых пластин… бесшовное соединение; запомните, Догар, очевидно, сращивались одновременно с формированием эпителиального слоя. Любопытно будет взглянуть на кровеносную систему… Загоните-ка его в сканер, а там посмотрим.
— Слушаюсь… Эй ты, если слова понимаешь — иди вперёд!
Старик Буяна совершенно не боялся. Стоял себе с нелепо задранными руками, покачиваясь с носка на пятку да осматривая добычу. Тот же, кого называли Догаром, напротив, умирал от страха. Лицо его стало зеленоватым, по одутловатым щекам обильно струился пот, который он даже не смел вытереть. Голос Догара дрожал и звучал совсем не повелительно.
— Идти? Это ещё зачем? — подозрительно проворчал Буян, делая тем не менее несколько шагов в указанном направлении.
— Заходи-заходи. Не бойся… — продолжал уговаривать Буяна Догар и при этом врал, брал его голос, врали бегающие глаза, врал искривившийся рот. Буян насторожился. Слово Учителя есть слово Учителя… но и себе не доверять тоже не следует.
Тем не менее сперва и впрямь ничего не случилось. Он вошёл в неглубокую нишу… прозрачная дверца закрылась у него за спиной… негромкое гудение…
— Всё, выходи, — услышал он.
После этого о нём на какое-то время забыли. Старик и Догар замерли над громадными мерцающими панелями, заполненными какими-то мутными разводами, и бубнили один другому что-то совершенно невнятное. Буян стоял, маясь и не зная, куда себя деть.
Наконец старик что-то приказал Догару — и тот, внезапно уже даже не позеленев, а прямо-таки посинев, отрицательно помотал головой. В широко раскрытых глазах застыл ужас. Старик досадливо дёрнул головой и двинулся к Буяну. В руках его позвякивали три пары нешироких железных колец.
— Давай лапы, — распорядился старик. — Ну, чего трусишь, это же просто кольца!
На первый взгляд эти штуки выглядели и впрямь как немудрёные железные кольца толщиной едва ли в палец. Опешивший Буян и глазом моргнуть не успел, как весь этот металл оказался у него на запястьях и щиколотках.
— Да, сканограмма у него очень интересная… — повернулся старик к своему “ассистенту”. — Надо вскрывать.
Тело Буяна рванулось прежде, чем зловещий смысл этого слова постиг его сознания. Но было уже поздно.
Что-то тонко зазвенело под потолком. Напряглись невидимые нити; из пола, разворачиваясь и обхватывая его, поднялось нечто вроде жёсткой лежанки; железные браслеты неудержимо потянули его вниз, растягивая и прижимая конечности; не прошло и секунды, как Буян оказался распластан на широком лежаке, абсолютно беспомощный и не в состоянии пошевелить даже пальцем.
Напряжённо гудело под потолком. Наливался алым недобро пялящийся на него глаз неведомого аппарата.
Кажется, тогда он и застонал от отчаяния. Едва ли не первый раз после того, как покинул обиталище Дромока. Всё. Скрутили…
— А вот и ваш Буян, полюбуйтесь-ка, — вдруг сказал чей-то новый голос. Благодаря подаренному Дромоком целому поясу глаз вокруг головы Буян увидел, как в стене открывается проход… и на пороге возникают: какой-то высокий седой тип с крайне неприятной мордой (так и располосовал бы когтями!), двое жлобов с шестиствольными железяками наперевес и, наконец, бледная, с горящим взором — Джейана.
Взгляды Ворожеи и человекозверя встретились.
* * *
— А вот и ваш Буян, полюбуйтесь-ка, — глумливо бросил седой. Однако Джейана уже всё видела и сама. В отличие от Буяна-тугодума ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это за комната и зачем сюда притащили её спутника.
Полыхнуло внутри. Гады, гады, хуже Ведунов, хуже, хуже… Она не знала более страшных ругательств и проклятий. Они не страшатся никакого Великого Духа, не страшатся ничего. И вправду станут резать Буяна на мелкие кусочки, потому что не знают, как же Дромоку удалось создать такое чудо; если бы знали — не преминули бы послать навстречу нечто похожее…
Однако тут было и кое-что ещё. Источник Силы!
Она обмерла, едва поняв это. Источник Силы был слабеньким, его мощи едва хватило бы разжечь костёр… но это была Сила, самая настоящая, долгожданная Сила!
“Стоп. А не ловушка ли это? Они настойчиво добивались секрета заклятий… хотя какой тут секрет? Что, если всё это подстроено и они рассчитывают, будто я немедля брошусь спасать Буяна?”
Она осторожно попробовала прощупать стены и покрывавшую их аппаратуру. Хитроумная, невероятно сложная… зачем она здесь?..
Едва сдерживая нетерпение, она скользила внутренним взором по запутанной сети внутренних потоков Силы — едва заметных, настолько они были слабы.
По губам Алонсо скользнула довольная ухмылка. Генерал осторожно отодвигался ближе к порогу. На расставленных вдоль стен приборах тревожно замигали огоньки, качнулись стрелки прадедовских указателей — когда техники не хватало, её, не стесняясь, брали даже из музеев. Охрана в тяжёлой броне, напротив, кинулась вперёд, заслоняя генерала собственными телами. На лежанке рычал и корчился Буян — правда, корчи его становились всё тише и тише, силовое поле прижимало его, заставляя расслабить сведённые судорогой мышцы. Пожилой патологоанатом включил холодноплазменный резак и повернулся к распростёртому телу. Голубое лезвие газового клинка светилось мягко и мирно.
Джейана стояла недвижно, только по лбу и вискам ручьями струился пот. Однако… она бездействовала! Генератор под потолком старался вовсю; маломощная модель, она должна была сыграть роль приманки. Но — проклятая девчонка и не думала пускать в ход своё хвалёное чародейство!
* * *
“Всё ясно. Всё ясно. Они обещали мне изрезать Буяна на кусочки, если я не начну говорить. Я сказала — режьте! Вот, пожалуйста, режут. Что им Буян! Что им я! Им нужна тайна… наша тайна! Глупцы — как я объясню им, как получались самые сильные заклинания? Как я оживляла Сердце Силы? Что мне им ответить?! А может, именно этого ответа они и ждут? Нет! Не бывать этому!”
…А рука этого дёрганого человека в глубине комнаты, которого старик в зелёном называет Догаром, лежит на большой тёмно-синей клавише. Зачем?..
* * *
Она не слышала многого из того, что говорилось в эти мгновения.
— Взаимодействие с тестовыми контурами минимально…
— Взаимодействие не отмечаю…
— Напряжённость поля ниже расчётного…
— Похоже, она в ступоре, мой генерал.
— Поднять энергоподачу?
— Нет! Всё остаётся как было! Продолжаем согласно разработанному плану!
— Есть, мой генерал…
* * *
— Ну и что? — вслух произнесла Джейана. — Что дальше?
— Она отказалась помочь тебе, Буян, — саркастически усмехнулся седой. — На тебя ей плевать. Сейчас этот газовый резак начнет отслаивать твою несравненную броню — медленно, чешуйка за чешуйкой и слой за слоем. Что ты при этом будешь испытывать — полагаю, понятно. Единое слово Ворожеи Джейаны могло — и всё ещё может! — избавить тебя от мучений. Если, конечно, госпожа Ворожея прислушается к голосу разума.
Джейана стояла, склонив голову набок. И молчала.
:Буян! Ты слышишь меня?:
И неуверенный, слабый ответ:
:Д-да… слышу…:
:Они охотятся за тайной нашего волшебства. За всем этим — наши Учителя…:
:Я… только что… говорил… с нашим… наставником…:
Нет времени для охов, ахов и удивления. Учитель здесь. Всё становится на свои места.
:Держись, Буян. Мне надо молчать… Сломаться не сразу.:
Вздох. И сразу -
:Японимаю…:
|
|
| |
|
AlienVS |
Дата: Понедельник, 28 Окт 2013, 20:08 | Сообщение # 30 |
|
Архимаг
Новые награды:
Сообщений: 490
Магическая сила:
| * * *
Она не знала, сколько чутких, куда чувствительнее обычных человеческих, ушей вслушиваются сейчас в тишину комнаты, ловя малейшее колебание. Не знала, что изощрённые приборы уже выбросили на мониторы перед опешившими операторами перехваченные спектры малопонятных резонансных колебаний. Не знала, что заработали мощнейшие эвристические анализаторы. Что группа Геллы, сидевшей на прямом канале, тотчас же взялась за расшифровку. Что Феликс Кришеин с Мортимером, впервые в жизни забыв о пикировке, стремительно и молча покрывали сложнейшими формулами лист за листом, не доверяя компьютерам, порой на ходу вводя в анализ новые, неведомые функции, обозначая их заковыристыми символами наподобие -, — и | со штрихом…
Ничего этого Джейана не знала. Она лишь чувствовала — противостоящая ей Мощь собрала в кулак самоё себя, готовая к решительному отпору. Ворожея чувствовала и приготовленную западню. И отчего-то пребывала в неколебимой, точно камень, уверенности, что говорить ни о чём нельзя. Нельзя давать и малейшего следа. А нужно… попытаться накопить силу.
Не устраивать тут огненной потехи, а вторично оживить Сердце, и уж на сей раз — не дать уйти живым никому.
И потому она равнодушно смотрела, как голубой язычок резака приближается к судорожно вздрагивающей груди Буяна. Точнее — ей очень хотелось выглядеть равнодушной. Но противостояли ей отнюдь не глупцы. Седовласый, напряжённо глядя на неё, что-то ещё и шептал, а возле губ его застыла крошечная чёрная капля…
* * *
— Ещё немного, мой генерал, и она сломается. Эмоции на пределе. Сверхсинтез стрессового комплекса. Она либо упадёт без чувств, либо сломается. Образно выражаясь, у неё сейчас горит вся це-эн-эс.
— Меня это не волнует! Мне нужно или её воздействие, или её слова! Хотя бы слова! Я не для того рискую здесь шкурой, чтобы выслушивать абстрактные соображения!
— Взаимодействия с тестовым полем не отмечено.
— Управляющие контуры свободны от её контроля…
— Степень мышечной готовности шестнадцать процентов… Она не прыгнет, ваше превосходительство. Она не прыгнет. Девочка спеклась.
* * *
Когда резак коснулся брони и в комнате резко завоняло палёной костью, Джейана подумала, что всё, это конец. Сейчас Буян не выдержит. А она — что она может здесь, где Силы едва-едва хватит вскипятить походный котелок? Оставалось только презрительно молчать, глядя на корчащееся громадное тело.
— Можете резать его на куски, — громко повторила она. — Я всё равно ничего не скажу.
:Бу! Держись! Держись, миленький, ну, пожалуйста! Нельзя говорить сейчас ничего! Нельзя! Иначе они нас всех… и всё… Держись!:
Не закрывая глаз, без полного сосредоточения, она постаралась оттянуть часть боли на себя. Просто оттянуть, без всяких там заклятий и тому подобного. Сейчас — она знала — Силы хватит на слабенький щит, что утишит страдания несчастного; но ведь именно этого от неё ждали пленители и именно этого она бы не сделала никогда. В конце концов она отомстит и за Буяна, если его замучат насмерть.
* * *
Дим, Файлинь и Джиг со Львом упрямо продолжали спуск. Шли в молчании; только Дим время от времени шипел и морщился, когда боль всё-таки пробивалась через поставленные Фай заслоны. Больше по пути им никто не встретился; загадочные крысы так и остались загадкой — сами ли они здесь оказались, или и впрямь их привела чья-то злая воля — какая теперь разница?'
Так или иначе, они продвигались. Воспрявший духом Джиг первым додумался разломать перила на шесты и просто съезжать вниз по ним. Спустя какое-то время (они не знали, какое именно, чувствовали лишь, что идут уже очень долго) шедший первым Лев вдруг негромко присвистнул.
Они достигли дна.
— Стоим… — прошептал Дим.
Кажется, парни готовы были тут подзадержаться, но неугомонная Фай безжалостно погнала их дальше — она-то лучше других знала, сколько продлится действие обезболивающего…
Сами того не зная, они шли путём Джейаны. По бесконечному мёртвому тоннелю… в исполинский, подавляюще громадный зал.
— Вот это да… — только и смог благоговейно пробормотать Джиг.
— Джей была здесь, — шепнула Фай спутникам. — Я не знаю… но чувствую. Она отозвалась мне отсюда… Точно.
— Теперь-то её здесь давно уже нет, — хмуро буркнул Лев. Дим молчал, пристально вглядываясь в очертания громадной машины внизу.
Здесь сражались и притом совсем недавно. Пол, стены — многое носило следы огня. Лев первым заметил и пятна крови.
Джей билась здесь. И… что с ней случилось дальше?
Фай почувствовала, как горло сдавливает судорога. Ну почему, почему Всеотец лишил их Силы? За что? Неужто, как говорят Учителя, из-за “прегрешений” Джейаны? Нет! Он справедлив, Он милостив, Он не может не понимать, что Твердь и Джей отправились спасать малышку (и спасли, кстати!), которая иначе неизбежно бы погибла — как можно карать за такое?!
Нет, нет, кто-то лжёт, лжёт отчаянно и неприкрыто…
Учитель бы умер на месте от ужаса, доведись ему увидеть сейчас выражение глаз Файлинь.
Она упала на колени — неосознанный жест отчаянной мольбы.
— Всеотец, Ты, Даритель Жизни, созиждевший всех нас! Помоги мне, укажи путь! Мы не хотим никого убивать, мы хотим вызволить нашу Ворожею! Помоги нам, Дух, помоги, ведь мы твои дети!
Рвущиеся слова не имели ничего общего с медленным речитативом, которому обучали наставники. Их молитва служила сосредоточению и медитации, а Фай просто просила — яростно и упорно, со всей верой, что жила в её простом сердце, любившем малышей-не-ведомцев, что дружно звали её мамой… Все, все без остатка силы вложила она в эту вспыхнувшую безумным факелом мольбу, мольбу, после которой — если Великий Дух промолчит — останется только наложить на себя руки, потому что жить станет невозможно.
Парни смотрели на коленопреклонённую девушку с невольным ужасом. Вера её опаляла, словно жгучее пламя. Никто из них не смог бы так молиться. Ни один.
Фай умолкла, глядя перед собой остановившимся взглядом. Внутри её разливалась звенящая пустота, пустота He-Жизни; пустота, где тонут и мысли, и чувства, и память, и даже сама Вера.
Никто не мог даже вздохнуть.
А потом Фай вдруг ощутила, как где-то глубоко-глубоко у неё внутри начинает разливаться приятная, успокаивающая теплота. По перевившим руки жилам, кистям. Она не слышала ничьих слов, но откуда-то явилось твёрдое как сталь и единственное убеждение — её молитва услышана, Всеотец даровал ей Силу.
Она подняла руку, с каким-то детским изумлением глядя на пляшущие вокруг кончиков пальцев голубоватые огненные капли. Подумала о том, что неплохо бы сменить факелы на что-то поудобнее — и перед ней в воздухе тотчас возник белый светящийся шарик.
Парни разинули рты.
— Мальчики… — счастье, звучавшее в голосе Фай-линь, невозможно ни передать, ни описать. Не переживший ответ на запредельно искреннюю молитву даже не поймёт, о чём здесь идёт речь. — Мальчики… милые мои… Он ответил… дал Силу… сейчас… сейчас мы всё сделаем…
Дим, Джиг и Лев смотрели на неё с благоговейным ужасом. Никто не мог похвастаться самоличным ответом Великого Духа. Теперь и они уже чувствовали снизошедшее на девушку облако Силы; неугомонный Джиг попытался сотворить какое-то несложное заклинаньице — подействовало!
А Файлинь, подхваченная внезапно нахлынувшим ураганным потоком Силы, медленно, словно творя великий обряд, плела чары Поиска. Она должна найти Джей!
…А совсем рядом с ними неслышимо вздохнул, пробуждаясь ото сна, генератор сорок пятого сектора.
* * *
Это было как волна душистого летнего аромата. Джейана застыла, не в силах поверить, не в силах двигаться. Сила!..
Миг спустя перед глазами возникло мокрое от счастливых слез лицо Файлинь.
:Джей, мы идём к тебе!:
* * *
— Сорок пятый генератор: срочный разогрев!..
— Сорок пятый — прошёл надкритическую точку!
— На запросы не отвечает
— Контроль утерян! Цепи управления… не отвечают!
— Тревога! Тревога по сорок пятому сектору! Самопроизвольный запуск сорок пятого генератора! Аварийную бригаду техников — на выезд!
— Кристоферсон! Вызываю капитана Кристоферсона! Крис, ответьте штабу! Нештатная ситуация по классу А-3!
— Кристоферсон на свя…
— Капитан, немедля к сорок пятому генератору! Это я, Алонсо!
— Вас понял, мой генерал, команда готова к выходу.
— Дьявол, что происходит?
— А вот этого я и сам не знаю.
* * *
Телохранители у седовласого оказались хороши. Очень хороши. Им удалось, казалось бы, невозможное — за миг до того, как Джейана, даже не освобождая скованных рук, нанесла свой удар, громилы подхватили патрона под руки, одним движением вышвырнув его за дверь. Вся мощь ответа Ворожеи досталась им — вдавило, вплющило в стену, так что из-под серых пластин брони брызнула кровь. Один свалился сразу, второй, хоть и рухнул, точно куль, попытался ползти и стрелять. Джей легко воздвигла на пути раскалённого свинцового потока испытанный уже .щит. Свистящая смерть вспыхнула роем безобидных огоньков.
О, какое это было наслаждение — бить, крушить, ломать и жечь! И ещё — убивать. В этом крылось высшее блаженство, острее и ярче, чем даже пик любовного безумия.
— О-о… — захрипела она, исправляя волну пламени на типа с резаком в руках и его трусливого помощника. — О-о-о…
В глазах темнело. Внизу живота вспухал пульсирующий комок наслаждения. Джей уже ничего не видела и не слышала; её удар обратил Буяновых мучителей в две обугленные головешки; человекозверь кубарем скатился под стол.
— Джей!.. — он давился криком. — Удалось, Джей, удалось!..
:Джей!Это я, Фай. Идём к тебе… прямо!..:
:Фай, чувствую тебя! Мы к тебе!.. Убивай всех!..
Жги!.. Пусть получают за всё!..:
* * *
— Тревога по классу А-1. Всему персоналу Проекта “Вера”. Общая тревога. Всем наставникам немедля прибыть к своим кланам и любыми путями удержать подопечных от активных действий. Группе Кристоферсона во взаимодействии с резервными группами поддержки обеспечить деактивацию сорок пятого генератора и захват всех так или иначе причастных к его запуску. Произвести арест всей бригады, выполнявшей работы по консервации агрегата, статья — преступная халатность. Блокировать медицинский сектор штаба, повторяю — блокировать весь медицинский сектор штаба и приготовиться к его уничтожению. Запустить все системы самоликвидации. Персоналу даётся три минуты, чтобы покинуть зону взрыва, повторяю, персоналу даётся три минуты, чтобы покинуть зону взрыва. Джейану и её спутника, фенотип по каталогу Ведунов Х-21-4, уничтожить любыми средствами, не останавливаясь перед разрушением даже жизненно важных объектов…
— Внимание, пост 41 — вижу объекты, движущиеся в общем направлении к северному выходу из медблока, предположительный азимут совпадает с направлением на сорок пятый генератор.
— Внимание, я — контроль коммуникативных переходов, гипертоннели между штабом и машинным залом сорок пятого генератора… активировать! Пытаюсь блокировать… управляющие сети не отвечают! Не отвечают, мой генерал! Что делать?!..
— Внимание, пост 11 — вижу четверых человек, движущихся от сорок пятого генератора в общем направлении к северному входу в медблок, произвожу опознание… кодовые номера… клановые имена…
— Я — Алонсо, информацию принял. Подготовить коммуникации между штабом и сорок пятым генератором к затоплению.
— Ваше превосходительство, поступление воды в камеры локальных переходов…
— Плевать на безопасность! Пусть всё взлетит на воздух — но если мы не уничтожим эту шестёрку, при наличии энергии они уничтожат всех нас!
— Вас понял, ваше превосходительство…
— Мой генерал!..
— А, Эйб… Что нужно?
— Дайте им уйти.
— Вы с ума сошли, наставник Эйбрахам!
— Мой генерал, наше оружие против них бессильно. Арриол тому наглядное подтверждение…
— Ваше превосходительство, здесь Кристоферсон. Прибыли в машинный зал. Никого не наблюдаем. Начинаем преследование. Техники уже приступили к заглушке генератора. Ситуация под контролем.
— Вот видите, Эйб, а вы ударились в панику!
— Это временно, поверьте, мой генерал, это вре…
— Отбой. Крис, докладывайте как можно чаще.
— Вас понял.
* * *
Они шли по вымершим коридорам. Фай — ах, какая умница, какой молодец! — чётко давала направление. Остановить Джейану сейчас не смогли бы ни огонь, ни сталь — она с садистским наслаждением разнесла в клочья несколько плюнувших в неё огнём стволов.
Ещё немного, ещё чуть-чуть, как, бывало, напевал себе под нос Учитель — это ещё когда она почитала его за настоящего Учителя. Она не знает и не хочет знать, откуда взялась эта Сила. Может, кто-то по ошибке запустил какое-то Сердце Силы? Впрочем, какая разница? Пришло время требовать долги. Со всех и за всё.
О, с каким удовольствием она отыскала бы этого седоволосого! С каким удовольствием подвесила бы его, словно пойманную ламию, вниз головой над медленным огнём! Но нет, нельзя, нельзя терять времени, нельзя отвлекаться, надо, чтобы Сила жила, чтобы всех, кто приблизится к Сердцу ближе, чем на пяток поприщ, будь то зверь, человек или Ведун, парень, девчонка или даже крошечный ребёнок. Больше Силу она не отдаст никому.
Она чувствовала, как в предсмертном ужасе задрожало окружавшее её железо — гибким нитям Силы пришёл самоубийственный приказ, и дремлющие бутоны огненных цветов, готовые в любой миг расцвести клубами истребительного пламени, начали обратный отсчёт. Надо торопиться — даже она, при всей нынешней Силе (хотя и то надо сказать — пока этой Силы не в пример меньше, чем во время схватки под Островом Магов), не сможет обрезать все приказы или поставить абсолютно надёжный щит. А потому надо спешить навстречу Фай. Потом — к Сердцу Силы… там будет последний бой.
* * *
— Пост 39. Объекты продолжают движение к северному выходу из медблока.
— Центральная механическая — есть блокировка всех дверей медчасти!.. Броневые заслонки… опущены! Противовзрывные фильтры… выдвинуты! Изоляция осуществлена, ваше превосходительство!
— Не думаю, что это остановит нашу парочку. Механики! Срочно заливайте все северные выходы из медзоны бронепластиком. Потом переходите к остальным. У вас осталось полторы минуты, на активацию аварийных комплектов времени хватит. Силовая! Готовьтесь зафиксировать координаты возможного переноса. Кристоферсон! Как дела у тебя, Крис?
— Держим минимально возможную дистанцию, но, поскольку поле сейчас включено…
— Открывайте огонь на поражение, и немедля! Огнемёты, автоматы — что там у вас есть? Эту четвёрку уничтожить любой ценой!
— Есть, мой генерал…
— Диспетчерская. Всем. Сто секунд до взрыва. Девяносто… Восемьдесят…
— Здесь Кристоферсон. Вступил в огневой контакт…
— Семьдесят секунд до взрыва…
* * *
То, что сзади враги, первым почуял, конечно же, Дим. Файлинь — та и вовсе брела, полузакрыв глаза, вся поглощённая разговором с Джей и поиском дороги. Джиг и Лев, очевидно, так и не отошли от Нисхождения на Файлинь Милости Всеотца, так что едва ли вообще что-то замечали вокруг. А к Диму медленно, но верно возвращалась боль, действие мазей и снадобий заканчивалось, но, как ни странно, это даже помогало сознанию оставаться ясным. Сила вернулась — это, конечно, хорошо, но и по сторонам смотреть тоже необходимо.
— Фай! Сзади! — и рывком бросил девушку на пол за миг до того, как воздух заполнила свистящая смерть. Очевидно, метили именно в Фай; пробиравшихся вдоль стен Джига и Льва, далеко не сразу сообразивших броситься ничком на пол тоннеля, на первый раз даже не оцарапало.
Дим навскидку выстрелил в ответ из своего самострела; он знал, что попал, но короткий болт бессильно отскочил в сторону от груди одной из поднявшихся в атаку фигур. Доспехи, йомть…
Лёжа ничком, Джиг по-своему, по-особому, кое-как сплёл пальцы перед собой — и там, где шевелились нелепые фигуры с округлыми, без шей, головами, с треском лопнул огненный шарик. Джиг никогда не отличался успехами в боевой магии, и сейчас он превзошёл самого себя. Один из нападавших упал, задёргался на полу, словно придавленный кухонный рыжеусец.
Это неожиданно вывело Файлинь из столбняка.
Между девушкой и нападавшими в озаряемой вспышками выстрелов темноте тоннеля медленно появилось слегка светящееся мужское лицо. Тонкое, совсем не воинственное, с большими печальными глазами и длинными, ниспадающими на незримые плечи волосами. И — больше ничего. Ни грома, ни столь любимых Джейаной огненных молний. Один только взгляд — вопли ужаса и топот поспешно убегающих ног.
Сияющий лик постепенно растворился во мраке.
— Идём, — с непоколебимой уверенностью произнесла Фатима. — Больше они нас не тронут.
Никто не дерзнул задать ни одного вопроса. Дим хотел было вернуться, подобрать оружие — Фай лишь досадливо дёрнула головой. Ни к чему, мол.
|
|
| |
]
